Bab Tujuh: Lloyd Stewart, Sang Pendekar Pedang

Di barisan terdepan ada Alan, diikuti closely oleh Giusto yang berambut pirang dan pria dengan potongan rambut mangkuk, Mush.

Di belakang mereka ada kerumunan wajah-wajah asing, pria-pria berwajah jahat mengacungkan pentungan logam dan pisau kecil—jelas sekali mereka ingin berkelahi. Melihat senjata di tangan mereka membuat Chloe merinding.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lloyd.

“Y-Ya, entah bagaimana…”

Sejauh ini belum ada kilas balik dan jantung berdebar; orang-orang itu masih berada cukup jauh, dan senjata-senjata itu masih tersembunyi di bawah cahaya bulan yang redup. Mungkin sesi latihan tengah malamnya juga telah sedikit membentenginya.

Alan menatap Lloyd dengan jijik. “Masih ingat saya, Tuan Lloyd?”

“Kau kembali—dan dengan bantuan. Kau tidak terlalu cerdik.”

“Halus? Siapa peduli dengan bersikap halus?! Yang kupedulikan hanyalah menghajar kau habis-habisan, dasar bajingan!” Alan meraung, ludah berhamburan dari mulutnya. “Kau tahu berapa banyak kotoran yang harus kubuang, berapa banyak uang yang harus kuhabiskan untuk intelijen dan tenaga kerja, berapa banyak waktu yang kuhabiskan untuk mengintaimu sampai ke sini? Hah?!”

“Aku tidak peduli dengan semua itu, tapi… aku mengerti. Jadi kaulah yang membuat Distrik Selatan gempar.”

Dua belas orang lagi berdiri di belakang trio terdepan, sehingga totalnya menjadi lima belas orang. Tidak jelas dari mana dan bagaimana mereka berhasil mengumpulkan pasukan tempur yang begitu tangguh, tetapi jelas bahwa mereka cukup membenci Lloyd sehingga rela melakukan upaya untuk itu. Sebagai seorang ksatria, Lloyd sudah terbiasa membuat musuh—itu sudah menjadi bagian dari pekerjaannya. Tetapi dia belum pernah menghadapi sekelompok preman yang begitu gigih sebelumnya.

Alan merentangkan tangannya lebar-lebar, seperti seorang pemimpin militer yang bangga memamerkan kekuatannya. “Kudengar kau adalah seorang ksatria hebat, jadi aku harus menyewa bantuan. Kuharap kau tidak keberatan…”

Di tengah begitu banyak kehadiran yang bermusuhan, Chloe menatap Lloyd dengan gelisah. “Lloyd…”

“Jangan khawatir.” Dia mengulurkan tangannya di depan Chloe, memberi isyarat bahwa dia bermaksud melindunginya. “Seberapa cepat kamu bisa lari?”

“Um… Lebih cepat dari kebanyakan?”

Lloyd bersenandung sambil berpikir.

“Hei! Diam di sana dan dengarkan baik-baik! Aku memberi kalian dua pilihan!” Alan mengangkat dua jari. “Pilihan pertama adalah, kau melawan, dan kami akan memukulimu sampai mati. Sedangkan untuk pilihan kedua…” Wajah Alan melengkung membentuk seringai lebar yang memperlihatkan giginya, tatapannya beralih ke Chloe. “Pilihan kedua adalah kau menyerahkan gadis itu—dengan damai—dan sebagai gantinya, kami akan memukulimu sampai kau hanya berharap kau mati.”

Chloe merintih dan melangkah ke belakang Lloyd, yang mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Nah, sekarang bagaimana?”

“Tidak juga.” Dengan satu gerakan cepat, Lloyd menggendong Chloe seperti putri raja; suaranya yang jernih dan lantang menggema di seluruh taman. “Aku memilih untuk mengirim kalian semua ke neraka. Lalu aku akan pulang bersamanya.”

Urat biru pucat di pelipis Alan menegang karena amarah. “Kau benar-benar kurang ajar, Nak… Kalian dengar dia! Bawa kembali kepalanya—”

Sebelum ia selesai bicara, Lloyd berbalik dan berlari kencang. Terkejut sesaat, Alan menepis keterkejutannya dan membentak anak buahnya, “Jangan hanya berdiri di situ! Kejar mereka!” yang kemudian membuat para anak buahnya bergegas mengikuti Alan dan berlarian.

Saat mereka mengejar, Lloyd berlari lebih dulu, membawa Chloe dengan kecepatan yang luar biasa.

“Lloyd?! Di mana kau—?!”

“Mereka telah memblokir pintu masuk. Jika kita mencoba melarikan diri, itu hanya akan menyebabkan kerusakan tambahan yang tidak perlu. Aku akan menurunkan kalian di sana; di sinilah kita akan bertahan,” kata Lloyd, napasnya teratur dan tenang.

Dia membawa Chloe ke salah satu dari empat sudut taman dan menurunkannya. Di sinilah, dalam pikiran taktis Lloyd, dia dapat dengan mudah melindunginya.

“Tetaplah di sini, dan apa pun yang terjadi, jangan menutup mata. Jika aku membiarkan satu lewat dan kau melihat satu lagi mengejarmu, berteriaklah sekeras yang kau bisa.”

Chloe mendongak menatap Lloyd, matanya berkaca-kaca karena khawatir. “T-Tapi…”

Lloyd menepuk bahu Chloe. “Jangan khawatirkan aku. Aku sudah terbiasa melawan musuh yang jumlahnya lebih banyak.” Dia merogoh tas yang diberikan Sara kepada mereka dan mengeluarkan bawang dan kentang. “Tapi…jika hal yang tak terduga terjadi—maaf, tapi larilah secepat mungkin.”

Tanpa ragu, Lloyd berbalik.

“Lloyd!!!”

Mengabaikan teriakan Chloe, dia menerjang tanpa pikir panjang ke arah kerumunan yang mendekat dengan cepat.

◇◇◇

Saat Lloyd menerjang ke arah para penyerang yang datang, pikirannya berpacu, dengan cepat menganalisis situasi dan sekitarnya. Kemungkinan untuk melindungi dirinya dan Chloe sambil mengalahkan lima belas preman bersenjata, sementara dia sendiri tidak bersenjata, adalah…

Lima puluh persen?

Jika Lloyd mampu bergerak bebas, dia yakin dia bisa dengan mudah mengalahkan kelompok yang menyedihkan ini. Tetapi dalam pertempuran khusus ini, tidak semua faktor menguntungkannya; taman yang luas dan terbuka itu menawarkan sedikit perlindungan, dan kali ini, taruhannya berbeda—dia harus menjaga Chloe tetap aman, yang terpenting. Terlepas dari pengalamannya dan kemampuan bertempurnya yang luar biasa, ketidakpastian dan tantangan unik dari situasi tersebut mengurangi peluang keberhasilannya.

Tidak masalah. Aku hanya perlu melakukan apa yang aku bisa.

Lloyd adalah seorang prajurit profesional dan petarung berpengalaman. Lawannya adalah sekelompok preman yang tidak terkendali, kemungkinan besar tanpa pelatihan formal. Jika dia bisa membubarkan mereka dan memaksa pertarungan satu lawan satu, kemenangan akan menjadi miliknya. Dia memeras otaknya untuk menilai situasi. Dia perlu mempertimbangkan postur tubuh, senjata, dan pola serangan setiap musuh untuk merancang strategi terbaik.

Lawan pertamanya menyerbu ke arahnya. Dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat, Lloyd melemparkan kentang ke arah pria itu.

Saat terkena umbi di wajahnya, pria itu berteriak kesakitan. Sebelum dia sempat bereaksi, Lloyd melancarkan tendangan cepat yang melengkung ke selangkangannya.

Suara mengerikan keluar dari bibir pria itu. Matanya berputar ke belakang dan dia jatuh tersungkur ke tanah.

Satu selesai.

“Hyaaah!” Berikutnya adalah Mush. Pria berambut jamur itu menyerbu Lloyd, dengan tongkat kayu di tangan.

Tanpa gentar, Lloyd melepaskan proyektilnya yang tersisa, mengenai Mush tepat di antara kedua matanya.

“Aghhh! Bawang lagi?! Bagaimana?! Kenapa?!” Mush ambruk, memegangi wajahnya dan menggeliat kesakitan.

Seandainya Lloyd tahu trauma yang telah ia timbulkan pada pria malang itu akibat pertengkaran mereka sebelumnya, ia mungkin akan menunjukkan belas kasihan. Sayangnya bagi Mush, takdir tidak menghendakinya demikian.

Dua sudah turun.

“Hahhh!”

“Yaaargh!”

Kemudian terjadilah serangan terkoordinasi dari dua orang pria, satu memegang pentungan logam, dan yang lainnya mengandalkan tinjunya.

Lloyd memperpendek jarak antara dirinya dan pria yang memegang pentungan itu, menyelinap di bawah jangkauannya. Dia merunduk rendah sebelum melompat ke atas, mendaratkan pukulan uppercut yang dahsyat ke dagu pria itu.

“Aduh!” teriak pria itu, sambil kehilangan pegangan pada tongkatnya.

Sambil merebut senjata yang melayang di udara, Lloyd berputar dan menusukkannya ke penyerang kedua, menangkis tinju yang datang.

Pria itu menjerit kesakitan, menarik tangannya untuk memeriksanya. Saat melakukannya, ia mengalihkan pandangannya dari tongkat logam yang kini mengayun ke lehernya. Dengan bunyi gedebuk keras dan erangan tertahan, ia jatuh ke tanah.

Memanfaatkan jeda dari aksi tersebut, Lloyd menoleh untuk memeriksa Chloe. Chloe balas menatapnya, matanya dipenuhi kekhawatiran, tetapi tidak ada tanda bahaya di dekatnya; tampaknya tidak ada satu pun preman yang berhasil lolos darinya.

Merasa lebih yakin, Lloyd berbalik untuk menangkap pria lain yang mendekat. Tanpa ragu sedetik pun, dia melemparkan tongkat itu ke arah pria tersebut—memilih untuk menggunakannya sebagai proyektil daripada memegang senjata yang besar dan asing itu. Pria itu mengenai tulang keringnya, menjerit, dan jatuh ke tanah.

Itu berarti lima orang telah gugur. Dengan mengesampingkan kemungkinan bahwa beberapa orang yang gugur mungkin pulih dan bergabung kembali dalam pertempuran, sepuluh lawan tersisa.

Dengan pemikiran itu, Lloyd sekali lagi terjun langsung ke dalam pertempuran.

◇◇◇

“Ya ampun…”

Chloe menyaksikan dengan tak percaya saat pemandangan di hadapannya berubah menjadi kekacauan. Sekelompok preman tanpa henti menyerbu Lloyd, hanya untuk dilumpuhkan dan disingkirkan satu per satu dengan ahli.

Dalam sekejap mata, lima pria tergeletak telungkup di tanah.

Mengesankan, tapi… Mengapa Lloyd tidak menggunakan pedangnya?

Apakah itu karena dia yakin bisa mengalahkan mereka tanpa itu? Atau karena…

“…Tentangku?”

Chloe merasa darah mengalir dari wajahnya. Dia melirik pedang Lloyd yang masih tersarung dan berayun di pinggangnya. Lloyd memilih untuk bertarung tanpa senjata, sebuah tindakan yang didorong bukan oleh kemampuannya, tetapi oleh kepedulian yang mendalam terhadap kesejahteraan Chloe. Ini adalah satu-satunya penjelasan yang masuk akal baginya.

Hati Chloe mencekam, dan rasa bersalah yang tajam menusuk dadanya.

“Jangan menyerang satu per satu! Berkumpul dan habisi dia!” teriak Giusto yang berambut pirang.

Para pria yang tersisa saling bertukar pandangan dan anggukan sebelum berbaris dan menyerang Lloyd.

Lloyd mendengus tegang, alisnya berkerut. Melawan banyak musuh sekaligus jauh lebih melelahkan daripada menghadapi mereka satu per satu. Terlebih lagi, dia bertarung dalam posisi tetap, berusaha mempertahankan zona penyangga antara dirinya dan Chloe. Lawannya pasti akan mulai mengepungnya. Seandainya saja dia bisa menggunakan pedangnya, situasinya mungkin tidak akan begitu buruk.

“Ada apa, Lloyd?! Tidak mau menggunakan pedang kesayanganmu itu?!” Alan terkekeh sambil bergegas menghampiri Lloyd, mengacungkan pedang besar.

Saat ketenangan Lloyd mulai goyah, Chloe menggertakkan giginya karena frustrasi.

Ini semua salahku! Ini—ini aku! Akulah masalahnya! Sebelum melihat pedang itu memicu trauma apa pun, pikiran-pikiran seperti itulah yang melintas di benak Chloe.

Lloyd berada di luar sana mempertaruhkan nyawanya, dan dia di sini tidak melakukan apa-apa.

Tidak, dia bahkan tidak melakukan apa pun. Dia justru secara aktif menghambatnya.

Apa yang kau lakukan, Chloe?! Bukankah kau bilang kau ingin melindunginya? Ingin selalu ada untuknya? Kau melakukan pekerjaan yang sangat bagus sekarang, kan?! Bagaimana ini bisa membantunya?! Trauma…? “Apakah itu benar-benar penting sekarang?!”

Chloe mengerahkan seluruh kekuatannya, mengepalkan tinjunya erat-erat. Bahkan ketika belenggu masa lalu mengancam untuk mengikatnya dan mengutuknya pada ketidakaktifan, dia melawannya dengan kekuatan tekad yang luar biasa.

Dia sudah tidak peduli lagi apa yang terjadi padanya.

Dia tidak tega melihat Lloyd terluka… atau lebih buruk lagi.

Lloyd kini jelas-jelas berada dalam posisi yang sulit. Dia telah melakukan yang terbaik untuk melucuti senjata dan melumpuhkan sebanyak mungkin musuh, tetapi sekarang, musuh-musuh yang telah dia kalahkan di awal pertempuran mulai bangkit kembali.

Saat gelombang manusia yang datang mengepung Lloyd, Alan mengangkat pedangnya dan mengayunkannya ke arahnya. “Sekarang kau kena, bajingan!”

Lloyd bergeser ke samping tepat pada waktunya, nyaris lolos dari akhir yang mengerikan, tetapi sekarang benar-benar terjepit.

Alan menyiapkan pedangnya untuk serangan pamungkas ketika tiba-tiba—

“Lloyd!” Suara Chloe menggema di medan perang. “Angkat pedangmu!”

Lloyd menolehkan kepalanya. Mata mereka bertemu.

Dia menatapnya dengan tatapan yang jelas berarti, ” Apakah kamu yakin?”

Tanpa sedikit pun keraguan, Chloe berteriak sekuat tenaga, “Ya—aku akan baik-baik saja!”

“Mati, Lloyd!”

Pedang itu sekali lagi menukik ke arah kepala Lloyd.

SHING—CLANG!

Suara jernih dari pedang yang dihunus dan dentuman keras logam beradu menggema di seluruh taman.

Sambil menangkis pedang Alan dengan pedangnya sendiri, Lloyd berbalik untuk melihat Chloe, berkata, “Terima kasih atas keberanianmu,” sebelum gelombang kejut meledak dari tubuhnya, menyelimuti sekitarnya dengan angin kencang.

“Wh-Whoa!” Terlempar kehilangan keseimbangan akibat kekuatan tangkisan Lloyd, Alan terhuyung mundur beberapa langkah.

Dengan senjata pilihannya yang kini terhunus, rasa takut menyelimuti hati para preman yang tersisa. Bilah yang panjang dan ramping itu berkilauan lembut di bawah cahaya bulan yang redup.

Meskipun pedangnya kini terhunus sepenuhnya, Chloe tidak mengalihkan pandangannya, namun, tidak ada detak jantung yang berdebar atau kilas balik. Bahkan, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Lloyd—di sana dia, pedang di tangan, siap siaga: ksatria berbaju zirah berkilauan miliknya. Pedang yang diayunkan untuk melindunginya, oh betapa cemerlangnya pedang itu bersinar.

Gelombang keraguan menyelimuti para preman itu saat kehadiran dan otoritas yang terpancar dari Lloyd membuat mereka kewalahan.

“Apa yang kalian takutkan?! Dia hanya satu orang! Kita masih punya banyak orang yang mengawasi—”

Sebelum Alan menyelesaikan kalimatnya, Lloyd menerjang ke arah sekelompok preman, sosoknya tampak buram.

Semuanya berakhir dalam sekejap mata.

“Gah!”

“Aduh!”

Sambil menjerit kesakitan, mereka ambruk, satu demi satu.

“A-Apa yang terjadi?! Apa-apaan ini?!” Sebelum menyadari apa yang telah terjadi, Alan adalah orang terakhir yang masih berdiri.

Seluruh timnya tergeletak di tanah. Mereka tiba-tiba mencengkeram kaki mereka, berteriak dan meraung kesakitan seolah-olah rasa sakit itu baru saja menghampiri mereka—Lloyd dengan cekatan telah menimbulkan cedera yang tidak mematikan tetapi melumpuhkan, mengiris tendon Achilles, otot paha belakang, dan tendon lainnya. Tidak ada waktu bagi mereka untuk bereaksi atau melawan—itu adalah dominasi total dan mutlak.

“ Apa yang masih ada di pihakmu?” tanya Lloyd, kini berdiri di depan Alan.

“I-Itu tidak mungkin…” Alan tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Seandainya bukti itu tidak ada tepat di depannya, dia tidak akan pernah menerimanya.

“Aku akan memberimu dua pilihan.” Lloyd mengangkat dua jarinya dengan nada mengejek. “Pilihan pertama adalah, kau menyerah dengan damai dan biarkan para penjaga membawamu. Atau—kau melawan, dan aku akan memukulmu sampai kau hanya berharap kau mati.” Suara Lloyd terdengar dingin dan acuh tak acuh. “Pilih salah satu.”

“Kau…kau bajingan kecil…” Semangat bertarung Alan masih membara. Pria di hadapannya telah mempermalukannya bukan sekali, tetapi dua kali. Pertama kali ia lengah, tetapi kedua kalinya, ia telah menunggu waktu yang tepat, mengumpulkan pasukannya, menyiapkan penyergapan yang sempurna, dan tetap saja gagal.

Dengan sisa harga dirinya yang terakhir, Alan membiarkan amarahnya menguasai dirinya. “Jangan macam-macam denganku!” Dalam upaya yang panik dan kikuk, dia mengayunkan pedangnya ke arah Lloyd, tetapi serangan sembarangan seperti itu tidak mungkin mengenai sasaran.

“Bodoh sekali.” Seolah menepis lalat, Lloyd dengan mudah menepis pedang itu dari tangan Alan.

Dengan teriakan melengking, Alan mencengkeram tangannya dan terjatuh ke belakang, membentur tanah dengan keras saat ujung pedang Lloyd yang berkilauan menjulang di atasnya. Dia mendongak dan melihat Lloyd menatapnya dengan tajam, matanya berkobar penuh amarah. Jantung Alan membeku, dan dia menjerit ketakutan. “Maafkan aku! Kumohon! Maafkan aku! Aku pergi! Kau takkan pernah melihatku lagi! Apakah kau mau uang? Ini! Ambil—ambil!”

“Kau benar-benar berpikir itu akan berhasil? Katakan padaku: jika aku meminta maaf lebih awal, apakah kau akan membiarkan kita pergi?”

Alan tersedak saat berbicara.

“Awalnya aku mau mengampunimu, tapi aku berubah pikiran.” Suara Lloyd bergejolak dengan amarah yang tak seperti biasanya. “Kau mencoba menyakiti seseorang yang sangat penting bagiku, dan untuk itu, kau akan membayar.”

Lloyd mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“S-Seseorang, tolong!!!”

“Tanggunglah konsekuensinya.”

DENTUMAN .

Suara tumpul dan hampa dari pedang Lloyd—sisi datar pedang itu menghantam kepala Alan—bergema di malam hari. Kehilangan kesadaran, Alan terkulai lemas dan roboh.

“Meskipun aku berharap bisa mengirimmu ke neraka sendiri, aku hanyalah seorang ksatria, dan pembalasan pribadi bukanlah jalan kami.”

Alan berbaring telentang, anggota badannya berkedut, tergeletak di tanah yang dingin.

Setelah semua lawan berhasil dilumpuhkan, Lloyd menghela napas dalam-dalam dan menyarungkan pedangnya.

Dia melangkah melewati Alan, mengambil kentang dan bawang yang sudah terpakai, lalu menuju ke arah Chloe.

“Lloyd!” Bersamaan dengan itu, Chloe bergegas menghampirinya, wajahnya berlinang air mata karena cemas.

“Maaf, itu butuh waktu agak lama—oomph!”

Chloe memeluk erat tubuh Lloyd. “Kamu baik-baik saja? Apakah ada yang terluka?! Tunjukkan padaku di mana yang sakit!”

“Tenang,” kata Lloyd, sambil perlahan melepaskan Chloe darinya. “Aku baik-baik saja. Tidak ada cedera serius.”

Chloe menghela napas lega, dan suaranya bergetar karena emosi. “Syukurlah. Kau tidak tahu betapa senangnya aku mendengar itu.”

Terharu oleh kepedulian tulusnya terhadap kesejahteraannya, Lloyd merasakan kehangatan menjalar di dadanya. “Maaf membuatmu khawatir.”

“Tidak—tidak, kumohon. Aku hanya sangat senang kau baik-baik saja…” Chloe tertawa terbata-bata dan menggelengkan kepalanya.

Tergerak hatinya, Lloyd menyerah pada dorongan di dalam dirinya dan menarik Chloe ke dalam pelukan erat, membuatnya terkejut. Bahunya sedikit tersentak, sebelum ia benar-benar rileks dan membalas pelukan itu, lengannya melingkari punggung Lloyd, seolah ingin menegaskan kehadirannya.

Dari semua pengalaman nyaris mati yang pernah kualami, pernahkah aku merasa begitu bersyukur masih hidup…? pikir Lloyd sambil memeluk Chloe.

“Berhenti!”

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Momen mesra mereka ter disrupted oleh kedatangan pihak ketiga—para penjaga kota, tampaknya, yang pasti telah diberi tahu oleh warga yang khawatir. Melihat Chloe dan Lloyd di sudut taman, mereka bergegas menghampiri mereka—keduanya pasti akan dibawa untuk diinterogasi.

“Sepertinya kamu belum bisa pulang. Maaf.”

“Tidak masalah bagiku,” kata Chloe, lengannya masih melingkari Lloyd. “Lagipula, kau akan berada di sana bersamaku.”

Lloyd menatap senyum lembut Chloe—wajahnya begitu dekat. Napasnya tercekat di tenggorokan, dan secara refleks, dia mengalihkan pandangannya.

◇◇◇

“Lalu bagaimana dengan hari ini? Masih belum ada apa-apa?”

“…Tidak, Nyonya. Mohon…terima permintaan maaf saya yang tulus.”

Kepala pelayan perkebunan Ardennes itu bersujud di hadapan Isabella, mengucapkan beberapa kata permintaan maaf. Kepalanya menyentuh tanah dan tubuhnya gemetar ketakutan.

“Jujur saja. Apa lagi yang bisa kukatakan yang belum pernah dikatakan? Ketidakmampuanmu sungguh tak pernah berhenti membuatku takjub.”

“Nyonya, dengan segala hormat… Kami telah mencari ke mana-mana, menanyai semua orang—kami tidak menemukan satu pun petunjuk untuk ditindaklanjuti! Saya mohon Anda mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia sudah tidak ada di sini lagi!”

Sebulan telah berlalu sejak hilangnya Chloe. Pada titik ini, bahkan Isabella pun tidak punya pilihan selain mempertimbangkan dengan saksama kata-kata kepala pelayan itu.

Wilayah Ardennes adalah sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan di semua sisinya. Terlebih lagi, saat itu musim dingin. Perjalanan ke dataran terpencil sangat berbahaya dengan kereta kuda, apalagi dengan berjalan kaki—namun, Isabella kehabisan pilihan. Dia tidak bisa lagi mengesampingkan kemungkinan itu.

Wajah Isabella berkerut jijik saat dia berbicara. “Anggap saja aku percaya padamu—anggap saja dia meninggalkan wilayah kita. Ke mana mungkin dia pergi? Jelaskan padaku.”

“T-Tebakanku sama bagusnya dengan tebakanmu, Nyonya—”

Kata-kata kepala pelayan itu terputus oleh suara pecahan kaca di samping kepalanya. Dia hanya meringis, karena sudah terbiasa dengan cara majikannya menyelingi perintahnya dengan lemparan benda-benda tak terduga.

“Perluas pencarianmu! Temukan petunjuk—sesuatu, apa pun ! Aku tidak peduli bagaimana caranya, yang penting selesaikan!”

“Y-Ya, Nyonya!”

Dengan kata-kata celaan terakhir Isabella yang masih terngiang di telinganya, kepala pelayan itu buru-buru meninggalkan ruangan.

Isabella mendesah frustrasi. “Sungguh, sungguh, sungguh, sungguh!”

Sumber stresnya adalah—tentu saja—hilangnya Chloe. Dia menghilang tanpa jejak, meninggalkan masakan yang tidak memuaskan, pekerjaan administrasi yang belum selesai, dan kebersihan yang berantakan. Lebih buruk lagi, para pelayan mereka berhenti bekerja beramai-ramai.

Hasil ini hampir tidak mengejutkan, mengingat peran penting Chloe di perkebunan tersebut. Para pelayan yang dulunya malas dan gemar menikmati hidup santai, mendapati diri mereka kewalahan dengan tugas-tugas yang sebelumnya ia tangani dengan mudah. ​​Kesulitan dengan seluk-beluk dan berbagai tanggung jawab yang terlibat dalam mengelola perkebunan, mereka pergi satu per satu, tidak mampu menggantikan peran Chloe.

Merekrut tenaga tambahan merupakan masalah mendesak. Harry, sebagai kepala perkebunan, bertanggung jawab untuk merekrut staf baru guna mengisi kekosongan, tetapi kandidatnya sangat sedikit—tampaknya kabar tentang kondisi kerja yang buruk di perkebunan itu telah menyebar.

Kemerosotan kualitas hidup di perumahan tersebut secara langsung berdampak pada peningkatan stres bagi Isabella, yang kemarahannya dengan cepat mencapai titik puncaknya.

“Ibu, apakah Ibu baik-baik saja? Pasti Ibu sangat stres.” Kakak perempuan Chloe, Lily, yang hadir sepanjang percakapan, menghibur Isabella.

“Oh, Lilyku sayang. Hanya kaulah yang mengerti penderitaanku.”

“Aku sangat mengerti, Ibu. Dia mengambil gaunku—gaun favoritku! Kita membesarkannya selama bertahun-tahun dan beginilah cara dia membalas kita? Tak bisa dipercaya.” Suara Lily bergetar karena marah saat dia mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Aku sangat setuju. Beraninya dia merepotkanku seperti itu…”

“Ngomong-ngomong, Ibu, Ibu ada permintaan, kalau Ibu tidak keberatan.”

“Sebuah permintaan?”

“Ya. Putra terhormat dari Keluarga Gimul mengadakan pertemuan kecil dan telah mengirimkan undangan kepada saya. Saya berharap dapat melakukan perjalanan ke ibu kota kerajaan untuk hadir.”

“Astaga!” Kekesalan Isabella seketika lenyap. “Bagus untukmu, Lily! Saljunya juga hampir hilang. Pergilah, dengan restuku.”

Dengan seruan “Hore! Terima kasih, Ibu!” Lily melompat keluar ruangan.

“Ibu kota…” gumam Isabella pelan. Kemungkinan itu terlintas di benaknya. Mereka pernah memiliki seorang pelayan… Siapa namanya lagi? Shirley? Dia sering membicarakan ibu kota, kan…?

“Tidak masuk akal.”

Dia menepis pikiran itu. Itu mustahil. Butuh waktu berminggu-minggu untuk mencapai ibu kota dengan kereta kuda, dan itu pun di musim panas. Chloe tidak akan pernah sampai ke sana di musim yang membeku ini. Mereka pasti akan menemukannya di suatu tempat yang lebih dekat.

Pikiran Isabella sekali lagi melayang ke jalan yang paling mudah.