Bab Tiga: Chloe Ardennes, Pembantu Rumah Tangga!

Malam itu, Lloyd keluar untuk berlatih menggunakan pedang, erangannya yang kuat bergema di kegelapan. Latihan pedang dan latihan kekuatan telah menjadi bagian penting dari rutinitasnya selama bertahun-tahun. Seorang ksatria harus berlatih jauh melebihi kewajibannya! sering kali ia berkata.

Malam itu mendung, tetapi hal itu tidak menghalangi penglihatannya yang tajam. Halamannya luas—kemungkinan dirancang untuk mengakomodasi latihan harian seorang ksatria—dan benar-benar ditumbuhi semak belukar. Rumput dan gulma panjang bergoyang ke segala arah di permukaannya yang tidak terawat—kecuali di tempat dia berdiri. Di sana, di tempat dia melakukan latihan, tidak ada yang tumbuh sama sekali. Itu adalah pemandangan yang sangat aneh.

Setelah menyelesaikan ayunan latihannya yang keseribu dengan erangan, sebuah pikiran aneh terlintas di benaknya: mulai hari ini, dia akan berbagi rumah dengan orang lain. Betapa anehnya perasaan ini, pikirnya. Dia telah hidup sendirian selama yang dia ingat, dan perasaan itu belum sepenuhnya meresap.

Dia sudah mempertimbangkan untuk mempekerjakan Chloe sebagai asisten rumah tangganya sejak sebelum dia pulang hari itu, tetapi setelah menyaksikan keterampilan membersihkan rumah yang luar biasa dan perhatiannya terhadap detail, dia yakin Chloe adalah pilihan yang tepat untuk pekerjaan itu.

Kesepakatan itu cepat dan saling menguntungkan, namun Lloyd tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya. ” Akankah aku mampu memenuhi kewajibanku sebagai majikannya?” pikirnya. Setelah mendedikasikan hidupnya untuk pedang, ia kurang pengalaman berinteraksi dengan sesama manusia pada umumnya, apalagi dengan seorang wanita muda seusianya. Ia khawatir akan melakukan sesuatu yang tidak pantas sebagai majikannya, bahwa ia akan melakukan sesuatu yang membuatnya tidak menyukainya—hanya membayangkan kemungkinan itu saja membuat dadanya terasa berat.

Dia teringat sesuatu yang pernah Freddy katakan kepadanya di masa lalu, ” Kurasa kau harus lebih banyak bergaul dengan orang lain—itu akan membantumu keluar dari cangkangmu.” Meskipun dia tidak bisa memastikan, dia merasa mungkin itulah yang dimaksud Freddy. Dengan pemikiran itu, dia mulai merasa sedikit lebih optimis.

Dan…aku hanya perlu tahu, pikir Lloyd. Di balik watak ceria dan sifat polos Chloe, tersembunyi masa lalu yang penuh kepahitan dan rasa sakit. Lloyd menangkap sekilas melalui tindakan dan kata-katanya. Seorang gadis berusia enam belas tahun yang normal tidak akan bersujud di lantai saat menyapa, atau menyerah pada rasa tidak aman yang begitu besar. Didikan seperti apa yang bisa menghasilkan perilaku yang begitu tunduk?

Saat ia memikirkan siapa atau apa yang akan menyakiti jiwa yang begitu lembut, amarah yang membara berkobar dalam dirinya, dipicu oleh rasa keadilannya yang tak tergoyahkan.

Apa pun yang terjadi, Lloyd merasa sangat tertarik dengan kisahnya. Di mana kau tinggal? Kehidupan seperti apa yang kau jalani? Apa yang membuatmu datang ke ibu kota? Dia akan bertanya ketika waktunya tepat.

Saat ia sedang bergelut dengan pikirannya, ia mendengar Chloe memanggilnya. “Lloyd! Terima kasih sudah memandikanmu!” katanya, sambil keluar dari rumah dan berlari kecil menghampiri Lloyd.

“Sudah selesai?” tanya Lloyd.

“Ya, rasanya luar biasa!” jawab Chloe. “Astaga! Aku tidak menyadarinya karena gelap sekali, tapi apakah kau sedang berlatih pedang?”

“Saya hanya sedang berlatih, ya.”

“Kamu pasti berkeringat banyak! Aku akan menyiapkan air mandi untukmu.”

“Tidak perlu. Ini tidak cukup untuk membuatku berkeringat.”

“Begitu ya… Kurasa itulah yang disebut ksatria!”

Saat itulah kejadian itu terjadi.

Awan-awan terbelah, dan seberkas cahaya bulan bersinar dari langit, menerangi pemandangan.

Semuanya terjadi begitu cepat.

Chloe menelan ludah. ​​Dia terdiam kaku.

Merasa ada yang tidak beres, Lloyd bertanya, “Ada apa?”

Tatapannya terpaku pada satu benda tertentu—pedang panjang yang digunakan Lloyd untuk berlatih. Bilah peraknya berkilauan mengancam di bawah sinar bulan.

Dia menjerit dan jatuh berlutut.

“Hei, hei!” Lloyd menyarungkan pedangnya dan bergegas ke sisi Chloe.

◇◇◇

Semuanya terjadi begitu cepat.

Setelah selesai mandi, Chloe berjalan keluar dan menuju tempat Lloyd berlatih. Cahaya bulan mengintip dari balik awan, menerangi pedang panjang Lloyd.

Bilah peraknya berkilauan dalam gelap—sama seperti pisau yang digunakan ibunya untuk mencoba membunuhnya.

Denyut nadi Chloe meningkat tajam. Keringat dingin dan lembap mengucur di sekujur tubuhnya, dan darahnya membeku. Rasanya seperti ada sebongkah batu bara di tenggorokannya. Dia tidak bisa bernapas.

“Ada apa?”

Dia tidak bisa menjawab pertanyaan Lloyd.

Gambaran hari itu terlintas di benaknya: sosok Isabella yang mengamuk, jeritan amarahnya yang memekakkan telinga, dan pisau mematikan yang haus akan darahnya.

Chloe menjerit.

“Hei, hei!”

Saat dia pingsan, Lloyd sudah berada di sisinya.

Dia memegang dadanya. Napasnya tersengal-sengal.

“Apa yang terjadi? Kamu baik-baik saja?”

Dia tidak bisa menjawab. Dia terus terengah-engah dan megap-megap.

Lloyd menyadari bahwa wanita itu akan mengalami serangan panik. Dia berlutut dan meletakkan tangannya di bahu wanita itu. “Hei! Tetaplah sadar! Bisakah kau menatapku?”

Chloe tidak melihat Lloyd. Tatapannya kosong dan tak fokus. “Tidak, tidak! Kumohon! Maafkan aku! Aku—aku minta maaf!” Dengan nada penuh ketakutan, dia meminta maaf kepada seseorang yang tidak ada di sana.

Insting Lloyd mengatakan kepadanya bahwa ini serius. Chloe sedang dalam kesulitan. Jika terus begini, bahkan pernapasannya pun akan terancam.

Namun, Lloyd tetap tenang—ia telah经历 hal yang jauh lebih buruk dari ini. Ia mengorek-ngorek ingatannya mencari cara untuk…

Lalu, dia teringat. Dia pernah mengalami serangan panik. Dia ingat merasa tenang setelah dipeluk erat dan ditepuk punggungnya. Dia dengan cepat melingkarkan kedua lengannya di sekitar Chloe dan meremasnya, meniru apa yang dilakukan padanya saat itu.

Chloe mengeluarkan rintihan kecil, tetapi dia tidak melepaskannya. Dia terus memeluknya erat.

“Kau aman sekarang. Semuanya baik-baik saja,” ucapnya dengan suara selembut mungkin. Ia menepuk dan mengelus punggungnya dengan sangat hati-hati, seolah-olah sedang memegang harta karun paling berharga di dunia. Tubuhnya bahkan lebih kecil dari yang ia duga. Ia diliputi keinginan untuk melindungi. “Tidak ada bahaya di sini. Kau bisa tenang.”

Setelah rasa kaget awal akibat sentuhan itu mereda, Chloe mulai tenang. Kehangatan tubuh Lloyd yang menenangkan dan sensasi sentuhan tangannya di punggungnya perlahan membawanya kembali ke kenyataan. Dengan setiap usapan lembut, dengan setiap bisikan pelan, Chloe merasakan jantungnya yang berdebar kencang mereda. Kehangatan, aroma, sentuhan, dan terutama kehadiran Lloyd mengembalikan rasa tenangnya.

“Lebih baik?” tanya Lloyd.

Chloe mengangguk kecil. “Aku… aku minta maaf.” Hal pertama yang terlintas di benaknya setelah kembali tenang adalah meminta maaf.

“Untuk apa kau minta maaf?” kata Lloyd, menepuk punggungnya dua kali. “Untuk sekarang, fokuslah pada pernapasanmu. Tarik napas dalam-dalam. Tarik dan hembuskan…”

Mengikuti instruksinya, Chloe perlahan menarik napas, lalu menghembuskannya—menarik napas, lalu menghembuskannya.

Setelah memberinya waktu sejenak, Lloyd berbicara lagi, “Apakah pedangku membuatmu takut?”

Tubuh Chloe tersentak mendengar kata itu. Kemudian, dia mengangguk kecil. “Beberapa saat yang lalu, aku… aku ditodong pisau— aku dikejar. Aku pikir aku akan mati—aku…”

Dia merasakan pelukannya mengencang. Aroma Lloyd yang menenangkan tercium di hidungnya dan dia pun lemas.

“Kamu tidak perlu menjelaskan,” katanya sambil menepuk punggungmu lagi. “Kita bisa membicarakannya nanti kalau kamu sudah bisa.” Dia berusaha sebaik mungkin untuk mengubah cara bicaranya yang kaku menjadi sesuatu yang menenangkan.

Sesuatu yang hangat terasa di dada Chloe. Bukan detak jantung berdebar-debar akibat kecemasan seperti sebelumnya, melainkan denyut nadi yang stabil dan menenangkan. “Ya,” kata Chloe sambil sedikit mengangguk. Saat rona merah hangat menyebar di pipinya, ia mencengkeram pakaian Lloyd dan memegangnya erat-erat. “Terima kasih.”

“Jangan dipikirkan.”

Untuk beberapa saat, Chloe tetap berada dalam pelukan Lloyd.

◇◇◇

“Bisakah benda sialan ini sembuh juga?!”

Di sebuah bar di Distrik Selatan ibu kota yang ramai, seorang pria botak—yang nama aslinya adalah Alan—dan dua anteknya duduk mengelilingi sebuah meja rendah.

“Aku juga, bos… Punggungku sakit sekali—rasanya seperti dicambuk.” Giusto, tangan kanan Alan yang berambut pirang, merintih sambil memegangi punggungnya.

“Aku juga! Aku trauma…” Mush, tangan kanan Alan yang berambut cepak, melanjutkan pembicaraan. “Aku tidak bisa makan apa pun yang mengandung bawang sejak…”

“Tidak ada yang bertanya padamu.”

Sindiran verbal Giusto ter interrupted oleh Alan yang membanting gelasnya ke meja. “Siapa peduli? Yang kutahu hanyalah aku sedang marah!”

“Begitu juga denganku.”

“Baik, baik!”

Kedua preman itu mengangguk setuju. Keributan dua hari sebelumnya masih membangkitkan amarah mereka.

Di tengah hujan deras di Distrik Tengah, geng tersebut mencoba secara paksa menjemput seorang gadis yang melarikan diri—kata “mencoba” adalah kata kuncinya. Seorang pemuda yang lewat menggagalkan upaya mereka. Kesal, mereka ingin sedikit melukai pemuda itu, hanya untuk memberinya pelajaran, tetapi malah dilempar hingga jatuh terlentang. Alan lolos dari kejadian itu dengan cedera leher; Giusto menderita sakit punggung.

Mush ternyata memiliki fobia terhadap bawang.

“Mereka mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan!” mungkin ada yang berkata. “Memang pantas!” bisa juga dikatakan, dan tentu saja, mereka benar. Tetapi ini adalah tiga pria yang tidak melihat ada yang salah dengan menculik seorang gadis muda; kebencian mereka terhadap pemuda yang telah mempermalukan mereka tidak akan mudah diabaikan.

“Ah, sialan! Memikirkannya saja sudah membuatku semakin marah. Bajingan itu!”

“Ya. Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan melampiaskan kekesalanku padanya… Mungkin dua—tidak, tiga kali.”

“Aku akan menggiling bawang cincang di matanya dan membuatnya menangis!”

Menurut akal sehat, sebaiknya jangan berurusan dengan seseorang yang baru saja mengalahkan Anda dalam pertarungan satu lawan tiga, tetapi tidak ada yang konvensional maupun bijaksana tentang kelompok ini.

Seorang pria gemuk paruh baya menjadi saksi percakapan ini. Tawa riang dan serak keluar dari bibirnya saat ia mengamati mereka dengan penuh kegembiraan.

“Apa yang kau tertawaan, Morgan!” geram Alan.

“Oh, bukan apa-apa, aku hanya sedang memikirkan bagaimana si jagoan sombong kita ini dengan mudahnya dikalahkan! Ironinya sungguh nikmat,” kata Morgan, seorang selebriti lokal Distrik Selatan, sambil menyeringai puas.

“Diam kau! Kalau bukan karena leherku, anak itu pasti sudah tergeletak di tanah!”

“Oh, tapi kukira dialah yang pertama kali menyebabkan cedera lehermu?”

“Jangan cerewet! Pokoknya, intinya begitu leherku sembuh, aku akan menginjak wajahnya dengan sepatuku!”

“Kalau kamu periksa ke dokter, pasti akan sembuh dengan cepat, lho?”

“Menurutmu aku terbuat dari apa, uang?!”

Morgan mengangkat bahunya. “Baiklah, baiklah, tenanglah sekarang. Jika kau mau mendengarkan, aku punya beberapa informasi yang mungkin menarik bagimu.”

“Informasi apa?”

Senyum miring terlintas di wajah Morgan. “Anak yang kau bicarakan itu, kebetulan aku kenal seseorang yang sesuai dengan deskripsinya.”

Alan tiba-tiba menjulurkan tubuhnya ke depan, kursinya jatuh berderak ke lantai. Giusto dan Mush juga membuka mata lebar-lebar dan menajamkan telinga mereka.

“Katakan padaku sekarang juga, bajingan!”

“Tenang dulu. Kau tahu aku tidak bekerja gratis. Informasi… ada harganya.” Morgan membuka tangannya dan memperlihatkan lima jari yang terentang.

“Lima ratus Krona? Tak perlu banyak bicara. Tunggu di situ.”

“Itu lima puluh ribu, dasar bodoh!”

“Lima puluh ribu?! Kaulah yang sudah gila meminta bayaran lima puluh ribu!”

“Baiklah, terserah kamu. Kamu bebas terus menenggelamkan masalahmu di bar tua yang kumuh ini jika itu yang kamu mau,” kata Morgan, sambil bersandar di kursinya. “Sekarang katakan padaku, apa yang akan kamu pesan?”

Alan mengepalkan tinjunya dengan amarah yang membara. “Beri aku waktu seminggu. Aku akan mencarikan uangnya untukmu.”

Mulut Morgan melengkung membentuk senyum jahat. “Hargai bisnis ini.”

◇◇◇

“Kau benar-benar sudah keterlaluan, Chloe…”

Pagi berikutnya, Chloe berbaring di sofa ruang tamu sementara kenangan tentang malam sebelumnya terlintas di benaknya—bagaimana dia membeku saat melihat pedang itu, bagaimana jantungnya mulai berdebar kencang, bagaimana Lloyd memeluk dan mendekapnya begitu erat.

Chloe mengeluarkan ratapan pilu. Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan meronta-ronta di sofa. Tubuhnya terasa panas—dan anehnya berkeringat.

Untunglah aku di lantai satu. Kalau dia di lantai dua, seluruh rumah pasti akan bergetar karena betapa gelisahnya dia. Malam sebelumnya, Lloyd kembali menawarkan kamar tidur padanya, tetapi dia bersikeras tidur di sofa. Malam kedua di ranjang akan terlalu berat baginya, katanya.

Apa yang telah kulakukan? Apa yang telah kulakukan? Apa yang telah kulakukan? Apa yang telah kulakukan?

Dia masih tidak percaya dengan apa yang telah terjadi. Penyesalannya hampir terasa nyata.

Sejujurnya, apa yang terjadi semalam berada di luar dugaan siapa pun. Saat melihat pedang Lloyd, seluruh tubuhnya langsung panik, dilanda ketakutan irasional bahwa senjata itu akan digunakan untuk menyakitinya sekali lagi.

“Dan kukira aku sudah sembuh total sekarang…”

Tampaknya trauma itu lebih dalam dari yang dia kira. Tapi, memangnya gadis enam belas tahun mana yang tidak akan sangat trauma jika ibunya sendiri mencoba membunuhnya?

Chloe telah belajar untuk menekan emosi negatifnya—menunjukkan kelemahan di rumah tangga itu adalah cara pasti untuk mengundang pelecehan. Namun, kenangan tidak mudah ditekan. Kenangan buruk tetap melekat, tidak peduli seberapa keras Anda mencoba meyakinkan diri sendiri sebaliknya. Kenangan itu bersembunyi, jauh di dalam diri, menunggu apa pun untuk memicu kemunculannya kembali, seperti yang terjadi kemarin.

Namun, terlepas dari pemicu dan trauma, ada alasan lain yang sama pentingnya untuk keadaan gelisah Chloe saat ini: Lloyd telah memeluknya sangat erat dan sangat lama.

Oh, betapa malunya dia.

Tentu saja dia tahu bahwa Lloyd hanya melakukan apa yang perlu dilakukan—Chloe sedang dalam krisis, dan dia telah menyelamatkannya. Tidak ada hal lain di baliknya. Bahkan, dia sangat bersyukur bahwa Lloyd memiliki ketenangan pikiran untuk bertindak.

Tetap.

Chloe kembali mengeluarkan tangisan yang bergetar.

Rasa malu itu tetap saja menghantam.

Setelah itu, Lloyd menjauh darinya seolah tak terjadi apa-apa dan berkata, ” Kau pasti lelah. Sebaiknya kau tidur malam ini ,” lalu mengantarnya kembali ke kamar tidur. Lebih dari itu, ia bahkan menawarinya secangkir air hangat dan berkata, ” Minumlah ini, ini akan membantumu rileks.” Sikapnya yang sopan dan tanpa cela itu menyentuh hatinya.

Namun Chloe tahu dia tidak boleh kehilangan kendali emosi di sini. Jika dia membiarkan emosinya memengaruhi pekerjaannya, itu akan menggagalkan seluruh tujuan keberadaannya di sini. Dia tidak akan membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja. Dia akan menjadi pengurus rumah tangga yang baik.

Dia mengerahkan kendali mentalnya yang kuat dalam upaya untuk menghilangkan rasa malu dari kepalanya. Mungkin dia tidak sepenuhnya berhasil, karena rasa malu itu masih tetap ada, tetapi setidaknya dia mampu mendapatkan kembali ketenangannya. Selanjutnya, dia memfokuskan pikirannya pada apa yang benar-benar penting saat ini.

“Baiklah. Saatnya membuat sarapan.”

Setelah menenangkan diri, Chloe melompat dari sofa.

◇◇◇

“Pagi.”

“Selamat pagi!”

Lloyd berjalan dengan langkah lesu ke ruang tamu tepat saat Chloe selesai menyiapkan sarapan. Mungkin masih kelelahan karena kurang tidur semalam, dia tampak sangat lesu.

“Ah!” Menyadari sesuatu, Chloe berlari kecil menghampirinya. “Rambutmu berantakan sekali!” katanya, sambil mengulurkan tangan untuk merapikan sehelai rambut hitamnya yang sulit diatur. “Nah, sudah rapi.”

 

“Jambul rambut yang tak terlihat adalah aib bagi seorang pendekar pedang.”

Chloe menahan tawa dengan satu tangan. “Dari mana asalnya itu?!”

Entah mengapa, Lloyd kini benar-benar terjaga.

“Biasanya kamu sarapan apa?” ​​tanya Chloe.

“Saya bisa memilih untuk tidak memakannya sama sekali atau mengonsumsi sebatang makanan utuh.”

“Dan itu sudah cukup untuk membuatmu terus bersemangat?”

“Tentu saja. Di hutan dulu, saya sering kali tidak makan atau minum selama tiga hari tiga malam.”

“Hutan ini memang terdengar seperti tempat yang cukup mengerikan… Baiklah, bagaimanapun juga, sarapan sudah siap! Ini cukup sederhana, tetapi jika Anda mau, silakan ambil sendiri!”

Mata Lloyd membelalak kaget. “Kau membuatnya?”

“Ya! Saya pikir ini akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan ikut serta.”

Lloyd duduk di meja dan Chloe membawakan piring makan yang dalam. Di atasnya terdapat hidangan panas mengepul berisi bahan yang agak kasar dan mudah hancur, dengan siraman yang sangat banyak berupa zat kental seperti madu. Aroma manis yang samar-samar tercium dari hidangan itu, membangkitkan selera makan Lloyd.

“Ini,” kata Chloe sambil menyerahkan sendok kepadanya.

Lloyd mengambil sesendok penuh dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Dia berhenti di tengah gigitan.

“B-Bagaimana rasanya?” tanya Chloe.

Setelah menikmati gigitan pertama, Lloyd mengangkat sendok dari mulutnya. “Ini enak,” ucapnya singkat. Teksturnya yang renyah dan rapuh berpadu dengan rasa madu dan mentega yang lezat, semuanya dihiasi dengan sedikit sentuhan cokelat. Secara keseluruhan, kombinasi rasa yang sangat memuaskan, dirancang untuk membangkitkan otaknya yang masih mengantuk di pagi hari dan memulai hari dengan baik.

“Hore! Senang sekali mendengarnya!” Dengan lega, raut wajah bahagia terpancar di wajah Chloe. “Coba ini dengan kopi; kurasa kau akan menyukainya.” Dia menunjuk ke cangkir yang sudah terisi kopi di sebelahnya.

“Begitu.” Ia menyesapnya. “Ya, benar.” Rasa pahit kopi itu menembus rasa manis hidangan dan menyegarkan langit-langit mulutnya yang kering—perpaduan yang sempurna, pasangan yang serasi.

Lloyd terus mengunyah dan menyesap minumannya, ketika sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Aku tidak ingat pernah punya sesuatu seperti ini di rumah.”

“Oh, aku menggunakan makanan batanganmu,” jawab Chloe.

Lloyd mengedipkan matanya karena terkejut, tak bisa berkata-kata.

“Aku tidak tahu kapan kamu akan berangkat kerja, jadi aku ingin membuat sesuatu yang sederhana dan mudah dimakan. Batang makanan ini sudah memiliki rasa seperti kue cokelat, jadi yang aku lakukan hanyalah menghancurkannya, menghangatkannya, lalu menambahkan mentega dan madu di atasnya.”

“Kau benar-benar tahu cara menggunakan keajaibanmu,” kata Lloyd, memuji kecerdikannya.

Di rumah, Chloe terbiasa berimprovisasi membuat hidangan dari apa pun yang ada, karena staf dapur yang lalai seringkali gagal mengisi kembali persediaan mereka tepat waktu. Karena itu, dia telah mengembangkan pemahaman yang baik tentang mekanisme di balik kombinasi rasa dan tekstur—ramuan pagi ini hanyalah penerapan teori yang sederhana.

“M-Sihir? Aku tersanjung…” kata Chloe sambil menggaruk pipinya.

“Apakah kamu sudah makan?” tanya Lloyd.

“Ya, tentu saja.”

“Bagus.” Dia berhenti sejenak. “Apakah kamu tidur nyenyak semalam?”

“Ya! Ya, aku melakukannya. Terima kasih padamu.” Teringat kejadian semalam, dia gelisah dan merasa tidak nyaman. Namun, karena tahu betul bahwa pertanyaan Lloyd berasal dari kepedulian yang tulus, dia berusaha sebaik mungkin untuk membalas dengan niat baik. “Aku pasti telah merepotkanmu…”

“Kau tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan permintaan maaf, jadi tolong, jangan.” Lloyd memotong permintaan maafnya.

Chloe berbicara setelah jeda singkat, “Y-Ya, tentu saja. Terima kasih.”

“Bagus.” Lloyd tersenyum tipis, lalu kembali fokus pada sarapannya, yang segera ia habiskan. “Itu sungguh nikmat di pagi hari; terima kasih.”

“Sama-sama!” jawab Chloe sambil tersenyum, menikmati persetujuan Lloyd. Diapresiasi atas usahanya sungguh merupakan kebahagiaan tersendiri.

Kemudian pandangannya tertunduk, tertuju pada pedang Lloyd yang tergantung di pinggangnya. Ia bereaksi dengan suara yang terdengar.

“Maaf, seharusnya saya lebih berhati-hati.” Ia buru-buru mencoba menyembunyikannya di belakang punggungnya.

“Tidak, tidak! Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja!” Chloe menyela. “Sepertinya aku baik-baik saja saat pedang itu masih di dalam sarungnya. Pasti ada sesuatu pada bilahnya sendiri yang menjadi masalah—cahaya, ketajamannya…”

“Begitu.” Dia membiarkan pedangnya kembali ke tempatnya.

“Maaf atas alarm palsu ini.”

“Jangan khawatir. Kita akan membahas ini lagi nanti.”

Penyebab utama trauma yang baru saja dialaminya masih belum diketahui. Mungkin itu karena melihat benda tajam, atau mungkin hanya karena dia belum siap secara mental tadi malam. Bagaimanapun, batasan kondisinya perlu diteliti lebih lanjut.

Saat Lloyd hendak pergi, Chloe menemaninya ke pintu masuk.

“Aku akan kembali menjelang malam. Bagaimana denganmu?” tanya Lloyd.

“Aku tadinya berpikir untuk menerima tawaranmu kemarin dan pergi membeli beberapa kebutuhan.”

“Ya, tadi aku memang mengatakan sesuatu seperti itu, kan…?” dia berpikir sejenak sebelum melanjutkan, “Apakah kamu akan baik-baik saja pergi sendirian?”

“Perlu kamu ketahui bahwa aku ini orang dewasa sejati! Aku bisa mengurus satu atau dua urusan di siang hari.”

“Begitu ya? Kalau begitu, saat kau keluar rumah, ambil jalan di sebelah kiri dan ikuti terus sampai ke ujung. Kau akan sampai di distrik perdagangan. Tempat itu cukup aman. Toko-toko di sana melayani kaum bangsawan, dan ada banyak penjaga yang berpatroli.”

“Oke! Kalau begitu saya akan berbelanja di sana. Terima kasih.”

“Tidak masalah. Oh, dan uang…baiklah.” Lloyd mengeluarkan beberapa koin perak dan emas lalu menyerahkannya kepada Chloe.

“I-Ini terlalu berlebihan!”

“Anggap saja itu sebagai uang muka gaji Anda. Silakan belanjakan sisanya untuk apa pun yang Anda suka.”

“Oh, oke! Terima kasih sekali lagi, untuk semuanya.”

“Jangan dipedulikan. Baiklah, kalau begitu saya permisi dulu.”

“Semoga harimu menyenangkan!” Dengan lambaian kecil tangannya, dia mengantar Lloyd pergi.

◇◇◇

“Wow…”

Ibu kota kerajaan, Distrik Utara, Kawasan Perdagangan, Jalan Utama—saat ia berjalan menyusuri jalan raya, Chloe mengagumi pemandangan di hadapannya.

“Jadi, inilah ibu kotanya… Luar biasa…”

Karena saat pertama kali menginjakkan kaki di ibu kota dalam keadaan basah kuyup karena hujan dan benar-benar kelelahan, dan kemudian menghabiskan beberapa hari berikutnya bersembunyi di rumah Lloyd, ini adalah pandangan pertamanya yang sesungguhnya terhadap kota tersebut.

Bangunan bata berwarna-warni putih, cokelat, dan merah bertebaran di mana-mana. Kerumunan orang dan kereta kuda tak ada habisnya datang dan pergi. Itu benar-benar pemandangan yang tidak akan pernah dilihatnya di kampung halamannya.

Kawasan itu ramai dengan aktivitas. Toko-toko butik mewah berjejeran dengan kios-kios jalanan yang ramai, menciptakan suasana pasar yang meriah. Pejalan kaki—mungkin bangsawan, jika perkataan Lloyd dapat dipercaya—berjalan-jalan dengan pakaian mewah dan rapi. Di sini, Chloe merasa aman. Dia bahkan tidak merasa perlu membeli apa pun—dia senang hanya berada di sana.

Chloe sendiri, sebenarnya, kebetulan mengenakan gaun bersulam tertentu, yang membuatnya tidak kalah menarik dari para wanita di sekitarnya.

“Terima kasih, Lily,” gumamnya.

Memang, itu gaun yang sama yang dia ambil dari sandaran kursi pada hari yang menentukan itu. Gaun yang sama yang telah dia sulam dengan susah payah malam sebelumnya. Tentu saja tidak ada yang akan menyalahkannya jika dia mengambilnya sebagai imbalan atas banyak sekali sulaman yang harus dia jahit, bukan? Lily pasti tidak akan merindukannya—ini hanyalah satu gaun dari ratusan gaun yang dia miliki.

Gaun itu telah menyelamatkannya di jalur pegunungan yang sangat dingin, dan kini gaun itu juga menghangatkan tubuhnya di hari yang dingin dan bersalju ini. Meskipun dia belum pernah berterima kasih kepada saudara perempuannya untuk apa pun sampai saat ini, dia merasa bahwa ini adalah awal yang baik.

“Benar! Aku seharusnya berbelanja!” Chloe tersadar dari lamunannya. Dia hampir lupa bahwa dia berada di sini untuk membeli kebutuhan untuk kehidupan barunya di rumah Lloyd.

“Oke. Yang pertama adalah…” Tanpa berhenti untuk menikmati pemandangan lebih lanjut, Chloe berjalan menuju toko serba ada yang tampak layak dan menjual kebutuhan sehari-hari serta barang-barang kebutuhan lainnya.

Di sana, dia mengambil berbagai barang pribadi: handuk, peralatan makan, pakaian, dan sejenisnya—apa pun yang terlintas di pikirannya.

Saat berjalan melewati etalase berbagai kosmetik dan aksesori kecil yang lucu, dia berhenti. “Oooh…”

Yah, siapa yang bisa menyalahkannya. Lagipula, dia adalah seorang gadis berusia enam belas tahun.

Matanya terutama tertuju pada sebuah aksesori kecil berbentuk bunga. Setelah bertanya kepada petugas toko, ia mengetahui bahwa itu disebut “anting”. Saudari Chloe sering menghiasi dirinya dengan kalung dan cincin, tetapi ini adalah tren yang belum mencapai pedalaman wilayah Ardennes. Aksesori yang dikenakan di telinga? Sungguh menarik.

Silakan belanjakan sisa uangnya untuk apa pun yang kamu suka. Memang itulah yang dikatakan Lloyd padanya. Dia mengulurkan tangan ke arah sepasang anting-anting itu tetapi menghentikan dirinya sendiri. Tidak, aku seharusnya tidak… Sesuatu seperti itu tidak akan cocok untukku . Dia menggelengkan kepalanya untuk mencoba menghilangkan godaan itu.

Rasa rendah diri Chloe kembali muncul, ia pun berkompromi dan mengambil jepit rambut berwarna merah muda dengan motif pita. Lagipula, tidak bertanggung jawab jika aku menghabiskan uang hasil jerih payahku untuk sesuatu yang tidak penting seperti itu.

Namun, jepit rambut ini—benar-benar berbeda. Jepit rambut ini lucu, penting, dan fungsional. Dia membutuhkan sesuatu untuk menahan rambutnya agar tidak mengganggu saat melakukan pekerjaan rumah, dan kebetulan jepit rambutnya hilang di suatu tempat di pegunungan.

Setelah sepenuhnya membenarkan pembelian itu dalam pikirannya, dia menuju ke kasir.

“Terima kasih atas kunjungan Anda!” kata petugas toko. “Hasil belanjaan Anda cukup banyak, Nona. Apakah Anda akan baik-baik saja sendirian?”

“Oh ya, tentu saja! Aku membawa barang yang jauh lebih banyak dari ini saat melewati pegunungan,” jawab Chloe.

“Soal pegunungan? Aku kurang yakin soal itu, tapi hati-hati di jalan pulang!”

“Ya, terima kasih!”

Dia memasukkan barang belanjaannya ke dalam tas selempang baru yang baru dibelinya—atau ransel, seperti yang dikenal di ibu kota—lalu pergi.

“Mari kita lihat… Selanjutnya adalah…”

Chloe memutuskan untuk membeli lebih banyak pakaian selanjutnya. Sambil memanggul ransel yang menggembung di punggungnya, dia berangkat menuju toko berikutnya.

◇◇◇

“Oke! Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah menentukan menu makan malam.”

Saat Chloe selesai menyiapkan semua kebutuhannya, matahari sudah hampir terbenam. Tas ranselnya sudah penuh sesak dan kantong-kantong kertas tergantung di tangan kanannya. Bekal untuk makan malam harus ia serahkan pada tangan kirinya. Ia tidak khawatir—ia masih memiliki banyak kekuatan khas pedesaan yang tersisa dalam dirinya.

Awalnya, dia mempertimbangkan untuk membeli makanan dari penjual makanan mewah yang melayani kaum bangsawan, tetapi setelah mempertimbangkan dengan cermat pola makan dan gaya hidup Lloyd, dia menyimpulkan bahwa Lloyd bukanlah orang yang terlalu pilih-pilih.

Dengan pertimbangan itu, dia memutuskan untuk membeli dari salah satu dari sekian banyak kios pinggir jalan yang berorientasi pada harga murah yang tersebar di jalan utama.

Menyediakan masakan enak tanpa menguras kantong! Itulah pekerjaan saya!

Tentu saja, satu-satunya pekerjaan yang sebenarnya dipercayakan kepadanya, menurut Lloyd, adalah menjaga kebersihan rumah. Tetapi tampaknya semua itu telah lenyap begitu saja.

Selama tiga puluh menit, Chloe melakukan pengintaian pasar, mengamati setiap kios. Akhirnya, dia mendapati dirinya di depan sebuah kios yang dikelola oleh seorang wanita tua yang gemuk dan tampak lincah. “Ayo, datang semua! Kami sedang menjual bawang!” teriak pemilik kios kepada para pejalan kaki. Kiosnya penuh dengan segala yang Anda butuhkan untuk memasak makanan yang layak—sayuran, buah-buahan, daging, dan ikan, semuanya dengan harga yang wajar. Selain itu, kiosnya tampak sangat populer; arus pejalan kaki terus mengalir masuk dan keluar, masing-masing pergi dengan membawa barang belanjaan. Seorang pria yang tampak seperti petugas kios berkeliaran di area kasir.

“Ini baru pertama kali kamu ke sini, sayang?” tanya pemilik kios kepada Chloe.

“Oh! Um, maaf, apakah Anda berbicara kepada saya?” Chloe yang bingung tergagap menjawab.

“Bukan, aku sedang berbicara dengan hantu di belakangmu—ya, aku sedang berbicara denganmu! Kamu pendatang baru di sini, kan?”

“Ya, tentu saja, tapi bagaimana Anda bisa…?”

“Sayang, Ibu sudah menjalankan kios ini selama dua puluh tahun tanpa libur sehari pun. Kamu datang dengan semua barang bawaanmu itu, Ibu tahu kamu tidak datang berkunjung.”

“Wah, kamu sangat jeli!”

“Pedagang macam apa aku kalau bukan pedagang! Pokoknya, santai saja sayang, selamat berbelanja.”

Chloe melihat sekeliling. Semua hasil pertanian tampak segar dan menggugah selera, sebuah pertanda bahwa pedagang itu memang sangat jeli.

Namun, apa yang harus kubuat malam ini…? Diliputi keraguan, matanya mulai berkelana.

Sesampainya di rumah, semua bahan dan kebutuhan pokok telah disiapkan untuknya, dan makanan beberapa hari terakhir ia masak dari sisa makanan dan bahan-bahan yang tersedia. Membuat makanan dari awal adalah hal baru baginya.

“Sedang memikirkan menu makan malam?”

“Ya, saya tidak begitu yakin harus membuat apa…”

“Aku mengerti, aku mengerti. Sulit untuk menjaga agar semuanya tetap segar ketika kamu berada di dapur setiap hari.”

Chloe tertawa canggung. Lebih baik jangan sampai dia tahu bahwa sebenarnya itu adalah hari pertamanya.

“Apa yang disukai kekasihmu?”

“LLL-Lover?! Tidak, tidak! Bukan seperti itu!”

“Jadi, suami?”

“HHHH-Suami?!!! Sama sekali bukan seperti itu! A-Apa yang membuatmu mengatakan itu?!”

“Aku bisa melihatnya di matamu, sayang. Matamu seperti mata seseorang yang akan memasak makanan untuk seseorang yang istimewa.”

“Aku?!” Dia menempelkan tangannya ke wajahnya. Kehangatan lembut menjalar di ujung jarinya. Aku—eh?! Kenapa wajahku begitu hangat?

Wanita itu tertawa dan melanjutkan pertanyaannya. “Nah? Siapa dia?”

Chloe ragu sejenak. “Yah, dia bukan kekasihku atau suamiku, tapi ya, ini untukku dan dia…”

“Oooh.” Secercah kegembiraan terpancar di mata pedagang itu. “Jadi? Apa yang dia sukai?”

“Aku belum yakin apa yang dia sukai, tapi dia memang menyebutkan bahwa dia tidak suka paprika.”

Wanita itu tertawa penasaran dengan tiga suku kata yang panjang. “Baru berkenalan dan masih saling menjajaki, ya?” katanya, kepada siapa pun. Kemudian, beralih ke Chloe, “Kalau begitu, menurutmu apa yang dia sukai?”

Meskipun khawatir posisinya terlalu dekat dengan kesalahpahaman besar, Chloe memutuskan untuk meminta bantuan keahlian wanita itu. “Pekerjaannya melibatkan kerja fisik, jadi kurasa dia akan menghargai sesuatu yang mengenyangkan dan bergizi.”

“Ah! Nah, itu bisa kita garap. Bagaimana kalau sesuatu yang berbahan dasar ayam?”

“Ayam! Itu ide bagus! Kedengarannya memang sangat mengenyangkan!” Dia teringat pot-au-feu malam pertama, dengan potongan besar daging asap dan sosis. Ada kemungkinan besar Lloyd adalah pencinta daging sejati.

“Kami baru saja menerima beberapa unggas segar pagi ini; saya akan memberikan sedikit diskon.”

“Wow, terima kasih banyak!”

“Dan ayam di musim seperti ini sebaiknya dimasak dalam sup, bagaimana menurutmu?”

“Sup kental! Ya, itu terdengar sangat lezat! Aku jadi lapar hanya dengan memikirkannya.”

“Oooh, kita sudah mulai memasak! Mari kita lihat… untuk semur, kamu akan membutuhkan…”

Ia mengajak Chloe berkeliling, menyarankan dan memilih bahan-bahan untuknya. Ia memberikan penjelasan yang masuk akal dan bijaksana untuk pilihan-pilihannya, yang sangat menyenangkan Chloe. Saat mereka berbelanja, wanita itu dengan riang menyapa pelanggan lain dan terlibat dalam obrolan ringan, memastikan bahwa setiap orang yang meninggalkan kiosnya juga pergi dengan senyum lebar di wajah mereka. Melihat itu, Chloe menyadari bahwa beberapa pelanggan datang hanya untuk berbicara dengannya.

“Terima kasih, sayang! Pastikan kamu kembali lagi ya.” Dengan senyum hangat di wajahnya, wanita itu melambaikan tangannya ke arah Chloe saat hendak pergi.

“Terima kasih untuk semuanya! Terutama barang-barang gratis yang Anda berikan, saya sangat menghargainya!” kata Chloe. Di kasir, wanita itu memang memberinya banyak barang gratis. Saking banyaknya, Chloe merasa sedikit bersalah karenanya.

“Jangan khawatir. Anggap saja ini sebagai hadiah pindah rumah kecil. Semoga beruntung!”

“Y-Ya, terima kasih!”

Chloe merasa mereka berdua memiliki pandangan yang berbeda, tetapi ia menepis pikiran itu. Ia sudah berhasil menyiapkan makan malam, dan itu saja yang terpenting.

Dengan tangan kirinya yang kini juga penuh, Chloe bergegas pulang. “ Nah, itu sebabnya kiosku begitu populer ,” pikirnya. “ Sekarang aku harus buru-buru pulang dan mulai menyiapkan makan malam!”

Pikiran Chloe membayangkan makan malam yang akan disajikan malam itu dengan penuh antisipasi. Dia tak sabar ingin melihat reaksi Lloyd saat mencicipi suapan pertama. Dia mulai mempercepat langkahnya ketika tiba-tiba berhenti dan berdiri di depan sebuah taman kota. “Astaga…”

Tepat di sebelah pintu masuk taman ada sebuah pohon. Di samping pohon itu berdiri seorang gadis, mungkin berusia sekitar lima atau enam tahun. Wajahnya tampak khawatir, dan ia menatap ke atas ke arah pohon. Ia memiliki rambut pirang keemasan yang lembut dan halus yang terurai hingga punggungnya, dan sepasang mata biru yang besar. Ia mengenakan gaun berenda, yang cocok untuk putri kecil dari keluarga kaya.

Chloe melihat sekeliling. Gadis kecil itu sendirian; tidak ada orang dewasa yang terlihat.

Aku jadi penasaran apa yang salah… pikirnya.

Karena penasaran dengan keadaan gadis itu, Chloe mendekatinya. “Permisi…”

Gadis kecil itu menoleh ke arah Chloe dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “…Seorang wanita yang sedang pindah rumah?” Tampaknya dia mengira Chloe sedang dalam proses pindah rumah. Kesalahpahaman yang wajar mengingat banyaknya barang bawaan yang dibawanya.

“Saya hanya seorang wanita yang sedang berbelanja. Apakah semuanya baik-baik saja?” jawab Chloe.

Gadis itu menunjuk ke atas, ke puncak pohon. Mengikuti arah penunjukannya, Chloe mendongak dan melihat seekor anak kucing berjongkok di dahan, gemetar ketakutan. Sambil menajamkan telinganya, dia bisa mendengar suara mengeong samar-samar.

“Kurasa kucing malang itu terjebak. Aku merasa iba, jadi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja.”

“Begitu ya…” jawab Chloe. Sungguh gadis kecil yang baik hati!

“Tidak bisakah kita melakukan sesuatu, Nona Pembeli?” Dia mendongak memohon pada Chloe, rasa tidak nyaman terpancar dari matanya.

Chloe, tentu saja, tidak akan menolak permintaan gadis kecil yang berharga ini. Mungkin aku bisa memancingnya turun dengan makanan? Atau mungkin menarik perhatiannya dengan ranting? Tidak, tunggu. Jika ia takut, ia tidak akan bisa turun sendiri sejak awal…

Chloe kembali mendongak ke arah pohon itu. Ia memperkirakan tingginya sekitar tiga lantai. Perlahan-lahan mengarahkan pandangannya ke bawah, ia mengamati cabang-cabang tebal dan kokoh yang tumbuh dari batang yang berlekuk-lekuk.

Kalau begitu… pikirnya. Sudut bibirnya sedikit terangkat membentuk senyum nakal. “Tunggu di sini.”

“Hah?” Gadis kecil itu memperhatikan dengan mata terbelalak saat Chloe menjatuhkan tas-tasnya ke tanah dan melepaskan ranselnya. Saat ia menyadari apa yang terjadi, Chloe sudah mengangkat keempat anggota tubuhnya dari tanah. “N-Nona Belanja! Hati-hati!”

“Jangan khawatirkan aku! Aku bisa mengatasi ini!” Dengan pernyataan penuh percaya diri, Chloe berlari menaiki sisi pohon dan mencapai anak kucing itu dalam sekejap.

“Kemari, kucing kecil! Jangan takut!” Ia memanggil anak kucing yang ketakutan itu dengan jari telunjuknya. Meskipun berada di ketinggian yang cukup berbahaya, Chloe tidak menunjukkan tanda-tanda takut—bahkan, ia tampak sama nyamannya di sana seperti saat berdiri di tanah.

Dengan gerakan yang tampak terlatih, Chloe perlahan membujuk anak kucing itu mendekat. “Kucing pintar!” Dia meraih anak kucing itu dan menyelipkannya ke dalam kerah gaunnya, sebelum dengan cekatan turun kembali ke tanah.

“Anda luar biasa, Nona Monyet!” Gadis muda itu menyaksikan seluruh rangkaian peristiwa yang terjadi dengan ekspresi takjub.

“Apakah ini anak kucingmu?” tanya Chloe sambil menunjuk ke anak kucing itu. Kepalanya yang besar muncul dari kalungnya; ia sedang membersihkan dirinya sendiri, tampaknya merasa sangat aman.

Gadis muda itu menggelengkan kepalanya.

“Oh, begitu,” kata Chloe sambil melepaskan anak kucing itu dari gaunnya. Anak kucing itu berlari kecil beberapa langkah, berbalik untuk mengeong terakhir kali kepada Chloe, lalu melesat pergi.

“Ia berterima kasih padamu, Nona Monyet!”

“Nona Wanita Monyet…?”

“Bagaimana kau bisa memanjat pohon seperti itu?! Ajari aku, ajari aku!” tanya gadis itu, matanya berbinar-binar karena kegembiraan.

Chloe, sebagai gadis desa asli yang tumbuh di sebelah hutan di perkebunannya, hanya bisa menjawab, “Ya, kau tahu…?” Karena dia sering bermain di puncak pohon bersama Shirley, itu adalah keterampilan yang dia dan keluarganya anggap biasa saja.

“Terima kasih, Bu Monyet!” Dengan menundukkan kepala secara agresif, gadis kecil itu berterima kasih kepada Chloe atas tindakan kepahlawanannya yang kecil itu.

“S-Sama-sama…”

“Millia!” Saat itu, seorang wanita muda cantik dengan rambut merah muda terang yang berkilau mendekati keduanya dengan langkah cepat.

“Ah! Ibu!”

“Apa yang sudah kukatakan tentang pergi sendirian?”

“Tapi berdiam di rumah itu membosankan sekali!”

Percakapan yang mengharukan itu membuat Chloe tersenyum.

“Dan siapakah ini, Millia?” tanya sang ibu.

“Ini Nona Monyet!”

“Nona Monyet…?”

“Oh tidak, maafkan saya! Begini…” Sebelum sang ibu sempat mengambil kesimpulan, Chloe buru-buru memberikan penjelasan singkat tentang apa yang baru saja terjadi.

“Apakah itu yang terjadi…? Saya minta maaf atas nama putri saya. Dia memang terkadang sangat merepotkan. Ayo Millia, minta maaf juga sekarang.”

“Saya minta maaf…”

“Tidak, tidak apa-apa! Silakan, angkat kepalamu!” Karena belum pernah ada yang membungkuk kepadanya sebelumnya, Chloe merasa gugup melihat pemandangan itu.

“Aku harus berterima kasih padamu karena telah menuruti keinginannya. Lihat apa yang terjadi pada gaunmu yang cantik! Kumohon, aku harus menebusnya.”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa! Itu bukan apa-apa!” Karena sudah pernah memakainya saat perjalanan mendaki gunung, Chloe sama sekali tidak keberatan dengan gaunnya yang kotor.

“Bolehkah saya menanyakan nama Anda?” tanya wanita itu.

“Nama saya Chloe.”

“Chloe, nama yang indah. Saya Sara, senang berkenalan dengan Anda,” katanya sambil sedikit membungkuk sebagai tanda perkenalan.

Karena gugup, Chloe membalas dengan membungkuk tergesa-gesa.

Sara tertawa kecil geli. “Tidak perlu terlalu formal. Santai saja.”

“Y-Ya, terima kasih.”

Senyum lembut terukir di wajah Sara.

Kesan pertama Chloe terhadap Sara adalah seorang wanita baik hati yang tidak akan pernah mengancam putrinya dengan kekerasan fisik. Percakapan mereka berlanjut sebentar lagi, membahas topik-topik seperti kegiatan belanja Chloe hari itu dan rencana makan malamnya, dan pada akhirnya, rasa suka Chloe terhadap Sara semakin bertambah.

“Baiklah, senang sekali bisa bertemu denganmu, tapi aku harus pergi sekarang. Suamiku akan segera kembali,” kata Sara.

“Oh, ya tentu saja! Maafkan aku karena telah menahanmu!”

“Tidak sama sekali; saya sangat menikmati percakapan kita. Saya harap kita bertemu lagi suatu hari nanti.”

“Tentu saja! Sampai jumpa lagi!”

“Selamat tinggal, Nona Monyet!” Dengan lambaian tangan yang berlebihan sebagai ucapan perpisahan, Millia kecil berlari kecil menghampiri ibunya, sambil menggenggam tangannya.

“Sungguh menyenangkan.” Chloe memperhatikan saat keduanya pergi. Jadi, seperti itulah hubungan ibu-anak perempuan yang normal, pikirnya.

Saat Chloe tumbuh dewasa, Isabella tidak pernah menunjukkan sedikit pun kasih sayang seorang ibu kepadanya. Karena tidak ingin kehilangan sesuatu yang memang tidak pernah dimilikinya, Chloe tidak pernah merasa terlalu sedih atas ketidakhadirannya—bahkan, ia merasa hal itu agak membebaskan. Namun, ia akan berbohong jika mengatakan bahwa ia tidak sedikit pun mengromantiskan hal itu.

Dan setelah menyaksikannya secara langsung, kerinduan itu menjadi sedikit lebih kuat. Sebelum pikirannya melayang terlalu jauh, dia menggelengkan kepala dan mengusirnya dari benaknya.

Sudah waktunya untuk bergegas kembali dan mulai menyiapkan makan malam. Chloe pun kembali melanjutkan perjalanannya pulang.

◇◇◇

Lloyd kembali pada malam hari, sama seperti malam sebelumnya. Chloe kembali menyambutnya di pintu.

“…Selamat Datang kembali.”

“Aku pulang—” Lloyd terhenti langkahnya. Chloe tidak tergeletak di lantai seperti malam sebelumnya, tetapi jelas ada sesuatu yang tidak beres. Suaranya lemah, tatapannya melayang tanpa tujuan ke lantai, dan bahunya terkulai. “Ada apa? Apa terjadi sesuatu?”

Chloe tertawa tertahan. “Dan kukira aku sudah berhasil menyembunyikannya… Apa yang kupikirkan, mencoba menipu seorang ksatria…”

“Tidak, itu sudah cukup jelas,” balas Lloyd dengan cepat. “Lalu? Apa yang terjadi?”

“Sepertinya saya telah menemukan kelemahan kritis dalam kemampuan saya mengurus rumah tangga.”

“Kelemahan yang fatal?” Karena penasaran dengan ekspresi Chloe yang tampak serius, Lloyd tanpa sengaja juga mengerutkan alisnya. Tatapan Chloe berkeliling ruangan seolah-olah ia kesulitan untuk membahas topik yang sangat sulit. Akhirnya mengumpulkan keberanian untuk berbicara, ia menatap Lloyd dan mengaku, “Sepertinya…aku tidak bisa menggunakan pisau!”

◇◇◇

Sore itu, Chloe berhasil membeli pisau dapur—atau mungkin lebih tepatnya , berhasil mendapatkannya.

Oke Chloe, kamu bisa melakukannya. Kamu hanya membeli pisau ini. Tidak ada yang memegangnya. Yang kamu lakukan hanyalah membelinya. Saat Chloe mendekati etalase pisau, seluruh tubuhnya mulai gemetar. Kenangan-kenangan yang terfragmentasi dari hari yang menentukan itu terlintas di benaknya. Dengan mengatasi semua itu, dia berhasil menyelesaikan pembeliannya. Meskipun jauh berbeda dari serangan panik yang dialaminya beberapa hari yang lalu, pengalaman itu tetap saja menyedihkan.

“Apakah aku bisa menggunakan pisau seperti ini…?” pikirnya saat itu.

Instingnya kemudian terbukti benar.

Sebelum menyiapkan makan malam, dia terlebih dahulu membersihkan rumah. Kemudian, ketika waktunya tiba, dia menggenggam pisau dan—

“Tanganku… gemetaran hebat. Aku tidak bisa memegangnya dengan benar—apalagi memotong dengannya.”

Chloe duduk di sofa ruang tamu, satu tangan menggenggam tangan lainnya, sambil menjelaskan situasinya kepada Lloyd, yang duduk di seberangnya. “Seorang pembantu rumah tangga yang bahkan tidak bisa memegang pisau? Itu tidak pernah terjadi. Aku—aku sangat menyesal, ini pasti sangat mengecewakanmu.” Chloe menundukkan kepalanya dalam-dalam. Bagaimana mungkin seseorang menjadi pembantu rumah tangga yang kompeten tanpa bisa menggunakan pisau? Dia berhak memecatku saat itu juga.

Tak menyadari pikiran yang berkecamuk di kepala Chloe, tatapan Lloyd tetap tertuju padanya. Dia bangkit dari tempat duduknya, mendekat, dan berlutut di depannya. “Kau tahu, aku sangat buruk dalam menjahit.”

“…Maaf?” Bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba, Chloe memiringkan kepalanya ke samping.

“Kata mengerikan bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Aku pernah mencobanya sekali dan tidak sanggup. Jarum kecil itu masuk dan keluar, masuk dan keluar, masuk dan keluar… Kupikir aku akan gila.” Lloyd meringis seolah mengingat kenangan yang tidak menyenangkan. “Sejujurnya, aku sangat buruk dalam semua tugas yang membutuhkan ketelitian. Begitu juga dengan memasak, membersihkan di tempat sempit… Itu semua hal yang tidak cocok untukku.”

Perlahan tapi pasti, Chloe mulai mengerti maksud Lloyd.

“Yang ingin kukatakan adalah, kita semua punya kemampuan dan keterbatasan. Itu sudah jelas. Tidak ada yang sempurna, jadi aku tidak mengharapkanmu untuk sempurna.” Dia menatapnya dengan ekspresi serius dan datar seperti biasanya. “Tidak perlu menyalahkan diri sendiri hanya karena sebuah pisau.”

Dengan satu kalimat, Lloyd menepis semua pergumulan masa lalu Chloe dan membuatnya merasa dibenarkan. Terlalu lama, dunianya mengharapkan kesempurnaan darinya. Kebencian yang dihadapinya jika ia gagal—kadang-kadang bahkan jika ia tidak gagal…

Lloyd melanjutkan, “Lagipula, kamu memiliki banyak keterampilan luar biasa selain memasak. Membersihkan, misalnya. Dan—sekadar informasi—aku sangat menikmati semua makanan yang berhasil kamu buat tanpa pisau beberapa hari terakhir ini.”

“K-Kau terlalu baik…”

Chloe awalnya mengira akan dimarahi atau dipecat, tetapi malah dihujani pujian. Ekspektasinya sangat meleset, sehingga ia lebih bingung daripada senang.

“Belum lagi, kesepakatan awal kita adalah agar kamu menjaga kebersihan rumah, yang terpenting. Memasak bukanlah bagian dari itu. Apa salahnya aku jika aku marah padamu karena itu?”

“B-Benar… Tapi tetap saja!”

“Kau rajin, jadi kau mencoba mengerjakan semuanya sendiri. Aku menghargai itu, tapi itu sama sekali tidak perlu. Seperti yang kukatakan, kita semua punya kekuatan dan kelemahan, dan kalau soal kelemahan, kita harus meminta bantuan.” Lloyd menatap Chloe. “Andalkan aku. Jangan berjuang sendirian.”

“Lloyd…” Namanya terucap dari mulutnya saat ia menahan emosi. Dia begitu baik, begitu perhatian. Ia tak mungkin bertemu dengan orang yang lebih baik untuk menjadi atasannya.

“Jadi? Apa yang perlu saya lakukan?” tanya Lloyd sambil berdiri.

Ekspresi muram Chloe berubah menjadi senyum ceria. “Aku masih tidak ingin merepotkanmu, tapi kalau begitu, bisakah kau memotong ayam menjadi potongan-potongan kecil untukku?”

◇◇◇

Malam itu, Chloe dan Lloyd duduk mengelilingi meja ruang tamu, hidangan panas hasil masakannya tersaji di antara mereka. Setelah mengucapkan syukur, keduanya mengambil sendok dan mulai makan.

“Ini enak sekali.” Satu suapan dari hidangan utama malam itu—semur ayam dan tomat—dan lidah Lloyd disambut dengan rasa ayam yang kaya dan lembut yang dimasak perlahan. Potongan daging ayam yang disiapkan dengan sempurna—begitu empuk hingga bisa dipisahkan dengan sendok—berpadu dengan tomat yang tajam, bawang bombai yang manis, dan bawang putih yang aromatik untuk membentuk hidangan yang kompleks namun harmonis.

“Rasanya juga enak banget kalau dimakan bareng roti!” Chloe bercanda.

“Baik sekali.”

Lloyd menimbun sepotong baguette panas dan lembut dengan ayam dan jamur. Kemudian, setelah menambahkan saus tomat yang banyak, dia membawanya ke mulutnya dan menggigitnya. “Ini roti setan, tak diragukan lagi,” gumamnya sebagai reaksi.

Setelah gigitan kedua, ketiga, keempat… Lloyd tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

“Aku senang kamu menyukainya!” kata Chloe.

“Ya, tentu saja. Latihan hari ini sangat berat, jadi sesuatu yang mengenyangkan adalah yang saya butuhkan. Hidangan yang lezat dan mengenyangkan.”

Chloe langsung tertawa terbahak-bahak. “Berotot! Itu istilah baru.”

Hidangan bergizi yang layak untuk seorang pekerja keras adalah tujuan utamanya untuk makan malam itu, jadi sepertinya dia setidaknya telah mencapai sasaran dalam hal itu. Chloe dengan bangga mengepalkan tinju imajinernya.

“Um, terima kasih lagi atas bantuannya.” Di tengah makan malam, Chloe kembali menyapa Lloyd.

Saat menyiapkan makan malam, Lloyd menggantikan Chloe dan memotong ayam—serta bawang bombai, bawang putih, dan roti. Ternyata, kemampuan menggunakan pisaunya cukup bagus.

“Tentu saja. Bisa dibilang memotong adalah bidang keahlian profesional saya. Sebagai seseorang yang secara rutin memotong boneka jerami berukuran besar di tempat kerja, memotong ayam adalah hal yang mudah bagi saya.”

“B-Benar, itu memang benar…” Chloe merasa ada beberapa nuansa di balik kata “potong” yang hilang dalam terjemahan.

“Dilihat dari keahlian memasakmu, kamu pasti sudah bisa menggunakan pisau sebelumnya,” kata Lloyd.

“Ya. Bisa dibilang, di kampung halaman saya, saya memang memegang peran ganda baik di dapur maupun di rumah.”

“Menggunakan dua pedang sekaligus, ya? Luar biasa. Bahkan di antara para anggota Ordo, hanya sedikit ksatria yang bisa membanggakan hal itu.” Lloyd mengangguk setuju.

“Kamu bertingkah konyol!” Jawaban Lloyd yang keliru itu membuat Chloe tertawa geli.

Intinya, jika Anda bisa menggunakannya sebelumnya, Anda akan bisa menggunakannya lagi, jadi tidak perlu khawatir berlebihan. Jika Anda membutuhkan sesuatu untuk dipotong, jangan ragu untuk bertanya.”

“Ya, terima kasih. Aku pasti akan menghubungimu jika aku butuh sesuatu….” Chloe tertawa kecil lagi.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu?”

“Maaf, kurasa aku hanya merasa pilihan kata-katamu agak lucu,” katanya, menahan tawa kecilnya dengan tangan.

Tidak merasa kecewa sama sekali dengan balasan jenaka itu, bibir Lloyd melengkung membentuk senyum tipis.

◇◇◇

“Bagaimana keadaan kota itu?”

Setelah makan malam, keduanya berada di ruang tamu, bersantai di sofa.

“Sangat menyenangkan!” kata Chloe, wajahnya berseri-seri. “Bangunannya besar sekali, banyak sekali orang, dan toko-tokonya—ya ampun, toko-tokonya! Tidak ada habisnya! Pertama, aku pergi ke toko serba ada di Jalan Utama, dan mereka punya banyak sekali barang sehingga aku—Oh! Mereka hanya punya satu barang ini…”

Dimulai dengan pembelian satu set lengkap barang-barang pribadinya, Chloe dengan bersemangat menceritakan kejadian hari itu, dari pertemuannya yang tak terlupakan dengan wanita penjaga kios kelontong yang ramah, hingga pertemuannya yang tak terduga dengan gadis kecil dan kucing di atas pohon. Dia terus berbicara, menceritakan seluruh harinya secara kronologis, hingga tiba-tiba dia berhenti. “Maafkan saya! Sudah berapa lama saya berbicara?”

“Tidak apa-apa. Sepertinya kamu bersenang-senang,” kata Lloyd sambil tersenyum hangat. Cara dia menggambarkan sesuatu yang sederhana seperti jalan-jalan seharian sebagai petualangan yang hebat dan menyenangkan menghangatkan hatinya.

“Apa kamu jarang pergi ke kota?” tanya Chloe.

“Saya membatasinya seminimal mungkin. Saya tidak suka minum, jadi saya rasa satu-satunya alasan saya pergi adalah untuk membeli makanan.”

“Benarkah? Sayang sekali! Kamu harus menjelajahi kota ini! Aku yakin kamu akan menemukan sesuatu yang kamu sukai!”

“Kurasa aku lebih suka melihatmu menjelajah saja.”

“Lalu apa maksudnya itu?!”

“Artinya memang seperti itu,” jawab Lloyd, dengan sedikit senyum menggoda di wajahnya.

Chloe menggembungkan pipinya sebagai tanda protes. Kemudian, sebuah ide terlintas di benaknya. “Kalau begitu… apakah kamu mau ikut denganku lain kali aku pergi?”

“Ke kota?” Mata Lloyd membelalak.

“Ya…kalau Anda tidak keberatan.”

“Orang membosankan seperti aku? Aku hanya akan merusak suasana, kau tahu.”

“Itu…itu tidak benar… Ini akan menyenangkan—aku janji.”

Lloyd mempertimbangkan kata-kata Chloe sejenak sebelum menjawab. “Aku akan mencoba meluangkan waktu.”

Senyum lebar yang layak diabadikan terpancar di wajah Chloe. “Ya! Aku sangat menantikannya!”

Sedikit rasa tidak nyaman menggelitik dadanya, dan Lloyd memalingkan kepalanya dari bayi mungil yang saat itu adalah Chloe Ardennes—seolah-olah ada sesuatu yang tidak ingin dilihatnya.

“Lloyd? Ada apa?”

“…Jepit rambut itu. Apakah itu baru?”

Terkejut dengan upaya Lloyd yang kurang ajar untuk mengubah topik pembicaraan, Chloe sempat bingung. Namun kebingungannya segera sirna, digantikan oleh luapan kegembiraan yang lebih besar. “K-Kau menyadari…”

Itu adalah jepit rambut merah muda dengan motif pita yang sama persis yang dia beli di toko kelontong. Jepit rambut yang lucu, penting, dan praktis.

“Seorang ksatria harus mampu memperhatikan bahkan perubahan terkecil di sekitarnya. Aku sudah menyadarinya saat sampai di rumah, aku hanya tidak merasa perlu membicarakannya sampai—ada apa?”

Lloyd memperhatikan Chloe tampak gelisah—bahkan menggeliat-geliat, dan rona merah muda samar menghiasi kedua pipinya. Karena belum pernah menghadapi reaksi serupa dari lawan jenis, dia agak bingung.

“Tidak ada apa-apa, aku hanya bahagia.”

“Aku tidak ingat mengatakan sesuatu yang akan membuatmu senang?”

“Nah, begini… seorang gadis akan sangat senang ketika kamu memperhatikan hal kecil seperti itu.”

“Begitukah adanya?”

“Memang begitulah kenyataannya.”

Mereka berdua terdiam sejenak.

“Jadi… bagaimana menurutmu?” Chloe yang pertama kali angkat bicara.

“Memikirkan apa?”

“Ini tidak…aneh, kan?” Chloe yang malu meletakkan tangannya di pangkuan dan menundukkan pandangannya ke lantai.

Lloyd mencoba menyampaikan pendapat jujurnya, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Itu…aneh? Bingung dengan reaksinya sendiri, dia berhenti sejenak, menenangkan diri, lalu mencoba merangkai kata-kata sekali lagi. “Itu tidak aneh. Itu terlihat bagus padamu.”

Mendengar itu, wajah Chloe berseri-seri seperti lentera. “Terima kasih… untuk itu.”

Senyum di wajahnya riang seperti senyum seorang anak yang baru pertama kali menerima hadiah dari orang tuanya.

Lloyd mencoba memalingkan kepalanya sekali lagi, tetapi kali ini, ia sudah terlambat.

Dia melihatnya—pipinya, sedikit merona.

Meskipun dia belum menyadarinya, sesuatu telah berubah dalam dirinya. Rasa hangat di dadanya dan denyut nadinya yang anehnya semakin cepat adalah tanda-tanda pasti perubahan yang bergejolak di dalam hati Lloyd.

◆◆◆

“Apa maksudmu kau masih belum menemukannya?!”

Kerajaan Rose, Margraviate Ardennes, Shadaf—kemarahan Isabella bergema di seluruh wilayah tersebut.

“Maafkan saya, Nyonya. Kami telah mengirim semua pelayan untuk membantu pencarian, tetapi kami belum berhasil menemukannya,” lapor kepala pelayan dengan rendah hati.

Isabella duduk di sofa dan melemparkan minumannya ke kaki kepala pelayan, hingga gelasnya pecah berkeping-keping. Isinya tumpah keluar, membentuk genangan di sekelilingnya.

Sambil menahan jeritan agar tidak dimarahi, kepala pelayan itu gemetar ketakutan. Sekelompok pelayan wanita bergegas masuk dan menyapu sisa-sisa pecahan kaca—tergesa-gesanya mereka sebagian besar juga dimotivasi oleh rasa takut, tidak diragukan lagi.

“ Kita sudah mengirim semua pelayan, tapi kita masih belum bisa menemukannya— aku sudah bosan mendengarnya!” Kemarahan Isabella tak terkendali.

Sudah dua minggu sejak putrinya, Chloe, menghilang.

Setelah menghilang, Isabella menghubungi Harry, putra sulungnya dan kepala keluarga Ardennes saat itu, yang kemudian mengawasi perintah pencarian tersebut.

Tenaga kerja untuk pencarian terbatas pada para pelayan rumah tangga Ardennes. Banyak penduduk kota masih menyimpan dendam terhadap Chloe karena perannya dalam wabah dan kelaparan baru-baru ini, dan itu akan merusak reputasi rumah tangga jika berita tentang hilangnya putri mereka menyebar. Menyelesaikan masalah ini secara internal sangat penting.

“Nyonya, kami telah mencari hampir di semua tempat penting! Mungkin ada baiknya mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia sudah tidak berada di wilayah kekuasaan kami lagi!”

“Cukup sudah omong kosongmu!”

Wilayah Ardennes adalah sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan di semua sisinya. Terlebih lagi, saat itu musim dingin. Dengan kereta kuda, dibutuhkan waktu tiga hari perjalanan melalui medan pegunungan bersalju yang berbahaya untuk mencapai dataran di seberangnya. Meninggalkan tempat itu dengan berjalan kaki di musim ini sama saja dengan bunuh diri.

Meskipun barang-barang dan perlengkapan telah hilang dari kamar Chloe, Isabella bahkan tidak mau mempertimbangkan kemungkinan bahwa Chloe telah meninggalkan wilayah mereka. Dalam benaknya, Chloe bersembunyi di suatu tempat, menunggu waktu yang tepat.

Isabella sangat marah. Dia tidak percaya bocah kurang ajar yang tidak tahu berterima kasih itu akan melakukan hal seperti itu padanya. Memang, dia sedikit emosional hari itu, tetapi kabur dari rumah? Tidak masuk akal.

Semakin cepat mereka menemukannya, semakin baik. Dia akan memberinya pelajaran agar tidak pernah meninggalkan rumah lagi.

Tentu saja, dalam benaknya terlintas kemungkinan bahwa Chloe memang telah mencoba menyeberang tetapi tewas di suatu tempat di atas pegunungan, tetapi itu akan merepotkan. Dia menepis pikiran itu dari benaknya.

“Teruslah mencari. Periksa setiap sudut dan celah jika perlu. Dia masih di sini, aku tahu itu!”

“Y-Ya, Nyonya!”

Setelah itu, kepala pelayan pamit. Isabella merosot kembali ke kursinya dan mendengus lirih. “Menyebalkan sekali.”

Hilangnya Chloe telah menyebabkan Isabella mengalami stres yang cukup besar. Bukan hanya karena Chloe pergi, tetapi juga karena kualitas masakan di perkebunan telah menurun drastis sejak kepergiannya.

Tanpa sepengetahuan Isabella, keahlian kuliner Chloe, yang diasah melalui bimbingan Shirley, menyaingi keahlian para koki yang mengelola restoran di ibu kota. Mencari seseorang untuk menggantikannya bukanlah tugas yang mudah.

Bukan hanya soal memasak saja. Segala macam urusan rumah tangga di sekitar perkebunan mengalami penurunan sejak menghilangnya Chloe. Tingkat ketergantungan para pelayan rumah tangga pada kemampuan Chloe dengan cepat menjadi jelas.

Isabella, meskipun sangat angkuh, tidak akan pernah mengakuinya.

Satu-satunya emosi yang dia akui adalah kemarahan membara yang dia rasakan terhadap Chloe karena melarikan diri.

“Hmph. Tak masalah. Bocah nakal itu. Dia akan menyadari kesalahannya dan segera kembali merayu.”

Dia menutup mata terhadap semua itu—keterampilan yang telah Chloe asah selama bertahun-tahun menjalani kehidupan yang mengerikan, retakan yang mulai terbentuk di perkebunan itu selama ketidakhadirannya…

Mengabaikan kebenaran, dia menuangkan segelas lagi untuk dirinya sendiri.