Bab Empat: Bayangan Menyelubungi Hari

Sore harinya setelah konfrontasi antara Lloyd dan Luke, sebuah kereta kuda berderak menyusuri sebuah jalan di ibu kota kerajaan.

“Akhirnya…”

Lily, kakak perempuan Chloe yang tiga tahun lebih tua, menghela napas lega. Saat ia menatap keluar dari jendela kereta ke arah pemandangan kota yang dipenuhi bangunan bata, bayangannya sendiri terpantul di wajahnya.

Kulitnya seputih porselen, dan rambutnya merah menyala, panjangnya terurai hingga punggungnya. Wajahnya, meskipun sudah cantik dan anggun, tertutupi oleh lapisan kosmetik yang mencolok—sebuah tampilan kesombongan yang sungguh-sungguh namun berlebihan yang lebih merusak daripada mempercantik. Ia mengenakan gaun merah tua yang mewah, pakaian yang mencerminkan warna rambutnya, membungkus tubuhnya yang berlekuk indah, puncak daya tarik feminin.

Memang, dia sangat mirip dengan putri seorang wanita bangsawan.

“Ini akibatnya kalau aku lahir di tempat terpencil,” gerutunya, kelelahan menghantui suara dan wajahnya. Sudah setahun sejak terakhir kali dia pergi ke ibu kota, dan perjalanan itu sama melelahkannya seperti yang dia ingat. Kali ini, dia datang untuk menghadiri pesta makan malam atas permintaan putra seorang bangsawan berpengaruh. Meskipun mendapatkan undangan dan izin ibunya merupakan suatu kelegaan, dia jauh kurang antusias dengan perjalanan yang menyusul.

Terletak terpencil di wilayah paling utara kerajaan, Shadaf dikelilingi oleh pegunungan di semua sisinya dan diselimuti salju setiap musim dingin, mengisolasinya selama musim tersebut. Perjalanannya selama dua minggu dijadwalkan bertepatan dengan pencairan salju musim semi, membawanya melewati pegunungan yang berbahaya dan lembah yang luas dalam perjalanan kereta yang mengguncang tulang. Perjalanan itu jauh dari kata lancar, kereta sering kali oleng dan tergelincir di jalanan yang licin dan sebagian mencair. Banyak malam, ia mendapati dirinya terlalu jauh dari peradaban untuk beristirahat di penginapan, memaksanya untuk menahan suhu yang membekukan di dalam ruang sempit kereta.

Namun, semua kenangan menyedihkan itu lenyap seketika saat ia melihat jalanan kota yang ramai. Yang menggantikannya adalah kegembiraan, sukacita, dan antisipasi untuk menghabiskan beberapa hari di kota besar. Bagi Lily, ini adalah kesempatan istimewa yang hanya bisa ia nikmati paling banyak setahun sekali.

Tawa kecil terselip dari bibirnya. “Sungguh menyenangkan,” gumamnya. Gaun malam barunya sudah siap dan tata kramanya sudah dilatih dengan sempurna. Persiapannya untuk pesta makan malam itu sangat teliti. Namun, ada satu hal yang masih kurang…

“Seandainya saja gaun baruku bisa disulam… Ke mana Chloe yang bodoh itu pergi?” gumamnya sambil menggertakkan giginya karena frustrasi.

Meskipun ia tak akan pernah berani membocorkannya kepada adiknya, Lily tahu bahwa sulaman Chloe sangat indah dan unik. Sulaman itu selalu berhasil menarik perhatian para pengagum di acara-acara sosial dan pesta makan malam, dan ia selalu menantikan kesempatan untuk memamerkannya.

“Tentu saja, aku yang menjahit ini!” serunya dengan suara paling lantang yang bisa ia keluarkan dan tanpa sedikit pun rasa bersalah, dengan bangga memamerkan kewanitaannya sendiri. Dalam benaknya, ia sedang berbuat baik kepada Chloe, memamerkan bakatnya kepada khalayak ramai sebagai tindakan kebaikan terhadap saudara perempuannya yang biasa-biasa saja.

Acara mendatang di Marquis’s adalah tempat yang paling ingin dia tampilkan untuk memamerkan salah satu desain Chloe, tetapi sayangnya, dia telah menghilang selama lebih dari dua bulan.

“Aku kehilangan kesempatan untuk pamer… Menyebalkan sekali,” gerutunya. Tidak ada sedikit pun kekhawatiran dalam suaranya untuk adik perempuannya, hanya kemarahan—kemarahan terhadap Chloe karena menghilang, dan karena berani membawa kabur salah satu gaunnya.

“Yah, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang, kan?” dia menegur dirinya sendiri dengan lembut. Mengalihkan fokusnya ke masa kini, dia berkata, “Pertama-tama, jalan-jalan. Oh, menyenangkan sekali!”

Dengan waktu luang sehari di ibu kota kerajaan, Lily memutuskan bahwa berbelanja dan berwisata adalah agenda utamanya. Dia mengangguk setuju, kegembiraan akan petualangan yang akan datang membangkitkan semangatnya.

◇◇◇

“Chloe, sayang, selamat datang! Apa kabar? Hari ini kami punya menu spesial daging babi!”

Suatu sore, Chloe tiba di rumah Ciel untuk berbelanja seperti biasanya.

“Oooh, babi!” jawabnya.

“Jamur juga segar; masukkan keduanya ke dalam panci, rebus bersama dengan sedikit anggur merah, pasti enak, saya jamin!”

“Wah, itu terdengar lezat sekali!”

Ide makan Ciel sekali lagi merangsang imajinasi dan selera makan Chloe, ketika tiba-tiba, sebuah suara yang familiar memanggil namanya.

Chloe berbalik, dan melihat seorang pria berkulit pucat dengan rambut pirang dan mata hijau zamrud menatapnya dari balik kacamata bundar antik. “Oh! Ian, halo!” katanya. Pemilik toko buku itu memegang tas belanja di tangannya.

“Selamat datang Ian, ada yang bisa saya bantu hari ini?” tanya Ciel.

“Hmm… sepertinya aku sedang ingin makan ikan lagi.”

“Kamu memang sangat menyukai ikan, ya, Ian—jangan khawatir, aku akan bantu. Bagaimana kalau kita makan fillet ikan amberjack—langsung dari Laut Utara! Bagaimana? Cocok sekali dengan mentega!”

“Kedengarannya enak sekali. Kalau begitu, saya akan memesan itu.”

“Baik, sayang!” Ciel beranjak ke konter ikan, meninggalkan Ian dan Chloe berduaan.

“Apakah kamu juga sering berbelanja di sini, Ian?” tanya Chloe.

“Ya, benar. Saya hampir selalu membeli bahan makanan di sini. Anda juga, Nona Chloe?”

“Ya! Nona Ciel luar biasa; dia selalu ramah dan bersahabat—dan saran resepnya sangat membantu. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpanya!”

“Aku sangat mengerti. Dia benar-benar harta yang berharga, bukan?”

“Hei! Aku dengar itu. Kau membicarakanku di belakangku, ya?” balas Ciel, setengah bercanda. “Semoga hanya bercanda.” Ia menjawab sambil menyodorkan fillet ikan yang sudah dibungkus kepada Ian. “Sekadar informasi, Chloe, Ian juga salah satu pelanggan tetapku. Ini ikanmu, Ian, dan terima kasih.”

“Terima kasih banyak,” jawab Ian sambil menukarkan ikan itu dengan beberapa koin.

Chloe tak kuasa menahan tawa saat menyaksikan interaksi mereka.

“Ada apa?” ​​tanya Ian.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir tentang bagaimana kamu tampak…berbeda hari ini.”

“Ah, benarkah? Yah, ini hari liburku, jadi aku berpakaian agak santai,” jawab Ian, sambil melirik sweter sederhana yang dikenakannya, menggantikan kemeja berkancing dan kardigan rapi yang biasanya dipakainya di toko buku. Pandangannya kemudian beralih ke Chloe. “Bagaimana denganmu, Nona Chloe—gaunmu sangat cantik.”

“Benarkah, kau pikir begitu? Terima kasih!” Wajah Chloe berseri-seri, menerima pujian itu dengan tenang. Dia mengenakan gaun kakaknya—gaun yang diambilnya pada hari yang menentukan itu. Dia masih sesekali memakainya untuk keperluan sehari-hari.

Ciel mencondongkan tubuh untuk melihat gaun itu lebih jelas. “Aku sudah lama ingin bertanya, di mana kau membuat sulaman itu? Cantik sekali.” Matanya tertuju pada desain rumit berbentuk burung kecil itu.

“Oh, itu? Saya yang membuatnya sendiri.”

Mata Ciel membelalak takjub. “Kau membuatnya sendiri, Chloe?” Dia memeriksa sulaman itu lebih dekat. “Luar biasa… Kukira kau pasti membuatnya di salah satu toko kelas atas di ibu kota ini. Detail jahitan, pilihan warna dan keseimbangannya—keahliannya sangat indah!”

Ian pun ikut mencondongkan tubuh untuk memeriksa sulaman itu. “Luar biasa…” gumamnya.

“T-Terima kasih! Aku sangat tersanjung. Kurasa kerja keras semalaman membuahkan hasil…” Sebaik dan seramah apa pun kata-kata mereka, Chloe tidak bisa sepenuhnya menyelaraskannya dengan kritik yang biasa dia terima. Satu-satunya kritikusnya sampai saat ini adalah Lily, yang belum pernah sekalipun memuji karyanya. Jelek. Apa maksudnya? Tidak berkelas. Kata-kata pedas seperti itu lebih cocok untuknya.

Ciel, yang sedang melamun, mengelus dagunya, menarik perhatian Chloe. “Um, Nona Ciel?” tanyanya dengan ragu.

Tiba-tiba, tangan Ciel terulur, dengan lembut menggenggam tangan Chloe, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Chloe, sayangku, aku punya permintaan besar untukmu.”

“Oh! Um, jika itu sesuatu yang bisa saya lakukan, maka…tentu.”

“Ada gaun yang sudah lama ingin saya kenakan; bisakah Anda menyulamnya untuk saya?”

“Ya—tentu saja!” jawab Chloe. “Hanya saja, um, mungkin aku tidak bisa mengirimkannya kepadamu besok pagi, kalau tidak keberatan…”

“Besok pagi? Kamu gila?! Siapa yang waras mengharapkan pekerjaan serumit ini selesai dalam semalam?!”

Senyum masam muncul di wajah Chloe, tawa gugup pun terdengar. “Y-Ya, memang…” Pikirannya melayang ke arah kakaknya yang otoriter, dan cara ceroboh dan sembrono kakaknya membebankan pekerjaan mendadak padanya di tengah malam. Setelah menyesuaikan diri dengan kehidupan di Lloyd’s, bahkan Chloe pun memahami absurditas keadaan sebelumnya. Mengalihkan pikirannya kembali ke Ciel, sebuah pertanyaan terlintas di benaknya. “Apakah ini untuk acara khusus?” tanyanya.

“Sebenarnya, ya. Saya diundang ke pesta yang diselenggarakan oleh seorang bangsawan.”

“Seorang bangsawan?!” seru Chloe, matanya membelalak. “Maafkan kelancaran saya, Nona Ciel, tetapi apakah Anda…?”

“Seorang bangsawan? Astaga, tidak. Pernahkah kau melihat bangsawan yang berpenampilan compang-camping seperti aku?”

Tawa gugup kembali keluar dari bibir Chloe. “T-Tentu saja tidak…” Pikirannya kembali pada penampilannya beberapa bulan yang lalu, ketika dia tiba di ibu kota—acak-acakan dan compang-camping, seperti kain lusuh.

“Begini, saya seorang pedagang. Saya mengelola pengadaan barang untuk wilayah ini,” jelas Ciel. “Peran itu membuat saya bergaul dengan banyak bangsawan; itulah mengapa saya diundang.”

“Begini… Aku tidak menyangka kau sekuat ini, Nona Ciel!”

“Berkuasa? Aku? Hah! Aku hanya kebetulan mewarisi bisnis keluarga, itu saja. Harus berterima kasih kepada leluhurku.”

“Tapi, wow… Kamu mengelola kios ini dan bisnis sekaligus? Itu sangat mengesankan!”

“Wah, manis sekali ucapanmu,” jawab Ciel, sambil memandang sekeliling kiosnya yang ramai dengan penuh kasih sayang. “Bisa dibilang, menjalankan kios ini adalah pelarian saya. Saya memulainya karena berinteraksi dengan pelanggan jauh lebih sesuai dengan gaya saya daripada menjalankan perusahaan.” Dia tertawa kecil sebelum mengalihkan pembicaraan kembali. “Tapi cukup tentang itu, Chloe. Bagaimana dengan sulaman itu? Saya rasa itu akan menjadi sentuhan yang sempurna untuk gaun saya. Tentu saja saya akan membayar Anda untuk pekerjaan Anda. Selama Anda merasa punya waktu, saya akan—”

“Aku sangat ingin!” Chloe menyela, tak mampu menahan antusiasmenya. Ia sudah ingin menerima tawaran Ciel sejak pertama kali diberikan, karena menganggapnya sebagai cara yang luar biasa untuk berterima kasih atas jasanya yang istimewa.

“Baiklah, terima kasih, Chloe! Datanglah besok atau lusa dan aku akan menyiapkan gaunnya untukmu.”

“Tentu! Dan kita juga perlu membahas jenis desain seperti apa yang Anda inginkan.”

“Kamu baik sekali, Chloe. Ini, ambil ini dan ini, anggap saja ini sebagai tip kecil di muka.”

“Ya ampun, semua ini? Terima kasih banyak!” Chloe melirik ke bawah ke tas belanjaannya yang kini sudah penuh, dan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. Wajahnya berseri-seri dengan campuran kegembiraan karena tambahan belanjaan yang tak terduga dan sensasi bisa kembali mengerjakan gaun.

◇◇◇

Dalam perjalanan pulang dari rumah Ciel, Chloe bersenandung riang sambil berjalan berdampingan dengan Ian—jalur pulang mereka kebetulan bertepatan.

“Kamu pasti sedang dalam suasana hati yang baik,” ujar Ian sambil tersenyum lembut.

“Ah! Maaf,” gumam Chloe, secara naluriah menggaruk pipinya yang memerah. “Kurasa aku sedikit bersemangat. Sudah lama tidak ada yang meminta sesuatu dariku di luar tugas-tugas rumah tanggaku.”

“Anda seorang pembantu rumah tangga, Nona Chloe?”

“Oh, ya, benar! Saya bekerja sebagai pembantu rumah tangga yang tinggal bersama seorang ksatria. Saya kira saya sudah pernah menyebutkannya.”

“Seorang ksatria…” gumam Ian. “Itu akan menjelaskan ketertarikanmu…”

“Oh, di Love & Knight ? Ya—tepat sekali. Pasti itu alasannya. Memang…” Chloe merasa tidak nyaman dengan pengamatan Ian yang tepat, rasa malu dan canggung tergambar di wajahnya.

“Seperti apa dia? Ksatria milikmu ini.”

“Dia sangat tampan!” seru Chloe, kata-katanya penuh kekaguman. “Tidak hanya itu, dia juga kuat, selalu tenang, tak kenal takut, dan teguh… Memang, terkadang dia agak blak-blakan atau canggung, tapi menurutku, itu justru menambah pesonanya. Yang terpenting, dia adalah pria paling baik yang pernah kau temui! Dia bahkan mempekerjakanku saat aku pertama kali tiba di ibu kota dalam keadaan tersesat dan—” Dia berhenti sejenak, desahan lembut keluar dari mulutnya. “Maafkan aku, aku melakukannya lagi, kan? Aku mengoceh panjang lebar…”

 

“Tidak, sama sekali tidak,” Ian menghela napas panjang. “Kau pasti sangat menyayanginya.”

“C-Cinta? Aku tentu saja…tidak akan…” Telinga Chloe memerah padam, tangannya terangkat untuk menutupi pipinya yang panas. Kata-katanya menyangkal, namun wajahnya berbicara banyak.

Ah, aku mengerti… Ian menyimpulkan. Dia belum pernah melihat ksatria itu, dan dia juga tidak tahu apa pun tentangnya secara pribadi, tetapi reaksi tulus Chloe memberitahunya semua yang perlu dia ketahui.

Wajahnya melembut dengan penerimaan yang penuh kerinduan saat dia mengakui, “Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan. Dia memang terdengar seperti pria yang luar biasa.”

“Ian?”

“Ah, bukan apa-apa—bukan apa-apa sama sekali,” jawab Ian, sambil cepat-cepat memasang ekspresi ceria. “Ngomong-ngomong, terima kasih untuk kue-kue dari tadi, enak sekali.”

“Sama-sama! Saya senang Anda menyukainya.”

“Sentuhan rasa almond dan rasa manis yang lembut membuat kue-kue itu sangat lezat dan bikin ketagihan,” lanjut Ian. “Menyulam, membuat kue, mengurus rumah tangga… Bakatmu memang tak ada habisnya, ya, Nona Chloe?”

“Tidak, tidak, tentu saja tidak…” Chloe menggelengkan kepalanya dengan acuh, karena belum terbiasa dengan pujian. Meskipun Lloyd sedikit meningkatkan kepercayaan dirinya melalui pekerjaannya, ia masih menempuh jalan panjang menuju kepercayaan diri penuh. Hanya waktu yang dapat menyembuhkan luka mendalam yang ditimbulkan oleh bertahun-tahun pelecehan dari keluarganya dan para pelayannya.

Sembari berbincang, mereka segera mendapati diri mereka berada di depan sebuah taman kota yang sudah familiar.

“Nona Monkey Lady!” Sebuah suara yang familiar memanggil.

Chloe menoleh dan melihat Millia, yang mengenakan gaun berenda lainnya, berlari kecil menghampiri mereka. “Halo, Millia!”

“Halo!” Millia menoleh ke arah Ian. “Siapakah kamu?”

“Halo, Nona muda. Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Ian.”

“Halo, Ian! Namaku Millia! Senang bertemu denganmu juga!” sapa Millia sambil memberi hormat dengan penuh semangat.

Melihat tingkah lakunya yang sopan, Ian mengangguk setuju. “Sungguh wanita kecil yang sopan.”

“Memang benar,” Chloe setuju. “Kamu gadis yang sangat baik, ya, Millia?”

Millia terkikik, rasa malunya bagaikan selubung yang menawan. “Aku anak yang baik!”

Senyum hangat menghiasi wajah Chloe saat ia membungkuk untuk mengelus kepala Millia. “Othello tidak ada di sini bersamamu hari ini?” tanyanya.

“Tidak! Aku mengundang Othello ke taman, tapi dia hanya duduk di sofa dan tidak mau beranjak…” jawab Millia sambil menggembungkan pipinya karena kesal.

Chloe terkekeh. “Memang terkadang kucing bisa bersikap seperti itu…”

Tiba-tiba, sebuah suara baru menyela percakapan mereka dari belakang. “Halo, Chloe.”

“Halo Nona Sara!”

Ibu Millia berjalan mendekat ke arah mereka, diselimuti aura keanggunan dan kedewasaan yang biasa ia tunjukkan. Ian melangkah maju dan memberi anggukan hormat. “Sudah lama tidak bertemu, Nona Sara, apa kabar?”

“Oh, halo Ian; sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

“Gadis kecil yang cantik ini pastilah putri yang Anda bicarakan.”

“Ya, benar. Dia akan berulang tahun yang kelima tahun ini.”

“Ya, dia sangat sopan dan berperilaku baik.”

“Oh, terima kasih,” jawab Sara, diselingi tawa kecil.

Melihat keakraban mereka, Chloe bertanya, “Apakah kalian berdua saling kenal?”

“Nona Sara adalah salah satu pelanggan tetap saya,” jawab Ian.

“Memang benar. Toko buku Ian adalah salah satu tempat favorit saya.”

Chloe mengangguk setuju. “Benarkah? Aku tidak tahu.” Saat pikirannya melayang antara Sara, Ian, dan buku, perpaduan ketiganya membentuk gambaran yang jelas di benaknya. “Ah, itu mengingatkanku! Sara, aku sudah membaca Love & Knight !”

“Astaga!” Sara berbalik ke arah Chloe. “Akhirnya! Baiklah, cepat, bagaimana menurutmu?”

“Itu—itu benar-benar bagus!” Chloe tergagap, terkejut mendengar suara Sara yang tiga kali lebih keras.

Sara mengangguk setuju dengan cepat. “Apa yang sudah kukatakan? Sudah kukatakan, kan?” Matanya yang biasanya tenang kini berkilauan dengan semangat yang mirip dengan kecemerlangan semua bintang di langit malam.

“Tokoh-tokohnya menarik, ceritanya memikat—terutama bagian terakhirnya, itu sangat… Ah, seandainya saja aku tahu kata-kata untuk mengungkapkan pikiranku dengan lebih baik…”

“Jangan khawatir, Chloe. Kata-kata tidak diperlukan di antara kita—hati kita beresonansi melalui ikatan yang disebut KnightLove .”

“Oh, jadi itu steno?” kata Chloe. Dia menatap Sara dengan penuh kasih sayang—melihat wanita yang anggun itu berubah menjadi gadis yang tergila-gila hanya dengan menyebutkan buku itu adalah pemandangan yang menghangatkan hati.

Sara kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Ian. “Kurasa kau sendiri sudah membaca KnightLove , Ian?”

“Memang benar, saya membelinya pada hari perilisannya.”

“Wah! Aku memang sudah menduga ini. Ngomong-ngomong, apakah kita semua sedang luang sekarang? Aku ingin sekali mendengar pendapat kalian berdua!”

“Ya! Kedengarannya menyenangkan!” jawab Chloe.

“Saya akan merasa terhormat.”

Didorong oleh antusiasme Sara, ketiganya pindah ke bangku terdekat untuk memulai klub buku dadakan mereka. Yang pertama berbagi adalah Sara. Chloe mendengarkan dengan penuh perhatian saat Sara menceritakan detail dan spekulasi tentang buku tersebut yang hanya bisa dipahami oleh pembaca yang sudah membaca buku itu berkali-kali.

Kemudian datang Ian, seorang pemilik toko buku yang diberkahi dengan segudang referensi dan pengetahuan sastra, yang menyampaikan pemikirannya dengan cara yang lugas dan mudah dipahami. Chloe mengangguk setuju, sangat menikmati komentarnya yang berwawasan luas.

Ketika tiba gilirannya, Chloe berusaha sebaik mungkin untuk mengungkapkan pemikirannya tentang KnightLove . Meskipun pengetahuannya tentang terminologi dan kosakata sastra terbatas, Ian dan Sara mendengarkan dengan penuh perhatian, menyemangatinya dengan anggukan persetujuan mereka.

Ini… sungguh menyenangkan , Chloe menyadari. Kegembiraan, antusiasme, dan kebaruan berbagi pikiran dan momen dengan sesama penggemar—ia merasakannya dengan sangat dalam. Tanpa mempedulikan kecepatan matahari terbenam, ia larut dalam dunia KnightLove. Ketiganya melanjutkan diskusi mereka yang bersemangat hingga suara mereka serak, dan baru berakhir ketika Millia yang tidak sabar menarik lengan baju ibunya, bertanya, “Bu, bolehkah kita pulang sekarang?”

“Sudah lama sekali saya tidak mengikuti diskusi sastra yang begitu hidup,” kata Ian, dengan nada bercanda dalam suaranya.

“Ian, Chloe, terima kasih. Itu sungguh menyenangkan.”

“Terima kasih , ini sangat menyenangkan!” jawab Chloe.

“Chloe,” lanjut Sara, “buku yang sedang kamu kerjakan sekarang juga bagus; setelah selesai, kita bisa membicarakannya!”

“Aku sangat menantikannya!”

Dengan demikian, pertemuan dadakan itu bubar. Sara dan Millia pergi lebih dulu, diikuti oleh Ian, masing-masing berpisah dari Chloe saat jalan mereka berbeda. Kini sendirian, Chloe merasakan semangat yang membara, energi yang hidup mengalir dalam dirinya. “Kurasa aku mungkin benar-benar menyukai membaca…” gumamnya pelan kepada siapa pun.

Dengan penuh sukacita berbagi gairah barunya dengan orang-orang yang berpikiran sama, Chloe melanjutkan perjalanan pulangnya, hatinya masih dipenuhi kehangatan persahabatan yang mereka bagi.

◇◇◇

Beberapa hari kemudian, setelah makan malam, Chloe duduk di sofa, jarum di tangan, menjahit gaun yang ada di pangkuannya.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Lloyd dengan rasa ingin tahu sambil duduk di sebelahnya.

Tanpa mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya, Chloe menjawab, “Sulaman.”

Terdengar suara antara pemahaman dan kebingungan dari Lloyd.

“Ini untuk Nona Ciel,” tambahnya.

“Apakah itu pemilik kios yang selalu kamu bicarakan?”

“Iya benar sekali!”

“Begitu ya.” Lloyd memperhatikan dengan kagum saat tangannya bekerja dengan terampil. “Aku mungkin tidak tahu banyak tentang sulaman, tetapi bahkan aku pun bisa tahu—itu adalah tangan-tangan terampil seorang ahli.”

Tangan Chloe terus bergerak dengan presisi dan keanggunan seorang maestro yang memimpin orkestra. “Ini bukan sesuatu yang begitu mengesankan—hanya ingatan otot; saya sudah berlatih sejak kecil,” katanya, saat siluet bunga mekar di bawah goresan lincahnya—bunga putih yang melambangkan “kemakmuran” di ibu kota kerajaan.

“Seperti yang kubilang, menjahit adalah salah satu kelemahan terbesarku—aku pernah mencoba sekali, dan hasilnya mengerikan. Melihatmu melakukannya, aku takjub.”

Chloe terkikik. “Terima kasih. Tapi tetap saja, agak memalukan kalau kau mengatakannya seperti itu.”

Lloyd mengulurkan tangannya ke arah wajahnya yang menyeringai, tetapi berhenti di tengah jalan, mengeluarkan geraman yang ambigu.

“Ah…?” Chloe merasakan keraguannya. Mungkin dia menganggap berisiko menyentuh seseorang yang sedang menjahit, pikirnya, lalu menghentikan tangannya. Bergeser sedikit, dia mencondongkan kepalanya ke arah Lloyd dengan sedikit harapan.

Namun Lloyd, alih-alih menerima ajakan tanpa kata-katanya, malah menggaruk kepalanya dengan malu-malu dan bergumam, “Aku…maaf.” Tangannya kembali terulur, kali ini untuk mengambil sesuatu dari bahunya. “Ada sedikit serat di bahumu; kupikir aku akan mengambilnya untukmu.”

“…Oh.” Wajah dan leher Chloe memerah. “Aku—aku sangat menyesal. Betapa bodohnya aku…”

“Tidak, ini kesalahan saya. Tindakan saya menyesatkan.”

Keheningan yang memekakkan telinga pun menyelimuti tempat itu.

“Jadi…kau tidak akan mengelusku?” Suara lembut Chloe adalah yang pertama memecah keheningan. Matanya memohon, mencerminkan kerinduan dalam permintaannya saat dia perlahan mendekat ke Lloyd, bersandar padanya.

Kata-katanya begitu polos, tindakannya begitu murni, seperti anak kucing yang memohon kepada pemiliknya, sehingga Lloyd merasa tekadnya hampir goyah. Tanpa berkata apa-apa, dia menggerakkan tangannya—kali ini, ke arah kepalanya.

Sentuhan tangan kasarnya yang kapalan di kepalanya memancing tawa puas dari Chloe. Setiap usapan lembut tangannya membuat matanya semakin terpejam hingga akhirnya tertutup sepenuhnya, sebuah potret ketenangan.

“Kau benar-benar menikmati ini, ya?” tanya Lloyd.

“Hmm… kurasa memang begitu,” gumam Chloe sambil menyandarkan kepalanya lebih erat ke tangan Lloyd. “Anggap saja… menebus waktu yang hilang.”

Lloyd mendeteksi jejak melankolis, secercah kesedihan yang terpendam dalam suaranya. Misteri masa lalu Chloe tetap tidak diketahuinya. Dia tahu Chloe melarikan diri untuk menghindari ibunya yang suka menikam, tetapi mengenai keadaan yang mengarah ke momen itu, sifat kehidupan Chloe sebelum pertemuan mereka, dia hanya bisa berspekulasi.

Meskipun begitu, dia yakin akan satu hal.

Kurangnya rasa percaya diri yang tampak jelas, tatapan kosong dan tanpa kehidupan yang kadang-kadang ia tunjukkan—semuanya sangat jelas bahwa keadaan keluarga Chloe jauh dari normal. Alih-alih diasuh dan didukung, ia malah diremehkan dan direndahkan. Bukannya mengalami cinta tanpa syarat, ia dipaksa untuk bergantung sepenuhnya pada dirinya sendiri.

Tangan yang tadinya bert resting di kepala Chloe kini menariknya ke dalam pelukan lembut.

“L-Lloyd?” dia tergagap, merasakan gelombang panas tiba-tiba di pipinya dan jantungnya berdebar kencang.

Seolah untuk meredakan kepanikannya, suara Lloyd yang menenangkan menyelimutinya. “Luangkan waktu sebanyak yang kau butuhkan untuk mengganti apa yang telah hilang; kapan pun kau membutuhkanku, panggil saja dan aku akan menjawab.”

Kata-kata tulus Lloyd membuat perut Chloe berdebar-debar. Ketahanan emosionalnya menjadi bukti kekuatannya, namun bahkan dia pun memiliki saat-saat ketika dia ingin menyerah pada kerapuhan perasaannya. Semua kejadian di masa lalu ketika dia tidak punya pilihan selain menekan kerinduan tersebut hanya semakin memicu keinginannya untuk mengalaminya sekarang. Sosok yang teguh akhirnya datang menyelamatkannya, dan dia mendapati dirinya diliputi rasa syukur kepada pria yang dengan berani mengulurkan tangannya.

“Terima kasih, Lloyd,” gumamnya, matanya berkaca-kaca, suaranya tercekat karena air mata yang tak tertumpah. Menerima tawaran murah hatinya, Chloe membiarkan dirinya menikmati kehangatan pelukannya yang menenangkan untuk beberapa saat lagi.

◇◇◇

Keesokan paginya, Chloe pergi ke kios Ciel untuk mengantarkan gaunnya yang baru saja disulam. Tiba sebelum kios resmi dibuka, ia mendapati Ciel sibuk mempersiapkan diri untuk hari itu, mengatur barang dagangan untuk mengantisipasi kesibukan yang akan datang.

Saat melihat Chloe, Ciel berkata, “Selamat pagi, Chloe, apa kabar?” Pandangannya kemudian tertuju pada gaun yang dipegang Chloe. “Oh! Kurasa aku tahu kenapa kau di sini!”

“Benar! Sudah selesai!” jawab Chloe dengan gembira sambil menyerahkan gaun itu kepada Ciel.

Mata Ciel langsung tertuju pada kreasi Chloe, sebuah desahan kagum keluar dari bibirnya. Chloe telah menenun bunga putih yang sangat indah ke dalam kain tersebut, keindahannya yang murni dibingkai oleh jahitan elegan yang berirama di sekelilingnya. Perhatian terhadap detail sangat mencolok, dengan warna-warna cerah yang menarik perhatian dan meninggalkan kesan mendalam. Bahkan sekilas pun, kualitasnya sudah jelas: ini adalah karya seorang profesional.

“B-Bagaimana rasanya?” Chloe bertanya dengan gugup.

“I-Ini sungguh luar biasa!” seru Ciel.

Chloe tidak menemukan alasan untuk meragukan ketulusan Ciel. Pemilik toko itu mondar-mandir dari satu tempat ke tempat lain, memeriksa gaun itu dari setiap sudut yang memungkinkan, setiap perubahan posisinya memancing seruan kekaguman lainnya.

“Syukurlah… Aku sangat senang kau menyukainya,” jawab Chloe, kelegaan terpancar dari desahannya yang tulus.

“Kamu benar-benar melampaui ekspektasiku! Aku tahu meminta bantuanmu adalah pilihan yang tepat.”

Chloe menjawab dengan tawa kecil. “Terima kasih. Aku juga senang membuatnya; sudah lama sekali aku tidak menyentuh jarum.” Kata-katanya tulus, rasa terima kasihnya asli. Untuk semua sulaman yang telah dia buat untuk Lily, tidak sekali pun karyanya menerima pujian yang pantas. Reaksi Ciel yang bersemangat merupakan perubahan yang menyenangkan dari kritik kakaknya yang biasa, membuat hati Chloe dipenuhi dengan kebanggaan.

“Tunggu sebentar, sayang. Aku punya sesuatu untukmu,” kata Ciel, lalu menghilang sejenak di balik kiosnya.

Apakah dia akan memberi saya lebih banyak hasil bumi? Dia sudah sangat murah hati…

Begitulah pikiran-pikiran yang terlintas di benak Chloe ketika Ciel kembali, sambil mengulurkan sebuah kantung kecil. “Ini, ambillah,” tawarnya.

Chloe mengulurkan tangannya, dan kantong itu mendarat di telapak tangannya dengan bunyi gedebuk yang mengejutkan. Merasakan beratnya yang cukup besar, Chloe mengintip ke dalam dan menemukan sejumlah besar koin. “I-Ini terlalu banyak!” serunya. Isi kantong itu setara dengan seluruh gajinya selama sebulan. “Pasti ada kesalahan, aku tidak bisa menerima ini! Apalagi kau sudah banyak berbuat untukku!”

“Tidak, itu semua milikmu.” Menghadapi keadaan Chloe yang kebingungan, Ciel tetap memasang wajah tegas. “Chloe, jangan pernah biarkan siapa pun meremehkan pekerjaanmu—dan itu termasuk dirimu sendiri. Aku hanya membayarmu sesuai dengan yang pantas kau dapatkan, tidak sepeser pun lebih.”

“Tapi…tetap saja! Sulaman saya tidak mungkin bernilai sebanyak ini!” Chloe menepisnya.

“Tentu saja—kau pikir kau sedang bicara dengan siapa? Percayalah, kau telah melakukan sesuatu yang benar-benar luar biasa. Tegakkan kepalamu, ya?” Ciel mengakhiri kalimatnya dengan senyum cerah dan anggukan tegas.

Menyadari bahwa Ciel, seorang pedagang berpengalaman yang mungkin melihat lebih banyak uang dalam sehari daripada yang ia lihat dalam setahun, lebih dari cukup memenuhi syarat untuk menilai nilai pekerjaannya, keengganan Chloe mulai memudar; ia tidak dapat memikirkan alasan mengapa Ciel melebih-lebihkan hanya karena kebaikan. Setelah pergumulan batin yang singkat, Chloe menghela napas pasrah. Ia menyimpulkan bahwa menolak hadiah yang begitu adil mungkin lebih tidak sopan daripada menerimanya. “Saya…mengerti. Terima kasih banyak, Nona Ciel.”

“Nah, begitulah, aku tahu kau akan berubah pikiran!” Ciel menegaskan dengan anggukan.

“Aku sungguh-sungguh mengatakannya—terima kasih banyak.”

“Aku tahu, aku tahu,” jawab Ciel sambil menepis. “Nanti aku beri tahu kalau aku punya hal lain untukmu.”

“Tentu saja! Kapan saja.”

Setelah mengakhiri percakapan mereka, Chloe memutuskan untuk membeli beberapa bahan untuk makan malam sebelum pulang. Berat koin di sakunya seolah mencerminkan beban baru yang berbeda di hatinya—perpaduan rasa syukur, pencapaian, dan kebanggaan.

◇◇◇

Malam itu, sambil menyantap ayam panggang bumbu rempah yang lezat—hadiah dari Ciel—Chloe bersenandung riang, menikmati setiap suapan.

“Kau tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat baik,” ujar Lloyd.

Karena terkejut, Chloe menjawab, “K-Kau bisa tahu?”

“Sulit untuk tidak memperhatikan senandungmu yang riang. Kurasa siapa pun bisa mengetahuinya.”

“Apakah saya melakukan itu?”

“Kamu tidak menyadarinya?”

Pipi Chloe memerah karena malu. Sambil berdeham, dia berkata, “Nona Ciel memuji sulaman saya—dia bilang itu luar biasa. Itu saja sudah membuat hari saya menyenangkan, tapi…” Chloe bangkit dan mengambil kantong yang tadi. Dengan bangga layaknya anak kecil yang memamerkan istana pasir buatannya yang susah payah kepada orang tuanya, dia memperlihatkan isinya kepada Lloyd. “Lihat berapa yang dia bayarkan padaku. Bisakah kau percaya?”

Mata Lloyd sedikit melebar. “Itu sangat mengesankan,” katanya sambil mendesah kagum dan mengangguk setuju.

Sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benak Chloe. “Seharusnya aku memberitahumu lebih awal, kan? Bahwa aku dibayar untuk itu. Aku sangat menyesal; itu bukan niatku.”

“Tidak apa-apa,” jawab Lloyd. “Saya tidak keberatan jika kamu mengambil pekerjaan lain selama itu tidak mengganggu pekerjaanmu di sini. Tapi, mengingat sifatmu, itu bukanlah masalah besar.”

“Terima kasih. Dan ya, hal terakhir yang akan saya lakukan adalah mengabaikan tanggung jawab saya di sini.”

Jaminan ini, tentu saja, bukanlah retorika kosong. Dibandingkan dengan masa kerjanya di negara bagian Ardennes, beban kerjanya saat ini jauh lebih ringan. Setelah pindah dari lingkungan di mana pekerjaan membersihkan mengisi hari-harinya dan menyulam di malam hari, satu tugas tambahan hampir tidak cukup untuk membuatnya kelelahan.

Lloyd menatap Chloe lekat-lekat. “Menurutku, patut dipuji bahwa kamu mendapatkan kompensasi atas apa yang kamu kuasai. Kamu harus terus melakukannya.”

Hati Chloe berdebar. “Terima kasih, tentu! Maksudku, kalau aku diminta lagi, atau kalau aku sedang ingin…” Tiba-tiba, dia memukulkan tinjunya ke telapak tangan yang lain, secercah inspirasi menerangi matanya. “Aku tahu! Bagaimana kalau aku menyulam sesuatu untukmu?”

“Untukku?”

“Ya! Seragammu mungkin bukan pilihan terbaik, tapi mungkin pakaian kasual… atau sapu tangan! Tambahan jahitan akan membuat apa pun terlihat lebih bergaya!”

“Benarkah? Kedengarannya seperti ide bagus; gaya itu penting, kan?” Lloyd melipat tangannya dan mengangguk setuju. “Baiklah, bolehkah aku meminta hal itu darimu?”

“Tentu saja! Saya akan mulai memikirkan desain yang cocok untuk Anda.”

“Aku serahkan itu padamu.”

Dengan suasana hatinya yang semakin membaik, Chloe kembali memusatkan perhatiannya pada makan malamnya.

◇◇◇

“Teknikmu sungguh indah untuk dilihat,” komentar Lloyd setelah makan malam, sambil melirik hasil karya Chloe yang dengan tekun menjahit saputangan. “Apakah itu pedang?”

“Ya, benar! Saya pikir, cara apa yang lebih baik untuk mewakili Anda…”

“Pedang untuk seorang pendekar pedang, masuk akal,” gumam Lloyd, matanya tertuju pada pangkuan Chloe.

Merasakan intensitas tatapannya, Chloe dengan bercanda memprotes, “Kau tahu, agak sedikit memalukan rasanya diperhatikan seintens itu…”

“Maaf, apakah saya mengganggu Anda?”

“Tidak, sama sekali tidak!” Chloe segera meyakinkan. “Kamu boleh menonton; tidak apa-apa. Aku hanya berpikir ini tidak akan terlalu menarik bagimu.”

“Tapi memang begitu. Bagi seseorang seperti saya yang kemampuan menjahitnya hampir sama buruknya dengan bayi baru lahir, ini cukup menarik.”

“Tentu saja bukan itu…”

“Aku lebih sering melukai diriku sendiri dengan jarum suntik daripada dengan pedang di medan perang.”

“…Atau mungkin memang begitu,” jawab Chloe. “Yah, ada kekuatan dan ada kelemahan…”

“Semakin saya menonton, semakin saya yakin: keahlian Anda benar-benar luar biasa. Anda pasti telah menghabiskan bertahun-tahun untuk mengasah keterampilan Anda.”

Pengamatan Lloyd tidak berbahaya dan adil, namun, hal itu menimbulkan perasaan tidak nyaman di dalam diri Chloe, menghentikan gerakan tangannya yang tadinya luwes. “Ya, memang…” gumamnya, suaranya perlahan berubah menjadi bisikan.

Berbagai pikiran berkecamuk di benaknya: kapan pertama kali ia memegang jarum? Pasti sudah setidaknya enam tahun yang lalu—saat ia bahkan belum genap berusia sepuluh tahun, dan ibunya menyuruhnya menambal gaun yang robek. Pikirannya yang belum berpengalaman dan naif tidak tahu apa-apa tentang jahitan atau sambungan, dan ia hanya bisa meremas tangannya dengan canggung meniru apa yang pernah dilihat matanya. Tak perlu dikatakan, percobaan pertamanya adalah bencana, yang mengakibatkan teguran keras dari ibunya.

Setelah kejadian itu, Shirley berinisiatif untuk mengajari Chloe. Bakatnya berkembang pesat di bawah bimbingan ini, jari-jarinya yang lincah dan pikirannya yang cerdas mendorongnya untuk belajar dengan kecepatan yang mengesankan, dan tak lama kemudian, seluruh pekerjaan menjahit di perkebunan itu dipercayakan kepadanya seorang. Pada saat itu, tak dapat dipungkiri bahwa kerja kerasnya akan menarik perhatian Lily, yang berpuncak pada permintaan untuk membuat sulaman, yang pertama dari banyak permintaan yang akan datang.

Saat itu, karena ketidaktahuannya akan absurditas kondisinya, Chloe tidak terlalu memikirkannya, dan hanya menuruti permintaan Lily yang tidak masuk akal. Yang tersisa dari era itu kini hanyalah kenangan yang terfragmentasi: perjuangan untuk menjaga kelopak matanya yang berat tetap terbuka, dan rasa sakit yang menusuk dari jarum yang menusuk tangannya yang kapalan dan keriput. Saat masa lalu terungkap, Chloe mendapati wajahnya meringis, giginya menggigit bibir bawahnya.

“Chloe, apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lloyd, memperhatikan ekspresi wajahnya yang murung.

“Oh. Ya, tidak, saya…”

Irama bicaranya yang bergetar dan ragu-ragu hanya memperkuat kecurigaannya. “Maaf. Aku telah membangkitkan beberapa kenangan menyakitkan, bukan?”

Melihat bahu Lloyd terkulai dalam keheningan yang penuh kesedihan, Chloe tiba-tiba berkata, “T-Tidak, jangan minta maaf, пожалуйста!” Ini salahku sendiri karena tidak memberitahumu… dia menegur dirinya sendiri.

Seandainya saja dia cukup berani untuk membuka diri, seandainya saja dia tidak begitu takut kebenaran akan menghancurkan keakraban nyaman mereka, mungkin dia tidak akan merasa perlu untuk begitu berhati-hati di sekitarnya.

Dia telah melarikan diri darinya, dan Lloyd, dengan perhatiannya yang lembut, tanpa disadari selalu memberinya jalan keluar. Tetapi dia tahu—keadaan tidak bisa tetap statis selamanya. Dia tidak bisa terus menutup mata terhadap kenyataan.

Dia harus mengumpulkan keberaniannya dan berbicara, jika bukan untuk dirinya sendiri, maka untuk pria yang telah menunjukkan kebaikan dan pengertian yang tak terhingga kepadanya.

Katakanlah…

Didorong oleh tekad ini, Chloe memutuskan untuk mengungkapkan kebenaran yang selama ini ia sembunyikan.

“Um, Lloyd?”

“Ya?”

“Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

Lloyd bergumam sambil berpikir. Keseriusan nada dan sikap Chloe tidak luput dari perhatiannya. Menyamakan keseriusannya, ia mempersiapkan diri untuk pengungkapan yang akan segera disampaikan Chloe.

“Sejujurnya, aku sebenarnya—”

Tepat sebelum kata-kata itu keluar dari bibirnya, rasa sakit yang menyengat menjalar ke seluruh tubuh Chloe.

Pertama, dadanya terasa sakit, diikuti rasa sakit yang dalam dan menusuk di paru-parunya, seolah-olah paru-parunya tercekik oleh lempengan timah. Kemudian, punggungnya—tanda lahirnya, cap kejam dari sifat terkutuknya dan sejarah pelecehan yang telah ia alami, terasa seperti terbakar.

Kau anak terkutuk! Kau hanya membawa bencana dan kemalangan! Kau tak boleh dibiarkan hidup! Suara ibunya yang melengking dan mengerikan menggema di telinganya; dunia seakan berputar di sekelilingnya.

Mengapa? Dia ingin memberitahunya—dia perlu memberitahunya. Jadi mengapa ini terjadi? Mengapa kata-kata itu tidak mau keluar?

Tubuhnya yang gemetar meringkuk ke dalam, dan matanya tertuju pada lantai yang keras dan dingin.

“Chloe?”

Suara Lloyd, yang dipenuhi kecemasan, bergema di sampingnya, tetapi Chloe tidak bisa menjawab.

“Apa yang terjadi? Ceritakan padaku.”

Akhirnya, nada panik Lloyd menyadarkan Chloe kembali ke kenyataan. Saat ia tersadar dari kejadian itu, rasa sakitnya menghilang. “T-Tidak ada apa-apa—ini…bukan apa-apa,” hanya itu yang mampu diucapkannya, jauh dari penjelasan yang memuaskan.

“Itu tidak tampak seperti ‘hal sepele’ bagiku…”

“Maaf. Sepertinya saya sedikit lelah… Itu saja.”

“Begitu.” Menyadari keraguannya yang semakin meningkat, Lloyd menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut. Sebaliknya, ia meletakkan tangannya di kepala gadis itu dengan lembut. “Jangan terlalu memaksakan diri.”

Perhatiannya justru menyulut rasa sakit yang lebih dalam di hatinya. “Terima kasih,” bisiknya lirih, sambil memasang senyum yang dipaksakan. Kemudian ia menyimpan peralatan jahitnya dan berdiri. “Kurasa aku akan beristirahat untuk hari ini.”

“Tentu. Selamat malam; istirahatlah dengan nyenyak.”

Itulah kata-kata terakhir yang terucap malam itu saat Chloe menaiki tangga menuju kamarnya. “Mengapa?” gumamnya, tangannya menutupi wajahnya, kata-katanya dipenuhi emosi.

Pertanyaan itu retoris, jawabannya sudah sangat jelas baginya. Ini adalah dampak lain dari masa lalunya yang traumatis, sama seperti insiden dengan pisau dapur—warisan menyakitkan yang ditinggalkan oleh ibunya yang suka mengacungkan pisau.

Tubuhnya memberontak terhadap upayanya untuk mengakui masa lalunya. Saat dia mengutuk kelemahannya sendiri, kecemasan baru muncul dalam pikirannya: ketakutan bahwa dia mungkin tidak akan pernah menemukan kekuatan untuk mengungkapkan kebenarannya.

Ia sama sekali tidak menyadari bahwa ia tidak perlu mengumpulkan keberanian itu—kesempatan untuk mengungkap masa lalunya akan datang dengan sendirinya, tanpa diminta.

◇◇◇

Di distrik paling bergengsi di ibu kota, di dalam ruang dansa megah sebuah rumah mewah, sebuah pesta malam berlangsung meriah. Sebuah lampu gantung tergantung dari langit-langit, memancarkan cahayanya yang indah, hampir menyilaukan, ke dinding-dinding berlapis emas di ruang dansa. Di bawah cahayanya yang cemerlang, pria dan wanita bangsawan berkerumun, berbalut kemewahan. Pameran perhiasan mereka bukan hanya bukti kekayaan mereka sendiri, tetapi juga penghormatan kepada kemegahan dan keagungan tuan rumah mereka.

Malam itu, Marquis Gimul bersama para adipati dan pangeran berpangkat tinggi, para bangsawan dan margrave dari berbagai penjuru, serta setiap anggota aristokrasi di antaranya. Malam itu merupakan kesempatan yang sangat tepat bagi sebagian orang yang kurang berpengaruh untuk mengambil hati orang-orang yang lebih berkuasa.

Tersembunyi di salah satu sudut kemeriahan malam itu, sebuah pemandangan khusus sedang terjadi.

“Tuan Luke!” seru Lily, kedatangannya tepat pada waktunya, bertepatan dengan kepergian rombongan Luke sebelumnya.

Saat ia menoleh ke arah suara yang familiar itu, senyum ramah muncul di wajah Luke. “Nyonya Lily, sungguh kejutan.”

Malam ini menandai pertemuan kedua kalinya antara keduanya, yang pertama terjadi pada acara serupa yang diselenggarakan oleh House Gimul di ibu kota lebih dari dua tahun sebelumnya.

“Terima kasih telah mengundang saya ke acara yang luar biasa ini,” kata Lily.

“Tentu. Dan terima kasih telah melakukan perjalanan ini. Menempuh perjalanan jauh dari Shadaf pasti merupakan perjalanan yang cukup melelahkan.”

“Oh, tidak sama sekali!” balasnya seketika. “Dua minggu di perjalanan hanyalah harga kecil yang harus dibayar untuk kesempatan bertemu Tuan Luke sekali lagi.”

Luke terkekeh. “Wah, kau manis sekali?”

Terpesona oleh senyum Luke yang menawan, Lily memberanikan diri berkata, “Harus saya akui, Tuan Luke, Anda benar-benar bermartabat dan maskulin seperti yang saya ingat.”

“Terima kasih, Lily. Aku senang melihatmu juga tetap…tidak berubah,” jawab Luke, suaranya merendah menjadi bisikan yang intim.

“Wah! Kau terlalu memujiku,” jawab Lily, pipinya sedikit memerah. “Ngomong-ngomong, Tuan Luke, kudengar kau bergabung dengan Ordo Pertama Ksatria Mawar Kerajaan yang terhormat, benarkah?”

“Ya, benar,” jawabnya. “Lagipula, aku adalah yang terbaik di kelasku di Akademi Ksatria. Bisa jadi takdir sendiri yang membawaku ke barisan mereka.”

“Wah! Sungguh mengesankan!” Kekaguman Luke yang tak tahu malu terhadap dirinya sendiri tampaknya sama sekali tidak mengganggu Lily. Matanya berbinar-binar penuh kekaguman, tangannya terkatup seolah sedang beribadah.

Lily bukanlah orang asing bagi First Order, karena kisah kehebatan mereka bahkan telah sampai ke telinganya di Shadaf. Dia tahu mereka adalah segelintir orang terpilih, prajurit elit Kerajaan, jadi berada di antara mereka berarti melambangkan kekuatan. Dan kekuatan, bisa dibilang, adalah sifat yang paling diinginkannya pada seorang calon suami.

Luke adalah pria idamannya, ksatria tampan dan gagah yang selalu ia impikan untuk dinikahi sejak kecil. Sayangnya, Luke menganggapnya hanya sebagai bangsawan kampungan yang kasar, yang hampir tidak layak mendapatkan perhatiannya—meskipun ia tidak akan mengatakannya secara terang-terangan. Bagaimanapun, menjaga hubungan baik dengan para margrave negara, mereka yang mengawasi perbatasan kerajaan, adalah hal yang sangat penting.

Tak peduli dengan perasaan pribadi Luke, Lily terus memujinya. “Bahkan First Order yang terhormat pun pasti akan menganggap diri mereka beruntung memiliki seseorang yang menjanjikan dan berbakat sepertimu di barisan mereka!”

Mendengar kata-katanya, Luke mengeluarkan geraman aneh, seolah-olah ia teringat akan kenangan pahit.

“Tuan Luke?”

“T-Tentu saja! Sebagai lulusan terbaik Akademi Ksatria yang menjanjikan, hanya masalah waktu sebelum aku menjadi andalan mereka.”

Tanpa mempedulikan keraguan yang terpancar dari auranya, Lily melanjutkan pujiannya yang berlebihan, “Memang benar! Anda adalah Tuan Luke!”

“Maaf mengganggu.” Sebuah suara ketiga tiba-tiba bergabung dalam percakapan mereka. Seorang wanita yang lebih tua, ia menundukkan kepalanya dengan hormat. “Selamat malam, Tuan Luke. Suatu kehormatan besar bagi saya untuk berada di sini malam ini.”

“Ah, Ciel, saya merasa terhormat Anda bisa hadir. Hampir setiap hari saya mendengar orang menyebutkan pekerjaan luar biasa yang Anda lakukan.”

“Begitu juga, Tuan Luke. Prestasi Anda sejak lulus adalah—”

“Cukup sekian tentang saya,” sela Luke. “Ngomong-ngomong, lukisan yang kau belikan untuk kami terakhir kali itu—benar-benar menghidupkan kembali ruang tamu kami. Aku tidak tahu bagaimana kau melakukannya, tapi kau selalu berhasil membuatku terkesan.”

“Kata-kata baik Anda membuat saya merasa rendah hati. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk melayani.”

Memanfaatkan jeda dalam percakapan, Lily bertanya kepada Luke, “Siapakah ini?”

Tanpa ragu, Ciel menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Ciel, Direktur Utama The Mericura Company, siap melayani Anda.”

“Selamat malam, saya Lily, putri sulung Margrave Ardennes,” jawab Lily dengan formal. “Direktur Perusahaan Mericura, begitu kata Anda? Suatu kehormatan.” Ugh, seorang pedagang? Yah, ini buang-buang waktu, gumamnya dalam hati.

Meskipun Perusahaan Mericura termasuk di antara tiga perusahaan perdagangan teratas di ibu kota, sebuah entitas bergengsi yang telah bertahan selama beberapa generasi dan melampaui banyak pesaing, Lily tidak dapat melihat melampaui status Ciel.

Saat ia mencari cara yang bijaksana untuk mengakhiri percakapan, matanya tertuju pada bahu Ciel—dan sulaman bunga putih yang menghiasi gaunnya. “A-Apa?!” serunya, sesaat melupakan orang yang bersamanya. Gelombang déjà vu yang kuat melandanya. Desain itu… Itu persis seperti karya Chloe…

“Apakah ada yang salah dengan sulamannya?” tanya Ciel.

“Oh, um, tidak…” jawab Lily terbata-bata.

Karena penasaran, perhatian Luke juga tertuju pada karya sulaman itu. Dia bergumam kagum. “Keahlian yang begitu rumit. Aku tidak mengharapkan kurang dari itu dari sang sutradara sendiri; kau memang memiliki mata yang tajam untuk kualitas.”

“Terima kasih. Pujian Anda membuat saya merasa terhormat.”

“Di mana saya bisa mendapatkan barang serupa, jika boleh saya bertanya?” tanya Lukas.

Wajah Ciel berseri-seri, seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan ini. “Gaunnya siap pakai, tetapi sulamannya dibuat khusus.”

Luke bersenandung penuh rasa ingin tahu, mendorongnya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Saya menjalankan bisnis kecil sebagai hobi. Salah satu pelanggan tetap saya di sana melakukan ini untuk saya,” kata Ciel.

“Wah, itu sungguh luar biasa. Mereka pasti memiliki bakat yang luar biasa untuk menciptakan sesuatu dengan kualitas seperti ini,” kata Luke.

“Kau benar sekali,” jawab Ciel. “Saat ini dia bekerja sebagai pembantu rumah tangga, tapi menurutku, dia bisa menjadikan ini sebagai kariernya.”

Sembari Luke dan Ciel melanjutkan obrolan santai mereka, Lily tak bisa fokus. Pikirannya berkecamuk. “Nona Ciel, pelanggan Anda ini, bisakah Anda mendeskripsikannya?”

“Oh, dia sangat menggemaskan—rambut merah muda terang, agak mungil.”

Bahkan deskripsi Ciel pun tampak sangat sesuai. Lily sangat ingin mengetahui namanya, tetapi ia menahan diri untuk tidak bertanya. Hilangnya Chloe masih menjadi rahasia yang dijaga ketat; pasti ada beberapa orang di antara para tamu pesta yang akan mengenali namanya. Akan sangat tidak baik jika rumor menyebar.

Tapi itu…tidak mungkin, dia menegur dirinya sendiri. Namun, kemiripan yang mencolok antara desain dan deskripsi yang diberikan Ciel tampak terlalu meyakinkan untuk dianggap sebagai kebetulan.

Inilah ibu kotanya, bantahnya. Butuh waktu dua minggu baginya untuk sampai ke sini dari Shadaf, dan itu pun dengan kereta kuda. Terlebih lagi, ketika Chloe pergi, saat itu tengah musim dingin. Mungkinkah dia bisa lolos dari daerah pegunungan Shadaf dan melakukan perjalanan jauh ke ibu kota dalam kondisi yang begitu berbahaya?

Dua kontradiksi berkecamuk dalam pikiran Lily. Ia berjuang untuk menerima kemungkinan Chloe berhasil sampai di sini, namun sulaman itu seolah memberikan bukti yang tak terbantahkan.

Akhirnya, pikirannya tertuju pada satu tindakan yang dapat menyelesaikan semua keraguannya: “Maafkan kelancaran saya, Nona Ciel, tetapi bisakah Anda memberi tahu di mana toko Anda berada dan kapan pelanggan Anda ini mungkin akan berkunjung? Saya sangat terkesan dengan karyanya dan ingin bertemu dengannya.”