Bab Dua: Apa yang Ingin Saya Lakukan?

“Seekor kupu-kupu…” gumam Chloe, sambil memegang secangkir teh sore di teras yang menghadap halaman Lloyd.

Seekor kupu-kupu kuning dengan santai terbang mengelilinginya, dan saat ia menelusurinya dengan matanya, perasaan tenang menyelimuti dadanya; musim semi memang sudah di depan mata.

Yang ini warnanya kuning. Bukankah kupu-kupu di kampung halaman saya warnanya biru?

Chloe sudah sangat mengenal serangga. Shadaf, yang terletak di antara perbukitan dan pegunungan yang menjulang tinggi, dipenuhi berbagai macam serangga setiap musim semi dan musim panas. Karena enggan menyebabkan kerusakan pada kehidupan, dia sering dengan lembut mengarahkan serangga yang ditemukannya di dalam perkebunannya ke jendela, lalu melepaskannya kembali ke alam liar.

“Serangga…” Lamunannya mengingatkannya pada percakapan yang pernah ia lakukan dengan Shirley tentang spesies serangga yang sangat menjijikkan yang mewabah di ibu kota:

“Dengar baik-baik, Nona muda. Kami tidak memiliki serangga seperti itu di Shadaf karena cuacanya dingin, tetapi ibu kota dipenuhi oleh sejenis serangga yang sangat menjijikkan sehingga Anda akan mengira mereka adalah setan.”

“Benarkah? Seperti apa rupa mereka?”

“Bentuknya besar, pipih, dan berwarna cokelat… Melihatnya saja akan membuat bulu kudukmu berdiri dan jeritan keluar dari bibirmu.”

“Hmm… Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Apa namanya?”

“Mereka disebut—”

“Siapa namanya lagi…?” Ia tidak ingat. Ia belum pernah bertemu makhluk seperti itu. Karena bukan masalah yang mendesak, ingatan itu seolah tersimpan di sudut terpencil pikirannya.

Pikirannya mereda dan momen hening itu berlanjut, hanya terpecah oleh bunyi dentingan lembut Chloe saat mengambil cangkir tehnya untuk menyesap lagi.

“Aku sangat bosan…”

Waktu menunjukkan pukul 12.30 siang, dan dia sudah menyelesaikan semua pekerjaan rumahnya untuk hari itu. Lantai sudah disapu, cucian sudah selesai, dan dia bahkan sudah membeli bahan makanan untuk makan malam. Sekarang, dia merasa bingung dan tidak tahu harus berbuat apa.

Kembali di Shadaf, konsep waktu luang asing bagi Chloe. Tugas membersihkan perkebunan keluarganya yang sangat luas tanpa henti sudah cukup untuk membuatnya sibuk berhari-hari, namun, siklus tanpa akhir itu bukanlah satu-satunya yang menantinya. Setiap kali ada momen istirahat yang langka, para pelayan lain, seolah bersekongkol untuk membuatnya tetap sibuk, akan menciptakan berbagai tugas yang tidak masuk akal untuk dia kerjakan. Kemudian, ketika malam tiba dan dia mengira harinya akhirnya akan berakhir, Lily pasti akan mendatanginya dengan permintaan lain untuk sulaman, memperpanjang jam kerjanya hingga larut malam. Dengan beban kerja yang sangat berat seperti miliknya, hari-hari yang panjang dan malam tanpa tidur hanyalah bagian dari rutinitasnya.

Namun, semua itu berubah ketika ia menjadi pengurus rumah tangga Lloyd. Rumah Lloyd terbilang sederhana dibandingkan dengan perkebunan Ardennes, hanya membutuhkan waktu kurang dari setengah hari untuk dibersihkan sepenuhnya. Selain itu, tidak ada orang yang mengawasinya, sehingga ia tidak perlu melakukan tugas-tugas yang tidak berarti. Saat ia mulai terbiasa dengan rutinitas barunya, Chloe sering mendapati dirinya memiliki waktu luang di awal siang hari.

Karena pada dasarnya ia rajin, awalnya ia berusaha menciptakan tugas-tugas untuk dirinya sendiri. Ia akan membersihkan area yang terabaikan, ruang sempit, dan tempat-tempat lain yang sulit dibersihkan secara menyeluruh, atau ia akan mencoba mengantisipasi kebutuhan Lloyd dan berusaha keras membeli barang-barang yang menurutnya mungkin akan disukai Lloyd. Tetapi bahkan pendekatan ini pun tidak berkelanjutan, dan ia segera kehabisan ide.

“Lakukan sesukamu…sama seperti orang lain, ya?” Chloe mengulangi perkataan Lloyd kepadanya suatu ketika.

Saat itu, yang dia inginkan hanyalah berguna, mendapatkan persetujuan Lloyd melalui pekerjaannya; itulah bagaimana dia akhirnya berada di posisi ini sejak awal. Tetapi sekarang setelah dia nyaman dengan peran barunya, dia merasa bingung apa yang harus dilakukan di waktu luangnya.

Lloyd belum akan pulang dalam waktu dekat. Mungkin dia bisa jalan-jalan? Ide itu kurang menarik baginya. Akhir-akhir ini dia sering berjalan-jalan tanpa tujuan untuk menghabiskan waktu, dan itu dengan cepat menjadi membosankan.

Rasa hampa merasukinya. Ia memiliki begitu banyak waktu luang, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya. Ia memperhatikan kupu-kupu hinggap di bunga dan sibuk mengumpulkan nektar.

“Pasti menyenangkan jika jalan hidupmu sudah ditentukan.”

Merasa harga dirinya merosot hingga di bawah harga serangga biasa, kekosongan dalam dirinya semakin dalam menjadi kehampaan.

“Apa yang ingin saya lakukan…”

Dia mendongakkan kepalanya ke langit. Pikirannya hampa seperti hamparan langit tanpa awan di atasnya.

“Memangnya apa…”

Setelah menjalani hidup dalam kepatuhan, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengeksplorasi kesukaan dan ketidaksukaannya. Apa artinya menjadi Chloe Ardennes sebenarnya? Merenungkan kedalaman tak terduga dari ruang kosong di mana seharusnya kepribadiannya berada, Chloe menghela napas panjang.

◇◇◇

Malam itu, Chloe dan Lloyd duduk mengelilingi meja makan, menikmati hidangan mereka.

“Aku suka ini,” gumam Lloyd sambil menggigit ikan trout yang dimasak dengan mentega dan kecap.

Chloe terkikik. “Aku senang mendengarnya.”

Lloyd bergumam sambil berpikir. “Aku belum pernah berkesempatan makan ikan trout yang dimasak sebelumnya; rasanya enak sekali. Dulu aku pernah memakannya langsung dari air.”

“Langsung dari air?! Mentah?”

“Saat itu saya sudah beraktivitas hanya dengan air selama seminggu, dan saya mulai lemah. Saya kehabisan pilihan, jadi saya membuat pancing sederhana dan menggunakannya seadanya.”

“Benarkah…” Cerita itu memiliki semua ciri khas anekdot hutan lainnya, tetapi Chloe menepis pikiran itu. “Dan perutmu baik-baik saja setelah itu?”

“Saya menderita nyeri perut bagian bawah yang hebat selama sekitar tiga hari setelahnya.”

“Oh. Yah, itu sepertinya tidak masuk akal sama sekali.”

“Hm, benarkah?” gumam Lloyd yang tampaknya tidak menyadari apa pun, sementara Chloe terkekeh sendiri.

“Mari kita lupakan semua itu dan fokus pada makan malam, ya?”

“Ya, mari kita lakukan itu.”

Lloyd kembali menyantap makanannya, mengambil gigitan besar lagi dari ikan trout. Dia mengangguk menikmati, kenangan buruknya sejenak terabaikan oleh rasa yang kaya. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, Chloe memperhatikan sedikit perubahan di bawah matanya. Perubahan halus ini adalah sesuatu yang telah ia kuasai selama dua bulan terakhir, menguasai seni menafsirkan teka-teki suasana hati Lloyd.

“Ikan troutnya sendiri enak, tapi yang saya suka adalah rasanya; saya bisa terbiasa dengan ini,” kata Lloyd.

“Saya menggoreng ikan trout hingga renyah, lalu menambahkan kecap dan mentega. Setelah semuanya tercampur rata, saya peras sedikit jus lemon di atasnya.”

“Pantas saja rasanya enak. Jamurnya juga cocok dipadukan dengan itu.”

“Kamu tidak akan salah dengan mentega, kecap, dan jamur,” jawab Chloe sambil tersenyum lembut. Di rumah, memasak adalah tugas yang dipaksakan padanya, dan usahanya hanya disambut dengan keheningan kosong atau kritik pedas.

Singkirkan makanan menjijikkan ini dari pandangan saya!

Buat lagi!

Kata-kata celaan yang kasar dan kenangan akan piring-piring penuh makanan yang dilemparkan ke tanah masih menghantuinya. Tetapi justru kenangan menyakitkan inilah yang membuat pujian tulus Lloyd terhadap masakannya menjadi lebih menghangatkan hati.

Chloe terkikik. “Sepertinya kita bisa menambahkan hidangan lain ke dalam menu.”

“Tidak ada satu pun masakan yang pernah kamu buat yang tidak kusukai.”

“Oh kamu.”

“Aku serius.”

Dia tahu bahwa Lloyd bukanlah tipe orang yang suka sanjungan kosong. Jika dia mengatakan dia menyukai masakannya, maka itu memang benar. Kehangatan menyelimuti dadanya. Dipuji karena masakannya… Itu benar-benar sebuah kebahagiaan tersendiri… pikirnya.

“Terima kasih, Lloyd,” bisik Chloe, suaranya terlalu pelan untuk didengar Lloyd.

◇◇◇

“Ada satu pertanyaan aneh yang ingin saya tanyakan, jika Anda tidak keberatan…”

“Hm?”

Chloe melontarkan pertanyaan itu saat mereka berdua bersantai di sofa, beristirahat setelah makan.

“Apa yang biasanya kamu lakukan di waktu luangmu, Lloyd?”

Meskipun tinggal di rumah yang sama, mereka masing-masing memiliki ruang pribadi sendiri. Momen antara makan malam dan rutinitas latihan malam Lloyd sebagian besar merupakan waktu kebersamaan mereka. Begitu Lloyd keluar untuk berlatih, Chloe akan menontonnya atau kembali ke kamarnya. Adapun apa yang Lloyd lakukan setelah itu, dia menyadari bahwa dia sebenarnya tidak tahu.

“Di waktu luangku?” Lloyd mengulangi, sambil memasang pose termenung. “Yah, aku merawat pedangku, memoles baju zirahku, dan berlatih.”

“Oh…”

“Dilihat dari ekspresi wajahmu, kau menyesal telah bertanya.”

Chloe menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, sama sekali tidak!” Tapi dalam hatinya, dia memang merasakannya—sedikit saja.

Tanpa terpengaruh dan tetap termenung, Lloyd melanjutkan, “Cara Anda bertanya menunjukkan bahwa Anda sedang mencari ide untuk kegiatan di waktu luang Anda, bukan?”

“Y-Ya, tepat sekali…” jawab Chloe sambil menundukkan pandangan. “Aku belum menemukan banyak hal untuk dilakukan di luar tugas-tugas rumah tangga, dan itu… membuatku merasa sedikit kehilangan arah…”

“Begitu.” Lloyd terdiam sejenak, lalu meletakkan tangannya di kepala Chloe.

“Lloyd?”

“Tenang saja,” kata Lloyd sambil mengelus kepalanya dengan lembut. “Kamu mungkin belum pernah punya waktu luang sebanyak ini sebelumnya. Tidak perlu terburu-buru. Kamu pasti akan menemukan sesuatu yang kamu sukai.”

“Terima kasih, itu…menenangkan sekali mendengarnya. Kau benar. Aku punya banyak waktu—aku tidak seharusnya terburu-buru.” Kata-kata Chloe terdengar tegas, tetapi nadanya mengisyaratkan keraguan yang masih tersisa.

“Sebagai tambahan, saya berbicara berdasarkan pengalaman. Saya sangat memahami perasaan Anda yang tidak tahu harus berbuat apa.”

Tatapan penasaran Chloe bertemu dengan tatapan Lloyd. “Benarkah?”

“Setelah saya pindah dari kompleks perumahan ke ibu kota, saya sempat kehilangan arah tujuan hidup saya.”

Tubuh Chloe menegang saat mendengar kata “kompleks”.

“Sampai saat itu, satu-satunya fokusku adalah menjadi lebih kuat—pertempuran adalah satu-satunya yang dituntut dariku, jadi aku tidak tahu hal lain.” Mata Lloyd menyipit, tenggelam dalam kenangan. “Butuh banyak percobaan dan kesalahan—banyak mendengarkan orang-orang di sekitarku, untuk menemukan itu sendiri. Itu tidak cepat, tetapi itu terjadi.”

Lloyd membalas tatapan Chloe. “Tentu saja, aku hanya bisa berbicara untuk diriku sendiri, tapi… aku yakin kau akan baik-baik saja. Kau akan menemukan jalanmu.”

Chloe mendengarkan dengan saksama. Dia mengerti bahwa Lloyd berbicara dari tempat yang penuh keprihatinan, namun kata-katanya membangkitkan rasa sakit di dadanya—Lloyd yang membicarakan masa lalunya masih menyebabkannya sedikit penderitaan secara tidak langsung. Dengan lembut mengingatkan dirinya sendiri bahwa Lloyd telah melupakan masa lalunya dan dia tidak perlu memikirkannya, Chloe menjernihkan pikirannya dan berkata, “Terima kasih. Kurasa aku akan menjalaninya dengan kecepatanku sendiri.”

“Bagus.” Lloyd tersenyum tipis, lalu bersemangat dengan pemikiran baru. “Bagaimana kalau kita membaca?”

“Membaca…” Saat Chloe mempertimbangkan saran itu, pikirannya kembali ke rumah keluarga—mereka memang memiliki perpustakaan. Tentu saja, dia tidak pernah diizinkan masuk—bukan berarti dia punya waktu luang untuk membaca sejak awal. “Kedengarannya ide yang bagus. Sempurna untuk beristirahat sejenak.”

Jika Chloe harus mengatakan apakah dia tipe gadis yang lebih suka di dalam ruangan atau di luar ruangan, dia akan menjawab yang pertama. Oleh karena itu, membaca tampak sebagai pilihan yang tepat. “Kamu kadang-kadang menikmati membaca, kan, Lloyd?”

“Di dalam kompleks itu, mereka tidak pernah repot-repot mengajari kami membaca atau menulis. Aku baru diajari setelah ditahan di ibu kota—sebagai bagian dari proses penerimaanku ke dalam Ordo.” Mata Lloyd menyipit sekali lagi saat ia menyelami ingatan itu. “Awalnya, aku merasa itu membosankan, tetapi seiring waktu aku semakin mahir, aku mulai menghargainya. Kurasa itu cara yang bagus untuk mengasah pikiran; itu menawarkan sekilas pandangan ke dunia yang tidak akan pernah terbayangkan oleh pikiranmu sendiri. Itu sangat menarik.”

“Benarkah… Jadi begitulah caramu…” Suara Chloe terhenti, dadanya sekali lagi dihantam oleh rasa sakit hati yang familiar. Meskipun demikian, dia tetap tenang. “Apakah Anda punya buku yang ingin Anda rekomendasikan?”

Lloyd dengan malu-malu menggaruk kepalanya sebagai jawaban, wajahnya mengerut menunjukkan ekspresi kebingungan. “Kurasa aku tidak punya rekomendasi apa pun. Aku kebanyakan membaca buku panduan tentang taktik pertempuran atau novel tentang pendekar pedang yang berperang.”

“Begitu… Itu akan sedikit… terlalu berat untukku.”

“Kamu sebaiknya mengunjungi toko buku dan mencari sesuatu yang menarik minatmu.”

“Sebuah toko buku!”

“Tempat itu sebenarnya tidak terlalu menarik.”

“M-Maaf, hanya saja di kampung halaman saya, tidak ada toko buku sama sekali…” Shadaf, sebenarnya, tidak memiliki banyak hal kecuali keindahan alam. Hanya sedikit penduduknya yang bisa membaca, apalagi menunjukkan minat pada buku.

Namun sekarang, keadaannya berbeda. Shadaf berada jauh, dan ibu kota kerajaan terbentang di sekelilingnya.

Chloe mengepalkan tinjunya di depan tubuhnya. “Baiklah! Besok, aku akan mengunjunginya!”

“Bagus sekali.” Lloyd mengangguk.

“Terima kasih sudah mendengarkan saya; saya sangat menghargai itu,” kata Chloe sambil menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

◇◇◇

Keesokan harinya, Chloe mengantar Lloyd di pagi hari, menyelesaikan pekerjaan rumahnya, lalu berangkat ke Merchant Quarter. Setelah menyelesaikan urusannya—dan memanfaatkan kesempatan untuk bertanya kepada Ciel tentang toko buku terdekat—Chloe berangkat sekali lagi dengan semangat tinggi.

Petunjuk Ciel membawa Chloe ke sudut yang unik di kawasan tersebut, di mana, tersembunyi dari hiruk pikuk area pasar, sebuah toko antik yang menawan dan tampak nyaman terletak di antara toko-toko lainnya.

Saat ia mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk, aroma asing menyambutnya—campuran aroma kertas dan tinta yang memabukkan. Ia berhenti untuk menarik napas dalam-dalam, bibirnya tersenyum lebar. Aroma itu menenangkan dan anehnya memabukkan. Betapa menyenangkannya… pikirnya.

“Halo…?” serunya. Suaranya bergema dalam keheningan toko. Ia melangkah lebih jauh ke dalam, berharap mendapat jawaban, tetapi tak ada yang datang. Mungkin karena sepinya siang hari di hari kerja, pikirnya, karena toko buku itu tampak kosong dari pelanggan atau staf.

“Ada orang di sana…?” Karena khawatir mungkin ia tanpa sadar melanggar protokol atau kebiasaan yang tidak diketahui dengan masuk tanpa pemberitahuan, ia memanggil lagi, kali ini dengan suara yang lebih lembut. Sekali lagi disambut dengan keheningan, ia menyimpulkan bahwa ia bebas untuk menjelajah. Saat berjalan melalui interiornya yang seperti labirin, ia kagum pada rak-rak kayu yang menjulang tinggi, masing-masing penuh sesak dari lantai hingga langit-langit dengan buku-buku berbagai bentuk dan ukuran, dan desahan kekaguman lembut keluar dari bibirnya. Terbentang dari dinding ke dinding terdapat buku-buku bersampul keras berukuran sebesar kepalanya, novel-novel kecil seukuran telapak tangannya, dan kertas serta gulungan yang terikat longgar yang mengingatkan pada bahan penelitian atau referensi—keragamannya yang begitu banyak membuat kepalanya pusing. Ia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

Namun, betapa…menenangkannya , gumamnya. Keheningan itulah yang paling membuatnya terkesan; seolah-olah ia telah menemukan sebuah tempat terbuka di hutan yang tenang, sebuah tempat perlindungan yang tersembunyi dari dunia luar. Ia tidak membenci hiruk pikuk kota, tetapi tempat ini menyenangkan dengan caranya sendiri.

Tangannya terulur tanpa sadar, meraih sebuah buku. Itu adalah buku tebal bersampul keras, penuh dengan halaman—sebuah kisah epik yang mendalam, bukan bacaan ringan. Saat ia membaca sekilas halaman-halaman pertama, ia menyadari itu adalah sebuah novel—tentang petualangan besar keliling dunia dalam mengejar harta karun terlarang.

Saat ia membaca lebih dari bab pembuka, ia dalam hati berterima kasih kepada pelayan yang telah mengajarinya membaca dan menulis. Semakin banyak ia membaca, semakin berkurang kesadarannya akan dunia di luar buku.

“Bisakah saya membantu Anda menemukan sesuatu?”

Chloe tersentak, terkejut oleh suara yang tiba-tiba itu. Dia menoleh dan melihat seorang pria muda tersenyum ramah.

“Maafkan saya, saya tidak bermaksud mengejutkan Anda,” lanjutnya, sambil mengusap rambut pirangnya dengan malu-malu. Ia tampak beberapa tahun lebih tua dari Chloe, dengan kulit pucat yang menunjukkan sebagian besar hidupnya dihabiskan di dalam ruangan. Di hidungnya bertengger sepasang kacamata bulat antik, membingkai dua mata hijau zamrud yang tenang dan tampak berkilau dengan kebijaksanaan yang melampaui usianya. Rambutnya sebahu, ditata rapi dan dibelah di tengah, dengan masing-masing sisi jatuh anggun hingga tepat di atas bahunya. Dibandingkan dengan perawakan Lloyd yang lebar dan tegap, ia sedikit lebih pendek dan lebih ramping, mengenakan kemeja berkancing rapi dan kardigan berwarna krem. Keanggunannya begitu mendalam, sehingga orang dapat dengan mudah membayangkannya duduk nyaman di kursi berlengan mewah di dekat jendela yang disinari matahari, teng immersed dalam buku klasik bersampul keras.

“Oh, um, halo! Nama saya Chloe—apa kabar?” Chloe memperkenalkan dirinya dengan serangkaian kata yang tergesa-gesa dan sebuah anggukan sopan.

“Terima kasih atas perkenalan yang menawan itu. Nama saya Ian, dan saya adalah pemilik tempat ini.”

“Pemiliknya! Saya harap tidak apa-apa jika saya masuk begitu saja tanpa pemberitahuan…”

Mata Ian membelalak kaget. “Kami hanyalah toko buku sederhana, dan seperti toko buku pada umumnya, kami tidak memiliki batasan untuk masuk. Selama masih dalam jam buka kami, siapa pun dipersilakan untuk menjelajahinya sesuka hati.”

“Oh! Benar! Tentu saja! Apa yang kupikirkan…” Wajah Chloe memerah padam, sifat naifnya muncul kembali.

Ian menjawab dengan sopan, “Tidak, sama sekali tidak,” sebelum berdeham dan mengulangi pertanyaan awalnya. “Apakah ada sesuatu yang spesifik yang Anda cari? Saya akan dengan senang hati membantu Anda menemukannya jika ada.”

“Benarkah? Baik sekali Anda! Tapi jujur ​​saja, saya tidak mencari sesuatu yang khusus… Saya hanya ingin melihat-lihat saja…”

“Begitu. Mungkin Anda belum punya kesempatan untuk lebih mengembangkan minat sastra Anda?”

“Saya memang membaca beberapa buku ketika masih muda, tetapi selain itu…”

“Begitu ya…” jawab Ian sambil mengangguk dan mengelus dagunya dengan penuh pertimbangan. “Apakah ada genre yang lebih baik Anda hindari?”

“Kurasa aku lebih suka menghindari hal-hal yang terlalu menakutkan atau mengandung kekerasan jika memungkinkan… Suatu kali, aku dibacakan cerita seram, dan aku sangat ketakutan malam itu sampai-sampai aku tidak bisa pergi ke kamar mandi sendirian…”

“Aku tentu bisa memahami itu.” Ian tersenyum hangat dan penuh pengertian. “Nah, kuharap kau tidak menganggapku terlalu mudah ditebak, tapi bolehkah aku menyarankan sebuah novel romantis? Ada sebuah seri yang cukup populer di kalangan wanita yang menyukai sastra di ibu kota ini.”

“Novel romantis…?” Chloe mengulanginya. Kata-kata itu memiliki daya tarik tersendiri. Meskipun dia belum pernah menyelami genre tersebut, secercah rasa ingin tahu terpancar di matanya.

“Apakah aman untuk berasumsi bahwa Anda tertarik?”

Chloe menjawab dengan beberapa anggukan cepat dan antusias.

Tawa kecil terdengar dari bibir Ian melihat reaksi Chloe yang begitu kentara. “Silakan, ikut aku. Aku akan menunjukkan koleksi novel romantis kami kepadamu.”

Sambil menuntun Chloe ke rak tertentu, Ian menunjuk ke arah koleksi buku yang sangat banyak. “Semua yang ada dari sini sampai sana adalah bagian buku roman kami.”

“Wow, banyak sekali! Terima kasih!”

“Dan ini,” lanjut Ian, “adalah novel yang telah menarik perhatian seluruh ibu kota. Ini tentang seorang gadis bangsawan yang terlibat pertama-tama dalam perang dan kemudian dalam perbudakan, sampai seorang ksatria dari negara musuh menyelamatkannya dan menerimanya. Ini adalah kisah cinta klasik yang melampaui batas.”

“Seorang ksatria…” Kata-kata itu keluar dari mulut Chloe, dan bayangan samar pria berambut gelap yang tinggal bersamanya terlintas di benaknya. Dia merasakan hubungan yang aneh dengan latar tersebut—kisah cinta antara mantan bangsawan dan seorang ksatria? Di mana dia pernah mendengar cerita itu sebelumnya?

Itulah yang dibutuhkannya untuk mengambil keputusan. Dia mengambil buku itu. Di sampulnya tertera kata-kata Love & Knight dalam huruf yang elegan . Terlepas dari kesederhanaannya, judul itu beresonansi dengan sesuatu yang sangat pribadi di dalam dirinya.

“Berapa harga ini?” tanyanya.

“Harganya adalah…”

Sebagai barang hiburan, buku itu agak mahal. Namun, jika mempertimbangkan gajinya, itu bukanlah pembelian yang boros.

Bukannya aku punya hal lain untuk menghabiskan uangku…

Lagipula, buku itu menceritakan kisah abadi tentang cinta antara seorang budak dan seorang ksatria—sebuah kisah cinta yang melampaui semua batasan!

“Satu eksemplar saja, пожалуйста!”

“Terima kasih atas pembelian Anda.”

“Apakah Anda keberatan merekomendasikan yang lain? Karena saya sudah di sini…”

“Dengan senang hati. Jika Anda tertarik dengan judul buku ternama lainnya…”

Mengikuti saran Ian, Chloe mengambil novel romantis lain yang menarik minatnya. Novel itu mengisahkan tentang seorang laki-laki dan perempuan, teman masa kecil yang lahir dari keluarga bangsawan, yang tiba-tiba bertunangan atas keinginan orang tua mereka. Mereka sering bertengkar, menyembunyikan perasaan mereka yang sebenarnya, sampai akhirnya mereka berdua mendaftar di akademi kerajaan, di mana jarak di antara mereka secara bertahap mulai menyempit. Itu adalah alur cerita yang mungkin akan dianggap biasa saja oleh pembaca yang lebih berpengalaman, tetapi tidak bagi Chloe. Baginya, rasanya seperti dunia baru telah terbuka di hadapannya.

Setelah memilih dua buku barunya, Chloe melanjutkan untuk menyelesaikan transaksinya dengan Ian.

“Dan ini kembaliannya,” kata Ian.

Di balik meja kasir, Ian dengan hati-hati membungkus setiap buku dengan kertas sebelum menyerahkannya kepada Chloe. Chloe menikmati berat buku yang dibelinya di tangannya, senyum tersungging di bibirnya. Sensasi membeli sesuatu dengan uang hasil jerih payahnya sendiri adalah kenikmatan yang unik.

“Terima kasih! Dan terima kasih atas rekomendasinya. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu!” kata Chloe.

“Saya sangat senang. Tidak ada yang lebih membahagiakan saya selain melihat anak muda seperti Anda menunjukkan minat membaca.”

“Kamu sangat pandai mendeskripsikan buku-buku itu sehingga membuatku berpikir, ‘Aku ingin membaca buku itu!’ padahal aku sendiri bukan pembaca yang rajin!”

“Kata-kata Anda menyentuh hati pedagang kecil yang sederhana ini.”

“Setelah saya selesai dengan ini, saya pasti akan kembali.”

“Aku sangat menantikan kepulanganmu.”

Setelah itu, Chloe melangkah keluar dari toko buku.

“Suasananya menyenangkan sekali , orangnya ramah sekali, toko kecilnya luar biasa!” gumamnya sambil memulai perjalanan pulang. Dengan buku-buku barunya, dia tidak perlu lagi menghabiskan waktu dengan sia-sia di teras; sekarang dia memiliki sesuatu yang bermakna untuk dilakukan.

“Aku pasti akan kembali, ” pikirnya, sambil memeluk barang-barang barunya erat-erat ke dadanya.

◇◇◇

“Ah! Nona Monyet!”

Saat melewati taman kota yang ramai, telinga Chloe terangkat mendengar suara yang familiar. Ia menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang gadis kecil, tak lebih dari lima atau enam tahun, berlari menghampirinya. Gadis itu memiliki rambut pirang keemasan yang lembut dan halus, terurai hingga punggungnya, dan sepasang mata biru yang besar. Gaunnya yang berenda, seperti biasa, berputar-putar setiap kali ia melangkah.

“Halo, Millia!” Chloe melangkah ke taman untuk menemui teman kecilnya di tengah jalan.

“Halo! Sapa aku, Othello!”

Seolah menanggapi perintah Millia, suara meong lembut terdengar dari sekitar kakinya. Chloe melirik ke bawah dan melihat seekor anak kucing kecil, bulu hitam-putihnya tersusun rapi seperti pola tuksedo yang elegan. Makhluk kecil itu berlari ke arahnya, menggesekkan tubuhnya ke kakinya dengan penuh kasih sayang.

Chloe mengeluarkan jeritan gembira. “Othello! Apa kabar?”

Sebagai respons, Othello dengan main-main merebahkan diri ke samping, memperlihatkan perutnya yang lembut dan berbulu. Kucing itu seolah memanggilnya: Elus aku, elus aku!

“Kau makhluk paling lembut dan menggemaskan yang pernah ada!” Chloe membungkuk, mengulurkan tangan untuk mengelus perut Othello yang terentang. Tangannya tenggelam dalam kelembutan itu, dan kehangatan yang menenangkan menjalar melalui ujung jarinya, yang segera diikuti oleh getaran lembut yang menenangkan—Othello mulai mendengkur karena puas. Hanya itu yang dibutuhkan untuk membuat Chloe kehilangan akal sehatnya. “Hai sayang! Hai sayang! Hai sayang!” dia bergumam berulang-ulang.

Saat Chloe merenung, dia menyadari bahwa baru dua bulan sejak dia menyelamatkan Othello dari pohon, yang memicu serangkaian peristiwa luar biasa. Dengan satu tindakan spontan itu, dia berhasil bertemu dengan Millia muda, mendapatkan julukan yang menggemaskan (bertentangan dengan keinginannya), dan berteman dengan Sara, yang kemudian ternyata adalah istri bos Lloyd. Setiap hari berlalu, ikatan mereka semakin dalam, pertemuan mereka dihiasi dengan percakapan santai dan undangan makan malam yang ramah.

“Wah, Othello, kau sudah besar sekali, ya?” goda Chloe. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa anak kucing itu berukuran lebih besar daripada saat pertama kali mereka bertemu—tak diragukan lagi Othello menikmati kehidupan yang bahagia bersama Millia.

Sementara itu, Millia cemberut, pipinya menggembung karena tidak senang. “Kenapa Othello tidak pernah menyerah padaku!”

“Memang begitulah sifat kucing. Jika aku sesetia padamu pada Othello, mungkin aku juga tidak akan begitu dimanjakan.”

“T-Tapi, aku juga ingin mengelus perutnya! Tidak adil, Othello! Kalau kau bersikap seperti itu, aku akan terus memberimu makan sampai kau mendengarku!” gerutu Millia.

“Aku tidak yakin itu keputusan yang paling sehat…” kata Chloe, jari-jarinya dengan lembut menggaruk dagu Othello. Sebuah pertanyaan kemudian terlintas di benaknya. “Millia, apakah ibumu tidak bersamamu hari ini?”

“Oh, dia ada di sini.”

“Hueh?!”

Mengikuti arah suara baru itu, Chloe menoleh dan melihat seorang wanita muda yang cantik, dengan senyum lembut menghiasi wajahnya. “N-Nona Sara?!” serunya, sambil melompat berdiri. “H-Halo!”

“Halo, Chloe. Kuharap kau tidak akan tersinggung. Aku tidak ingin mengganggu kesenanganmu,” jawab Sara sambil menahan tawa.

“II cuma, yah, begini! Othello berguling, dan aku hanya harus…”

“Tidak apa-apa, Chloe, jangan khawatir. Aku tidak melihat apa pun sampai setelah itu.”

“Tunggu, itu…itu berarti kamu melihat semuanya!”

Chloe panik. Dia tadi mengelus kucing orang lain tanpa rasa khawatir sedikit pun. Ekspresi wajah seperti apa yang dia buat? Suara seperti apa yang dia keluarkan? Dia merasa pipinya memerah.

“A-aku sangat malu…”

“Tidak ada yang perlu kamu malu, Chloe. Tidak ada yang bisa menolak jebakan selembut itu, dan itu fakta,” kata Sara dengan tenang seperti biasanya.

Implikasi bahwa Sara, ibu rumah tangga yang paling sempurna sekalipun, juga akan menyayangi Othello secara pribadi di rumahnya, sedikit meredakan rasa malu Chloe. Chloe merasa rasa malunya mereda—

“Ha ha ha! Kamu lucu sekali, Nona Monyet!”

—dan kembali menghantamnya lagi. Pipi Chloe sekali lagi memerah padam akibat serangan susulan Millia yang berisik.

“Astaga, apa yang kau pegang itu?” Tatapan Sara tertuju pada kantong kertas yang digenggam erat di dada Chloe.

“Oh, ini? Ini buku! Aku baru saja membelinya,” jawab Chloe sambil mengangkatnya dengan bangga.

“Buku! Sungguh. Betapa menakjubkannya.”

“Apakah Anda juga suka membaca, Nona Sara?”

“Sedikit, kurasa. Judul apa saja yang Anda putuskan, kalau Anda tidak keberatan saya bertanya?”

“Salah satunya adalah novel berjudul Love & Knight; yang lainnya adalah—”

“ Love & Knight! ” Suara Sara tiba-tiba menggema.

Chloe kemudian merasakan cakar besi mencengkeram bahunya. “Nona Sara?”

“Kuharap kau tahu bahwa ini adalah karya klasik sejati, Chloe! Bacalah dengan penuh cinta dan perhatian seperti yang pantas diterimanya!”

“O-Oh! T-Tentu saja!” Chloe tergagap, terkejut dengan intensitas Sara yang tiba-tiba.

Melihat tatapan Chloe yang gelisah, Sara segera menenangkan diri. “Maafkan saya. Saya tidak tahu apa yang terjadi pada saya.”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa!” Chloe menggelengkan kepala dan tertawa. “Sepertinya kamu benar-benar menikmatinya, jadi aku jadi bersemangat untuk pulang dan mulai membaca.” Melihat Sara yang biasanya tenang menjadi histeris hanya karena judulnya disebutkan, hal itu meningkatkan harapan Chloe sepuluh kali lipat.

“Memang benar. Aku tidak akan membocorkannya, tapi aku jamin kamu tidak akan pernah sama lagi setelah ini berakhir.”

“Wow, sungguh…”

“Dan setelah selesai, kita bisa membahas semuanya! Aku yakin ini akan sangat menyenangkan!”

“Ya, tentu saja…” Setelah menempuh perjalanan sejauh ini dalam hidupnya tanpa banyak teman, Chloe membiarkan kata-kata Sara terngiang di telinganya. “Kedengarannya menyenangkan. Aku tak sabar.”

Sambil menggenggam buku-buku barunya lebih erat, Chloe hampir tak bisa menahan keinginannya untuk segera membaca. Dia tak sabar untuk pulang dan mulai membaca.

◇◇◇

“Hmm…”

“Jadi begitu…”

“Ah!”

“TIDAK!”

Malam itu, setelah makan malam, Chloe berbaring nyaman di sofa di ruang tamu Lloyd dengan buku yang baru didapatnya di tangan.

“Apa!”

“Jadi itu sebabnya…”

“Wah, kan sudah kubilang!”

Setiap baris yang dibacanya memicu gelombang emosi dalam dirinya dan memunculkan ekspresi unik dari bibirnya. Chloe selalu tipe orang yang benar-benar larut dalam buku apa pun yang dibacanya, tetapi Love & Knight adalah pengalaman yang sangat menarik dan tak tertandingi. Dukungan antusias Sara terhadap cerita itu kini sepenuhnya masuk akal baginya.

Mengamati Chloe dari tempatnya di meja makan, Lloyd mendongak dari bukunya dan terkekeh pelan.

“Ada apa, Lloyd?” tanya Chloe. Ia mendong抬头 dari bukunya, kepalanya sedikit miring karena penasaran.

“Tidak, sama sekali tidak. Hanya saja reaksi Anda sangat menonjol.”

“Oh! Maafkan saya! Apakah saya terlalu berisik?”

“Tidak perlu khawatir. Hanya sedikit suara saja sudah cukup untuk mengganggu konsentrasi saya.”

Chloe menghela napas lega dalam hati.

“Sebenarnya, senang melihatmu begitu menikmati waktu ini. Teruslah bersenang-senang.”

Chloe mengeluarkan rintihan aneh. “Aku sangat malu,” tambahnya, sambil mengangkat buku itu di depan wajahnya yang kini memerah, menunjukkan rasa malu seperti anak kecil yang merasa bersalah karena perbuatannya yang nakal baru saja ketahuan.

Lloyd merasa jantungnya berdebar kencang. Seandainya dia duduk di sofa di sampingnya seperti biasanya, dia tahu tangannya secara naluriah akan langsung meraih kepalanya.

“Lloyd?” Chloe memberanikan diri bertanya dari balik bukunya.

“Ah—um, bukan apa-apa,” kata Lloyd cepat sambil berdeham. “Yang lebih penting, buku jenis apa yang sedang kau baca?”

“Ini novel romantis! Setidaknya begitulah yang kudengar.”

“Atau begitulah yang Anda dengar?”

“Itulah yang dikatakan penjaga toko buku! Dia bilang buku itu sangat populer di kalangan wanita di ibu kota.”

“Begitu ya? Romansa bukan keahlianku. Menarik bukan?”

“Ya, benar sekali! Ini adalah kisah tentang seorang gadis dari keluarga bangsawan terhormat yang akhirnya diperbudak di tengah perang, hanya untuk diselamatkan oleh seorang ksatria dari pihak musuh yang membawanya pergi ke rumahnya!”

Ketertarikan Lloyd terpicu dan dia bersenandung penuh rasa ingin tahu. “Seorang ksatria, katamu?”

“Aku tahu, itu mengingatkanku padamu saat aku di toko! Sepertinya itu pilihan yang sempurna untuk pembelian pertamaku, dan tidak mengecewakan! Tokoh utamanya sangat manis dan polos, tetapi juga kuat! Dia tidak pernah menyerah, bahkan di saat-saat terburuk, dan kemudian—”

Terhenti di tengah kalimat, mata Chloe membelalak saat menyadari bahwa ia telah membiarkan antusiasmenya menguasai dirinya sekali lagi.

“Aku…aku melakukannya lagi… Maaf…”

“Jangan khawatir,” Lloyd menenangkannya dengan ramah. “Kamu sedang bersenang-senang, dan itu saja yang penting.”

“Terima kasih…”

“Lalu?” tanya Lloyd, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Oh! Dan kemudian, mereka menghadapi berbagai macam tantangan karena perbedaan status mereka, tetapi ketika benar-benar dibutuhkan, sang ksatria berdiri tegak dan membelanya dengan segenap kekuatannya—dia sungguh sangat heroik!”

“Tentu saja. Seorang ksatria harus cakap dan perkasa.”

“Mendengarnya dari seorang ksatria sejati sepertimu memang menambah bobotnya…” Mata Chloe melembut karena kagum. “Tapi kau tahu, kau sendiri juga cukup heroik, Lloyd.”

Lloyd, yang salah paham, mengira Chloe memujinya atas perbuatannya di masa lalu yang telah menyelamatkannya. Ia gagal menyadari bahwa pujian Chloe mencakup karakternya—baik aspek batin maupun lahiriah—dan bukan hanya tindakannya. Ia bukanlah tipe orang yang berpikir tentang dirinya sendiri seperti itu. Meskipun demikian, ia masih merasa sedikit malu dan dengan canggung menggaruk kepalanya. “Aku hanya melakukan apa yang diharapkan dariku sebagai seorang ksatria,” jawabnya.

Chloe terdiam kaku. A-A-Apa yang barusan kukatakan?! pikirnya, menyadari bahwa ia, yang terlalu larut dalam suasana romantis novel itu, baru saja mengucapkan sesuatu yang agak berani.

Dengan perasaan malu yang tiba-tiba, dia sekali lagi bersembunyi di balik bukunya.

Percakapan pun terhenti sejenak, dan mereka berdua kembali membaca. Akhirnya, Lloyd memecah keheningan. “Maaf baru kukatakan sekarang, tapi Chloe,” katanya, “kamu bisa membaca.”

“Aku bisa! Bahkan, aku ingin menganggap diriku cukup mahir dalam membaca dan menulis,” kata Chloe dengan sedikit bangga.

“Benarkah?” jawab Lloyd sambil mengerutkan kening.

Mengamati reaksi Lloyd, Chloe tiba-tiba menyadari maksud sebenarnya di balik komentarnya. Tingkat melek huruf di Kerajaan tidak dicatat secara resmi, tetapi kemungkinan besar tidak terlalu tinggi. Kemampuan membaca dan menulis biasanya merupakan hak istimewa kaum bangsawan dan pedagang. Rakyat jelata yang bisa membaca sangatlah langka.

Karena belum mengungkapkan asal-usul bangsawannya kepada Lloyd, Chloe buru-buru menjelaskan dirinya, “Um, begini! Aku diajari membaca dan menulis sejak kecil! Dan, um…”

“Begitu,” jawab Lloyd, lalu terdiam sambil berpikir. “Gurumu pasti seseorang yang benar-benar luar biasa.”

Lloyd tidak menyelidiki lebih lanjut. Ia tampaknya mengerti bahwa Chloe enggan untuk berbagi, tetapi sikapnya yang terlalu lunak justru semakin memperparah rasa sakit di dada Chloe. Bukan rasa simpati yang ia rasakan setiap kali Lloyd berbicara tentang masa lalunya, melainkan rasa bersalah karena telah merahasiakan sejarahnya sendiri. Kapan ia bisa mengatakan yang sebenarnya tentang asal-usulnya, atau tentang tanda lahir di punggungnya? Bahkan sekarang, keraguannya masih menghantuinya.

“Ya, memang benar… Dia pintar, luar biasa, dan baik hati…” kata Chloe, sambil memaksakan senyum yang canggung.

Lloyd berhak mengetahui kebenaran—ia ingin Lloyd mengetahui kebenaran, tetapi waktunya tidak pernah terasa tepat. Semakin ia memikirkannya, semakin besar rasa takut akan penolakan menghantuinya. Apa yang akan ia lakukan jika Lloyd menolaknya? Jika kebenaran itu membuatnya jijik? Terlepas dari keyakinannya bahwa Lloyd tidak akan pernah bereaksi keras, harga dirinya yang terluka mencegahnya mengambil langkah terakhir itu. Karena itu, ia terus menunda momen kebenaran ini.

Cukup… Saat pikirannya semakin kacau, rasa benci pada diri sendiri yang hebat mencengkeramnya. Secara lahiriah, dia berusaha tetap tenang. Aku ingin memberitahunya. Aku perlu memberitahunya, dan kemudian…

Dia akan mencurahkan isi hatinya kepada Lloyd. Dia akan mengakui perasaan yang tumbuh dalam perjalanan pulang dari pesta makan malam Freddy malam itu.

Meskipun dia percaya cintanya akan tetap tak berbalas, benihnya telah tertancap, dan tumbuh dengan gigih di dalam hatinya. Mungkin cerita yang telah dibacanya—kisah tentang cinta terlarang yang seharusnya tidak pernah terjadi—mencerminkan kerinduannya sendiri dan memperparah rasa sakit hati yang menggerogotinya.

Di satu sisi, ia mendambakan perasaannya didengar. Di sisi lain, ia menghargai hubungan nyaman yang mereka miliki dan takut mengganggu keseimbangan yang rapuh itu. Terperangkap dalam dilema ini, Chloe merasa tekadnya goyah, keberaniannya berada di ambang kehancuran.

◇◇◇

Dan begitu saja, Chloe mendapati dirinya terperangkap dalam dunia sastra yang mempesona. Duduk dengan nyaman, sebuah buku bersampul keras terselip di pangkuannya, ia dengan tekun membaca halaman demi halaman, melukiskan kisah sang penulis yang begitu hidup dalam imajinasinya. Lebih cenderung introvert daripada tidak, Chloe menemukan makna dalam membenamkan dirinya dalam sebuah cerita yang dirajut dengan cermat oleh tangan orang lain.

Ia dengan rakus menyerap kisah-kisah mereka setiap kali ada sedikit waktu luang—setelah menyelesaikan tugas-tugasnya, dalam keheningan setelah makan malam, atau tepat sebelum tidur. Namun, meskipun ia teliti, ia berhati-hati agar gairah barunya itu tidak mengganggu tanggung jawabnya sebagai ibu rumah tangga.

Setelah beberapa hari membaca dengan kecepatan yang stabil, dia telah menyelesaikan kedua buku yang direkomendasikan Ian, dengan Love & Knight menjadi pilihan favoritnya. Meskipun tidak seheboh yang dijanjikan Sara, beberapa adegan memang membuat Chloe gelisah di tempat tidurnya, dengan senyum berseri-seri di wajahnya.

◇◇◇

“Luar biasa!” seru Chloe suatu sore saat ia kembali ke toko buku Ian untuk berbagi pemikirannya.

Di tengah kesibukannya merapikan rak buku, Ian menoleh untuk menyapa Chloe. “Ah, aku lihat kau sudah selesai.” Kepuasan yang terpancar dari Chloe membuat Ian tersenyum. “Aku senang mendengarnya.”

“Aku sangat menyukainya ,” kata Chloe, matanya berbinar seperti berlian. “Latarnya, alurnya, semuanya sempurna—sesuai seleraku, dan pasangan utamanya—mereka sangat manis! Aku tak bisa menahan rasa bahagia untuk mereka. Aku sedang di tempat tidur ketika klimaksnya mendekat, dan ketika itu terjadi—wow! Aku langsung berdiri. Dan, astaga, halaman terakhirnya: sempurna.”

Mata Ian tampak berbinar-binar, ikut merasakan kegembiraan Chloe. “Kata-katamu sungguh menghangatkan hatiku. Mendengar kau sangat menghargai buku ini membuat usahaku terasa berharga.”

“Kau tidak mungkin memilih cerita yang lebih baik! Jadi…” Suara Chloe terhenti, matanya perlahan menjelajahi toko sambil merangkai kata-katanya, “Aku berharap…kau mungkin bisa merekomendasikan cerita lain untukku…”

“Tentu saja, dengan senang hati saya akan melakukannya. Genre apa yang menarik minat Anda saat ini?”

“Terima kasih! Saya sangat menyukai Love & Knight , jadi mungkin sesuatu yang mirip dengan itu…”

“Baiklah. Silakan, ikuti saya.”

Dengan Ian memimpin, keduanya kembali berada di depan bagian novel romantis. Di sana, Ian memilih berbagai novel, mulai dari karya klasik yang dihormati hingga buku terlaris kontemporer. Kali ini, dia memilih satu buku saja, yang sekali lagi menampilkan protagonis wanita dan seorang ksatria heroik.

“Apakah hanya satu saja hari ini, Nona Chloe?”

“Ya! Silakan, dan terima kasih.”

“Jumlah totalnya adalah…”

Chloe mengambil dompetnya. “Ngomong-ngomong, Ian,” tanyanya dengan ragu, “cerita seperti apa yang kamu suka baca?”

“Aku?” Ian merenung, di tengah-tengah membungkus barang belanjaannya yang baru. “Pertanyaan yang bagus sekali…” Dia berhenti sejenak untuk berpikir, tangannya bertumpu di dagunya dengan penuh pertimbangan. “Aku tidak bisa menyebutkan satu buku favorit saja. Aku telah menghabiskan seluruh hidupku bersama buku, dan menjelajahi berbagai macam buku. Mungkin ini bukan jawaban yang kau harapkan, tetapi aku memiliki rasa sayang yang sama untuk semuanya.”

“Tidak, tidak, itu jawaban yang bagus! Tumbuh besar dikelilingi buku… Betapa indahnya itu pasti…”

“Mungkin saya agak aneh di antara orang-orang biasa, tetapi ini telah menjadi hidup saya sejak lahir.”

“Benar-benar?”

Tatapan Ian menjelajahi toko buku kuno itu, matanya dengan lembut mengamati setiap detailnya. “Memang benar. Toko ini dulunya milik ayahku. Sejak kepergiannya beberapa tahun lalu, aku mengambil alih kepemimpinannya.”

Saat Ian menyebutkan mendiang ayahnya, ekspresi Chloe berubah muram. “Oh, begitu. Saya minta maaf. Itu agak kurang bijaksana dari saya.”

“Anda memiliki hati yang baik, bukan, Nona Chloe?”

“K-Baik? Aku?”

“Tolong, jangan dipedulikan. Aku sudah berdamai dengan masa lalu. Meskipun terkadang aku merindukannya, membaca memberiku ketenangan. Hanya itu yang kulakukan, dan sepertinya hanya itu yang kubutuhkan, jadi kekhawatiranku sedikit.”

Suara Ian tetap tanpa nada melankolis, meredakan kekhawatiran Chloe. “Terima kasih atas kesabaranmu,” katanya, senyum lembut menghangatkan wajahnya saat ia menundukkan kepala sebagai tanda hormat. Pada saat yang sama, ia merasakan emosi baru yang muncul di hatinya—secercah rasa iri. Ian tidak hanya memiliki sesuatu yang ia nikmati dalam hidup, tetapi ia juga memahaminya luar dalam. Ia memiliki identitas yang jelas dan dapat tenggelam dalam satu-satunya gairahnya, dan karena itu, Chloe iri padanya.

Tiba-tiba, suara Ian menyela lamunannya. “Ah, kurasa aku bisa meringkas seleraku dalam bercerita, setelah memikirkannya sejenak.”

Karena penasaran, Chloe mendesaknya, “Oh! Ceritakanlah!”

“Saya menyukai cerita dengan akhir bahagia—cerita yang membuat kita merasa hangat, di mana semua konflik terselesaikan dan setiap orang mendapatkan apa yang diinginkannya. Saya sendiri tidak menyukai perselisihan; bacaan yang nyaman menghangatkan jiwa saya.”

Chloe mengangguk setuju. “Aku juga suka cerita-cerita seperti itu!” Dia juga menghargai kedamaian, menghindari perselisihan, dan mendambakan ketenangan yang menyejukkan. Mungkin karena ritme bicara Ian yang santai, atau cara dia bersikap, tetapi dia merasa bahwa mereka bisa menjadi teman dekat dengan cepat.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini,” kata Ian, sambil menyerahkan buku yang dibungkus rapi itu kepadanya.

“Terima kasih banyak!” jawab Chloe, menerima buku itu dengan penuh kegembiraan, wajahnya berseri-seri seperti anak kecil yang menerima mainan yang sudah lama ditunggu-tunggu.

“Setelah Anda selesai dengan yang ini, saya ingin sekali mendengar pendapat Anda.”

“Tentu saja! Oh! Dan, kuharap kau tidak menganggap ini terlalu lancang dariku…”

“Ya, ada apa?”

Chloe menggeledah barang-barangnya sebelum mengeluarkan sebuah kantong kertas kecil dan menawarkannya kepada Ian. “Ini untukmu!”

“Lalu, apa kira-kira ini?” tanya Ian.

“Kue kering! Aku sampai membuat terlalu banyak kue di rumah. Kalau kamu suka makanan manis, terimalah ini sebagai tanda terima kasih atas rekomendasi kalian,” kata Chloe, wajahnya berseri-seri dengan senyum tulus dan riang.

Meskipun tindakannya itu tidak berbahaya, hanya sekadar tanda terima kasih…

“Ian?”

“Ah. Maafkan saya,” gumamnya terbata-bata, dengan cepat menyembunyikan keterkejutannya dan menyesuaikan kacamatanya, sedikit rasa tidak nyaman terlintas di tatapannya. “Anda tahu, saya tidak terbiasa menerima hadiah, jadi saya agak terkejut,” jelasnya, ketenangannya kembali bersama senyumnya. “Saya suka permen. Terima kasih.” Ia dengan anggun menerima hadiahnya.

“Aku merasa membaca seringkali membangkitkan keinginan untuk sesuatu yang manis, setidaknya bagiku. Kamu bisa mencobanya sendiri!” saran Chloe sambil tersenyum cerah.

“Terima kasih, itu terdengar sangat menyenangkan,” jawab Ian, pandangannya perlahan beralih ke lantai.

◇◇◇

Setelah Chloe meninggalkan toko, Ian bersandar di kursinya, pandangannya melayang ke langit-langit.

“Kau sangat baik, ya?” bisiknya dalam keheningan.

Dia mengamati tokonya, dan setelah memastikan kesendirian adalah teman setianya, dia dengan hati-hati membuka kantong kertas kecil yang diberikan Chloe kepadanya. Satu kue saja tidak akan merugikan, kan? pikirnya. Jari-jarinya dengan hati-hati mengambil sebuah kue bundar, dan dia menggigitnya dengan ragu-ragu.

Sebuah gumaman lembut “wow” keluar dari bibirnya saat rasa manis yang lembut menari di lidahnya, diikuti oleh aroma mentega. Kue itu adalah latihan keseimbangan—tidak terlalu manis, tidak terlalu kering, pas dan membuat ketagihan hingga gigitan terakhir.

Meskipun dalam hati ia berjanji “hanya satu kue,” tangan Ian kembali tertarik ke kantong itu. Satu kue menjadi dua; dua menjadi tiga. Tersadar dari lamunannya, ia menyatakan, “Cukup sudah,” dan menutup kantong itu sekali lagi. Akan sangat tidak adil jika ia melahap semuanya di sini.

Sambil menyesuaikan posisi duduknya, dia menghela napas panjang. “Nona Chloe, ya?”

Saat namanya terucap dari bibirnya, sensasi aneh bergejolak di dadanya, campuran rapuh antara kehangatan dan melankoli yang penuh kerinduan. Perasaan itu agak asing bagi Ian, karena sebagian besar hidupnya dihabiskan mengasingkan diri dengan buku-buku daripada bergaul dengan orang-orang.

“Aku penasaran di mana dia tinggal,” gumamnya, bibirnya melengkung membentuk senyum—senyum yang jelas berbeda dari senyum profesional yang biasa ia tunjukkan kepada pelanggan.

◇◇◇

Keesokan paginya, Chloe menahan rasa kantuk yang luar biasa saat sarapan.

Lloyd, yang mengamatinya dari seberang meja, berkomentar, “Kau tampak lelah.”

“Oh, maafkan aku.” Chloe mengedipkan bulu matanya untuk melawan sisa-sisa kantuk. Kemudian, dia menggosok matanya dengan seksama sebelum menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Dan… bangun!”

“Tidak perlu memaksakan diri,” kata Lloyd. “Apakah kamu begadang semalam?”

Mendengar ucapan Lloyd, Chloe mengeluarkan isak tangis malu-malu, matanya terpejam erat saat permintaan maaf lain terucap. “Aku terlalu asyik membaca buku yang kubeli kemarin, jadi…ya, aku…”

“Kamu tidak perlu meminta maaf,” Lloyd menyela dengan lembut. “Terkadang kita memang tidur lebih larut dari biasanya; itu wajar. Bahkan, komitmenmu terhadap jadwal tidur teratur hingga saat ini cukup mengesankan.”

“Terima kasih. Tapi itu bukan apa-apa—hanya bagian dari pekerjaan,” Chloe mengelak.

“Yah, menurut saya Anda seringkali melakukan lebih dari yang diharapkan.”

“Itu tidak benar! Aku hanya orang yang terbiasa dengan rutinitas. Setelah kamu pergi, aku menyapu lantai, mencuci pakaian… Lalu, aku pergi ke pasar untuk membeli bahan makanan. Saat pulang, aku menyiapkan makan malam. Setiap hari, seperti itu.”

“Begitu…” Suara Lloyd meredup saat ia termenung. Setelah beberapa saat, ia kembali dengan nada menenangkan, “Bagaimanapun juga, ketekunanmu tidak luput dari perhatian. Kau lebih dari pantas mendapatkan kelonggaran ini.”

“Lloyd…” Tatapan Chloe beralih ke lantai, rona merah muncul di pipinya. “Itu sangat berarti…”

◇◇◇

Sembari sibuk mencuci piring setelah sarapan, Chloe bertanya, “Lloyd, bukankah kamu juga sedikit kurang tidur?”

Lloyd, yang sedang bersiap-siap untuk berdandan, tiba-tiba berhenti. “Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Aku hanya berpikir aku melihat sedikit bayangan di bawah matamu,” Chloe menunjuk, nada suaranya menyembunyikan sedikit kekhawatiran.

Mata Lloyd membelalak kaget. “Kau punya mata yang tajam, Chloe. Kau benar-benar memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang ksatria. Sifat itu sangat penting dalam memprediksi langkah lawan selanjutnya. Maukah kau mempertimbangkan untuk menjadi seorang—”

“Oh tidak, kurasa aku tidak cocok untuk itu, maaf,” kata Chloe, memotong ucapannya dengan senyum masam.

Dengan ekspresi sedikit kecewa, Lloyd bergumam, “Oh, begitu…”

Setelah selesai mencuci piring, Chloe pindah ke sofa dan duduk. “Apakah kamu tidak tidur nyenyak semalam?” tanyanya.

“Tidak, hanya saja aku terinspirasi olehmu dan mengambil buku sendiri tadi malam. Akhirnya aku begadang lebih lama dari yang kurencanakan.”

“Ya ampun, kamu juga, Lloyd?” Chloe tak kuasa menahan tawa kecilnya.

“Itu bukan dimaksudkan untuk lucu,” jawab Lloyd dengan wajah datar.

“Aku tidak menertawaimu. Hanya saja… menyenangkan rasanya membayangkan kita berdua terjaga dan membaca di saat yang bersamaan.”

“Cara kerja pikiranmu sungguh misterius.”

“Kau pikir begitu? Aku sendiri terkadang ragu,” kata Chloe, menahan tawa kecilnya.

Lloyd, sedikit gugup, dengan malu-malu menggaruk pipinya dan mengganti topik pembicaraan, “Meskipun tahu aku harus menghadiri upacara penting hari ini, aku tetap saja teralihkan oleh buku itu. Sebagai seorang ksatria, aku punya banyak hal untuk direnungkan.”

“Upacara? Sekarang setelah kau sebutkan, kau memang cukup teliti dengan gaunmu hari ini.”

“Hari ini adalah upacara pelantikan untuk para kadet baru. Pakaian resmi wajib dikenakan.”

“Oh! Upacara pelantikan! Sepertinya musim semi benar-benar telah tiba.” Kalau dipikir-pikir, para pelayan baru memang sering bergabung dengan kita sekitar waktu ini setiap tahunnya… gumam Chloe. Musim semi, musim awal yang baru, menyaksikan banyak orang mengucapkan selamat tinggal dan memulai perjalanan baru. Dalam benaknya, Chloe membayangkan sebuah upacara megah dan rumit yang sesuai dengan musim perubahan ini. Dada Lloyd, yang dihiasi dengan berbagai medali dan lencana yang dipoles, seolah menggemakan pikirannya.

Tiba-tiba, Lloyd menghela napas panjang.

“Ada apa?” ​​tanya Chloe.

“Hanya saja, ada seorang kadet di antara rekrutan tahun ini yang tampaknya terlalu…bersemangat. Saya punya firasat buruk bahwa hari ini mungkin tidak akan berjalan semulus yang direncanakan.”

“I-Itu pernyataan yang cukup langka, datang dari Anda…”

“Aku merasa hari ini akan menjadi hari yang penuh tantangan.”

“Lloyd, aku tahu kau akan baik-baik saja! Aku percaya padamu!” Melihat kening Lloyd yang berkerut, Chloe mengepalkan kedua tinjunya di depan dadanya sebagai isyarat penyemangat.

“Terima kasih, senang mendengarnya.”

Saat Lloyd menyelesaikan persiapannya, dia menuju pintu, Chloe mengikuti di belakangnya.

“Setelah upacara, ada kuliah wajib untuk semua kadet baru. Aku mungkin akan pulang terlambat malam ini.”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatirkan aku; aku akan baik-baik saja,” katanya, berusaha memasang wajah tegar meskipun ada sedikit rasa kesepian yang saat ini merayap masuk ke dalam hatinya.

Lloyd berhenti sejenak untuk mengamati Chloe. Kemudian, wajahnya mendekat ke telinga Chloe.

“L-Lloyd…?”

“Aku akan berusaha pulang secepat mungkin.” Ia menepuk kepala Chloe dengan mantap. “Baiklah, kalau begitu aku pergi dulu.”

“Hati-hati, dan semoga harimu menyenangkan!” jawab Chloe sambil melambaikan tangan kepadanya.

Saat pintu tertutup di belakangnya, dia berjongkok. “A-Apa itu?!” serunya.

Tentu saja, yang dimaksud adalah kombinasi dari kedekatan Lloyd, tepukan lembut namun menenangkan di kepalanya, dan bisikan bariton rendah yang manis di telinganya, yang semuanya berkontribusi pada keadaan gelisahnya saat ini.

Sambil memegangi pipinya yang memerah, dia mengeluarkan jeritan tanpa suara untuk melampiaskan keterkejutannya.

Setelah menenangkan diri, Chloe menegakkan tubuhnya dan berdeham. “Baiklah,” katanya lantang. Sudah waktunya untuk mulai bekerja.

Menguap.

Atau mungkin belum—sepertinya ia sedikit lebih kurang tidur daripada yang ia kira. Mungkin tidur siang sebentar tidak akan merugikan? Dalam kondisinya saat ini, ia hampir tidak merasa mampu menjalankan tugasnya. Gagasan itu terlintas di benaknya—gagasan yang akan berujung pada hukuman mati di Ardennes. Seandainya ia berani tidur siang, para pelayan pasti akan melaporkannya kepada ibu dan saudara perempuannya, yang pasti akan memarahinya habis-habisan.

“Tidak, tidak, kau tidak bisa,” ia memarahi dirinya sendiri sambil menggelengkan kepala. Bagaimana mungkin ia bermalas-malasan sementara kepala keluarga sedang bekerja di luar?

Tapi tunggu dulu , bisikan setan di pundaknya. Di rumah, para pelayan lainnya hanya bermalas-malasan.

Tidak , kata malaikat yang wajib hadir itu. Jika dia tertidur sekarang, kemungkinan besar waktu tidurnya akan semakin larut, menciptakan lingkaran setan.

“Tenangkan dirimu, Chloe!” dia menyemangati dirinya sendiri.

Pada akhirnya, sisi baiknya menang. Rasa lelahnya tidak hilang begitu saja, tetapi dengan sedikit tekad, dia tahu dia bisa melewati sisa hari itu. Lagipula, dia telah mengalami hal yang jauh lebih buruk di masa lalu—dibandingkan dengan saat dia bekerja tanpa lelah selama tiga hari tiga malam, ini hanyalah hal yang mudah.

Dia menepuk-nepuk pipinya beberapa kali dengan lembut dan mulai bekerja. Dia mulai dengan cucian, bersenandung lagu ceria agar tetap terjaga. Kemudian, dia beralih ke lantai. Setelah menyapu ruang tamu, dia pindah ke dapur, di mana—

“Ahhh!”

Teriakan keras Chloe menggema di rumah yang kosong itu. Di sana, di atas meja dapur, terdapat makan siang Lloyd, tak bergeser dari tempat ia meninggalkannya pagi itu.