Bab Empat: Hari-hari di Ibu Kota

Saat Chloe sadar, dia berada di tempat yang tidak dikenalnya.

Semuanya gelap. Udaranya jernih, namun berat—menyenangkan, namun juga mengganggu.

Kegelapan yang kabur menyelimuti segalanya.

Sungguh tempat yang membingungkan dan tidak koheren.

Tunggu —dia melihat sesuatu.

Cahaya lilin menyoroti siluet manusia yang samar di hadapannya.

Saat dia berusaha keras untuk mengenali siapa orang itu, pandangan matanya tiba-tiba meluas sepuluh kali lipat.

Semuanya kini tampak jelas dan gamblang.

Ruangan yang familiar. Meja yang familiar. Sofa yang familiar. Lukisan yang familiar di dinding. Lampu gantung yang familiar tergantung di langit-langit.

Ini adalah bekas rumah keluarga lamanya—rumah yang pernah ia sumpahi tidak akan pernah ia kunjungi lagi.

Menetes .

Dia menunduk melihat kakinya.

Setetes cairan merah tua menyebar di lantai.

Saat ia menyadari apa itu, sebuah suara yang mengerikan terdengar di depannya. “ Sudah kubilang jangan sampai setetes pun darah kotormu tertinggal di lantai rumahku, kan?”

Tatapannya beralih ke atas.

Siluet yang tadi. Sekarang terlihat… familiar.

Kerutan-kerutan yang terukir di wajahnya akibat usia.

Lapisan tebal riasan yang ia kenakan untuk menyembunyikan kelelahannya.

Gaun mewah dan memanjakan diri yang menyelimuti tubuhnya.

Ibunya memegang pisau di tangan kanannya.

Mengapa? Mengapa kamu seperti ini?

Isabella melangkah satu langkah ke arahnya.

Mengapa, mengapa, mengapa, MENGAPA?! Mengapa kau harus hidup? Mengapa bukan suamiku? Atau anakku?! Mengapa mereka harus mati?!

Langkah selanjutnya.

Pedang perak itu berkilauan, penuh ancaman.

Chloe mencoba berbicara. Kata-kata itu tidak keluar.

Chloe mencoba berlari. Kakinya tidak bisa bergerak.

Tetes. Tetes.

Dia menunduk. Darah ada di mana-mana.

Kau adalah anak terkutuk! Kau hanya membawa bencana dan kemalangan! Kau tidak boleh dibiarkan hidup!

Pisau itu diayunkan ke arah dadanya.

Dia tidak bisa bergerak, dia tidak bisa memejamkan mata, dia tidak bisa berteriak.

Dia hanya bisa menyaksikan saat rasa takut yang luar biasa itu mencengkeramnya dan—

Chloe tersentak bangun sambil terengah-engah.

Rasa tidak nyaman menyelimuti punggungnya, lehernya, seluruh tubuhnya.

Dia terengah-engah, paru-parunya kekurangan udara.

Tenang, tenang… Kamu baik-baik saja…

Dia berkonsentrasi dan mengendalikan pernapasannya—tarik napas, lalu hembuskan—tarik napas, lalu hembuskan. Dia berusaha membujuk jantungnya yang berdebar kencang untuk melambat.

Setelah beberapa saat mengatur napas, Chloe kembali tenang.

Dia melihat sekeliling.

Dia berada di kamar tidur sederhana, bukan di sebuah rumah mewah dan megah.

Cahaya pagi yang lembut menyelinap masuk melalui ambang jendela. Suara kicauan burung menghiasi telinganya.

Setelah menyadari bahwa ini memang kamar tidur tamu di lantai pertama rumah Lloyd, Chloe menghela napas lega untuk terakhir kalinya.

“Mimpi itu lagi…” gumamnya.

Itu adalah mimpi buruk yang sama, yang berulang—mimpi yang memperlihatkan kepadanya gambaran dari hari yang mengerikan itu tanpa persetujuannya. Tampaknya alam bawah sadarnya menolak upaya paksaannya untuk menghapus peristiwa hari itu dari ingatannya.

Meskipun frekuensi mimpi buruknya masih bisa ditangani, dia khawatir jika mengalaminya setiap malam akan memengaruhi pekerjaannya di siang hari, dan itu adalah sesuatu yang harus dihindari.

Dia duduk diam sejenak.

Tidak ada gunanya memikirkannya lagi sekarang. Dia menyeka keringat yang menetes di dahinya, dan menarik selimut menutupi tubuhnya sekali lagi.

Dia berdoa agar kali ini dia tidak akan mengalami mimpi buruk itu lagi.

◇◇◇

Seminggu telah berlalu sejak Chloe menjadi pengurus rumah tangga Lloyd.

“Aku suka ini,” kata Lloyd sambil menyendokkan satu sendok penuh ke mulutnya.

Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, Chloe tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ekspresinya sedikit melunak.

“Aku senang!” jawabnya.

Pagi ini, seperti setiap pagi, keduanya duduk mengelilingi meja makan, menikmati sarapan buatan Chloe.

“Aku belum pernah makan telur orak-arik sebelumnya,” kata Lloyd.

“Benarkah? Kupikir ini menu yang cukup sederhana…”

“Sejujurnya, saya tidak pernah terpikir untuk memasak telur.”

“…Kamu memakannya mentah-mentah?”

“Sederhana, bukan?”

“Kalau begitu, mulai hari ini Anda bisa menikmati hidangan telur yang berbeda setiap harinya.”

“Anda terdengar…termotivasi?”

Mereka menikmati makan malam sambil bercanda ringan dan berbincang santai. Menu pagi itu terdiri dari bacon, sosis, dan croissant—semua bagian dari sarapan yang seimbang dan kaya kalori; ada juga salad sebagai tambahan.

Sejak hari pertama itu, Chloe selalu memesan menu yang sama persis dengan Lloyd, meskipun dalam porsi yang jauh lebih kecil. Sambil mengunyah, dia menyadari bahwa Lloyd telah menatapnya. “Apakah…ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, ini bukan hal penting.” Tatapan Lloyd beralih dari wajah Chloe ke tubuhnya. “Hanya saja, akhir-akhir ini kau terlihat jauh lebih sehat.”

“Lebih sehat?”

“Kamu terlihat agak gemuk.”

Chloe mengeluarkan rintihan melengking. “Aku punya?!”

“Itu bagus. Kamu hampir rata-rata sekarang,” angguk Lloyd, dengan ekspresi tulus di wajahnya.

Chloe menghela napas lega. “Kurasa sekarang aku sudah makan tiga kali sehari.”

“Sebuah perkembangan positif.”

“Yah, bukan berarti menjadi orang biasa-biasa saja akan menjadi peningkatan yang signifikan sama sekali,” kata Chloe dengan nada merendahkan diri.

Lloyd sedikit mengerutkan alisnya dan merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Kau seharusnya belajar melihat dirimu sendiri dengan lebih objektif.”

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

Ekspresi Lloyd kembali normal, yang membuat Chloe bingung.

◇◇◇

Setelah sarapan, Chloe mengikuti Lloyd ke pintu masuk saat dia bersiap-siap berangkat kerja.

“Kamu tahu kan, kamu tidak perlu mengantarku setiap hari?” kata Lloyd.

“Sebenarnya aku tidak perlu melakukannya. Tapi aku ingin, jadi aku melakukannya.”

“Kalau begitu, kurasa itu tidak masalah…”

“Aku tidak mengganggu, kan?”

“Tidak sama sekali, saya hanya berpikir itu akan merepotkan Anda.”

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Ini bukan hal yang merepotkan—bahkan, ini menjadi sedikit kegiatan menyenangkan yang saya nantikan setiap pagi.”

“Mengantarku pergi itu menyenangkan? Itu agak aneh.”

“Aku juga berpikir begitu!” kata Chloe sambil tersenyum malu.

Lloyd secara refleks menggaruk pipinya. “Aku akan pulang sebelum malam.”

“Tentu saja! Jadi, jamnya sama seperti biasanya? Aku berpikir kita akan menggoreng daging babi malam ini, jadi kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu…?”

“Mau kupotong buat kamu? Tidak masalah. Aku akan menghancurkannya sampai lumat.”

“Oh tidak, hanya ukuran sekali gigit saja, ya—untuk daging babi bagian pinggang.”

“Jadi begitu.”

Meskipun ekspresi wajahnya tidak berubah sepanjang waktu, Chloe dapat mengetahui dari nada suaranya bahwa sebenarnya dia sedikit kecewa. Setelah tinggal bersama selama seminggu, dia telah belajar untuk memahami mekanisme halus di balik cara Lloyd mengekspresikan diri yang unik.

Meskipun kepekaannya yang berlebihan terhadap perubahan halus dalam ekspresi wajah dan nada suara awalnya berkembang sebagai cara untuk menavigasi dan bertahan hidup di lingkungan yang penuh permusuhan di rumah tangga Ardennes, dia tidak pernah membayangkan hal itu akan berguna di rumah tangga yang sangat khusus ini yang dipimpin oleh pria berwajah dingin ini.

“Baiklah, saya akan segera pergi.”

“Semoga harimu menyenangkan!”

Saat Lloyd berangkat kerja, Chloe melambaikan tangan kepadanya sebagai ucapan perpisahan.

◇◇◇

Begitu saja, hari lain pun berakhir dengan damai.

Chloe telah membersihkan rumah, mencuci pakaian, membeli bahan makanan, dan menyiapkan makan malam. Menu makan malam itu adalah daging babi panggang dengan saus asam manis yang lezat, yang diterima dengan baik oleh pihak yang bersangkutan.

Sekarang sudah tengah malam. Chloe berdiri di dapur, talenan dan pisau terbentang di depannya, tampak sangat bertekad.

Sebenarnya apa yang sedang dia rencanakan?

Dia mengeluarkan mentimun dan meletakkannya di depannya.

Tidak terlalu keras, tidak terlalu lunak, mentimun yang sederhana adalah raja dari makanan yang mudah dipotong.

Sebuah lilin menerangi area kerja di depannya—mungkin sebagai tindakan pencegahan agar tidak terluka.

“Oke, kamu bisa melakukannya Chloe, tarik napas dalam-dalam.” Dengan beberapa afirmasi positif, Chloe mengulurkan tangan, meraih pisau dan—

Dia meringis.

Bayangan pedang perak itu terlintas di benaknya. Rasa merinding menjalari tulang punggungnya. Jantungnya mulai berdebar kencang, berubah menjadi palpitasi, membuat dadanya terasa sesak.

Genggamannya melemah, dan pisau itu terlepas dari tangannya, lalu jatuh kembali ke atas meja dapur.

Dia menatap tangannya yang masih gemetar dan menghela napas.

Sudah seminggu sejak Chloe memulai upaya rehabilitasi ala kadarnya. Meskipun Lloyd telah meyakinkannya bahwa suatu hari nanti dia akan bisa menggunakan pisau lagi, Chloe merasa tidak nyaman hanya menunggu saja.

Ini adalah sesuatu yang ingin dia taklukkan dengan caranya sendiri.

Jadi, sejak saat itu, dia selalu berada di dapur setiap malam setelah Lloyd tidur, membiarkan dirinya terpapar rangsangan yang ditakutinya, tetapi sejauh ini…

“Ini sama sekali tidak berhasil…”

…Tidak terjadi apa-apa. Tindakan sederhana menggenggam pisau saja sudah cukup untuk memicu kilas balik, tangan gemetar, dan jantung berdebar.

Keadaannya sama sekali tidak membaik. Tampaknya trauma itu malah semakin dalam.

“Tetap saja…kau harus melakukan sesuatu…”

Dia sudah berusaha sebisa mungkin untuk menghindari penggunaan pisau dalam memasak, tetapi hal itu dengan cepat terbukti sangat membatasi—ada begitu banyak hidangan lain yang ingin dia buat untuk Lloyd. Tentu saja, meskipun Lloyd menyuruhnya untuk meminta bantuannya jika diperlukan, sifatnya yang sangat sensitif memicu rasa bersalah yang luar biasa setiap kali dia melakukannya. ” Seandainya aku bisa menggunakan pisau ini sendiri…” pikirnya.

Mengatasi rasa takutnya terhadap pisau adalah prioritas utamanya.

“Baiklah, mari kita mulai.” Setelah mengingatkan dirinya sendiri siapa dan untuk apa dia melakukan ini, dia berhasil menenangkan diri. Dia menatap tangannya—gemetarannya telah berhenti.

“Lagi.” Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya. Ini dia. Inilah saatnya dia—

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Chloe tersentak mendengar suara yang tak terduga itu. Ia berbalik perlahan dan ragu-ragu untuk melihat Lloyd mengenakan pakaian tidur, berdiri di sana dengan tangan bersilang. Ia mendongak menatap wajahnya, dan hampir tidak bisa melihat ekspresi ragu-ragu dalam cahaya lilin yang redup.

Ia merasakan punggungnya berkeringat. “Aku hanya sedang menyiapkan sarapan besok…”

“Apakah kamu menggunakan pisau?”

Chloe mengeluarkan gumaman tak berarti. Sudah terlambat. Tatapan Lloyd tertuju pada pisau dan mentimun di atas meja dapur.

Lloyd berjalan mendekat ke sampingnya.

“Maafkan aku.” Chloe mengecilkan tubuhnya, menundukkan kepala, dan mengucapkan permintaan maaf yang gemetar—seperti yang biasa dilakukannya setiap kali ibunya marah padanya.

Lloyd benar-benar bingung. “Aku tidak mengerti. Mengapa kau meminta maaf?”

“Hah?” Chloe mendongak. Dia melihat ekspresi bingung di wajah Lloyd. “Kau tidak akan marah padaku?”

“Marah padamu? Untuk apa?”

“Untuk…menggunakan dapur setiap malam untuk berlatih menggunakan pisau?”

“Mengapa aku harus marah padamu karena itu?”

“Nah, karena…”

Tunggu, kenapa dia harus begitu? Dia memikirkannya. Tidak ada alasan yang bisa dia pikirkan. Dia meminta maaf sepenuhnya secara refleks. Dia mengira Lloyd akan marah padanya jika dia tahu dia telah menggunakan dapur secara diam-diam, tetapi tidak pernah berhenti mempertimbangkan alasannya—tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya.

Saat Chloe bergumul dengan kesadaran yang baru ia temukan ini, Lloyd membuka mulutnya. “Sejujurnya, aku tahu kau sering menggunakan dapur larut malam.”

“Apa?! Sejak kapan?!”

“Sejak awal.”

Chloe terdiam sejenak, kehilangan kata-kata. “Tentu saja kau akan melakukannya, kau kan seorang ksatria…”

“Seorang ksatria kelas satu harus menyadari bahkan perubahan terkecil sekalipun dalam keberadaan seseorang. Itu adalah sesuatu yang Anda pelajari di hutan, begitu para gerilyawan mencium jejak Anda. Anda tidak akan pernah tahu kapan serangan berikutnya akan datang.”

“Hutan mengerikan itu lagi…” kata Chloe. “Tunggu, apakah itu berarti aku membuatmu begadang? Aku minta maaf!”

“Tidak sama sekali. Setelah aku tahu itu kau, aku tidur nyenyak. Meskipun aku akui aku sedikit penasaran dengan apa yang kau lakukan. Awalnya kupikir kau sedang mempersiapkan diri untuk hari berikutnya, seperti yang kau katakan.” Dia melirik ke arah pisau itu. “Aku tidak pernah menyangka kau sedang berlatih menggunakan pisau…”

Chloe tertawa hampa. Itu bukan latihan dalam arti sebenarnya, melainkan rehabilitasi. Yah, sebenarnya cukup mirip, kan?

“Aku tahu kau bilang untuk bersandar pada orang lain kalau ada hal-hal yang tidak bisa kulakukan, tapi…” dia berhenti sejenak, mengumpulkan keberanian untuk mengungkapkan kebenaran kepada Lloyd. “Tapi aku tidak bisa. Aku ingin bisa menggunakan pisau lagi, dan—”

Tekanan lembut yang tak terduga turun ke kepalanya, lalu menghilang, kemudian kembali lagi.

“Kau sangat kuat,” kata Lloyd. Nada suaranya terdengar lembut, tidak seperti biasanya.

Dua usapan lembut lainnya menyentuh kepalanya. Saat ia menyadari apa yang Lloyd lakukan, pipinya memerah. “A-Aku? T-Tidak…aku hanya…”

“Maksudnya apa? Trauma bisa melumpuhkan. Mengatasinya tidak mudah. ​​Aku tahu karena aku sendiri sudah…mengalaminya.”

Chloe mendongak menatap Lloyd. Tatapannya kosong, dan wajahnya meringis, seolah-olah dia sedang mengingat masa lalu yang sulit.

Dia ingat pernah dipeluk erat olehnya. Sebelum dia sempat bertanya apa maksud Lloyd, dia melanjutkan, “Aku lihat kau telah melakukannya sendirian.”

“Y-Ya.” Dengan suara bergetar, Chloe mengangguk.

Dia menyadari bahwa itu adalah caranya untuk mencoba menghiburnya. Cara dia dengan canggung mengelus kepalanya, ucapan terbata-bata yang keluar dari bibirnya—semua itu—adalah upaya untuk menghargai usahanya.

Dia sudah mencoba berkali-kali sebelum malam ini. Dia juga gagal berkali-kali. Seberapa keras pun dia mencoba, kilas balik, jantung berdebar, gemetar—semuanya tak kunjung hilang.

Ketidakberdayaannya sendiri bahkan membuatnya menangis.

Dan di sinilah Lloyd. Mengelus kepalanya, mengatakan bahwa dia telah melakukan yang terbaik, membenarkan usahanya, membuktikan kepadanya bahwa semua itu tidak sia-sia.

Air mata kebahagiaan menggenang di matanya. Dia mengedipkan matanya berulang kali sampai semuanya hilang. Kecuali satu—setetes air mata mengalir di pipinya. Syukurlah ini tengah malam , pikirnya. Dengan begitu, Lloyd tidak akan bisa melihat betapa menyedihkannya penampilannya.

Untuk beberapa saat, keduanya tetap diam, dan Lloyd terus membelai rambutnya dengan lembut.

Setelah itu, mereka pindah ke sofa ruang tamu.

“Apakah kau mau menceritakannya padaku?” tanya Lloyd kepada Chloe, dengan nada lebih serius dari biasanya. “Jika aku tahu apa yang terjadi, mungkin aku bisa membantumu.”

Sekeras apa pun ia ingin terbuka, sebuah suara akal sehat menarik-narik benaknya. Aku… Haruskah aku? Ini masalah yang sangat berat. Namun, keraguannya lenyap seketika saat ia melirik wajah Lloyd. Wajahnya tetap serius seperti biasanya, tetapi matanya dipenuhi dengan tekad yang tak biasa. Tekad untuk menerimanya, apa pun yang telah terjadi padanya, apa pun yang telah ia lakukan.

Chloe menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara mengendap di dadanya, dan membiarkan kata-kata itu keluar begitu saja. “Ibuku… Dia… Dia menyerangku dengan pisau.”

Mata Lloyd membelalak kaget. Dia mengerahkan kekuatan ke kedua tinjunya, mengepalkannya erat-erat.

“Aku berhasil menghindari ayunan pertama, tapi pisaunya… pisaunya tertancap di tanah tepat di tempatku berdiri. Seandainya aku tidak… Seandainya aku tidak menghindarinya, aku… merinding membayangkan apa yang akan terjadi…”

Saat ia menceritakan kejadian hari itu, kenangan-kenangan itu kembali terlintas di benaknya. Suaranya mulai bergetar dan kata-katanya mulai kehilangan koherensi, tetapi ia tetap melanjutkan. “Lalu aku takut dan aku… lari. Tapi ibuku mengejarku dengan pisau. Aku berhasil kembali ke kamarku, tetapi dia ada di sana, membanting pintu dan berteriak ‘buka, buka, buka.’ Aku masih mendengar suaranya di kepalaku. Itu—itu tidak akan pernah hilang…”

Chloe melanjutkan ceritanya, menyadari sepenuhnya bahwa ocehannya telah lama melampaui cakupan pertanyaan awal Lloyd. Dia bercerita tentang mimpi buruknya, tentang kenangan yang tak bisa ditekan, tentang rasa takut, ketidakberdayaan, dan kesedihan yang dirasakannya. “…Saat itulah aku mulai takut pada pisau. Selama aku bisa melihatnya, yang kupikirkan hanyalah bagaimana pisau itu bisa melukaiku, dan aku tidak bisa… Aku sangat takut—melihatnya, menggunakannya.”

Setelah Chloe selesai berbicara, dia merasa…lebih ringan. Sekarang pengalaman itu bukan lagi miliknya sendiri, sekarang Lloyd tahu apa yang dia ketahui, beban di hatinya sedikit berkurang.

“Sungguh lelucon.” Lloyd mengucapkan kata-kata pertamanya sejak Chloe mulai berbicara. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, dan sejujurnya aku tidak peduli apa yang terjadi. Orang tua macam apa yang mengarahkan pisau ke anaknya sendiri? Tak termaafkan.” Sedikit kemarahan yang hampir tak terkendali mewarnai ucapannya.

“Lloyd…”

Ia tiba-tiba menyadari bahwa ia telah mengepalkan tinjunya. “Maaf.”

“Tidak, itu…baiklah, silakan.”

Tidak masuk akal untuk mengharapkan Lloyd tidak merasa marah atas apa yang baru saja didengarnya. Bahkan, Chloe merasa senang—senang karena Lloyd bersedia marah demi dirinya.

Lloyd menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Bagaimanapun, pertama-tama kita perlu menemukan cara untuk membantumu mengatasi rasa takutmu. Singkatnya, rasa takutmu berasal dari keyakinanmu bahwa pisau akan diarahkan padamu, benar?”

“Saya percaya begitu.”

“Artinya, yang perlu kita lakukan adalah menunjukkan kepada Anda, dengan cara tertentu, bahwa pisau tidak akan digunakan untuk menyakiti Anda.”

“Kurasa itu masuk akal, tapi…”

Logikanya cukup sederhana dan mengarah pada kesimpulan yang cukup sederhana, tetapi…

“…Bagaimana cara kita melakukannya?”

Keduanya memasang ekspresi termenung dan merenung selama beberapa saat.

“Ini masalah yang cukup sulit, bukan?” kata Chloe. Bagaimanapun, pisau tidak dapat dipisahkan dari kemampuannya untuk memotong dan melukai; hilangkan kualitas-kualitas ini dan pisau itu berhenti menjadi pisau.

“Saya mohon maaf. Sepertinya saya tidak mendapatkan apa pun dari semua gertakan tadi. Saya telah mempermalukan Ordo saya.”

“Tidak, tidak, tidak! Tentu saja tidak! Ini kan masalah pribadi, dan lagipula…” Chloe melirik ke arah Lloyd dan menambahkan keyakinan dalam suaranya. “Kau sudah banyak membantuku hanya dengan mendengarkan. Aku merasa jauh lebih baik sekarang, terima kasih.”

“Begitu. Itu…bagus kalau begitu.” Lloyd dengan canggung menggaruk kepalanya sendiri. “Kalau begitu, kurasa pertanyaannya adalah apa yang membuat ibumu mengarahkan pisau ke arahmu? ”

Napas Chloe tersengal-sengal. Mungkin pertanyaan yang polos dan relevan, tetapi pertanyaan itu menggali terlalu dalam dan tepat ke akar masalah—akar dari mana semua kerentanan Chloe yang paling lembut meledak.

“Itu…karena…” Kata-katanya pun terbata-bata. Ia merasakan punggungnya mulai menusuk dan terasa panas.

Kau anak terkutuk! Kau hanya membawa bencana dan kemalangan! Kau tak boleh dibiarkan hidup! Bahkan sekarang, pikirannya mengulang kata-kata itu dengan cukup keras hingga hampir merusak gendang telinganya. Secara refleks ia mencengkeram dadanya, jantungnya mulai berdebar lagi.

Lloyd tidak sebodoh itu hingga mengabaikan tanda-tanda kepanikan wanita itu. Sekali lagi, dia meletakkan tangannya di kepala wanita itu. “Sudah larut. Mari kita akhiri saja malam ini.”

Saat Chloe kembali merasakan sentuhan tangannya yang berat di kepalanya, ia menyadari bahwa pria itu sengaja mempersingkat percakapan. “B-Baiklah. Kamu juga harus bekerja besok. Terima kasih—atas semua perhatianmu malam ini.”

“Saya mohon maaf karena telah melampaui batas tadi.”

“Tidak, tidak ada yang perlu kamu minta maafkan.” Lagipula, itu adalah kesalahannya sendiri karena tidak mampu menghadapi masalah tersebut.

“Um, Lloyd?” Dia berbicara lagi. Ada satu hal terakhir yang harus dia pastikan. “Di masa depan…ketika aku sudah membereskan semuanya…aku akan menceritakan semuanya padamu.”

Lloyd mengangguk, dan menepuk kepalanya untuk terakhir kalinya. “Santai saja. Aku akan di sini.”

◆◆◆

Seminggu berlalu. Matahari siang menyinari lapangan latihan kastil kerajaan.

“Haaah!”

Dengan satu gerakan lincah, Lloyd dengan cekatan menghindari pedang kayu yang melesat ke arah kepalanya.

“Apa—?!” Mata lawannya terbelalak kaget saat pedangnya membelah udara dan serangan balasan cepat mengenai sisi tubuhnya, memaksanya menjerit kesakitan. “Aduh!”

“Pertandingan dimulai!” Hakim mengangkat tangannya dan menyatakan sesi sparing berakhir, suaranya menggema di seluruh lapangan latihan. “Lloyd menang!”

“Sialan. Kukira aku sudah berhasil mengalahkanmu.”

Lloyd dengan sopan membungkuk ke arah sesama ksatria dan lawan latih tandingnya—yang masih meringis—lalu berjalan pergi.

“Hei, apa kau melihat itu?”

“Tidak! Bagaimana dia bisa menghindar dari posisi itu? Dia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.”

“Siapa yang tahu. Begitulah Ebon Reaper …”

Saat para ksatria yang menyaksikan dari dekat memenuhi udara dengan pikiran mereka, Lloyd kembali ke area siaga—tenang, kalem, dan terkendali. Saat ia duduk untuk beristirahat, tidak ada seorang pun di sekitarnya.

“Kamu sudah menemukan seorang wanita, kan?”

Koreksi: hanya ada satu jiwa di sekitarnya.

Wakil komandan First Order, Freddy, tampaknya muncul begitu saja di sampingnya.

Lloyd menatapnya dengan bingung. “Apa ini tiba-tiba?”

“Kau bergerak dengan begitu anggun dan penuh kekuatan—sama sekali berbeda dari sebelumnya. Seolah-olah kau adalah orang baru—yang telah menemukan seseorang untuk dilindungi!”

“Itu hanyalah hasil dari latihan harian saya.”

“Benarkah? Dan kulitmu yang bercahaya itu? Itu juga berkat latihan harianmu?”

“Bersinar?” Lloyd secara refleks menutupi wajahnya dengan tangan.

“Jangan disentuh, lihat! Lihatlah ke cermin—cermin!” kata Freddy sambil mengeluarkan cermin saku kecil dari saku dadanya dan mengarahkannya ke Lloyd.

Lloyd meliriknya sekilas. Dia tidak bisa menyangkal bahwa dia tampak sedikit lebih sehat.

“Lihatlah dirimu, makan dengan baik! Teman lamamu, Freddy, senang kau mengikuti sarannya!”

Mengabaikan wakil komandannya yang angkuh—yang melipat tangannya sambil mengangguk-angguk sendiri—Lloyd merenungkan kata-kata Freddy sejenak. Pola makan memiliki dampak besar pada kondisi fisik, tidak dapat disangkal. Secara historis, Lloyd cenderung lebih mengutamakan kebugaran fisik dan mental dan mengabaikan pola makannya, sampai-sampai wakil komandannya sering menegurnya karena hal itu—juga tidak dapat disangkal. Sebagian besar perubahan kondisi tubuhnya baru-baru ini terjadi dalam dua minggu terakhir, dan jika ada satu perubahan besar dalam dua minggu terakhir yang dapat ia sebutkan, maka itu pasti…

Chloe?

Sejak menjadi pengurus rumah tangganya, dia telah menyiapkan hampir setiap makanan untuknya. Menunya selalu bergizi dan padat kalori, sempurna untuk seorang ksatria pekerja keras seperti dia. Dia juga memastikan untuk menyertakan porsi sayuran yang melimpah. Dia pun mendapati tidurnya lebih nyenyak.

Saya tidak bisa memikirkan alasan lain.

“Ayolah, itu pacarmu, kan?”

“Dia bukan pacarku.”

Lloyd menyadari kesalahannya sepersekian detik terlalu terlambat. Tidak ada yang bisa dilakukan. Rahasia sudah terbongkar.

“ Dia ?! Bukan pacar, jadi istri ya?! Kamu cepat sekali, dasar bajingan. Mana undangan pernikahannya?”

“Bukan. Dia adalah pembantu rumah tangga saya.”

“Astaga! Kisah cinta terlarang antara seorang ksatria dan pembantunya! Skandalnya hampir tercipta dengan sendirinya!”

“Bisakah dia menghapus namanya sendiri saja?” Lloyd menghela napas panjang penuh perasaan. “Agar kita sama-sama jelas, dia hanya seorang pembantu rumah tangga, tidak lebih.”

“Dan berapa umur pembantu rumah tangga Anda ini?”

Lloyd ragu-ragu sebelum menjawab, “Enam belas.”

“Jadi apa masalahnya?!” Freddy menyela. “Baiklah. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, sisanya akan kita bahas saat makan malam di rumahku dan—”

“Tidak, terima kasih.”

“Sial, kukira aku bisa menjebakmu dengan itu.” Freddy menghela napas lega dan menepuk bahu Lloyd beberapa kali dengan penuh kasih sayang. “Yah, bagaimanapun juga, aku merasa sedikit lebih tenang mengetahui kau memiliki pengurus rumah tangga yang begitu perhatian dan bertanggung jawab yang merawatmu.”

“Itu memang…benar.”

Memang, Chloe telah sangat membantu. Rumahnya sekarang bersih tanpa cela, rutinitasnya lancar, dan makanannya bergizi, lezat, dan sudah disiapkan untuknya. Kualitas hidupnya meningkat drastis—tidak dapat disangkal.

“Aku yakin kau memberinya upah yang layak, tapi sebaiknya kau juga memberinya hadiah, lho? Sebagai tanda penghargaan tambahan,” kata Freddy.

“Sebuah hadiah?”

“Apa, jangan bilang kau belum pernah mendengar tentang hadiah sebelumnya.” Freddy mengangkat bahunya dengan pura-pura kesal. “Antara sesuatu yang praktis dan sesuatu yang menyenangkan, aku yakin kau bisa menemukan sesuatu untuk gadis berusia enam belas tahun. Ada banyak toko di jalan pulang; kau harus mencarinya.”

“Itu tentu saja sebuah tantangan—saya tidak yakin pernah menghadapi hal serupa.”

“Oh, jangan berlebihan. Jangan mempersulitnya. Yang perlu kau lakukan hanyalah memikirkan siapa dia sebagai pribadi dan—” Freddy berhenti di tengah kalimat, dan seringai nakal terlintas di wajahnya. “Hm. Ya, itu memang tampak sedikit menantang bagimu…”

Semangat kompetitif Lloyd berkobar saat ia diprovokasi dengan seenaknya. “Baiklah, anggap saja sudah selesai.”

“Sudah kubilang, ini tidak terlalu serius—kau tahu apa? Itu mungkin lebih baik untukmu, jadi lupakan saja!” Sambil tersenyum kecut, Freddy mengangkat bahunya sekali lagi. “Oh, benar! Hampir lupa. Kita akan berpatroli bersama besok. Itu yang ingin kukatakan padamu sejak awal.”

“Itu bukan sesuatu yang seharusnya kamu lupakan.”

“Maaf, maaf! Saat aku mencium aroma cinta di udara, aku tak bisa menahan diri.”

“Tapi aku tidak mencium bau apa pun.”

“Kamu pikir kamu lucu, kan?”

Freddy mencoba menjelaskan majas tersebut, namun sia-sia.

“…Cukup sampai di situ. Jika saya tidak salah, saya rasa saya seharusnya tidak bertugas patroli besok,” kata Lloyd.

“Saya mendengar desas-desus dari para penjaga bahwa para preman di Distrik Selatan akhir-akhir ini semakin berulah. Mereka mencoba mengumpulkan jumlah anggota mereka sebagai persiapan untuk…sesuatu. Para petinggi telah memerintahkan kita untuk meningkatkan patroli.”

“Oh, begitu. Distrik Selatan, ya? Kurasa mereka tidak akan tinggal di sana.”

Lloyd merasakan sedikit rasa tidak nyaman. Sudah menjadi tugas mereka sebagai ksatria untuk melindungi warga sebelum bahaya menimpa mereka, dan patroli rutin, tentu saja, adalah salah satu tugas terhormat mereka dalam hal itu.

“Baik, saya mengerti. Sampai jumpa besok, Wakil Komandan.”

“Ya, sampai jumpa.” Freddy mengangguk, senyumnya yang biasanya ramah digantikan dengan ekspresi yang lebih muram.

◇◇◇

“Selamat Datang kembali!”

“…Aku sudah pulang.”

Malam itu, seperti malam-malam lainnya, Chloe menyambut Lloyd di pintu ketika dia tiba di rumah.

“Bagaimana harimu? Kamu agak terlambat hari ini.”

“Mohon maaf, saya harus menyelesaikan beberapa hal di tempat kerja.”

“Oh tidak, tidak apa-apa! Apakah Anda ingin makan malam dulu? Atau mungkin mandi?”

Lloyd tetap diam.

“Lloyd?” tanya Chloe.

“Maaf, pikiranku sedang melayang ke tempat lain. Mungkin aku sedang mandi.”

“Baik sekali.”

Saat Lloyd melangkah ke koridor, Chloe mengulurkan tangan untuk membantunya membawa barang-barangnya. Di samping barang bawaannya yang biasa, ada tambahan sebuah kantong kertas, yang dengan tergesa-gesa disembunyikan Lloyd di belakang punggungnya.

“Apa yang kau pegang di situ?” tanya Chloe.

“Benar. Saya mampir ke toko dalam perjalanan pulang—membeli kebutuhan pokok untuk bekerja.”

“Oh, begitu. Tidak apa-apa, aku juga bisa membawanya untukmu!”

“Tidak, tidak apa-apa. Ini sangat ringan, saya bisa mengatasinya.”

“Oh, oke…?”

Meninggalkan Chloe yang kebingungan, Lloyd dengan cepat menyelinap pergi dan bergegas menuju kamar mandi.

◇◇◇

“Ada sesuatu yang terasa…aneh,” gumam Chloe dalam hati.

Lloyd bertingkah aneh sejak sampai di rumah. Dia tampak agak murung, gelisah, atau bahkan gugup.

Seolah-olah dia… menyembunyikan sesuatu.

Bahkan sekarang, di meja makan, yang biasanya ramai dengan candaan ringan dan percakapan santai, suasananya sangat sunyi.

Untuk makan malam, Chloe telah menyiapkan salmon dan kerang acqua pazza . Hidangan makanan laut rebus satu wajan ini adalah sesuatu yang sering ia buat di rumah, dan merupakan salah satu keahliannya. Setelah hanya memberikan pujian sederhana untuk hidangan tersebut, Lloyd mulai makan dengan tenang.

Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Mungkin Lloyd mengira dia berhasil menyembunyikannya, tetapi dia benar-benar kalah dalam adu kecerdasan ini. Bagi Chloe, yang sangat empatik dan sangat sensitif terhadap perubahan energi orang lain sekecil apa pun, perubahan sikapnya sangat jelas.

“Apakah kamu…mengalami hari yang berat hari ini?” tanya Chloe.

“Tidak. Latihan berjalan seperti biasa. Tidak ada yang istimewa.”

“Oh, oke… Hanya saja kamu tampak sedikit lebih lelah dari biasanya. Atau mungkin ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Saya tidak terlalu lelah, dan…tidak ada yang mengganggu pikiran saya,” kata Lloyd.

Ada yang tidak beres…

Didorong oleh keyakinan barunya bahwa ada sesuatu yang salah, pikiran Chloe dengan cepat mulai berputar di luar kendali. Apakah ini salahku? Apakah aku telah melakukan sesuatu yang membuatnya kesal? Apakah makanannya tidak sesuai seleranya? Apakah ini salah kamarnya? Apakah aku tidak membersihkannya dengan memuaskan? Maksudku, aku memang sedikit mempersingkatnya hari ini karena kekurangan waktu…

Keringat dingin mengucur di punggungnya. Rasa pesimisme itu terus menggerogoti, hingga menjelang akhir makan malam, Chloe hampir yakin bahwa ini adalah kesalahannya.

◇◇◇

“Aku telah berbuat salah besar padamu.”

“Permisi?”

Setelah makan malam, Chloe menghampiri Lloyd yang sedang duduk di sofa dan menundukkan kepalanya dalam-dalam, membuat Lloyd benar-benar bingung.

“Tindakan saya telah menyebabkan Anda kesusahan yang tidak semestinya, dan untuk itu saya dengan tulus meminta maaf… Saya—saya sepenuhnya pantas menerima hukuman apa pun yang Anda anggap pantas.”

“Aku—apa? Tunggu, tunggu, tunggu, apa yang terjadi?” Terkejut dengan permintaan maaf yang tiba-tiba itu, Lloyd balas membentak dengan gugup.

“K-Kau bertingkah aneh sejak pulang ke rumah. Aku yakin aku telah melakukan sesuatu yang membuatmu kesal!” jawab Chloe, hampir menangis.

Setelah sejenak mencerna kata-katanya, Lloyd menutupi wajahnya dengan telapak tangan dan menatap langit-langit dengan frustrasi. “Maaf. Ini semua salahku.”

Setelah itu, Lloyd berdiri dan tanpa berkata apa-apa meninggalkan ruangan, yang membuat Chloe bingung. Dia kembali beberapa saat kemudian, dan memberi isyarat agar Chloe duduk di sebelahnya, yang kemudian dipatuhi Chloe dengan ragu-ragu.

“Saat kukatakan tidak ada yang kupikirkan, aku berbohong,” katanya kepada Chloe, yang matanya masih tampak gelisah. “Aku sedang memikirkan kapan harus memberikan ini padamu.” Di tangan Lloyd ada kantong kertas yang tadi. Kantong yang katanya untuk “kerja.”

Dia menyerahkan tas itu kepada Chloe, ekspresinya menunjukkan kebingungan. “Ayo, buka.”

Dengan patuh, Chloe membuka tas itu dan mengeluarkan sebuah wadah kayu kecil berbentuk bulat, yang ukurannya pas untuk diletakkan di telapak tangannya. “Apa ini?” tanyanya.

Saat membukanya, ia disambut dengan aroma bunga yang menyenangkan, yang berasal dari sejenis krim.

“Ini krim tangan, atau begitulah sebutannya. Ini adalah minyak yang diekstrak dari bunga buah. Efektif mencegah tangan Anda menjadi kering. Saya pikir ini akan berguna bagi Anda, karena Anda banyak bekerja dengan air saat memasak, mencuci pakaian, dan sebagainya.”

Chloe mengangguk setuju sambil mendengarkan penjelasan Lloyd. “Betapa menyenangkannya…”

Sembari terus memeriksa krim tersebut, Lloyd memberanikan diri untuk menambahkan pernyataan, “Seharusnya ada satu lagi di dalamnya.”

“Satu lagi?” Dia merogoh tasnya sekali lagi, lalu mengeluarkannya. “Wow…”

Sepasang ornamen halus, masing-masing berbentuk bunga, tergantung dari sebuah cincin kecil—dia pernah melihat ini sebelumnya.

“Ini namanya anting-anting. Ini adalah aksesori yang Anda kenakan di telinga. Saya dengar ini cukup populer di kalangan wanita di ibu kota.”

“T-Tapi harganya! Kenapa kamu mau…?”

Lloyd menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu. “Aku sangat menghargai semua yang kau lakukan untukku—aku tahu aku membayarmu, tapi aku tetap ingin memberimu hadiah kecil. Aku tidak bisa memutuskan apakah akan memberimu sesuatu yang menyenangkan atau sesuatu yang praktis, jadi akhirnya aku memberimu keduanya…”

Chloe mengedipkan matanya yang besar karena terkejut. Tatapannya beralih antara krim tangan, anting-anting, dan Lloyd. Kemudian serangkaian kedipan lagi menyusul.

Reaksi ini membuat Lloyd gelisah. Apakah ini tidak sesuai dengan seleranya? Suhu di ruangan itu terasa menurun, dan rasa berat menyelimuti dadanya. Bahunya sedikit terkulai saat dia berkata, “Jika ini tidak sesuai dengan seleramu, atau jika kamu tidak akan menggunakannya, silakan buang saja.”

“A-aku tidak akan pernah!” seru Chloe, dengan volume suara yang belum pernah didengar Lloyd sebelumnya.

“Aku tidak tahu kau bisa berisik sekali…” katanya, tampak terkejut.

“Ah! Maaf. Aku hanya—aku pikir aku sedang bermimpi. Aku tidak tahu harus berkata apa…”

“Begitu…” katanya, sambil terdiam sejenak. “Jadi? Apa keputusannya?”

“Um, coba lihat…” Chloe mencubit pipinya dan menariknya, kulitnya meregang seperti adonan yang keras. “Sakit. Ini nyata.”

“Sangat bagus.”

“Artinya… hadiah-hadiah ini juga nyata,” kata Chloe, wajahnya melembut dan menunjukkan ekspresi gembira yang hangat, yang sangat melegakan Lloyd. “Terima kasih banyak. Aku akan sangat menghargai ini.”

Dia memeluk hadiah-hadiah itu erat-erat di dadanya seolah-olah itu adalah harta paling berharga di dunianya. “Aku sudah mengincar anting-anting ini sejak pertama kali melihatnya, jadi terima kasih.”

Pada saat itu, dia membayangkan Lloyd, dengan segala kemegahannya, berjalan santai ke bagian pakaian wanita untuk membelikan barang-barang itu untuknya. Keabsurdan dan keistimewaan semua itu membuatnya terpukau.

“Saya senang mendengarnya,” jawab Lloyd.

“Bolehkah saya mencobanya?”

“Tentu saja.”

Setelah sedikit kesulitan dengan konstruksi anting-anting yang asing baginya, dia akhirnya berhasil memakainya.

“Sepatu itu terlihat bagus sekali di kamu,” ujar Lloyd, reaksinya terdengar olehnya bahkan sebelum dia sempat memintanya.

Chloe terkikik. “Terima kasih, kamu sangat baik,” katanya, penuh kegembiraan. Jika kebahagiaan berada pada gelombang yang terlihat oleh mata telanjang, pancaran cahaya Chloe akan mengalahkan bintang mana pun di langit malam.

Bahkan Lloyd pun bisa merasakannya. Saat matanya tertuju pada senyum cemerlang yang seolah muncul dari sudut terdalam hatinya, ia merasa senyumnya sendiri hampir melompat keluar dari dadanya. Pipinya terasa panas, dan ketenangannya goyah. Secara naluriah, ia mengalihkan pandangannya, takut jika terus mengamatinya, sesuatu di dalam dirinya akan mencapai titik puncaknya dan meledak.

“Di hari liburku berikutnya, ayo kita ke kota dan pilihkan gaun untukmu,” Lloyd tiba-tiba berkata. Dia ingin Chloe memiliki beberapa pilihan untuk acara-acara khusus selain banyak pakaian kasual yang sudah dimilikinya—

—Itulah yang akan dia katakan. Sebenarnya, dia hanya ingin melihat Chloe berdandan dengan cara baru dan elegan. Perasaan yang baru muncul itu bergejolak di dadanya dan terucap dari bibirnya.

“Gaun?” Chloe mengulangi.

“Kita masih belum menepati janji untuk pergi ke kota, setelah semua itu.”

“T-Tapi, aku tidak tahu apakah—”

“Ini akan cocok untukmu, aku janji.”

Lloyd tidak ragu sedikit pun. Dia telah menyaksikan gadis di hadapannya berubah menjadi seorang wanita muda yang cantik—dibandingkan dengan hari pertama dia bertemu dengannya, dia hampir tidak dapat dikenali. Yang dibutuhkan hanyalah dua minggu makanan yang baik, istirahat yang cukup, dan lingkungan yang aman di mana jati dirinya yang sebenarnya dapat berkembang.

“Kalau kau bilang begitu, Lloyd…” kata Chloe, merasa gugup mendengar pernyataan Lloyd.

Gugup, tapi tentu saja bahagia.

◇◇◇

Di pintu masuk rumah Lloyd, keesokan paginya, mereka berbicara lagi…

“Saya sedang berpatroli hari ini, jadi mungkin saya akan sedikit terlambat malam ini.”

“Tentu saja! Kalau begitu, saya akan mulai menyiapkan makan malam sedikit lebih lambat.”

Lloyd mengangguk sebagai jawaban kepada Chloe, yang tampaknya lebih ceria dari biasanya.

“Ada apa?” ​​tanyanya—pria itu telah menatapnya dengan saksama.

“Tidak apa-apa, aku hanya menyadari kamu sudah memakai anting-anting itu.”

Memang, tergantung di kedua telinganya ada dua anting berkilauan, masing-masing berbentuk bunga.

Chloe terkikik malu-malu. “Aku jadi menyukainya.”

“Bahkan belum genap satu hari.”

“Hati menginginkan apa yang diinginkannya! Aku akan mengenakan ini sepanjang waktu jika aku bisa.”

“Begitu. Baiklah kalau begitu.” Melihat Chloe yang malu-malu, Lloyd merasa wajahnya melunak. “Kau sadar kan kau bebas membelanjakan gajimu untuk apa pun yang kau suka? Kau tidak menahan diri, kan?”

“Aku mungkin saja…”

“Benar, ya? Saya kira mungkin Anda memang begitu, mengingat keadaan Anda sebelumnya. Tapi di sini, tidak perlu. Jika Anda melihat sesuatu yang Anda inginkan, belilah.”

“Ya, akan saya ingat; terima kasih atas perhatianmu,” kata Chloe sambil menundukkan kepala singkat—yang dengan cepat dimanfaatkan oleh Lloyd, dengan mengelus kepalanya.

Rasa aman dan nyaman yang diberikan oleh tangan yang berat dan mantap di atas kepalanya hampir membuatnya meneteskan air mata. Menyadari betapa seringnya hal itu terjadi akhir-akhir ini, Chloe mengajukan pertanyaan kepada Lloyd.

“Apakah kamu suka mengelus kepalaku?”

“Maaf, apakah Anda tidak menyukainya?”

“Tidak, tidak, aku suka! Bahkan…” kata Chloe sambil gelisah. “Aku sangat menyukainya…”

Lloyd ragu-ragu. “Kalau begitu…baguslah…” Dia mengalihkan pandangannya dari Chloe, yang pipinya memerah seperti stroberi. “Aku sendiri tidak begitu mengerti, tapi saat aku melihatmu…dorongan itu datang begitu saja,” lanjutnya, irama bicaranya yang terbata-bata menunjukkan kebingungannya sendiri.

“Nah, kalau kita berdua setuju, berarti tidak ada masalah, kan?” jawab Chloe.

“Ya—ya, tepat sekali.”

Mereka saling mengangguk, dan keheningan singkat menyelimuti mereka.

“…Aku harus pergi sekarang,” kata Lloyd, memecah suasana tegang.

“…Ya, tentu saja, semoga harimu menyenangkan.”

Setelah itu, Chloe mengantar Lloyd keluar rumah. Kini sendirian, dia berjongkok di lantai, meringkuk seperti bola kecil, dan menggelengkan kepalanya yang kini merah padam dari telinga ke telinga.

Itu sangat memalukan, itu sangat memalukan, itu sangat memalukan, itu sangat memalukan, pikirnya, berkecamuk dalam benaknya.

Akhir-akhir ini, Chloe semakin kesulitan untuk tetap tenang di dekat Lloyd.

Sejak pertama kali mereka bertemu, dia sangat menyadari emosi yang bergejolak di dalam hatinya dan apa artinya. Tapi mari kita hadapi kenyataan , pikirnya. Dia adalah seorang gadis pelarian yang bekerja sebagai pembantu rumah tangga, dan dia adalah seorang ksatria elit dan terhormat dari ibu kota kerajaan. Apa gunanya jika hubungan asmara tumbuh di antara mereka? Rasa percaya dirinya yang goyah bertindak seperti racun, mencemari pikirannya dengan bisikan yang terus-menerus dan licik.

Dia telah berusaha sekuat tenaga untuk menekan perasaan itu, untuk menguburnya dalam-dalam, tetapi setelah kejadian kemarin, emosi itu semakin kuat, dan semakin sulit untuk diabaikan.

Sayangnya, apa yang bisa dilakukan seorang gadis? Keadaan saat ini—jarak yang ada di antara mereka, hubungan mereka, kehidupan sehari-hari mereka—semuanya begitu sempurna, begitu murni. Dia ingin menikmati semua itu sedikit lebih lama, pikirnya.

Dia mengangkat tangan ke kepalanya, meraba tempat yang tadi disentuh tangan Lloyd. Kekonyolan perilakunya sendiri tiba-tiba menyadarkannya, dan pipinya semakin memerah.

Apa yang kamu lakukan, Chloe?! Tenangkan dirimu!

Dengan satu gelengan kepala yang kuat, dia mengusir semua keinginan duniawi dari pikirannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia berdiri, mengepalkan tinju di depan dadanya.

“Oke. Saatnya mulai membersihkan.”

Dan begitulah dimulainya hari biasa lainnya.

…Atau setidaknya itulah yang dia yakini.

◇◇◇

Hari itu adalah hari yang sempurna untuk mengerjakan pekerjaan rumah. Matahari bersinar, langit biru, dan suhu udara cukup nyaman. Chloe bersenandung riang sambil menyapu lantai, membersihkan rumah, dan mencuci pakaian. Suasana hatinya sangat gembira.

Setelah menyelesaikan semua urusan di rumah, dia pergi berbelanja. Pakaian pilihannya lagi-lagi gaun kakaknya—gaun itu praktis sudah menjadi seragam luarnya saat ini. Goresan, sobekan, dan luka-luka pada gaun itu semakin sulit diabaikan, dan dia tentu saja membutuhkan pakaian tambahan sekarang, tetapi dia pikir ini akan cukup sampai hari kencannya dengan Lloyd. Sambil memanggul ranselnya, dia berangkat menuju kawasan pedagang.

Jalan Utama ramai dan meriah seperti biasanya. Suasananya saja sudah cukup untuk meningkatkan semangatnya. Untuk sementara waktu, ia pertama-tama pergi ke pasar untuk mengisi kembali persediaan kebutuhan rumah tangga mereka.

“Chloe! Apa kabar? Sedang belanja?”

“Halo Tuan Arnoido! Ya, saya sedang berbelanja kebutuhan sehari-hari dan membeli beberapa bahan makanan untuk makan malam nanti!”

“Hai Chloe! Gaun yang kamu kenakan cantik sekali!”

“Halo, Nona Snow! Terima kasih banyak!”

Saat Chloe berjalan menyusuri jalan, ia sesekali bertukar sapa dengan beberapa pemilik toko. Karena sering berada di Kawasan Pedagang selama dua minggu terakhir, ia pun menjadi pelanggan tetap, sebagian besar berkat sifatnya yang ramah dan sederhana.

“Chloe! Selamat datang, selamat datang!”

“Halo Nona Ciel!”

Dia berjalan menuju kios yang sudah dikenalnya, yang dikelola oleh Nona Ciel yang juga sudah dikenalnya—wanita tua baik hati yang telah membantunya menyiapkan makan malam pada malam pertama itu. Kiosnya dengan cepat menjadi favorit Chloe, karena pelayanannya yang luar biasa dan produk-produk berkualitas tinggi.

“Apa yang Anda siapkan untuk saya hari ini, Nona Ciel?”

“Terima kasih sudah bertanya, sayang! Kami baru saja mendapatkan daging sapi yang luar biasa ini. Dagingnya empuk, gurih, dan sangat lezat, kamu harus mencobanya!”

“Kedengarannya enak sekali! Bolehkah saya beli yang cukup untuk dua orang?”

“Oke! Akan saya tambahkan jahe untukmu, gratis. Campurkan semuanya dalam masakan tumis ringan dan rasanya akan enak sekali !”

“Wah, kedengarannya luar biasa! Kamu selalu memberiku ide-ide yang paling hebat, aku sangat berterima kasih…”

“Senang sekali bisa membantumu. Oh, sebenarnya aku punya sesuatu yang lain untukmu.” Ciel merogoh-rogoh dan mengeluarkan sesuatu yang berwarna kuning dan tampak asing baginya.

“Apa ini?” tanya Chloe.

“Ini buah yang namanya pisang . Rasanya manis, enak, dan bergizi, lho?”

“Pisang! Aku belum pernah mendengarnya…”

“Mau coba dulu sebelum beli?”

“Bolehkah?!” tanya Chloe, matanya berbinar-binar.

“Tentu saja!” jawab Ciel, sambil menawarkan beberapa sampel yang sudah dipotong kepada Chloe.

Dia menggigitnya, dan tangannya langsung terangkat ke pipinya. “Ini enak sekali!”

Pisang itu lembut, creamy, dan dominan manis, dengan sedikit rasa asam. Dia tidak bisa memikirkan satu pun makanan yang rasanya mirip dengan itu.

“Aku tidak pernah tahu ada buah seenak ini!” kata Chloe.

“Nah, ini bukan sesuatu yang sering Anda lihat di sini. Ini adalah buah tropis yang hanya tumbuh di selatan, di wilayah Manzora.”

“Aku belum pernah mendengar tentang tempat seperti itu.” Lahir dan besar di ujung utara, Chloe sama sekali tidak tahu apa-apa tentang tempat itu.

“Yah, itu tidak sulit dipercaya. Binatang buas dan ular berbisa menguasai hutan itu . Orang biasa seperti kita tidak diizinkan mendekatinya. Butuh banyak usaha dari pedagang berlisensi untuk mendapatkan barang-barang ini untuk kita.”

“Hutan rimba?” gumam Chloe. Kata itu menggelitik benak belakangnya.

Dulu di hutan, saya sering kali tidak makan atau minum selama tiga hari penuh.

Hutan itu? gumamnya.

Mungkinkah Lloyd pernah berada di hutan terlarang yang sangat berbahaya yang disebutkan Ciel? Pikiran Chloe melayang sejenak, sebelum suara Ciel membawanya kembali ke kenyataan. “Jadi? Bagaimana? Mau ini?”

“Oh! Ya, tentu!”

“Terima kasih lagi!” kata Ciel sambil membungkus seikat pisang. “Oh, dan ngomong-ngomong…” Dia menunjuk anting-anting yang tergantung di telinga Chloe. “Anting-anting itu, siapa yang memberikannya padamu?”

“K-Kau menyadarinya!” Chloe tergagap menjawab.

“Aku tak akan bertahan lama di bisnis ini kalau aku tidak bisa!” Ciel tertawa terbahak-bahak. Kelicikan khas pedagang yang menyebalkan itu lagi.

“Itu dia, kan?” lanjutnya, sambil mengangkat jari kelingkingnya dengan isyarat yang mengisyaratkan sesuatu.

“J-Jari kelingkingmu?” jawab Chloe dengan bingung. “Itu dari pria yang kusebutkan tadi, sebagai hadiah…”

Tawa riang empat suku kata keluar dari bibir Ciel. “Wah, kalau itu bukan perpaduan rasa manis dan asam yang sempurna, aku tidak tahu lagi apa!” katanya sambil mengangguk setuju. “Itu terlihat bagus padamu. Dia punya selera yang bagus.”

“Terima kasih!” kata Chloe, hatinya dipenuhi kehangatan dan kepuasan. Rasanya luar biasa dipuji untuk sesuatu yang juga sangat ia sukai.

“Terima kasih lagi sayang, sampai jumpa lagi!” Setelah selesai di kasir, Ciel mengucapkan selamat tinggal pada Chloe dengan senyum hangat. Senyum pun menular, Chloe pun berjalan pergi dengan seringai lebar. Yah, aku harus mengunjunginya lagi segera, pikirnya.

Dengan tangan penuh barang belanjaan untuk malam itu, Chloe berjalan-jalan sebentar sebelum berangkat pulang.

“Ya ampun…”

Setelah memperhatikan sesuatu, dia berdiri di depan sebuah taman kota, tidak jauh dari rumah. Di sana ada Millia, gadis dari dua minggu lalu, bermain-main dengan seekor anak kucing kecil yang sudah dikenalnya.

“Ah!” seru Millia. Sepertinya dia telah memperhatikan Chloe. Dia berlari kecil menghampirinya, anak kucing itu mengikuti di belakangnya. “Halo Nona Monyet!”

“Halo, Millia!” kata Chloe. “Tunggu sebentar. Aku bukan monyet, lho.”

“Tapi, tapi! Kamu bisa memanjat pohon, dan monyet juga bisa memanjat pohon, jadi kupikir…”

Chloe melipat tangannya dan memiringkan lehernya sambil berpikir, tampak tidak yakin. “Yah, kau tidak salah soal itu, tapi…”

“Meong!” Anak kucing itu, yang kini melilit pergelangan kakinya, menyela pikirannya.

“Lihat! Othello juga mengira kau seekor monyet!”

“Sekarang namanya Othello, ya? Kau punya teman baru?” tanya Chloe. Anak kucing kecil berwarna hitam putih itu, dengan bulunya yang tertata rapi seperti pola tuksedo yang elegan, jelas sekali adalah anak kucing yang sama yang dia selamatkan dua minggu lalu—hanya sedikit lebih besar sekarang.

“Ya! Sekarang kami memeliharanya! Bulunya hitam dan putih, jadi kami menamainya Othello! Dia mengikuti kami pulang hari itu! Ibu bilang aku tidak akan bisa merawat kucing dengan baik, tapi aku bilang ‘Aku bisa! Aku bisa! Aku bisa!’ sampai dia mengizinkanku!”

“Benarkah? Bagus untukmu, Othello!” kata Chloe sambil berjongkok untuk mengelusnya. Sensasi hangat dan lembut bulunya menyentuh ujung jarinya. Othello mendengkur dan menyandarkan kepalanya ke tangan yang mengelusnya—seolah masih menganggapnya sebagai penyelamatnya.

“Oh, kamu lucu sekali!” Chloe tak bisa menahan diri. Dengan mata bulat besarnya, bulu lembutnya, dan ukurannya yang mungil, makhluk menggemaskan itu sungguh tak tertahankan baginya.

“Wajahmu meleleh, Nona Monyet!”

Nyonya monyet, Nyonya pengangkut barang, Nyonya pembeli, apa pun sebutannya! Namanya tak lagi terucap dengan jelas, wajah Chloe terkulai saat ia terus mengagumi anak kucing kecil yang menggemaskan itu, ketika tiba-tiba—

“Ah! Ayah!”

—Millia meninggikan suaranya di belakangnya.

◇◇◇

Di suatu tempat di Distrik Utara…

“Terima kasih untuk kemarin.”

Berjalan di samping wakil komandannya, Lloyd menundukkan kepala dan mengucapkan beberapa kata terima kasih.

“Jadi? Apakah dia menyukainya?” balas Freddy.

“Ya, dia sudah mengenakannya sejak pagi.”

“Menarik, menarik… Yah, aku sudah tahu itu—lagipula akulah yang memilihnya!” Freddy melipat tangannya dan mendengus puas.

Meskipun biasanya hal ini akan membuat Lloyd mengerutkan alis dan memutar matanya, dia tidak bisa menyangkal hasil kerja Freddy. Operasi: Gift kemarin telah sukses besar.

“Tapi tetap saja, bayangkan betapa terkejutnya aku ketika kau meminta bantuanku!” lanjut Freddy.

“Rasanya salah jika tidak mengikuti nasihatku sendiri.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak apa-apa, ini masalah pribadi.”

Setelah Freddy menanamkan saran itu ke dalam pikiran Lloyd, dia berpikir panjang dan keras. Apa yang harus kuberikan padanya? Apa yang akan membuatnya bahagia? Sesuatu yang menyenangkan? Sesuatu yang praktis? Apa bedanya? Aku tidak tahu… Aku tidak tahu, aku tidak tahu!

Dia sangat panik.

Berharap bahwa mungkin beberapa latihan akan merangsang pikirannya, dia mengajukan permintaan untuk sesi sparing lagi. Saat dia menangkis, menghindar, bergerak lincah, dan berkelit di sekitar lawannya, dia mengerahkan setiap kemampuan mentalnya dalam upaya untuk menghasilkan sesuatu—apa pun!

Namun sayangnya, usahanya sia-sia. Keputusasaannya terwujud dalam bentuk keringat dingin yang deras, mengalir dari sekujur tubuhnya.

“Seseorang sedang bersemangat sekali hari ini!” seru Freddy—rupanya salah mengira sumber keringatnya sebagai sesuatu yang lain.

Wah, lihat Lloyd. Biasanya dia bahkan tidak berkeringat, tapi lihat dia sekarang! Apa yang kau lakukan padanya?!

Hah! Aku tidak tahu, tapi aku agak merasakannya hari ini, kawan-kawan!

Setelah percakapan di atas antara rekan sparring dan pihak perusahaan, sang rekan sparring, yang dipenuhi rasa percaya diri berlebihan, langsung memulai sesi latihan berikutnya, hanya untuk kemudian langsung kalah dalam waktu singkat.

Kembali ke pokok permasalahan. Lloyd sedang dalam kesulitan. Pengalamannya di hutan sama sekali tidak mempersiapkannya untuk hal seperti ini. Ini tanpa diragukan lagi adalah tugas tersulit yang pernah diberikan kepadanya, dan dia tidak melihat jalan keluar…

…Setidaknya, tidak sendirian.

Karena sudah kehabisan akal, Lloyd menyeret dirinya ke Freddy dan mengajukan pertanyaan penting: “…Apakah kamu keberatan membantuku memilih hadiah setelah pulang kerja?”

Freddy dengan senang hati menerimanya.

Jika Anda cukup beruntung berada di toko perhiasan tertentu pada malam itu, Anda akan menjumpai pemandangan yang sangat aneh: dua pria dewasa bertubuh kekar di bagian wanita, menggeledah seluruh tempat itu, dengan putus asa mencari aksesori yang sempurna.

Pada akhirnya, pujian harus diberikan kepada yang berhak; Freddy berhasil memilih hadiah yang sempurna, melampaui semua harapan Lloyd yang paling tinggi sekalipun.

Sekarang, kembali ke masa kini.

“Tetap saja, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berada di toko perhiasan. Oh, betapa indahnya menjadi muda!” kata Freddy.

“Kamu sendiri masih terlihat sangat muda, kan?”

“Bodoh! Jangan salah paham—meskipun tidak akan membuatmu menua secara fisik, pernikahan mengubah seorang pria. Dulu aku sangat agresif, selalu menyerang, mencoba menyampaikan perasaanku sendiri, dan sekarang? Beginilah aku, belajar berempati kepada istriku dan kebutuhannya, berada di posisi bertahan, bermain aman.”

“Jadi, kamu beralih dari menyerang ke bertahan? Kurasa itu masuk akal.”

“Mmm, tidak, kurasa bukan itu maksudnya,” balas Freddy, menahan senyum pada Lloyd yang tampak sangat bingung. “Yah, kau akan mengerti ketika kau memiliki keluarga sendiri. Keluarga itu hal yang luar biasa! Kau tahu, putriku membawa pulang seekor anak kucing beberapa hari yang lalu. Bulunya hitam dan putih—seperti mengenakan tuksedo. Sangat menggemaskan, kalau boleh kukatakan sendiri. Baru kemarin istriku…”

“Dia mulai lagi ,” pikir Lloyd. Dia menghela napas dalam hati—meskipun sama sekali bukan karena kesal. Meskipun dia iri pada mereka yang diberkati dengan banyak koneksi antarmanusia, dia tidak membenci mereka yang lebih beruntung darinya. Bahkan, dia menikmati ketika Freddy berbagi; rasanya seperti dia membiarkan Freddy ikut merasakan sedikit kebahagiaannya.

Keluarga adalah hal yang luar biasa?

Mungkin itu benar . Dua minggu terakhir bersama Chloe telah menunjukkan hal itu padanya, atau setidaknya begitulah yang dia pikirkan.

Dia tidak lagi kembali ke rumah yang kosong.

Dia kembali kepada Chloe.

Di sanalah dia, setiap hari, seperti jam yang berputar. Karena telah hidup sendirian selama yang dia ingat, Lloyd ingat merasa tidak nyaman pada awalnya, tetapi sekarang, terasa nyaman—terasa…benar, seolah-olah selalu seperti ini.

“…Seperti yang sudah kukatakan, istri dan putriku tersayang memang terlalu luar biasa!”

“Ya, seperti yang sudah Anda katakan berkali-kali sebelumnya.”

“Kalau bisa, aku pasti langsung pulang dan menemui mereka sekarang juga! Kau tahu, diam-diam aku berharap kita akan bertemu mereka hari ini saat patroli, tapi kurasa hidup tidak selalu berjalan sesuai keinginan…”

“Apakah Anda tinggal di dekat sini?”

“Ya! Tepatnya agak jauh di ujung blok ini. Di situ ada taman yang biasa dikunjungi putri saya, tapi…”

“Kau tidak merencanakan rute patroli ini dengan sengaja, kan?”

“Kumohon! Aku seorang profesional! Aku tidak akan—oh!” Wajah Freddy berseri-seri seperti lentera, atau seperti anak kecil yang baru saja menemukan ibunya. “Millia!” teriaknya sambil melambaikan tangannya.

“Ah! Ayah!” teriak seorang gadis kecil. Dan di sampingnya ada…

“L-Lloyd?!”

“Apa-?!”

…seorang pembantu rumah tangga bertubuh mungil, berambut pirang pucat, mengenakan gaun kecil yang cantik.

◇◇◇

Chloe sedang dalam kesulitan. Hal yang tak terduga baru saja terjadi. Dalam perjalanan pulang, setelah tanpa sengaja bertemu Millia, dia malah bertemu Lloyd, dari semua orang.

“Lloyd?! Apa yang kau lakukan di sini?”

“Saya? Saya sedang berpatroli dan kebetulan lewat, itu saja.”

“Oh, benar! Kamu memang menyebutkannya. Kebetulan sekali!” Wajah Chloe berseri-seri.

“Siapa itu, Nona Monyet?” kata Millia, menyela percakapan.

“Oh! Ya. Ini majikan saya… Atau tuan saya? Mungkin? Karena tidak ada kata yang lebih sederhana…”

“Aku tidak tahu kau menyukai hal semacam itu, Lloyd.”

“Tolong jangan.”

Freddy mengalihkan pandangannya dari Lloyd ke Chloe sebelum seringai lebar dan tanpa malu-malu muncul di wajahnya. “Oh, begitu… Jadi ini pembantu rumah tanggamu itu…”

“…Ya,” jawab Lloyd sambil menghela napas panjang.

Tidak ada jalan lain. Tergantung di telinganya adalah sepasang anting yang dipilih Freddy.

“Apakah kamu keberatan mengenalkanku padamu, Lloyd?” tanya Chloe.

“Ya, ini—”

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Freddy, wakil komandan Ordo Pertama Ksatria Mawar Kerajaan, siap melayani Anda.”

Chloe buru-buru menundukkan kepalanya sebagai tanggapan atas perkenalan Freddy yang sangat sopan. “S-Senang berkenalan dengan Anda! Saya Chloe, pengurus rumah Lloyd. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda!”

“Tolong, tidak perlu terlalu formal. Lagi pula kita di sini untuk urusan pribadi; mari kita bersikap santai saja,” jawab Freddy.

“Saya rasa kita sedang menjalankan tugas resmi, bukan begitu, Wakil Komandan?”

“Tidak, tidak, kami hanya sedang istirahat lima menit sesuai dengan prosedur patroli yang berlaku.”

Lloyd menghela napas panjang. “…Baiklah.”

“Ayah! Pria berbaju hitam itu! Siapakah dia!”

“Pria yang ada di sini? Ini Lloyd, bawahan saya yang terpercaya.”

“Hai Lloyd! Saya Millia. Senang bertemu denganmu!” kata Millia sambil membungkuk sopan.

“Hai. Saya Lloyd. Saya bekerja dengan ayahmu,” jawab Lloyd singkat, tampak tidak nyaman harus berinteraksi dengan anak sekecil itu.

Chloe kemudian menoleh dan berbicara kepada Freddy. “Apakah Anda ayah Millia?”

“Benar! Itu putriku tersayang!”

“Wah, aku jelas bisa melihat dari siapa dia mewarisi rambut pirang yang indah dan wajah mungil yang cantik itu!”

“Lloyd, aku juga akan membelikannya hadiah. Dia wanita yang pantas dipertahankan.”

“Tolong jangan mempersulit keadaan.”

Tepat setelah sindiran verbal Lloyd, Chloe angkat bicara, seolah teringat sesuatu, “Kalau begitu, maukah Nona Sara menjadi istrimu?”

“Oho! Kamu juga sudah bertemu Sara? Dia memang istriku tersayang.”

“Dia wanita yang sangat cantik! Kalian berdua pasti pasangan yang paling serasi!”

“Lloyd, kita akan mengambil hadiah, sekarang juga.”

“Kumohon, maafkan aku sekali ini saja,” jawab Lloyd dengan sangat kesal, yang kemudian dibalas Freddy dengan senyum nakal.

Teringat sesuatu, Freddy kemudian mengalihkan perhatiannya kepada putrinya. “Millia, apakah kamu kenal Nona Chloe ini?”

“Dia Nona Monyet! Yang menyelamatkan Othello! Yang tadi kusebutkan!”

Freddy bergumam penuh rasa ingin tahu seolah-olah semuanya telah terhubung pada tempatnya.

“Oh, begitu, begitu…” Dia menoleh untuk berbicara kepada Chloe. “Jadi, kau adalah ‘Nona Monyet’ yang terkenal itu…”

“Kurasa julukan itu melekat, ya?”

“Nona Monyet? Apa maksud semua itu?” sela Lloyd.

“Ceritanya panjang…” Chloe tersipu. Dia tidak pernah membayangkan julukan memalukan ini akan sampai ke telinga Lloyd.

“Lima menit telah berlalu, Wakil Komandan.”

“Kau memang orang yang perfeksionis, ya…,” kata Freddy sambil mengangkat bahu.

Lalu ia membungkuk untuk mengelus kepala Millia sekali lagi. “Millia. Ayahmu harus kembali bekerja sekarang. Bersikap baiklah pada Chloe untukku, ya?”

“Oke! Semoga sukses di tempat kerja, Ayah! Jaga keamanan jalanan!”

“Oh, kau sudah keterlaluan! Jangan khawatir; bersama Lloyd, ayahmu akan berpatroli di setiap jalan di kota ini.”

“Tidak, aku tidak akan pergi. Aku akan pulang setelah giliran jagaku selesai.”

Chloe merasakan keakraban yang menghangatkan hati antara Freddy dan Lloyd dari cara mereka bercanda dan berbalas candaan tanpa ragu-ragu.

Freddy kemudian menoleh untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Chloe. “Chloe, senang sekali bisa bertemu denganmu. Terima kasih karena sekali lagi kau begitu baik kepada putriku.”

“Senang sekali bisa membantu. Mohon maaf telah mengganggu Anda saat Anda sedang bertugas,” jawab Chloe sambil membungkuk dalam-dalam.

Ucapan Freddy selanjutnya terlalu pelan untuk didengar orang lain.

“…Sungguh wanita kecil yang sempurna.” Kemudian dia berbicara lagi kepada Chloe. “Sekarang, aku tahu Lloyd bisa jadi kurang peka…keras kepala, dan terkadang sedikit tidak mengerti, tapi dia orang yang baik hati, jadi kumohon, kuharap kau tidak akan menyerah padanya.”

“Aku tidak akan pernah! Lloyd baik dan sopan… Dia telah berbuat lebih banyak untukku daripada yang bisa kulakukan untuknya! Aku merasa terhormat menjadi pengurus rumah tangganya, sungguh.”

“Dengar itu?” Freddy menyenggol.

Lloyd tetap diam dan mengalihkan pandangannya. Sifatnya yang sebelumnya berani telah lenyap sepenuhnya.

“Yah, kita masih punya jalan panjang yang harus ditempuh, kan?” Freddy menghela napas kesal. Tiba-tiba, seolah baru teringat, dia berseru, “Oh, benar! Chloe, bagaimana kalau kau bergabung dengan kami untuk makan malam suatu hari nanti? Lloyd juga diundang, tentu saja.”

“Benarkah?! Kalian mau menerima kami?”

“Tentu saja! Maksudku, sungguh kebetulan yang menyenangkan! Kami telah menyambut anggota keluarga baru berkatmu, dan kami belum sempat mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya!”

Mata Chloe berbinar-binar penuh antisipasi. Tapi ini bukan wewenangnya. Dia menoleh ke pria berbaju hitam.

“Bagaimana menurutmu, Lloyd?” Karena tidak mengetahui berapa kali Lloyd menolak ajakan Freddy, dia menatap Lloyd dengan penuh harap.

“…Ya, tentu,” jawabnya. Dia tidak punya pilihan lain selain menolak.

“Hore! Terima kasih banyak!”

Chloe melompat kegirangan, Lloyd menghela napas menerima nasibnya, dan Freddy membusungkan dada tanda kemenangan. “Apa yang menyebabkan perubahan hatimu, ya?” gumamnya dengan nada menggoda kepada Lloyd.

“Nona Monyet akan datang ke rumah kita? Hore!” seru Millia, sementara Othello yang acuh tak acuh menguap lebar di kakinya.

Dan begitulah, semuanya sudah ditetapkan.

Dalam tiga hari, Freddy akan mengadakan pesta makan malam, dengan Chloe dan Lloyd sebagai tamu undangan.

◇◇◇

“Oh, jadi itu sebabnya Anda disebut ‘Nona Wanita Monyet’.”

“Y-Ya,” kata Chloe sambil mengerang karena malu.

Malam itu, sambil menyantap daging sapi rebus dan bawang bombai, Chloe menceritakan kembali kisah pertemuannya dengan Millia kepada Lloyd.

“Selain pekerjaan rumah tangga, kamu juga jago memanjat pohon. Sepertinya daftar bakatmu tidak pernah habis,” kata Lloyd.

“Apakah itu pujian?” balas Chloe dengan waspada.

“Tentu saja. Mengetahui cara memanjat pohon meningkatkan peluang bertahan hidupmu di hutan secara eksponensial. Kamu bisa melarikan diri dari binatang buas, mengintai posisi musuh, dan mencari buah-buahan… Lihat? Itu adalah keterampilan hidup.”

“Selalu saja seperti berada di hutan belantara bersamamu, ya?”

Meskipun ia penasaran tentang asal usul hutan ini, ia tetap tidak berani menanyakannya. Ia merasa bahwa ia tidak seharusnya membahas topik itu begitu saja—bahwa itu adalah hal yang tabu, sampai batas tertentu.

“Tetap saja, sungguh kebetulan yang luar biasa!” katanya sebagai gantinya.

“Sungguh, saya tidak pernah menyangka Anda mengenal istri dan putri Wakil Komandan.”

“Aku juga tidak. Dunia ini memang sempit…” kata Chloe. Kemudian, ia merendahkan suaranya. “Tapi, aku merasa sedikit lebih tenang mengetahui kau memiliki seseorang seperti Freddy sebagai atasanmu.”

“Bagaimana apanya?”

“Um, aku tidak yakin ini cara terbaik untuk mengatakannya, tapi…” Tatapan Chloe beralih ke langit-langit saat dia berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. “Aku takut kau sendirian.”

Dalam dua minggu terakhir ini, Chloe belum pernah mendengar Lloyd berbicara tentang orang lain. Dia tidak pernah menyebutkan nama keluarga atau teman, yang membuat Chloe menduga bahwa mungkin mereka tidak ada.

Itu pasti akan sangat… menyedihkan , pikirnya. Mungkin itu proyeksi dari perasaannya sendiri tentang dirinya.

“Saya berhutang budi yang besar kepada Wakil Komandan,” kata Lloyd, seolah-olah sedang bersulang untuk masa lalu yang jauh. “Dia mengawasi saya—memastikan bahwa saya tidak diabaikan.”

“Begitu. Berarti kamu harus banyak berterima kasih padanya.”

“Itu…benar sekali.” Gelombang rasa bersalah menyelimuti Lloyd, dan ucapannya terbata-bata.

Freddy selalu menjadi pilar dukungan yang tak pernah padam, namun Lloyd tak pernah menemukan kata-kata untuk berterima kasih padanya. Meskipun ia menghormati Freddy sebagai seorang komandan dan sebagai seorang pendekar pedang, Lloyd telah menyimpan kerentanan terdalam dan paling pribadinya rapat-rapat.

Penolakannya yang berulang kali terhadap undangan makan malam Freddy bukan berasal dari ketidakminatan, melainkan dari rasa takut yang bersembunyi di dalam dirinya. Lloyd tidak tahan membayangkan kemampuan sosialnya yang kurang baik akan dipertontonkan. Dia yakin bahwa keanehannya akan semakin menonjol di tengah keluarga yang hangat dan penuh kasih sayang.

Dia menyadari bahwa ini sepenuhnya masalah pribadi—masalah yang selama ini dia hindari. Undangan itu adalah sesuatu yang ingin dia terima pada akhirnya, jadi pada kesempatan ini, dia sama sekali tidak kecewa dengan bagaimana keadaan telah berakhir.

“Saya juga harus berterima kasih kepada Anda,” katanya.

“Untuk apa?” ​​jawab Chloe.

“Banyak hal.” Merasa sedikit malu, Lloyd tahu kata-katanya terdengar kacau. Ada hal lain yang mengganggu pikirannya, ia berbicara lagi sementara Chloe menatapnya dengan bingung. “Seperti yang mungkin sudah kau duga, aku tidak punya banyak koneksi di luar pekerjaan selain denganmu.”

“Kurasa itu berarti aku istimewa.”

“Kau tampak sangat senang tentang itu?”

Chloe tertawa kecil. “Pasti hanya imajinasimu,” godanya. “Yah, sebenarnya aku juga kenalan kerjamu, kan?”

Lloyd tidak mengatakan apa pun.

“…Lloyd?”

Dia meletakkan sumpitnya, lalu perlahan membuka mulutnya. “Aku…tidak berpikir seperti itu tentangmu.”

“Hah?” kata Chloe sambil mengedipkan matanya karena terkejut. “Apa maksudmu dengan…?”

“…Tidak apa-apa, lupakan saja apa yang tadi saya katakan.”

Lloyd mengambil sumpitnya dan melanjutkan menyantap sisa makan malamnya. Chloe tampak tidak yakin, tetapi menuruti permintaan Lloyd, dia pun kembali memperhatikan makanannya.

Keluarga.

Kata yang hendak diucapkan Lloyd kehilangan momentumnya di tengah jalan dan terhenti tepat di bibirnya.

◇◇◇

“Lloyd, di sini.”

Setelah makan malam, Chloe memotong pisang dan menyodorkannya ke piring kepada Lloyd, yang membuatnya sangat terkejut.

“Pisang?”

“Kamu tahu tentang itu?”

“Tentu saja.” Nada nostalgia mewarnai suaranya saat ia menatap buah kuning itu. “Buah-buahan ini menyelamatkan hidupku lebih dari sekali di hutan. Buah ini mudah dibawa dan sangat bergizi. Aku bisa bertarung selama tiga hari hanya dengan satu buah pisang.”

Chloe tetap diam. Dia teringat apa yang Ciel katakan padanya siang itu: Binatang buas dan ular berbisa menguasai hutan itu. Orang biasa seperti kita tidak diizinkan mendekatinya.

Sampai saat ini, dia menganggap anekdot-anekdot hutan yang diceritakan Lloyd secara sporadis itu menarik dan menghibur, tetapi kemungkinan bahwa itu sebenarnya adalah kenangan menyakitkan baginya membuat bibirnya terkatup rapat.

“Mm, enak sekali,” ujar Lloyd sambil mengangguk menikmati pisang yang ada di mulutnya.

Setelah potongan ketiganya, dia menyadari bahwa Chloe tampak anehnya diam saja. “Kamu tidak mau makan?”

“Oh! Ya, terima kasih.” Tersadar dari lamunannya, ia buru-buru memasukkan sepotong pisang ke mulutnya. Dengan pikirannya yang melayang, rasa pisang manis dan lezat yang sama seperti siang tadi terasa agak hambar.

Chloe dengan hati-hati membuka mulutnya. “Um…”

“Ada apa?” ​​tanya Lloyd balik sambil mengunyah sepotong pisang lagi.

“Apa yang terjadi padamu di hutan itu?” ingin dia bertanya, tetapi karena keberaniannya goyah, dia dengan cepat menelan kata-kata yang hampir keluar dari mulutnya. “…Lupakan saja, bukan apa-apa.”

“…Tentu.” Alis Lloyd mengerut sesaat, tetapi dia segera menghilangkannya.

Di hadapannya, Chloe yang tampak gelisah berusaha menikmati pisang yang, entah mengapa, rasanya hambar sama sekali.