Prolog

Suatu malam, di kota perbatasan Shadaf di Kerajaan Mawar…

“Ini semua salahmu !”

Suara tamparan yang tajam diikuti oleh bunyi gedebuk yang tumpul terdengar dari dalam sebuah ruangan di kediaman Margrave Ardennes.

Seorang gadis kecil tergeletak lemas di lantai. Kekuatan pukulan itu telah membuat tubuh mungilnya terlempar. Ia merentangkan kedua tangannya ke depan untuk mencoba menopang dirinya. Air mata menggenang di matanya, dan ia menundukkan kepalanya. Pipinya, yang sudah bengkak karena pukulan sebelumnya, memerah karena kesakitan.

Rambutnya yang keriting, sebahu, berwarna pirang krem, tertutup jelaga. Kulitnya pucat pasi dan tampak sakit; kekurangan gizi telah membuatnya kurus dan rapuh. Ia mengenakan pakaian sederhana seorang pelayan, compang-camping dan kotor di sekujur tubuhnya.

“Maafkan aku, Ibu. Mohon maafkan aku.”

Permintaan maafnya datang tepat setelah pukulan itu, karena dia tahu jika tidak, itu hanya akan disambut dengan kekerasan yang lebih besar.

Wanita muda ini, yang setiap hari mengalami kekejaman, diperlakukan sebagai orang yang lebih rendah dan hina, adalah Chloe Ardennes.

Chloe menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat dan mengucapkan kata-kata permintaan maaf berulang kali kepada wanita itu—ibunya, Isabella—yang baru saja memukulnya.

Isabella menatap Chloe dengan tatapan tajam yang biasanya ditujukan pada hama, lalu berteriak, “Kau. Seandainya kau tak pernah lahir, aku pasti—”

Rentetan hinaan verbal pun menyusul.

Kau tak pantas hidup. Kau tak berguna. Seandainya saja kau tak pernah dilahirkan. Rentetan hinaan itu sudah menjadi kebiasaan bagi Chloe. Ia hanya menahan hinaan itu dan terus meminta maaf, tetapi itu tidak banyak meredakan amarah Isabella. Akhirnya, Isabella mencengkeram kerah baju Chloe, mengangkat wajahnya dari lantai, dan memukul pipinya sekali lagi dengan sekuat tenaga.

Sensasi hangat menyembur dari hidung Chloe saat bercak-bercak merah gelap muncul di pandangannya.

Tetes… Tetes…

Pukulan terakhir telah menyebabkan sesuatu di hidungnya pecah.

Isabella menarik napas tersengal-sengal dan dangkal. Tidak ada sedikit pun rasa iba atau kasihan di matanya—hanya penghinaan.

Seorang ibu yang baik dan sopan tidak akan pernah membiarkan putrinya mengalami tatapan tanpa belas kasihan seperti itu; Chloe tahu itu, dan telah pasrah menerima kondisinya.

“Jika kau meninggalkan setetes pun darah kotormu di lantai rumahku…” Isabella melontarkan ancaman terakhir sebelum membanting pintu dan keluar.

Syukurlah itu adalah kejadian terburuk hari ini, pikir Chloe sambil memencet hidungnya untuk menghentikan pendarahan. Akhirnya dia punya waktu sejenak untuk menenangkan diri.

Setelah pendarahan berhenti, dia dengan sempoyongan bangkit dari lantai, tetapi terkejut melihat bercak-bercak gelap darahnya sendiri di sana. Aku harus membersihkannya sekarang sebelum mengering.

Saat dia bergegas mencari sesuatu untuk membersihkannya, sebuah suara terdengar dari belakangnya.

“Ya ampun, ya ampun… Mengerikan sekali. Itu terjadi lagi hari ini, ya?”

Chloe menoleh dan melihat seorang wanita dengan rambut merah menyala yang bergoyang lembut ke atas dan ke bawah sambil terkekeh sendiri. Tidak seperti Chloe, kulitnya seputih porselen, dan sosoknya yang memesona adalah objek keinginan setiap pria. Ia mengenakan gaun mewah—mirip sekali dengan gaun putri bangsawan.

“Lily…” Chloe memanggil kakaknya yang tiga tahun lebih tua darinya.

Wajah Lily berubah menjadi ekspresi jahat saat dia berdiri di samping Chloe.

Chloe merasakan bahunya bergetar. Dia sudah terlalu familiar dengan kekerasan yang bisa dilakukan kakaknya.

“Hei…kau sedang luang, kan?” kata Lily. “Aku ada pesta teh di rumah Count Morgan lusa. Ada gaun yang sudah lama ingin kupakai, tapi perlu disulam dengan sesuatu yang indah.”

“Sulaman…?” Chloe sudah cukup familiar dengan permintaan—atau lebih tepatnya perintah—itu. Karena dipaksa melakukan berbagai macam pekerjaan menjahit sejak kecil, sulamannya selalu diterima dengan baik di pesta teh. Meskipun Lily, tentu saja, tidak pernah memberikan sedikit pun pujian kepada Chloe.

Chloe menghela napas dalam hati. “Tentu saja. Kapan kamu membutuhkannya?”

“Oh, aku tidak tahu… Bagaimana kalau… besok pagi?”

“B-Besok pagi?” seru Chloe. Waktu sudah larut malam. Itu akan menjadi tenggat waktu yang sulit dipenuhi, bahkan untuk seseorang dengan keahliannya. “Aku masih punya pekerjaan rumah yang harus diselesaikan, bukankah kau—”

Lily menampar pipi Chloe yang satunya lagi—pipi yang tidak ditampar ibunya.

“Kau pikir aku ini apa?” ​​Dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya, Lily meraih segenggam rambut Chloe dan menariknya dengan keras.

“Aduh, aduh! Hentikan, hentikan!” protes Chloe.

“Bukankah maksudmu, kumohon berhenti, adikku sayang ?” ejek Lily, sambil melempar Chloe ke lantai. Menatapnya dari atas, senyum sadis muncul di wajahnya. “Apakah itu sakit? Kasihan sekali kau…”

Chloe berusaha keras menahan air mata yang hampir tumpah.

“Oh, tapi apa yang bisa kau lakukan?” Sambil mengerutkan bibirnya membentuk seringai, Lily menekankan setiap kata. “Lagipula, kau adalah anak terkutuk.”