Maou-sama, Retry! LN - Volume 9 Chapter 7

Pertempuran Kota Suci

——Holylight Barat.

Setelah Quick Traveling keluar dari benteng, Raja Iblis menikmati asap rokoknya sambil menatap bintang-bintang. Bintang-bintang itu tetap berkelap-kelip, tidak peduli dengan ribuan nyawa yang telah direnggut. Malah, bintang-bintang itu tampak bersinar lebih terang, seolah-olah merayakan kemenangan Raja Iblis.

Mengingatkanku pada langit malam yang kulihat di dekat Pangkalan Rahasia, kenang Raja Iblis. Binatang suci itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu dan mengikuti tatapan tuannya yang baru ke langit. Ia juga sudah lama tidak melihat bintang. Sebuah pikiran muncul di benak Raja Iblis dari langit yang berkilauan, jadi ia mengirim Komunikasi ke Olgan. “Sudah lama. Apa kabar?”

“Ini tiba-tiba…” jawab Olgan, napasnya tercekat karena terkejut.

“Aku tahu ini sudah malam,” kata Raja Iblis, menyadari bahwa ini mungkin terlihat seperti dia sedang mengirim pesan teks saat mabuk. “Dan aku juga tidak punya alasan bagus untuk menelepon.”

“Kamu tidak perlu alasan untuk meneleponku. Bahkan jika kamu meneleponku setiap hari, aku tidak akan bosan mendengar suaramu.”

“Setiap hari?” Raja Iblis terkekeh. Siapa mereka, pasangan yang hidup berjauhan?

Namun, Olgan telah berbicara dengan sangat tulus. Dia belum pernah melihat Raja Iblis sekali pun sejak mereka berpisah di wilayah Hellion. Jika dia melihatnya sekarang, mengenakan sayap Malaikat Jatuh di punggungnya, perasaannya terhadapnya hanya akan tumbuh lebih kuat. “Selama ini, aku ingin sekali mendengar suaramu.”

“Be-Begitukah…? Kalau begitu aku senang.” Raja Iblis menggaruk kepalanya, tidak yakin bagaimana lagi harus bereaksi terhadap keterusterangan Olgan. Dia sudah mengalami banyak pertemuan romantis—lebih dari yang mau diakuinya—dan biasanya merasa percaya diri untuk menerima pendekatan. Namun, pendekatan yang tulus dan terbuka seperti pendekatan Olgan membuat Raja Iblis kewalahan.

“Ada rumor yang mengatakan ada perang saudara di Holylight,” kata Olgan.

“Itu baru saja selesai.”

“Sudah selesai, ya? Kau membuatnya terdengar begitu mudah… Holylight dulunya adalah kumpulan faksi politik yang haus kekuasaan, yang dimotivasi oleh dendam lama.”

“Para bangsawan pusat ini mulai menjengkelkan, jadi aku menyingkirkan mereka dari persamaan.”

Olgan hampir tertawa. Sayang sekali faksi Sentral telah dihabisi karena kejahatan mereka yang melelahkan. Tentu saja, hanya Raja Iblis dan para penasihatnya yang bisa bermimpi melenyapkan para bangsawan sentral sepenuhnya. “Kau benar-benar tahu cara membuat riak… Aku tidak sabar untuk bertemu denganmu.”

“Begitu debu mereda di Holylight,” kata Raja Iblis dengan wajah serius, setelah meninggalkan Tahara untuk menangani setiap langkah urusan pascaperang. Sebagian dari dirinya bertanya-tanya apakah dia akan menemukan dirinya dalam adegan yang tidak dapat dilewati dan berperingkat X jika dia berani bertemu Olgan secara langsung lagi.

“Rasanya setiap hari yang kuhabiskan di Utara, aku mendengar bisikan tentang perbuatanmu.”

“Apa yang kulakukan? Aku hanya menjalani kehidupan normal.”

“Itukah yang kau sebut menggulingkan Jack dari tahta di Euritheis?”

“Oh? Aku mungkin mengingat kejadian itu,” kata Raja Iblis tanpa komitmen. Rupanya, dia tidak mau repot-repot mengingat kejadian yang tidak lagi menarik baginya.

Bagi yang lain, kejatuhan Jack bukanlah masalah sepele. Euritheis telah jatuh ke dalam kekacauan karenanya, seperti yang dikatakan Gorgon. Sementara dia melakukannya, Raja Iblis telah memberikan kerusakan dahsyat pada negara tetangga Milk juga.

“Saya juga mendengar bahwa Anda telah membasmi suku Tungya. Mereka adalah suku yang sangat biadab sebelum Anda datang,” kata Olgan.

“Itu mungkin terjadi atau mungkin juga tidak… Itu tidak terjadi, kalau dipikir-pikir.”

Olgan terkekeh, menanggapinya dengan gembira. “Itu leluconmu lagi.”

Insiden itu juga merupakan insiden yang signifikan. Meskipun Raja Iblis menganggapnya tidak lebih dari sekadar menghajar sekelompok orang tolol, melenyapkan salah satu suku terkuat di Milk bukanlah masalah sepele.

“Bagaimana kabar gadis emo itu?” tanya Raja Iblis.

“Mynk? Dia ngomong sembarangan, seperti biasa. Akhir-akhir ini, dia menjelek-jelekkan salah satu kerabatmu, Yu. Menyebutnya ‘Ratu Iblis’ dan ‘Ratu Kejahatan.’”

Raja Iblis hampir tertawa terbahak-bahak mendengar julukan konyol itu. Ratu Iblis?! Permaisuri Kejahatan?! Bagaimana dia bisa mendapatkan julukan itu…?

Pendapat Olgan sendiri tentang Yu berubah setelah mereka berbicara langsung. “Aku memang merasakan ada kejahatan dalam diri Yu yang bahkan bisa membuat ayahku lari, tetapi kesetiaannya padamu tidak dapat disangkal. Bahkan jika seluruh dunia menentangmu, dia tidak akan pernah meninggalkanmu.” Olgan yakin bahwa dia tidak akan bisa mengatakan hal yang sama tentang manusia lain lagi.

Bagi Raja Iblis, kata-kata Olgan bersifat memberi semangat sekaligus mengancam. “Yu adalah salah satu penasihatku yang baik…”

“Jika seluruh dunia menentangmu, aku juga akan berada di sisimu. Aku ingin kau tahu itu,” kata Olgan.

“Itu… Meyakinkan.” Dengan janji untuk menelepon lagi, Raja Iblis mengakhiri Komunikasi. Emosi yang saling bertentangan berputar dalam dirinya. Dia merasa seperti baru saja memakan sesendok gula, dan seperti dia akhirnya dipaksa untuk mengakui sesuatu yang telah dia coba abaikan.

Sekarang setelah rokoknya akhirnya padam, Raja Iblis kembali menatap langit malam. Tepat saat itu, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Langit terlalu terang untuk waktu malam seperti ini, ia menyadari. Di cakrawala, cahaya putih samar meredupkan bintang-bintang. Ketika ia menyipitkan mata, ia bisa melihat bibir api yang melengkung. Kota Suci berada di arah itu. Ada pembicaraan tentang ordo kesatria yang ada hubungannya dengan Elang… Kerajaan—dan para kesatrianya—telah terhapus dari ingatannya sampai sekarang. Luna pasti sedang terlibat di dalamnya. Sebaiknya aku memeriksanya, untuk berjaga-jaga…

Raja Iblis Quick melakukan perjalanan ke dalam kobaran api yang membakar surga, yang berkobar di atas lautan mayat.

——Holylight Pusat.

Beberapa waktu sebelum Raja Iblis meledakkan gerbang benteng Dona, para Ksatria Salamander Kekaisaran sedang memacu kuda mereka menuju Kota Suci, membakar setiap desa dan permukiman yang mereka lewati.

Dengan rambut merahnya yang terurai, Kapten Flay memerintahkan para kesatria. “Para pemuja setan telah menginfeksi negara ini! Biarkan Api Pembersihan memurnikan tanah yang ternoda ini!” Anak buahnya berteriak menanggapi seruan yang keras itu.

Flay adalah putra kedua yang lahir dari keluarga Rooksanburg, keluarga yang sangat berpengaruh di Kekaisaran sehingga bahkan Paus sendiri memperlakukannya dengan penuh hormat. Pembangkangan terhadapnya dapat berakibat fatal.

Di antara lima ribu Salamander, hanya yang kedua yang berani menyuarakan pendapatnya. “Kapten Flay! Kami tidak mendapat perintah untuk membakar desa!”

“Kami tidak pernah memerlukan izin sebelumnya, dan itu tidak akan berubah dalam waktu dekat,” Flay membanggakan.

Anak buahnya yang kedua merasakan dorongan untuk meninju wajah Flay, tetapi dia mengurungkan niatnya demi menjaga diri.

“Membakar setiap pemuja setan di negara dunia kedua ini, mengambil kembali Elang, dan menghancurkan Kota Suci? Yang Mulia pasti mengakui kemampuanku saat itu,” tambah Flay.

“Yang Mulia tidak akan pernah menyetujui penyerangan terhadap ibu kota negara sekutu tanpa alasan apa pun!”

“Anda tidak tahu, Tuan Wakil Komandan, betapa serakahnya Yang Mulia.” Flay menyeringai penuh kemenangan dan melambaikan tangannya sebagai tanda komando.

Satu per satu, para kesatria memanggil Salamander dan mengirim mereka ke desa terdekat. Salamander adalah makhluk elemental yang membakar udara di sekitar mereka hanya dengan keberadaan mereka: dengan meluncur saja, Salamander membakar rumah dan bangunan…sampai semuanya ditelan api.

Menyaksikan asap hitam menenggelamkan desa, Flay dengan elegan menyibakkan sejumput rambut dari wajahnya. “Tidak ada yang tahu di mana para pemuja setan itu bersembunyi. Untuk membasmi kejahatan, kerusakan tambahan tidak dapat dihindari.”

“Saya hanya meminta agar penolakan saya dicatat dalam laporan,” kata yang kedua, matanya terpaku ke tanah. Dia tidak tahan untuk mengangkat pandangannya dan menyaksikan kegilaan yang terjadi.

“Pengecut. Kau orang luar bagi Klan Api yang lebih unggul.” Anggota Klan Api—dengan Rooksanburg sebagai pusatnya—menduduki semua posisi penting dalam Ordo Ksatria Salamander. Jajaran bawah ordo juga diisi oleh simpatisan klan, meninggalkan yang kedua sebagai satu-satunya orang luar. Ia telah dimasukkan ke dalam ordo oleh Paus untuk mengawasi Flay.

Flay berpidato dengan riang kepada para kesatria. “Dengarkan aku, kawan! Waktunya telah tiba bagi Klan Api untuk menjalankan tujuan sucinya! Negara ini adalah tempat pembuangan para pemuja setan! Akar kejahatan yang keji!” Flay dengan mabuk melanjutkan tuduhannya yang tidak berdasar, dan para Ksatria Salamander mendengarkan dengan saksama seolah-olah mereka mendengar kata-kata seorang raja. Sebagian besar dari mereka adalah anggota keluarga Rooksanburg atau keluarga besarnya, jadi kata-kata Flay adalah doktrin mereka, bahkan lebih dari kata-kata Paus.

“Api kita akan menjadi satu-satunya yang mengakhiri kejahatan ini! Untuk menghancurkan Kota Suci mereka ! Lakukan ini, dan aku berjanji, kita akan menerima sambutan bak pahlawan saat kembali! Kemuliaan bagi Klan Api!” serunya.

“Kemuliaan bagi Klan Api!” para kesatria menjawab serempak.

Mereka memulai perjalanan menuju Kota Suci, membakar habis kota-kota dan desa-desa dalam perjalanan mereka sebagai kerusakan tambahan, meninggalkan banyak korban—sebagian besar terbakar atau mati lemas—di belakang mereka. Pada saat perjalanan mencapai Kota Suci, mereka telah membakar dua kota industri dan tujuh desa. Sejarah akan mengingat perjalanan ini sebagai Mad Ray of Light, sebuah skandal yang tidak segera dilupakan oleh Kekaisaran dan negara-negara tetangganya.

Tentu saja, hal itu tidak diketahui oleh para Ksatria Salamander saat itu. Dengan patuh, mereka menyalakan api atas perintah Flay, menerangi jalan mereka menuju Kota Suci dengan cahaya merah menyala.

Warga Kota Suci dipaksa menyaksikan musuh mendekat melalui jejak api.

“Tentara apa itu…? Mereka membakar semuanya!”

“Ksatria Salamander! Seseorang melarikan diri ke sini dari salah satu desa sebelum mereka sampai di sana!”

“Tidak mungkin! Kekaisaran adalah sekutu kita!”

“Pergi dan beritahu mereka hal itu!”

Tiga ribu Ksatria Suci masih mengabdi di kota itu, tetapi mereka merasakan kehilangan kapten dan penasihat mereka. Wakil kapten mereka masih ada, tetapi ia tidak diperlengkapi untuk menjaga ketertiban yang kacau itu.

“Apa yang harus kita lakukan, wakil kapten?!”

“Apakah kita harus menangkis para Ksatria Salamander?!”

“K-Kita tidak akan punya kesempatan! Mereka adalah prajurit elit dan kita hanyalah milisi!”

Pusat komando Holy Knights dipenuhi dengan kebingungan saat para kesatria mengerumuni wakil kapten mereka untuk meminta petunjuk. Mempertahankan Kota Suci tampak seperti tugas yang mustahil karena tatanan yang berantakan.

Wakil kapten berhasil berteriak memberi perintah. “Tutup gerbang kota utama dulu! Saya akan meminta petunjuk dari Lady Queen!”

Hal ini mengubah suasana di ruangan itu. Dalam keadaan darurat, Ratu sendiri tampak seperti mercusuar cahaya.

“Benar sekali! Kita punya Lady Queen di pihak kita!”

“Kita tidak akan pernah tahu kekalahan!”

“Selama Ratu Pertumpahan Darah ada di pihak kita…kita bisa menang!”

“Ingatlah tragedi Gatekeeper, saat dia menghancurkan pasukan musuh yang berjumlah puluhan ribu, lalu menelanjangi dan menggantung semua yang selamat dengan kaki mereka! Sang dewi kematian akan melindungi kita!”

Meskipun tak seorang pun dari mereka memanggilnya Gadis Suci, pembicaraan tentang wanita kematian yang menakutkan itu membuat para Ksatria Suci tersadar. Rupanya, ketenaran bisa menenangkan di tengah krisis. Tak lama kemudian, para ksatria dikirim untuk mengamankan pertahanan di sekitar kota, serta menaikkan jembatan angkat dan menutup gerbang utama.

Parit yang dalam mengelilingi Kota Suci, tetapi tidak ada cukup orang untuk mempertahankan batasnya. Dari delapan ribu Ksatria Suci yang telah melindungi kota sebelum perang, tiga ribu orang telah mengikuti kapten mereka untuk bergabung dengan faksi Pusat, dan dua ribu orang lagi telah dikirim untuk menghadapi gerombolan di lokasi terdekat. Tiga ribu ksatria hampir tidak cukup untuk menutupi seluruh kota yang luas itu.

Wakil kapten itu berlari cepat melewati istana untuk memberikan laporan yang jujur ​​kepada Ratu, yang duduk di singgasana yang sangat besar. Ratu hampir tidak memperhatikannya. 108 raksasa berjejer di kedua sisi ruangan, berdiri kaku.

Sambil gemetar karena tekanan ruangan, wakil kapten berhasil memohon, “Nyonya Ratu! Tolong, beri kami petunjuk!”

Sementara Ratu tetap diam, teriakan anak buahnya menggelegar di ruang singgasana. Para bajingan ini hanya setia kepada Ratu dan tidak peduli dengan nasib Holylight, apalagi nasib Ordo Ksatria Suci.

“Kau punya nyali untuk datang memohon bantuan Ratu kami, setelah para kesatriamu mengkhianati negara ini?!”

“Kalau kau mau mengemis, berlututlah di atas bara api, dasar sampah!”

“Kau mau masuk ke dalam kubah, jalang?!”

Wakil kapten itu menyusut di tempatnya berdiri, tetapi dia tidak mampu pergi tanpa arahan apa pun.

Akhirnya, Ratu berkata dengan malas, “Kakak perempuanku sedang pergi keluar kota, jadi aku harus menjaga benteng ini di sini.”

Penghalang yang melindungi Istana Suci mengharuskan seorang Gadis Suci berada di dalam batas-batasnya. Jika Ratu pergi, tempat itu akan menjadi tak berdaya. White biasanya tinggal di istana, tetapi dia tetap bersama Raja Iblis.

“A-Apa yang harus kita lakukan?!” tanya wakil kapten. Ratu adalah harapan terakhirnya.

“Luna akan segera menunjukkan kebodohannya,” kata Queen. “Beli waktu sampai dia melakukannya.”

“U-Ulur waktu? Kita tidak punya cukup orang untuk mempertahankan seluruh kota…”

“Baiklah. Kalau begitu pergilah ke luar sana dan matilah. Inilah yang dibayar orang-orang kepadamu.”

“T-Tolong…!” Wakil kapten memohon sekali lagi saat Ratu menyentakkan dagunya, memerintahkan anak buahnya untuk mengusirnya dari istana. Dia tidak merasa menyesal memperlakukan wakil kapten seperti penjahat. Apa gunanya para kesatria ini ketika mereka mengkhianati negara mereka di saat dibutuhkan dan menolak mempertaruhkan nyawa mereka untuk membela warga negaranya?

Begitu wakil kapten diseret keluar ruangan, Fuji berbisik padanya. “Ratuku. Mereka tidak akan bertahan satu jam pun.”

“Kau ambil alih komando menggantikanku,” perintah Ratu. “Jika ada pengecut yang mencoba lari, pukul dia sampai mati di tempat.”

“Ya, Ratuku!”

Di luar halaman kastil, seorang iblis berdiri menyeringai di Kota Suci yang sedang kacau—Utopia, iblis tingkat tinggi dan pemimpin para pemuja setan. Dia tidak akan membiarkan kesempatan emas ini berlalu begitu saja. Sementara pasukan Pusat dan pasukan penyerang mendatangkan malapetaka di seluruh negeri, dia telah mengumpulkan sebanyak mungkin pengikutnya untuk mencapai tujuannya: menghancurkan Kastil Suci. Bangunan megah itu dibangun oleh Malaikat Bijaksana di zaman mitos, dan telah menjadi mercusuar melawan semua hal yang bersifat iblis. Bagi iblis berdarah murni seperti Utopia, keberadaannya adalah sumber rasa malu dan objek kebencian yang tak berkesudahan. Ketika Allit berada di hadapan Kastil Suci, dia kehilangan ketenangannya karena dorongan yang tak tertahankan untuk menghancurkan. Itu pasti naluri yang terukir dalam DNA Hellion.

Para pemuja setan tersenyum sinis saat asap membumbung tinggi di langit ke segala arah, saling menepuk bahu. Banyak dari mereka telah disingkirkan oleh masyarakat tanpa bantuan apa pun sementara mereka dipaksa menyaksikan para bangsawan, pedagang, dan bahkan rakyat jelata lainnya menjalani kehidupan yang nyaman.

Pemandangan semuanya terbakar habis hanya mendatangkan kegembiraan bagi para pemuja setan yang ditolak.

Di tengah kerumunan yang menyeringai sadis, Warlkin sendiri memasang ekspresi tegas. Misi kami dulu adalah membasmi kebusukan dari kursi kekuasaan. Membangun negara tempat semua orang diperlakukan sama, pikirnya.

Seruan untuk mendistribusikan kembali kekayaan dan memberikan perlindungan bagi yang lemah tidak pernah didengar. Meskipun mereka telah berusaha sekuat tenaga, tidak ada yang berubah dari Holylight. Akhirnya, mereka menggunakan tindakan yang semakin ekstrem…sampai mereka menjadi penganut Setan. Baik Cahaya maupun Malaikat tidak pernah berbuat baik kepada mereka, jadi mengapa tidak meminta bantuan setan?

Satu-satunya hal yang muncul dari sana adalah kematian yang tak terhitung jumlahnya dan kehancuran yang sia-sia… Warlkin pernah dengan cermat merencanakan pembunuhan terhadap Holy Maiden yang akhirnya digagalkan oleh Raja Iblis. Jika bukan karena dia, Luna dan Queen akan jatuh ke Tartarus. Kematian dua Holy Maiden berpotensi mengubah Holylight, menjadi lebih baik atau lebih buruk. Banyak pembunuhan telah mengubah jalannya sejarah.

Setelah percobaan pembunuhan yang gagal, aktivitas Satanis telah berubah menjadi terorisme, merenggut nyawa orang tak berdosa dan menghancurkan kota-kota tanpa alasan. Tidak ada terorisme yang dapat membangun negara yang setara.

Bandingkan kemajuan kita dengan kemajuan Holylight Timur… Raja Iblis ini mengubah tanah tandus menjadi masyarakat yang makmur. Itulah gambaran perubahan yang diinginkan Warlkin. Ada banyak pekerjaan di Rabbi, dan semua pekerjanya dibayar dengan jujur. Di Holylight lainnya, ada banyak pengusaha yang menunda pembayaran kepada pekerja mereka hanya untuk membayar setengahnya. Warlkin tidak menginginkan banyak hal: hanya pekerjaan yang dibayar, makanan, tempat tinggal, dan minuman keras.

Bukankah kita mendambakan seorang pemimpin yang dapat membawa revolusi semacam itu? Selama dua milenium, Holylight telah dijalankan oleh sistem yang dijalankan oleh para bangsawan, untuk para bangsawan. Wajar saja jika Warlkin berjuang untuk perubahan. Untuk kesetaraan.

Saat ini, dia melirik ke arah Utopia dan melihat sosok mengerikan dari seorang iblis tingkat tinggi, yang tampaknya siap menghancurkan Kota Suci.

Apa manfaatnya? Warlkin bertanya-tanya. Apakah dia pikir kehidupan kita akan lebih baik dengan menghancurkan kota?

Penghancuran Kota Suci akan membawa hal yang sebaliknya. Kematian dan pelanggaran hukum yang merusak akan merajalela di kota itu. Meskipun Kota Suci memiliki musuh yang berbaris menuju temboknya dan mengintai di dalamnya, sebuah kavaleri kecil namun berdampak sedang mendekat: sebuah kereta yang bergemuruh di jalan perjalanan, Elang terbang di atasnya.

——Jalan Perjalanan Menuju Kota Suci.

“Lebih cepat!” bentak Luna pada kusir.

“K-Kita tidak bisa…! Aku akan mendorong kuda-kuda itu sekuat tenaga!”

“Eagle mengalahkanku di sana! Apakah kau mencoba mempermalukanku?!”

Amukan Luna yang biasa tidak banyak membantunya mengejar temannya, yang terbang tinggi di atas dan di depan mereka dengan sayap elang. Mereka tertinggal meskipun kudanya diberi diet khusus wortel yang memberi mereka kecepatan dan daya tahan lebih baik daripada obat peningkat performa apa pun.

“Aku akan jadi orang pintar jika budakku mengalahkanku di sana!” rengeknya lagi.

“Maksudmu kau akan malu…?”

“Diam dan kejar dia sekarang!”

Eagle dapat melihat dengan jelas gumpalan asap di kejauhan. Sama seperti elang pada umumnya yang dapat melihat delapan kali lebih jauh daripada manusia, ia bahkan dapat mengenali seekor hewan pengerat kecil dari jarak satu kilometer. Garis hitam di langit telah mengonfirmasi kecurigaan Eagle. Itu mereka. Tidak diragukan lagi…!

Setelah diusir dari Holylight dan berkelana di seluruh benua bersama para pengungsi lainnya, Eagle ditemukan oleh Salamander Knights, yang mengejarnya dengan obsesi penuh kebencian. Setiap pengejaran berakhir dengan mereka membakar pemukiman lain dan menyiksa penghuninya. Menyembunyikan manusia setengah manusia, menurut mereka, adalah kejahatan yang paling menghujat. Jejak pembantaian yang mereka tinggalkan membebani Eagle dengan rasa bersalah hingga akhirnya dia ditangkap, tubuh dan pikirannya sepenuhnya kelelahan.

Hari ini adalah hari di mana aku membalaskan dendam mereka semua…! Eagle bertekad. Dia telah melarikan diri sejauh Island Legion, yang terletak sangat jauh di lepas pantai. Bahkan di sana, para Salamander Knights telah dengan kejam mengikutinya dan membantai mereka melalui pulau-pulau. Darah penduduk pulau dan anak-anak mereka—siapa pun yang telah menunjukkan kebaikan kepada Eagle—meresap ke dalam pasir dan laut saat potongan-potongan surga mereka yang dulu indah terbakar. Ini akan menjadi akhir bagi para Salamander Knights…! Sambil melebarkan sayap barunya, dia meluncur di udara.

Pertempuran kecil terjadi di sekitar Kota Suci, mendorong para Ksatria Suci mundur ke parit. Sementara para Ksatria Suci adalah pejuang terbaik di antara warga Kota Suci, para Ksatria Salamander hidup dan bernapas untuk sensasi membunuh.

Para Ksatria Suci berteriak saat mereka bertarung.

“Itu membakar! Itu membakar!”

“Kita tidak bisa melawan mereka! Kita akan terbakar jika kita mendekati mereka!”

“Mundur! Mundur!”

Para ksatria merah mengejar mereka dengan serangkaian mantra. Kode moral mereka mungkin telah terbakar menjadi abu, tetapi mereka tetaplah pejuang yang sangat terlatih.

—Burung Api!

—Panah Api!

Badai Api membakar rantai jembatan angkat, sehingga para kesatria berbaju merah dapat berbaris menuju Kota Suci.

-Terbang!

-Terbang!

Beberapa bahkan menggunakan sihir Angin untuk terbang ke benteng pertahanan, membuat gerbang kota menjadi kacau. Mereka melepaskan anak panah dari atas tembok, memukul mundur garis pertahanan terakhir ke dalam kota. Pengepungan Salamander Knights berjalan mulus.

Saat mereka secara efisien membangun pangkalan pantai, para Ksatria Salamander terkekeh di balik helm mereka.

“Itu terlalu mudah. ​​Bagaimanapun juga, Holylight adalah negara dunia kedua.”

“Mereka bukan tandingan Klan Api.”

Dengan membanggakan keunggulan mereka, para kesatria mulai membakar gedung-gedung. Bertempur dalam kobaran api adalah hal terbaik yang mereka lakukan, jeritan orang-orang tak berdosa yang terbakar hanyalah alunan musik di telinga mereka.

Di tengah Kota Suci, Fuji meneriakkan perintah-perintah dalam upaya untuk menstabilkan para kesatria. Ia mengorganisasi mereka ke dalam unit-unit yang terdiri dari lima puluh orang, mengirim mereka ke celah-celah pertahanan kota. Tangan kanan Ratu memiliki otak yang sebanding dengan kekuatannya; yang paling mengesankan, ia telah bertarung melawan Ratu pada beberapa kesempatan dan selamat.

Seorang Ksatria Suci menghampirinya. “Tuan Fuji, lebih banyak pasukan berbaris di Clare Street… Kita tidak bisa menahan mereka!”

“Saya akan mengirim tiga pasukan lagi sekarang. Pertahankan garis itu dengan nyawamu.”

“Tuan Fuji!” teriak yang lain. “Mereka telah menguasai Artemis, dan melindungi pasukan mereka di dalamnya.”

“Biarkan saja. Kita tidak bisa mengerahkan pasukan kita sampai ke distrik bangsawan.”

“T-Tapi, Tuan, tempat itu disukai banyak orang—”

“Satu-satunya perhatian kami adalah memotong garis serangan mereka. Bangunan-bangunan dapat dibangun kembali.”

Fuji memusatkan pasukannya di lokasi-lokasi yang vital bagi pertahanan Kota Suci, dan bersedia menyerahkan seluruh kota untuk melakukannya. Secara tegas, strateginya bukanlah mempertahankan kota dengan sukses, tetapi mengulur waktu. Fuji memperkirakan peluangnya hanya lima puluh-lima puluh untuk memukul mundur musuh begitu Ratu ikut serta dalam pertempuran dan setidaknya berhasil mengalahkan komandan musuh.

“Tuan Fuji, musuh di distrik Lomas telah diserang,” seorang kesatria melaporkan.

“Nona Luna?”

“T-Tidak. Seorang wanita dengan…sayap elang sedang menyerang para Ksatria Salamander!”

“Sayap…? Apa yang kau bicarakan?” Fuji menjulurkan lehernya, tetapi gagal melihat apa pun selain asap yang menyelimuti kota. Namun, ia menyadari bahwa invasi telah melambat. Mengirim unit yang tersisa, Fuji berlari cepat ke garis depan.

Di sana, ia menemukan Anima yang cantik bersayap perak.

“Siapa wanita itu…?” gumam Fuji.

Bagaikan burung pemangsa, gadis bersayap itu berulang kali terbang ke udara untuk menukik ke bawah, menghancurkan kepala seorang Ksatria Salamander dengan tumitnya setiap kali.

Bahkan saat mereka terguncang oleh serangan mendadak itu, mereka mengirimkan kabar tersebut kepada Flay.

“Sang Elang! Beritahu Lord Flay bahwa Elang telah muncul!”

“Hancurkan dengan cara apa pun! Pikirkan hadiahnya!”

“Tangkap burung itu dan kalian bisa pensiun dengan mewah, teman-teman!”

Dengan mata menyala-nyala karena keserakahan, para kesatria berbaju merah melepaskan anak panah demi anak panah dan mantra demi mantra, namun tidak ada satupun yang mengenai sasaran.

Ia melesat di udara dengan kecepatan seratus kilometer per jam, dan mencapai kecepatan tiga ratus kilometer per jam saat menukik. Merupakan hal yang mustahil untuk berhasil membidik dan mengenai sesuatu yang bergerak di udara dengan kecepatan kereta peluru.

“Turunlah ke sini, kau manusia setengah kotor!”

“Bidik sayapnya! Tembak benda itu hingga jatuh dari langit!”

“Itu hanya sepotong daging setelah dihilangkan sayapnya!”

“Kami sedang mencoba untuk— Aghh!”

Ksatria Salamander lainnya tewas, kepalanya remuk seperti melon. Eagle telah memilih untuk menyerah ketika para ksatria ini menyandera penduduk pulau. Hari ini, apa pun yang terjadi, dia tidak akan melakukan hal seperti itu.

“Manusia setengah kotor! Menyerahlah sekarang!”

“Abu orang-orang ini akan berada di tanganmu dan spesiesmu yang terkutuk!”

Elang memanggil mereka. “Kutukanku telah dicabut… Kalian adalah noda yang sebenarnya di benua ini.”

Legenda menceritakan tentang eaglelite—setengah manusia, setengah elang—yang terbang bersama Ember Angel. Para iblis membenci para penerbang ini dan terus memburu mereka. Akhirnya, bahkan para Anima lainnya mengusir eaglelite karena takut dikejar oleh iblis…sampai mereka punah.

Kutukan Eagle—yang telah membebaninya sepanjang hidupnya—telah sepenuhnya terangkat oleh sebuah benda yang diberikan Raja Iblis kepadanya tanpa banyak berpikir. Sekarang dia tidak perlu takut lagi.

“ Cakar yang Menukik !” Turun lagi dan Elang menjatuhkan tiga ksatria dari tunggangan mereka.

Pawai Salamander Knights akhirnya melambat saat mereka berjuang untuk menjatuhkan Eagle ke tanah. Para Knight yang bertempur di bagian lain kota berkumpul dengan harapan mendapatkan jackpot dengan menangkap manusia setengah itu. Seperti ngengat yang mencari api, mereka memadati setiap jalan yang bercabang dari tempat Eagle terbang, bahkan lupa untuk membakar apa pun.

Melihat kemacetan lalu lintas, Fuji tak kuasa menahan diri untuk meninju udara dengan penuh kemenangan. Terima kasih, siapa pun Anda… Ini akan memberi kita lebih banyak waktu!

Fuji kembali ke pusat kota untuk segera mengeluarkan perintahnya. “Semua unit ke distrik Lomas! Jangan serang wanita bersayap itu!”

“Bersayap?” ulang salah satu prajuritnya. “Dia tidak mungkin manusia setengah, kan?”

“Aku tidak peduli siapa dia, yang aku pedulikan hanyalah dia ada di pihak kita! Kau sudah memikirkannya? Sekarang pergilah!”

“Y-Ya, Tuan!”

Para Ksatria Suci berlari ke pos mereka, Fuji mengikutinya. Sebagai komandan yang terampil, ia adalah seorang prajurit yang ulung.

Rasa kegembiraan yang aneh memenuhi distrik Lomas, dengan mayoritas ksatria berbaju merah bersemangat untuk menembak gadis di langit. Di mata mereka, dia seperti tiket lotre yang menang dan melayang di angin, di luar jangkauan mereka.

“Elang itu milikku! Minggir!”

“Aku sudah memburu benda itu selama bertahun-tahun… Minggir dari hadapanku!”

“Kita hampir tidak bisa melangkah! Semuanya, tenanglah!”

Sebuah mosh pit yang sesungguhnya telah terbentuk di bawah Eagle, para Salamander Knights tidak dapat bergerak karena rekan-rekan mereka sendiri. Itu berarti bahwa mereka menjadi sasaran empuk bagi predator pendendam itu. Mata Eagle bersinar seperti es saat dia memecahkan tengkorak demi tengkorak.

Tak lama kemudian, ia melebarkan sayapnya lebar-lebar agar tetap berada di udara cukup lama untuk melancarkan serangan yang meluas. “Hitunglah dosa-dosamu…! Badai Bulu! ” Sayap Eagle bersinar terang saat bulu-bulu setajam belati menghujani musuh-musuhnya. Serangan Badai—yang dilontarkan dari Angin—mencabik para kesatria, yang tidak memiliki kesempatan untuk lari.

Teriakan para ksatria terbawa angin badai bersama dengan bulu-bulu yang mematikan.

“M-Mundur! Kita bisa jadi sasaran tembak!”

“Sial! Kita tidak bisa membawa seorang demi-human sendirian?!”

Saat para Ksatria Salamander dibantai tanpa pertahanan, kapten mereka akhirnya tiba di tempat kejadian.

“Tenanglah, wahai orang-orang pilihan.” Perintah Flay dramatis, tetapi efektif. Ia memegang kendali penuh atas para Ksatria Salamander. Hanya dengan sepatah kata, ia dapat memberkati siapa pun dari mereka dengan ketenaran dan kemuliaan, atau menghabisi nyawa mereka tanpa berpikir dua kali.

Para Ksatria Salamander berpisah saat Flay berjalan, menenangkan kegilaan mereka. Ia menatap Elang yang bertengger di atap dan menyeringai. “Sudah terlalu lama, burung kecilku.”

“Aku tidak pernah menjadi apa pun untukmu,” tegur Eagle.

Flay terkekeh. “Untuk seorang demi-human, kau kesulitan mengingat tempatmu. Aku tidak pernah mengira kau akan terbang kembali ke sarangmu yang kumuh. Kalau saja bishop itu sedikit saja mampu…aku tidak perlu melakukan pekerjaannya untuknya.” Flay menatap sayap Eagle dengan rasa jijik yang nyata. “Betapa melelahkannya sayapmu yang robek tumbuh kembali… Lebih menyebalkan daripada kecoak di dapur.” Saat Flay mengangkat bahu, hembusan angin bertiup melewati wajahnya. Tepat saat itu, sehelai bulu jatuh ke kakinya, garis darah menetes di wajahnya.

“Sejujurnya, saya tersinggung karena Anda berdarah merah seperti kami semua… Saya kira darah Anda akan berwarna biru atau hijau,” kata Eagle.

“Beraninya kau menodai wajah seorang paladin, dasar manusia setengah sampah?!” jerit Flay.

“Kau tidak akan pernah menjadi paladin… Kotak itu memilih dengan benar.”

“Seolah-olah sampah sepertimu tahu!” Flay menoleh ke arah anak buahnya dan berteriak, “Tangkap binatang buas itu! Sekarang!”

Semua Ksatria Salamander menuruti perintah itu sekaligus, bahkan lebih panik untuk menembak jatuh Elang sekarang karena tuan mereka telah menuntut penangkapannya. Dalam semangat mereka untuk menenangkan pemimpin mereka, para ksatria kehilangan rasa ketertiban terakhir yang tersisa di barisan mereka.

Seolah mengejek mereka, Eagle menembak satu per satu kesatria, menghindari rentetan anak panah dan mantra dengan mudah. ​​Dia berteriak pada Flay, yang menyaksikan perburuan sia-sia anak buahnya dengan gigi terkatup, “Sekarang setelah kalian di sini, aku lebih yakin pada diriku sendiri daripada sebelumnya. Aku akan meninggalkan masa laluku!”

Dia lemah. Dia pengecut. Dia terus berlari. Kenangan tentang orang mati, ribuan wajah yang terperangkap dalam kobaran api, telah menahan Eagle untuk melangkah ke masa depannya. Melihat Flay dan para kesatrianya mengancam akan membakar Kota Suci hanya memperkuat tekadnya. “Aku tidak akan membiarkanmu membunuh orang lain… Aku bersumpah, aku akan membunuhmu di sini dan sekarang!”

“Tutup mulutmu, manusia setengah! Akulah raja dewa Klan Api, satu-satunya ras yang unggul!” teriak Flay.

Eagle teringat percakapannya dengan Raja Iblis saat dia mengatakan bahwa, betapapun menyedihkan perjalanannya, tidak peduli seberapa sering dia terjatuh di sepanjang jalan, yang penting adalah siapa yang akhirnya berdiri.

Sekarang dia mengerti betapa beratnya kata-kata itu. Dia mengalaminya. Bahkan dengan kekuatannya yang luar biasa, dia tetap menderita kekalahan telak melawan sesuatu yang sangat kuat… sesuatu. Raja Iblis telah menambahkan bahwa kekuatan tekadnya akan menjadi satu-satunya bahan bakar yang dia butuhkan untuk mencoba lagi. Musuh tak terduga apa pun yang dia hadapi, Raja Iblis telah menang pada akhirnya. Implikasi dari kemenangannya sendiri merupakan secercah harapan besar bagi Elang. “Aku tidak akan pernah menyerah lagi!” serunya. “Tidak peduli apa pun yang dunia jatuhkan padaku, aku akan menentangnya!”

“Ketahui tempatmu, manusia setengah! Aku akan memotong lengan dan kakimu, juga sayapmu!” teriak Flay.

“Aku ingin melihatmu mencoba!” Elang itu melebarkan sayapnya tinggi di atas tanah, merapal mantra yang akan menerbangkan kerumunan manusia di bawahnya.

Asap dan jeritan memenuhi Kota Suci. Hanya anak buah Flay yang mampu menyaksikan pertempuran itu dengan tenang, mengingat sebuah dokumen yang ditemukannya di sebuah kuil tua yang dibakar atas perintah Flay. Ajaibnya, sebagian dokumen itu masih terbaca.

Inilah potensi Anima yang sebenarnya, pikirnya. Tulisan itu menggambarkan manusia sebagai prajurit biasa dalam perang mistis… Itu masuk akal, jika setiap Anima sekuat ini.

Dokumen itu termasuk dalam buku pengetahuan terlarang, yang berisi informasi yang sangat mengejutkan sehingga ia langsung membakar apa yang masih ada setelah membacanya. Buku itu menyebut Anima sebagai “unit yang ditinggikan,” yang diciptakan dengan menganugerahkan kekuatan binatang kepada manusia yang lemah. Ia tidak memahami banyak pengetahuan dan kosakata yang tidak dikenalnya, hanya saja pengetahuan itu mengklaim bahwa Anima secara keseluruhan lebih unggul daripada manusia. Tzardom, yang menganggap manusia murni sebagai ras yang unggul, tidak dapat membiarkan informasi tersebut disimpan.

Dan para Ksatria Suci memiliki komandan baru, katanya. Kita dikepung dengan cepat.

Sekarang setelah Fuji mengambil alih komando, para Ksatria Suci tidak lagi tampak tercerai-berai. Mereka mulai bertahan dengan kuat di garis pertahanan mereka, bahkan menyerang balik di saat-saat kritis. Mereka dengan mudah mengepung para Ksatria Salamander yang berbondong-bondong ke Eagle… Dia benar-benar menginginkan minuman keras setelah semua itu.

Dengan perintah yang diperhitungkan, pasukan Gunung Fuji diam-diam mengepung musuh. Satu dorongan lagi ke arah yang benar dan para Ksatria Suci dapat memaksa para penyerbu keluar dari gerbang kota utama. Dia berteriak kepada anak buahnya, mengayunkan lengannya dengan perintahnya. “Ini adalah hidup atau mati, anak-anak! Dorong mereka keluar!”

Para Ksatria Suci menyerbu, bergerak untuk mengusir para Ksatria Salamander seperti kano di tengah tsunami. Gelombang pertempuran telah berubah total. Sekarang para ksatria berbaju merah bergegas, saling bertabrakan untuk melarikan diri dari kota.

Menyusun kembali pasukan merupakan tugas yang sulit dan pelik, terutama di tengah pertempuran. Seorang komandan yang terampil mungkin dapat menyusun kembali pasukannya dengan perpaduan yang bijaksana antara keyakinan dan dorongan.

Sayangnya bagi para Ksatria Salamander, satu-satunya pemimpin mereka adalah Flay dan egonya yang membengkak. “Kalian dari Klan Api yang agung! Apa kalian tidak punya malu?! Bunuh spesies-spesies rendahan itu!” Dalam menghadapi kematian mereka sendiri, para Ksatria Salamander telah melupakan harga diri dan kekejaman mereka demi mempertahankan diri. Dengan wajah memerah, Flay berteriak “Itu elangku… Tangkap dia! Bakar kastil kelas dua yang bodoh itu sampai rata dengan tanah! Dan bunuh mereka semua! Sekarang!”

Fuji tertawa terbahak-bahak dan memperlihatkan dirinya kepada Flay, sambil meletakkan palu raksasanya di bahunya. “Mengapa kau tidak meludahkan sendok perakmu dan membakarnya sendiri?”

“S-Siapa kau?!” Flay tergagap.

“Panglima negara ini—apa sebutanmu?—negara kelas dua. Semoga beruntung berhadapan langsung denganku, dasar orang kurus kering.”

Postur tubuh Fuji yang menjulang tinggi membuat Flay sedikit takut, lalu terhuyung mundur. Hanya sedikit pria yang bisa menahan keinginan untuk melakukannya, mengingat dia adalah pria besar dengan tinggi lebih dari dua meter dengan rambut mohawk di kepalanya, lengkap dengan pakaian perampok gurun.

“K-kasar sekali… Apa bandit menguasai negara ini?” canda Flay. “Bunuh dia!”

Salamander Knights bergegas mematuhi perintahnya. Sayangnya bagi mereka, Fuji bukanlah bandit biasa. Tentu saja, mantan bandit yang menjabat sebagai komandan kerajaan sudah gila.

“Tidak ada yang akan menyentuh kastil saat Ratuku ada di dalamnya… Power Smash! Binaragawan! ”

Saat Fuji mengaktifkan keahliannya, setiap otot di tubuhnya membengkak karena kekuatan. Dalam waktu yang sama, ia memukul kepala seorang ksatria yang menyerangnya dengan palunya. Suara berderak yang mengerikan terdengar di ujung tubuh pria itu, yang telah tergencet oleh pukulan itu.

Fuji memutar palu dengan satu tangan, menahan sekelompok ksatria. “ Kita spesies rendahan? Kalian sampah bahkan tidak bisa mengalahkan bandit! Tarian Kekuatan! ” Ayunan palunya—secepat dia hanya menghunus tongkat—menghantam lima ksatria. Tubuh mereka yang cacat menghantam tanah dan tidak pernah bangkit lagi.

Tidak ada Ksatria Salamander lain yang berani mendekati komandan yang menjulang tinggi itu, dan sebaliknya mereka terhuyung-huyung untuk semakin menjauhkan diri dari Fuji.

“Kau tidak mau berdansa?” Fuji mengejek. “Sayang sekali.” Ia berlari cepat ke arah para penyerbu, yang hampir-hampir berlarian dengan tangan dan lutut untuk melarikan diri dengan sia-sia. Tanpa ampun, ia menghancurkan musuh demi musuh. Kekacauan di medan perang sebanding dengan tragedi massal.

Melihat musuh-musuh mereka hancur, para Ksatria Suci mempererat lingkaran mereka, melepaskan anak panah ke kerumunan yang panik. Pertempuran sering dimenangkan oleh satu kemenangan kecil di saat kritis, meningkatkan moral pasukan yang cukup untuk membawa mereka menuju kemenangan.

Saat ia menerobos para ksatria yang terhuyung-huyung, Fuji melirik ke arah Eagle, yang segera menukik ke bawah dan hinggap di sampingnya.

“Siapa kau?” tanya Fuji. “Mengapa melawan bajingan-bajingan Tzardom ini?”

“Aku melayani Luna,” jawab Eagle.

“Ah… Jadi rumor itu benar. Kau selamat.” Bisikan pelan tentang teman manusia setengah Luna dan perintah eksekusinya juga sampai ke telinga Fuji.

“Aku bukan musuhmu.”

“Jangan khawatir,” kata Fuji. “Lady Luna adalah saudara perempuan Ratuku. Lagipula, aku sendiri mantan bandit! Earth Splitter! ” Ia memukulkan palunya ke tanah dengan kekuatan penuh. Palu itu bergetar, lalu melengkung seperti riak-riak air, menyebar dari titik benturan dan menelan para Salamander Knight—serangan ganas berotot murni yang menunjukkan dengan jelas petarung macam apa Fuji itu.

Setelah itu, Fuji tidak bisa berkata apa-apa lagi kepada Eagle, yang telah menderita begitu banyak prasangka dalam hidupnya. Sejauh yang dia tahu, Eagle tidak pernah menyakiti Holylight dengan cara apa pun. Bahkan, dia lebih mengancam keamanan nasional Holylight saat dia membuat kekacauan di masa lalunya. Satu-satunya minatnya sekarang adalah melindungi Queen dan orang-orang yang dia sayangi; dia tidak mau repot-repot dengan jaringan rasisme yang rumit yang melanda benua ini.

“Saya akan mengejar komandan mereka,” kata Eagle.

“Baiklah. Anak kaya itu punya satu pengawal yang baik. Awasi dia.” Fuji menunjuk pengawal kedua Flay.

Elang mengangguk dan terbang.

Saat para pembela Kota Suci mengejar para Ksatria Salamander hingga keluar dari wilayahnya, satu pasukan lagi akhirnya akan bergabung dalam pertempuran. Gelombang pertempuran baru saja dibalikkan oleh Eagle dan Fuji ketika milisi Setan yang besar mengepung para ksatria berbaju merah, mengejutkan para Ksatria Salamander. Ironis, mengingat alasan mereka berbaris menuju Holylight adalah untuk memburu para Setan.

Para ksatria elit Kekaisaran merasa marah.

“Setan!”

“Aku tahu Holylight bersekongkol dengan mereka!”

“Orang-orang jahat ini ternyata bekerja sama dengan para penyembah setan!”

Fuji berteriak balik pada mereka, “Seolah-olah! Kalian hanya sekelompok pembakar!”

Tentu saja, para pemuja setan menyerang siapa saja yang bergerak, bahkan hewan, sambil membakar lebih banyak bangunan. Bagi Fuji dan siapa saja yang menganggap Kota Suci sebagai rumah, para Ksatria Salamander dan para pemuja setan adalah satu dan sama.

“Membandingkan Klan Api yang terhormat dengan para penyembah iblis… Ketidaktahuanmu tidak mengenal batas!” teriak seorang Ksatria Salamander.

Fuji menunjuk ke arah kotanya yang dipenuhi asap dan teriakan. “Yang terhormat? Apakah ini yang diperintahkan Cahaya Agungmu untuk kau lakukan?!”

Kedua belah pihak terus bertukar pukulan secara verbal dan fisik.

Terjebak di tempatnya berdiri, Flay hanya bisa berteriak pada anak buahnya. “Hancurkan para pemuja setan! Tangkap elang itu, sekarang! Dan bakar kastil itu!” Dia hanya pernah melancarkan serangan pada target yang tidak berdaya, membuatnya tidak berpengalaman dalam pertempuran yang seimbang.

Perintah tanpa arah itu hanya membuat Salamander Knights semakin bingung. Terjebak di antara para Satanis yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan dan para Holy Knights yang putus asa untuk mempertahankan rumah mereka, mereka hampir tidak bisa bertahan hidup, apalagi melanjutkan pengepungan mereka.

Akhirnya, anak buah Flay berbicara kepada mereka. “Para pemuja setan menyerang semua orang, membuat mereka kurang terlindungi. Hancurkan satu titik di garis pertahanan mereka dan mundur ke pangkalan!”

“Berani sekali kalian menentang perintahku!” teriak Flay. “Serang, pasukan! Serang! Serbu kastil mereka!”

Para Ksatria Salamander berpura-pura tidak mendengar perintah bodoh Flay yang pastinya akan merenggut nyawa mereka.

Seperti yang diramalkan oleh Flay, para Satanis semakin menyebar semakin jauh mereka memasuki kota, menyerang para Holy Knight dan membakar semua bangunan di sekitar mereka. Sekarang setelah tiga pasukan bertempur untuk menguasai, para Salamander Knight berhasil berkumpul kembali di gerbang kota.

Tanpa menatap mata Flay, tangan kanannya memberi perintah lebih lanjut. “Pasukan infanteri lapis baja maju ke garis depan! Hanya hadapi para pemuja setan jika mereka menyerang kita!”

Bahu Flay bergetar saat ia melihat pasukannya dengan mulus membentuk formasi. Para petarung elit ini dapat membentuk mesin yang bekerja dengan baik di bawah perintah yang kompeten… Yang hanya membuat ego Flay semakin terluka. “Berhenti mendengarkannya! Aku kaptennya!” Ia menoleh ke bawahannya. “Kau dipecat!”

“Pemberhentian kedua memerlukan persetujuan Paus. Saya tidak dapat menerima perintah itu saat ini.”

“Seseorang, bunuh dia!” Flay membentak para kesatria lainnya. “Siapa pun yang membunuhnya akan menjadi orang keduaku!”

Perintah yang sangat picik itu menyebabkan riak-riak bisikan di antara para Ksatria Salamander. Posisi seperti itu mengubah hidup mereka. Benar saja, beberapa dari mereka mengarahkan tombak mereka ke detik berikutnya, dibutakan oleh keserakahan akan kejayaan.

“Lord Flay telah berbicara… Silakan menyerah.”

“Jatuhkan senjatamu! Aku tidak pernah merasa nyaman saat orang luar menjadi orang kedua kita!”

“Jabatan itu milik anggota Klan Api.”

Flay telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melemahkan pasukan elitnya, meskipun yang kedua telah berusaha sekuat tenaga untuk menjaga mereka tetap hidup. Bahkan pasukan terbaik di dunia akan hancur di bawah kepemimpinan yang tidak kompeten.

Tiba-tiba, sebuah kereta berhenti mendadak di depan mereka, tak lain dan tak bukan adalah Luna yang melangkah keluar dari kereta itu. “Akhirnya, aku berhasil menyusulnya…” Melihat tumpukan kayu bakar membumbung di seluruh kota, dia menoleh ke Salamander Knights. “Menurut kalian, apa yang kalian lakukan di kotaku?!” Energi emas berdenyut di sekelilingnya.

Beberapa dari mereka mengenalinya.

“H-Hei! Bukankah itu Luna si Emas?!”

“Yang termuda di antara para Gadis Suci!”

“Dia mengirim surat penghujatan kepada Yang Mulia… Dia ada dalam daftar kami!”

“Gadis Suci… Dia permainanku! Minggir!”

Sama seperti yang mereka lakukan dengan Eagle, mereka menjadi bersemangat untuk meraih kejayaan: sebuah produk sampingan dari struktur sosial Tzardom yang sangat kompetitif. Satu-satunya cara untuk naik ke jenjang berikutnya adalah dengan mengumpulkan prestasi yang signifikan, yang berarti bahwa bahkan saudara seperjuangan mereka adalah saingan dalam penaklukan sosial mereka.

Tekanan Tzardom untuk menang telah menyebabkan keretakan di medan perang lainnya juga. Ketika uskup mereka menghadapi kekalahan melawan Raja Iblis, ia terpaksa melakukan pemanggilan yang sembrono, dan pasukan pengintai yang dikirim ke Rabbi bermaksud untuk menyergap desa tanpa menunggu bantuan. Efek samping dari daya saing ekstrem Tzardom adalah kurangnya persatuan di antara para prajuritnya, yang dapat dengan mudah menghalangi operasi vital.

Dan sekarang, tiga wortel—seorang manusia setengah, sekelompok pemuja setan, dan seorang Gadis Suci—bergantung di hadapan para Ksatria Salamander. Kerja sama yang tenang di antara barisan mereka tidak lagi dapat dicapai. Salah satu dari mereka berteriak dan mulai menyerang Luna, diikuti oleh banyak orang lainnya.

Menghadapi serangan yang mungkin telah menimbulkan rasa takut pada prajurit yang paling gagah berani, Luna hanya mengejek. “Baju besi merah… Sepertinya aku harus membalas budi budakku!” Dia mendorong Tongkat Ramd ke arah mereka, pusaran energi Emas terbentuk di ujungnya. “Aku akan membuatmu merasakan sakitnya, seratus kali lipat!”

—Dari Emas menjadi Debu!

Laser emas raksasa melesat menembus bagian tengah pasukan yang penuh sesak sebelum mereka yang berada di garis tembak sempat berteriak. Ketika cahaya yang menyilaukan itu memudar, para Ksatria Salamander yang masih hidup dengan takut membuka mata mereka dan mendapati hanya ada ruang kosong di barisan mereka tempat banyak rekan mereka berdiri beberapa saat yang lalu. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap kosong ke arah akibatnya.

Sambil membusungkan dadanya yang rata, Luna terkekeh bangga. “Akulah Gadis Suci yang paling terhormat dan berkuasa yang pernah ada di dunia ini! Bahkan Iblis Kuno pun berlutut di hadapanku, jadi bawakan aku Paus-mu, atau apalah! Akan terlalu mudah untuk menginjak-injak sekelompok semut merah kecil!” Meskipun dia berbicara tanpa kebijaksanaan, klaimnya benar.

Para Ksatria Salamander tampaknya mempercayainya setelah menyaksikan mantra itu.

“Apa itu…? Aku belum pernah melihat hal seperti itu dalam latihan kita!”

“Dia mengalahkan Iblis Kuno?! Kupikir Malaikat yang melakukannya!”

“Ke-Ke mana mereka pergi…? Mereka semua menghilang!”

Sementara itu, Luna sudah bersiap untuk serangan berikutnya. Aspek yang benar-benar luar biasa dari bakat sihirnya adalah kemampuannya untuk mengeluarkan mantra yang sangat kuat secara berurutan.

—Mantra Berantai: Percikan Palu Emas!

Kilatan petir jatuh dengan cepat ke arah para Ksatria Salamander, guntur menenggelamkan teriakan mereka saat tubuh mereka yang tadinya manusia jatuh seperti gumpalan arang. Beberapa dari mereka bergerak untuk menyerang Luna, tetapi mereka juga dibungkam oleh kilatan petir emas.

“K-Kita tamat! Tidak ada cara untuk bertahan melawannya!”

“Aghhh!”

“Seseorang tolong aku!”

Mereka yang mencoba melarikan diri juga hangus terbakar, membuat area di sekitar gerbang kota tampak seperti lokasi kecelakaan pesawat yang mengerikan. Hanya dalam beberapa saat, Luna telah menghancurkan Salamander Knights sepenuhnya.

“Dasar sekelompok pecundang yang menyedihkan…” katanya dengan bangga. “Sekarang setelah kalian mengerti bahwa kalian tidak punya kesempatan melawan kekuatanku, bersujudlah di tanah dan mohon ampun. Itu akan menjadi musik yang enak didengar.”

Pada titik ini, Luna lebih menyerupai mesin perang yang dahsyat, menukik ke medan perang dan membalikkan keadaan sendirian.

Eagle mendarat tanpa bersuara di samping Luna, yang matanya bersinar penuh kemenangan.

“Lihat, Elang! Aku telah mengalahkan semua ksatria yang jahat padamu!”

“Kau tidak pernah berubah, ya, Luna?” Eagle terkekeh. Dari cara dia menggambarkan perbuatannya, tampak bahwa mayat-mayat hangus di tanah itu tidak penting seperti roti yang terlalu lama dibiarkan di dalam oven.

Sambil menendang sisa-sisa pasukannya yang hangus, Kapten Flay muncul di hadapan Luna dan Eagle dan mulai menggonggong. “Kotoran dunia kedua… Kapan kalian spesies rendahan akan belajar untuk mematuhi atasan kalian?! Klan Api, bunuh penjahat berdosa itu!”

Bahkan bagi Luna, ketidakdewasaan Flay sungguh mengejutkan. “A-apakah itu komandan mereka? Katakan padaku dia bercanda. Ini lelucon, bukan?”

“Sayangnya, dia benar-benar pemimpin mereka,” kata Eagle dengan jengkel. “Dia hanya memperoleh posisi itu melalui kekayaan dan koneksi keluarganya.”

Celakanya, orang-orang bodoh yang berkuasa punya kebiasaan merusak apa saja yang mereka sentuh.

Keheranan gadis-gadis itu atas sikapnya pasti telah membuat Flay salah paham. Dia berteriak dengan angkuh, “Apa yang kau bisikkan?! Jika kau menyerah sekarang, aku berjanji tidak akan membakarmu di tiang pancang!”

“Hah? Bodoh sekali dirimu? Akulah Gadis Suci yang bersinar dengan cahaya keemasan! Sang putri yang disepuh dengan keilahian! Mengerti? Jadi, matilah!”

“Tutup mulutmu, sampah, atau aku akan memotongnya!”

Flay menghunus pedangnya dan Eagle melangkah maju. Dia tidak berniat membiarkan orang lain berurusan dengannya.

“Minggirlah, Luna,” kata Eagle.

“Oh, baiklah. Aku ingin sekali mengalahkan si tolol ini dengan mantra sempurna lainnya… Tapi aku akan membiarkanmu melakukannya,” Luna mengalah dengan gerutuan kecil yang tidak biasa. Dia mengerti bahwa Eagle harus menyelesaikan masalah itu sendiri untuk memutuskan rantai yang membelenggunya dengan masa lalu.

Flay dengan percaya diri mengangkat flamberge-nya—pedang berbentuk seperti api, yang dirancang untuk mengiris daging dengan cara yang membuat penyembuhan menjadi mustahil. Sungguh, senjata yang tampaknya mewujudkan sifat sadis Flay. “Aku tidak mengira aku harus mengotori tanganku hari ini… Ah, sudahlah. Saat aku telah mengirismu hingga hancur, kau akan bertobat atas dosa-dosamu.”

Flay dengan cepat mendekati Eagle, yang telah meremehkan kapten Salamander Knights. Dia nyaris berhasil menghindar dari pedangnya. Sejauh yang dia ingat, dia belum pernah melihat Flay menggunakan senjatanya—dia tidak bertubuh seperti seseorang yang telah menjalani pelatihan keras.

Saat Eagle menghindari serangan Flay yang cepat namun masih pemula, dia pun memberikan penjelasan. “Peralatanmu sudah diberkati.”

“Akhirnya kau sadar,” jawab Flay. “Awalnya aku menolaknya. Itu sama sekali tidak perlu bagi pendekar pedang hebat sepertiku… Tapi Ayah bersikeras. Ketika kau punya lebih banyak uang daripada yang kau tahu harus diapakan, kau mencoba mencari cara untuk memanfaatkannya.”

Sesuai dengan klaimnya, Flay mengenakan baju besi kelas atas yang dilengkapi dengan berbagai efek. Ia berjalan-jalan sambil membawa sedikit harta di punggungnya, mengingat berapa nilai masing-masing bagiannya.

Sepatu Bersayap: +10 Ketangkasan. Meningkatkan tinggi lompatan.

Sarung Tangan Ogre: +5 Serangan. Barang-barang di tangan terasa ringan.

Prism Prison: +5 Pertahanan. Meniadakan serangan Api, peluang untuk memantulkan serangan kembali ke musuh.

Cincin Merah: +3 untuk Semua Statistik. +5 jika dikenakan oleh anggota Klan Api.

Flamberge: Kerusakan Api tambahan pada serangan.

Flay bagaikan atlet yang menggunakan steroid atau avatar pemain gim bayar-untuk-menang. Ia tidak perlu menjalani pelatihan apa pun karena kekayaan dan statusnya saja sudah membuatnya menjadi petarung yang hebat.

Sebagai catatan tambahan, Blessings dapat ditingkatkan menjadi Boons dan kemudian Miracles. Satu buff Miracle dapat mengangkat petarung manusia menjadi dewa. Dalam skema besar, Blessings milik Flay relatif jinak.

Mengayunkan pedangnya tanpa tujuan, Flay menyeringai, yakin akan kemenangannya. “Ada apa, Eagle?! Jangan bilang kau takut!”

“Ada hal-hal yang tidak bisa dibeli dengan uang,” kata Eagle dengan tenang. “Aku ragu kau akan pernah mengerti itu.”

“Itulah yang dikatakan semua petani malang dan menyedihkan itu. Tidak ada yang tidak bisa dicapai oleh Klan Api!”

Dia mengayunkan pedangnya ke arahnya saat dia terbang ke udara dan menatapnya. Sebuah representasi visual bahwa dia sebenarnya berada di luar jangkauannya. Sayap baru Eagle bersinar dengan cahaya perak lembut yang membuatnya tampak seperti dewa.

“Baik pedangmu maupun apimu tidak akan pernah menyentuhku lagi!” Eagle menukik ke bawah, menghantam bahu Flay dengan kakinya.

Benturan itu menghancurkan tulang-tulang, membuat kapten berteriak histeris. “Bahuku! Dasar manusia setengah-kotor!” Dilanda rasa sakit, Flay menggeliat di tanah selama beberapa saat. Kemungkinan besar, dia belum pernah dipukul oleh siapa pun. Hanya orang yang tidak pernah merasakan sakit yang bisa bersikap sekejam itu.

Eagle dengan dingin memperhatikannya menggeliat. “Mereka yang telah kau bunuh menderita rasa sakit yang jauh lebih parah dari itu. Anggap saja itu dengan otakmu yang kecil.”

“Tutup mulutmu!” teriak Flay, dan menoleh ke arah para Ksatria Salamander yang masih hidup. “Jangan hanya berdiri di sana! Tangkap manusia setengah itu!”

—Geyser Emas!

Serangkaian tombak emas menusuk para ksatria yang bergerak untuk mematuhi perintah Flay, menghabisi nyawa mereka dalam sekejap mata.

“Tidak ada yang mengganggu Eagle,” kata Luna kepada para kesatria yang tersisa. “Kalian orang-orang tolol pantas mati sekarang juga. Jangan merepotkanku lagi dan pergilah kalian. Sekarang, kalian orang-orang tolol!”

Celoteh Luna tidak didengar, karena semua Ksatria Salamander yang tersisa tidak berani menggerakkan otot sedikit pun karena takut menghadapi sihir Gadis Suci.

Elang itu terbang tinggi ke udara. “Inilah akhirnya, Flay!”

“Mustahil…!” gerutu Flay. “Aku akan menghadapi rasa malu dan mundur untuk saat ini…!” Sambil terhuyung-huyung berdiri, sang kapten mengeluarkan bijih berkilauan dari sakunya: Fragmen Kuno yang disebut Batu Pengangkut, sesuatu yang diberikan ayahnya kepadanya untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat. “Kasihan sekali kau, Elang!” Flay tertawa. “Apa kau benar-benar berpikir orang sepertimu bisa membunuhku, raja dari satu ras yang unggul? Kau akan melihatku lagi, dengan kekuatan penuh pasukan Tzardom di belakangku!” Ia mengangkat batu itu tinggi-tinggi, siap untuk mengaktifkan benda yang akan membawanya pergi ke kastilnya yang mewah dalam sekejap mata.

Namun, alih-alih melihat kamarnya lagi, Flay hanya melihat tunggul di tempat tangannya berada beberapa saat sebelumnya. “MM-Tanganku! Tanganku!” teriak Flay.

Anak buahnya yang kedua menyimpan pedangnya dengan cepat—terlalu cepat untuk dilihat siapa pun di sana kecuali Eagle—dan melangkah mundur ke tempat dia berdiri beberapa saat yang lalu.

Tak menyia-nyiakan kesempatannya, Eagle menukik ke bawah, mengincar perut Flay. “Kau akan merasakan sakitnya orang-orang yang telah kau bunuh…! Ini akan menjadi akhirmu, Flay!” Bayangan hidupnya saat melarikan diri muncul kembali dalam benaknya. Setiap langkah merupakan cobaan yang berat, tetapi ia telah mengatasi semuanya. Ia merasa lega karena tahu bahwa Flay tidak akan pernah selamat jika ia berada di posisinya.

Flay melihat Kematian menukik ke arahnya dan menolak untuk menatap matanya. “Dasar…kotoran!” Teriaknya sia-sia saat kaki Eagle menembus organ vitalnya. Sambil menatap tajam ke arah tubuhnya yang besar, Flay bergumam sambil memuntahkan darah dari mulutnya. “Itu tidak…mungkin…aku…yang…terpilih…”

“Kau kalah,” kata Eagle. “Dan kau akan mati. Kau bukan pahlawan, Flay. Kau hanya pembunuh.”

Itulah penghinaan terbesar yang pernah dihadapi Flay. “Burung bodoh… Kakak akan membalaskan dendamku…”

“Kakakmu? Aku akan menyambutnya. Aku akan menghabisi Klan Api, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.”

“Manusia setengah… Aku akan… membunuh…” Sebelum Flay bisa menyelesaikan kalimatnya, dia sudah mati.

Elang jatuh ke tanah. Luna berlari ke arahnya dan membantu temannya untuk duduk, menyadari bahwa kakinya terluka dan berdarah. “Apa yang terjadi?” tanya Luna. “Kakimu…”

“Ada Berkat aneh…di baju zirahnya,” kata Eagle.

Bahkan di ambang kematian, harga diri Flay—atau kebencian yang penuh dendam—telah melukainya sekali lagi. Terluka dalam, saat itu.

Luna menatap tajam ke arah Flay, siap mencabik-cabiknya dengan kata-kata dan sihir, saat Fuji mengangkatnya ke bahunya. “Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriak Luna.

“Maafkan aku,” kata komandan pegunungan itu. “Ratuku tidak bisa memasuki pertempuran tanpamu di istana.” Ia mengamati Ksatria Salamander kedua, yang mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak lagi berniat bertempur demi Kerajaan.

“Sekarang, Lady Luna… Tunggu sebentar,” Fuji memperingatkan.

“Turunkan aku! Aku tidak butuh adikku untuk membersihkan ini—” Luna menjerit saat Fuji berlari.

Saat suara protes temannya memudar, Eagle menghadapi yang kedua. Pedangnya telah memastikan kematian Flay, yang tampak seperti tindakan pengkhianatan, jika tidak ada yang lain.

“Apa yang kau lakukan itu?” tanya Eagle.

“Jika aku membiarkan dia meninggalkan medan perang ini, Lord Flay akan menjadikan aku kambing hitam, dan Yang Mulia akan dengan senang hati membakarku karenanya.”

“Negaramu masih yang terburuk… Semua orang begitu bernafsu menjatuhkan orang lain demi kebaikan mereka sendiri…” kata Eagle lemah.

Dia tidak punya alasan untuk membantahnya. Bahkan, dia setuju dengan pendapatnya sepenuh hati. Saat dia mengumpulkan perlengkapan Flay, dia hanya berkata dengan tenang, “Aku akan pergi. Aku ragu kau akan mengejarku dalam keadaan seperti itu.”

“Kalian semua adalah musuhku… Dan aku tidak akan pernah melupakan wajah kalian.”

“Merupakan suatu kehormatan, mengingat besarnya hadiah untuk kepalamu. Aku akan lebih merasa terhormat jika kau ingat bahwa tidak semua orang di Tzardom itu busuk sampai ke akar-akarnya.”

Eagle tidak menemukan argumen. Ia tahu bahwa tidak adil, bahkan setelah apa yang telah dialaminya, untuk menjelek-jelekkan seseorang hanya karena kejahatannya lahir di negara tertentu.

Yang kedua menambahkan, “Hati-hati dengan Klan Api. Mereka jahat. Dan saudara Flay sebenarnya kompeten… Apa pun peringatanku.”

“Aku tidak peduli siapa yang harus aku hadapi.”

“Ngomong-ngomong… Orang-orang sepertimu disebut ‘unit yang ditinggikan’ di jaman dulu.”

“Unit yang ditinggikan?” ulang Eagle.

“Berkatmu, akhirnya aku menemukan tujuan… Aku akan meninggalkan Tzardom dan mulai meneliti dokumen-dokumen yang mereka anggap menghujat. Sampai kita bertemu lagi, elang pemberani.”

Saat dia hendak pergi, para kesatria lainnya berteriak.

“Ke-ke mana Anda pergi, Tuan?!”

“Tidak bisakah kau melihatnya? Dia lolos dari pertempuran yang tidak akan dimenangkan ini.”

“Beraninya kau?! Kau punya tanggung jawab!”

Yang kedua hanya berkata, “Kupikir Klan Api adalah pejuang yang tak tertandingi. Aku yakin kalian tidak akan kesulitan menemukan jalan pulang.” Sambil mengucapkan mantra Terbang, dia meninggalkan medan perang melalui udara.

Tertinggal di belakang, kawanan Salamander Knight berdiri di sekitar. Semua harapan telah sirna bersama kapten dan kedua mereka.

Beberapa menunjukkan perlawanan terhadap gelombang Ksatria Suci dan Setanis, tetapi sebagian besar dari mereka diinjak-injak oleh badai pertempuran yang dahsyat.

Akhirnya, Elang berhasil terbang ke benteng pertahanan. Ia melihat ke Istana Suci dan mendapati gerbangnya terbuka untuk Ratu.

“Itu saudara perempuannya Luna,” kata Eagle.

Pertempuran di Kota Suci hampir berakhir.