Bab Satu: Menuju Ibu Kota Kerajaan

Keadaan yang menyebabkan Chloe berada dalam kondisi saat ini sebagai “anak terkutuk” dan kekejaman yang dideritanya karenanya dapat ditelusuri kembali ke serangkaian peristiwa yang membawa malapetaka.

Enam belas tahun yang lalu, di kota perbatasan Shadaf di Kerajaan Rose, Chloe lahir sebagai putri kedua dari Margrave Clement dan Margravine Isabella. Saat lahir, Chloe memiliki tanda lahir yang menonjol di punggungnya, yang membuat Isabella dan bidannya percaya satu hal.

Anak ini pasti telah dikutuk.

Sebenarnya, bukan hal yang langka bagi bayi untuk lahir dengan tanda lahir, tetapi tanda lahir Chloe sangat dalam dan berwarna gelap. Shadaf terletak jauh dari ibu kota kerajaan, dan penduduknya cenderung percaya takhayul. Akibatnya, apa yang awalnya merupakan prasangka setengah subjektif, hampir pribadi terhadap Chloe, akhirnya dianggap sebagai “kutukan” baginya. Hal itu semakin diperkuat oleh wabah dan kelaparan yang melanda kota pada saat itu.

“Anak yang mengerikan ini membuatku muak.”

Demikianlah seru Isabella sambil melepaskan tangannya dari bayi itu, menyerahkan perawatannya kepada salah satu pelayannya. Secara kebetulan, pelayan yang bertugas membesarkannya adalah penduduk asli ibu kota kerajaan. Ia tidak terpengaruh oleh takhayul penduduk kota, dan tidak mempedulikan tanda lahir di punggungnya. Namun, keberuntungan itu tidak akan berlangsung lama.

Setengah tahun setelah Chloe lahir, ayahnya meninggal dunia karena terserang wabah penyakit. Mengatakan bahwa hal itu sangat menyakiti Isabella adalah pernyataan yang terlalu ringan. Untungnya, putra sulung mereka sudah dewasa, sehingga hak waris tidak diperdebatkan, tetapi kemalangan akan segera datang lagi.

Tahun berikutnya, dan tahun setelahnya, wabah terus melanda negeri itu, merenggut nyawa banyak orang di Shadaf. Ardennes pun tak luput dari kesedihan; Isabella kehilangan adik perempuannya dan putra keduanya karena penyakit itu. Isabella sendiri juga jatuh sakit dan berada di ambang kematian, tetapi entah bagaimana ia berhasil bertahan hidup.

Pikiran Isabella mulai melayang.

Kemalangan ini—semuanya. Semuanya karena kutukan Chloe.

Ketika dihadapkan pada kesulitan yang luar biasa, pikiran manusia cenderung mengalihkan kesalahan dan merasionalisasikannya dengan cara yang dapat dipahaminya. Meskipun secara logis, asal mula wabah dapat ditelusuri kembali ke tikus dari ibu kota kerajaan, dan kematian dalam keluarga dapat dijelaskan sebagai serangkaian kebetulan yang kejam, Isabella tidak akan melihatnya seperti itu. Pasti itu kesalahan Chloe, anak yang menjijikkan itu. Tidak diragukan lagi.

Isabella yang temperamental, dogmatis, dan rapuh secara mental, tidak dapat pulih dari kehilangan suami dan putranya, dan malah memilih Chloe sebagai pelampiasan amarahnya. Retorika “anak terkutuk” secara bertahap menyebar dari Isabella ke penduduk kota, dan akhirnya mereka pun mempercayainya. Tak lama kemudian, Chloe dikurung di perkebunan dan dilarang keluar, karena dianggap tidak pantas bagi seseorang yang terkutuk untuk berkeliaran bebas di luar.

Maka dimulailah pelecehan itu.

“Jika bukan karena kamu, suamiku pasti masih hidup!” Isabella akan mengamuk. Mengikuti contohnya, adik perempuan Chloe, Lily, dan para pelayan rumah tangga akan ikut serta dalam misi jahatnya itu.

Bagi kita yang diberkahi dengan perspektif, ini mungkin tampak seperti kasus tragis lain dari penduduk daerah terpencil yang menyerah pada histeria massal, tetapi cobalah menjelaskan itu kepada Chloe muda, yang harus menjalani semuanya. Disebut anak terkutuk oleh ibunya, saudara perempuannya, dan para pelayannya, Chloe pun mulai percaya bahwa dirinya terkutuk.

Jika ada hikmah yang bisa dipetik dari seluruh situasi ini, mungkin itu adalah kenyataan bahwa Chloe adalah anak yang secara alami tangguh dan optimis, serta kenyataan bahwa dia memiliki sekutu yang teguh dalam diri pelayan yang telah membesarkannya.

“Jangan dengarkan mereka,” katanya kepada Chloe. Ia terbukti menjadi sumber dorongan dan penghiburan tanpa syarat bagi gadis muda itu.

Bahkan, jika bukan karena dia, Chloe mungkin tidak akan selamat.

Suatu ketika, Isabella mempertimbangkan untuk menyingkirkan Chloe. Lagipula, mengapa membiarkan anak terkutuk terus hidup? Akan sangat mudah untuk menyingkirkan bayi yang masih mengoceh dan menganggapnya sebagai akibat dari wabah penyakit, tetapi berkat campur tangan pelayan wanita, Chloe diselamatkan.

Jika kau membunuh anak yang terkutuk, itu hanya akan mendatangkan malapetaka yang lebih besar …

Dia punya potensi, akan lebih baik jika kamu membiarkannya tetap hidup …

Tak terpengaruh oleh pembicaraan tentang kutukan dan takhayul, pelayan itu mengemukakan argumen demi argumen menentang rencana Isabella untuk membunuh bayi. Pada akhirnya, usahanya membuahkan hasil, dan Chloe diselamatkan. Sebagai gantinya, Chloe akan dipekerjakan mati-matian dan dikenai kondisi yang bahkan para pelayan mereka pun akan anggap tidak manusiawi, tetapi setidaknya dia akan hidup.

Sayangnya, ketika Chloe mencapai usia sepuluh tahun, kematian dalam keluarga memaksa malaikat pelindungnya untuk kembali ke rumah, dan Chloe kehilangan satu-satunya pilar dukungannya.

Dan sekarang kita sampai pada kemalangan terakhir. Biasanya, tanda lahir menghilang antara usia lima hingga enam tahun. Namun, tanda lahir Chloe masih tetap ada pada usia sepuluh tahun, meskipun warnanya sedikit memudar. Itulah pukulan terakhir yang menyebabkan nasib Chloe saat ini. Dianiaya oleh keluarganya, dipaksa bekerja keras di seluruh perkebunan, Chloe Ardennes kini berusia enam belas tahun.

Dan dia tetap diperlakukan lebih buruk daripada kain lusuh dan kotor yang biasa dia gunakan untuk membersihkan.

◇◇◇

“Nah, selesai. Tinggal setengahnya lagi.”

Di sebuah bangunan terpisah di pekarangan perkebunan, Chloe dengan tekun menjahit sulaman yang diminta Lily. Waktu menunjukkan pukul tiga lewat tengah malam. Setelah mencuci pakaian untuk seluruh rumah tangga dan mempersiapkan pekerjaan rumah untuk hari berikutnya, waktu sudah sangat larut. Karena sudah hampir waktunya untuk mulai menyiapkan sarapan untuk pagi berikutnya—atau lebih tepatnya, pagi ini—dia berharap bisa segera menyelesaikannya.

Meskipun biasanya tak terbayangkan bagi putri seorang margrave, Chloe melakukan hampir semua pekerjaan rumah tangga di Ardennes atas perintah Isabella. Segala hal mulai dari tugas-tugas sederhana seperti membersihkan dan mencuci pakaian, hingga memasak dan berkebun—bahkan urusan administratif seperti masalah keuangan perkebunan—adalah kewajibannya.

“Aku membiarkanmu menjalani hidupmu sendiri, jadi kamu akan bekerja sampai kamu mati!” Isabella telah menyatakan sejak awal karier Chloe.

Baik atau buruk, Chloe terlahir dengan tangan yang cekatan, pikiran yang tajam, dan stamina yang luar biasa. Ditambah dengan kompleks anak terkutuk yang hampir kompulsif dan didorong oleh rasa bersalah, ia sendiri mampu menangani pekerjaan lima pelayan. Tentu saja ini berarti bahwa, tanpa sepengetahuan majikan mereka, Isabella, para pelayan lainnya merasa pantas untuk mengabaikan tugas mereka dan menikmati hidup mewah. Sementara itu, Chloe mengabdikan dirinya untuk pekerjaan rumah tangga, menundukkan kepala untuk memberi salam kepada keluarganya sendiri, dan bekerja tanpa lelah sepanjang malam untuk urusan administrasi.

Akibatnya, pengelolaan perkebunan saat ini sangat bergantung pada Chloe untuk menjalankan urusan sehari-hari sehingga bahkan Isabella, yang sebelumnya sangat jijik padanya hingga tidak mau melihatnya, mengakui bahwa Chloe memang mampu, meskipun tidak cukup untuk mendapatkan pujian.

Yah, itu memang sudah diharapkan darinya , pikirnya.

Namun, setiap orang memiliki batasnya, bahkan seseorang dengan stamina seperti Chloe. Bekerja tanpa istirahat, dilecehkan oleh ibunya, diganggu oleh saudara perempuannya—Chloe kelelahan. Didera kelelahan, rasa kantuk, tubuhnya yang sakit, dan yang terpenting—

“Dingin sekali.”

—cuaca dingin yang membekukan tangan dan jarinya, ia bergerak sangat lambat.

Chloe telah menyebut gudang sekaligus tempat tinggal ini sebagai rumahnya selama yang dia ingat. Dilengkapi hanya dengan tempat tidur sederhana, meja dan kursi dengan kaki yang patah, serta dinding dan jendela yang sangat berangin sehingga seekor gajah pun tidak bisa masuk, tidak salah jika dikatakan dia tinggal di gubuk. Tak perlu dikatakan, tidak ada upaya yang dilakukan untuk mengisolasi bangunan setelah Chloe pindah, jadi setiap musim dingin, dia harus menderita kedinginan yang menusuk tulang. Dan meskipun akhirnya dia mendapatkan tungku pemanas, dia hanya menggunakannya sesekali, karena dia hanya diberi kayu bakar dalam jumlah yang sangat sedikit, seolah-olah mereka hanya peduli agar dia tidak membeku sampai mati.

Dia baru mau menggunakannya ketika kondisinya begitu genting sehingga dia mulai kehilangan kesadaran secara bergantian.

Terbungkus selimut tipis yang hanya sedikit lebih baik daripada tidak ada sama sekali, Chloe menguap lebar. Apakah dia lelah, atau akan pingsan? Dia tidak tahu. Jika yang terakhir, dia akhirnya bisa menyalakan perapian, tetapi di sisi lain, itu berarti keadaannya buruk.

Dia menusuk ibu jarinya sendiri dengan jarum jahit.

Dia harus fokus. Jika dia tidak bisa menyelesaikan sulaman bunga Lily persis seperti yang diminta, dia harus menghadapi kemarahannya lagi. Dia mengumpulkan sedikit sisa tekadnya dan terus menjahit.

“Selesai…” Akhirnya, dia menyelesaikan kalimatnya—tepat saat matahari akan terbit di cakrawala.

Dia memeriksa hasil karyanya beberapa kali. Hasilnya cukup bagus, menurutku .

Chloe akhirnya punya waktu untuk bernapas. Tangannya penuh dengan bekas tusukan jarum yang digunakannya untuk membuatnya tetap terjaga, tetapi jika itu menyelamatkannya dari saudara perempuannya, itu hanyalah harga kecil yang harus dibayar.

“Berapa lama lagi aku harus terus seperti ini…?” gumamnya.

Pikiran-pikiran seperti ini akan mengganggu benaknya dari waktu ke waktu.

“Apakah hanya ini saja?” pikirnya. Jauh di lubuk hatinya, Chloe mendambakan sesuatu yang lebih. Jika hari-harinya yang biasa saja setidaknya bisa damai dan tenang, itu sudah cukup, tetapi kekejaman yang dideritanya di tangan keluarganya dan para pelayan mereka sama sekali tidak cukup.

Seandainya Chloe tidak mengetahui hal lain, mungkin dia tidak akan memiliki pikiran-pikiran ini, tetapi sayangnya, dia tahu. Wali Chloe, Shirley, telah mengajarinya banyak hal.

Dengarkan baik-baik, nona muda. Dunia ini jauh, jauh lebih besar dari yang kau bayangkan. Di ibu kota kerajaan, terdapat begitu banyak bangunan sehingga menutupi semua gunung dan sungai, dan dibandingkan dengan kota ini, jumlah penduduknya sangat banyak sehingga kau bahkan tidak bisa membayangkannya! Yang terbaik dari semuanya, kota ini dipenuhi dengan semua hal yang paling lezat dan indah yang bisa kau bayangkan. Misalnya…

Tidak butuh waktu lama bagi Chloe, yang tumbuh besar hanya mengenal kota tempat ia dibesarkan, untuk terpesona oleh kisah-kisah Shirley tentang ibu kota kerajaan.

“Aku sangat ingin…pergi ke sana suatu hari nanti…”

Meskipun itu adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah terjadi, dia tetap tidak bisa menahan diri untuk berharap.

Sejujurnya, jika Chloe menginginkannya, melarikan diri sangat mungkin dilakukannya. Meskipun dia dilarang meninggalkan kediaman itu, tidak ada penjaga yang menahannya di sana. Bahkan, dia mengetahui rute umum menuju ibu kota kerajaan berkat Shirley.

Satu-satunya hal yang menghentikannya adalah jarak . Bahkan seseorang seperti Chloe—yang telah mengembangkan stamina luar biasa dari menjelajahi perkebunannya yang luas sejak kecil—akan merasa tempat itu tidak dapat dicapai dengan berjalan kaki.

Oleh karena itu, Chloe telah lama mempercayai gagasan fatalistik bahwa dia tidak akan pernah bisa mencapai ibu kota sendirian. Selain itu, rasa bersalah yang ditanamkan sejak kecil telah membelenggunya seperti rantai.

Dunia baru…kota besar…

Cita-citanya untuk memiliki ibu kota kerajaan akan sirna begitu saja.

Tenggelam dalam pikirannya, Chloe pun tertidur.

“Oh, tidak!” Chloe langsung berdiri. “Jam berapa sekarang?!”

Dilihat dari posisi matahari, sangat mungkin dia bangun kesiangan. Kalau sarapan terlambat, aku bakal dimarahi lagi!

Chloe mempercepat rutinitas paginya sendiri dan bergegas menuju rumah utama. Beberapa menit kemudian, dia tiba dan mulai menuju dapur, hanya untuk mendapati Isabella berdiri di hadapannya.

“I-Ibu?!” Melihatnya saja sudah membuat Chloe gemetar ketakutan. “A-Ada apa?”

“Sudah kubilang jangan sampai setetes pun darah kotormu tertinggal di lantai rumahku, kan?” Nada suara Isabella tenang dan jernih seperti es. Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Chloe langsung mengerti maksud kata-kata Isabella dan berlutut di lantai. “Aku—aku sangat menyesal, Ibu. Kupikir aku sudah membersihkan semuanya sampai bersih. Aku sudah mengecek berulang kali, tapi aku—”

Pukulan keras.

Isabella memukul sisi kepala Chloe dengan sekuat tenaga. Terjatuh ke lantai, Chloe berusaha bangkit dan menatap Isabella dengan ketakutan.

“Kenapa? Kenapa kau seperti ini?” Isabella menatap Chloe dengan tatapan penuh niat membunuh.

Saat itulah dia memperhatikan pisau di tangan kanan Isabella. Bilah peraknya berkilauan mengancam.

Reaksi Chloe terlambat. Dia tidak bisa memproses apa yang sedang terjadi. Ibunya sendiri mengacungkan pisau ke arahnya? Ini pasti mimpi , pikirnya. Tapi rasa sakit yang menggema di kepalanya mengingatkannya bahwa itu semua terlalu nyata. Pikirannya kosong karena syok. “I-Ibu, a-apa yang kau—”

“Kenapa, kenapa, kenapa, KENAPA?! Kenapa kau harus hidup? Kenapa bukan suamiku? Atau anakku?! Kenapa mereka harus mati?!” Suara Isabella menenggelamkan suara cicitan Chloe yang lemah.

Chloe kehilangan kata-kata, terpaku di depan ibunya yang histeris dan berteriak-teriak—dia belum pernah melihat ibunya seperti ini sebelumnya.

Ledakan amarah Isabella terhadap Chloe dapat disimpulkan menjadi satu pemicu sederhana: sejak kehilangan suami dan putranya, kecemasan dan tekanan mentalnya telah menumpuk selama berhari-hari, berminggu-minggu, dan bertahun-tahun. Sebanyak apa pun Isabella melampiaskan amarahnya pada Chloe, Chloe hanyalah sasaran empuk—mampu menerima kekerasan tetapi tidak mampu berbuat apa pun selain meminta maaf sebagai balasannya. Tindakan Isabella terhadap Chloe secara bertahap meningkat hingga mencapai kesimpulan logisnya.

Meskipun dalam benaknya sendiri Isabella mungkin tidak sepenuhnya bermaksud untuk mengambil nyawa putrinya, bagi Chloe, yang terpojok dan putus asa, tidak ada interpretasi lain.

Isabella menatap Chloe dengan mata merah dan melotot. “Kau anak terkutuk! Kau hanya membawa malapetaka dan kemalangan! Kau tidak boleh dibiarkan hidup!”

Isabella mengangkat pisau itu.

Aku tidak ingin mati! Hanya satu pikiran yang terlintas di benak Chloe. Naluri bertahan hidupnya mengambil alih. Tubuhnya bereaksi dan menjatuhkan diri ke samping.

Bunyi “thunk” .

Pisau itu mengeluarkan suara yang sama sekali tidak mengesankan saat membentur lantai, tetapi bagi Chloe, suara itu seolah-olah adalah suara sabit malaikat maut yang datang untuk merenggut jiwanya.

Setelah menjatuhkan diri ke lantai, Chloe mendongak dan melihat Isabella merangkak, pisaunya tertancap di lantai tempat Chloe berada beberapa saat sebelumnya.

Isabella terengah-engah, seperti binatang buas yang terkena rabies.

Keheningan sesaat menyelimuti ruangan sebelum Isabella perlahan menoleh untuk melihat Chloe. Matanya, yang dipenuhi amarah, tertuju pada sasarannya.

Lari… LARI!

Suara hatinya menjerit, jantungnya berdebar kencang di dadanya, keringat mengucur di sekujur tubuhnya—setiap serat dalam dirinya menyuruhnya untuk melarikan diri. Tersandung, Chloe bergegas berdiri dan berlari, meninggalkan ibunya di belakang.

“Kembali ke sini sekarang juga!”

Chloe mengabaikan teriakan ibunya di belakangnya.

“Ini…bodoh…”

Saat Isabella berusaha mencabut pisau yang tanpa sengaja ia tancapkan jauh ke dalam lantai, Chloe berhasil melarikan diri.

◇◇◇

Chloe terengah-engah. Dia sudah sampai kembali ke kamarnya. Meskipun masih pagi sekali, dia berhasil tidak bertemu dengan orang lain.

Chloe dengan cepat membarikade pintu, menempatkan meja dan kursinya di depannya. Meskipun hanya berlari sejauh yang biasanya tidak akan membuatnya terengah-engah, seluruh tubuh Chloe dipenuhi keringat.

“Aku… aku masih hidup, kan?” Chloe menatap tangannya sendiri dengan gelisah. Pucat, tampak sakit, dan sedikit gemetar, itu memang tangannya, dan memang masih bergerak.

Chloe menghela napas lega dalam hatinya.

Tapi seandainya aku terlambat sedetik saja…pisau itu…pisau itu akan…

“Aku tidak bisa,” ucap Chloe dengan keyakinan yang tenang. Ia merasakan semua yang selama ini ia pendam dalam dirinya tiba-tiba muncul. Kenangan-kenangan itu menyerbu setiap sudut pikirannya—semua rasa sakit yang dialaminya, penderitaan, kesedihan, keputusasaan…

Keputusasaan, keputusasaan, keputusasaan, keputusasaan, keputusasaan.

Dia telah menanggung begitu banyak penderitaan.

Dia sudah terlalu banyak menderita.

“Aku… aku tidak bisa berada di sini lagi!!!”

Chloe sudah mengambil keputusan. Dia akan melarikan diri dari tempat ini.

Dia langsung bertindak. Pakaian ganti, air, makanan tahan lama, bulu hangat, batu api, barang-barang pribadi seminimal mungkin: dia memasukkan semua yang dia butuhkan dan semua yang mungkin dia butuhkan—bersama dengan kenang-kenangan dari Shirley—ke dalam karung besar yang disampirkan di bahunya.

Tangannya bergerak cepat. Dia takut Isabella akan melepaskan pisau itu dan mengejarnya lagi. Jika ada kemungkinan sekecil apa pun Isabella masih bisa menjangkaunya, dia tidak akan merasa aman.

Ia mendapati dirinya berharap ada seseorang di rumah itu yang datang menyelamatkannya dan menghentikan wanita yang mengamuk dengan pisau di tangannya, tetapi sia-sia.

BAM!

Suara tumpul terdengar dari pintu. Jantung Chloe berdebar kencang.

BAM BAM BAM BAM BAM BAM BAM!

Chloe menjerit ketakutan.

“BUKA PINTUNYA. BUKA PINTUNYA SEKARANG JUGA! BUKA PINTUNYA!” Isabelle meraung, cukup keras untuk merusak gendang telinga.

Ketukan di pintu terus berlanjut, barikade darurat Chloe bergeser dan bergerak setiap kali pintu diketuk. Ketenangannya berada di ujung tanduk, ia terus mengemasi barang-barangnya dengan fokus penuh. Sebagai langkah terakhir, Chloe mengambil gaun bersulam dari sandaran kursi dan memasukkannya ke dalam tasnya—sebuah tindakan pembangkangan kecil terhadap saudara perempuannya yang telah lama menyakitinya.

Chloe berdiri. Pada saat itu, ketukan keras di pintu berhenti.

Keheningan yang mengerikan menyelimutinya.

Apakah…apakah dia menyerah? Tepat ketika secercah harapan terlintas di benak Chloe, suara lain mengguncang ruangan.

Chloe menoleh ke arah sumber keributan—dan melihat Isabella menatapnya tajam melalui jendela samping pintu, dengan sebuah batu sebesar kepalan tangan di genggamannya.

Begitu Chloe bertatap muka dengan Isabella, dia langsung berlari. Dia melesat ke bagian belakang ruangan, menuju jendela di sisi seberang. Dia membukanya dan menerobos masuk, tepat saat suara jendela pecah menggema di belakangnya.

◇◇◇

Chloe berlari secepat yang kakinya mampu.

Terlempar keluar jendela kamar terpisah yang telah menjadi rumahnya selama enam belas tahun, dia terhuyung beberapa langkah sebelum bangkit dan mempercepat larinya, meninggalkan jeritan Isabella yang melengking jauh di belakangnya.

Dia terus berlari, tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.

Meskipun hampir tidak tidur semalaman, Chloe yang kelelahan dan kurang tidur mendapati dirinya dipenuhi energi. Melintasi dataran luas yang membentuk perkebunan Ardennes, dia mencapai tembok yang telah memisahkannya dari dunia luar selama enam belas tahun. Dia memanjat tembok itu, muncul di sisi lain—dan terus berlari.

Bermandikan cahaya lembut matahari pagi, Chloe melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak yang menjauh dari perkebunan, tanpa ada pikiran yang mengganggu di benaknya. Kabut ketakutan yang menyelimutinya telah sirna dan digantikan oleh perasaan kebebasan yang tak tertandingi.

“Aku… aku berhasil… Aku… aku berhasil!” Chloe terengah-engah di antara napasnya yang tersengal-sengal.

Dia telah meninggalkan rumah itu atas kemauannya sendiri. Dia akhirnya berhasil melepaskan diri dari belenggu yang telah mengikatnya begitu lama. Saat menyadari kenyataan yang ada, Chloe merasakan kegembiraan yang tak tertandingi.

Setiap pemandangan yang melintas di hadapannya terasa baru dan menyegarkan. Dunia luar yang selama ini membuatnya ragu kini terasa menarik dan penuh dengan berbagai kemungkinan. Pada saat itu, ia bahkan merasa tenang dengan keringat yang masih menempel di kulitnya.

Dia tidak memiliki satu pun kewajiban, dan setiap kesempatan terbentang di hadapannya. Ini adalah pengalaman pertama bagi Chloe.

Adapun apa yang ingin dia lakukan pertama kali… Yah, bisa dibilang dia punya satu atau dua ide.

Setelah berlari beberapa saat dan memastikan tidak ada yang mengejarnya, Chloe berhenti dan membuka tasnya. Dia menggeledah isinya sampai menemukannya: sebuah peta yang digambar tangan—kenang-kenangan yang ditinggalkan Shirley untuknya. Setelah menentukan arah dan menemukan jalan ke depan, dia berangkat lagi.

Tujuan perjalanannya bisa jadi hanya satu tempat.

Ibu kota Kerajaan Mawar: Liberta.

◇◇◇

Berapa banyak waktu telah berlalu sejak hari yang menentukan itu?

Sudah pasti sepuluh hari… 아니, dua minggu sejak Chloe meninggalkan wilayah Ardennes. Banyak hal telah terjadi padanya sejak saat itu, tetapi cerita-cerita itu bisa menunggu waktu lain.

“Aku tak sanggup…lebih jauh lagi…” Dihujani tetesan hujan yang membekukan, Chloe terkulai lemas di sisi sebuah bangunan.

Pemandangan asing terbentang di hadapannya: deretan bangunan bata dan semen mengapit kedua sisi jalan yang lebar dan ramai, sementara kerumunan orang dan kereta kuda melintas dengan cepat. Satu hal yang pasti: dia jelas tidak lagi berada di wilayah Ardennes yang hijau subur.

Chloe akhirnya sampai di Liberta. Meskipun hujan, saat ia melihat ibu kota kerajaan, ia sangat gembira. Dengan sisa tenaga terakhirnya, ia memaksakan diri memasuki batas kota—tetapi setelah melintasi pegunungan dan hutan belantara selama berhari-hari dengan makanan dan pakaian hangat yang terbatas, kakinya yang kurus dan kelelahan tidak mampu membawanya lebih jauh lagi.

Setelah berjalan-jalan sebentar di jalanan kota, Chloe menjadi tenang, dan sebuah pikiran terlintas di benaknya. Aku…eh? Apa…apa yang harus kulakukan sekarang?

Setelah akhirnya mencapai tanah impian yang telah lama ia idam-idamkan, satu-satunya benang tekad yang selama ini menyatukannya tiba-tiba putus. Kesadarannya goyah, Chloe menjatuhkan dirinya di sudut jalan.

Hujanlah yang menjadi penyebab utama. Meskipun telah bergerak cukup jauh ke selatan untuk mencapai Liberta, hujan tetaplah hujan—tetesan dinginnya yang tanpa ampun menguras panas tubuhnya.

Tubuhnya terasa panas saat disentuh, tetapi ia merasa kedinginan. Jantungnya mulai berdebar kencang. Stres yang tak henti-hentinya telah membebani tubuhnya.

Aku mungkin…sedang dalam masalah besar…

Terakhir kali dia merasakan krisis yang begitu hebat adalah ketika saudara perempuannya meninggalkannya di sebuah gunung di wilayah Ardennes saat mereka masih kecil. Pada kesempatan itu, dia berhasil mengikuti jejak hewan kembali ke tempat yang aman, tetapi kali ini… kali ini berbeda.

Dia sendirian di kota besar, tanpa uang dan tanpa siapa pun untuk dihubungi. Shirley ada di sini, konon, di suatu tempat—tetapi Chloe tidak punya cara untuk mengetahui di mana. Setelah sampai di sini tanpa rencana yang jelas, dia menyadari bahwa dia berada dalam situasi yang genting.

Sejumlah pejalan kaki terus berlaluinya, tetapi tak seorang pun meliriknya dengan rasa ingin tahu. Apakah empati dan kesopanan umum telah hilang dari penduduk kota di ibu kota? Atau mungkin sebagian besar orang cukup bijaksana untuk menghindari berurusan dengan gadis berpenampilan aneh dan compang-camping yang berjongkok di sudut jalan?

Tepat ketika dia mulai berpikir bahwa mungkin ini adalah akhirnya, tiga sosok samar merayap mendekatinya.

“Kau kalah, Nona?” Sebuah suara serak memanggilnya.

Chloe mengangkat kepalanya dan melihat tiga pria mencurigakan berdiri di atasnya dengan seringai lebar yang menakutkan di wajah mereka. Pria di depan berkepala botak dan bertubuh cukup besar. Di belakangnya berdiri seorang pria berpenampilan menjijikkan dengan rambut pirang panjang dan seorang pria gemuk lainnya dengan potongan rambut mangkuk.

Percakapan tertentu dari masa kecilnya mulai terulang kembali dalam benaknya:

“Dengar baik-baik, Nona muda. Ibu kota mungkin terdengar seperti tempat yang menyenangkan, tetapi Anda juga harus menyadari bahayanya.”

“Dan…gers?”

“Orang-orang bejat yang ingin memanfaatkan gadis kecil yang menggemaskan sepertimu, misalnya.”

“Bejat?”

“Yah, kurasa mungkin masih terlalu dini bagi kita untuk membicarakan hal ini.”

Sepertinya Chloe akan memahami arti kata-kata Shirley—meskipun dia lebih suka tidak mengetahuinya dengan cara ini.

“Kau kabur dari rumah? Untunglah bagi kita, ya, kawan-kawan?”

“Oh, kita akan bersenang- senang malam ini.”

Mengenakan pakaian compang-camping dan sepatu bot yang rusak, ketiga pria itu menatap Chloe dari atas ke bawah. Dilihat dari ucapan mereka sebelumnya, ketiga pria ini pasti mendekatinya untuk tujuan yang oleh Shirley disebut “menjijikkan”.

“Baiklah. Bangunlah.” Pria botak itu, yang kemungkinan adalah pemimpin kelompok tersebut, meraih lengan Chloe dan menariknya.

Dia merintih. Chloe yang lemah dan bertubuh ringan itu langsung diangkat berdiri.

“Wah, lihat itu. Wajahnya cantik sekali, ya kan, teman-teman?” katanya, disambut ejekan dari dua orang lainnya.

Ketiganya mencondongkan tubuh untuk melihat Chloe lebih dekat—gigi mereka yang menguning, napas mereka yang bau, dan mata mereka yang melotot tampak sangat dekat dengan wajahnya. Meskipun merasa jijik, Chloe tidak mampu melawan—kelelahan yang dialaminya terlalu hebat. Berteriak dan menarik perhatian tentu saja merupakan pilihan, tetapi, sebagai seseorang yang telah menjalani hidup sebagai bawahan, dia tidak akan melakukannya.

Dia tidak bisa.

Melarikan diri dari rumah adalah kasus luar biasa, karena dia menghadapi bahaya yang mengancam jiwa, tetapi biasanya tindakan seperti itu tidak mungkin dilakukan. Didikan yang penuh kepatuhan membuatnya hampir tidak mengembangkan rasa otonomi atau penentuan diri.

“Ayo, kita pergi.” Pria botak itu mendesak Chloe untuk bergerak. “Kubilang, ayo kita pergi.” Karena sangat kelelahan, Chloe tetap tak bergerak—yang dianggapnya sebagai tindakan pembangkangan.

Dia mendecakkan lidah karena kesal. “Baiklah, bantu aku. Sepertinya yang satu ini tidak mau ikut dengan tenang.”

“Baiklah, bos.”

“Malu.”

Ketiganya mulai menyeret Chloe yang kelelahan.

Apakah aku masih perlu melawannya…? Pikiran itu terlintas di benak Chloe. Dia tahu hal-hal buruk akan menimpanya, tentu saja, tetapi jika dia hanya menerimanya, seperti yang selalu dia lakukan, itu akan hilang pada akhirnya, kan?

Mereka akan memaksanya melakukan berbagai hal yang tidak menyenangkan, tetapi setidaknya mereka tidak akan membunuhnya, kan?

Sepertinya malaikat maut akhirnya telah menyusulku.

Dia telah meraih kebebasannya, meskipun hanya sesaat. Baginya, itu sudah cukup.

Aku sangat lelah…

Chloe memejamkan matanya, pasrah menerima takdirnya—namun…

TIDAK.

Sebuah suara berteriak dari sudut terdalam dan paling intim dari hatinya.

Tidak, tidak, tidak, tidak, TIDAK! Apakah benar begini akhirnya? Setelah semua yang telah kulalui? Aku akan dibawa pergi oleh orang-orang asing ini dan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan? Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku akan mati sebelum membiarkan itu terjadi!

Dengan sisa kekuatan terakhirnya, dia berteriak dengan suara serak dan berbisik, “Seseorang…”

Para pria itu berhenti. “Apa itu? Akhirnya kau bicara, nona?” Salah satu dari mereka mengejek. Ia berlagak seperti orang yang tuli dan mendekatkan telinganya ke wajah Chloe.

“Cukup.” Sebuah suara asing ikut bergabung dalam keributan itu.

“Hah? Siapa kamu?”

Berbeda dengan ketiga pria lainnya, suara pendatang baru itu dalam dan tegas. Merasa nyaman dengan belaiannya yang lembut dan mantap, Chloe perlahan mengangkat kepalanya untuk mengamati sumber keributan tersebut.

Di hadapan ketiga pria itu berdiri pria paling tampan yang pernah dilihatnya. Rambut hitamnya yang acak-acakan lebih gelap dari malam dan disisir longgar ke belakang. Di balik kemeja sederhana, tersembunyi tubuh yang ramping dan atletis, namun tidak terlalu berotot. Ekspresi gelap dan murung terukir di wajahnya, dan hidung yang kuat dan terpahat tampak di atas bibir yang terkatup rapat. Secercah kepolosan masa muda masih tersisa di fitur wajahnya yang tajam, menunjukkan bahwa ia tidak jauh lebih tua dari Chloe sendiri. Berdiri sekitar dua kepala lebih tinggi dari tinggi badan Chloe yang rata-rata, ia menggendong tas besar di satu lengannya, mungkin berisi belanjaan dari perjalanan belanja baru-baru ini.

Betapa … tampannya… Pikiran-pikiran tentang delusi melayang di kepala Chloe.

Tatapan pemuda itu perlahan menyapu ketiga pria tersebut sebelum berhenti pada Chloe. Mata hijaunya setajam pisau dan bersinar dengan tekad yang tak tergoyahkan, memberikan kesan bahwa dia bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.

“Kau punya masalah, Nak?” Tanpa ragu, pemimpin itu mencoba mengintimidasi pemuda misterius tersebut.

“Saya melihat tiga pria mencoba membawa seorang wanita ke suatu tempat melawan kehendaknya. Jika memang demikian, saya harap Anda tahu bahwa saya tidak dapat membiarkan hal itu terjadi.”

Mendengar pernyataan berani pemuda itu, ketiga pria itu langsung tertawa terbahak-bahak, menggoyangkan dan mengangguk-angguk begitu hebatnya sehingga Chloe merasa mual karenanya.

“Sepertinya kita punya pahlawan di sini, kawan-kawan,” kata pria botak itu. “Begini, aku tidak akan menghakimi, kalian bisa berpura-pura sesuka kalian, tapi ini bukan urusan kalian, jadi minggir saja.”

“Pernyataan yang tidak meyakinkan, apalagi datang dari orang rendahan yang mencoba memanfaatkan wanita yang rentan,” balas pemuda itu dengan tajam.

Sebuah urat berwarna biru pucat di kepala pria botak itu menonjol. “Wah, sepertinya orang ini punya keinginan untuk mati, ya?”

Kedua preman di belakangnya mengangkat bahu. “Sepertinya kita harus memberinya pelajaran.”

“Mengancam dengan kekerasan di samping menyerang seorang wanita? Sungguh bodoh.”

Ketiga preman itu terkejut. “Kalian pikir kalian siapa, membuat tuduhan palsu seperti itu?! Lihat dia, dia tidak melawan. Kalian menyebut ini penyerangan?”

Mengabaikan omong kosong yang keluar dari mulut pria botak itu, pemuda itu menatap mata Chloe dengan tatapan serius. “Kalau begitu, izinkan saya bertanya pada wanita itu.”

Chloe mendongak, terkejut.

“Apakah kamu setuju untuk pergi bersama orang-orang ini?”

Sebagai jawaban, dia menundukkan kepalanya, dan mengucapkan dengan bibir gemetar, “…Aku.”

“Lebih keras.”

“Kumohon…bantulah aku.”

“Dipahami.”

Dengan anggukan, pemuda itu perlahan mendekati kelompok yang terdiri dari tiga orang tersebut.

“Kau mulai membuatku marah, bajingan,” kata pemimpin itu. “Kita tiga lawan satu. Serang dia, kawan-kawan!”

Kedua preman itu mengangguk setuju kepada pemimpin mereka, lalu menyerbu pemuda itu. Chloe terlepas dari cengkeraman mereka dan jatuh berlutut. Dia hanya bisa menyaksikan kejadian itu tanpa daya.

Semuanya berakhir dalam sekejap.

Baldie melayangkan pukulan pertama—yang dengan cepat dihindari oleh pemuda itu dengan menggerakkan kepalanya ke samping. Pukulan itu mengenai udara kosong, Baldie terhuyung ke depan. Melihat celah, pemuda itu menggunakan tangan kirinya untuk memukul bagian belakang leher Baldie. Ia menjerit kesakitan saat jatuh ke tanah.

Selanjutnya giliran Blondie. Pemuda itu menghindari serangannya dengan gerakan yang bersih dan mudah sebelum melingkari tubuhnya dan membalas dengan tendangan cepat ke punggung. Sambil mengerang seperti katak yang sekarat, Blondie roboh, tak berdaya.

“K-Kau bajingan!” Setelah melihat kedua temannya terkapar dalam sekejap mata, rasa takut terpancar di mata si Rambut Mangkuk. Dia meraih senjata di saku dadanya, ketika tiba-tiba sebuah bawang melesat dengan kecepatan luar biasa dan menghantam tepat di antara kedua matanya. Dia terhuyung dan jatuh terlentang.

Pemuda itu dengan cekatan menangkap benda yang dilempar sebelum menyentuh tanah—lalu dengan santai ia memasukkannya kembali ke dalam tas belanjaannya.

Chloe hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Sambil merintih dan mengerang, Baldie dan Blondie bangkit dari tanah, hanya untuk mendapati pemuda itu berdiri di hadapan mereka. “Belum puas?”

Merasa terhina dan kehilangan semangat, kedua pria itu meringkuk ketakutan. “Orang ini…orang ini gila, bos!”

“Ya, ayo kita pergi dari sini!”

Sambil menyeret Bowl Cut di belakang mereka, Baldie dan Blondie berlari dengan ekor terselip di antara kaki mereka.

“Kurasa menangkap mereka adalah hal yang mustahil…” gumam pemuda itu pada dirinya sendiri.

Kepada penyelamatnya, Chloe mengucapkan dua kata. “Kau… luar biasa…”

Dia takjub melihat kekuatannya. Setiap aspek dari sikapnya, mulai dari postur tubuhnya, tekniknya, hingga cara dia membuat senjata dadakan dari ketiadaan, menunjukkan tanda-tanda yang jelas dari seorang petarung berpengalaman.

Dia menelan ludah. ​​Siapa…siapa yang baru saja kutemui?

Pada saat itu, hujan reda, dan Chloe terpukau.

Seberkas sinar matahari menembus lapisan awan tebal, menerangi siluet pemuda itu. Ia merasa terpukau oleh ketampanan pemuda itu yang gagah namun tetap sopan.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Pemuda itu mendekat ke sampingnya dan berlutut.

Mata mereka bertemu.

“Y-Ya, aku, uhm…” Terima kasih telah menyelamatkanku —itulah yang ingin Chloe katakan, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Bibirnya terbata-bata seperti ikan yang kehabisan air.

“Wajahmu merah. Ada apa? Apa kau demam?” Dia meletakkan tangannya di dahi wanita itu, menyebabkan wanita itu mengeluarkan rintihan aneh.

“Hm. Ya, memang begitu.” Wajah pemuda itu berubah termenung. “Dan Anda semakin mendekati kebenaran. Apakah Anda baik-baik saja?”

Chloe kesulitan berkata-kata. Kontak mata adalah cobaan tersendiri. Jantungnya berdebar kencang. K-Kenapa ini terjadi? pikirnya, wajahnya terasa semakin panas setiap detiknya.

Aku—Oh, tidak.

“Hei, hei!”

Nada cemas terdengar dalam suaranya saat kesadarannya mulai hilang. Seperti boneka yang talinya putus, tubuhnya lemas. Kelopak matanya menutupi pandangannya seperti tirai di atas panggung, dan semuanya menjadi gelap.

Hal terakhir yang diingatnya adalah sensasi berada dalam pelukan seseorang.

◇◇◇

Chloe terbangun.

Langit-langit yang asing. Aroma yang asing. Di mana dia? Tempat apa ini? Dengan linglung dan bingung, dia perlahan duduk; tubuhnya terasa berat seperti timah.

“Kamu sudah bangun.”

Dia tersentak kaget. Duduk di samping tempat tidur adalah pemuda yang telah menyelamatkannya sebelumnya. “Oh! Um, um… Um.”

“Santai.”

“…Baiklah.” Chloe menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya. Pikirannya akhirnya mulai menghubungkan titik-titik tersebut.

“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan saya,” kata Chloe sambil membungkuk malu-malu.

“Tentu saja,” jawab pemuda itu.

Saat ia mengingat kembali rangkaian peristiwa yang baru saja terjadi, detak jantung Chloe semakin cepat. Semakin lama ia menatap wajah pria itu, semakin ketenangannya goyah. Ia mengalihkan pandangannya karena malu.

Tenangkan dirimu, Chloe! bentaknya dalam hati. Pertama, dia perlu memahami situasinya saat ini. “Bolehkah aku bertanya—”

“Lloyd Stewart. Anda bisa memanggil saya Lloyd.”

“Oh! Ya. Saya Chloe, Chloe Ar—” Dia ragu-ragu. Secara tiba-tiba, Chloe membuat keputusan sepersekian detik untuk merahasiakan nama belakangnya—entah apa gunanya setelah mengungkapkan nama depannya yang sebenarnya.

“Chloe? Mengerti.” Lloyd menerima perkenalan itu tanpa berpikir panjang, yang membuatnya lega.

“Um, jadi di mana…?”

“Ini rumahku. Sesuai prosedur yang berlaku, aku seharusnya menunggu dan membiarkan para penjaga menangani dirimu, tetapi karena kau pingsan, dan mengingat keadaan yang ada, aku mengambil tindakan khusus.”

Chloe gelisah. “Aku… Terima kasih untuk semuanya.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam sekali lagi.

“Bukan apa-apa. Kamu bangun lebih awal dari yang kukira, itu menyelamatkanku dari kesulitan. Aku tadinya memikirkan apa yang akan kulakukan jika kamu tidak bangun selama dua atau tiga hari.”

“Berapa lama saya pingsan?”

“Lima jam. Kira-kira selama waktu yang saya butuhkan untuk menyelesaikan sebuah buku, ditambah sedikit waktu tambahan.”

Chloe menunduk dan memperhatikan buku yang terletak di dekat kakinya. “Um…”

Lloyd mendengus penasaran.

“Apakah kamu sudah berada di sini sepanjang waktu?”

“Ya?” jawab Lloyd. “Aku tidak tahu apakah kondisimu akan memburuk, jadi aku tetap di sini untuk berjaga-jaga. Tentu saja, aku sudah ke kamar mandi, dan aku juga sudah menyiapkan makan malam, jadi tidak, secara teknis aku tidak berada di kursi ini sepanjang waktu.”

“Aku…aku mengerti,” jawab Chloe, sedikit bingung. Meskipun bersyukur karena dia tetap berada di sisinya sepanjang waktu, dia tidak bisa menahan perasaan aneh dari cara dia menjawab dengan begitu datar.

“Jadi, apakah kamu merasa lebih baik?”

“Ya, saya merasa jauh lebih baik berkat Anda. Demam saya juga sudah turun.”

Meskipun Chloe merasa bahwa tidur siang yang nyenyak di tempat tidur yang hangat sudah cukup untuk memulihkan dirinya dari kelelahan dan hujan, Lloyd tampak terkejut. Matanya membelalak. “Kau cepat pulih. Suhu tubuhmu cukup tinggi.”

Chloe tertawa canggung. “Aku…kurasa begitu.”

Dia tahu bahwa meskipun dia mengalami demam ringan, ada alasan lain yang sangat berbeda untuk peningkatan suhu tubuhnya yang tiba-tiba. Tentu saja, dia tidak berniat membocorkan informasi ini kepada Lloyd secara sukarela.

Sikap Lloyd tiba-tiba berubah profesional. “Sekarang kau sudah merasa lebih baik, aku perlu menanyakan beberapa pertanyaan tentang—”

Mendeguk.

Perut Chloe keroncongan karena lapar.

“Wajahmu memerah lagi, kamu yakin baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja! Ya! Aku baik-baik saja!”

Betapapun alaminya respons tubuh itu bagi seseorang yang kehabisan makanan tiga hari tiga malam yang lalu (untuk air, dia menggunakan air dari sungai), Chloe tidak bisa menahan rasa malu yang menyiksa karena perutnya yang tidak mau bekerja sama. Dia menarik selimut menutupi kepalanya karena malu.

Lloyd hanya mengamatinya dengan rasa ingin tahu yang mendalam. Setelah jeda singkat, dia berkata, “Aku membuat pot-au-feu, apakah kamu mau?”

Chloe menjulurkan kepalanya dari balik selimut dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Pot-au-feu?”

“Pot-au-feu? Itu adalah semur yang terbuat dari daging, sayuran, kaldu, dan garam. Sangat cocok untuk hari-hari dingin seperti ini. Kamu belum pernah mendengarnya?”

Mendeguk.

“…”

“Aku akan menghangatkannya untukmu.”

“T-Terima kasih…”

Dan sekali lagi, kepala Chloe menyelam ke bawah selimut.

◇◇◇

Di meja makan yang terletak di tengah ruang tamu terbuka, Chloe dengan mata terbelalak melahap “pot-au-feu” yang disebutkan tadi dengan kecepatan kilat.

“Kurasa kau menyukainya?” Di seberang meja duduk Lloyd, mengamatinya dengan saksama saat ia melahap sup itu seperti binatang yang kelaparan.

Chloe menelan isi mulutnya dengan cepat sebelum menundukkan kepala karena malu. “Maafkan saya! Mohon maafkan perilaku saya, hanya saja saya… belum makan dengan layak selama dua minggu.”

Seandainya ia jujur, ia akan mengatakan bahwa supnya agak terlalu asin, daging asapnya agak hambar, dan sayurannya agak kurang matang. Memang jauh lebih baik daripada sisa makanan setengah dimakan yang ia ambil sendiri di Ardennes’, tetapi tetap saja, menurut ukuran objektif, itu bukanlah makanan yang “enak.”

Namun bagi Chloe, yang telah bertahan selama dua minggu terakhir dengan makanan awetan yang keras seperti batu, ikan sungai, buah beri, dedaunan, dan akar-akaran, tidak ada yang lebih baik dari itu. Dan, karena sepanjang hidupnya ia hanya memasak untuk orang lain, hidangan yang dibuat khusus untuknya terasa seolah berasal dari realitas yang lebih baik, lebih cerah, tetapi sama sekali asing.

“Sejujurnya, saya tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya,” katanya.

Lloyd menggaruk kepalanya dengan tidak nyaman sebagai respons terhadap ungkapan terima kasih Chloe yang tulus. “Yang kulakukan hanyalah memasukkan bahan-bahan yang sudah dipotong ke dalam panci.” Dia berhenti sejenak. “Aku…tidak menyangka hasilnya akan begitu mengesankan…”

Setelah hening sejenak, Lloyd berbicara lagi, “Ini.” Dia menggeser mangkuk pot-au-feu-nya ke arah Chloe.

“Tapi ini milikmu…”

“Jangan khawatir, aku belum menyentuhnya.”

“Bukan itu. Aku hanya berpikir aku akan memakan makan malammu!”

“Aku tidak keberatan. Dalam pekerjaanku, aku tahu bagaimana rasanya bertahan hidup selama tiga hari tiga malam hanya dengan air. Tidak sampai dua minggu, tapi tetap saja. Lagipula, aku selalu bisa membuat lebih banyak,” jawab Lloyd, lagi-lagi tidak memahami maksudnya.

Meskipun ragu-ragu, Chloe merasa bahwa bahkan jika dia menolak tawaran baiknya, pria itu tidak akan mundur. Lagipula, dalam kondisinya saat ini, akan sulit baginya untuk menolak porsi tambahan.

Mendeguk.

Diamlah, kau! Chloe menegur perutnya sendiri.

“Setidaknya tubuhmu jujur,” kata Lloyd sambil tersenyum tipis.

Chloe sedang mencari lubang terdekat untuk merangkak masuk. “Terima kasih,” katanya, dengan ragu-ragu menerima tawaran Lloyd.

Chloe merasakan kehangatan lembut yang tak seperti dari dunia lain terpancar dari mangkuk yang sebenarnya suam-suam kuku itu. Setelah menghabiskan miliknya, dia mengambil porsi kedua.

“Enak sekali.” Semangkuk sup kedua ini, yang masih terlalu asin dan bahan-bahannya begitu mentah sehingga akan membuatnya mendapat teguran keras jika disajikan di rumah, lebih enak daripada yang sebelumnya. “Rasanya lezat sekali.”

Kali ini dia makan perlahan, menikmati cita rasanya.

Saat ia melakukannya, ia merasakan panas yang membuncah dari dalam, seolah-olah sebuah bendungan baru saja jebol di suatu tempat jauh di dalam dirinya. Kenangan akan kehidupan masa lalunya, dua minggu terakhir, dan perjuangannya untuk bertahan hidup membanjiri pikirannya.

Penglihatannya menjadi kabur.

“Hei! Ada apa? Apa ada sesuatu di dalam supnya? …Tidak, kalau itu masalahnya, kamu pasti sudah menyadarinya sejak pertama kali…”

“Tidak, tidak, bukan itu. Hanya saja… Rasanya sangat enak. Sungguh, memang enak sekali,” kata Chloe, air mata mengalir di wajahnya.

Dia bisa merasakan semuanya. Daging asap, wortel, sosis, bawang, sup—semuanya.

Aku…aku masih hidup. Chloe merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari dadanya. Rasa lega dan gembira menyelimutinya.

Lloyd hanya bisa menatap canggung saat pusaran emosi melanda dirinya—ini jelas bukan sesuatu yang biasa dia alami. Dan, meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya, dia bingung harus berkata apa dalam situasi ini.

“Baiklah… selamat menikmati,” katanya singkat.

Chloe mengangguk pelan. Dia lupa bagaimana rasanya menerima begitu banyak perhatian. Hal itu juga turut memicu air matanya.

Sepertinya pot-au-feu malam ini akan terasa lebih asin.

Chloe terus terisak dan makan, sementara Lloyd hanya memperhatikan dalam diam.

◇◇◇

Setelah menghabiskan makanannya untuk dua orang, Chloe mendapati dirinya duduk dengan nyaman bersama Lloyd di sofa, mengelilingi meja rendah.

“Aku turut menyesal kau harus melihat itu,” kata Chloe sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Jangan khawatir. Dilihat dari cara bicaramu dan kondisi fisikmu, aku yakin kau punya alasan sendiri,” kata Lloyd, sambil menatap pakaiannya yang compang-camping dan kulitnya yang lecet.

“Aku…ya. Itu sangat sulit…kurasa.” Dia menatap ke kejauhan, nadanya penuh kebingungan. Pergolakan dalam hidupnya selama dua minggu terakhir begitu hebat, dia merasa seperti baru saja terbangun dari mimpi buruk yang mengerikan.

“Oh! Tasku…” Tiba-tiba ia teringat barang-barangnya, satu-satunya pengingat fisik yang ia miliki untuk membuktikan bahwa semuanya memang nyata.

“Itu ada di ruangan tempat Anda tadi berada. Saya belum memeriksanya, saya jamin.”

“Terima kasih sekali lagi, untuk semuanya,” jawab Chloe.

“Jadi,” kata Lloyd langsung ke intinya. “Siapakah kamu? Dari mana kamu berasal?”

Napas Chloe tercekat di dadanya. Dia tahu ini akan terjadi. Dia tahu bahwa dia akan bertanya. Bahkan, sungguh ajaib dia belum bertanya. Orang waras mana pun pasti akan memperlakukannya dengan rasa tidak percaya yang sewajarnya. Dia pasti percaya bahwa dia akan mampu menghadapinya jika dia mencoba macam-macam, pikirnya.

“Aku, um…” katanya. “Aku bertengkar dengan orang tuaku, dan aku kabur dari rumah…”

Meskipun secara teknis itu benar, dia menahan diri untuk tidak menceritakan keseluruhan cerita. Dia takut jika dia melakukannya, pihak berwenang akan ikut campur dan menghubungi keluarganya. Jika keadaan semakin buruk, mereka bahkan mungkin akan membawanya kembali.

Kumohon, kumohon, apa pun selain itu. Mengingat hari-hari mengerikannya, Chloe tanpa sadar memeluk dirinya sendiri.

“Begitu. Jadi kau seorang buronan…” Suara Lloyd menghilang, tenggelam dalam pikirannya. “Kau pasti sudah menempuh perjalanan yang jauh.”

“Hah?” Chloe menatap dengan terkejut.

“Tas ranselmu penuh lumpur, kotoran, dan serpihan daun, sepatumu compang-camping, dan kulitmu penuh bekas luka—mungkin duri? Kau juga bilang belum makan dengan layak selama dua minggu, yang berarti…” dia berhenti sejenak. “Kau pasti datang dari beberapa gunung di seberang sana.”

Chloe takjub dengan wawasan Lloyd.

“Apakah saya benar?”

Setelah jeda singkat, dia berbicara, “Ya, itu—itu benar. Saya memang berasal dari tempat yang tidak terlalu jauh.”

“Hanya sedikit saja, ya?”

Interogasi berlangsung tenang dan tertib, tetapi Chloe tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa pria itu mengetahui segalanya. Dia duduk, gugup dan gelisah, mengantisipasi pertanyaan lebih lanjut yang akan membongkar alibinya—tetapi tidak ada pertanyaan yang diajukan.

Pertengkaran seperti apa yang kamu alami dengan orang tuamu?

Dari wilayah mana tepatnya Anda berasal?

Tidak ada apa-apa. Lloyd tidak mendesak untuk mengetahui detailnya. Chloe mau tak mau bertanya-tanya tentang motifnya.

“Mengapa datang ke ibu kota?” Lloyd memulai kembali pertanyaannya.

“Karena aku memang menginginkannya.”

“Lalu mengapa demikian?”

Chloe berhenti sejenak untuk mengatur pikirannya. “Dulu aku kenal seseorang—sudah lama sekali—yang bercerita banyak tentang betapa indahnya ibu kota ini, jadi aku ingin berkunjung setidaknya sekali sebelum meninggal.”

Senyum sinis tipis muncul di wajah Lloyd. “Ibu kota bukanlah tempat yang hebat. Tempatnya kacau, udaranya pengap, dan banyak sekali preman seperti yang menyerangmu.”

“Meskipun begitu.” Chloe tersenyum lembut, menatap mata Lloyd. “Meskipun demikian, aku sekarang tahu bahwa ada juga orang-orang baik dan luar biasa sepertimu, dan itu saja sudah membuat perjalananku berharga.”

Mendengar respons Chloe yang penuh emosi, raut wajah Lloyd menunjukkan ketidaknyamanan. “Begitu,” katanya sambil menggaruk kepalanya.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang membuatnya marah?” pikir Chloe, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Pertanyaan Lloyd selanjutnya segera menyusul. “Nah, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

Chloe tidak dapat memberikan jawaban langsung atas pertanyaan ini. “Aku sebenarnya belum memikirkan apa pun.”

“Ada uang?”

“…TIDAK.”

Keheningan menyelimuti keduanya.

Merasa tidak nyaman dengan suasana ruangan yang mencekam, Chloe berusaha mencairkan suasana. “B-Baiklah! Aku yakin aku akan menemukan solusinya! Lagipula, ada banyak orang di sini. Dan jika keadaan semakin buruk, aku akan kembali ke pegunungan dan mencari makanan, atau…”

“Situasimu lebih buruk dari yang kukira.” Lloyd melipat tangannya dan berhenti sejenak untuk berpikir. “Bagaimanapun, kau akan menginap di sini malam ini.”

“Hah?! Aku tidak mungkin…”

“Jangan khawatir, rumah ini sudah terlalu besar, dan ada kamar kosong yang tersedia. Tentu saja, aku berjanji sebagai seorang ksatria bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpamu di sini.”

Tentu saja, bukan bagian itu yang Chloe keberatkan, tetapi alih-alih memikirkan hal itu, perhatiannya teralihkan oleh informasi baru yang menggelitik rasa ingin tahunya. “Aku hanya punya satu pertanyaan, kalau kau tidak keberatan…”

“Ya?”

“Sebenarnya, Anda melakukan apa?”

“Tentu saja,” jawab Lloyd. “Saya seorang ksatria dari Ordo Pertama Ksatria Mawar. Selain itu, saya tidak memiliki gelar bangsawan khusus—saya tidak berasal dari keluarga bangsawan.”

Chloe kesulitan memutuskan apakah dia harus terkejut atau tidak. Jika Lloyd adalah seorang ksatria, itu akan menjelaskan bagaimana dia bisa dengan mudah mengalahkan tiga preman jalanan. Menurut Lloyd, ksatria terutama bertugas mempertahankan kerajaan mereka, dan dipersenjatai lebih lengkap daripada rekan-rekan mereka di pasukan pengawal kota, yang biasanya hanya menangani kejahatan ringan.

Namun Lloyd tetap jauh lebih mengesankan daripada yang bisa dia bayangkan. Dari semua anggota ordo kesatria, Ordo Pertama adalah kelompok terpilih yang terdiri dari seratus prajurit elit. Para kesatria Ordo Pertama biasanya ditempatkan di kastil kerajaan, sibuk dengan pelatihan harian, berpatroli di jalanan ibu kota, atau kadang-kadang dikirim ke pedesaan, ditugaskan untuk meredam masalah lokal.

Lloyd pasti sedang tidak bertugas hari ini , pikir Chloe.

Selain itu, keduanya saat ini berada di Distrik Utara. Karena kedekatannya dengan kastil kerajaan, Distrik Utara dikenal aman dan merupakan tempat tinggal para ksatria dan anggota bangsawan. Rumah Lloyd adalah rumah terpisah dua lantai dengan halaman, yang dilengkapi perabotan untuk anggota Ordo. Interiornya yang luas dan mewah membuat Chloe yakin bahwa keanggunan rumahnya mencerminkan pentingnya posisinya di masyarakat.

Setelah menjelaskan beberapa hal secara singkat kepada Chloe, Lloyd memberikan sebuah saran. “Bagaimana kalau mandi? Kamu harus membersihkan diri.”

“Bak mandi…?” Chloe mengulangi, seolah-olah itu adalah gagasan yang sama sekali asing baginya.

“Mandi? Itu artinya kamu berendam di baskom berisi air hangat. Kamu belum pernah mendengarnya? Itu cara yang bagus untuk bersantai saat kamu lelah,” jelas Lloyd.

“Kau bilang keajaiban seperti itu benar-benar ada?!”

Melihat reaksi Chloe yang penuh keheranan dan kejutan, Lloyd menahan tawa kecilnya.

“A-Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak, tidak. Maafkan saya. Itu hanya reaksi yang menarik.”

“Maafkan aku! Aku bereaksi berlebihan…”

“Tidak masalah. Malah terasa menyegarkan.”

Chloe, yang tidak menyadari bahwa Lloyd menikmati situasi tersebut, menundukkan kepalanya.

“Kembali ke pokok permasalahan. Kamar mandi bukanlah hal yang luar biasa—itu lebih merupakan fasilitas. Tidak setiap rumah memilikinya, tetapi kebetulan rumah saya memilikinya. Ibu kota memiliki akses langsung ke laut dan sungai, dan kami memiliki air yang berlimpah, jadi ini sudah menjadi kebiasaan di sini.”

“Wow… Ibu kotanya luar biasa…”

Meskipun mungkin mengejutkan mendengar bahwa seorang bangsawan yang dibesarkan di rumah seorang margrave belum pernah melihat bak mandi seumur hidupnya, kenyataannya adalah bahwa di kota asal Chloe yang bergunung-gunung, kebiasaan kebersihan sebagian besar terdiri dari menyeka diri sendiri, atau berendam sebentar di air dingin. Chloe sendiri, karena dilarang menggunakan handuk untuk membersihkan diri, mandi secara diam-diam dengan berendam di sungai yang mengalir melalui perkebunan mereka. Meskipun menyegarkan di musim panas, itu adalah neraka murni di musim dingin.

Lloyd bergumam sambil berpikir. “Luka terbuka milikmu itu mungkin akan terasa perih, jadi membersihkannya dengan cepat mungkin lebih baik.”

“Tidak, tidak! Tidak apa-apa, aku bisa mengatasinya!”

Meskipun Chloe telah membersihkan diri di sungai sebelum memasuki ibu kota dan basah kuyup oleh hujan, dia belum mandi dengan benar selama lebih dari dua minggu. Dia sangat mendambakan kesempatan itu.

Namun sebelum itu, dan yang terpenting…

“Saya sangat tertarik dengan ini… mandi ini , ya? Kalau tidak merepotkan, tentu saja. Saya ingin sekali mencobanya sendiri.”

“Oke, mengerti. Tenang dulu, aku mulai kehilangan jejak ucapanmu.”

“Oh—maaf…” Chloe menyadari bahwa tanpa sengaja ia telah menjorokkan tubuhnya ke depan. Ia dengan malu-malu duduk kembali.

Melihat Chloe menikmati puncak kebahagiaan sebelum jatuh ke jurang kesedihan, Lloyd terkekeh sendiri.

“Apakah ada sesuatu yang lucu?” tanya Chloe setelah jeda singkat.

“Tidak, tidak. Saya hanya berpikir betapa menariknya setiap reaksi Anda.”

Chloe merasa pipinya memerah.

“Aku akan mengisi bak mandi. Kamu bisa bersantai sebentar.”

“Y-Ya, terima kasih banyak.”

Chloe memperhatikan Lloyd keluar dari ruang tamu. Rasa bersalah yang tajam menusuk dadanya. Apakah benar-benar tidak apa-apa baginya untuk terus melakukan semua ini untukku?

◇◇◇

Setelah mengikuti Lloyd ke ruang ganti, Chloe mulai membuka pakaiannya ketika tiba-tiba ia berhenti. Ia teringat tanda lahir di punggungnya dan berbagai bekas luka di tubuhnya yang ditimbulkan oleh keluarganya, dan ia ragu-ragu.

Yah, itu sudah tidak penting lagi sekarang .

Pada akhirnya, godaan untuk mandi terlalu besar. Chloe melepaskan pakaiannya yang compang-camping dan berjalan menuju kamar mandi.

Ia langsung disambut oleh aroma kayu yang menyenangkan, dan tanpa sadar ia menutup matanya.

“Wow…” Saat ia membuka matanya, pemandangan di hadapannya membuat napasnya terhenti. Ia belum pernah melihat ruangan seperti ini sebelumnya. Di samping pintu masuk terdapat sebuah ruangan yang tampak seperti tempat mencuci. Sebuah ember kayu berjajar di samping beberapa botol kecil berisi cairan yang tidak diketahui jenisnya. Di belakangnya terdapat baskom panjang berbentuk persegi panjang yang penuh dengan air panas, uapnya yang mengepul seolah memanggilnya. Seluruh pemandangan itu diterangi dengan lembut oleh cahaya lilin.

Kegembiraan Chloe mulai meluap. Mengikuti instruksi Lloyd tentang etiket mandi, dia pertama-tama menuju ke tempat mencuci, dan menggunakan ember untuk mengambil air panas dan menyiramkannya ke tubuhnya.

“Aduh.” Air panas membasuh tubuhnya dan mengalir di sepanjang luka yang belum sembuh, membuat Chloe meringis. Namun segera setelah itu, ia diselimuti perasaan hangat dan nyaman.

Lloyd juga telah menginstruksikan Chloe tentang penggunaan sabun, jadi Chloe pun mencoba beberapa sabun, mengoleskannya ke rambut dan tubuhnya. “Aduh!” Lukanya terasa perih lagi. “Tapi baunya enak sekali!” Aroma bunga dan buah-buahan tercium di udara, dan wajah Chloe melunak. Aku bisa mencium aroma ini selamanya! Sensasi busa di tubuhnya juga, Chloe anggap baru dan menarik. Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi dia merasa bahwa mungkin inilah arti sebenarnya dari kebersihan .

Setelah membersihkan diri dengan saksama, dia berjalan menuju bak mandi. Dia masuk perlahan, kaki terlebih dahulu, dan dengan hati-hati menurunkan dirinya ke dalam.

Saat ia membenamkan diri ke dalam air mandi, desahan lega keluar dari bibirnya—pertama kalinya bagi Chloe. Aku tak percaya keajaiban seperti ini benar-benar ada! pikirnya sambil tubuh dan pikirannya melebur ke dalam air hangat.

Ia menatap ke arah langit-langit. Jendela atap yang terpasang menawarkan pemandangan langit malam yang tak terhalang. Saat ia menatap dengan lesu ke kedalaman bintang-bintang itu, perasaan tenang menyelimutinya.

Ia merasa jika menutup matanya, pelukan tidur yang manis akan segera membawanya saat itu juga, tetapi mengingat peringatan Lloyd— kau akan masuk angin jika tertidur di bak mandi, jadi cobalah sebisa mungkin untuk tetap sadar— Chloe mencubit pipinya. “Sakit… aku tidak sedang bermimpi…” gumamnya pada diri sendiri.

Dua minggu lalu, ibunya sendiri mencoba membunuhnya, dan dia melarikan diri dari rumahnya. Dia menyeberangi sungai dan gunung demi gunung sebelum akhirnya sampai di ibu kota kerajaan tanpa seorang pun yang bisa diandalkan dan tanpa uang sepeser pun. Sekarang, dia tenggelam dalam kemewahan. Chloe ragu apakah ini nyata atau hanya mimpi buruk yang diciptakan oleh pikirannya di ambang kematian.

Jika memang demikian… Perasaan teror yang mengerikan menyelimuti pikiran Chloe.

Dia mengusir pikiran-pikiran itu.

Kenyamanan yang saat ini ia rasakan—itu nyata. Jika ia mencubit pipinya, terasa sakit. Ini bukan mimpi. Ia hidup.

Dia memang harus begitu.

Bagaimanapun, dia tidak percaya bahwa kebiasaan mewah seperti itu ada. Di daerahnya, di mana sungai-sungai mengalir lebih kering dan jumlahnya lebih sedikit, menggunakan air panas dalam jumlah besar untuk mandi adalah hal yang tidak terpikirkan.

“Ibu kota ini benar-benar menakjubkan…” gumam Chloe pada dirinya sendiri, ketika tiba-tiba—

“Bagaimana airnya?”—Suara Lloyd terdengar dari balik pintu ruang ganti.

MEMERCIKKAN.

Karena terkejut, Chloe membuat cipratan besar di bak mandi.

“Maaf, apakah aku mengejutkanmu?” kata Lloyd.

“T-Tidak, tidak! Aku baik-baik saja! Airnya sempurna! B-Bagaimana kabarmu?”

“Saya baik-baik saja?”

Menyadari bahwa hanya sekat tunggal yang memisahkan dirinya yang telanjang bulat dari Lloyd, pipinya memerah padam.

“Aku akan meninggalkan handuk untukmu di sini.”

“Oke! Terima kasih!”

Mendengar langkah kaki Lloyd yang menjauh, Chloe menundukkan kepalanya ke bawah permukaan air dan meniup gelembung ke dalam air. Itu sangat memalukan…

Sayangnya, yang paling meyakinkan Chloe bahwa ini adalah kenyataan adalah bagaimana jantungnya berdebar kencang di dadanya dan tubuhnya terasa lebih panas setiap kali Lloyd mendekat.

◇◇◇

Setelah selesai mandi, Chloe memasukkan lengannya ke dalam lengan baju yang ukurannya berkali-kali lipat lebih besar dari tubuhnya—Lloyd meninggalkannya bersama handuk yang dibawanya untuknya.

Terharu oleh sikap perhatiannya yang tenang, Chloe merasakan senyum lembut terukir di wajahnya. Ukuran tubuh yang besar dan aroma samar seseorang membuat jantungnya berdebar kencang.

Saat kembali ke ruang tamu, dia menemukan Lloyd di sofa, sedang membaca buku.

Sambil mendongak, Lloyd mengedipkan matanya karena terkejut. “Kau terlihat… berbeda.”

Tanpa menyadari kegugupan di wajah Lloyd, Chloe menjawab, “Ya, aku merasa jauh lebih bersih sekarang, terima kasih padamu.”

“Bukan itu maksudku.”

Bingung, Chloe memiringkan kepalanya ke samping, masih tidak menyadari bagaimana Lloyd dengan malu-malu menggaruk pipinya sendiri.

“Lupakan itu. Apakah kamu suka mandi pertamamu?” tanya Lloyd.

“Ya! Itu surga.”

“Maksudnya, rasanya sangat menyenangkan sampai kamu berpikir kamu sudah sampai di sana?”

“Tepat sekali.” Chloe berhenti sejenak dengan canggung sebelum melanjutkan. “Terima kasih—untuk bajunya, maksudku.”

“Seperti yang sudah diduga, saya tidak menemukan apa pun yang sesuai dengan ukuran Anda. Ini pasti terlalu besar, tapi Anda harus memakainya; maafkan saya.”

“Tidak, tidak, kumohon. Aku sudah bersyukur kau mau meminjamkan apa pun padaku!” kata Chloe, menguap lebar mengakhiri kalimatnya.

“Kamu pasti lelah.”

“Oh tidak, aku—aku baik-baik saja—” Menguap lagi. Tampaknya mandi air hangat telah membuat Chloe sangat mengantuk.

“Jangan memaksakan diri. Kamu mungkin belum tidur nyenyak selama dua minggu. Aku ragu kamu sudah pulih sepenuhnya hanya dari tidur siang singkat itu saja.”

Chloe tertawa kecil. “Apakah itu begitu jelas?”

“Kantong di bawah mata Anda tidak berbohong. Anda perlu tidur.”

“Ya, kalau begitu kurasa aku akan melakukannya.”

Lloyd, yang kini berdiri, mengulurkan tangannya ke arah Chloe.

“Aku—ehm? Ya?” Kelopak mata Chloe yang berat terbuka lebar karena perkembangan yang tiba-tiba itu.

“Akan berbahaya jika kamu tersandung dan jatuh dalam keadaan mengantuk seperti sekarang. Aku bisa menemanimu.”

“Y-Ya, tentu saja. Silakan, dan terima kasih.”

“Jangan dipikirkan.”

Terkejut mendengar tawaran Lloyd yang begitu jujur, Chloe meraih tangannya. Merasakan tangan yang jauh lebih lebar, lebih kokoh, dan lebih kasar daripada tangannya sendiri, ia tiba-tiba diliputi rasa aman.

Digandeng tangannya, Chloe berjalan di belakang Lloyd seperti anak burung.

Mereka berjalan menuju kamar tempat Chloe pertama kali terbangun, dan Lloyd berhenti. “Sayangnya, aku tidak menduga akan ada tamu, jadi meskipun aku punya kamar tambahan, aku tidak punya tempat tidur tambahan. Aku akan tidur di sofa, jadi kamar ini milikmu.”

Chloe tersentak kaget. “Tidak mungkin!”

“Jangan khawatir. Seorang ksatria dilatih untuk tidur di mana saja. Malah, sofa lebih baik daripada malam-malam tanpa tidur yang kuhabiskan di kedalaman hutan.” Lloyd menyebutkan prestasi yang mengesankan itu seolah-olah bukan apa-apa.

Menduga bahwa mungkin ini adalah upayanya untuk mengurangi rasa bersalahnya, Chloe memutuskan untuk menerima tawaran baik hatinya. Lagipula, seprai putih lembut di depannya tampak terlalu mengundang. “Kalau begitu, aku terima tawaranmu. Terima kasih.”

“Tidak masalah.” Lloyd berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu. “Baiklah, aku lupa bertanya tadi, tapi berapa umurmu?”

“Aku akan berumur…enam belas tahun ini.”

“Enam belas? Kalau begitu, kurasa tidak ada masalah.”

“Masalah? Masalah apa?”

“Di ibu kota ini, usia dewasa adalah lima belas tahun. Seperti yang bisa Anda bayangkan, tidak pantas bagi seorang pria dengan kedudukan seperti saya untuk membiarkan seseorang yang belum cukup umur menginap.”

“Begitu.” Chloe terdiam sejenak. “Bukankah akan lebih bijaksana jika kau menanyakan pertanyaan ini terlebih dahulu?”

Lloyd menggaruk kepalanya dengan malu-malu. “Aku lupa. Lagipula, tidak ada masalah di sini.”

Setelah menduga Lloyd adalah sosok yang kaku dan agak tidak berperasaan, Chloe sedikit lega melihatnya melakukan kesalahan seperti itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu?” tanyanya.

“Saya berumur sembilan belas tahun.”

Setidaknya bagian dari intuisi Chloe itu terbukti benar. Sembilan belas tahun membuatnya seumuran dengan saudara perempuannya. Tetapi—tidak seperti saudara perempuannya—Lloyd tenang, terkendali, dan dewasa.

Berusia sembilan belas tahun dan menjadi ksatria Orde Pertama? Bukankah itu luar biasa?

Meskipun tidak mengetahui seluk-beluk ibu kota, jika Chloe boleh menebak, dia akan berasumsi bahwa usia sembilan belas tahun adalah usia magang untuk profesi apa pun. Bagi seseorang di usia tersebut untuk menjadi bagian dari kelompok terpilih yang terdiri dari seratus orang dari seluruh kerajaan—dia pasti luar biasa.

Tanpa menyadari pergumulan batin Chloe, Lloyd melanjutkan. “Matikan lilin kapan pun kau mau. Satu hal lagi, aku akan menjalankan tugasku besok, jadi aku akan membangunkanmu sebelum aku pergi.”

“Baik! Terima kasih banyak.”

“Benar.”

Lloyd pun pergi, dan semuanya menjadi hening. Gelombang kelelahan terakhir menghantam Chloe, dan dia tenggelam ke dalam selimut. “Begitu hangat… Begitu lembut…”

Aroma yang menenangkan menggelitik ujung hidungnya.

Mungkin dia berada di surga, pikirnya. Mungkin ini hanyalah mimpi demam. Tapi kali ini, dia bahkan tidak punya energi untuk mencubit dirinya sendiri. Dia menyerah pada pelukan hangat tempat tidur dan terlelap dalam tidur yang nyenyak.