Bab Enam: Diculik!

“Aku kembali.”

Malam itu, Lloyd pulang sedikit lebih awal dari biasanya. Saat melangkah masuk, ia berharap Chloe akan menyambutnya dengan ucapan “Selamat datang di rumah,” tetapi hari ini, Chloe tidak ada di sana.

Lloyd melepas sepatunya dan melangkah lebih jauh ke dalam. “Chloe?” panggilnya, suaranya bergema dalam keheningan. Tidak ada respons dari ruang tamu, atau dari bagian rumah lainnya.

Duduk di kursi makan, ia menyilangkan tangan dan mengerutkan kening sambil berpikir. Sudah lama sekali sejak ia kembali ke rumah yang kosong. Keheningan terasa hampa, menyeramkan; menyelimutinya seperti selimut dingin dan lembap. Setiap detik berlalu, gema kegelisahannya semakin keras.

Ada sesuatu yang tidak beres. Dia mengenali kegelisahan ini, sebuah alarm diam-diam yang terbentuk dari pengalamannya berhadapan dengan kematian di masa lalu dan diasah oleh kerasnya pelatihan kesatrianya. Itu adalah indra keenamnya, sebuah peringatan yang menghampirinya di saat-saat bahaya yang mengancam—dan saat ini peringatan itu berteriak kepadanya.

Chloe adalah seorang ibu rumah tangga yang bertanggung jawab dan rajin. Sepengetahuannya, Chloe tidak pernah lalai dalam tugas-tugasnya. Setiap malam, ia akan pulang ke rumah yang bersih, makanan sudah siap, dan bak mandi sudah diisi—tanpa terkecuali. Kemungkinan Chloe menghilang tanpa meninggalkan catatan pun hampir mustahil baginya.

Pikiran mengerikan itu akhirnya menghantuinya: Sesuatu mungkin telah terjadi padanya.

Kepanikan melanda dadanya, dan Lloyd langsung berdiri. Saat kursinya jatuh ke lantai, dia sudah berada di luar pintu.

Lloyd bergegas keluar dari rumahnya, didorong oleh rasa urgensi, pikirannya dipenuhi dengan dorongan untuk menemukannya. Sebuah suara di benaknya mencoba membujuknya, menyarankan bahwa ia bereaksi berlebihan. Lagipula, belum lama sejak Chloe terbuka kepadanya, dan masa lalunya yang tragis masih segar dalam ingatannya. Apakah ia terlalu memikirkan ketidakhadiran Chloe yang tiba-tiba, membiarkan emosinya memengaruhi penilaiannya?

Namun, ia tak bisa menghilangkan rasa takutnya. Pelatihannya sebagai seorang ksatria telah mengajarkannya untuk selalu mempertimbangkan kemungkinan terburuk—dan saat ini, kemungkinan itulah yang ada di benaknya.

Jadi dia pindah. Dia pindah karena takut, bukan karena kemungkinan dia salah, tetapi karena kenyataan yang tak terbayangkan jika dia benar.

Aku ini orang yang terbiasa dengan rutinitas. Setelah kamu pergi, aku menyapu lantai, mencuci pakaian… Lalu, aku pergi ke pasar untuk membeli bahan makanan. Saat pulang, aku menyiapkan makan malam.

Itulah yang pernah Chloe katakan padanya. Mengingat Chloe kemungkinan besar berada di pasar pada jam ini, Lloyd mempercepat langkahnya.

◇◇◇

Chloe, kamu di mana?!

Lloyd menjelajahi kawasan itu, menyisir semua jalan utama, tetapi Chloe tetap sulit ditemukan.

Tenang.

Dia berhenti, menyadari bahwa dia membutuhkan strategi yang lebih baik daripada sekadar menyapu setiap sudut pasar terbuka di Kawasan Pedagang tanpa berpikir panjang.

Pikirkan, Lloyd, pikirkan.

Dia memeras otaknya, mencoba menemukan petunjuk apa pun, isyarat apa pun untuk diikuti.

Lalu, dia teringat.

Yah, aku sebenarnya berharap bisa mengajakmu ke kios favoritku, tapi mereka tutup hari ini.

Chloe punya kios favorit. Dia pernah bilang padanya bahwa dia biasanya membeli semua bahan-bahannya dari sana. Kemudian, ingatan lain muncul di benaknya.

Ini untuk Nona Ciel.

Apakah itu pemilik kios yang selalu kamu bicarakan?

Iya benar sekali!

Sekarang dia punya petunjuk. Sebuah kios kelontong yang dikelola oleh Nona Ciel…

Dengan tekad yang diperbarui, dia berangkat lagi. Untungnya, Ciel cukup dikenal. Seorang pejalan kaki dapat langsung menunjukkan arah yang benar kepadanya dan tak lama kemudian, dia tiba di kiosnya.

“Selamat datang!” kata Ciel, memperhatikan Lloyd. “Dari seragammu, sepertinya kau seorang ksatria. Ada yang bisa kubantu?”

“Maaf, saya bukan di sini untuk berbelanja,” jawab Lloyd. Menyadari bahwa wanita yang cukup tegap dan ramah di hadapannya itu pasti Ciel, dia langsung bertanya, “Apakah Anda kenal Chloe?”

“Chloe? Satu-satunya Chloe yang kukenal adalah…”

“Seorang wanita muda, berusia sekitar akhir belasan tahun, bertubuh agak mungil, dengan rambut merah muda?”

“Itu dia! Tunggu, kau pasti”—Ciel mengamati Lloyd dari kepala sampai kaki—“ksatrianya itu, kan?”

“Aku seorang ksatria, dan aku memang mempekerjakan Chloe sebagai pembantu rumah tanggaku.”

“Aku sudah banyak mendengar tentangmu!” Ciel bersiul. “Nah, sekarang kita tahu kenapa dia begitu tergila-gila padamu—aku tidak menyalahkannya,” katanya sambil mengangguk setuju.

“Um.”

“Ope, maaf, maaf. Kita tadi membicarakan apa ya? Chloe? Apa kau mencarinya?”

“Ya, aku di sini. Dia biasanya sudah pulang pada jam segini, tapi dia tidak ada di mana pun.”

“Aneh sekali…” jawab Ciel, “Dia baru saja di sini satu jam yang lalu, ceria dan riang, bersemangat untuk memasak sesuatu yang mewah untuk malam ini.” Dia mengelus dagunya sambil berpikir. “Kau tahu apa? Mungkin urusannya dengan wanita itu yang membuatnya tertahan.”

“Wanita itu?” Lloyd mengulangi.

“Benar. Seorang wanita bangsawan—dia ingin mempekerjakan Chloe untuk melakukan pekerjaan sulaman. Mereka bertemu tepat di depan sini dan pergi bersama.”

Lloyd merasakan merinding di punggungnya.

“Maaf,” sebuah suara baru menyela, “tapi kebetulan saya melihat mereka.”

Seorang pembeli di dekatnya mendekat. Ia mengenakan kacamata bundar antik dan memiliki aura orang yang lembut.

“Dan kamu siapa?” ​​tanya Lloyd.

“Nama saya Ian, saya pemilik toko buku. Chloe adalah pelanggan tetap saya.”

“Apakah kau tahu sesuatu, Ian?” tanya Ciel.

“Ya. Sekitar satu jam yang lalu, saya sedang menyapu bagian depan toko saya ketika saya melihat Chloe berjalan menyusuri West Avenue. Bersamanya ada seorang wanita, serta dua pria lainnya.”

“Baik, baik. Aku ingat orang-orang itu,” jawab Ciel. “Ngomong-ngomong, wanita itu adalah putri dari Margrave Ardennes!”

“Ardennes…?” gumam Lloyd.

Nama lengkap saya adalah Chloe Ardennes. Saya adalah putri kedua dari Margrave Ardennes.

“Sial!” Tanpa peringatan, Lloyd mencengkeram bahu Ian. “Kau lihat ke mana mereka pergi?!”

Dengan mata terbelalak, Ian tergagap menjawab, “Saya melihat mereka menuju ke West Avenue, tetapi mengenai tujuan pasti mereka, saya khawatir saya…”

Lloyd mengatupkan rahangnya. “Begitu ya…”

Wanita yang dimaksud pastilah keluarganya—orang-orang yang sama yang telah menyiksa dan mengurungnya selama bertahun-tahun. Chloe kini berada dalam cengkeraman mereka. Menyadari beratnya situasi, Lloyd berbalik menuju West Avenue. Waktunya hampir habis.

“Tunggu dulu,” suara Ciel terdengar lantang, keseriusan nadanya membuatnya terhenti. “Katakan pada kami, Tuan Knight, apakah Chloe sedang dalam masalah?”

Ciel, sang pedagang ulung, menunjukkan ketajaman pengamatan yang mirip dengan Lloyd. Dari reaksinya, dia menduga ada sesuatu yang tidak beres.

“Benarkah? Saya tidak bisa memastikan, tetapi kemungkinan besar memang begitu,” jawab Lloyd. “Mengenai masalah apa yang dihadapinya, saya khawatir saya… tidak bisa menjelaskan lebih lanjut.”

“Apakah Anda sudah memberi tahu petugas keamanan kota?”

“Saya memilih untuk tidak melakukannya; saya punya alasan sendiri.”

“Jadi begitu.”

Lloyd tetap bungkam tentang keadaan Chloe. Rasanya bukan waktu dan kesempatan yang tepat untuk membongkar masa lalunya.

“Situasinya rumit, ya?” tambah Ciel.

“Memang benar. Maaf.”

“Kalau begitu, Anda benar datang kepada saya.”

“Permisi?”

Tiba-tiba, Ciel menarik napas dalam-dalam. “Saudara-saudara, saya butuh perhatian kalian!” Suaranya menggema di seluruh pasar terbuka, volumenya membuat Lloyd terkejut. Hiruk-pikuk pasar mereda, dan semua pemilik toko, pelanggan, dan orang yang lewat mengalihkan perhatian mereka ke tempat Ciel berjualan.

Setelah yakin semua orang memperhatikannya, Ciel berteriak, “Dengarkan baik-baik, kami butuh bantuan kalian! Chloe tersayang telah hilang! Jika kalian punya waktu luang, tolong bantu kami mencarinya!”

“Apa?!” teriak seseorang. “Chloe hilang?!”

“Ini keadaan darurat!” teriak yang lain. “Kita harus mencarinya!”

“Apa yang saya bisa bantu?”

Dalam sekejap, kerumunan kecil telah berkumpul di sekitar stan Ciel.

“Apa yang…sedang terjadi?” tanya Lloyd, benar-benar bingung.

“Anggap saja ini seperti meminta beberapa bantuan,” jawab Ciel sambil menyeringai. Dia meletakkan tangannya di pinggang dan tertawa terbahak-bahak.

“Aku…aku tidak percaya. Kau luar biasa,” Lloyd mengaku, matanya berbinar penuh rasa hormat kepada pedagang wanita itu.

“Yah, jujur ​​saja, mereka lebih membela Chloe daripada aku—mereka benar-benar menyukainya di sini.”

Lloyd tak bisa menahan diri untuk mengakui kebenaran dalam kata-katanya. Chloe memiliki daya tarik yang unik, pesona magnetis yang menjerat hati orang-orang di sekitarnya. Ia yakin akan hal itu—lagipula, ia sendiri telah jatuh di bawah pengaruh pesona tersebut.

“Terima kasih semuanya telah berkumpul dalam waktu sesingkat ini!” Saat para penggemar Chloe berkumpul di sekelilingnya, Ciel mulai menjelaskan situasinya: mereka mencari informasi, kesaksian saksi mata, bantuan untuk menyebarkan berita, dan komitmen untuk tidak melibatkan penjaga kota. Hampir seketika, informasi mulai mengalir masuk.

“Saya, saya melihatnya!” teriak sebuah suara perempuan.

“Aku juga melihatnya—saat sedang mengantar barang!” tambah yang lain.

Tangan-tangan terangkat satu demi satu, saat semua orang dengan antusias menawarkan potongan teka-teki masing-masing. Dengan setiap penjelasan, gambaran yang lebih koheren mulai muncul: Chloe telah dibawa ke arah barat, ke distrik hotel yang sering digunakan oleh kaum bangsawan. Teori itu tampaknya sesuai dengan sifat teman-temannya.

“Saya tidak menyangka akan mengumpulkan semua kesaksian ini secepat ini…” ujar Lloyd.

“Kami, para pelaku pasar Distrik Utara, adalah komunitas yang erat; kami saling menjaga satu sama lain,” jawab Ciel.

Setelah beberapa keterangan lagi, mereka bahkan mengetahui nama hotel tempat Chloe dibawa: Hotel Revelion, seperti yang disebutkan oleh seorang kusir.

“Hotel Revelion… Nah, itu tempat yang mewah. Bahkan beberapa bangsawan menginap di sana.” Ciel mengangguk mengerti.

Setelah mengetahui lokasinya, hanya ada satu hal lagi yang perlu dilakukan.

“Terima kasih atas semua bantuan Anda,” kata Lloyd.

“Sama-sama. Aku berhutang budi pada Chloe soal sulaman itu.”

“Kalau begitu, permisi.”

“Silakan pergi, aku yakin dia sangat membutuhkan pangeran tampannya saat ini.”

“Aku seorang ksatria, bukan pangeran.”

“Apakah masih ada sedikit pun selera humor di kepalamu itu?”

Setelah memberi hormat kepada Ciel yang menyeringai, Lloyd juga memberi hormat kepada Ian. “Terima kasih juga atas informasinya.”

“Oh, tentu saja! Aku senang bisa membantu. Sekarang, pergilah dan cari Chloe.”

Lloyd berbalik untuk pergi ketika sebuah pikiran terlintas di benaknya: Aku berhadapan dengan seorang margrave…

Dengan kesadaran tiba-tiba bahwa dia mungkin tidak mampu menangani ini sendirian, dia menoleh kembali ke Ian. “Bisakah aku meminta satu bantuan lagi darimu?”

◇◇◇

“Dasar gadis bodoh… bodoh sekali!”

Sebuah tamparan keras menggema di dalam Hotel Revelion. Jeritan keluar dari mulut Chloe saat ia terlempar melintasi suite hotel yang luas. Lily, tak kenal ampun, melanjutkan serangan awal dengan rentetan pukulan brutal. “Berapa banyak masalah—yang harus kau timbulkan—sebelum kau puas?!” Suaranya serak karena amarah, ia mengakhiri setiap ucapannya dengan tendangan, sebelum mengakhiri dengan injakan brutal ke tubuh Chloe yang tergeletak.

Chloe tergeletak di lantai. Dia merintih kesakitan, tak berdaya menghadapi amarah kakaknya. Rasanya seperti selamanya sejak terakhir kali dia mengalami kekerasan seperti itu. Hari-hari indah yang dia habiskan di ibu kota tampaknya telah mengikis ketahanannya; setiap pukulan, setiap tendangan mendarat dengan kekuatan dahsyat, menghancurkan tubuhnya, meremukkan pikirannya.

Apakah ini… mimpi? Chloe bertanya-tanya, giginya terkatup menahan rasa sakit yang hebat. Situasi yang terjadi tampak absurd, penderitaan yang menyiksa tubuhnya terasa terlalu nyata. Kehadiran Lily sungguh tak terbayangkan. Dia telah meninggalkan Shadaf begitu jauh—bukankah dia telah melarikan diri dari sana untuk selamanya? Bukankah dia telah melakukan perjalanan selama berminggu-minggu untuk mencapai keamanan ibu kota? Bagaimana ini bisa terjadi… Bagaimana?

Secuil jiwa Chloe masih berpegang teguh pada gagasan bahwa kengerian ini hanyalah ilusi. Tetapi gelombang rasa sakit yang tak henti-henti dan keputusasaan yang memilukan menolak angan-angannya dengan ketidakpedulian yang kejam. Tubuhnya berdenyut kesakitan; pipinya memerah seolah terbakar. Setiap pukulan dari Lily seolah mengikis kesadarannya.

“Beraninya kau, dasar bocah terkutuk!” deru Lily, kakinya terangkat untuk menendang lagi, membentuk lengkungan yang diarahkan langsung ke wajah Chloe.

Chloe hampir tak mampu mengeluarkan jeritan tertahan saat peluru itu mengenai dirinya, membuatnya terjatuh terpental ke seberang ruangan. Ia berusaha bangkit dari lantai, lengannya gemetar karena kelelahan. Rasa panas menjalar ke hidungnya, lalu kembali turun.

Tetes… Tetes…

Bunga-bunga merah tua muncul di pandangannya, menodai lantai di bawahnya. Pemandangan itu merupakan gema yang menghantui dari apa yang telah dilakukan ibunya padanya pada hari yang menentukan itu. Sudah berapa lama sejak saat itu?

Chloe bersiap menghadapi pukulan berikutnya, tetapi pukulan itu tak kunjung datang. Mengumpulkan sisa kekuatannya, ia perlahan mengangkat kepalanya. Pandangannya kabur dan tidak fokus, ia mendapati Lily berdiri di hadapannya, dadanya naik turun, matanya menyala-nyala, keringat mengucur di dahinya.

Chloe tampak sangat berantakan. Rambutnya yang disisir rapi kini kusut dan berantakan. Hidungnya berdarah deras, pipinya bengkak, dan gaunnya yang tadinya bersih kini ternoda oleh jejak sepatu kotor yang tak terhitung jumlahnya.

“Harus kuakui, kau memang pintar melarikan diri sampai ke ibu kota. Aku tak pernah menyangka akan menemukanmu di sini,” ejek Lily. “Meskipun aku penasaran ingin tahu apa yang kau lakukan selama dua bulan terakhir, itu harus menunggu— lagipula, aku harus membawamu kembali sebelum Ibu . ”

Saat nama ibu mereka disebutkan, Chloe meringis.

“Oh, dan percayalah ketika kukatakan,” tambah Lily dengan nada sinis, “ dia sangat merindukanmu .”

Dia mengulurkan tangan untuk meraih lengan Chloe. “Bangun. Kita pergi.”

“Tidak,” jawab Chloe, dengan nada menantang yang bergetar dalam suaranya, sambil melepaskan cengkeraman Lily.

“…Apa?” Lily tergagap, tampak tak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

Pada saat itu, Chloe menyadari sesuatu yang mendalam. Dia tidak sekali pun merendahkan diri, tidak sekali pun mengucapkan permintaan maaf kepada saudara perempuannya. Sebelumnya, dia akan bersujud sebagai tanda penyerahan diri, meminta maaf setelah setiap pukulan, tetapi hari ini, keinginan untuk menyerah tidak akan muncul. Jika dia menyerah kepada Lily, jika dia membiarkan dirinya diseret kembali ke lingkungan mengerikan Shadaf, dia tahu bahwa jalan keluar mungkin tidak akan pernah lagi berada dalam jangkauannya.

Gelombang emosi membuncah dalam dirinya—emosi yang dulunya asing baginya, emosi yang pernah ia tekan. Hilang sudah anak terkutuk itu, yang dianggap sebagai pembawa segala kesengsaraan. Hilang sudah boneka tak berdaya yang dilempar-lempar, ditendang, dan dipukuli, boneka babak belur tanpa suara. Itu adalah masa lalunya, bukan masa kininya, dan tentu saja itu tidak akan menjadi masa depannya.

Waktu yang dihabiskannya di ibu kota telah menabur benih perubahan. Bersama Lloyd, ia telah memupuk tunas harga diri, menemukan individualitasnya, dan belajar bahwa ia adalah dirinya sendiri—makhluk yang pantas mendapatkan kebahagiaan, rasa hormat, dan cinta seperti orang lain. Kemarahannya memuncak menjadi amarah yang membara. Aku…aku tidak pantas menerima ini—diperlakukan seperti ini.

“Apa yang kau katakan?” bentak Lily, tatapannya tajam seperti pisau.

“Aku tidak akan kembali.”

” Permisi ?”

“Aku bilang aku tidak akan kembali!” Teriak Chloe menggema di seluruh suite. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia memilih untuk menentang kakaknya.

Sesaat terkejut oleh tindakan pemberontakan mendadak adik perempuannya, Lily berdiri membeku. Namun matanya segera menyipit, mulutnya melengkung membentuk seringai amarah. “Kau berani menentangku? Kau sudah menjadi berani, bukan?” Lily mengangkat tangannya; kedua anak buah yang berdiri di dekat pintu mendekat. “Tahan dia. Kita segera berangkat ke Shadaf.”

“Baik, Nyonya.”

“Dipahami.”

Para berandal itu mendekati Chloe, tangan mereka siap untuk menangkapnya.

“Tidak—tidak! Jauhkan tanganmu dariku!” Chloe melawan, menggeliat dan meronta-ronta sekuat tenaga untuk menghindari cengkeraman mereka, tetapi perbedaan kekuatan terlalu besar.

“Ya—ya! Ucapkan selamat tinggal pada kesenangan sesaatmu dengan kebebasan, Chloe!” Tawa histeris Lily memenuhi ruangan. “Bagaimana rasanya? Setelah menempuh perjalanan sejauh ini, hanya untuk ditarik kembali! Merasakan kebebasan, hanya untuk direnggut lagi! Terasa perih, bukan—bukan?! Yah, sayang sekali; kau akan mendapatkan balasan yang setimpal!”

Saat Lily menyaksikan upaya sia-sia Chloe untuk melawan, seringai jahat muncul di wajahnya. “Jangan terlalu pahit, Nak. Kau tak bisa menyalahkan siapa pun atas nasib buruk kelahiranmu selain takdir itu sendiri. Begitu kita sampai di rumah, aku janji kau tak akan pernah melihat cahaya matahari lagi! Kau akan dibuat menderita sampai hanya memikirkan perlawanan saja membuatmu merinding!”

“Aku…tidak…akan…pernah…kembali!” teriak Chloe. “Lepaskan aku!”

“Aduh! Perempuan itu menggigitku!”

“Berhentilah melawan, dasar bocah…!”

Meskipun mereka memiliki kekuatan yang luar biasa, Chloe terus berjuang. Aku tidak akan kembali ke sana! Aku tidak akan kembali ke neraka itu!

Dia meronta dan menggeliat dalam cengkeraman mereka yang kuat, setiap serat tubuhnya memberontak.

Tidak, kalau aku belum memberitahunya…

Bayangan pria yang dicintainya terlintas di benaknya.

Tidak, kalau aku belum bilang padanya aku mencintainya!

Dalam permohonan yang putus asa, Chloe berteriak sekuat tenaga, “Lloyd…tolong—!”

“Chloe!”

Dengan derap langkah kaki yang cepat, pintu suite terbuka tiba-tiba, dan pihak ketiga memasuki ruangan.

“Lloyd!”

 

Ruangan itu tiba-tiba hening. Lily berdiri ternganga, begitu terpukau oleh kecantikan Lloyd yang sempurna sehingga ia sejenak lupa bahwa pria itu adalah penyusup yang menerobos masuk ke kamarnya.

Lloyd, kau datang… Mata Chloe mulai berkaca-kaca. Dia selalu ada saat Chloe sangat membutuhkannya, dan kali ini waktunya begitu tepat, begitu krusial, sehingga Chloe merasa seolah jantungnya akan meledak karena lega.

Sementara itu, Lloyd bermandikan keringat, mungkin karena berlari kencang dari Merchant Quarter, tetapi kemungkinan besar karena mengkhawatirkan kesejahteraan Chloe.

Dia mengarahkan pandangannya ke Chloe; wajahnya berkerut karena amarah melihat tubuhnya yang babak belur. “Kau yang melakukan ini padanya?” katanya, suaranya mendidih karena amarah yang hampir tak terkendali.

Semua orang di ruangan itu, kecuali Chloe, tersentak.

“Jawab aku!” Amarahnya yang menggemparkan memenuhi ruangan. Lily dan kelompoknya mundur sekali lagi.

Pria yang berdiri di hadapan mereka mengenakan seragam ksatria. Sekilas, jelas bahwa dia bukanlah orang biasa, dan postur serta perawakannya mengisyaratkan kekuatan dahsyat yang tersembunyi di baliknya. Namun, Lily tidak akan membiarkan dirinya diintimidasi oleh orang rendahan seperti itu. Dengan mengandalkan rasa hak istimewanya sebagai seorang bangsawan, dia membalas, “Siapa kau sehingga berani menerobos masuk dan mengajukan tuntutan? Aku Lily, putri Margrave Ardennes, dan ini rombonganku . Kau pikir kau siapa?”

“Lloyd Stewart, ksatria kerajaan dari Ordo Pertama Ksatria Mawar Kerajaan.”

“K-Orde Pertama…Ksatria?!” Mata Lily langsung terbuka lebar.

Pikirannya berkecamuk, tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba. Orde Pertama—mereka adalah segelintir orang terpilih, prajurit elit Kerajaan. Inilah organisasi tempat Luke bernaung, pria yang pertama kali mengundangnya ke ibu kota.

“Saya mohon maaf karena telah mengganggu,” lanjut Lloyd, “Tetapi pahamilah bahwa saya mendengar teriakan, jadi saya masuk karena menganggap situasi ini darurat. Sebagai seorang ksatria, adalah tugas saya untuk melindungi keselamatan dan kesejahteraan rakyat—dan lagi pula.” Lloyd melirik Chloe sekali lagi dan tanda-tanda kekerasan yang jelas terlihat di tubuhnya. “Sepertinya saya tidak salah.”

Napas Lily tercekat. Seberapa pun ia mencoba bersikap, ini bukanlah situasi yang baik baginya.

“Bebaskan Chloe segera. Kalian semua dituduh melakukan penganiayaan dan penahanan ilegal.”

Ekspresi Lily mengeras. Dituduh? Apakah pria ini berniat menahannya?

“Anda pasti salah paham,” katanya dengan nada malas. “Chloe adalah saudara perempuan saya. Kami hanya sedang berselisih pendapat, seperti yang sering terjadi antara saudara kandung. Tentu Anda tidak bisa menangkap saya karena itu, kan?”

“Jika demikian, mengapa Anda tidak terluka sementara kedua pria ini memeganginya?”

Kedua anak buahnya dengan canggung mengalihkan pandangan mereka, dan Lily mendecakkan lidah karena kesal.

“Dia berbohong!” Chloe tiba-tiba berteriak. “Lloyd, dia berbohong! Dia satu-satunya yang—”

“Diam!” Lily menyela sambil menampar pipi Chloe; Chloe menjerit kesakitan.

“Chloe!” seru Lloyd.

Lily terdiam, menyadari apa yang baru saja dia lakukan.

“Itu penyerangan. Saya melihatnya dengan mata kepala sendiri. Kamu tidak akan bisa lolos dari ini dengan berargumen sekarang.”

Akhirnya kehilangan kesabarannya, wajah Lily berubah gelap, menunjukkan ekspresi tidak senang. “Kau benar-benar menyebalkan, ya? Apa hakmu untuk ikut campur dalam urusan keluarga?” Matanya menyipit. “Siapa kau sebenarnya bagi Chloe?”

“Saya tunangannya,” balas Lloyd tanpa ragu.

“Kamu pacarnya apa ?” ​​jawab Lily dengan terkejut.

Mulut Chloe ternganga, mengeluarkan suara kebingungan dari mulutnya.

“Kau…tunangan Chloe?” Lily melanjutkan, tak percaya. “Kau…dan…Chloe? Itu tidak mungkin—”

“Silakan saja Anda memeriksa catatan kami,” jawab Lloyd tanpa ragu.

“Chloe, apakah ini benar?” tanya Lily, masih terlihat terkejut.

Chloe, tentu saja, tidak ingat pernah dilamar, tetapi mengingat itu adalah Lloyd, dia tidak akan mengatakan hal seperti itu tanpa alasan. Menyadari bahwa Lloyd mencoba membantunya, Chloe memilih untuk ikut bermain.

Dia mengangguk. “Ya. Lloyd adalah… tunanganku.” Wajahnya memerah saat berbicara, membentuk rona merah muda yang cerah. Gelombang panas baru menjalar di pipinya yang bengkak.

Lily terdiam. Adik perempuannya, yang selalu ia remehkan, ejek, dan siksa, bertunangan dengan seorang ksatria Orde Pertama, dan yang setampan itu pula? Harga dirinya hancur lebur.

“Chloe adalah istri sah saya,” tambah Lloyd. “Artinya, dengan menyakitinya, Anda telah menyakiti anggota keluarga dekat saya. Apakah saya perlu alasan lain untuk menangkap Anda di tempat Anda berdiri?”

Lily masih tak bisa bicara, terdiam oleh pernyataan berani Lloyd. Kedua anak buahnya, yang merasakan situasi berbalik melawan mereka, saling bertukar pandangan canggung.

“Tidak bisa dipercaya…” desis Lily melalui gigi yang terkatup rapat. “Tidak bisa dipercaya.”

Tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Semua hal yang bisa salah, memang salah. Hanya ada satu pilihan yang tersisa baginya—dia harus mengambilnya.

Lily mengeluarkan peluit kecil dari sakunya, meniupnya sekuat tenaga. Suara melengking yang memekakkan telinga itu memecah keheningan ruangan, diikuti oleh gemuruh langkah kaki yang mendekat. Dalam sekejap, sekelompok delapan pria bertubuh tegap menyerbu masuk ke ruangan, masing-masing bersenjata pedang di sisi mereka. Mereka membentuk barisan di sekitar Lloyd, mengepungnya.

“Apa ini?” tanya Lloyd, sambil mengamati para pendatang baru.

“Pengawal pribadiku,” jawab Lily. “Apa, kau benar-benar berpikir ibuku akan mengirimku jauh-jauh dari Shadaf tanpa perlindungan?”

“Kau bermaksud membungkamku?”

“Ya.” Lily menyeringai. “Aku memang begitu.”

Salah satu penjaga, yang tampak jelas gelisah, memberanikan diri untuk menanyainya. “Apakah Anda yakin akan hal ini, Nyonya?”

“Yakin akan apa?” ​​balas Lily dengan nada sinis.

“Dia seorang ksatria kerajaan. Jika kita menyerangnya, bisa ada konsekuensinya—”

“Bunuh saja dia,” Lily menyela. “Jika dia sudah mati, tidak akan ada masalah, kan?”

“Tapi, Nyonya—”

“Diam! Aku tidak mau bicara! Kau pengawalku, kan? Kau harus menuruti perintahku!” Lily memotong perkataannya dengan keras. Merasa ditegur, pengawal itu mengeraskan ekspresinya. Dia membuka mulutnya untuk protes lagi, tetapi mengurungkan niatnya.

“Apakah dia waras?” komentar Lloyd, wajahnya menegang membentuk ekspresi meringis.

“Kau, diam!” Suara Lily melengking. “Kau berani bicara…kau—ini semua salahmu! Seandainya kau tidak muncul, semua ini tidak akan terjadi!” Wajahnya memerah karena marah, ludah berhamburan dari bibirnya saat ia melampiaskan amarahnya. Akal sehatnya hampir lenyap. Sekalipun dia seorang ksatria kerajaan, dia sendirian! Dia tidak mungkin bisa mengalahkan mereka semua! pikirnya. Dengan bibir gemetar, ia menampilkan senyum sinis. Para pengawalnya, yang semuanya dipilih langsung dari pasukan penjaga perbatasan pribadi Shadaf, memastikan peluang sangat menguntungkannya—atau begitulah keyakinannya.

“Kau masih punya kesempatan untuk mundur,” kata Lloyd dengan suara tenang. “Aku tidak akan mempermasalahkannya.”

“Hah!” Lily mencibir dengan nada meremehkan. “Atau apa? Kau akan mengalahkan mereka semua hanya dengan satu orang?” Senyum kemenangan teruk di bibirnya. “Tangkap dia.”

At perintah majikannya, para penjaga mengeluarkan teriakan perang yang menggelegar, menerjang ke arah Lloyd.

“Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

Tak menyadari kesalahan fatalnya, Lily menikmati kemenangan yang akan segera diraihnya, ketika tiba-tiba, Lloyd menghunus pedangnya—lalu menghilang.

“Apa—?” gumam seorang penjaga dengan terbata-bata.

“Dia pergi ke mana?!” tanya yang lain.

Seketika itu juga, tiga pria tergeletak tak berdaya di lantai.

“Hah?!”

“Ada yang melihat dia?!”

Melihat rekan-rekan mereka tergeletak tak berdaya, para penjaga yang tersisa segera menghunus pedang mereka—tetapi sudah terlambat.

Gema jeritan dan suara tubuh yang jatuh ke lantai menggema di seluruh ruangan saat Lloyd muncul kembali. Dengan gerakan dramatis, ia mulai menyarungkan pedangnya. Saat pedang itu masuk ke dalam sarungnya dengan bunyi klik, petarung terakhir yang tersisa jatuh di belakangnya.

“…Apa?” Mulut Lily ternganga.

“Agh! Sakit… Sakit!”

“Aku tidak bisa—aku tidak bisa merasakan kakiku! Petugas medis… Petugas medis!”

Para penjaga memegangi kaki mereka, menggeliat kesakitan.

Lily merasa bingung, pikirannya tidak mampu—atau lebih tepatnya, tidak mau—memproses apa yang baru saja disaksikannya. Chloe adalah satu-satunya yang mengerti apa yang baru saja terjadi: Lloyd telah menghunus pedangnya dan, dengan kecepatan luar biasa, melumpuhkan setiap petarung.

Tatapan Lloyd tertuju pada kedua penjaga yang masih menahan Chloe. “Lepaskan dia.”

Mereka langsung melepaskan Chloe, tangannya terangkat tanda menyerah.

“Lloyd!” Merasa bebas, Chloe melesat melewati Lily dan menerjang tubuh Lloyd.

Tiba-tiba, deru langkah kaki lain terdengar, dan beberapa pria berseragam menerobos masuk ke ruangan. “Berhenti di situ!” Memimpin barisan adalah Wakil Komandan Orde Pertama, Freddy, diikuti oleh…

“Tuan Luke!” Mata Lily berbinar dengan secercah harapan.

“N-Nyonya Lily?!” jawab Luke, terkejut.

“Ya, ini aku, Lily!” Dia bergegas menghampiri Luke. “Tolong, Tuan Luke! Ksatria di sana…”

Kata-kata Lily tidak didengar saat dia melanjutkan permohonannya yang menjilat, sambil menunjuk Lloyd dengan tuduhan. Sebaliknya, Luke meluangkan waktu sejenak untuk menilai situasi. Ada Chloe, berantakan tetapi aman dalam pelukan Lloyd. Beberapa pria mengerang kesakitan di lantai, dan Lily, tepat di sampingnya, tampak panik. Setelah menyelaraskan pemandangan di hadapannya dengan pesan yang telah disampaikan kepadanya— Lloyd dan Chloe dalam masalah, mereka membutuhkan bantuanmu! —dia menyusun kebenaran.

“Lily, apakah kau melukai orang-orang ini?” tanyanya, nada dingin menyelimuti suaranya.

“Apa? Aku… Tidak—!”

Sebuah tamparan keras melayang tepat di pipinya, memotong penyangkalannya. Gema tamparan itu menggema di seluruh ruangan. “Bodoh!” Luke meraung, matanya menyala-nyala karena amarah.

“Aduh! Luke, apa yang kau lakukan?!” teriak Lily sambil memegangi pipinya yang panas, air mata menggenang di matanya.

“Apa yang sedang aku lakukan?! Apa yang kau lakukan?!” teriak Luke balik. “Apa kau tahu siapa pria itu? Itu Lloyd, ksatria terkuat di seluruh Ordo—mentorku ! Logika sesat apa yang mendorongmu untuk menyakitinya?! Aku selalu tahu kau bukan orang yang paling cerdas, tapi ini melampaui kebodohan apa pun yang pernah kubayangkan! Oh, Lily, aku kecewa padamu!”

Sejak kekalahan memalukannya pada hari pelantikannya, Luke telah menjadi sekadar bawahan Lloyd. Namun, saat ia menjalani pelatihan ketat dan bimbingan keras dari Lloyd, pengabdiannya telah berubah menjadi kesetiaan yang tulus. Pertumbuhannya di bawah bimbingan tegas Lloyd telah mengubahnya menjadi anak didik Lloyd yang paling berkomitmen—atau mungkin lebih tepatnya, muridnya yang paling setia.

“I-Itu tidak mungkin…” Dengan secercah harapan terakhirnya padam tepat di depan matanya, Lily jatuh tersungkur ke tanah.

Freddy menyela dengan dua tepukan tangan yang menggema. “Baiklah, baiklah,” katanya memulai. “Mari kita luruskan beberapa hal, ya?”

Tatapannya tertuju pada Lloyd. “Mari kita mulai dari Anda, Lloyd. Anda mengklaim Lily di sini menculik dan kemudian menyerang Chloe, benar?”

“Baik, Wakil Komandan.”

“Baiklah, itu sudah jelas,” Freddy menyimpulkan. “Tangkap dia. Kekerasan tetaplah kekerasan—kita tidak bisa menganggapnya sebagai masalah keluarga.”

“A-Apa?!” Lily tergagap. “Baterai? Berdasarkan bukti apa?!”

Kesabaran Freddy kini sudah menipis, dan ekspresinya mengeras. “Dengar, sayang. Lloyd di sini adalah bawahan saya. Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun—dia tidak akan pernah bermimpi menyakiti Chloe, bahkan dalam seratus juta tahun pun,” Freddy berhenti sejenak, melirik ke sekeliling ruangan. “Yang berarti kita sampai pada pertanyaan—siapa lagi di ruangan ini yang ingin melihat Chloe menderita, dipukuli separah ini ”—tatapan dinginnya menusuk Lily—“selain kamu?”

Terpojok, Lily mengertakkan giginya sambil mendidih karena kekacauan yang ia buat sendiri.

“Pastikan kita juga menangkap dua orang di sana dan semua orang yang ada di lantai,” bentak Freddy. “Baiklah, ayo kita bergerak!”

At perintah Freddy, para ksatria bergerak untuk menahan Lily dan para pengikutnya.

“Lepaskan aku, dasar kasar! Berani-beraninya kau menyentuhku! Aku putri seorang margrave!”

“Agar Anda tidak lupa, Nyonya yang terhormat, saya sendiri adalah seorang bangsawan; itu tidak akan berpengaruh pada saya,” kata Luke.

Lily mendecakkan lidah. “Ini keterlaluan—penyalahgunaan kekuasaan! Tak seorang pun di Shadaf akan mempermasalahkan apa yang kulakukan! Kalianlah yang salah!”

“Seolah-olah aku peduli dengan apa yang terjadi di daerah terpencil itu. Di ibu kota ini, kita punya aturan sendiri.”

“Tidak! Lepaskan aku—aku minta kamu melepaskan aku! Lepaskan akuuuuuuu!”

Setelah melawan dengan sia-sia hingga akhir, Lily diseret pergi oleh para ksatria, jeritannya yang melengking bergema di sepanjang lorong.

◇◇◇

Saat pengawal terakhir Lily dibawa pergi, Freddy kembali ke Lloyd dan Chloe. “Kau telah menimbulkan kehebohan, bukan, Lloyd?”

“Izinkan saya menyampaikan permintaan maaf, Wakil Komandan.”

“Tidak, tidak, jangan. Menurutku, kau mengambil keputusan yang tepat,” jawab Freddy. “Lagipula, Chloe benar-benar dalam bahaya. Secara keseluruhan, aku senang kita berhasil turun tangan sebelum keadaan menjadi terlalu buruk.”

Lloyd menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Terima kasih, Wakil Komandan. Saya berhutang budi kepada Anda.”

“Tapi, harus kuakui, aku terkejut ketika—siapa namanya lagi, Ian?—datang, terengah-engah, mengatakan kau membutuhkan bantuan kami. Itu sungguh mengejutkan.”

“Terima kasih telah datang dengan cepat. Saya tidak yakin bisa menangani situasi itu sendirian.”

“Ya, meminta bantuan saya adalah tindakan yang bijaksana. Seorang margrave memiliki pengaruh yang cukup besar; mereka tidak bisa dianggap remeh. Dilihat dari betapa panasnya situasi, bahkan penjaga kota pun mungkin akan kesulitan meredakan keadaan.”

Freddy kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Chloe. “Chloe, bagaimana kabarmu? Sepertinya kau telah melewati cobaan yang cukup berat.”

“Oh, saya… saya baik-baik saja,” jawabnya. “Ini hanyalah hari biasa bagi saya di rumah.”

“Hari biasa bagimu?” Freddy mengulangi, sedikit terkejut. “Yah, kau sendiri juga sibuk, ya?” Dia tersenyum kecut sebelum berbicara kepada mereka berdua. “Bagaimanapun, kita perlu mengumpulkan pernyataan kalian berdua—setelah Chloe mendapatkan perawatan medis, tentu saja. Aku akan berada di lobi. Turunlah saat kalian siap.”

“Baik, Pak.”

Setelah itu, Freddy permisi meninggalkan ruangan, tak diragukan lagi untuk memberi mereka berdua privasi yang sangat dibutuhkan.

Saat berduaan dengan Lloyd, Chloe merasakan ketegangan akhirnya mulai meninggalkan tubuhnya.

Lloyd, menyadari tubuhnya tiba-tiba lemas, dengan cepat mengulurkan tangan untuk menopangnya. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“M-Maaf,” gumam Chloe. “Aku hanya perlu melepaskan diri sejenak.”

“Tentu saja,” jawabnya pelan. “Kau telah melalui banyak hal.”

Dia telah diculik, dipukuli, dan hampir dikembalikan kepada keluarganya. Baru sekarang Lloyd, yang mengetahui kisahnya, sepenuhnya memahami ketakutan yang pasti dirasakannya.

Dengan lembut, ia memeluknya. Chloe bersandar di dadanya dan membalas pelukannya, memeganginya sama eratnya. “Seandainya aku datang lebih awal,” katanya, “kau tidak akan berakhir seperti ini.”

“Tapi kau berhasil selamat,” jawab Chloe, suaranya teredam saat ia menggelengkan kepalanya di dada Lloyd. “Kau berhasil selamat, dan itu saja yang terpenting.” Ia menghela napas dalam-dalam, merasakan sisa-sisa ketegangan terakhir menghilang dari tubuhnya. “Terima kasih…karena telah menyelamatkanku.” Suaranya pelan, bergetar karena emosi.

“Aku hanya senang kau selamat,” bisiknya.

Saat sentuhan lembut tangan Lloyd menyentuh kepala Chloe, ia mempererat genggamannya sebagai respons. “Bisakah kita, um… tetap seperti ini sedikit lebih lama?” tanyanya.

Senyum Lloyd lembut dan menenangkan. “Kupikir aku sudah memberitahumu.” Dia menariknya lebih dekat. “Pelukanku siap untukmu, kapan pun kau membutuhkannya.”

◇◇◇

“Syukurlah mereka tiba tepat waktu.”

Ian berlama-lama di luar Hotel Revelion, menyaksikan para ksatria menggiring para penyerang yang sudah tak berdaya keluar dari lobi. Freddy segera muncul, dan sebagai tanggapan atas pertanyaan Ian, meyakinkannya tentang keadaan Lloyd dan Chloe. Rasa lega menyelimuti Ian mendengar kabar itu.

“Mereka akan segera turun; silakan tunggu di sini jika Anda mau,” tambah Freddy. “Terima kasih atas bantuan Anda hari ini. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

Dengan memberi hormat, Freddy pergi, meninggalkan Ian sendirian dengan pikirannya.

Ian mempertimbangkan saran Freddy. Haruskah dia menunggu mereka? Sebuah perasaan tidak nyaman yang naluriah muncul di perutnya saat memikirkan hal itu, dan dia segera menolak ide tersebut. Karena alasan yang tidak bisa dia ungkapkan dengan jelas, gagasan untuk bertemu langsung dengan Chloe sekarang hampir tidak dapat diterima.

Ya, memikirkan untuk mengganggu momen reuni emosional mereka memang canggung, tetapi lebih dari itu. Kegelisahan bergejolak berdenyut di dalam dirinya, badai perasaan asing yang berputar-putar di dadanya—badai yang ia takutkan akan meledak tak terkendali saat melihatnya.

“Dan kukira aku sudah membersihkan diriku dari kerinduan khusus itu…” gumamnya pelan, kata-katanya hilang tertiup angin saat dia membelakangi hotel.

Pagi harinya, ketika berita penculikan Chloe sampai kepadanya, rasa sakit yang mendalam dan tak terduga menusuk hatinya. Tentu saja, jika dia hanya menganggap Chloe sebagai teman, hatinya tidak akan memberontak begitu hebat. Namun, hatinya tetap memberontak, dan sekarang, setelah kejadian itu, dia tidak bisa tidak mempertanyakan mengapa.

Pada momen introspeksi inilah kebenaran yang tidak menyenangkan menyadarkannya: perasaan terhadap Chloe yang ia yakini telah ia taklukkan masih melekat erat padanya. Namun sebelum ia sepenuhnya dapat mengatasi kenyataan ini, ingatan lain muncul. ” Kau lihat ke mana mereka pergi?!” Gema permohonan panik Lloyd, bayangan wajahnya yang putus asa terulang kembali dengan sangat jelas dalam pikirannya, menutupi pikirannya sendiri.

Emosi Lloyd yang begitu mentah, yang terungkap dalam tampilan yang begitu menyedihkan, telah menunjukkan kedalaman keterikatannya pada Chloe. Ian melihat sesuatu yang sangat familiar di dalamnya—cerminan dari kasih sayangnya yang terpendam pada Chloe. Tetapi yang paling menyakitkan, yang lebih menyiksa daripada apa pun, adalah kesadaran akan kebenaran yang tak terbantahkan bahwa Chloe membalas kasih sayang Lloyd dengan cara yang sama.

Dia sangat tampan! Tidak hanya itu, dia juga kuat, dan selalu tenang, tak kenal takut, dan teguh… Memang, terkadang dia agak blak-blakan atau canggung dalam beberapa hal, tetapi menurutku, itu justru menambah pesonanya. Di atas segalanya, dia adalah pria paling baik yang pernah kau temui! Dia bahkan mempekerjakanku ketika aku pertama kali tiba di ibu kota dalam keadaan tersesat dan—

Rasa sakit lain, berbeda namun sama tajamnya, menusuk dada Ian saat ia mengingat kata-kata Chloe yang penuh emosi. Lloyd Stewart, ksatria terkenal dari Orde Pertama, sangat dihormati di hati Chloe. Ia adalah pria yang menurut Ian tidak akan pernah bisa ia saingi dalam kekuatan, keberanian, kebaikan—dalam semua hal yang tampaknya penting.

Namun, di tengah kesadaran yang memilukan ini, secercah harapan lain muncul dalam dirinya.

“Meskipun begitu, aku…”

Ia menangkupkan tangan ke dadanya, seolah mencoba menahan sensasi asing yang bergejolak di dalam dirinya, menolak untuk membiarkannya lepas. Dengan tekad baru yang terpancar di matanya, Ian memulai perjalanan sendirian kembali ke rumah.