Bab Satu: Hari-Hari yang Indah

Perjalanan Chloe dari hari-harinya yang suram di wilayah perbatasan Shadaf menuju ibu kota kerajaan penuh dengan liku-liku. Terlahir sebagai putri kedua seorang margrave, kehidupan Chloe dimulai di bawah bayang-bayang keputusasaan. Tanda lahir yang menonjol di punggungnya, ditambah dengan tragedi dan kelaparan yang tampaknya bertepatan dengan kelahirannya, membuat keluarganya, di bawah pemerintahan matriarkal Isabella, mencapnya sebagai “anak terkutuk.” Pelecehan verbal, siksaan fisik, dan pengabaian emosional adalah kenyataan sehari-harinya; dia diperlakukan tidak lebih baik daripada kain lusuh yang kotor, dikutuk untuk menjalani kehidupan perbudakan. Namun, titik puncaknya terjadi pada hari ibunya mencoba membunuhnya. Karena takut akan keselamatannya, Chloe melarikan diri dari satu-satunya rumah yang dikenalnya, dan mengarahkan pandangannya ke ibu kota kerajaan.

Setibanya di ibu kota, keberuntungan tersenyum pada Chloe dalam wujud Lloyd, seorang ksatria Orde Pertama yang penyayang yang menerimanya, memberinya tempat tinggal dan menawarkannya pekerjaan sebagai pembantu rumah tangganya. Pertemuan itu menandai titik balik dalam hidup Chloe. Dalam dua bulan berikutnya, hubungan mereka semakin dalam—mereka makan bersama, bertukar salam pagi dan malam, memberi dan menerima hadiah, dan bahkan berdiri bersama melawan sekelompok penjahat di taman kota. Formalitas perlahan memudar, dan mereka mulai saling memanggil dengan nama depan.

Lingkaran pergaulan Chloe meluas di ibu kota, di mana ia menjalin persahabatan dengan penduduk setempat, termasuk pemilik kios kelontong yang baik hati di distrik perdagangan, dan atasan Lloyd, Freddy, beserta keluarganya.

Kehidupan di ibu kota terasa tenang dan memuaskan, sangat kontras dengan siksaan yang telah ia alami di masa lalu.

Saat Chloe sedang sibuk mencuci piring setelah sarapan, sebuah pertanyaan yang selama ini mengganggu pikirannya muncul. “Lloyd,” ia memulai, “Aku ingin bertanya… Biasanya kamu makan siang apa?” Meskipun ia bertanggung jawab atas sarapan dan makan malam Lloyd, makan siang Lloyd tetap menjadi misteri.

Saat Lloyd sibuk mempersiapkan diri untuk pekerjaan hari itu, dia menjawab, “Biasanya saya tidak memakainya, kurasa. Atau, saya makan makanan padat.”

“Benarkah? Dan kau tidak pingsan karena lapar?” Chloe tahu bahwa makanan batangan yang disebut Lloyd itu adalah ramuan kering dan hambar, yang terutama ditujukan untuk memenuhi kebutuhan nutrisi daripada kenikmatan. Makanan itu bisa dibuat lebih enak dengan sedikit usaha, tetapi rasanya sendiri hampir tidak menggugah selera.

“Rasa lapar memuncak—setelah melewatinya, sisanya mudah. ​​Ada kantin di dekat tempat latihan kami untuk para ksatria, tapi saya biasanya tidak repot-repot ke sana. Terlalu merepotkan,” jelas Lloyd.

“Benarkah? Begitu…” jawab Chloe, menyadari latihan keras Lloyd. Dia telah menghabiskan banyak malam menontonnya berlatih ilmu pedang, dan jika itu merupakan indikasi tingkat aktivitasnya di siang hari, dia sulit percaya bahwa Lloyd bisa beraktivitas tanpa makan siang yang layak, betapapun terbiasanya dia dengan hal itu.

Merasa terpanggil untuk turun tangan, dia menghentikan kegiatan mencuci piringnya dan mengambil sebuah kotak kayu kecil. Kotak itu masih baru, dipoles hingga mengkilap, dan ukurannya kira-kira sebesar dua telapak tangan. “Tunggu sebentar, ya! Sebelum kau pergi,” katanya sambil meletakkannya di atas meja dapur dan mulai bekerja.

Setelah sekitar lima menit, Chloe menyelesaikan tugasnya. Dia dengan hati-hati membungkus wadah itu dengan kain besar dan menyerahkannya kepada Lloyd. “Ini dia!”

“Apa ini?” tanyanya.

“Ini bekal makan siangmu! Aku punya firasat kamu akan melewatkannya, jadi aku membelikan kotak bekal ini kemarin.”

“Begitukah?” Lloyd mengangguk, sedikit kekaguman terpancar di matanya. “Intuisi Anda sangat mengesankan. Dengan sedikit latihan, Anda bahkan mungkin bisa mengantisipasi dan menghindari serangan.”

Chloe tertawa getir, ragu-ragu namun geli melihat selera humor Lloyd yang khas dan agak nyeleneh masih ada dan tetap terjaga. “Aku tidak begitu yakin soal itu…” katanya, “tapi um, ini bukan sesuatu yang mewah; ini cuma sisa makanan dari tadi malam, jadi…”

“Sisa makanan dari semalam? Jadi, daging babi panggangnya?”

“Ya! Kemarin saya berhasil mendapatkan beberapa potongan daging yang terjangkau dan akhirnya memasak terlalu banyak. Seharusnya ada juga roti dan salad di dalamnya.”

“Itu sudah lebih dari cukup. Daging babi panggangmu adalah salah satu favoritku, lho?”

“Baiklah, terima kasih! Saya senang Anda menyukainya. Tapi sebenarnya, Anda seharusnya berterima kasih kepada Nona Ciel; saya selalu terkesan dengan kualitas potongannya.”

“Memang benar, bahan-bahan yang baik itu penting,” Lloyd setuju. “Tapi bukankah persiapan juga sama pentingnya? Bumbu, proses memasak… Semua itu mencerminkan keahlianmu sendiri, bukan?”

Chloe tersipu mendengar kata-katanya, memberikan senyum malu-malu ke arahnya dan tertawa kecil. “Terima kasih, ini… aku senang kau berpikir begitu; hanya saja, kalau kau mengatakannya seperti itu…”

Lloyd merasakan detak jantungnya meningkat saat melihat senyum malu-malu Chloe, dan rona hangat menjalar di pipinya. Dia segera mengalihkan pandangannya. Akhir-akhir ini, tubuhnya lebih sering bereaksi kuat di dekat Chloe, dan dia berusaha memahami mengapa—ada keraguan yang tak dapat dijelaskan dalam tatapannya dan kegelisahan di dadanya setiap kali Chloe berada di dekatnya.

“Saya sudah pernah mengatakan ini sebelumnya,” dia memulai, “tetapi bagi saya, apa yang Anda lakukan itu seperti sihir.”

“Aku hanya melakukan apa yang selalu kulakukan,” jawab Chloe, “jadi aku sudah cukup mahir dalam hal itu. Bagiku, caramu mengayunkan pedangmu itu tampak jauh lebih magis.”

“Ini bukan sihir. Hanya ingatan otot yang diasah melalui pengulangan dan latihan bertahun-tahun.”

Hati Chloe terasa sakit saat kata-katanya menyentuh perasaan yang sudah dikenalnya. Pikirannya kembali ke malam pesta makan malam Freddy ketika, dalam perjalanan pulang dari taman kota, Lloyd menceritakan masa lalunya kepadanya. Dia berbagi kisah tentang kematian orang tuanya yang tragis dalam kecelakaan kereta kuda, perdagangan manusia yang dialaminya ke fasilitas tersembunyi di pedalaman selatan tempat dia dilatih sebagai tentara anak untuk revolusi, dan penderitaan yang tak terbayangkan yang dialaminya selama hari-hari itu.

Kisah itu sangat membebani pikiran Chloe, membangkitkan kesedihan setiap kali ia teringat akan hal itu. Namun, ia bertekad untuk tidak menunjukkannya—Lloyd telah menjelaskan bahwa ia telah melupakan masa lalu yang menyakitkan itu. Ia menyembunyikan emosinya di balik senyum ceria. “Kalau begitu, aku juga sama saja—semuanya seperti refleks.”

Alis Lloyd sedikit terangkat, seolah-olah ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi ia memilih untuk tidak mempermasalahkannya. “Begitu ya? Baiklah,” katanya sambil memasukkan kotak bekal ke dalam tas bahunya. “Bagaimanapun juga, terima kasih untuk makan siangnya; aku pasti akan menikmatinya.”

“Bagus! Bekerja keras, makan dengan baik!”

Saat percakapan mereka hampir berakhir, keduanya mendapati diri mereka berada di dekat pintu. Lloyd mengenakan sepatu bot kesatrianya yang kokoh dan berkata, “Chloe.”

“Ya?” Dia merasakan wajahnya rileks dan tersenyum lembut.

“Apa itu?”

“T-Tidak ada apa-apa,” dia tergagap, “Aku hanya… belum terbiasa kau memanggilku dengan nama.”

Meskipun dia tidak keberatan ketika orang lain memanggilnya dengan nama depannya, Lloyd berbeda. Dia punya firasat mengapa dia merasa seperti itu, tetapi memilih untuk menyimpannya sendiri, diam-diam menikmati kebahagiaan mendengar pria yang dicintainya memanggilnya dengan namanya.

Pria itu kemudian meletakkan tangannya di kepala wanita itu dengan lembut. “Kalau begitu, aku pergi dulu.”

“Hati-hati; semoga harimu menyenangkan!” serunya sambil melambaikan tangan dengan lembut saat pintu tertutup di belakangnya.

“Baiklah kalau begitu.” Kini sendirian, dia mengepalkan tinju di depan dadanya dengan penuh tekad. “Saatnya menyelesaikan pekerjaan!”

Tekadnya bersinar terang, menyembunyikan masa lalu yang baru beberapa bulan berlalu di mana dia diperlakukan tidak lebih baik dari seorang budak, dipaksa bekerja keras, bersujud, dan menumpahkan darah, keringat, dan air mata.

◇◇◇

Chloe langsung mengerjakan tugas-tugas hariannya, menyapu lantai, mencuci pakaian, dan menjemur kasur miliknya dan Lloyd. Setelah selesai, dia mengangkat ransel ke punggungnya dan menuju pintu.

“Mau belanja!” serunya, melangkah keluar ke bawah sinar matahari. Sinar matahari menyelimutinya dengan kehangatan lembut. Betapa indahnya hari ini, pikirnya, sambil merentangkan tangan ke langit biru yang jernih. Tak ada awan yang terlihat, menandakan berakhirnya bagian terberat musim dingin dan kedatangan musim semi yang sudah di depan mata. Chloe merasa ini sangat baru, karena kota kelahirannya, Shadaf, yang terletak di utara di antara pegunungan, menghabiskan sebagian besar tahun terkunci dalam musim dingin yang pekat.

Dengan langkah cepat, ia segera mendapati dirinya berada di Kawasan Perdagangan yang ramai. Ia menyusuri kerumunan pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka, suasana yang meriah membuat langkahnya semakin ringan saat ia melangkah lebih dalam ke kawasan tersebut.

“Mari kita lihat… Persediaan kita sudah habis…” gumam Chloe sambil mengeluarkan daftar belanjanya. Daftar itu merinci barang-barang rumah tangga yang perlu ia beli kembali dan tempat membelinya. Dengan teliti, ia menelusuri daftar belanjanya, mengunjungi setiap tempat yang telah ditentukan. Setelah selesai, ia mengalihkan perhatiannya ke pasar terbuka yang ramai.

“Chloe! Senang bertemu denganmu. Hari yang indah, bukan?”

“Halo, Tuan Arnoido! Ya, benar sekali! Langitnya sangat biru, bukan?”

“Hai, Chloe! Aku suka pakaianmu hari ini!”

“Oh, halo, Nona Snow! Oh, benda tua ini? Tidak ada yang istimewa…”

Selama dua bulan terakhir, Chloe telah menjadi sosok yang dikenal di pasar, menjalin pertemanan dengan banyak pemilik kios. Sebagai seorang wanita muda di tengah sebagian besar pemilik kios yang berusia paruh baya, kehadirannya merupakan sesuatu yang langka. Pesona alami dan kesederhanaannya hanya menambah popularitasnya, menjadikannya semacam bintang lokal.

Tak lama kemudian, Chloe tiba di depan kios kelontong favoritnya.

“Chloe! Kemari, kemari!”

“Hai, Nona Ciel!”

Warung kelontong Ciel telah menjadi tempat favorit Chloe sejak dia tiba di distrik tersebut.

“Nona Ciel, saya berencana membuat sesuatu dengan ikan malam ini. Apa yang Anda rekomendasikan?”

“Aku punya yang tepat—ikan trout segar, didatangkan dari Riedel, kau tahu kan kota pelabuhan di utara sana? Masak saja dengan sedikit mentega, sedikit kecap, dan hasilnya akan sempurna. Dagingnya yang lembut dan berserat akan melakukan sebagian besar pekerjaan untukmu!”

“Ikan trout! Kedengarannya enak sekali!” Musim ikan trout…sekarang, kan? gumamnya. “Saya pesan dua, ya!”

“Terima kasih banyak, sayang!”

“Apakah Anda punya saran untuk lauk pendamping, jika Anda tidak keberatan?”

“Tim-timnya? Mari kita lihat…”

Setelah sedikit percakapan seperti biasa, Chloe sudah menyusun rencana makan malamnya.

“Terima kasih lagi, Chloe! Sampai jumpa lagi!”

“Terima kasih, Nona Ciel! Saya menghargai itu!”

Setelah meninggalkan Ciel’s, Chloe kembali bergabung dengan hiruk pikuk jalan utama. Saat ia berjalan santai, aroma menggoda yang membuat air liur menetes di udara, menarik perhatiannya. Perutnya berbunyi sebagai respons.

“Sudah waktunya makan siang?” gumamnya.

Matanya melirik ke sana kemari seperti anak anjing yang tersesat mencari pemiliknya saat ia mengamati sekeliling, hingga ia menemukan sumber aroma yang menggoda itu: sebuah warung pinggir jalan yang menjual sepotong besar daging panggang di atas tusuk sate vertikal. Ia memperhatikan penjualnya mengiris daging, lalu memasukkannya ke dalam roti pipih gandum bundar dengan selada dan tomat. Itu adalah hidangan yang pernah dilihatnya sebelumnya tetapi belum sempat dicicipi. Kebab, ya?

“Kurasa aku akan makan itu untuk makan siang…”

Sambil menelan ludah, Chloe berbalik menuju gerai kebab.

◇◇◇

Saat Chloe sedang menikmati gigitan kebabnya yang lezat, di bagian kota yang berbeda, di lapangan latihan kastil kerajaan, Lloyd membuka wadah kayu yang tertutup kain. Sementara rekan-rekan ksatria lainnya berbondong-bondong memasuki kafetaria, dia sudah siap menikmati makan siang buatan Chloe.

Wajahnya tetap tegas dan sulit didekati seperti biasanya, tetapi di dalam hatinya, jantung Lloyd berdebar-debar karena antisipasi. Membuka wadah itu, ia menemukan berbagai hidangan yang tersusun rapi: daging babi panggang, salad, roti, dan telur goreng, persis seperti yang dijanjikan Chloe.

“Kelihatannya enak,” gumamnya. Makan siang itu mungkin sisa makanan semalam dan tambahan pagi ini, tetapi bagi Lloyd, yang terbiasa dengan makanan pengganti yang sedikit atau bahkan tanpa makanan sama sekali, itu adalah pesta yang sesungguhnya. “Terima kasih untuk—”

“LLL-Lloyd!!!”

Sebuah suara yang familiar menyela Lloyd tepat saat dia hendak mengambil sepotong daging panggang babi.

“…Wakil Komandan.”

Freddy, wakil komandan First Order yang berambut pirang dan bermata biru, menatap kotak bekal Lloyd dengan mulut ternganga. Senyum riangnya yang biasa hilang, digantikan oleh ekspresi keheranan yang murni. Sambil menunjuk kotak bekal Lloyd, dia hampir berteriak, “Aku tahu kotak bekal yang penuh cinta ketika aku melihatnya!”

“Bukan Love yang menyiapkan kotak bekal ini, melainkan pembantu rumah tangga saya.”

Freddy menjatuhkan bahunya dengan gerakan lesu yang berlebihan, merasa kecewa dengan respons Lloyd yang hambar. “Oh Lloyd. Apakah kau akan mati jika ikut bermain saja, sekali saja?”

“Saya minta maaf, tapi saya tidak tahu caranya.”

“Aku tahu, aku tahu,” Freddy terkekeh sambil mencondongkan tubuh untuk mengintip kotak bekal Lloyd. “Wow, lihat itu! Hasil karya Chloe, kurasa?”

“Siapa lagi yang mau menyiapkan bekal makan siang untukku?”

“Kurasa tidak ada siapa pun! Tapi tetap saja, makan siang sekarang juga, ya? Dia tahu betul—cara tercepat untuk mendapatkan hati seorang pria adalah melalui perutnya!”

“Saya lebih suka Anda berbicara lebih terus terang, Wakil Komandan; dia hanya menjalankan tugasnya.”

“Apakah dia sekarang…?” Freddy menggoda.

“…Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa…” kata Freddy sambil menyeringai lebar.

Serius, apa? pikir Lloyd. Kepribadian Freddy terlalu berbeda dari kepribadiannya sendiri; hampir mustahil bagi Lloyd untuk memprediksi apa yang terjadi di dalam pikiran pria itu.

Dengan desahan pelan, Lloyd, yang selalu bersikap tegas, bertanya, “Bolehkah saya makan sekarang?”

“Oh, maaf ya! Tapi wow, makan siang bareng Lloyd… Boleh aku ikut?”

“Aku tidak mungkin menolak permintaan wakil komandanku, kan?”

“Tentu saja bisa.”

Sambil menghela napas panjang, Freddy duduk di sebelah Lloyd dan mengeluarkan kotak bekalnya yang terbungkus kain. Freddy bertepuk tangan dengan erat, mereka berdua mengucap syukur, dan mulai makan.

Melanjutkan dari tempat ia berhenti, Lloyd memasukkan sepotong daging babi panggang ke mulutnya. Lezat , pikirnya, menikmati rasanya dalam hati untuk menghindari komentar yang tidak perlu dari Freddy. Meskipun tidak segar, dagingnya tetap empuk dan berair—daging babi dingin itu ternyata sangat enak, bukti keahlian memasak Chloe. Ia menyuapkan sepotong roti lagi ke dalam mulut, menikmati perpaduan ajaib antara pati dan daging.

Perutnya, yang kosong setelah seharian beraktivitas, berbunyi keroncongan tanda puas. Sepercaya diri apa pun Lloyd mampu mempertahankan performanya setidaknya selama tiga hari tiga malam tanpa makan, ia harus mengakui bahwa makan enak sangat meningkatkan semangatnya. Ia merasa lebih berenergi dari biasanya, siap menjalani latihan sore hari.

Lamunannya ter interrupted oleh tusukan keras di bahunya. “Tapi tetap saja, makan siang buatan Chloe?! Aku juga mau! Tidak adil, Lloyd!”

“Bukankah istrimu selalu menyiapkan bekal makan siangmu, Wakil Komandan?”

“Oh? Bagaimana kau bisa tahu?”

“Apa itu yang ada di depanmu sekarang?”

“Kotak bekal makan siang yang disiapkan istri!”

“Izinkan saya untuk tetap diam, Pak.”

Selera estetika Freddy yang khas membangkitkan kesan kebebasan, tetapi Lloyd mengenalnya lebih dalam. Dia mengerti bahwa Freddy adalah suami yang setia dan ayah yang penyayang yang sering kali membicarakan istri dan putrinya dengan penuh antusias. Cinta yang dia miliki untuk keluarganya sangat terasa. Freddy juga seorang komandan yang waspada, sangat menyadari kecenderungan Lloyd untuk menyendiri di dalam Ordo. Dia menjaganya, sebuah tindakan yang sangat dihargai oleh Lloyd.

“Jadi? Ada perkembangan?” tanya Freddy, saat Lloyd menyelesaikan makannya.

“Kemajuan? Dalam hal apa?”

“Tentu saja dengan Chloe! Ada perkembangan baru?”

“Aku tidak yakin apa yang kau maksud; dia hanya pembantu rumah tanggaku.”

“ Hanya pembantu rumah tanggamu, ya?” Bibir Freddy melengkung membentuk senyum nakal.

Lloyd, di sisi lain, hanya balas menatap dalam diam, alisnya berkerut karena kebingungan.

“Seorang pria dan wanita muda tinggal di bawah satu atap dan tidak terjadi apa-apa? Saya sulit mempercayainya.”

“Saya mohon maaf jika saya tidak memenuhi harapan Anda, Wakil Komandan,” Lloyd berhenti sejenak. “Tapi ada satu hal…”

“Satu hal?!”

“Kami sudah mulai saling memanggil dengan nama depan.”

Freddy kembali kecewa. “Kalian ini apa, anak-anak sekolah?! Pasangan kekasih seharusnya lebih dari itu—seperti ini .”

“Hubungan kami sejak awal bukanlah hubungan romantis, melainkan profesional.”

Frustrasi dengan respons Lloyd yang tenang dan terukur, Freddy mengangkat kedua tangannya ke udara sambil berseru, “Tidak ada harapan, benar-benar tidak ada harapan…”

Apakah seharusnya ada sesuatu yang terjadi? Percakapan itu membuat Lloyd berpikir. Hubungan mereka memang profesional, tetapi juga benar bahwa mereka adalah pria dan wanita muda yang tinggal bersama—bukan hal yang tidak masuk akal untuk mengharapkan sesuatu berkembang. Namun dalam kasus mereka, keduanya telah menetapkan batasan—garis tak terlihat di antara mereka yang tak seorang pun berani lewati.

Tapi, sekali lagi…

Itu adalah garis-garis yang mereka sadari, sedikit demi sedikit, mendekati setiap harinya.

Lloyd bersikap tegas, dingin—bahkan ditakuti, sebagai Ebon Reaper , julukannya di dalam Ordo. Meskipun begitu, Chloe memperlakukannya dengan senyum hangat dan sikap lembut, tanpa sedikit pun rasa takut. Hari-hari mereka terasa nyaman dan damai, mereka tidak pernah berselisih, dan tidak dapat disangkal bahwa jarak di antara mereka telah berangsur-angsur menyempit. Lebih jauh lagi, pada malam mereka meninggalkan rumah Freddy, Lloyd bahkan menceritakan masa lalunya yang kelam kepada Chloe, dan Chloe menerimanya tanpa ragu. Ia akan berbohong jika mengaku perasaannya terhadap Chloe tidak semakin dalam.

Namun, tidak ada romansa. Dia hanya pembantu rumah tanggaku, dan aku hanya majikannya , ia mengingatkan dirinya sendiri. Di satu sisi, Lloyd sangat percaya pada hierarki yang kaku antara atasan dan bawahan, prinsip yang tertanam dalam dirinya selama berada di kompleks hutan. Di sisi lain, kata-kata, senyuman, dan tindakan Chloe sering kali membuat emosinya bergejolak. Saat berada di dekatnya, pipinya akan memerah, denyut nadinya akan meningkat, dan rasa berat yang aneh akan mencengkeram dadanya. Untuk saat ini, ia telah menenangkan gejolak ini hanya dengan mengelus kepalanya, tetapi berapa lama lagi itu bisa berlanjut?

Tiba-tiba, sebuah suara keras membuyarkan lamunannya.

“Seperti yang kubilang, bagaimana kau bisa menabrakku saat aku hanya berdiri di sini?!”

“ Kau menabrakku . Jika kau akan mengambil begitu banyak ruang, setidaknya kau harus menyadari di mana seluruh tubuhmu berada!”

“Dasar kau bocah…”

Perdebatan sengit terdengar di dekatnya.

“Apa maksud semua ini?” tanya Freddy.

“Ada semacam perselisihan, Wakil Komandan?”

Wajah mereka berubah serempak, mengeras menjadi ekspresi serius. Freddy dan Lloyd segera menuju ke sumber keributan. Di sana, di jalan setapak yang mengarah dari lapangan latihan ke kafetaria, dua pria terlibat dalam adu mulut.

◇◇◇

Freddy segera mendekati pasangan yang bertengkar itu dan bertanya dengan nada tenang dan berwibawa, “Ada masalah apa di sini?”

Sementara itu, Lloyd memposisikan dirinya tepat di belakang wakil komandannya, siap membantu jika diperlukan.

“Wakil Komandan, Pak!” gagap salah satu pria itu. Lloyd mengenalinya sebagai Daz, sesama ksatria. Di usia awal tiga puluhan, Daz adalah petarung kelas berat bertubuh kekar yang ahli dalam serangan, dikenal karena sering menggunakan bobot tubuhnya yang besar untuk melancarkan serangan.

“Mohon maaf, Pak, ini hanya sedikit upaya penyelesaian konflik,” kata Daz, menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat yang tergesa-gesa.

Tatapan Lloyd beralih ke pria lain yang terlibat dalam perselisihan itu. ” Dia masih muda ,” gumamnya. Orang asing itu tampak bahkan lebih muda dari usianya yang sembilan belas tahun, yang berarti dia masih seorang pelajar. Dia memancarkan aura yang mengesankan yang bertentangan dengan kepolosan masa muda yang menghiasi wajahnya yang kuat. Rambut pirang platinumnya dipotong pendek dan ditata dengan sempurna, menaungi sepasang mata amber yang menawan. Tingginya hampir sama dengan Lloyd, dan dia berpakaian, bukan dengan seragam standar seorang ksatria, tetapi dengan blazer biru tua.

“Lalu? Apa konfliknya?” tanya Freddy, sambil mengamati kedua pria itu dengan saksama.

Pemuda itu berbicara lebih dulu, “Saya telah didorong dengan kasar oleh kera ini, sesederhana itu.”

“Apa yang kau katakan?!” Wajah Daz memerah karena marah. “Kaulah yang tidak memperhatikan jalanmu!”

“Oh, aku sudah berusaha sungguh-sungguh untuk menghindarimu! Dan aku pasti akan berhasil, seandainya kau tidak begitu lebar!”

“Kau… bocah… Cukup!” Urat di pelipis Daz menegang karena marah. “Anak nakal ini perlu diajari rasa hormat!”

“Oh? Dan kau pikir kaulah yang berhak mengajariku?”

Ketegangan di udara memuncak. Daz menerjang pemuda itu, yang menyeringai menantikan perkelahian. Lloyd, merasakan bulu kuduknya berdiri, secara naluriah meraih pedangnya, tetapi sebelum sesuatu terjadi, Freddy mencegat tangan Daz yang terulur. “Cukup, Daz. Apakah begini cara pria dewasa bersikap?”

“Tapi—Pak!”

“Jangan membuatku mengulanginya lagi.” Freddy menatap Daz dengan nada tegas. “Jangan mempermalukan seragam dengan perilakumu—bukankah aku sudah menjelaskannya dengan sangat jelas? Kau pikir pantas membiarkan seorang anak memprovokasimu?”

Mata pemuda itu berkedut mendengar kata “anak”.

Kata-kata Freddy tampaknya membuat Daz kembali sadar. “Permintaan maaf saya yang tulus, Wakil Komandan. Saya… kehilangan akal sehat.”

Freddy tersenyum dan menepuk bahu Daz. “Tenang, Daz. Kami tahu itu semua otot di balik baju zirahmu.”

“Wakil Komandan…” kata Daz, benar-benar tersentuh oleh sikap yang menghibur itu.

“…Benar-benar konyol,” gumam pemuda itu pelan. Tapi tidak cukup pelan untuk tidak terdengar oleh telinga tajam Lloyd.

Setelah menenangkan Daz, Freddy mengalihkan perhatiannya kepada pemuda itu. “Dan kau. Siapa kau? Dari mana kau berasal?” Suaranya lembut, tetapi mengandung perintah yang tak terbantahkan.

Pemuda itu menyeringai angkuh dan menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya. “Namaku Luke Gimul, peringkat teratas di kelasku di Akademi Ksatria, dan… calon rekrutan bintang kalian!”

“Luke Gimul…” Freddy mengulanginya, alisnya berkerut.

“Apakah kamu mengenali nama itu?” tanya Lloyd.

“Mmm… Saya ingat pernah melihat nama itu di daftar kadet tahun ini.”

“Seorang kadet baru…”

First Order, sebagai unit prajurit paling elit di kerajaan, memilih anggotanya dengan sangat teliti. Anggota menjalani evaluasi saat masuk, dan kemudian berulang kali selama masa bakti mereka. Semua anggota diberi peringkat berdasarkan kriteria yang ketat, dan setiap tahun, mereka yang berada di peringkat terbawah akan diberhentikan dan digantikan dengan rekrutan baru yang menjanjikan. Upaya mereka memastikan kekuatan dan vitalitas organisasi yang berkelanjutan.

Meskipun sebagian besar kadet adalah veteran dari ordo ksatria lain, yang dipindahkan setelah bertahun-tahun mendapatkan pengalaman dan mengasah keterampilan mereka, ada juga ketentuan khusus dan pengecualian sesekali, seperti dalam kasus Luke Gimul. Sebagai lulusan terbaik dari Akademi Ksatria Kerajaan, dia, seperti orang lain yang telah mencapai posisinya sebelum dia, diberikan hak istimewa untuk bergabung dengan Ordo Pertama secara langsung.

Lloyd adalah pengecualian lainnya. Dia diterima ke dalam Ordo atas rekomendasi kuat dari Pendekar Pedang Suci Laius, pendekar pedang paling terkenal di Kerajaan.

“Kau. Apakah kau yang bertanggung jawab di sini?” kata Luke, sambil menatap Freddy dari atas ke bawah.

Daz mulai berbicara, “Anda harus menyapa Wakil Komandan dengan hormat—”

Freddy memotong perkataannya dengan mengangkat tangan. “Wakil komandan, kurasa? Saya menjabat sebagai Wakil Komandan Orde Pertama.”

Luke menyeringai provokatif. “Benarkah? Jadi kau pasti cukup kuat, ya?”

“Sejauh menyangkut wakil komandan, saya rasa begitu. Saya tentu saja telah bekerja keras,” kata Freddy, tetap tenang. “Jadi, Luke, begitu? Apa yang membawamu kemari? Upacara pelantikanmu masih lama, setahu saya.”

Luke mendengus, seolah-olah Freddy baru saja mengajukan pertanyaan paling konyol yang bisa dibayangkan. “Aku di sini untuk mengamati tempat ini, tentu saja. Aku ingin melihat di mana aku akan bekerja, dengan siapa saja aku akan berinteraksi. Yah, aku bilang begitu, tapi…” Tatapannya beralih antara Freddy, Lloyd, dan Daz. “Sepertinya tidak ada seorang pun di sini yang bisa menantangku. Sungguh mengecewakan.”

Daz dipenuhi amarah, Lloyd mengamati dalam diam, dan Freddy meletakkan tangannya di dagu. “Begitu, begitu…” katanya sambil mengangguk. “Kalau begitu, apakah kau lebih suka membatalkan proses penerimaanmu?”

“Apa?! Siapa yang bilang akan membatalkan?” seru Luke dengan nada kesal.

“Menghina orang lain, menunjukkan rasa tidak hormat yang terang-terangan kepada atasan, mengancam dengan kekerasan… Meskipun saya menghargai sikap pantang menyerah, di First Order ini, kami menghargai rasa hormat dan kesopanan di atas segalanya. Kami tidak membutuhkan Anda atau sikap kekanak-kanakan Anda.”

Suara Freddy tenang dan terukur, namun penuh wibawa. Luke memasang ekspresi kesal. “Kau pikir kau bisa mengabaikanku, lulusan terbaik di kelasku, begitu saja? Ayahku akan mendengar tentang ini.”

“Oh? Semua gertakan itu, tapi kau lebih memilih lari sambil menangis ke ayahmu? Aku pasti salah menilai karaktermu.”

“Kenapa, kau…!” Luke, yang dipenuhi amarah, melangkah mendekati Freddy, tetapi Lloyd dengan cepat berdiri di antara mereka.

“Cukup,” perintahnya.

Luke mengalihkan pandangannya ke Lloyd dan meludah, “Lalu kau ini siapa?” ​​Kemudian, seringai teruk spread di wajahnya. “Kau. Kau berbeda dari yang lain.”

“Aku?” jawab Lloyd.

“Ya, kamu. Kamu punya penampilan yang khas. Kamu terlihat seperti tipe pria yang sudah melewati masa-masa sulit.”

Lloyd mengeluarkan gumaman tanda setuju, seolah terkesan.

Tiba-tiba, mata Luke berbinar karena menyadari sesuatu. “Tentu saja… Kau pasti ‘Ebon Reaper’.”

“Nama saya Lloyd. Saya tidak suka nama panggilan itu.”

“Begitu?” Luke menatap Lloyd dari atas ke bawah, seolah akhirnya bertemu dengan seorang legenda secara langsung. “Bagaimanapun, itu membuatmu menjadi orang yang paling berpengaruh di sini. Itu membuat segalanya menjadi mudah.”

Dengan gerakan jari yang dramatis, dia mengarahkan pandangannya ke Lloyd seolah-olah dia baru saja menemukan saingan terberatnya. “Aku akan mengalahkanmu dan merebut gelar ace!”

“Begitu.” Senyum tipis tersungging di sudut mulut Lloyd. “Antusiasme Anda patut dipuji, tetapi ingatlah di mana Anda berada. Jika Anda ingin menimbulkan masalah, ketahuilah bahwa saya harus membalasnya dengan cara yang sama.”

“Oh? Nasibku memang sial.”

Denting . Luke meraih pedang yang tersarung di pinggangnya ketika tiba-tiba—

“Hei, hei! Hentikan! Tidak ada duel dadakan di hadapan saya!”

—Freddy menepis tangan Lloyd yang juga hendak meraih senjatanya.

Lloyd segera menoleh ke arah Freddy dan menundukkan kepalanya. “Maafkan saya, Wakil Komandan. Sepertinya negosiasi saya telah gagal.”

“Um, jangan khawatir. Itu kesalahan saya karena membiarkanmu terlibat sejak awal.” Freddy tersenyum kecut, lalu kembali menghadap Luke. “Kau, pulang saja. Waktu makan siang hampir habis dan latihan sore akan segera dimulai.”

“T-Tunggu, setidaknya beri aku satu ronde dengannya!”

“Kau belum menjadi ksatria, yang berarti kau tidak lebih dari warga sipil, dan ksatria dilarang terlibat dalam duel pribadi dengan warga sipil.”

“Benarkah? Begitu caramu memperlakukanku? Kau akan menyesalinya nanti!”

“Tentu, tentu, terserah,” jawab Freddy tanpa terpengaruh. “Aku tidak peduli siapa ayahmu; dia tidak memiliki kekuasaan di sini. Satu-satunya otoritas di tempat ini adalah milikku dan komandan.”

Luke menggertakkan giginya sebagai respons terhadap pernyataan berani Freddy.

Freddy melanjutkan, “Kau mungkin bisa berjalan-jalan di akademi seperti raja, tapi itu tidak akan berhasil di sini—ini bukan taman bermain. Jika kau ingin melakukan sesuka hatimu, sebaiknya kau mulai klub ksatria bersama teman-temanmu dan lakukan di sana.”

Tatapan tajam Luke bertemu dengan tatapan mantap Freddy. Jelas bagi semua orang yang hadir bahwa Freddy tidak akan menyerah.

Setelah beberapa saat yang menegangkan, Luke mendecakkan lidah karena kesal dan berbalik untuk pergi. Dia berhenti, berputar di tempat untuk menghadap mereka lagi. “Begitu aku masuk, kalian bertiga ada di urutan teratas daftar prioritasku. Tunggu aku, ya?”

Dan dengan itu, Luke pun pergi.

Freddy menghela napas. “Yah, semua akan baik-baik saja pada akhirnya?”

Daz, dengan wajah agak malu, angkat bicara, “Maafkan saya, Wakil Komandan! Saya tidak bermaksud menyeret Anda ke dalam kekacauan ini.”

“Jangan khawatir, Daz. Aku khawatir badai seperti itu harus dihadapi, bukan dihindari. Aku heran kau bisa bertahan selama itu—kau sudah melatih manajemen amarahmu! Aku kagum.”

“Terima kasih, Pak!”

“ Namun ,” nada suara Freddy mengeras dan dia meletakkan tangan dengan tegas di bahu Daz, “sebagai Wakil Komandanmu, aku tetap tidak bisa mengabaikan fakta bahwa kau hampir memicu insiden di wilayah First Order.”

“P-Pak?”

“Seribu push-up, sebelum hari berakhir.”

“Baik, Pak!”

Dengan teriakan penuh semangat, Daz berlari menuju ujung lapangan latihan dan menjatuhkan diri ke tanah untuk memulai hukumannya.

“Bagus sekali, Wakil Komandan.”

“Ya, kau juga, Lloyd. Sepertinya kita punya kadet yang bermasalah, ya?”

“Memang benar. Patut disebutkan bahwa sepertinya dia lebih dari sekadar omong kosong. Saya tidak melihat performanya goyah sekalipun.”

“Ya, aku tidak ragu dia terampil, hanya saja sayang sekali dia meninggalkan sedikit pun kesopanan atau tata krama di luar pintu.” Freddy mengangkat bahu. “Kalau aku tidak salah, dia putra seorang bangsawan dan dibesarkan dengan pendidikan terbaik yang bisa dibeli dengan uang. Sedikit bakat saja, dan dia membiarkannya menjadi sombong.”

“Jelas sekali dia dibesarkan tanpa banyak batasan.”

“Aku dengar begitu. Tapi nilai akademisnya asli—seberapa berpengaruh pun keluarganya, mereka tidak bisa memalsukan nilai-nilai itu.” Senyum nakal terlintas di wajah Freddy. “Jadi? Kau pikir kau bisa mengalahkannya?”

“Pedangnya hanyalah mainan anak kecil.”

“Begitu percaya diri, ya?” Senyum Freddy berubah masam. “Tetap saja, dia agak mengingatkanku padamu saat pertama kali bergabung.”

“Aku tidak pernah seberani itu.”

“Tapi kamu agak mudah tersinggung. ”

“Aku… Pedangku adalah satu-satunya yang kumiliki.”

Melihat ekspresi Lloyd yang berubah muram, Freddy menepuk bahunya. “Kau telah menempuh perjalanan yang panjang, Lloyd.”

“…Apa maksudnya itu?”

Freddy tidak menjawab. Dia hanya berdiri dalam diam, senyum khasnya teruk di bibirnya.