Bab Lima: Sebuah Pesta Malam

Keesokan harinya, Chloe dan Lloyd mendapati diri mereka berada di sebuah toko pakaian di Merchant Quarter.

Karena Lloyd sedang tidak bertugas, mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menepati janji mereka yang sudah lama tertunda untuk pergi ke kota bersama. Misi mereka hari ini: membeli gaun untuk Chloe untuk pesta makan malam mereka yang akan datang.

Chloe mengeluarkan seruan kagum.

Deretan gaun menakjubkan dalam setiap warna yang bisa dibayangkan terbentang di hadapannya. Dia merasa seolah-olah baru saja melangkah masuk ke dalam dunia dongeng.

“Aku belum pernah melihat begitu banyak gaun di satu tempat!” serunya.

“Menurut Wakil Komandan, ini adalah toko pakaian terbesar di distrik ini.”

“I-Itu sangat mengesankan!” Mata Chloe berbinar-binar karena kegembiraan, seperti mata seorang anak di toko permen.

“Silakan lihat-lihat,” tambah Lloyd.

“Ya! Kalau begitu, permisi, saya akan segera kembali!”

Chloe melangkah riang menuju deretan gaun dan mulai melihat-lihat. Dia memilih gaun merah muda kecil yang cantik, sambil berseru kagum. Selanjutnya dia menemukan gaun berkilauan yang memukau, dan terkejut. Kemudian dia menemukan gaun bergaya kamisol dengan garis leher rendah yang berani, yang seketika membuat pipinya memerah.

Reaksinya sangat beragam. Gaun-gaun mewah di ibu kota membuat gaya busana pedesaan yang biasa ia kenakan tampak sangat kusam jika dibandingkan.

Sementara itu, Lloyd dengan tenang mengamati wanita itu sepanjang waktu, memasang ekspresi penasaran seolah-olah sedang mengamati hewan eksotis. Karena belum pernah menemani seorang wanita ke toko pakaian, sejujurnya, dia cukup gugup.

Atau setidaknya, begitulah sebelumnya. Saat ia memperhatikan Chloe berjingkrak-jingkrak dengan gembira, berganti-ganti gaun, senyum hangat tersungging di wajahnya.

Setelah berkeliling, Chloe kembali ke Lloyd.

“Apakah kamu sudah menemukan yang kamu sukai?” tanya Lloyd.

“Aku tidak bisa memutuskan…” jawab Chloe dengan nada sedih.

Lloyd mengeluarkan gumaman penasaran.

“Semuanya sama-sama cantik, aku tidak tahu harus memilih yang mana!” kata Chloe. “Lagipula… orang seperti aku tidak akan pernah bisa mengenakan gaun-gaun ini dengan sempurna…”

“Benarkah begitu?”

Selera fashion Lloyd—atau ketiadaan selera fashion—tidak akan membantu dalam situasi ini. Untungnya, Freddy telah mengajarinya apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti ini.

“Di Sini.”

“O-Oh, oke!”

Lloyd menuntun Chloe ke seorang pramuniaga wanita yang sedang menggantung gaun-gaun.

“Permisi, bisakah Anda membantunya memilih gaun?” tanya Lloyd kepada petugas toko sambil menunjuk Chloe.

“Tentu saja,” jawab petugas itu dengan senyum ramah. Saat ia melirik Chloe, matanya membulat, dan waktu seolah berhenti ketika ia berdiri terpaku.

“A-Apa itu?” tanya Chloe dengan gugup.

“…Sebuah permata yang belum diasah…”

“Permisi?”

Astaga. Dengan pakaian yang sempurna dan sedikit riasan, aku bisa mengubah gadis muda ini menjadi ratu pesta! Sungguh penemuan yang luar biasa! Sebuah permata yang belum diasah! Saat imajinasi petugas toko melayang, Chloe hanya bisa melihat dengan bingung.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa sama sekali, Nona. Saya bisa membantu Anda, tidak masalah.” Senyum hangat kembali menghiasi wajahnya, dan dia menoleh ke arah Lloyd. “Dan untuk acara apa wanita itu membutuhkan gaun tersebut?”

“Sesuatu yang cocok untuk acara malam dan pesta, jika Anda berkenan.”

“Tentu saja! Serahkan saja pada saya. Nona, saya akan membuat Anda tampil maksimal dalam waktu singkat!”

“Y-Ya, terima kasih banyak?” jawab Chloe, sedikit terkejut. Apakah matanya baru saja berbinar atau hanya aku yang melihatnya…?

“Silakan tunggu di sini, Pak. Kami akan segera kembali!” kata petugas itu kepada Lloyd.

“Terima kasih.”

Dengan penjaga toko memimpin jalan, Chloe menghilang ke bagian terdalam toko. Saat mereka pergi, Lloyd mengira dia mendengar seseorang berkata, “…Akhirnya, target yang layak untukku!”

◇◇◇

“Maaf sudah membuat Anda menunggu!”

Beberapa saat kemudian, agak lebih lama dari yang diperkirakan, petugas toko menyapa Lloyd saat ia menoleh dan melihat seorang wanita cantik yang memukau.

Di sana, menonjol bahkan di antara deretan gaun yang mempesona, berdiri Chloe, mengenakan gaun merah muda pucat yang cantik.

“Untuk gaunnya, kami punya gaun merah muda yang cantik ini. Gaun ini menonjolkan rambut pirang kremnya yang indah tanpa menutupi keindahannya. Saya rasa gaun ini cocok untuk acara santai maupun pesta.”

Seperti yang dia gambarkan, gaun itu memikat tanpa berlebihan, menonjolkan kecantikan alami dan fitur awet muda Chloe dengan cara yang tidak pernah dia bayangkan sebelumnya. Satu-satunya aksen yang mencolok adalah pita halus di atas dadanya yang menyempurnakan keseluruhan penampilan.

Namun, jelas bahwa transformasi tersebut melampaui sekadar gaun itu.

“Saya juga menambahkan sedikit riasan—bedak, perona pipi, dan lipstik merah muda lembut. Kami mencuci rambutnya dengan minyak kondisioner—cukup populer di ibu kota saat ini. Memang memakan waktu sedikit lebih lama dari yang diperkirakan, tetapi saya rasa Anda akan merasa hasil akhirnya sepadan.”

“M-Maaf, aku tahu kita datang untuk memilih gaun, tapi dia terus menawarkan layanan tambahan secara gratis…” kata Chloe sambil memainkan tangannya dengan malu-malu. Dia melirik ke atas ke arah Lloyd, tatapannya penuh harap. “B-Bagaimana penampilanku?”

Lloyd terdiam, matanya terpaku padanya dengan kagum. Keanggunan yang mulia terpancar dari kehadirannya. Dia yakin bahwa jika wanita itu melangkah keluar ke jalan, dia akan dengan mudah memikat perhatian semua orang yang lewat.

“L-Lloyd? Ini terlihat aneh, bukan… ”

“T-Tidak, sama sekali tidak. Maaf, saya…terpesona.”

“Kapten—!”

“Kamu terlihat menakjubkan.”

Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulut Lloyd, tanpa disadari. Selama dua minggu terakhir, Lloyd telah menyaksikan metamorfosis Chloe dari sosok yang rapuh dan lelah menjadi seorang wanita muda yang cantik. Melihat kecantikan alaminya diperkuat oleh sentuhan seorang ahli membuat hatinya berdebar kencang—seperti menemukan api. Bahkan tekadnya yang kuat pun goyah di hadapan emosi yang begitu meluap-luap.

Setelah mendengar reaksi Lloyd, Chloe terkikik malu-malu, ekspresinya berubah menjadi ekspresi gembira.

“Senang melihat Anda menyukainya,” kata petugas itu.

“Ya, memang sangat bagus,” jawab Lloyd.

“Tolong, ketika Anda sedang mengerjakan materi yang begitu luar biasa… Bolehkah saya bertanya dari keluarga mana wanita itu berasal?”

Chloe tersentak. Karena tak sanggup mengungkapkan kebenaran, ia tertawa terbata-bata dan tergagap, “S-Sangat, terima kasih…”

Lloyd menatapnya dengan bingung sebelum disela oleh petugas kasir. “Kalau begitu, harus saya hitung totalnya untuk Anda?”

“Ya, terima kasih. Akan lebih baik jika dia juga memiliki beberapa cadangan, jadi silakan, pilih beberapa lagi sesuai keinginan Anda.”

“Baiklah. Kami hanya membutuhkan sedikit waktu Anda lagi, jika Anda tidak keberatan.”

“Aku baik-baik saja, tapi bagaimana kabarmu? Lelah?” tanya Lloyd kepada Chloe.

“Tidak, terima kasih, saya baik-baik saja! Hanya saja…”

“Hanya saja?”

“Ehm… aku sebenarnya tidak menganggarkan dana untuk beberapa gaun…”

“Oh, uang, ya?” jawab Lloyd. “Jangan khawatir, aku yang bayar di sini.”

“Apa?! T-Tidak! Aku tidak mungkin!” seru Chloe, hadiah-hadiah dari beberapa hari yang lalu masih terbayang di benaknya.

“Kami di sini atas permintaan saya, jadi tolong, izinkan saya,” desak Lloyd, wajahnya datar seperti papan.

Dengan pandangan tajam terhadap peluang, petugas toko itu menyela dengan lancar, “Kami juga menjual kosmetik dan minyak rambut yang digunakan hari ini. Apakah Anda ingin menambahkannya ke pembelian Anda?”

“Tentu saja. Kami akan mengambil semuanya. Mencantumkan semuanya atas nama saya.”

“Terima kasih banyak!”

“T-Tunggu, tunggu, apa?! Hah?!”

“Kenapa ragu-ragu? Lebih efisien jika membeli semuanya sekaligus. Lagipula, kamu sudah mencoba semuanya, jadi seharusnya kamu sudah yakin dengan kualitasnya.”

“Bukan itu masalahnya! Maksudku, setidaknya izinkan aku membeli kosmetiknya sendiri…”

“Saya sedang mencari cara untuk mengurangi kelebihan gaji. Ini kesempatan bagus. Lagipula, saya membeli ini karena saya mau, jadi abaikan saja.”

Chloe menggerutu, tampak tidak puas. Dia berpikir sejenak sebelum menundukkan kepala dengan pasrah. “Baiklah kalau begitu. Terima kasih.”

Lloyd mendengus setuju.

“Saya sangat menghargai itu. Saya pasti akan membalas budi.”

“Tidak perlu,” jawab Lloyd, tersenyum tipis sambil mengelus kepalanya.

Wajah petugas toko melembut melihat pemandangan yang mengharukan itu. “Nah, Nona. Jika Anda mau mengikuti saya, kita masih punya pekerjaan lain! Saya akan mengajari Anda cara merias wajah sendiri,” katanya, mengakhiri kalimatnya dengan tawa kecil yang menggoda.

“Aku tidak yakin aku suka ke mana arahnya ini…” jawab Chloe dengan ragu-ragu.

“Aku sangat menantikannya.”

“Jangan kau juga, Lloyd!”

Tampaknya baik Lloyd maupun petugas toko ingin melihat berlian itu dipoles hingga berkilau maksimal.

Permohonannya tak didengarkan, Chloe sekali lagi diseret ke bagian terdalam toko.

◇◇◇

“Itu tidak terlalu berat, kan?” Chloe bertanya kepada Lloyd dengan hati-hati.

Keduanya berjalan santai menyusuri Jalan Utama setelah meninggalkan toko pakaian; Lloyd membawa banyak barang di kedua tangannya.

“Tidak sama sekali. Dibandingkan dengan saat saya mendaki hutan dengan perlengkapan lengkap, ini seringan bulu.”

“Tidak ada lagi yang bisa membuatmu gentar setelah hutan itu, kan?” balas Chloe. Ungkapan tentang hutan itu praktis sudah menjadi slogan saat itu. “Aku benar-benar minta maaf—karena membuatmu membeli semua ini…”

“Tidak perlu minta maaf. Asalkan kamu bahagia.”

“Saya sangat senang. Terima kasih.”

Lloyd tidak mengharapkan imbalan apa pun atas bantuan itu—setidaknya, selama dua minggu terakhir mereka bersama, Chloe telah menyadari hal itu. Artinya, aku seharusnya bersyukur saja, kan? Bertindak sesuai dengan itu, dia memasang senyum ramah dan mendekat ke Lloyd.

“Ada tempat lain yang ingin kamu kunjungi?” tanya Lloyd.

“Bisakah kita mampir ke kios-kios pasar? Saya ingin membeli beberapa bahan untuk makan malam, jika Anda tidak keberatan.”

“Tentu saja. Apa menu makan malamnya?”

“Sejujurnya, saya berharap bisa memutuskan saat kita sampai di sana. Apakah ada hal tertentu yang Anda pikirkan?”

“Daging, ikan, telur, kedelai.”

“Benar! Seharusnya aku sudah tahu…” Chloe tersenyum meminta maaf saat mereka berbelok menuju kios-kios di jalan.

“Chloe! Mau belanja? Aku—wah! Kamu mau pergi ke tempat mewah malam ini?”

“Halo, Tuan Arnoido! Tidak, kami baru saja berbelanja gaun, dan kami akan membeli beberapa bahan makanan untuk makan malam! Riasan ini hanya…percobaan, bisa dibilang!”

“Hei Chloe! …Wow! Lihat dirimu! ”

“Halo, Nona Snow! Tidak, tidak, bukan apa-apa!”

Lloyd memperhatikan dengan penuh kekaguman saat Chloe bertukar sapa dengan beberapa pemilik toko dan orang yang lewat. “Kamu baru di sini selama dua minggu, kan?” katanya.

“Semua orang sangat baik, kau tahu!” jawab Chloe tanpa sedikit pun rasa malu, membuat Lloyd merinding.

“Tidak, menurutku itu kamu. Kamu pasti sangat istimewa sampai orang-orang menyukaimu seperti itu—aku bahkan menyebutnya sebuah keahlian. Sangat mengesankan…”

“T-Tolong jangan mengatakan hal-hal seperti itu begitu saja tanpa alasan! J-Jantungku…”

“Aku hanya mengatakan apa yang terlintas di pikiranku. Itu hanya karena rasa hormat; kamu bisa melakukan sesuatu yang tidak bisa kulakukan.”

“T-Kumohon…” Merona karena ucapan Lloyd yang berani, Chloe menyembunyikan wajahnya di balik tangannya dan menggelengkan kepalanya. Namun sebuah pikiran terlintas di benaknya. Benarkah? Apakah dia memiliki kemampuan untuk berteman dengan siapa pun? Apakah itu bakat uniknya?

Lingkungan tempat dia dibesarkan sama sekali tidak kondusif untuk pengembangan keterampilan sosial. Percakapan yang bermakna sangat langka, baik dengan keluarga maupun para pelayan. Namun, setibanya di ibu kota, dia dengan mudah terhubung tidak hanya dengan Lloyd tetapi juga dengan penduduk kota.

Shirley, sebagai satu-satunya penopang Chloe di rumah yang terpencil itu, pantas mendapatkan pengakuan karena telah mengajarkan Chloe seni menjalin hubungan dengan orang lain. Namun itu hanyalah sebagian dari cerita; kedekatan Chloe dengan orang lain dan kecintaannya pada percakapan adalah katalis sejati di balik pesonanya.

“Tapi, Lloyd! Kamu juga punya banyak kualitas yang patut dikagumi!”

“Aku? Aku tidak bisa memikirkan satu pun.”

“Kita sering kali buta terhadap kebaikan kita sendiri, bahkan ketika orang lain menunjukkannya.”

“Benarkah? Aku sama sekali tidak tahu…”

“Tentu saja, kamu punya banyak hal untuk dibanggakan! Misalnya—”

Tiba-tiba dan tanpa peringatan, Lloyd menarik Chloe ke dalam pelukannya yang erat. Terkejut, Chloe tergagap, “LL-Lloyd?!” Saat lekuk dada Lloyd yang kokoh menempel padanya dan aroma menenangkan dari kehadirannya menggoda indranya, jantungnya berdebar kencang tak terkendali. “A-A-A-Ada apa denganmu?!”

Sambil mengamati sekelilingnya, Lloyd menghela napas tegang. “Pasti hanya imajinasiku.”

“Imajinasimu?!” tanya Chloe, bingung.

“Aku merasakan tatapan yang tidak diinginkan…seolah-olah kami sedang diawasi.” Kata-kata Lloyd menggantung di udara, dipenuhi rasa tidak nyaman.

Chloe mendongak, masih dalam pelukannya, dan melihat kekhawatiran terpancar di wajahnya. Ia pun ikut menegang. “A-Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyanya.

“Saya waspada, tetapi sepertinya tidak ada yang mengikuti kami… Saya melihat ancaman di tempat yang sebenarnya tidak ada ancaman.”

“Senang mendengarnya.” Chloe menghela napas lega yang dengan cepat berubah menjadi embusan udara panas; dia ingat bahwa Lloyd masih memeluknya.

Menyadari hal itu, dia segera melepaskannya dan menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf. “Maaf telah menarikmu seperti itu. Aku pasti membuatmu takut.”

“T-Tidak apa-apa…” Chloe tergagap, matanya tertuju ke tanah. “K-Kau memperhatikanku, dan um… Terima kasih…”

Didorong oleh naluri melindungi yang kuat di dalam dirinya, Lloyd melontarkan serangkaian kata-kata tergesa-gesa. “Aku tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Tugas utama seorang ksatria adalah melindungi. Bahkan, itulah tujuan kita, jadi tolong, jangan anggap itu sebagai sesuatu yang aneh.”

“Ya, tapi apakah kamu harus mengatakannya secepat itu?”

“Aku tidak tahu.” Itulah kenyataannya; dia sama sekali tidak tahu.

Terkadang, saat bersama Chloe, dia kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Tubuhnya akan terasa panas, denyut nadinya akan berpacu, dan pikirannya akan goyah—dan bersamaan dengan itu, penilaiannya pun hilang.

Dia belum pernah mengalami hal seperti itu selama sembilan belas tahun hidupnya, dan itu sangat membuatnya gelisah. Lebih buruk lagi, frekuensi kemunculan episode-episode ini tampaknya juga meningkat.

“Kamu memang aneh, ya?” Chloe menggoda dengan lembut.

Bahkan ucapan main-mainnya pun menghantam Lloyd seperti gelombang pasang, dan tekadnya goyah. Mencari pelipur lara dari kesulitan yang dihadapinya, dia bertanya, “Apakah kita masih harus membeli bahan makanan?”

“Oh, ya! Benar! Aku lupa! Kita harus bergegas.”

“Apakah hanya di sebelah sini saja?”

“Ya! Sebenarnya, aku berharap bisa mengajakmu ke kios favoritku, tapi mereka tutup hari ini. Wanita di sana sangat baik! Aku ingin mengenalkannya padamu.”

“Benarkah begitu? Sayang sekali. Jika mereka tutup, ya sudah.”

Setelah percakapan mereka kembali ke jalur yang benar, Chloe dan Lloyd melanjutkan perjalanan mereka.

◇◇◇

“Hampir saja… Bagaimana dia bisa menyadari keberadaanku dari jarak sejauh itu?! Sebenarnya orang ini siapa?!”

Di sebuah gang terpencil, seorang pria dengan potongan rambut mangkuk mengumpat pelan di antara napas terengah-engah. Dia baru saja berlari kencang dari Kawasan Pedagang, tempat dia mencari seseorang.

“Jadi? Apakah itu dia?”

Dua rekannya yang juga preman menghampirinya: Alan dan Giusto.

“Tentu saja. Aku tidak akan pernah melupakan wajah bajingan pelempar bawang itu.”

“Bagus sekali, Mush!” kata Giusto sambil menepuk punggungnya.

“Kau sudah tahu di mana dia tinggal?” tanya Alan.

“T-Tidak… Aku mencoba membuntutinya, tapi dia langsung menyadari keberadaanku. Aku berhasil menghindar tepat waktu jadi kurasa dia tidak melihatku, tapi itu berarti aku juga tidak melihat ke mana dia pergi…”

“Begitu. Dia memang orang yang cerdas,” kata Alan sambil menggertakkan giginya karena frustrasi. “Tapi itu sudah cukup. Menurut informasi yang kami dapatkan, ada semacam asrama ksatria di dekat distrik perdagangan itu. Di situlah dia tinggal, tidak diragukan lagi.”

Giusto dan Mush mengangguk setuju.

“Kami menangkapmu. Kami menangkapmu sekarang, bajingan,” kata Alan. “Sialan si brengsek Morgan itu.”

Informan mereka, Morgan, telah mempermainkan mereka. Alan telah membayar lima puluh ribu Krona hanya untuk mengetahui nama dan statusnya. Untuk sisanya, Morgan menuntut pembayaran tambahan, tetapi Alan dengan tegas menolak.

Dia perlu mempertahankan sebanyak mungkin modal yang tersisa untuk merekrut bantuan tambahan. Ketiganya bukanlah tandingan seorang ksatria Orde Pertama—mereka tahu itu dengan sangat baik. Karena itu, mereka bahkan telah mencari Lloyd sendirian.

Seandainya mereka mau berdiskusi bersama, mereka mungkin bisa menemukan cara yang lebih cerdas untuk mempersempit lokasinya tanpa harus menyisir setiap sudut jalan, tetapi tampaknya kali ini, kekerasan telah membuahkan hasil.

“Kabar yang beredar di jalanan mengatakan dia orang penting, bahkan untuk seorang ksatria Orde Pertama, tapi itu tidak akan menjadi masalah…” Ketiga pria itu tidak hanya menderita luka fisik tetapi juga harga diri yang terluka, sehingga mereka tidak punya apa-apa lagi untuk kehilangan. “Orang-orang kita hampir siap. Kita akan menyerangnya saat tidak ada orang di sekitar dan menghajarnya sampai babak belur.”

“Ya!”

“Hoo-ah!”

Gang sempit itu bergema dengan sorak-sorai riuh mereka.

◇◇◇

“Maaf telah merepotkan Anda lagi…”

Setelah pulang ke rumah, Chloe mengucapkan sepatah kata permintaan maaf kepada Lloyd, yang sedang sibuk di dapur memotong-motong ayam.

“Tidak masalah,” jawab Lloyd singkat, sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada pisau di tangannya.

Malam ini, seperti malam-malam lainnya, Lloyd bertugas menjaga pisau—tugas yang dia jalani dengan sangat serius.

Setelah selesai makan ayam, dia mengambil sebatang kubis.

Potong potong potong potong!

Mengikuti irama yang memuaskan dari Lloyd yang mengiris kubis, Chloe tertawa kecil.

“Kamu sedang dalam suasana hati yang baik hari ini,” ujar Lloyd.

“Aku memang begitu!” tegas Chloe, wajahnya berseri-seri dengan senyum hangat yang biasanya hanya ia tunjukkan saat memeluk kucing. “Kita pergi jalan-jalan bersama, berbelanja bersama, dan sekarang kita memasak bersama… Kedengarannya sangat sederhana, tapi rasanya agak… menyenangkan, menurutmu kan?”

Tangan Lloyd yang tadinya memotong berhenti sejenak. “Aku mengerti,” katanya, sambil mengambil posisi merenung. “Aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti,” tambahnya singkat sebelum melanjutkan pekerjaannya, suara memotong yang berirama kembali memenuhi ruangan.

◇◇◇

Hidangan utama malam itu menampilkan ayam karaage goreng yang lezat dan salad kol yang menyegarkan, disertai dengan lauk berupa bayam rebus berbumbu dan sup miso berwarna cokelat keemasan yang cantik.

Terpikat oleh aroma wijen yang tercium dari bayam, Lloyd menatap hidangan lezat di hadapannya dengan penuh harap. Setelah mengucapkan terima kasih, ia mengambil sepotong ayam goreng.

Dengan bunyi renyah yang memuaskan, ia menggigit kerak berwarna cokelat keemasan itu, melepaskan serangkaian rasa gurih yang kaya yang menyelimuti indra perasaannya. Ia menetralisir rasa asin kecap dan aroma jahe yang menyegarkan dengan seteguk nasi panas yang baru dimasak.

“…Enak sekali,” gumamnya.

“Hore!” seru Chloe, wajahnya berseri-seri.

“Ini adalah…masakan baru. Ada keanggunan dalam rasanya. Nasi tidak pernah menjadi makanan pokok pilihan saya, jadi saya tidak pernah menyadari betapa nikmatnya nasi.”

“Pemilik toko yang ramah yang baru-baru ini saya temui mengajari saya resepnya! Resep ini berasal dari sebuah negara di Timur Jauh. Rupanya, mereka banyak menggunakan kecap dan kaldu ikan dalam masakan mereka.”

“Benarkah? Repertoar Anda selalu membuat saya kagum.”

“Tidak, tidak, bukan apa-apa,” jawab Chloe dengan rendah hati.

Mereka melanjutkan makan malam sambil berbincang santai. Lloyd tampaknya menyukai karaage; nafsu makannya lebih besar dari biasanya. Saat ia melahap makanannya sambil mengangguk-angguk menikmati hidangan tersebut, Chloe memperhatikan dengan senyum lembut, senang karena usahanya telah membuahkan hasil.

“…Rasanya masih belum nyata,” gumamnya sambil Lloyd mengisi kembali mangkuknya dengan nasi.

“Apa yang tidak?” tanya Lloyd, setelah menikmati sepotong karaage lagi.

“Semua ini. Kehidupan ini—kebahagiaan ini,” kata Chloe, sambil mengarahkan pandangannya ke seberang ruang tamu. “Di tempat asalku, tak seorang pun memikirkan aku sedikit pun. Aku berjuang sampai ke ibu kota tanpa kerabat, tanpa uang, dan tiba-tiba aku di sini, menjalani kehidupan yang memuaskan? Rasanya masih seperti mimpi, kadang-kadang.”

“Apakah Anda ingin mencubit diri sendiri lagi?”

“Aku… Tidak, aku baik-baik saja sekarang.”

“Itu cuma lelucon.”

Chloe tertawa kecil menanggapi humor kering Lloyd. “Aku sangat senang orang pertama yang kutemui di ibu kota adalah kau,” katanya, mata mereka bertemu. “Sekali lagi, terima kasih banyak.”

Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, membuat Lloyd terkejut. “…Seharusnya aku yang berterima kasih padamu.”

“Hah?” Mata Chloe yang besar dan cerah melebar karena terkejut.

“Wakil komandan mengatakan kepada saya beberapa hari yang lalu bahwa saya memiliki ‘aura’ yang terpancar dari diri saya.”

“…Sekarang setelah kau sebutkan, kau memang sedikit lebih ceria, dan pipimu juga lebih merah. Ah! Bukannya pipimu tidak merah sebelumnya…”

“Tidak perlu menyanjungku.”

“Aku tidak bermaksud begitu! Aku serius!”

Chloe menggembungkan pipinya sebagai protes, tetapi mengabaikan itu, Lloyd melanjutkan, “Sebelum kau datang ke sini, pola makanku berantakan, rumahku berantakan, dan semua hariku terasa sama saja. Tapi sejak kau datang, semuanya berubah menjadi lebih baik. Aku sekarang tahu bahwa ada kenikmatan dalam makanan enak, kenyamanan dalam rumah yang bersih…” Lloyd menatap Chloe sambil mengungkapkan perasaan sebenarnya, “Itulah mengapa seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Terima kasih.”

Chloe menatap, sesaat terpaku dalam waktu, saat Lloyd menundukkan kepalanya.

“Maaf, saya tidak bermaksud merusak suasana.”

“Oh, tidak, tidak! Sama sekali tidak! Aku hanya sedikit terkejut, itu saja!” jawab Chloe, sambil menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh tanda tidak percaya. “Jika aku mampu memberikan pengaruh seperti itu pada hidupmu, maka… tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.” Terdorong oleh pengakuan jujur ​​Lloyd, Chloe pun membiarkan emosinya mengalir keluar.

Saat makan malam mulai berakhir, rasa bersalah menghantui pikiran Chloe. Tapi justru itulah mengapa dia pantas tahu , pikirnya . Dia ingin menceritakan semuanya—tentang perlakuan yang dia alami di rumah, tentang keadaan di balik semua itu, tentang sifat terkutuknya; rasanya salah menyimpan rahasia seperti itu dari seseorang yang selalu menunjukkan kebaikan padanya.

Namun, saat ia memikirkannya, punggungnya terasa panas dan geli karena gelisah. Aku tidak bisa… Pikirannya dipenuhi keraguan dan ketakutan. Apa yang akan ia lakukan jika ia menolaknya? Jika kebenaran membuatnya jijik? Jika ia menyebutnya anak terkutuk?

Dia berusaha menepis pikiran-pikiran itu. Dia tahu Lloyd adalah orang yang saleh, bahwa dia tidak akan pernah melakukan atau memikirkan hal seperti itu, tetapi ketakutannya muncul dari tingkat yang lebih dalam daripada yang dapat dicapai oleh pikiran rasionalnya.

“Ada apa?” ​​tanya Lloyd.

“Oh, tidak, tidak ada apa-apa! Pikiranku sedang melayang ke tempat lain.” Chloe tertawa dengan canggung. “Aku tak sabar menunggu pesta makan malam itu.”

“…Ya, memang benar.” Alis Lloyd sedikit terangkat, tetapi dia memutuskan untuk tidak mendesak masalah itu.

“Aku akan segera menceritakan semuanya padanya ,” pikirnya, tekadnya goyah di tengah suasana malam yang nyaman.

◇◇◇

Hari pesta makan malam pun tiba, dan Chloe serta Lloyd mendapati diri mereka berdiri di depan kediaman Freddy, di lingkungan perumahan mewah yang tidak jauh dari taman kota tempat mereka pertama kali bertemu.

“Wow, rumah yang luar biasa!” seru Chloe.

Rumah itu hampir sebesar sebuah perkebunan, sesuai dengan kedudukan seorang wakil komandan. Mengingat latar belakang bangsawan Freddy dan status pernikahannya, kediaman yang diberikan kepadanya sangatlah mewah.

Saat mereka melewati pintu masuk marmer yang berornamen indah, Millia terbang keluar untuk menyambut mereka. “Nona Monyet! Selamat datang!”

Di belakangnya, Othello tampak acuh tak acuh.

“Selamat malam, Millia! Yah, kurasa aku tidak akan bisa melepaskan julukan itu dalam waktu dekat, ya?”

Saat Chloe tersenyum kecut, Freddy, yang tampil gagah dengan pakaian pribadinya, melangkah keluar untuk menyambut mereka. “Selamat datang, selamat datang! Chloe! Gaun yang menakjubkan!”

“Terima kasih! Kami membelinya khusus untuk acara ini!”

“Sangat bagus. Pilihan Lloyd?”

“T-Tidak, petugas toko yang memilihnya.”

“Benarkah… Begitukah?”

“Ada sesuatu di wajahku, Wakil Komandan?”

“Tidak juga, tidak—oh?” Tatapan Freddy tertuju pada pedang yang tergantung di pinggang Lloyd. “Kau datang bersenjata hari ini, Lloyd?”

“Ya. Aku mendengar desas-desus tentang orang-orang yang tidak baik di sekitar sini.”

“Dasar kamu, membawa pedang ke pesta makan malam… Tapi pastikan kamu menjauhkan benda itu dari meja makan, kita tentu tidak ingin kamu secara tidak sengaja memotong daging panggang, kan!”

“Aku tidak akan pernah melakukannya.”

“Bagus! Bagus. Sekarang, silakan masuk!”

“Mohon maaf!”

“Permisi.”

Mengikuti Freddy, keduanya masuk ke dalam.

◇◇◇

Keluarga Freddy, Lloyd, dan Chloe duduk mengelilingi meja makan besar yang dipenuhi dengan berbagai macam hidangan yang mengesankan.

“Pertama-tama—Lloyd, Chloe, kami senang sekali kalian berdua hadir malam ini,” kata Freddy sambil memegang minuman pembuka.

“Senang sekali bisa hadir! Terima kasih telah mengundang kami,” jawab Chloe.

“Terima kasih telah mengundang kami,” timpal Lloyd.

Mereka berdua menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

“Dan Chloe, aku harus berterima kasih padamu. Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali Lloyd berhasil menghindari undanganku. Dia memang sangat licik,” ujar Freddy, tatapan seriusnya tertuju pada mereka berdua.

“Oh tidak, tolong! Jangan dipikirkan. Ngomong-ngomong, Lloyd, kenapa kamu selalu menolak?”

Menghadapi tatapan polos Chloe, Lloyd dengan malu-malu mengalihkan pandangannya. “…Aku tidak siap untuk itu.”

“Saya melihat…”

“Nah, itulah Lloyd,” Freddy menyindir sambil tersenyum kecut.

Itulah jawaban sederhananya. Lloyd memilih untuk menyimpan penjelasan yang lebih kompleks dan rumit untuk dirinya sendiri.

“Ayah, boleh makan sekarang? Aku lapar sekali!” sela Millia.

“Maaf, Millia! Baiklah semuanya, kalian sudah mendengar kata sang putri!”

Mereka semua mengangkat gelas untuk bersulang, mengucapkan terima kasih, dan memulai makan malam.

Melihat hidangan lezat di hadapannya, Chloe memutuskan untuk memulai dengan hidangan utama malam itu: daging sapi panggang dengan saus balsamic. Dia menggigitnya dan—”Ya ampun, ini enak sekali!”—terpesona. Potongan daging sapi yang berlemak itu dimasak dengan sempurna, rasanya yang kaya berpadu sempurna dengan saus yang asam dan berbuah.

Selanjutnya, perhatiannya beralih ke semangkuk sup krim yang lezat, penuh dengan potongan sayuran berwarna-warni. Ia mengambil sesendok dan membawanya ke mulutnya. “Sungguh nikmat!” Sup yang lembut itu menyelimuti langit-langit mulutnya dengan rasa yang mewah, meninggalkan rasa creamy yang menyenangkan dan bertahan lama. Ia menumpuk sesendok berikutnya di atas sepotong baguette hangat dan renyah, menikmati setiap gigitannya; ia hampir terbawa oleh kemewahan pengalaman tersebut.

“…Dan ini juga…” Hidangan berikutnya yang ia coba adalah udang bawang putih tumis yang disajikan dengan kentang goreng. Chloe, yang masih terpukau oleh dua hidangan sebelumnya, hampir menangis—kesempatan untuk menikmati begitu banyak masakan rumahan yang lezat sungguh terlalu berat untuk ia tanggung.

Lloyd, di sisi lain, tidak semudah Chloe untuk ditebak, tetapi tidak diragukan lagi ia tetap menikmati makanannya. Saat ia berpindah dari satu hidangan ke hidangan lainnya, kepalanya sedikit menunduk sebagai tanda setuju, disertai gumaman samar “Mmm, mmm.” Sikapnya yang tampak lesu mungkin disalahartikan sebagai ketidakminatan, tetapi orang hanya perlu mengamati kecepatan ia menggerakkan peralatan makannya antara piring dan mulut untuk yakin akan selera makannya.

“Kalian berdua adalah tamu makan malam yang luar biasa. Hati saya senang melihat kalian menikmati hidangan ini!” komentar Sara, sambil tersenyum hangat dan meletakkan telapak tangannya di pipi.

“Semuanya sungguh lezat! Terutama pasta tomat ini! Mengubah hidangan yang biasanya berbahan dasar saus menjadi hidangan berbahan dasar sup adalah ide yang menarik—dan rasa apa ini? Ada sedikit rasa pahit, dengan sedikit rasa pedas; aku pasti bisa terbiasa dengan ini!”

“Wah! Kamu menyadarinya? Itu paprika—bahan rahasiaku. Rasanya sangat cocok dengan kemangi.”

“Paprika! Benarkah? Aku belum pernah mencoba itu sebelumnya.”

“Aku bisa mengajarimu resepnya, kalau kamu mau.”

“Benar-benar?!”

“Ya, tentu saja!”

“Tentu, saya sangat ingin!”

Saat Freddy memperhatikan para wanita berbincang, dia mengajukan pertanyaan kepada Lloyd. “Chloe terlalu sempurna, menurutmu?”

“Saya setuju,” jawab Lloyd. “Dan itu membuat saya agak khawatir.”

“Kamu juga, ya?” kata Freddy sambil mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, pembantu rumah tangga yang kamu dapatkan itu luar biasa. Tidak banyak gadis seperti dia yang tersisa di zaman sekarang ini. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah bertanya bagaimana kalian berdua bertemu.”

“Itu…ceritanya panjang.”

Lloyd kemudian memberikan penjelasan singkat tentang peristiwa-peristiwa penting: tentang Chloe yang melarikan diri dari pedesaan yang jauh, tentang bagaimana dia akhirnya berada di ibu kota sendirian, dan tentang bagaimana dia menyelamatkannya ketika dia pingsan. Semuanya kecuali pertemuannya dengan ketiga preman itu—dia merahasiakan kejadian kecil itu; dia tidak yakin bagaimana reaksi atasannya.

“Jadi begitulah yang terjadi…” gumam Freddy, mencerna dengan sungguh-sungguh semua yang baru saja diceritakan Lloyd kepadanya. “Tetap saja, aku tak pernah menyangka kau tipe orang yang akan langsung membawa seorang gadis pulang ke tempatmu.”

“Apakah kita masih membahas topik yang sama?” sela Lloyd. “Pokoknya, dia kelelahan. Ini keadaan darurat; saya bertindak sesuai dengan itu. Setelah saya tahu dia tidak punya tempat tinggal, saya menyarankan dia bekerja sebagai pembantu rumah tangga saya. Saya memang sedang mencari pembantu, jadi semuanya berjalan lancar.”

“Itu cerita yang luar biasa,” ujar Freddy. “Yah, aku hanya bersyukur dia sudah cukup umur. Kalau tidak, ini bisa berakhir jauh berbeda.”

Lloyd merasa lebih tenang setelah mendengar kata-kata Freddy.

“Chloe, kamu baru berumur enam belas tahun?” tanya Sara kepada Chloe, tampaknya setelah mendengarkan sebagian percakapan Freddy dan Lloyd.

“Ya, umurku enam belas tahun ini. Oh—um, Nona Sara?”

Sara tanpa berkata-kata berdiri, berjalan menghampiri Chloe, dan memeluknya erat-erat. “Betapa sulitnya—menjalani semua itu di usiamu yang masih muda; kasihan sekali kau.”

Ia dengan lembut mengelus kepala Chloe seolah-olah ia mengelus kepala anaknya sendiri, wajahnya menunjukkan campuran simpati dan kekhawatiran yang menyayat hati. “Jika kamu pernah mengalami kesulitan—jika kamu membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk datang kepada kami. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu.”

Terkejut dengan pelukan tiba-tiba itu, Chloe tergagap-gagap menjawab dengan terbata-bata. “Oh! Um, ya! T-Terima kasih banyak…?”

“Aku juga, aku juga! Aku juga ingin memeluk Nona Monyet!” Millia yang bingung namun antusias bergegas menghampiri dan merangkul pinggang Chloe.

Karena kewalahan oleh kontak fisik yang tiba-tiba berlipat ganda, Chloe ragu sejenak sebelum menyerah pada kehangatan menenangkan yang menyelimutinya, ekspresinya berubah menjadi ekspresi rileks.

“Aku tantang kau untuk menemukan seseorang yang memiliki hati lebih besar daripada istriku.” Freddy melipat tangannya dan mengangguk puas.

“Kau benar sekali,” ujar Lloyd.

“Oh? Ada yang jujur ​​banget hari ini. Ada apa? Kamu nggak tersandung dan kepalamu terbentur, kan?”

“Kau anggap aku orang seperti apa?” ​​balas Lloyd dengan lembut. “Sebenarnya, aku sangat berterima kasih.”

“Begitukah?” jawab Freddy sambil menyeringai kecil.

Lloyd tidak mengetahui seluruh masa lalu Chloe; dia hanya tahu bahwa masa lalunya pahit dan penuh penderitaan. Tapi kau tak akan pernah menduganya jika melihat Chloe saat ini. Saat Lloyd menatap wajah Chloe yang penuh sukacita, sudut-sudut bibirnya perlahan melengkung membentuk senyum.

◇◇◇

“Aku akan jadi ayahnya, dan kamu akan jadi anaknya!”

“Ya, Ayah.”

“Dan Othello! Kaulah ibunya!”

Setelah makan malam, di salah satu sudut ruang tamu, Millia, Lloyd, dan Othello asyik bermain kartu santai.

Dengan sikap acuh tak acuh, Othello menguap lebar sebelum berlari kecil pergi.

“Ayah, apa yang harus kita lakukan? Ibu telah melakukan penelantaran anak.”

“Anak…terabaikan?”

Chloe dan Freddy mengamati permainan gaduh mereka dari sofa ruang tamu, sementara Sara sibuk di dapur membersihkan sisa-sisa makan. Chloe, tentu saja, menawarkan bantuan, tetapi ditolak dengan sopan namun tegas.

“Aku harus meminta maaf karena telah mengambil Lloyd darimu, Chloe.”

“Oh tidak, sama sekali tidak! Sepertinya mereka bersenang-senang, kedua orang itu.”

“Itu…Lloyd sedang bersenang-senang?”

Bagi Freddy, sungguh terasa tidak nyata menyaksikan Lloyd, dengan boneka anak-anak di tangan, dengan sungguh-sungguh mencoba bermain bersama anak berusia lima tahun. Tetapi bagi Chloe, tampaknya itu adalah cara Lloyd bersenang-senang.

“Millia sedang mengalami fase tertentu, kau tahu. Kami bertiga sering bermain rumah-rumahan bersama. Sebelum Othello, Sara adalah ayahnya, Millia adalah ibunya, dan aku adalah anaknya.”

“Wah, kedengarannya menyenangkan. Dan setelah Othello?”

“Aku menjadi hewan peliharaan keluarga.”

“Oh, Freddy…” Chloe menatap Freddy dengan mata penuh iba.

“Yah, sejak Othello datang, Millia punya satu teman lagi untuk diajak bermain, jadi aku tidak bisa mengeluh. Ngomong-ngomong, kaulah yang menyelamatkan Othello, kan?”

“Y-Ya, benar. Dalam perjalanan pulang dari pasar, aku bertemu Millia, dan sepertinya dia sedang dalam kesulitan, jadi aku…”

Chloe memalingkan muka karena malu. Sebelum dia bisa melanjutkan, Freddy langsung menyela untuk melengkapi ceritanya. “Millia sudah menceritakan semuanya pada kami. Tentang bagaimana kau memanjat pohon dalam sekejap.”

Chloe tertawa tertahan. “Kurasa bisa dibilang aku agak suka memanjat…”

“Ya, kami berhutang budi padamu, ‘Nona Monyet.’”

“T-Jangan kau juga…” Pipinya memerah seperti apel. Dia tidak pernah membayangkan bahwa satu kali menunjukkan keahliannya yang sederhana akan membuatnya mendapatkan julukan yang memalukan seperti itu.

“Lebih seriusnya,” kata Freddy. “Saya memang harus berterima kasih banyak kepada Anda.”

“Untuk memanjat pohon?”

“Tidak, tidak, bukan itu.” Freddy menggelengkan kepalanya. “Aku sedang membicarakan Lloyd.”

“Lloyd?” Dengan bingung, Chloe memiringkan kepalanya ke samping.

“Aku anggota lama; aku sudah lama berada di Ordo ini—cukup lama untuk dipromosikan menjadi wakil komandan.” Freddy menyipitkan matanya, seolah mengenang masa lalu yang jauh. “Lloyd, aku mengawasinya sejak hari pertama dia bergabung. Kau tinggal bersamanya, jadi kau mungkin tahu, tapi dia… bukan tipe orang yang suka mengungkapkan perasaannya. Dia punya kebiasaan aneh—dia agak penyendiri, pastinya. Aku tidak punya hal buruk untuk dikatakan tentang kemampuannya dalam pertempuran, tetapi ketika menyangkut kerja tim, dia… Yah, katakan saja dia telah menjadi sumber banyak sakit kepala di antara para petinggi—termasuk aku.”

“Sungguh, sekarang…” Chloe bisa memahami maksud Freddy. Keunikan dan sifat canggungnya, meskipun menurutnya menggemaskan, tentu saja bisa dianggap bermasalah di lingkungan profesional.

“Dia pria yang baik; kuat, bertekad—bersemangat. Tapi…mengingat latar belakangnya, saya rasa kita tidak bisa mengharapkan terlalu banyak darinya secara sosial setelah itu.”

“Masa kecil Lloyd…?”

“Dia belum memberitahumu tentang itu?” tanya Freddy. “Lupakan saja, bukan urusanku untuk berkomentar.”

Chloe belum pernah sekalipun mendengar Lloyd berbicara tentang masa lalunya—bahkan tentang keluarganya. Satu-satunya kata kunci yang dia miliki adalah “hutan belantara”.

“Bagaimanapun, kau harus mendengarnya langsung darinya,” lanjut Freddy. “Tapi cukup tentang itu semua. Yang ingin kukatakan adalah, Lloyd telah berubah akhir-akhir ini.”

“Dia…berubah?” gumam Chloe. Lloyd memang sempat menyebutkan hal serupa beberapa hari yang lalu…

“Ya, dia lebih… proaktif dalam percakapan, katakanlah? Dia tidak terlalu mudah tersinggung—seperti taringnya sudah dilucuti,” kata Freddy. “Aku merasa dia bersikap lebih baik kepada orang lain, dan kurasa aku harus berterima kasih padamu untuk itu, Chloe.”

Sensasi hangat yang aneh dan menusuk terasa di dada Chloe. “Aku? Aku tidak—aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa, sungguh. Malah Lloyd yang selalu membantuku.”

“Itu dia! Mungkin itulah yang dia butuhkan—kamu, apa adanya, tanpa melakukan sesuatu yang istimewa.”

“Apa maksudmu?” tanya Chloe dengan bingung.

Freddy menahan tawa kecilnya. “Yah, ketidaktahuan itu mungkin juga menjadi bagian dari masalahnya. Tidak perlu merusak semua kesenangan, kan? Jangan pernah berubah, Chloe.”

Freddy seolah-olah berbicara omong kosong. Chloe menatap dengan kebingungan total, tanda tanya imajiner muncul di atas kepalanya.

“Bagaimanapun juga, Anda berhasil melunakkan sedikit sifat keras kepalanya, dan itu adalah hal yang baik, baik bagi saya maupun tim saya.”

Chloe bergumam sambil berpikir, tampak tidak yakin. “Aku masih belum yakin apa yang telah kulakukan, tapi…jika itu hal yang baik, maka aku senang!”

“Benar. Terima kasih.”

Rasa hangat yang menusuk di dada Chloe membesar, menanggapi ketulusan rasa terima kasih Freddy.

“Saya harap Anda akan terus berada di sisinya,” tambah Freddy.

“Selama saya tidak dipecat karena membuat kekacauan, saya akan tetap melakukannya.”

“Dipecat? Itu tidak mungkin terjadi. Kamu bukan orang jahat, kan, Chloe?”

“Kurasa kau benar. Kurasa aku tidak melakukannya,” kata Chloe dengan yakin. Dia sangat akrab dengan kekejaman yang mampu dilakukan orang lain. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa dia tidak akan pernah menimpakan rasa sakit yang telah ditimpakan padanya kepada orang lain.

Tepat saat itu, Lloyd berjalan lesu ke sofa dengan ekspresi tidak puas di wajahnya. “Masuk, Wakil Komandan. Rupanya aku telah diusir karena menjadi anak yang buruk.”

“Bagaimana kau bisa melakukan itu ?” balas Freddy sambil mengangkat bahu dengan kesal.

“Cepatlah, Ayah!”

“Aku akan segera ke sana, putri! Perhatikan baik-baik, Lloyd. Biar kutunjukkan padamu bagaimana seorang veteran satu tahun di asrama ini melakukan sesuatu!”

“Oh! Mama sudah kembali. Kamu bisa jadi hewan peliharaan, Ayah!”

“Oof!” Freddy mengeluarkan suara seolah-olah napasnya terhenti.

Saat ronde kedua permainan rumah dimulai, Lloyd duduk di sebelah Chloe.

“Bagaimana rasanya bermain rumah-rumahan? Apakah kamu bersenang-senang?”

“Ini permainan yang sangat rumit. Saya melakukan apa yang menurut saya diharapkan dari saya, tetapi ayah saya tampaknya tidak setuju.”

“Lalu apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku ingin membentuk tubuhku agar menjadi kuat, jadi aku makan semua makanan di rumah.”

Chloe tertawa kecil. “Itu berhasil.”

“Kau pikir begitu?” jawab Lloyd, sambil mengedipkan mata karena bingung.

“Keluarga…” gumam Chloe pelan. Saat ia mengamati Freddy, Sara, dan Millia yang bersuka cita, secercah rasa iri terlintas di matanya.

Sementara itu, Lloyd mengamatinya, ekspresi muram terpancar di wajahnya.

◇◇◇

Pesta makan malam berlangsung hingga larut malam. Saat acara hampir berakhir, Lloyd dan Chloe bersiap untuk pergi.

“Terima kasih telah mengundang kami, Wakil Komandan,” kata Lloyd sambil membungkuk dalam-dalam, yang disambut tawa riang dari Freddy.

“Lloyd, tolong! Kami sedang tidak bertugas; aku punya nama, kau tahu? Terima kasih sudah datang.”

“Chloe, kamu juga! Terima kasih banyak sudah datang,” tambah Sara.

“Terima kasih, Sara! Aku sangat menikmati waktu di sana. Makan malamnya luar biasa, dan—oh! Terima kasih juga untuk semua hasil bumi ini,” jawab Chloe, sambil melirik kantong kertas besar yang digenggamnya.

“Oh, bukan apa-apa. Kamu malah membantu kami dengan mengambilnya. Keluargaku mengirimkan sekotak penuh setiap bulan; kami tidak yakin apakah kami akan menghabiskan semuanya!”

“Kalau begitu, saya dengan senang hati akan mengambilnya dari Anda. Oh! Jika Anda tidak keberatan, saya ingin sekali mempelajari beberapa resep Anda lagi.”

“Tentu saja, sayang! Aku masih punya banyak hal untuk diceritakan. Kamu selalu boleh mampir kapan saja.”

“Hore!”

Chloe dan Sara saling bertukar senyum hangat, persahabatan mereka semakin erat sepanjang malam itu.

Millia lalu menjulurkan kepalanya dari balik ibunya. “Selamat tinggal, Nona Monyet!”

“Selamat malam, Millia. Kita akan bertemu lagi segera, ya?” kata Chloe sambil berjongkok untuk mengelus kepalanya, ketika tiba-tiba, Othello muncul entah dari mana dan menjatuhkan diri di antara mereka.

“Othello mengucapkan ‘selamat tinggal!’”

“Sangat menggemaskan!”

Dengan perutnya yang berbulu lebat terentang menggoda, Othello mengeluarkan dengkuran yang dalam dan menggema. Apa yang terjadi pada kucing yang acuh tak acuh dan tidak tertarik sebelumnya?

Lloyd memperhatikan Chloe meleleh dalam genangan kebahagiaan—dan yang mengamatinya adalah Freddy, dengan seringai yang sangat nakal. “Kau melamun, Lloyd.”

“Bukan begitu. Saya hanya mencatat reaksinya yang menarik.”

“Benar. Yah, aku akui kehangatan Chloe memang menyenangkan—tidak seperti seseorang tertentu.”

“Siapa kamu sehingga berhak menentukan apa minat ‘orang tertentu’ itu?”

“Oh, kenapa aku harus berusaha bersamamu?” Freddy menggelengkan kepalanya dengan kesal sebelum kemudian bernada serius. “Jaga Chloe baik-baik, kau dengar? Hanya kau yang bisa melindunginya sekarang.”

“Tentu saja. Apa gunanya seorang ksatria jika dia tidak bisa membela orang lain?”

“Tidak, bukan itu maksudku—” Freddy menyela ucapannya sendiri dengan desahan panjang. Sambil menggelengkan kepala dan mengangkat bahu, ia mengalihkan perhatiannya kepada Chloe. “Baiklah, balok kayu ini sepenuhnya milikmu, Chloe. Jaga dia baik-baik juga.”

“Y-Ya, tentu saja! Aku akan menjaga rumahnya sebaik mungkin! Aku tidak akan mengecewakanmu!”

“Kamu agak kaku dengan caramu sendiri, ya, Chloe? Ya sudahlah.”

“Mohon izin, Wakil Komandan.”

“Ya, ya, sampai jumpa besok. Hati-hati di jalan pulang; di luar sudah gelap.”

“Sampai jumpa lagi, Nona Monyet!”

Dan dengan itu, Chloe dan Lloyd pun pamit.

◇◇◇

Matahari telah lama terbenam di balik cakrawala ketika Lloyd dan Chloe pergi. Mereka berjalan beriringan di bawah bulan purnama yang luar biasa terang, yang memancarkan cahaya lembut di jalan di depan mereka.

“Apakah kamu bersenang-senang?” tanya Lloyd.

“Ya, tentu saja!” jawab Chloe dengan anggukan antusias. “Makanannya luar biasa, teman-temannya menyenangkan… Secara keseluruhan, aku bersenang-senang.” Suaranya semakin pelan saat ia melanjutkan, “Bagaimana denganmu, Lloyd?”

“Aku… aku tidak yakin.”

“Apakah kamu…tidak menikmati acaranya?” tanya Chloe.

“Tidak, kurasa aku memang merasakannya, hanya saja…” Suara Lloyd terhenti. Ia mengerutkan kening, mencoba memahami perasaan yang terlalu samar dan tak berbentuk untuk dapat dijelaskan dengan tepat. “Aku belum pernah mengenal keluarga seperti keluarga Wakil Komandan—keluarga normal, kurasa? Rasanya…tidak nyaman, dalam beberapa hal. Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi aku…tidak yakin bagaimana seharusnya perasaanku.”

“Aku mengerti…” Chloe memberi waktu sejenak agar kata-kata Lloyd meresap. “Kurasa aku memahami perasaan itu.”

Lloyd mengalihkan pandangannya ke Chloe.

“Millia memiliki orang tua yang luar biasa dan penuh kasih sayang… Dia bisa makan, tertawa, dan bermain… Saat aku melihat mereka bertiga bermain rumah-rumahan, aku tak bisa menahan perasaan betapa mereka menyayanginya, dan itu… Yah, itu membuatku sedikit iri.”

Lloyd menangkap secercah kesepian yang menghantui raut wajah Chloe. “Kupikir kau terlihat sedikit lelah menjelang akhir.”

Chloe tertawa kecil. “Kau bisa tahu? Maaf. Betapa tidak sopannya aku berpikir buruk tentang tuan rumah kita yang ramah seperti itu.”

“Jangan minta maaf. Aku merasakan hal yang sama.”

“Terima kasih; itu membuatku merasa sedikit lebih baik.”

Perasaan tanpa nama yang mereka berdua pendam tentu saja bukan berasal dari kebencian terhadap Freddy dan keluarganya. Pesta makan malam itu dengan sangat jelas dan tak terduga telah mengungkap kenyataan pahit tentang apa yang telah mereka lewatkan.

Pernyataan Freddy tadi terlintas di benak Chloe. Dia pria yang baik; kuat, bertekad—bersemangat. Tapi… mengingat latar belakangnya, kurasa kita tidak bisa mengharapkan terlalu banyak darinya secara sosial setelah itu.

Masa kecilnya…

“Lloyd…” Apa yang terjadi padamu? ia ingin bertanya. Diliputi perasaan tidak pantas yang tiba-tiba, ia menutup mulutnya secepat ia membukanya; rasanya tidak tepat untuk mengorek informasi ketika ia sendiri sedang bungkam.

“Apa itu?” tanyanya.

“T-Tidak apa-apa. Lupakan saja.”

Sedikit keraguan terlintas di wajah Lloyd, tetapi dia memutuskan untuk tidak menanyainya lebih lanjut. “…Baiklah.”

“Ini bukan seperti sekarang atau tidak sama sekali,” pikir Chloe. Mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama; pasti akan ada kesempatan, kan? Tidak perlu memaksakan keadaan. Sedikit waktu lagi untuk mempersiapkan diri secara mental tidak akan merugikan.

Merasa puas dengan kesimpulannya, Chloe menyimpan pikirannya ketika Lloyd tiba-tiba berhenti. Mereka telah sampai di depan sebuah taman kota yang tidak jauh dari rumah mereka—tempat Chloe pertama kali bertemu Millia.

“Ada apa, Lloyd?” tanyanya.

Setelah ragu sejenak, dia menjawab, “Bisakah kita bicara?”

Sepertinya kesempatan itu akan datang kepada Chloe jauh lebih cepat dari yang dia perkirakan.