Bab Lima: Aku Akan Menceritakan Semuanya Padamu

Saat perayaan di Rumah Gimul berlanjut, Chloe keluar dari bak mandinya di rumah Lloyd, menghela napas lega dan puas. Dia mengeringkan badannya dengan handuk sebelum membungkusnya di tubuhnya dan melangkah ke ruang ganti yang bersebelahan.

Keajaiban mandi yang menakjubkan, seperti yang pernah Chloe gambarkan dengan penuh antusias, dengan cepat menjadi bagian berharga dari rutinitas hariannya. Seandainya ada yang bertanya mengapa dia sangat menikmati mandi, Chloe akan memberikan dua alasan. Alasan pertama sudah jelas: mandi memberikan istirahat yang menenangkan dari kelelahan. Setelah diselimuti air panas, beban hari itu pada tubuh seolah larut dalam kehangatannya. Alasan kedua adalah ruang tenang yang diberikannya untuk kontemplasi.

Di tengah kesibukan rutinitas hariannya, momen-momen tenang untuk merenung sangat jarang terjadi. Semua pertanyaan kompleks dan perenungan filosofis yang ia kumpulkan sepanjang hari, akan ia cerna perlahan dan menyeluruh dalam kesunyian bak mandi yang damai.

Hari ini, pikirannya dipenuhi oleh kejadian semalam—ketika dia mencoba dan gagal mengungkap masa lalunya kepada Lloyd. Bahkan sekarang, rasa malu itu masih terasa.

Namun, tidak semua renungannya dipenuhi keputusasaan dan penyesalan. Dia mengingat trauma yang melumpuhkannya akibat pisau dapur, dan bagaimana dia perlahan mengurangi rasa takutnya melalui paparan terus-menerus selama berhari-hari. Tentu saja, situasi ini pun serupa. Selama dia menghadapi ketakutannya secara langsung, dia akan menemukan keberanian untuk berbagi kisahnya.

Chloe meyakinkan dirinya sendiri bahwa Lloyd tidak akan pernah meremehkan usahanya. Terlepas dari rasa takut yang mencekamnya, terlepas dari bagaimana bekas luka di punggungnya—asal mula semua kesengsaraannya—terasa menusuk dan perih, Chloe menguatkan dirinya. Beranilah, Chloe. Hari ini adalah harinya.

Lalu, terjadilah.

SKITTER SKITTER SKITTER.

Itu adalah suara yang belum pernah didengar Chloe sebelumnya.

Suara itu seolah membunyikan alarm yang dalam di dalam dirinya, seolah berakar pada biologinya. Dalam benaknya, suara Shirley bergema:

Dengarkan baik-baik, nona muda. Ibu kota ini dipenuhi oleh sejenis serangga yang sangat menjijikkan sehingga Anda akan mengira mereka adalah iblis sejati.

Diliputi rasa takut yang mencekam, Chloe perlahan menoleh ke arah sumber keributan itu. Seluruh bulu di tubuhnya merinding ketakutan.

Di sana, benda itu terlihat: besar, pipih, cokelat—dan hidup .

Oh, benar , dia ingat. Mereka disebut kecoa .

SKITTER SKITTER. BZZZZ.

Teriakan Chloe memecah kesunyian rumah itu.

Dengan dengungan sayap yang menjijikkan, kecoa itu melesat ke udara dan mendarat di pintu ruang ganti.

Tepat setelah teriakannya, langkah kaki berat mendekat, dan pintu terbuka di depannya. “Chloe, ada apa? Apakah itu musuh?!” kata Lloyd dengan nada cemas.

Pada saat itu juga, kecoa itu terjatuh dari pintu, mendarat telentang, kaki-kakinya yang kurus menggeliat dan melambai-lambai di udara.

“Kecoa…” Chloe merengek sambil menunjuk makhluk yang menggeliat di lantai.

“Ah.” Memahami situasinya, Lloyd menghela napas lega. Dia membungkuk, mengambil kecoa itu, berjalan ke jendela terdekat, dan membuangnya. Kemudian, dia mencuci tangannya untuk memastikan semuanya bersih sebelum kembali ke ruang ganti. “Masalahnya sudah teratasi—Oh!”

Chloe memeluk Lloyd erat-erat seperti anak kecil yang baru saja menemukan ibunya. Tubuh mungilnya, yang masih terasa hangat setelah mandi, bergetar di pelukan Lloyd. “Itu…mengerikan,” gumamnya.

“Bahayanya sudah berlalu. Kau aman,” Lloyd meyakinkan, membalas pelukannya. Saat sensasi lembap menyentuh jari-jarinya, handuk yang melilit tubuh Chloe terlepas dan jatuh ke lantai—menampakkan, tepat di depan mata Lloyd, tanda lahir di punggungnya.

Mata Lloyd membelalak dan dia menarik napas tajam. Tanda lahir itu terlalu menonjol, terlalu mencolok baginya untuk berpura-pura tidak tahu. “Punggungmu…” gumamnya.

Chloe tersentak. Tanda di punggungnya—asal mula semua penganiayaan yang dialaminya—dia telah melihatnya. Tanda yang selama ini disembunyikannya dengan hati-hati darinya—dia telah melihatnya.

Kehangatannya lenyap; pikirannya terperosok ke dalam kehampaan.

Dia mengertakkan giginya dan melepaskan diri dari cengkeraman Lloyd. Sambil mengambil handuk, dia berlari keluar dari ruang ganti.

Mengabaikan panggilan Lloyd dari belakang, dia berlari menaiki tangga ke lantai dua dan langsung masuk ke kamarnya. Dia merebahkan diri di tempat tidur dan menarik selimut menutupi tubuhnya, bersembunyi dari dunia luar.

Tak lama kemudian, Lloyd mengikuti. “Bolehkah aku masuk?” tanyanya dari balik pintu.

Chloe tidak mengatakan apa pun.

“Aku masuk.”

Pintu terbuka dengan bunyi klik; Chloe tersentak.

Lloyd memposisikan dirinya di tempat tidur di sampingnya, lalu berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. Setelah beberapa saat, dia dengan lembut bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

Mendengar kekhawatiran dalam suaranya, Chloe akhirnya bisa berbicara lagi. “Aku turut sedih kau harus melihat itu.”

“Aku tidak mengharapkan permintaan maaf.” Lloyd menggaruk kepalanya, ketidaknyamanannya terlihat jelas. Refleks permintaan maaf wanita itu sudah terlalu familiar baginya. “Maukah kau ceritakan padaku?” tanyanya, nadanya sungguh-sungguh. “Aku ingin tahu—lebih banyak tentangmu.”

Ya, tentu saja. Tiga kata—tiga kata dan semuanya akan berakhir, namun bibir Chloe tetap terkatup rapat, seolah-olah dijahit tanpa kehendaknya.

Kepada Chloe yang bisu, Lloyd berkata lagi, kali ini dengan keyakinan yang lebih besar, “Aku akan menerimamu, apa pun jenis kehidupan yang kau jalani.”

Perut Chloe berdebar kencang. Dia memaksa dirinya untuk berpikir sekali lagi: Lloyd adalah seseorang yang bisa dia percayai. Dia tidak akan pernah menolaknya, mencemoohnya, atau menyebutnya terkutuk. Meskipun waktu kebersamaan mereka relatif singkat, dia tahu ini benar. Karakter Lloyd tidak pernah diragukan. Hanya keberaniannyalah yang kurang.

Dan sekarang, setelah dia melihatnya, bisakah dia benar-benar berharap untuk melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa? Menemukan kekuatan dalam penerimaan, Chloe perlahan mengumpulkan dirinya.

Dia menjulurkan kepalanya dari balik selimut, muncul seperti makhluk malam. “Bolehkah aku…berpakaian dulu?”

◇◇◇

Setelah mengenakan pakaian tidurnya, Chloe turun ke ruang tamu dan menjatuhkan dirinya di sofa. Di sebelahnya, Lloyd dengan sabar menunggu Chloe berbicara.

Dia berhenti sejenak, matanya tampak kosong, bibirnya sedikit terbuka dan tertutup saat dia merenungkan ceritanya dalam pikirannya. “Kurasa aku harus mulai dengan memberitahumu identitas asliku.”

Chloe mempersiapkan diri. Kata-kata yang ditakuti itu mulai terucap, namun ia tidak diliputi rasa sakit seperti hari sebelumnya. Apa gunanya terus berpura-pura dengan kepura-puraan yang jelas-jelas palsu seperti itu?

Sambil menenangkan diri, dia melanjutkan. “Nama lengkap saya Chloe Ardennes. Saya putri kedua dari Margrave Ardennes.”

“Begitu,” jawab Lloyd singkat.

“Kau tidak terkejut,” ujarnya. Itu adalah sebuah pertanyaan, tetapi tidak memiliki nada penyelidikan.

“Aku memang curiga,” jawab Lloyd. “Gerakanmu, tingkah lakumu, penampilanmu—semuanya menunjukkan garis keturunan yang bukan berasal dari keluarga biasa.”

Dia tersenyum kecut, pandangannya tertuju pada Lloyd. “Kecerdasanmu seharusnya tidak mengejutkanku sekarang, kan?”

Dari situ, Chloe perlahan mulai mengurai jalinan rumit masa lalunya. Dia bercerita tentang kutukan yang terkait dengan tanda lahir di punggungnya, dan pengucilan yang menyertainya. Dia bercerita tentang bagaimana ibunya melepaskan tugas mengasuh anak, menyerahkan pengasuhannya kepada seorang pelayan. Dia bercerita tentang wabah yang melanda wilayah mereka, menyebabkan kematian ayah dan saudara laki-lakinya serta penyakit ibunya. Dia bercerita tentang bagaimana ibunya berubah dan menyalahkannya atas kematian mereka, dan pelecehan yang dideritanya selanjutnya di tangan ibu, saudara perempuan, dan para pelayan rumah tangga. Dia bercerita tentang bagaimana dia diperlakukan seperti anjing di seluruh perkebunan, sebelum akhirnya, dia bercerita tentang hari ketika dia melarikan diri dari rumahnya.

Dia bercerita kepadanya tentang kegagalannya membersihkan darah yang ditumpahkan tangan ibunya dari tubuhnya, pisau ibunya yang mengancam, dan lolosnya dia dari maut. Dia bahkan bercerita tentang perjalanannya yang mengerikan melalui pegunungan dan hutan belantara untuk mencapai ibu kota, di mana dia bertemu dengan sekelompok preman sebelum diselamatkan tepat waktu.

Dia menceritakan semuanya kepadanya, dan sepanjang waktu, Lloyd duduk dalam keheningan penuh perhatian, sebuah untaian solidaritas yang tak terputus. Keterlibatannya diselingi oleh anggukan sesekali, kerutan di alisnya, tetapi tidak pernah menyela.

“…Dan itulah seluruh ceritaku,” kata Chloe, napasnya tersengal-sengal panjang dan lelah. Saat kata-katanya mereda, beban berat yang telah lama menghantuinya mulai terangkat. Namun, rasa lega itu hanya sesaat, segera digantikan oleh rasa takut yang mencekam. Tangannya gemetar, jantungnya berdebar kencang, napasnya tersengal-sengal saat ia menantikan respons Lloyd.

“Sekarang semuanya masuk akal,” gumamnya. Suaranya tetap tenang seperti biasanya, tetapi di baliknya, secercah kegelisahan tampak bersemayam. “Keahlianmu dalam menjahit dan mengerjakan pekerjaan rumah tangga, kerendahan hatimu yang luar biasa, keraguan diri yang mendalam—semuanya adalah hasil dari kehidupan yang kau jalani.”

Suaranya kini bergetar dengan nada amarah yang jelas. Aku tahu itu… pikir Chloe. Dia pasti membenciku… Lloyd kesal padanya karena menyembunyikan identitasnya sebagai anak terkutuk, pembawa malapetaka—dia yakin akan hal itu.

“Kumohon… aku sangat menyesal,” pintanya, suaranya tercekat menahan emosi. “Aku minta maaf karena menyembunyikan kutukanku—karena menipumu selama ini. Aku minta maaf—sungguh-sungguh menyesal.”

Kata-kata celaan diri mengalir tak terkendali dari bibirnya. Ini adalah akhir baginya; tidak ada jalan kembali. Ia tidak menginginkan apa pun selain menghilang—lenyap begitu saja dari keberadaan. Pikirannya berputar ke arah kehancuran diri.

“Orang seperti aku tidak pantas berada di dekat seseorang yang sebaik dan selembut dirimu,” seru Chloe sambil berdiri. “Aku akan mengemasi barang-barangku dan pergi sekarang juga.”

“Tunggu.” Tangan Lloyd terulur dan meraih lengan Chloe. “Pergi? Apa yang kau bicarakan?” Suaranya berc campur antara frustrasi dan kebingungan.

“Kupikir kau marah…” Chloe tergagap, mundur seperti kelinci yang ketakutan.

“Maaf, kau menyadarinya?” Lloyd menjelaskan dengan nada meminta maaf. “Aku tidak marah padamu. Aku marah pada keluargamu, pada lingkungan sekitarmu.”

Chloe mengeluarkan suara kebingungan. Mengabaikan itu, Lloyd melanjutkan, “Aku sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi perlu diulangi: Aku membenci apa yang tidak dapat dibenarkan oleh akal sehat. Ketika aku memikirkan orang-orang yang telah memperlakukanmu dengan buruk, mengeksploitasimu, memanfaatkanmu sejak kau masih kecil, aku… Itu membuat darahku mendidih.”

Perilaku Lloyd mencerminkan kata-katanya—tinju terkepal, suaranya bergetar, dan matanya menyala-nyala dengan amarah yang membara. Kobaran amarahnya semakin berkobar karena kesamaan keadaan wanita itu dengan keadaannya sendiri.

“Apakah kamu tidak merasa jijik, Lloyd?” tanya Chloe, masih berusaha memahami kondisi emosional Lloyd.

“Apa yang menurutmu menjijikkan?”

“Tanda lahir itu,” gumam Chloe. “Di punggungku.”

“Menjijikkan? Tidak, tentu saja tidak.”

Ketulusan dalam suara Lloyd menembus keraguan diri Chloe seperti seberkas sinar matahari menembus langit yang mendung. Namun kehangatan itu hanya sesaat. Awan kembali dengan cepat—bertahun-tahun merasa seperti penjahat bagaikan kutukan yang tak terpecahkan baginya. “Kau—kau berbohong,” balas Chloe. “Aku terkutuk—inkarnasi kesialan, apa kau tidak mengerti?”

“Saya tidak mengerti bagaimana sekadar tanda lahir bisa mendatangkan kesialan seperti itu. Bagi saya, ini terdengar seperti takhayul lokal belaka,” jawab Lloyd.

Chloe membuka mulutnya untuk membantah pernyataannya, tetapi tidak bisa.

“Lagipula…” Tiba-tiba, Lloyd mulai menanggalkan pakaiannya.

“L-Lloyd?! Apa yang kau—?!” seru Chloe tiba-tiba.

Lloyd melepas bajunya, memperlihatkan tubuh bagian atasnya yang telanjang. Wanita itu menutup mulutnya dengan kedua tangan, terengah-engah. Tepat di depannya terbentang tubuh telanjang Lloyd yang berotot—dan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya yang menghiasi permukaannya. Itu adalah sisa-sisa luka, bengkak, dan memar sebelumnya—masing-masing merupakan bukti masa lalu yang menyakitkan.

“Lebih dari sekadar tanda lahir, ada hal lain yang merusak tubuhku. Tanda lahirmu sama sekali tidak membuatku gelisah.”

“Bolehkah aku… menyentuh mereka?” tanya Chloe.

“Itu semua luka lama; jangan ragu untuk mengungkitnya.”

Chloe mengulurkan tangannya, ujung jarinya dengan lembut menelusuri bekas luka di tubuhnya. Bersamaan dengan kehangatan kulitnya, dia merasakan tekstur yang kasar, bukti nyata trauma masa lalu yang sembuh tidak sempurna. Apakah bekas luka itu berasal dari masa-masa ketika dia menjadi seorang ksatria, atau bahkan jauh sebelum itu—jejak masa lalunya yang kelam di kompleks yang menyedihkan itu—dia tidak bisa memastikan.

Yang ia ketahui tanpa ragu adalah bahwa masa lalu Lloyd juga ditandai dengan siksaan dan penderitaan. Namun di sinilah dia, berusaha sekuat tenaga untuk meringankan kesedihannya atas tubuhnya yang babak belur dengan memberikan perlindungan dalam dirinya yang penuh luka.

“Ada banyak sekali…” bisik Chloe. “Pasti sangat sakit, kan?”

“Kenapa kau berkata begitu, Chloe?” tanya Lloyd.

Terpikat oleh suara seriusnya, Chloe mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Lloyd.

Dia mulai berpakaian lagi. “Mengapa kau mengatakan itu padahal kaulah yang telah mengalami begitu banyak penderitaan dan kesulitan?”

“Aku…” Chloe memulai, mencoba menyangkalnya. Tapi dia tidak bisa. Apa artinya hari-harinya di Shadaf jika bukan hari-hari penuh penderitaan dan kesulitan?

Apa yang bisa dilakukan untuk mengatasinya? Ia sering merenung. Ia terkutuk—ini adalah sifatnya, kesalahannya , ia telah dikondisikan untuk berpikir demikian. Dalam keadaan seperti itu, pikirannya telah mengunci rasa sakit itu, tidak pernah membiarkannya merenungkannya—itu adalah tindakan terbaik untuk melindungi dirinya sendiri.

Namun kini, kenangan-kenangan yang belum diproses itu muncul ke permukaan, sarat dengan beban emosional. Dengan suara retakan yang menusuk, penghalang di dalam hatinya mulai runtuh. Air mata panas dan basah mulai menggenang di sudut matanya. “II…”

“Ini bukan salahmu, Chloe.”

Itulah kata-kata yang paling ingin dia dengar.

“Orang-orang di sekitarmu—merekalah yang harus disalahkan.” Lengan Lloyd yang kokoh memeluk Chloe dengan nyaman dan melindunginya.

Pada saat itulah Chloe menyadari bahwa jauh di lubuk hatinya, ia tahu—ia selalu tahu—bahwa semua ini bukanlah salahnya. Namun pengetahuan itu telah terkubur, tertimpa berulang kali oleh kekerasan sehari-hari, dan tuduhan yang terus-menerus ditimpakan padanya.

Seolah-olah dia telah diindoktrinasi, dan Lloyd, dengan satu ucapan sederhana— ini bukan salahmu— telah menghancurkan semuanya, membebaskannya.

“Chloe,” lanjut Lloyd, tangannya mengusap punggungnya dengan lembut, “kau tak perlu mengorek-ngorek kesalahan yang samar-samar itu dan menyalahkan dirimu sendiri.”

Kehangatan di matanya mulai meluap. Setiap usapan tangan Lloyd, sebuah pemberian kenyamanan, seolah membujuk tetesan air mata dari matanya yang menetes ke pangkuannya. Pikirannya menjadi terpecah-pecah, berputar-putar tanpa arah.

“Kau sudah banyak menderita,” bisik Lloyd sambil mengusap rambutnya.

Suara yang tidak jelas, setengah rintihan, setengah isak tangis, keluar dari bibir Chloe yang gemetar.

“Kamu sudah melakukan hal yang baik dengan sampai sejauh ini.”

Dan dengan itu, penghalang terakhir runtuh. Dada Chloe terasa sesak, dan dia ambruk ke pelukan Lloyd. Dengan getaran yang menjalar hingga ke lubuk hatinya, dia mengeluarkan tangisan pilu yang menusuk udara. Kesedihannya tak terkendali, air matanya tak tertahankan, dia menyerah pada beban dukanya.

Lloyd kini menjadi saksi atas sudut-sudut tergelap masa lalunya, kenangan-kenangan mengerikan yang masih ia bawa dengan sangat jelas. Dia tahu segalanya. Namun, dia mengatakan bahwa dia telah melakukan yang terbaik, mengakui perjuangannya. Bendungan yang selama ini menahan reservoir rasa sakit telah hancur tak dapat diperbaiki lagi.

Di penghujung perjalanan beratnya dari Shadaf, melalui hari-hari panjang yang penuh siksaan, ia akhirnya menemukannya: sebuah tempat perlindungan di mana ia merasa aman, meskipun belum sepenuhnya pulih, sebuah tempat suci di mana ia bisa menunjukkan kerentanannya.

Sambil berpegangan erat pada dada Lloyd, Chloe membiarkan air matanya terus mengalir, isak tangisnya menggema di seluruh rumah.

◇◇◇

Sudah berapa lama dia menangis, pikirnya.

Saat tubuhnya akhirnya mulai menghemat cairan, mengalihkannya dari matanya, isak tangis Chloe perlahan mereda. Dia perlahan menjauh dari Lloyd.

“Lebih baik?” tanyanya.

Chloe mengangguk.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Lloyd memberinya sebuah saputangan—sapu tangan yang sama yang telah dijahitnya untuk Lloyd beberapa hari sebelumnya.

“Terima kasih,” gumam Chloe. Ia menyeka air mata di sudut matanya. “Maaf,” gumamnya di antara isak tangis. “Aku kehilangan kendali diri.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawab Lloyd, sambil meletakkan tangannya dengan mantap di kepala gadis itu. “Kau sudah memendam semuanya begitu lama. Baguslah akhirnya kau meluapkannya.”

Chloe mengeluarkan rintihan malu. “Tetap saja, aku berharap ini tidak harus terjadi di depanmu.”

Namun, seperti yang telah Lloyd janjikan, Chloe merasa lebih baik. Seolah-olah hujan deras telah menghapus rasa sakitnya, meninggalkan hatinya bermandikan cahaya lembut matahari. Tetapi pada saat yang sama, rasa malu karena telah menangis seperti anak kecil di pelukan Lloyd dengan cepat menyerbu dan mengisi kekosongan tersebut.

Panas menjalar ke wajah dan lehernya, telinganya terasa seperti akan mengeluarkan uap.

“Chloe? Kamu baik-baik saja?”

“J-Jangan lihat aku sekarang!” balas Chloe dengan kesal. “Aku sedang kacau.”

“Aku…mengerti,” jawab Lloyd, menangkap isyarat yang diberikan wanita itu.

Dia bersyukur atas pengertiannya, tetapi keheningan yang menyusul hampir sama canggungnya.

“Tapi tetap saja…” Setelah beberapa saat, Lloyd berbicara lagi. “Putri seorang bangsawan, ya…” Dia memasang pose termenung, gumamannya yang penuh pertimbangan bergema di ruangan yang sunyi.

Chloe dapat melihat konflik yang berkecamuk di balik wajahnya yang berkerut: dia adalah putri bangsawan yang hilang, dan dia adalah seorang ksatria kerajaan. Jika hilangnya Chloe telah dilaporkan secara resmi, perlindungan yang terus diberikannya dapat dianggap sebagai pengabaian tugas.

“Aku tidak akan kembali,” tegasnya. Hal terakhir yang Chloe inginkan adalah menjadi beban bagi Lloyd. “Tapi jika kehadiranku di sini menimbulkan risiko bagimu, aku akan segera pergi.” Dia menguatkan diri untuk menyampaikan permohonan terakhir. “Jadi tolong—”

“Aku tidak akan melaporkanmu. Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” Lloyd menyela, sambil memasang senyum yang berusaha menenangkan. “Ya, tugas-tugasku penting bagiku,” lanjutnya, “tapi kau juga penting bagiku, Chloe.”

Bisikan lembut nama Lloyd keluar dari bibir Chloe, pandangannya kembali kabur saat air mata baru mengancam akan jatuh. Tampaknya, kelenjar air matanya masih siap mengalir setelah tangisan sebelumnya.

“Terima kasih,” katanya, “untuk segalanya, berulang kali. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membalas budimu.”

“Tidak perlu,” jawab Lloyd lembut. “Kau sudah melakukan lebih dari cukup untukku.”

“Tapi itu hanya karena saya adalah pembantu rumah tangga Anda…”

“Tidak, lebih dari itu. Kamu telah melakukan jauh lebih banyak untukku.”

“Lebih dari itu…?” tanya Chloe, sambil memiringkan kepalanya karena bingung.

Lloyd mengalihkan pandangannya, bibirnya mengerucut seolah menahan kata-kata yang tak terucapkan.

“Lagipula,” katanya, “kau sudah banyak berbuat untukku.”

“Aku punya…?” Chloe bingung. Tidak ada hal khusus yang terlintas di benaknya, tetapi dia memilih untuk menerima kata-kata Lloyd apa adanya.

“Namun, ada satu hal yang harus saya minta dari Anda,” lanjut Lloyd.

“Ada…? A—A!”

Tanpa peringatan, Lloyd melingkarkan lengannya di sekitar Chloe, menariknya erat ke dadanya. Detak jantungnya melonjak, indra-indranya dibanjiri oleh aroma memabukkan Lloyd, kehangatan yang mengundang, dan rasa aman yang kokoh dari tubuhnya yang menempel pada tubuhnya sendiri.

“LLL…Lloyd?” Suaranya awalnya terdengar gugup dan terbata-bata, tetapi kemudian meredup menjadi bisikan yang hampir tak terdengar.

“Jangan pernah lagi mengatakan kau akan pergi.” Suaranya hampir tak terdengar—seperti memohon, sangat kontras dengan nada teguhnya yang biasa. “Aku tak bisa lagi membayangkan hidup tanpamu.”

Dia begitu dekat; napasnya menyentuh telinga Chloe; jantung Chloe hampir berhenti berdetak. Berusaha menahan detak jantungnya yang berdebar kencang, dia berhasil bertanya, “Apa maksudmu…?”

Dia merasakan tubuh Lloyd tersentak ke arahnya, tetapi tidak ada jawaban yang keluar.

Setelah terdiam sejenak, dia berbicara. “Kau telah meningkatkan kualitas hidupku secara luar biasa. Baik itu memasak, membersihkan, atau menjaga rumah tetap penuh persediaan, kau telah melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada yang pernah bisa kulakukan. Jika kau pergi, hidupku akan hancur lagi.”

Sedikit rasa kecewa menyelimuti hati Chloe. “Oh. Benarkah—benarkah begitu…?”

Responsnya bukanlah yang berani dia harapkan. Dia tahu dia bersikap serakah—egois karena mengharapkannya, tetapi harapan itu tetap menyala di hatinya.

Namun, jaminan kecil itu saja sudah cukup untuk menghangatkan hatinya—ia senang mendengar bahwa dirinya tak tergantikan baginya, meskipun hanya karena alasan pragmatis.

Chloe dengan hati-hati merangkul Lloyd, menepuk punggungnya dengan lembut, seperti cara menenangkan bayi yang baru lahir. Lloyd menghela napas panjang sebagai respons, respons yang sedikit menggelitiknya.

Masih berpelukan erat, Lloyd berkata, “Apakah kalian mempertimbangkan bahwa keluarga kalian mungkin sedang mencari kalian?”

“Aku…aku sudah,” jawab Chloe. “Mengingat mereka, mereka mungkin merahasiakan hilangnya aku dan melakukan pencarian secara diam-diam.”

Bayangan ibunya, dengan mata merah dan melotot saat berteriak pada para pelayannya, terlintas di benaknya.

“Bagaimanapun juga, saya rasa mereka tidak akan menemukan saya,” tambahnya. “Shadaf terlalu terpencil dari ibu kota; saya ragu mereka akan berpikir untuk mencari saya di sini.” Meskipun dia tidak bisa memastikan, menurut perkiraannya, kemungkinannya sangat kecil.

Lloyd, di sisi lain, tampaknya memiliki pemikiran yang berbeda. Mungkin itu adalah risiko pekerjaan, tetapi pikirannya secara naluriah langsung melompat ke skenario terburuk. “Mungkin ada baiknya mengambil beberapa tindakan pencegahan,” gumamnya.

“Lloyd?”

“Bukan apa-apa,” ujarnya menepisnya. “Kita bisa membahas itu nanti.”

Dengan kata-kata itu, Lloyd perlahan melepaskan pelukan mesra mereka, meninggalkan Chloe dalam keadaan bingung dan hangat.

“Kau pasti lelah; sebaiknya kita akhiri saja malam ini,” saran Lloyd.

“Terima kasih,” Chloe berhenti sejenak. “Um, Lloyd?”

“Ya?”

“Bisakah kita…melakukannya lagi lain waktu?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Chloe tersadar kembali. Dia tidak tahu apa yang membuatnya mengungkapkan keinginannya dengan begitu berani—mungkin itu adalah pusaran emosi dari hari itu yang menyebabkan pikirannya kacau.

“Itu? Maksudmu pelukan?” Lloyd tampak bingung, alisnya berkerut.

Chloe buru-buru melambaikan tangannya di depannya dengan acuh tak acuh. “Um! Tidak, hanya saja… Aku tidak bermaksud seperti itu! Hanya saja ketika kau memelukku, rasanya sangat nyaman sehingga aku— Kau tahu apa? Maaf, aku tidak tahu apa yang terjadi padaku, lupakan saja apa yang kukatakan, baiklah—wah!”

Tanpa sepatah kata pun, Lloyd membungkam Chloe dengan memeluknya sekali lagi. Chloe menarik napas dalam-dalam menghirup aroma tubuhnya. Pelukan ini terasa lebih kuat dari sebelumnya—ia memeluk erat, seolah pelukannya saja sudah cukup untuk menyampaikan tekadnya melindungi Chloe.

Dia melepaskan genggamannya, lalu dengan lembut mengelus kepalanya. “Lenganku siap untukmu, kapan pun kau membutuhkannya.”

Bisikan baritonnya membuat gelombang getaran menjalar ke seluruh tubuhnya, dan dia merintih. “T-Terima kasih…”

Saat Lloyd melepaskan pelukannya sekali lagi, Chloe tampak sangat tenang. Kenikmatan luar biasa dari pelukan itu seolah membawanya ke surga.

Ketika pandangannya kembali fokus, dia menyadarinya—wajah Lloyd, pipi, telinga, semuanya diwarnai dengan sedikit rona merah muda.

“Pokoknya, tidurlah, Chloe. Serahkan sisanya padaku,” perintah Lloyd.

Tersadar dari lamunannya, Chloe tergagap, “B-Baik—oke.”

Lloyd bangkit berdiri dan berbalik menjauh dari Chloe secepat mungkin.

“Lloyd,” panggilnya lembut dari belakangnya.

“Ya?”

Dengan senyum setenang setelah badai, Chloe berkata, “Terima kasih.”

◇◇◇

“Burung-burung yang sejenis…” gumam Lloyd dalam keheningan kamarnya. Ia berbaring di tempat tidur, matanya yang tak fokus menatap langit-langit di atasnya. Rumah itu diselimuti keheningan malam, dan Chloe sudah tenggelam dalam dunia mimpi. Namun, tidurnya sendiri tetap sulit didapatkan—terperangkap oleh pusaran pikiran yang berkecamuk di dalam dirinya.

Chloe akhirnya membuka luka masa lalunya kepadanya. Meskipun dia menduga sifat suram masa kecilnya, kebenarannya jauh lebih gelap daripada bayangan apa pun yang dapat ditimbulkan oleh dugaannya. Mengingat kegelapan yang menodai sejarahnya sendiri, Lloyd sangat memahami kedalaman penderitaannya, yang mendorongnya untuk melindunginya. Sama seperti Chloe telah menghiburnya, menangisinya, menerimanya pada malam itu, dia ingin memberikan hal yang sama padanya.

“…Absurd,” gumamnya, menghentikan pikirannya. Bahkan memikirkannya sekarang saja membuat perutnya mual, darahnya mendidih. Jika mereka yang telah menyebabkan begitu banyak penderitaan pada Chloe, yang telah memaksanya menjadi budak, berada di hadapannya saat itu juga, dia akan membunuh mereka di tempat mereka berdiri—dia yakin akan hal itu. Namun sumpah kesatrianya menahannya, menciptakan badai emosi yang bertentangan: kesetiaannya yang tak tergoyahkan pada tugas dan keadilan, dan keinginannya yang membara untuk pembalasan yang cepat dan penuh dendam.

Danau emosi Lloyd yang selalu tenang telah bergejolak menjadi badai dahsyat. Dia mengerti alasannya, meskipun hanya samar-samar. Chloe, pembantu rumah tangganya, gadis yang luar biasa kuat dan baik hati ini, telah menjadi tak tergantikan baginya.

Pikirannya langsung kembali ke percakapan mereka sebelumnya.

Aku tak bisa membayangkan hidup tanpa dirimu lagi.

Bagaimana apanya?

Karena aku mencintaimu— kata-kata itu berdesir keluar dari tenggorokannya, hanya untuk ditelan kembali.

Ia menyadari—mungkin sudah sejak lama—bahwa perasaannya terhadap Chloe telah lama melampaui kasih sayang yang biasanya dimiliki seseorang terhadap seorang pembantu rumah tangga. Jika diminta untuk menunjukkan sumber ketertarikan ini, ia bisa berbicara hingga fajar menyingsing dan masih memiliki seribu kata yang belum terucapkan. Tetapi kebaikan, ketabahan, dan kebajikan yang dimilikinya yang tidak dimilikinya adalah alasan paling sederhana yang bisa ia berikan.

Namun, Lloyd menahan pengakuannya. Bukan karena kurang berani, melainkan karena keyakinan yang jauh lebih jahat yang telah lama berakar di hatinya: Aku tidak layak mendapatkan cinta—tidak pantas dicintai.

Inti dari pergumulan batin ini adalah hasratnya yang semakin besar terhadap Chloe—kerinduan yang dengan cepat lepas kendali. Seandainya saja dia benar-benar bebas, dia akan bergegas ke kamar Chloe saat itu juga, hanya untuk melihat wajahnya, mendengarkan suaranya, membelai rambutnya, dan memeluknya.

Lalu, dia akan mengakui perasaan sebenarnya.

Indra-indranya dengan cepat menahan dorongan-dorongan kacau itu. ” Hak apa yang kau miliki?” sebuah bisikan dari sudut tergelap kesadarannya memperingatkan. Di balik tabir yang bernoda merah tua, sebuah wajah—akrab, namun asing—menatap balik ke arahnya dari bayang-bayang pikirannya.

“Meskipun begitu, aku…”

Terperangkap dalam kekacauan batinnya, Lloyd akhirnya terlelap dalam tidur yang gelisah. Ketika cahaya pagi menerobos jendela, ia terbangun dengan perasaan tidak segar sama sekali, namun sama sekali tidak menyadari peristiwa yang akan terjadi di hari yang baru.

◇◇◇

Sore harinya, Chloe kembali ke toko buku Ian. Dia menelusuri judul-judul buku sambil bergumam puas.

“Sepertinya hari ini berjalan baik untukmu, Nona Chloe,” kata Ian sambil tersenyum.

“Apakah itu begitu jelas?” jawabnya, sambil merasakan sudut mulutnya sedikit terangkat. “Sesuatu…baik terjadi padaku kemarin.”

“Sesuatu yang baik, katamu?” tanya Ian. “Mungkinkah ini ada hubungannya dengan ksatria tampanmu itu?”

“Menurutku memang begitu… Ya, menurutku memang begitu.”

“Kalau begitu, selamat!” jawab Ian, sambil menepukkan kedua telapak tangannya sebagai tanda tepuk tangan yang lembut.

“S-Selamat?” dia tergagap. “Bukan seperti itu!” dia buru-buru menepisnya.

“Aku cuma bercanda—yah, setengah bercanda.”

“Jadi, kamu setengah serius…”

“Wah, kau terlihat begitu berseri-seri, berani kukatakan.”

Chloe merintih protes, secercah kegelisahan bergejolak di dadanya. “Sungguh memalukan…”

Namun, ia tak bisa menyangkal kebahagiaannya. Ia telah menceritakan semuanya kepada Lloyd, dan Lloyd menerimanya tanpa ragu. Semua ketakutan dan kecemasan yang pernah melumpuhkannya ternyata hanyalah bayangan yang tertiup angin. Sungguh menakjubkan, Lloyd bahkan marah besar membela dirinya terhadap keluarga yang telah berbuat salah padanya. Ia bermaksud untuk menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Lloyd lagi pagi ini, tetapi Lloyd bergegas pergi sebelum ia sempat melakukannya.

Namun, yang paling membahagiakan hatinya adalah janji Lloyd untuk memeluknya kapan pun dia mau.

Lenganku terbuka untukmu, kapan pun kau membutuhkannya . Saat sisa bisikan sensualnya terlintas di benaknya, wajahnya berubah menjadi seringai melamun yang berantakan.

“Nona Chloe? Wajahmu…”

“O-Oh, maafkan saya.”

“Jangan dipedulikan; sungguh menyenangkan melihatmu begitu gembira.”

Setelah mengakhiri percakapan santai mereka, Chloe memutuskan pilihannya untuk hari itu.

Dengan ucapan hangat “Terima kasih atas pembelian Anda,” Ian mengantar Chloe keluar dari tokonya. Sambil memegang erat barang belanjaannya di dada, Chloe berjalan menuju pasar terbuka.

“Wah, ini dia gadis kecil kesayanganku, Chloe! Bagaimana kabarmu?”

“Halo, Tuan Escardot. Saya baik-baik saja, terima kasih. Bagaimana dengan Anda?”

Setelah berhenti sejenak untuk bertukar sapa dengan Escardot, si penjual besi, Chloe melanjutkan perjalanannya.

“Hei, Chloe, mau ke pasar hari ini?”

“Halo, Nona Snow! Benar! Saya akan pergi ke rumah Nona Ciel.”

“Baiklah, selamat menikmati! Ngomong-ngomong, Chloe, rumornya kaulah yang menyulam gaun Nona Ciel, benarkah?”

“Oh, ya memang benar!”

“Aku sudah melihatnya, dan harus kuakui itu benar-benar luar biasa! Aku jadi ingin memesan yang seperti itu juga, kode keras nih.”

“Tentu saja, saya sangat ingin!”

“Benarkah?! Kamu seperti malaikat! Kamu bisa mengharapkan pesanan dariku segera.”

“Terima kasih, saya akan menantikannya!”

Setelah percakapan seru lainnya dengan Snow, si penjual bunga, Chloe pun melanjutkan perjalanannya.

Dua bulan sejak kedatangannya di ibu kota, Chloe telah menjadi wajah yang familiar di pasar. Kebaikan, kerendahan hati, dan kecantikannya yang mempesona telah memikat semua penduduk setempat. Seandainya saja dia menyadari reputasi yang tanpa disadarinya telah ia bangun.

Sambil mendongak, Chloe memperhatikan matahari sudah mulai terbenam di cakrawala, mewarnai langit dengan warna jingga. “Astaga, aku harus mempercepat langkahku.”

Jika dia terus berlama-lama, Lloyd akan kembali ke rumah yang kosong.

“Selamat datang, Chloe!” Ciel menyambutnya dengan hangat.

“Halo, Nona Ciel!” jawab Chloe. “Saya ingin menyiapkan sesuatu yang istimewa malam ini. Apakah Anda punya saran?”

“Tentu! Kita merayakan apa?”

“Oh, bukan seperti itu. Saya hanya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini.”

“Suasana hatinya sedang baik?” jawab Ciel, sambil menatapnya dan menyeringai. “Apakah ksatria Anda akhirnya…?” Dia membiarkan kalimatnya tidak selesai, jari kelingkingnya terangkat secara sugestif, isyarat persahabatan.

“T-Tidak! Bukan seperti itu! Hanya sesuatu yang baik terjadi padaku! Sudahlah, cukup sampai di situ saja.”

“Bukan begitu?” jawab Ciel. “Yah, kau serius, ya, Chloe? Lagipula, jika yang kau cari adalah makan malam perayaan…”

Seperti biasa, Ciel dengan ahli membimbing Chloe untuk memilih hidangan terbaik malam itu: daging sapi panggang yang lezat.

“Dan Chloe, terima kasih lagi atas kerja kerasmu pada gaunku,” kata Ciel sambil menimbang sepotong daging sapi. “Gaun itu menjadi buah bibir malam itu; semua orang berebut mencari tahu di mana aku membuatnya.”

“Benarkah?” seru Chloe, wajahnya berseri-seri. “Aku sangat senang mendengarnya.” Kecemasan yang tersisa tentang bagaimana karyanya akan diterima telah menggerogoti benaknya sejak saat itu. Komentar Ciel dengan cepat menghilangkan kecemasan itu.

“Beberapa bangsawan tampaknya sangat tertarik dengan hasil karyamu,” lanjut Ciel. “Bagaimana, Chloe? Kau siap menerima pesanan lagi? Tentu saja, dengan bayaran!”

Mata Chloe terbuka lebar. “Mereka ingin aku…?” Pertama Nona Snow, sekarang para bangsawan? pikirnya, saat rasa kurang percaya dirinya mulai muncul. “Tidak, tidak mungkin! Mereka lebih baik meminta orang lain saja…”

“Bukankah sudah kubilang untuk tetap tegak?” tegur Ciel lembut. “Karyamu telah menarik perhatian para bangsawan—aku bisa memastikannya. Kerendahan hati memang penting, tetapi tidak tanpa kepercayaan diri. Jika kau tidak percaya pada kemampuanmu, bagaimana orang lain bisa percaya? Banggalah dengan karyamu, Chloe.”

“Kepercayaan diri… Kebanggaan…” Chloe mengulanginya, suaranya hampir tak terdengar. Konsep-konsep ini sangat asing baginya, namun kata-kata Ciel sangat menyentuhnya. Bukankah perlakuan buruk yang dialaminya di Shadaf dulu berakar dari kurangnya harga diri, yang dengan mudah dieksploitasi oleh orang lain?

Bertekad untuk menulis ulang kisahnya, Chloe mendongak, matanya bersinar penuh tekad. “Kau…benar sekali,” tegasnya, suaranya mantap. “Aku akan merasa terhormat menerima komisi mereka.”

“Itulah semangatnya!” Ciel bertepuk tangan. “Aku akan menghubungimu lagi setelah aku mendapatkan detail lebih lanjut.”

“Terima kasih banyak!”

Ia mengepalkan tinjunya dengan lembut, menikmati realitas barunya. Keterampilan dan keahliannya kini tidak hanya diakui dan dihargai, tetapi juga dibutuhkan—bahkan diapresiasi. Itu adalah rasa sukacita yang belum pernah ia rasakan di kehidupan sebelumnya. Di sini, di jantung Kerajaan, ia merasa seolah telah menemukan panggilan sejatinya, dengan setiap hari yang berlalu menghadirkan rasa kepuasan yang lebih dalam dari sebelumnya. Rasa syukur yang luar biasa kepada ibu kota dan keputusannya untuk datang ke sini meluap dari lubuk hatinya.

“Oh, ya, ya, hampir lupa,” kata Ciel tiba-tiba, menyela pikiran Chloe. “Ada seorang penggemar tertentu yang sangat bersikeras ingin bertemu denganmu.”

“Mereka ingin bertemu denganku? ” jawab Chloe.

“Benar. Dia, um… Aduh, siapa namanya lagi ya?”

“Halo, Chloe.”

Rasa dingin menjalar di punggungnya. Setiap helai bulu di tubuhnya merinding ketakutan. Suara itu—gema yang menghantui, setara dengan teror itu sendiri, suara yang Chloe doakan agar tak pernah terdengar lagi—membuat darahnya membeku.

Tidak, tidak, tidak… pikirnya, penolakan bergejolak di dalam nadinya. Ini tidak mungkin terjadi… Ini pasti mimpi buruk lainnya.

Rasa takut menyelimuti Chloe saat dia perlahan menoleh ke arah sumber suara itu. Jantungnya berdebar kencang.

Di sanalah dia. Rambut merah menyala terurai di punggungnya, kulit seputih porselen kontras dengan gaun merahnya. Matanya, seperti sumur dingin penuh penghinaan terhadap segala sesuatu dan semua orang.

Saudari perempuannya, Lily, sangat kontras dengan lingkungan pasar yang biasa-biasa saja.

“Ah, Lily! Benar sekali,” kata Ciel. “Waktunya tepat sekali.”

“Kudengar aku mungkin akan menemukanmu di sini…” ucap Lily dengan nada datar, kata-katanya terdengar seperti desisan racun.

Senyum yang dipersiapkan dengan matang menghiasi bibir Lily, tetapi Chloe tidak tertipu. Perhatiannya tertuju pada ketidakpedulian yang mengerikan di mata Lily—dan badai yang akan datang yang ditunjukkannya.

“Lily…” Chloe berhasil berbisik, suaranya begitu lemah hingga menghilang dalam hiruk pikuk pasar. Ia mengamati sekeliling, mencari jalan keluar. Namun, yang ia temukan hanyalah dua sosok besar yang membuntuti Lily—para pengawalnya, siap menggagalkan setiap upaya untuk melarikan diri.

“Kalian berdua saling kenal?” tanya Ciel sambil mengamati mereka.

Chloe tidak menjawab, pikirannya diselimuti rasa takut. Lily pun tetap diam.

Senyum di bibir Lily berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih menyeramkan saat dia menikmati pertemuan kembali mereka yang tak terduga. “Kau akan ikut denganku, kan?”

“Ya…”

Saat berhadapan dengan wajah kakaknya yang mengerikan, Chloe hanya bisa mengangguk, seperti boneka yang tunduk pada keinginan dalang.

◇◇◇

“Apakah itu…Chloe?”

Saat sedang menyapu bagian depan tokonya, pemandangan empat orang yang tidak biasa berjalan-jalan di jalan menarik perhatian Ian.

“Chloe bersama… seorang wanita bangsawan?”

Tatapan Ian beralih ke dua pria lain dalam rombongan mereka. Dia tidak bisa memahami tujuan mereka, tetapi perawakan mereka yang tegap mengisyaratkan peran yang menuntut kehadiran dan kekuatan fisik. Namun, bukan mereka yang menimbulkan kekhawatiran di dalam hatinya.

Ada sesuatu yang tidak beres dengan Chloe. Kegembiraan menular yang beberapa saat sebelumnya terpancar di wajahnya kini lenyap, digantikan oleh kesuraman yang seolah menyelimuti seluruh wajahnya.

Dengan perasaan bingung, Ian menyaksikan Chloe dan teman-temannya yang misterius menghilang di kejauhan, rasa gelisah yang berkepanjangan terus menghantui hatinya.