Bab Enam: Cinta

Di bawah cahaya rembulan yang redup, Chloe dan Lloyd mendapati diri mereka duduk berdampingan di bangku kayu di taman kota yang sudah familiar, di sebelah pohon tempat Othello pernah diselamatkan.

Merasakan beratnya keheningan, Chloe berbicara lebih dulu. “Kau bilang ingin membicarakan sesuatu?”

Lloyd menjawab setelah jeda singkat, “Kupikir akan lebih baik jika aku menceritakan sedikit tentang masa laluku.”

“Masa lalumu…?” Chloe menelan ludah. ​​Dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya; ini persis seperti yang selama ini dia tunggu-tunggu.

“Jika Anda tidak ingin mendengarnya, katakan saja. Saya yakin kisah hidup saya tidak terlalu menarik, dan…mungkin ini kisah yang berat.”

“Tidak, tentu saja!” seru Chloe tiba-tiba. “Aku… tertarik. Sebenarnya, aku sudah menunggu saat yang tepat untuk bertanya.”

Lloyd membiarkan dirinya sedikit rileks. “…Begitukah?”

“Tapi kenapa sekarang?” tanya Chloe.

Lloyd mengulangi pertanyaan itu, sambil berpikir keras. “Mengapa sekarang? Kurasa aku menyadari bahwa sementara kau telah banyak bercerita tentang dirimu, aku hampir tidak menceritakan apa pun sebagai balasannya; itu rasanya tidak adil.”

“Aku…aku juga belum menceritakan semuanya padamu…”

“Mungkin itu benar, tetapi setidaknya kamu sudah menceritakan sebagian kisahmu; aku belum menceritakan apa pun.”

“Ya, tapi…” Suara Chloe terhenti. Dia tahu dia tidak bisa lolos dari situasi ini dengan berargumen. Lloyd tidak pernah sekalipun memberi petunjuk tentang masa kecil atau keluarganya, kecuali satu kata misterius itu: hutan rimba.

“Dan aku sendiri pun tidak begitu mengerti, tapi setelah menghabiskan waktu di rumah Wakil Komandan, aku… ingin berbagi—tapi, bukan dengan sembarang orang.” Tatapan Lloyd bertemu dengan tatapan Chloe. “Aku ingin kau tahu.”

“Aku mengerti…” gumam Chloe, perasaan hangat menjalar di dadanya. Dipilih seperti ini membuatnya merasa benar-benar istimewa. Dia mempercayaiku , dia menyadari.

Dengan ekspresi penuh tekad, Chloe mendesaknya. “Tolong, ceritakan tentang masa lalumu.”

Lloyd membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi dengan cepat menutupnya kembali. Dia memiringkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya. “Maaf, beri saya waktu sebentar. Saya perlu mengatur kronologi kejadian di kepala saya.”

“Ambillah waktu sebanyak yang kamu butuhkan. Aku akan berada di sini.”

“Terima kasih.”

Terlintas di benak Chloe bahwa mungkin Lloyd belum pernah berbagi bagian dirinya ini dengan siapa pun sebelumnya. Tidak mengherankan jika dia membutuhkan waktu untuk mengumpulkan pikirannya.

Beberapa saat kemudian, Lloyd mulai bercerita, suaranya terdengar berat dan penuh keseriusan. “Orang tua saya meninggal ketika saya masih sangat muda. Saya tidak ingat banyak, tetapi dari apa yang diceritakan kepada saya, itu adalah kecelakaan kereta kuda, dan saya adalah satu-satunya yang selamat.”

Gelombang kesedihan menerpa Chloe—betapa mengerikannya kehilangan orang tua bahkan sebelum sempat mengenal mereka.

“Aku lolos dari kematian, tetapi malah tersapu oleh dampak buruknya. Orang tuaku berasal dari kelas sosial yang berbeda, dan kawin lari agar bisa bersama. Akibatnya, kedua belah pihak keluarga tidak mau mengadopsiku. Negara biasanya mengambil hak asuh anak yatim, tetapi…bukan itu yang terjadi padaku.”

Lloyd melanjutkan dengan suara pelan, “Saya akhirnya berada di institusi yang sama sekali berbeda.”

“Institusi…yang berbeda?” gumam Chloe, rasa ingin tahunya semakin meningkat.

“Saya ditangkap oleh Garda Revolusi. Hal ini baru saya ketahui kemudian.”

Rasa dingin menjalar di sekujur tubuh Chloe.

“Garda Revolusioner, seperti namanya, bukanlah organisasi yang disetujui negara—justru sebaliknya. Mereka adalah faksi ultranasionalis yang berupaya menggulingkan monarki.”

“Apakah itu berarti kamu dulunya…”

“Aku dibesarkan sebagai salah satu dari mereka.” Tatapan Lloyd beralih ke tanah. “Garda membutuhkan pejuang untuk tujuan mereka. Metode perekrutan mereka yang paling efektif adalah dengan melatih anak-anak menjadi prajurit yang kejam dan terlahir alami—sangat penting untuk memulai mereka sejak muda, sebelum mereka dapat mengembangkan hati nurani. Anak yatim piatu sepertiku adalah… sasaran empuk.”

Chloe secara refleks menutup mulutnya. “Itu…mengerikan…” Dia tidak percaya kekejaman seperti itu ada tanpa sepengetahuannya. Dia mengutuk ketidaktahuannya sendiri.

“Mereka membawa saya ke kompleks hutan mereka, jauh di selatan, tempat mereka melatih kami. Di sana, bertahan hidup saja sudah merupakan perjuangan berat.”

Chloe merasa kepingan-kepingan puzzle akhirnya tersusun rapi.

Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan saat di hutan belantara ketika saya kehabisan bekal dan hanya bertahan hidup dengan air lumpur.

Di hutan belantara, saya sering kali tidak makan atau minum selama tiga hari tiga malam.

Itulah sesuatu yang akan Anda pelajari ketika berhadapan dengan pejuang gerilya di hutan. Anda tidak pernah tahu kapan mereka akan menyerang.

Semua kiasan Lloyd tentang hutan sebenarnya adalah kiasan tentang masa kecilnya yang kejam.

“Apakah kau…tidak pernah mencoba melarikan diri?” Mungkin pertanyaan yang tidak berbahaya jika dipikir-pikir, tetapi Chloe merasa perlu untuk bertanya.

“Tidak pernah. Kami diindoktrinasi—diyakinkan bahwa monarki adalah musuh, bahwa mereka pantas digulingkan, bahwa kami melakukan hal yang benar. Kami masih anak-anak. Kami semua benar-benar percaya bahwa kami berjuang untuk tujuan yang benar—dan saya, lebih dari siapa pun. Itu adalah tujuan hidup saya, dan pengabdian saya pada pelatihan tidak tertandingi.”

Chloe menyadari bahwa mungkin sifat Lloyd yang terlalu seriuslah yang membuatnya bertahan begitu lama; ironi itu tidak luput dari perhatiannya.

“Aku menghabiskan delapan tahun di sana. Kami dipaksa hingga batas kemampuan mental dan fisik kami setiap hari. Mereka melemparkan kami ke hutan belantara hanya dengan sebilah pisau untuk bertahan hidup—memaksa kami untuk melawan binatang buas dan monster berbahaya…” Wajah Lloyd meringis tidak nyaman. “Memaksa kami untuk bertarung dan saling membunuh…”

Chloe teringat apa yang Lloyd katakan padanya pada hari ia menerimanya, ketika ia bertanya mengapa Lloyd begitu baik padanya:

Itu karena kamu memiliki mata orang mati.

Mata orang mati?

Dahulu kala, saya berada di suatu tempat di mana saya dipaksa untuk berlatih tanpa henti, siang dan malam. Di sana, saya dikelilingi oleh orang-orang yang telah meninggalkan mimpi dan semua harapan mereka; mata mereka seperti mata mayat.

Jadi, itulah yang dia… Pengungkapan itu mengejutkan Chloe seperti sambaran petir, dan kata-katanya pun terhenti. Keterampilan bertarung Lloyd, yang telah ia saksikan saat pertama kali mereka bertemu, adalah hasil dari darah, keringat, dan lebih banyak darah.

“Setiap hari, kami hidup berdampingan dengan kematian. Rekan-rekan yang lebih tua, yang lebih muda, teman-teman sebaya… Mereka semua mati dengan cara yang sama. Yang lemah tidak diberi makan dan dibiarkan membusuk. Aku tidak perlu bertanya-tanya apakah neraka itu nyata—neraka itu ada . Neraka itu adalah … ”

Lloyd berhenti sejenak untuk menenangkan diri. “Untungnya, aku memiliki sedikit bakat dalam menggunakan pedang dan kemauan yang kuat. Aku hampir mati berkali-kali, tetapi karena keberuntungan semata , aku selamat.” Nada kesal terdengar dalam suaranya, dan wajahnya, yang bermandikan cahaya lembut bulan, berubah menjadi ekspresi kesakitan yang belum pernah dilihat Chloe sebelumnya.

“Apa yang…terjadi selanjutnya?” tanyanya.

“Semuanya berakhir tanpa insiden. Ketika aku berusia dua belas tahun, Garda mengumpulkan prajurit-prajurit elit mereka, menyatakan bahwa revolusi telah tiba. Pada saat yang sama, para ksatria kerajaan telah mengendus lokasi kompleks tersebut dan melancarkan serangan.”

Chloe merasakan ketegangan di dadanya lenyap dalam sekejap.

“Mereka menyerang di malam hari, dan kompleks itu ditaklukkan hampir seketika. Aku terbangun dan mengambil pedangku untuk bertempur, tetapi dikalahkan oleh Pendekar Pedang Suci dan ditangkap. Itu… duel yang bagus. Kemampuan pedang kami seimbang, tetapi keunggulan pengalaman tidak berpihak padaku.” Lloyd mengenang seolah-olah itu baru terjadi kemarin. Sedikit rasa frustrasi terdengar dalam suaranya—mungkin pendekar pedang ulung dalam dirinya merasa malu mengingat kejadian itu.

“Setelah ditangkap, saya menghabiskan dua tahun di sebuah fasilitas di ibu kota. Di sana, mereka menghapus program yang ada dalam diri saya, dan dengan itu, tujuan hidup saya. Saat saya bergulat dengan kebebasan yang baru saya peroleh, Sang Pendekar Pedang mendekati saya dan mengajak saya untuk bergabung dengan para ksatria.”

Ekspresi wajah Lloyd akhirnya kembali tenang saat ia mulai berbicara tentang penyelamatnya.

“Pada saat itu, banyak yang marah karena Ordo tersebut bahkan mempertimbangkan seorang anak laki-laki dari faksi pemberontak untuk bergabung dengan barisan mereka, tetapi Sang Pendekar Pedang berjuang untuk mengamankan tempatku, dengan menyebutkan kemampuan bertarungku dan bakatku dalam menggunakan pedang. Akhirnya, aku diizinkan masuk, dan sekarang kalian tahu sisanya; aku telah bersama para ksatria sejak saat itu.”

Dengan mata masih tertuju ke tanah, Lloyd bersiap untuk mengakhiri ceritanya.

“Itu…hanya perkiraan kasar dari kejadian-kejadian, tapi seharusnya bisa menjelaskan semuanya,” katanya, kata-katanya perlahan menghilang menjadi desahan yang dalam dan penuh perasaan. “Aku sudah memperingatkanmu bahwa ini bukan cerita yang paling menarik, kan—”

Sebelum dia selesai bicara, Chloe langsung berdiri. Dalam sekejap mata, dia mendekati Lloyd, memeluknya dengan hangat dan tak terduga, lengannya menekan Lloyd erat ke dadanya.

◇◇◇

Dia tidak tahu apa yang terjadi padanya. Sebelum dia menyadarinya, Chloe mendapati dirinya berdiri di hadapan Lloyd, lengannya dengan lembut menangkup kepala Lloyd dalam pelukan yang tulus.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku tidak tahu…” Chloe menggelengkan kepalanya dengan keras; suaranya bergetar, tercekat oleh emosi. Dia sama sekali tidak tahu apa yang telah mendorongnya melakukan ini.

Kisah Lloyd telah merobek lubang menganga di dadanya. Matanya berkaca-kaca dengan air mata yang belum tertumpah, saat luapan emosi yang bergejolak di dalam dirinya mengamuk mencari jalan keluar. Meng overwhelming dirinya, emosi itu menguasai dirinya dan mendorongnya ke dalam pelukan erat yang kini memeluk Lloyd.

“Maaf, aku telah membuatmu kesal. Aku terlalu banyak bicara; itu bukan niatku.”

“Tidak! Kumohon, jangan minta maaf…” Ini semua salahku, pikirnya; Lloyd tidak perlu meminta maaf. “Kau harus kembali merasakan penderitaanmu karena permintaanku yang ceroboh. Aku minta maaf.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan. Aku membagikannya atas kemauanku sendiri. Tidak perlu meminta maaf.”

Suara Lloyd terdengar begitu dekat hingga hampir menggelitik telinganya; Chloe merasakan kehangatannya di antara lengannya. Kehadirannya di hadapannya adalah bukti nyata bahwa masa lalunya yang mengerikan itu nyata, dan bahwa pria di hadapannya telah bertahan melalui bertahun-tahun siksaan untuk berada di sisinya sekarang.

Kesadaran itu semakin membuat emosi Chloe bergejolak. Hatinya sakit karena pria itu. Emosi yang selama ini berusaha ia tekan kini meluap dari sudut matanya.

“…Apakah kamu menangis?”

“Aku bukan!”

“Itu terdengar seperti tangisan…”

Chloe tak lagi mampu menahan air mata yang mengalir di wajahnya. Kisah hidup Lloyd begitu tidak masuk akal dan begitu kejam. Ia pantas dibesarkan di rumah yang hangat, dimanja oleh orang tua yang penuh kasih sayang, dan hanya memiliki kenangan indah di usianya. Sebaliknya, ia dipaksa menderita, dipaksa takut, dipaksa berjuang hanya untuk bertahan hidup.

Kisah hidupnya telah membelah hatinya menjadi dua.

Lloyd mencoba menghibur Chloe. “Itu sudah masa lalu. Aku sudah berdamai dengan semuanya—kematian orang tuaku, masa-masaku di kompleks itu… Kau tidak perlu berduka untukku.”

“Tetap saja…” Chloe menarik lengannya lebih erat lagi. “Semua ini begitu…semua ini begitu…” Kata-katanya menguap, meninggalkan perasaan yang tak terucapkan. Dia tidak bisa mengatakannya—seharusnya tidak. Lloyd tidak menceritakan kisahnya hanya untuk dikasihani; bukan tempatnya untuk memproyeksikan penderitaannya sendiri kepadanya.

“Kau… sangat baik,” gumam Lloyd sambil dengan lembut melingkarkan lengannya di pinggang Chloe, menyebabkan Chloe mengeluarkan rintihan melengking secara refleks.

“Maaf, seharusnya saya tidak melakukan itu?”

“T-Tidak… Tidak apa-apa, aku hanya sedikit terkejut…”

“Jadi begitu.”

Lengan yang tadi ditariknya perlahan dari belakang punggung Chloe kini kembali melingkari tubuhnya. Chloe langsung luluh dalam pelukan balasan itu. Saat merasakan kekuatan lengan besarnya, tekanan yang menenangkan dari genggamannya, dan aroma lembutnya, kehangatan yang berbeda dan terpisah muncul di dalam hatinya.

“Aku tahu ini menyedihkan, datang dari seorang pria, dan…tidak pantas untuk seorang ksatria, tapi…” kata Lloyd, dengan nada rapuh yang belum pernah didengar Chloe sebelumnya. “Aku akan melepaskanmu—aku janji, hanya…tetaplah seperti ini bersamaku untuk sedikit lebih lama lagi.”

“Oh, Lloyd…” Chloe dengan lembut mengangkat tangannya dan meletakkannya di kepalanya, dengan penuh kasih membelai rambutnya yang lembut dan halus seperti yang selalu Lloyd lakukan padanya.

Saat ia berbicara selanjutnya, suaranya berubah menjadi nada penuh kasih sayang. “Laki-laki atau bukan, ksatria atau bukan, kau tetaplah manusia. Aku tak mengenal satu orang pun yang bisa menanggung semua yang telah kau lalui tanpa terluka. Aku mengerti—tidak apa-apa.”

Hati Chloe sakit karena Lloyd; dia tahu betul betapa dalamnya penderitaan itu. Pengalaman masa lalunya yang penuh siksaan dan pelecehan menghubungkannya dengan kisah Lloyd dengan cara yang mungkin tidak bisa dipahami orang lain. Tetapi bagi Chloe, setiap kali keadaan menjadi tak tertahankan, setiap kali dia menangis, dia selalu memiliki seseorang untuk tempat berlindung—Shirley selalu ada untuknya.

Tidak apa-apa, Nak, tidak apa-apa… Aku di sini untukmu.

Shirley akan memeluk Chloe dengan hangat dan mengelus rambutnya, meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Chloe selalu memiliki seseorang untuk diandalkan, tetapi bagaimana dengan Lloyd? Pernahkah ada seseorang yang menghiburnya?

Kemungkinan besar, tidak.

Seolah sedang menenangkan seorang anak kecil, Chloe mengerahkan nada suaranya yang paling lembut. “Jadi, jangan menahan diri. Aku di sini untukmu. Ambilah waktu sebanyak yang kamu butuhkan—bahkan, aku tidak akan melepaskanmu sampai kamu melakukannya.”

Dalam hatinya, Chloe berharap Lloyd cukup mempercayainya untuk mengandalkannya setidaknya untuk hal ini. Mengingat kembali, Lloyd tidak pernah menunjukkan sedikit pun kelemahan kepada Chloe selama hidup mereka bersama. Dia berperan sebagai ksatria berbaju zirah yang berkilauan, teguh dan tak gentar, kemauan baja yang tak tergoyahkan terlepas dari dunia. Tapi sekarang dia melihat bocah yang berdiri di balik fasad itu—bocah yang dibuat merasa seperti ini, dibuat bertindak seperti ini bukan karena pilihan, tetapi karena disiplin.

Inilah bocah itu—dan bersamanya, kutukannya.

Aku tahu ini terlalu lancang, tapi seandainya aku bisa menjadi penghiburnya…

Lloyd mungkin tidak pernah lengah, bahkan untuk sesaat pun—pernahkah dia memberi dirinya kesempatan sekecil apa pun untuk bernapas lega dan bersantai? Chloe mendambakan menjadi tempat perlindungan bagi Lloyd, jika bukan untuk selamanya, setidaknya untuk saat ini.

Apakah Lloyd menyadari niat Chloe? Itu tidak jelas. Dia mengucapkan sepatah kata terima kasih yang sederhana dan, dengan kelegaan yang mendalam, melebur ke dalam pelukan Chloe.

Untuk beberapa saat, dia sepenuhnya mempercayakan dirinya pada pelukan Chloe sementara wanita itu terus dengan lembut membelai rambutnya.

◇◇◇

Beberapa saat kemudian, Chloe kembali duduk di sebelah Lloyd. Ia menundukkan kepalanya, meskipun ekspresi kepuasan samar terpancar di wajahnya. “Maaf; itu tidak pantas dariku.”

Lloyd pun menundukkan kepala, pandangannya tertuju ke lantai. Pengalaman dipeluk dan dibelai seperti anak kecil oleh seorang wanita yang lebih muda tampaknya merupakan pengalaman yang benar-benar baru. “Tidak, aku…akulah yang seharusnya mengatakan itu.”

Dia merasa sangat tidak nyaman dengan dirinya sendiri, seolah-olah lapisan identitas yang telah dibangunnya sepanjang hidupnya tiba-tiba runtuh di sekelilingnya.

Dalam arti tertentu, ia merasa seperti dilucuti dan benar-benar terbuka.

“Tapi… Terima kasih. Aku tidak yakin apa itu, tapi dadaku terasa lebih ringan sekarang.”

“Tidak, tidak, kumohon. Aku…tidak melakukan apa pun.” Chloe melambaikan tangannya di depan tubuhnya dengan gerakan menepis. “Tapi aku…senang mendengarnya…”

Saat Lloyd menatap wajahnya yang malu-malu, sebuah pertanyaan terlontar dari bibirnya. “Apakah kamu yakin nyaman bersamaku?”

“Apa—um, apa maksudmu?” jawab Chloe.

Lloyd ragu sejenak. Ketika dia berbicara, nada pahit menyelinap ke dalam suaranya. “Aku menyadari—setelah makan malam dengan Wakil Komandan, bermain rumah-rumahan dengan putrinya—bahwa aku…kurang dalam banyak hal. Aku jauh dari apa artinya menjadi ‘normal’. Aku tidak bisa melakukan apa yang dilakukan orang normal, aku tidak merasakan apa yang mereka rasakan… Dan aku yakin aku telah menyebabkanmu banyak masalah karenanya. Itulah mengapa aku percaya…akan salah jika kau terus tinggal bersamaku—tetap berada di sisiku.”

“Bukan begitu—!” Chloe menahan keinginan untuk langsung menolak pernyataan Lloyd, dan memilih untuk menahannya. Aku mengerti… dia menyadari. Dia hanya tidak mengerti… bahwa pada dasarnya, dia adalah orang yang lembut dan baik hati…

Setelah mengetahui masa lalu Lloyd, tidak ada keraguan sedikit pun yang tersisa di benaknya. Lloyd dan aku… Kami mirip… Ungkapan “burung yang sejenis akan berkumpul bersama” terlintas di benaknya.

Karena tidak mampu mengetahui apa yang orang lain ketahui, tidak mampu merasakan apa yang orang lain rasakan—Chloe dapat bersimpati secara mendalam. Dia adalah “anak terkutuk,” dikucilkan dan dilecehkan, kekurangan kasih sayang, bahkan hak untuk mengejar kebahagiaan pun ditolak. Dia juga “jauh dari apa artinya menjadi normal .”

Dia teringat kata-kata Freddy dari awal malam itu, “ Dia…bukan tipe orang yang suka mengungkapkan perasaannya. Dia punya kebiasaan aneh—dia agak penyendiri, pastinya. Aku tidak bisa berkomentar tentang kemampuannya dalam pertempuran, tetapi jika menyangkut kerja tim, dia… Yah, katakan saja dia telah menjadi sumber banyak sakit kepala di antara para petinggi—termasuk aku.”

Ketidakmampuannya untuk menjalin hubungan dengan rekan-rekannya tentu telah menjadi sumber penderitaan baginya sejak lama. Yang dia butuhkan sekarang bukanlah ceramah yang menghakimi, melainkan kehadiran yang penuh kasih sayang dan pengertian.

Chloe berbicara dengan tenang dan terukur, “Kau tahu, aku rasa kau tidak kekurangan apa pun.”

Lloyd mengangkat kepalanya dan menatap Chloe.

“Ya. Mungkin benar bahwa dibandingkan dengan kebanyakan orang, kamu lebih berbeda daripada tidak, tetapi… apakah itu benar-benar buruk? Terkadang kita kekurangan apa yang dimiliki orang lain, dan di lain waktu, kebalikannya juga benar; itu wajar. Tidak ada gunanya mencoba menolak siapa diri kita; kita harus menghadapi hal-hal ini di tempat mereka menunggu kita. Satu-satunya pertanyaan yang perlu kamu tanyakan pada diri sendiri adalah bagaimana aku menghadapinya? ”

Sambil menatap Lloyd dengan sungguh-sungguh, Chloe melanjutkan, “Ambil contoh aku. Aku tidak percaya, lemah… mudah gugup, dan selalu terlalu memikirkan orang lain. Tapi ketika aku bersama seseorang sepertimu—seseorang yang jujur, tulus, baik hati, terus terang, dan… ya, sangat menggemaskan karena kecanggungannya—aku merasa nyaman.”

“Kamu…tidak keberatan bersamaku?”

“Apakah saya pernah menunjukkan hal sebaliknya?”

“…Aku tidak yakin. Kurasa setidaknya kau mentolerirku, tapi aku tidak bisa memastikan. Dan ini bukan hanya tentangmu—aku selalu kesulitan menebak apa yang dipikirkan orang lain.”

“Baiklah. Kalau begitu…” Chloe menundukkan kepalanya dan bersandar di bahu Lloyd. “Jika aku tidak menyukaimu, apakah aku akan melakukan ini?”

“…TIDAK.”

“Bagus.”

Ekspresi menyesal terlintas di wajah Lloyd, dan dia mengalihkan pandangannya. “Maaf, aku membuatmu khawatir.”

“Jangan dipedulikan,” kata Chloe sambil mendekat ke Lloyd.

Lloyd terdiam sejenak, menikmati kehangatan yang menenangkan darinya, sebelum perlahan membuka mulutnya. “Kau… lebih dari sekadar pembantu rumah tangga.”

Chloe perlahan mendongakkan kepalanya, menangkap ekspresi serius yang terukir di wajah Lloyd.

“Kamu adalah…seseorang yang sangat penting bagiku.”

Dia merasakan detak jantungnya meningkat; tubuhnya menjadi panas dan ada gumpalan di tenggorokannya, membuat napasnya tersengal-sengal.

Tanpa berpikir panjang, dia menjauhkan diri dari Lloyd.

“Ada apa?” ​​Dahi Lloyd berkerut karena bingung.

Chloe merasa tak mampu menjawab, diliputi oleh kegembiraan yang meluap di dadanya.

Sejak pertama kali bertemu, dia menyadari perasaan yang dia pendam untuk Lloyd. Tetapi dia selalu mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia hanyalah seorang pembantu rumah tangga—yang asal-usulnya tidak diketahui—dan dia adalah seorang ksatria terhormat dari Kerajaan. Tidak ada gunanya. Hentikan harapanmu yang sesaat itu. Tidak ada kebaikan yang akan datang jika seorang ksatria gagah berani jatuh cinta pada seseorang sepertimu. Bisikan kejam dari rasa tidak amannya telah menahan perasaannya, sampai sekarang.

Pikiran Chloe menggemakan kata-kata Lloyd: dia mengatakan bahwa Chloe adalah seseorang yang penting baginya .

Dia tidak yakin apa maksudnya; bahkan, mungkin tidak ada makna yang lebih dalam sama sekali, tetapi itu tetap cukup untuk membuat hatinya berdebar-debar.

Aku ingin lebih dekat lagi dengan Lloyd.

Aku ingin menerima Lloyd apa adanya.

Aku ingin berada di sisinya—melindunginya dari segala kekejaman dan ketidakadilan dunia.

Pikiran-pikiran ini berkembang biak, berpacu di benaknya. Meskipun ia berusaha berpura-pura tidak tahu, perasaan itu tetap ada, mentah dan tak terbantahkan.

“C-Ceritakan padaku. Ada apa? Apa kau terluka?” Suara Lloyd terdengar tak berdaya saat ia menatapnya dengan khawatir.

Oh, Lloyd… Bahkan itu.

Aku mencintainya.

Aku mencintai setiap bagian dari dirinya.

Chloe tak lagi bisa menyangkal kebenaran yang telah menumpuk di dalam dirinya. Saat ia menyerah pada kesadaran itu, gelombang perasaan yang jauh lebih besar melanda dirinya: jantungnya berdebar kencang di telinganya, seolah cukup keras untuk didengar Lloyd, dan panas yang menyengat menyelimuti kepalanya, bahkan membuat telinganya terasa terbakar.

Lagipula, di sanalah dia, duduk berdampingan, berhadapan muka dengan cinta pertama dalam hidupnya.

Bagaimana mungkin dia pernah berpikir sebaliknya?

“Kamu benar-benar baik-baik saja? Ini sangat tidak seperti dirimu.”

“…Maaf, saya tadi sedang memikirkan sesuatu.”

“Sedang memikirkan sesuatu?”

Chloe mendongak menatap wajah Lloyd yang kebingungan.

Di sana ia berdiri, gagah dan sangat tampan seperti biasanya, secercah kepolosan seorang anak masih melekat—hidungnya yang kuat dan terpahat, bibirnya yang terkatup rapat, rambutnya yang terurai, lebih gelap dari malam…

Wajah-wajahnya bersinar satu per satu, seperti gugusan bintang di langit malam.

Ini…ini buruk…

Mulutnya hampir saja membentuk seringai yang berantakan dan tidak rapi, yang berhasil ia hentikan tepat waktu.

Dorongan naluriah untuk mengungkapkan perasaannya hampir menguasai dirinya. Chloe berjuang keras melawan dirinya sendiri, mengerahkan seluruh kekuatan tekad yang dimilikinya untuk mencegah kata-kata itu keluar dari lidahnya dan terucap dari bibirnya.

Tidak, belum, Chloe. Dia menggelengkan kepalanya ke samping. Jika kau akan memberitahunya… kau harus menceritakan semuanya tentang dirimu terlebih dahulu.

Anda perlu memberitahunya bahwa Anda adalah putri seorang margrave.

Kamu perlu memberitahunya tentang tanda lahir di punggungmu.

Anda perlu menceritakan kepadanya tentang kutukan, penghinaan, pelecehan, semuanya.

Dia merahasiakan hal-hal ini dari Lloyd, dan itu ada alasannya: Bagaimana jika dia tidak bisa menerimanya? Menolaknya mentah-mentah? Keraguan itu sudah lama berakar di hatinya.

Sama seperti dia ingin aku mengenalnya, aku juga ingin dia mengenalku…

Meskipun rasa takut ditolak masih tetap ada, kini rasa takut itu telah tertutupi oleh kekhawatiran yang semakin besar bahwa semuanya akan tetap sama di antara mereka. Keinginannya mengalahkan rasa takutnya dan memberinya keberanian.

Dia menatap Lloyd dalam-dalam, lalu membuka mulutnya. “Lloyd? Aku juga punya sesuatu yang ingin kukatakan—”

Sebelum dia selesai bicara, Lloyd langsung berdiri dan memposisikan dirinya di depan Chloe, mengambil posisi defensif.

“L-Lloyd…?”

“Tetaplah di belakangku. Jangan tinggalkan sisiku.”

Suara Lloyd yang pelan dan tegang membuat Chloe secara naluriah menegakkan punggungnya. Saat ia mengikuti arah tatapan fokus Lloyd, beberapa sosok samar muncul dari kegelapan.

“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Lloyd Stewart… Atau haruskah saya katakan… Tuan Ebon Reaper ?”

Pikiran Chloe menjadi kosong saat mendengar suara itu, karena ia sangat mengenalinya. Pikirannya kembali ke hari pertamanya di ibu kota kerajaan, ketika ia bertemu dengan tiga preman yang mencoba menculiknya.

Berdiri di depan kelompok itu adalah pria bertubuh besar dengan kepala botak—Alan, menjilati bibirnya seperti predator di depan mangsanya.