Maou-sama, Retry! LN - Volume 10 Chapter 2

Hal yang Paling Anda Butuhkan dalam Hidup

——Icarus, Kota Demiliterisasi, Bangsa Utara.

Di tengah-tengah Bangsa-Bangsa Utara yang dilanda perang, satu kota tetap netral—Icarus, yang juga dikenal sebagai kota kejahatan, rumah bagi perdagangan manusia dan perdagangan senjata yang tak tahu malu, tempat segala macam narkoba yang terbayangkan membanjiri jalanan bersama para pelacur, baik pria maupun wanita. Banyak penjahat telah mencari perlindungan di Icarus selama bertahun-tahun, karena tidak ada hukum maupun ekstradisi di sana. Wajar saja, para pedagang korup dan tentara bayaran yang berkeliaran menemukan rumah mereka di sana.

Bahkan di pagi hari, orang-orang terang-terangan minum minuman keras ilegal dan mengonsumsi narkoba berbahaya di jalanan. Toko-toko dan kios-kios mencurigakan berjejer di gang-gang tempat para pelacur memanggil orang yang lewat. Di tengah kerumunan, orang mungkin menemukan perkelahian dalam keadaan mabuk atau permainan lempar pisau dengan peserta yang tidak mau menjadi sasaran.

Seorang perempuan yang dikenal sebagai Big Mama melangkah di jalanan yang semrawut itu, mengenakan pakaian berkabung penuh. Ke mana pun ia melangkah, kerumunan mengenalinya dan memberi jalan untuk membiarkannya lewat. Ia adalah salah satu gembong kriminal dan wanita-wanita Icarus yang berkuasa, yang bertanggung jawab atas bar dan rumah bordil. Ia memegang kekuasaan di sini sama besarnya dengan seorang bangsawan di kerajaannya sendiri. Saat kerumunan itu pergi, massa berhati-hati menghindari tatapannya—tak ada gunanya memberi kesan pada perempuan seperti Big Mama.

Di belakangnya, seorang ksatria berbaju zirah emas lengkap mengikutinya, jubah merah tua berkibar tertiup angin dari bahunya—pakaian yang sangat norak.

Para tentara bayaran yang kasar berbisik di belakang mereka saat mereka berjalan.

“I-Itu Raja… Kupikir dia hilang…”

“Ck. Monster itu pulang dari taman bermainnya. Kita akan melihat beberapa pertempuran di kota.”

“Siapa yang akan dipihak Heaven’s Ward, Roses atau Xenobia?”

“Lihat baju zirahnya yang mencolok itu… Dia pasti menghasilkan banyak uang dalam perang ini.”

Tanpa berhenti atau menghiraukan bisikan-bisikan itu, Big Mama dan King berjalan menuju sebuah kedai besar—tempat nongkrong Heaven’s Ward, yang konon merupakan kompi tentara bayaran paling ganas di sana. Suasana di dalam riuh, dengan para tentara bayaran yang sibuk berlomba minum, bergulat tangan dengan taruhan tinggi, atau mempertahankan baju zirah mereka. Begitu Big Mama melangkah masuk, kedai itu membeku.

“Mama… dan Raja! Kau kembali!”

“Ada apa, Bu? Terakhir kudengar King hilang. Bagaimana dia bisa sampai di rumahmu?”

Dari belakang kedai, seorang pria kekar melangkah di antara kerumunan yang berbisik-bisik, otot-ototnya seakan ingin merobek kain pakaiannya. Dengan pedang raksasa di tangan, bandana di kepala, dan bekas luka mengerikan di wajahnya, ia adalah gambaran seorang tentara bayaran yang tangguh.

“Varkas. Senang melihatmu masih menarik,” sapa Big Mama.

“Aku tahu kau sudah menjaga Raja, tapi kali ini kau melewati batas.”

“Bagaimana caranya?”

Varkas menatap Mama tajam, suaranya sedingin es. “Kau membuat King dan Jack sakit hati dalam kebuntuan besar. King tidak akan pernah melakukan hal seceroboh itu. Itu pasti idemu.”

“Bicaralah sendiri, Nak. Apa untungnya aku melawan Jack?” tanya Big Mama.

“Jadi, kau akan memaksaku menjelaskannya? Kau sangat ingin menjadi don berikutnya, dan Daedalus seperti duri di sisimu. Dia dan Jack sangat dekat—menjatuhkan Jack berarti menghentikan langkah Daedalus. Kalau kau mau mulai mengarang alasan, bicaralah pada pedang itu.” Varkas mengangkat pedangnya yang besar seperti ranting dan menepuk sisi pedang itu dengan telapak tangannya—sebuah bukti nyata atas ancamannya.

“Itu teori konspirasi yang aneh. Apa kau sudah memaksakan otak kecilmu menghubungkan semua titik itu?”

“Kamu boleh bicara, Bu, tapi sudah waktunya bayar. Bagaimana Ibu akan melunasi hutang ini?”

“Menyelesaikan masalah? Apa kau tahu siapa yang kau ancam?” tanya Mama, suaranya berat dan keras, mengguncang para tentara bayaran yang masih memakai sepatu bot.

Mereka yang ada di ruangan itu merasakan datangnya ledakan dan bergegas membawa Varkas kembali dari tepi jurang—Heaven’s Ward mungkin merupakan kompi tentara bayaran paling terkenal di Northern Nations, tetapi bahkan mereka tahu siapa yang tidak boleh diajak main-main.

“Cukup, Varkas! Nggak ada untungnya bikin Big Mama marah di kota ini!”

“Aku tahu kamu marah, tapi kamu harus memilih pertarunganmu…”

“Tarik napas dalam-dalam, Bung. Raja sudah kembali dengan selamat. Kita anggap saja ini kemenangan, ya?”

Anggota lainnya memperlakukan Varkas bagaikan kuda liar yang siap meronta dan lari, apa pun konsekuensinya.

Tentu saja, tuduhan Varkas sama sekali tidak tepat. Hanya ada satu orang yang bisa mereka salahkan atas kekacauan yang mereka alami, yaitu Raja Iblis yang telah mencuri identitas King. Namun, Don Icarus dan para gembong kejahatannya terus-menerus berkonflik di bawah permukaan. Aliansi terbentuk dan pecah dalam hitungan hari, dan tidak ada yang tahu kapan perang perebutan wilayah akan meletus di kota. Jadi, tuduhan Varkas tidak sepenuhnya tidak berdasar—sangat mudah bagi penduduk Icarus untuk mempercayai setiap kata-katanya.

Cara Sang Raja Iblis dapat menimbulkan kebingungan massal di seluruh benua merupakan prestasi mengesankan yang secara praktis meningkatkan statusnya menjadi polutan global, seperti gas rumah kaca, hujan asam, atau pulau sampah.

Varkas akhirnya mengalah, mengalihkan pandangannya ke King, yang berdiri diam di belakang Big Mama. “Kau dan aku belum lama saling kenal, tapi aku cukup tahu tentangmu untuk mengatakan bahwa kau tak pernah berbagi identitasmu atau bahkan melepas baju zirahmu di depan orang lain. Dan kau tak pernah bicara sepatah kata pun. Mungkin kau dikutuk untuk diam, atau wajahmu dibakar api neraka…” kata Varkas dengan pengertian yang tulus. Beberapa saudara tentara bayarannya telah kehilangan anggota tubuh atau cacat akibat asam lambung monster—Varkas sudah cukup melihat hal itu sepanjang kariernya. Itulah sebabnya dia tak pernah ikut campur dalam urusan King sampai sekarang, sampai King meninggalkan batalion untuk waktu yang lama. “Kau hanya perlu mengangguk, King. Kau salah satu dari kami, kan? Bukan preman yang menuruti kemauannya . Wanita cerewet ini tidak memilikimu—kami akan memastikan dia tak bisa menyentuhmu. Jangan tinggalkan kami lagi…setidaknya tanpa surat.”

Keheningan panjang menyelimuti kedai. Semua tentara bayaran tampak menahan napas saat memusatkan perhatian pada helm King—apakah helm itu akan mengangguk atau bergetar? Jawabannya bukan keduanya. Tiba-tiba, helm King jatuh ke lantai. “Okey dokey!” seru Akane, berdiri di balik baju zirah King.

“Apa…?” Seisi kedai tersentak serempak.

“Aku memperhatikanmu dari tadi. Kamu tidak seburuk itu,” tambah Akane.

Bahkan Big Mama pun menoleh padanya, tak bisa berkata-kata. Pertemuan ini bukanlah rencana mereka. Awalnya, Big Mama akan merahasiakan kematian King dari Heaven’s Ward untuk sementara waktu. Itu merupakan pukulan telak bagi pasukan Heaven’s Ward, yang merupakan kerugian besar bagi kota Icarus. Inilah tepatnya mengapa Big Mama mengarak Akane dengan baju zirah King di jalanan, dan semuanya hancur gara-gara permainan Akane yang tak masuk akal.

“K-Raja…! Kamu perempuan?!”

“Kamu bisa bicara?!”

“Raja agak imut…”

“Tidak mungkin… King memang gadis mungil selama ini?”

Kalau tidak, bagaimana reaksi Heaven’s Ward?

Sementara para lelaki itu berkotek dan berkaok, Big Mama menepukkan dahinya dan menatap langit-langit—bagaimana dia akan menjelaskan hal ini?

Akane langsung menanggalkan armor-nya dan menyimpannya di dalam Tas Ransel Cadangan, lalu kembali mengenakan seragam sekolahnya. “Hei, hei! Ini King, alias Superstar Akane!” katanya sambil mengedipkan mata.

Kedai itu riuh oleh sorak sorai para pria dewasa yang belum pernah melihat gadis menarik berseragam sekolah sebelumnya. Melalui kariernya yang panjang sebagai idola, Akane telah menguasai cara mempermainkan pria seperti biola.

Varkas sendiri tidak bergabung dengan tentara bayaran lainnya. Sambil memperhatikan Akane, ia berjalan mendekati Big Mama dan berkata, “Kukira kau tidak punya selera humor. Itu benar-benar keterlaluan.” Sedemikian rupa sehingga kemarahannya terhadap sang matriark pun mereda.

Big Mama juga sepertinya kehabisan tenaga. “Seandainya saja itu cuma candaan…”

“Jadi, di mana Raja yang sebenarnya?” tanya Varkas.

“Maaf memberitahumu, tapi iblis yang menangkapnya. Mungkin pangkatnya tinggi.”

“Bagaimana?! Raja ada di Euritheis, kan?!”

Big Mama memilih kata-katanya dengan hati-hati dan menceritakan kepada Varkas apa yang telah terjadi: pertemuannya yang tak disengaja dengan Akane, kehadiran Akane di saat-saat terakhir King, dan bagaimana King menitipkan kenang-kenangannya kepada Akane. Akhirnya, ia menyerahkan kartu identitas King kepada Varkas.

“Jadi Raja benar-benar sudah pergi…”

“Bertemu orang yang salah di waktu yang salah—itu saja. Dunia ini terkadang memang kejam, ya?”

“Dia salah satu dari sedikit orang yang kupercaya untuk mendukungku dalam pertempuran…” Penuh emosi yang tak terucapkan, Varkas mendesah. “Aku turut berduka cita…” Ia terduduk lemas di kursi, dan Big Mama duduk di kursi di hadapannya. Berbeda dengan hiruk-pikuk keributan di sekitar Akane, keduanya setenang orang yang sedang menghadiri pemakaman. “Iblis tingkat tinggi, ya… Kau tahu sesuatu tentangnya?”

“Tidak banyak, tapi Akane sepertinya mengenali iblis itu… Tapi jangan coba-coba balas dendam. Dia pasti tidak mau kamu melakukan hal seperti itu,” kata Big Mama.

Tanpa berkata-kata, Varkas menarik botol dari meja dan menenggak isinya.

Big Mama mengamatinya sejenak sebelum melirik Akane. “Kau tahu, Raja akhirnya tersenyum, setelah semua ini… Nah, itu bukan cara yang buruk untuk kita, kan?”

“Tersenyum… Aku penasaran berapa banyak dari kita di Icarus yang bisa melakukan hal yang sama ketika saatnya tiba.” Kematian dan bahaya terus membayangi Icarus. Hal itu terasa lebih nyata bagi tentara bayaran seperti mereka yang berada di Heaven’s Ward. Varkas menatap langit-langit, mungkin memikirkan ajalnya sendiri yang akan datang cepat atau lambat. Akankah ia tersenyum ketika ajalnya tiba?

“Jadi, Big Mama. Apa dramanya?” tanya Varkas.

“Tak seorang pun akan tahu bahwa King sudah mati. Beruntung bagi kita, baju zirahnya masih utuh.” Dan juga beruntung bagi mereka, tak seorang pun pernah melihat King tanpa topeng—tak seorang pun akan meragukan bahwa selain King, ada orang lain yang mengenakan baju zirahnya. Akane hanya perlu terlihat berjalan di jalanan untuk meyakinkan seluruh kota bahwa King masih hidup.

Bertarung tanpa Raja itu seperti mengikat satu tangan di belakang. Sampai kapan kau akan menyimpan rahasia itu?

“Sampai kita menemukan seseorang yang bisa menggantikan posisinya,” jawab Big Mama.

Varkas mendengus, hampir mencibir gagasan itu. “Luar biasa. Kau pikir orang yang bisa menggantikan posisinya akan datang begitu saja dari jalanan?”

Raut wajah Big Mama berubah. King dikenal sebagai ancaman mengerikan bagi musuh-musuhnya di medan perang.

Berbeda dengan percakapan muram itu, anggota Heaven’s Ward lainnya terpesona oleh apa yang disebut Akane sebagai “pesta Polaroid.”

“Diskon spesial untuk penggemar baruku!” Akane bersenandung. “Foto selfie bareng aku cuma tiga koin perak!”

“A-Apa-apaan ini…?! Benda itu baru saja mengeluarkan potret!”

“Benda ajaib macam apa itu?!”

“Minggir! Aku nggak mau pulang malam ini tanpa potret bareng King—maksudku, Akane!”

Tidak butuh waktu lama bagi para tentara bayaran untuk berubah menjadi gila.

Big Mama berdiri dengan raut wajah lelah. “Kalau begitu, Ibu akan membiarkanmu bercerita pada anak-anak. Sebaiknya kau mengarang cerita yang bagus.”

“Tunggu sebentar… Kau belum memberitahuku siapa yang muncul di Euritheis dan memberi tahu semua orang bahwa dia adalah Raja dari Bangsal Surga,” kata Varkas.

“Aku tidak tahu apa-apa. Yang bisa kukatakan hanyalah aku tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Big Mama jujur. Varkas memercayainya setelah mendengar seluruh cerita. “Siapa pun orangnya, dia pasti menggunakan nama King untuk menggeser kekuasaan di kota itu. Tak ada yang punya musuh lebih banyak daripada Jack.”

“Setidaknya namanya tetap hidup,” geram Varkas sebelum meraih botol lain, meneguknya untuk menghormati King. Bagi tentara bayaran seperti mereka, ada kehormatan tersendiri dalam meraih aib seperti yang dimiliki King—terutama jika itu berperan dalam mengalahkan anjing gila seperti Jack.

Big Mama melangkah ke tengah keriuhan pesta Akane dan menariknya keluar dengan kasar seakan-akan dia adalah seekor anjing liar yang sedang berkeliaran.

“Aku mungkin menggemaskan sebagai anak kucing, tapi aku bukan anak kucing sungguhan!” protes Akane.

“Simpan ocehanmu, gadis manja…” Big Mama mengomel sambil menariknya keluar dari bar, meninggalkan para anggota Heaven’s Ward mengagumi foto-foto mereka.

“L-Lihat betapa lucunya dia di sini!”

“Wajahmu menghalangi, sih… Aku akan memotong bagian itu.”

“Kamu mau mati?!”

“Sialan! Aku pasti sudah dapat fotoku sendiri kalau bukan karena Big Mama!”

“Tolong, aku akan membayarmu lima koin perak untuk potret—eh, foto itu!”

Akane meniru Raja Iblis dan menyebabkan keributan di mana pun dia pergi, yang membuat Big Mama kesal.

“Terima kasih sudah membuat ini lebih rumit dari yang seharusnya. Benda ajaib aneh apa itu, sih?” tanyanya.

“Aneh? Semua idola zaman sekarang butuh kamera instan.” Akane mengambil swafoto sambil mengedipkan mata ke arah kamera. Dalam sekejap, potret yang sangat detail pun muncul.

Big Mama menatap benda itu dengan rasa ingin tahu yang mendalam, yang tidak sebanding dengan antusiasme para tentara bayaran. Ia bergidik membayangkan kegunaannya dalam dunia militer—hanya perlu satu orang di dalam benteng untuk menangkap dan membocorkan kelemahannya dengan presisi sempurna. “Apakah itu tren di kalangan bangsawan Holylight?”

“Enggak, kamera ini edisi terbatas. Dan aku bikin tren—bukan ikut-ikutan,” kata Akane.

“Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa…” Big Mama mendesah lega karena benda itu memang unik. Intelijen militer, secara umum, akan tetap berjalan seperti yang ia ketahui.

“Keluarlah dari zaman batu, Bu. Kau tahu mereka menyebut orang sepertiku influencer?”

“Ada benarnya juga. Kamu seperti flu.”

” Influencer . Aku mungkin viral, tapi aku bukan penyakit yang disebabkan virus!” rengek Akane sambil berjalan menyusuri jalan, orang-orang yang lewat memberi jarak yang cukup jauh. “Hei, hei, Mama? Semua orang menatapku. Apa Mama tidak pikir mereka terpesona oleh kecantikanku?”

“Itu karena kau aneh. Bagaimana kau bisa menarik perhatian dengan atau tanpa baju zirahmu?” Big Mama mendesah, menolak memberikan validasi kepada Akane, meskipun kerumunan tampak sangat tertarik pada penampilan Akane di atas rasa hormat yang biasa mereka berikan kepada Big Mama. “Seharusnya aku tidak perlu memberitahumu untuk tidak pernah berkeliaran di kota ini sendirian. Kau akan direnggut bahkan sebelum kau sempat mengatakan ‘influencer’.”

“Saya gagal mencapai kesuksesan… Bagaimanapun juga, saya seorang idola—orang yang sangat menyebalkan.”

“Apaan sih…?” gerutu Big Mama. “Ini yang kamu sebut ‘bahasa gaul’?”

Keduanya segera kembali ke rumah Big Mama. Jika ia mengira Akane akan mengindahkan nasihatnya dan menunjukkan sedikit pengendalian diri, ia salah besar.

Di tengah malam, Akane menyelinap ke kota seolah-olah sudah melakukannya selama bertahun-tahun; keahliannya dalam spionase membuatnya sulit terlihat. Dikombinasikan dengan kecepatannya—yang lebih unggul daripada kebanyakan Penasihat lainnya—ia sering kali meninggalkan targetnya dalam tumpukan mayat sebelum mereka sempat melihatnya.

Melompat dari atap ke atap, Akane secara sistematis menghafal tata letak Icarus sebagai kebiasaan. Beberapa area di Icarus, Kota Kejahatan, dijuluki “Kawasan Gelap” atau “Zona Terlarang”. Tentu saja, hal-hal itu tidak terlalu menghalangi Akane. Terlepas dari keamanan atau kuncinya, tidak ada tempat yang tidak bisa disusupi Akane.

Setelah mengamati seluruh kota, Akane mengirimkan pesan Komunikasi, tanpa mempedulikan bahwa hari sudah hampir tengah malam. “Ren? Bangun, bangun! Idola favoritmu, Akane, menelepon!”

“Akane. Jelaskan kenapa kamu mengabaikan Komunikasiku.”

“Ayolah, apa kau tidak merindukanku? Kerja keras tanpa bermain akan membuat Ren jadi gadis yang membosankan!” Keheningan pun menyelimuti. “B-ku!”

“Kamu selalu begitu. Kamu terlalu egois sampai nggak bisa menjelaskan dirimu sendiri—”

“Oke, oke. Kamu bisa marahin aku nanti. Aku harus kasih kabar terbaru dulu,” kata Akane.

Ren tampak menahan hinaannya atas hal ini. Sebagai sekretaris Kunai, ia tidak terbiasa mengabaikan informasi baru, sekecil apa pun itu. Akane telah memanfaatkan sifat Ren lebih dari sekali untuk menghindari omelannya.

“Ngomong-ngomong, kamu di mana? Apa kamu sudah mendapat izin dari Guru untuk ke sana?” tanya Ren.

“Saya di kota… Ick-R-Us?”

“Icarus, maksudmu. Bersikaplah cermat saat membuat laporan,” Ren mengingatkan.

“Ya, itu. Kota yang penuh dengan penjahat besar. Hei, hei. Apa kau khawatir? Aku yakin kau khawatir.”

“Jika aku membiarkan diriku mengkhawatirkanmu, aku tidak akan bisa melakukan apa pun dalam hidupku.”

“Ayolah, setidaknya ikut saja…” rengek Akane. “Apa yang akan kau lakukan kalau aku diculik orang jahat?!”

“Kasihanilah mereka.”

Keduanya—hampir lucu—bertolak belakang. Sementara Akane mengalihkan pembicaraan mereka di setiap kesempatan, Ren memastikan untuk menariknya kembali.

“Icarus, Penjaga Surga, Raja…” Ren bercerita sambil mencatat dalam hati.

Akane tertawa jahat. “Aku akan membuat kekacauan tanpa sepengetahuan Hakuto! Jangan mengadu padaku, Ren!”

“Guru sudah meramalkan apa yang akan kamu lakukan.”

“Tidak mungkin! Bahkan Hakuto pun tidak sepintar itu.”

“Kau bicara tentang ‘Raja’ yang muncul di Euritheis. Dia adalah Tuan.”

“A-aku terguncang… Dia menjadikan aku monyet penarinya lagi.”

“Sepertinya begitu. Ini bisa dihindari kalau kau terus berkorespondensi secara teratur,” kata Ren. “Nantinya, kau harus berhenti mengabaikanku—”

“Oh, ada ketukan di pintuku! Aku akan meneleponmu lagi tiga tahun lagi!” Akane mengakhiri Komunikasi untuk menghindari omelan Ren sekali lagi dan melompat ke atap katedral kota—sebuah landmark yang menarik perhatian di pusat kota. Dari sana, Akane bisa melihat betapa terangnya Icarus bersinar, meskipun sudah larut malam—kota yang benar-benar tak tidur.

“Hakuto melakukannya lagi,” gerutunya. “Bagaimana mungkin aku bisa mengakalinya?” Ia mengalihkan pandangannya ke bawah. Mengingat Raja Iblis tidak tahu siapa Raja itu, tindakannya sungguh membuang-buang waktu dan tenaga. “Kota yang penuh orang jahat… Kalau ini gereja, apa yang dilakukan orang di atas sana tentang semua ini?”

Sebuah suara datang dari kegelapan untuk menjawab. “Tidak ada Tuhan di kota ini. Tidak bisakah kau melihatnya? Bahkan di tempat yang seharusnya menjadi tempat ibadah ini, tidak ada setetes pun kesucian.” Ujung tombak panjang bersinar di udara.

“Aku ingat tombak itu,” kata Akane. “Aku tidak tahu kalau tombak itu bisa bicara.”

Senjata itu dulunya milik seorang iblis agung yang berurusan dengan mayat hidup—Count Impaler. Senjata unik ini menguras energi hidup siapa pun yang menyentuhnya. Siapa pun yang tertusuk dengannya akan langsung menjadi mumi.

“Meskipun tubuhku tak ada lagi, penderitaanku masih melekat di tombak ini,” jelas senjata itu.

“Kau bilang kau takkan pernah mati… Kupikir kau bercanda,” kata Akane.

Percakapan yang aneh ini terjadi di atap katedral. Mungkin memang tidak ada dewa yang mengawasi Icarus.

“Setelah berabad-abad di bumi ini, tubuhku telah gugur. Tanpa kusadari, rajaku telah terbunuh. Tak pernah terjadi hal sebesar ini dalam sejarah panjang Hellion. Kau dan tuanmu sungguh telah meninggalkan jejak dalam sejarah,” kata sang Count.

“Apa? Hakuto yang melakukan semua itu! Ini bukan salahku! Lagipula, hampir semua hal buruk yang terjadi di dunia ini gara-gara Hakuto.” Pernyataan Akane yang keterlaluan itu hampir terbukti, mengingat betapa besarnya kekacauan yang dibawa Raja Iblis ke benua itu.

Count Impaler—atau setidaknya gemanya—berkata, “Hidup terasa agak membosankan setelah sekian lama… Tapi aku penasaran bagaimana sejarah akan terbentuk dalam waktu dekat. Jika itu bisa tercapai, aku ingin menyaksikan era baru ini terbentang—era yang bahkan tak bisa diramalkan oleh dewa mana pun.”

“Oke? Kata-katamu agak membingungkan,” kata Akane.

“Ah. Izinkan aku mengesampingkan hal-hal yang halus. Aku memintamu untuk memberikan beberapa tetes darahmu kepada jiwa malang ini,” kata tombak itu.

“Baiklah baiklah.”

“Dengan harga yang cukup mahal, tentu saja— Tunggu, apa?” Count Impaler telah membuat permintaan yang keterlaluan menurut standar manusia dan Hellion, dan tanggapan Akane bahkan lebih tak terpikirkan. Count itu tentu saja tidak mengharapkan jawaban ya tanpa syarat. “Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi… Kau yakin tidak ingin memikirkannya? Biar kuperjelas. Saat ini, aku butuh beberapa abad untuk beregenerasi. Selama waktu itu, aku tidak menimbulkan ancaman bagi manusia atau makhluk lain,” jelasnya. Dia tidak yakin Akane mendengarnya dengan benar—dia tidak ragu memberi kekuatan kepada seseorang yang tidak akan menjadi ancaman. Ini mirip dengan menghidupkan kembali badai tepat saat akan mereda dan berharap badai itu tidak akan menghancurkan daratan lagi.

“Itu terlalu rumit. Apa pun yang kauinginkan kedengarannya menyenangkan.” Akane meraih tombak itu dan mengarahkan ujungnya ke telapak tangannya.

Tindakannya begitu berani sehingga Count Impaler pun protes. “A-Apa kau yakin mengerti implikasinya?! Bahkan beberapa tetes darah dari orang sekuat dirimu akan mengembalikan kekuatanku sepenuhnya!”

“Aku ini orang bodoh, jadi aku selalu melakukan apa yang kedengarannya menyenangkan. Mamaku selalu bilang hidup itu seperti sekotak cokelat… Kita nggak pernah tahu apa yang akan kita temukan di dalamnya!” teriak Akane.

“Tunggu-”

Tanpa ragu, ia menusukkan tangannya ke ujung tombak. Darah mengucur dari telapak tangannya dan meresap ke dalam tombak, memancarkan aura hitam. Gumpalan gas gelap itu mulai terbentuk dan menetap dalam wujud Count Impaler—persis seperti saat Akane berhadapan dengannya di Hellion Territory.

“Darah yang… dahsyat! Setimpal dengan seribu tahun istirahat…!” seru sang Count.

“Hei, Bung. Ada apa? Tunggu, kamu sudah mati atau apa?”

“Luar biasa… Aku bingung harus berterima kasih atau memperingatkanmu atas kecerobohanmu dulu.” Count Impaler memang ditakdirkan menjadi bencana yang tak terelakkan, berniat menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya. Ia tercengang melihat Akane sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Kenyataannya, keberuntungan Akane akan membantunya melewati bencana apa pun. “Sekarang setelah kau hidup kembali, apa yang kau inginkan? Pertandingan ulang?” Dengan mata menyipit, Akane mulai bertinju bayangan.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi saya harus menolak dengan hormat. Betapapun menggodanya kehilangan tubuh saya lagi,” kata sang Count.

Akane membiarkan lengannya terkulai. “Buu. Nggak seru.”

Bibir Count Impaler mengerucut melihat perubahan sikap Akane. Sejak pertama kali melihatnya di Hellion Territory, ia telah terpesona olehnya—oleh lumpur gelap yang menggenang jauh di jiwanya, di balik bayang-bayang sikapnya yang cemerlang dan ceria. Count itu dulunya adalah seorang Prajurit Skeleton biasa. Ia telah bertahan bertahun-tahun di posisi terbawah. Sesuatu memberitahunya bahwa ia dan Akane memiliki kesamaan. Lagipula, tak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya selanjutnya, renungnya. Persis seperti mendiang raja… Gadis ini tidak dikendalikan oleh logika atau akal sehat, melainkan sepenuhnya oleh emosi. Setelah berabad-abad hidup, ia menghargai setiap pertemuan yang membuatnya terhibur.

Dia menatap Akane dan tetap mengajukan penawaran. “Harga yang akan kutawarkan adalah ini: Saat ini aku tidak punya majikan. Aku bersedia menjadi pelayanmu, kalau kau mau.”

“Aku? Bukan Hakuto?”

“Tombakku hanya akan melayani mereka yang membuatku penasaran. Maafkan aku karena berkata begitu, tapi kau mengingatkanku pada mantan rajaku,” kata Count Impaler.

“Tunggu, ada gadis cantik bersembunyi di balik baju besi emas itu?!”

“Karaktermu, maksudku. Bukan penampilanmu,” Count Impaler menjelaskan. Terutama kekejamanmu yang dingin itu, tambahnya dalam hati.

Akane mengerang sejenak, seolah-olah sedang menghadapi ujian matematika yang belum ia pelajari. Akhirnya, ia berhenti berpikir. “Oke! Kurasa aku bisa mengejutkan Hakuto denganmu, entah bagaimana caranya. Kau akan jadi manajerku di kantor!”

“Manajemen adalah keahlian saya. Terima kasih atas tugas ini, Nyonya.”

“Tapi kau tak bisa membunuh orang tanpa perintah tegas dariku . Kalau kau melakukannya, aku akan memastikan kau takkan pernah kembali.” Cahaya menghilang dari mata Akane—mata itu menusuk sang count dengan tatapan yang seolah membekukan pembuluh darahnya, merebut kembali hati yang telah lama hilang.

Luar biasa…! Gadis ini sungguh luar biasa! Inilah yang kutunggu-tunggu selama bertahun-tahun! Count Impaler menikmati sensasinya. Begitu kenikmatan biasa mulai membuatnya bosan, ia mulai mencari kesenangan di tempat-tempat yang aneh. Kalau tidak, ia tak akan berusaha melayani Akane.

“Tapi kamu terlalu kurus untuk jadi manajer idola,” kata Akane. “Kamu bakal bikin penggemarku takut kalau nggak pakai kostum yang imut.”

“Ya, berjalan ke kota dengan penampilan seperti ini akan terlalu menarik perhatian. Kalau begitu, aku akan meniru seseorang yang meninggalkan kesan mendalam padaku.”

“Kesan?”

Kekeringan hitam merasuki sang Count, melilit anatomi kulit dan tulangnya. Rambut hitam berkilau—warnanya sama dengan Akane—tergerai di balik topi tingginya. Count Impaler kini tampak seperti pemuda yang memukau. Dipadukan dengan pakaiannya—yang cukup mewah untuk membuat para bangsawan terkaya malu—dan jubah hitam legam yang menjuntai di bahunya, ia akan memikat setiap pasang mata wanita di jalan… dan membuat mereka terpesona dengan mata emasnya.

 

“Hei! Sekarang kamu terlihat seperti penyair yang santai!” kata Akane.

Count Impaler tertawa. “Seorang penyair yang ‘santai’… Aku ragu ada orang lain yang akan menggambarkan pahlawan agung zaman dulu, Loganhill, seperti itu.” Ia mengeluarkan cermin genggam, mengamati pantulannya dengan nostalgia. Loganhill adalah satu-satunya paladin yang pernah menginvasi Wilayah Hellion. Count Impaler rupanya pernah bertemu dengan pahlawan legendaris itu di suatu titik dalam hidupnya yang panjang.

“Pahlawan hebat?! Itu pekerjaan?! Aku bisa kerja sambilan sebagai pahlawan! Bolehkah aku mendaftar di Kuil Dharma?”

“Kuil itu bukan yang pernah kudengar. Lagipula, pekerjaan seperti itu sepertinya terlalu kaku untukmu, Nyonya. Tornado yang berkeliaran ke mana pun ia mau… akan lebih cocok.”

“Kalau aku kayak gini?” tanya Akane. “Kamu harus periksa matamu.”

Sang Count terkekeh. “Lagipula, aku ini tengkorak.” Bibirnya melengkung membentuk senyum. “Nyonya, apa yang paling Anda butuhkan dalam hidup?” tanyanya, lebih menekankan pertanyaan itu daripada yang ia tunjukkan.

“Hah? Semangat, tentu saja!” kata Akane tanpa berpikir dua kali.

Senyum Count Impaler semakin lebar, dan ia membungkuk rendah kepada majikannya. Berlalu sudah hari-hari monoton dan membosankan. Sebagai gantinya, masa depan yang penuh ketidakpastian dan kegembiraan tampak berkilauan di depan matanya.

Sementara Big Mama dan Varkas khawatir dengan berkurangnya kekuatan Heaven’s Ward, membawa Akane ke Icarus telah mengakibatkan munculnya kekuatan gelap dan berbahaya yang dapat memusnahkan umat manusia—seperti tornado yang secara tidak sengaja membawa sesuatu terbawa angin ke tempat yang tidak seharusnya.

——Hutan Kera, Animania.

Para kera berpesta setiap hari. Minuman perayaan, persembahan dari suku-suku di sekitar Animania, mengalir deras. Para kera minum dari fajar hingga pingsan, lalu bangun setelah senja dan melanjutkan pesta. Mungkin pesta pora itu memang beralasan setelah mereka mengalahkan legiun Belphegor, terutama karena iblis telah menjadi ancaman yang begitu mengerikan bagi Anima. Suku kera sedang menikmati lima belas menit ketenaran mereka.

Malam itu adalah malam lain dalam pesta mereka yang tak berujung. Api unggun berkobar seolah menghanguskan langit berbintang, dan para kera mengelilingi mereka, menari, minum, dan bermegah.

“Ooh-ah! Akulah orang pertama yang sampai di benteng!”

“Aku makan Flame Eater! Itu baru namanya jantan!”

“Bos melawan monster itu luar biasa! Sangat jantan!”

Para kera adalah makhluk sederhana. Mereka menceritakan kisah yang sama dengan semangat yang tak kenal lelah setiap malam. Meskipun mereka mabuk, tak seorang pun di Animania akan menertawakan mereka setelah mereka memenuhi perintah langsung Pendeta Agung dan membunuh musuh bangsa mereka. Malahan, seluruh Animania mabuk dalam perayaan.

Dikelilingi oleh buah-buahan, daging, dan minuman keras yang berlimpah, pemimpin para kera—Monkey Magic—berbaring di tanah dengan tangannya sebagai bantal, menatap api unggun dengan ekspresi serius.

Penasihatnya, Xiaoshou, berjalan santai sambil memegang botol. “Ada yang tidak beres kalau pestanya sepi begini, Bos.”

“Saya sedang bermeditasi…”

“Bos… Kau tidak bermeditasi sambil berbaring. Ini, minumlah anggur kera dan ikut pesta!” Penasihat itu meneguk botol itu ke mulutnya dan memercikkannya lagi ke piring di atas kepalanya. Setidaknya metodenya akan membuatnya cepat mabuk. “Ooh! Anggur kera terasa berbeda di piring kering…” teriak Xiaoshou kegirangan.

“Itulah sebabnya kamu botak,” kata Monyet Sihir.

“Aku tidak botak! Ini hidangan!” Xiaoshou membalas seperti biasa, tetapi segera melepaskan amarahnya dan duduk di sebelah bosnya. Keheningan yang terasa nyata menyelimuti mereka di tengah pesta yang meriah. “Jadi, kenapa mukamu muram, Bos?”

“Aku bosan berpesta,” kata Monyet Ajaib.

“Bosan dengan mereka…? Kau berpesta lebih meriah daripada kami semua. Kau tak pernah bosan mendengar suku-suku lain menyemangatimu.”

“Tapi NNNN-Nagee belum membuatku bersemangat.”

“Kau masih memimpikannya?” tanya Xiaoshou. “Ular itu sama sekali tidak peduli padamu. Sekeras apa pun kau merenung, rasanya seperti kentut di dalam air.”

“Beraninya kau menyebut Nagee yang cantik itu kentut!”

“Aku memanggilmu kentut , Bos…”

Nagee telah memperlakukan Monkey Magic seperti serangga, tetapi bahkan ia harus menyampaikan ucapan selamat kepada suku kera. Ia memergoki Monkey Magic di puncak pesta pora mabuk-mabukan malam itu, menatapnya dengan tatapan dingin, dan hanya berkata, “Sepertinya otakmu sudah membusuk.”

Memang, dia tidak “membuatnya bersemangat.” Jika cinta adalah ujian, dia telah merebut kertas itu dari Monkey Magic sebelum dia sempat menuliskan namanya di atasnya.

Untuk mengalihkan perhatiannya dari kenangan pahit itu, sang pemimpin kera memikirkan orang lain. “Apa yang sedang dilakukan dewa palsu akhir-akhir ini…?” gumamnya.

“Asalkan dia tidak mendekati kita, aku tidak peduli. Aku selalu gelisah kalau dia ada di dekatku.”

“Dia melihat betapa hebatnya kekuatanku… Dia akan datang mencariku untuk pekerjaan berikutnya!” seru Monyet Sihir.

“Pekerjaan selanjutnya? Baunya seperti masalah, Bos.”

“Baldibald. Hari-hari kita tak pernah sama lagi sejak dewa palsu itu datang.”

“Namaku bukan Baldibald, tapi Xiaoshou!” protes sang penasihat sambil mengenang kembali hari-hari luar biasanya bersama dewa palsu itu. Awalnya, ia memang merepotkan, tetapi ialah alasan para kera menarik perhatian Pendeta Agung dan melancarkan serangan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya di Wilayah Hellion. Mereka mengobrak-abrik wilayah musuh bebuyutan mereka, Belphegor, menghancurkan semua pasar budak, dan melenyapkan setiap legiun yang berada di bawah kendali iblis. Rasanya jauh lebih dari memuaskan. Tak seperti sebelumnya, para kera merasa… hidup. Tak ada salahnya mereka disambut bak pahlawan setelah kematian Belphegor. Kehidupan mereka yang biasa-biasa saja berubah drastis dalam semalam, dan dewa palsu itulah pemicunya yang tak terelakkan. “Maksudmu, berkat dialah kita bisa menikmati waktu seperti ini,” kata Xiaoshou.

“Setiap kali aku menutup mataku… Aku melihat bunga-bunga yang mekar di langit malam,” desah Monyet Sihir.

Xiaoshou juga teringat malam yang berlalu begitu cepat bagai kilatan cahaya—ketika mereka berteriak dan meraung sepanjang malam bagaikan sekelompok anak yang dibebaskan. “Baiklah… kuakui itu masa-masa indah.”

“Kita berhasil. Kita menang. Tapi sekarang, itu tidak cukup,” kata sang pemimpin singkat.

Xiaoshou tak bisa menjawab. Ia harus mengakui bahwa, jauh di lubuk hatinya, ia merasakan hal yang sama. Ia ingin Sihir Monyet mewujudkan mimpinya sekali lagi. “Bos… Pendeta Agung dan dewa palsu itu telah membuat semacam kesepakatan.”

“Hmm? Apa itu kesepakatan?”

“Lihat ini, Bos.” Xiaoshou telah mengunjungi Pendeta Agung dan menemukan detail perjanjian tersebut. Ia mengulurkan selembar kertas hangus bertuliskan, “Jauhi benteng di perbatasan.”

Monyet Sihir menatap kertas itu, sama sekali tidak mengerti. “Apa itu, Baldibald?!”

Xiaoshou terkekeh puas. “Sekilas, ini seperti pakta non-agresi… Tapi aku bisa membaca maksud tersiratnya.”

“Berhenti bicara teka-teki, Baldibald! Katakan saja!” pinta Monyet Sihir.

“Jauhi benteng di perbatasan… Dengan kata lain, tempat lain adalah sasaran empuk.” Xiaoshou menyeringai.

“Bro…!” Monyet Sihir duduk, potongan-potongan pikirannya akhirnya jatuh ke tempatnya.

Seperti yang tertulis, ini merupakan pakta non-agresi yang mengerikan. Bahkan, Tahara yakin ini adalah tipu daya lain yang ditanamkan Raja Iblis—sebuah taktik untuk mengirim Anima menyerbu ke mana-mana kecuali benteng.

Republik—atau lebih tepatnya, Perusahaan Kid—telah menyerahkan benteng perbatasan dan kota Rookie, menyadari sepenuhnya situasi tersebut. Mereka tidak melihat masa depan yang tersisa di Republik dan telah memutuskan untuk memindahkan seluruh bisnis mereka ke Holylight. Satu-satunya yang tidak menyadari hal ini adalah Empat Pilar, yang memiliki sebagian besar tanah di Republik.

Begitu Xiaoshou menjelaskan semua ini, Monyet Sihir melompat, Jingu Bang di tangan, dan berteriak pada sukunya. “Pesta selesai! Kita akan menyerbu kerajaan manusia dan menyeret dewa palsu itu keluar dari persembunyian!”

Xiaoshou terkekeh lagi. “Itulah yang kumaksud, Bos! Aku akan pergi dan bertanya pada Pendeta Agung, untuk berjaga-jaga!” Penasihat itu pun lari.

Kera lainnya menanggapi panggilan pemimpin mereka.

“Kerajaan manusia? Jauh sekali!”

“Menyerang manusia… Saat ini sedang sangat panas.”

“Lebih baik kau hati-hati… Lebih baik kau hati-hati…!”

Sorak-sorai kasar terdengar dari hutan saat para kera bergegas beraksi.

Api menari-nari di mata Monyet Sihir—ia mulai memasuki mode bertarung. “Tunggu saja, dewa palsu… Aku akan menjadi bintang badai berikutnya!” Sang pemimpin kera kembali memimpikan kembang api yang spektakuler. Seberapa sering pun ia mengingat malam itu, kegembiraan, pujian, dan pemujaannya terasa segar seperti saat itu.

Para kera bermigrasi mencari kejayaan. Jika seseorang bertanya pada Tahara, segalanya berjalan persis seperti yang direncanakan bosnya. Sekali lagi, Animania akan menjerumuskan benua ke dalam kerusuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tanpa sepengetahuan orang yang telah memulainya.

——Cahaya Suci Utara.

Sementara upaya restorasi terus berlanjut di seluruh Holylight, mereka yang berada di Utara khususnya kewalahan. Selain memulihkan desa-desa yang hancur, mereka juga harus menghadapi para Xenobian yang gugur, serta mengangkut medali emas pemberian Yu. Bahkan kuda-kuda pekerja keras yang dilatih oleh para pejuang Militan dari Utara pun kesulitan mengangkut muatan emas murni yang telah ditentukan. Berapa pun kereta yang mereka siapkan, tampaknya masih banyak medali yang harus diangkut. Meskipun mereka sangat bersyukur atas bantuan tersebut, hal ini tetap menjadi kendala logistik.

“Kudaku tidak bisa melaju lebih jauh lagi…”

“Aku juga harus istirahat. Hei, tolong bawakan semua ember dan pakan yang kita punya!”

Mengangkut muatan seberat ini sangat membebani sumber daya di Utara yang miskin, mengingat air dan pakan yang mereka butuhkan untuk menyediakan kuda-kuda. Namun, kali ini, tak diragukan lagi bahwa pengorbanan itu sepadan: Setiap medali emas bernilai lebih dari gaji rata-rata kelas pekerja.

“Jika Anda memberi tahu saya sebulan yang lalu bahwa kita akan mengangkut peti-peti penuh medali emas…”

“Kadang-kadang aku pikir aku sedang bermimpi atau aku kehilangan akal.”

Perjalanan dari kediaman Dona di barat ke markas mereka di Utara sungguh panjang. Di setiap pemberhentian, bisik-bisik menyebar tentang isi karavan. Kabar burung tersebar bahwa mereka mengangkut peti-peti berisi kekayaan tak terkira, menandakan kekalahan para bangsawan pusat. Orang-orang menyambut karavan dengan antusiasme dan rasa ingin tahu yang meluap-luap, persis seperti yang telah diperkirakan Tahara.

Sambil mengistirahatkan kudanya, para anggota muda Militan berbicara dengan riang.

“Kami mendapatkan sambutan bak pahlawan di mana pun kami pergi.”

“Jangan sampai kau sombong. Kami hanya mengikuti perintah Sir Harts.”

“Ibu pasti akan sangat terkesan saat aku memberitahunya bahwa aku membantu membawa medali emas ini.”

“Kedengarannya itu sudah masuk ke kepalamu.”

Semua prajurit di karavan tampak letih karena kerja keras, tetapi mata mereka memancarkan energi yang tak terbendung. Kemenangan dapat mengubah penampilan dan pikiran para prajurit.

“Sebaiknya kita menyampaikannya kepada tuan kita secepat mungkin.”

“Kawan-kawan kita sedang menunggu.”

Saat matahari terbenam mulai mewarnai langit merah, Harts berdiri di dinding Gatekeeper, memandangi wilayah mereka yang dipenuhi sorak sorai. Ia masih syok setelah pertemuan dengan para pemain utama lainnya di Holylight. Wilayah Utara secara keseluruhan telah direbut oleh pemerintah… dan kemudian dijanjikan pembayaran lima puluh ribu medali emas setahun. Bayangkan ditampar, hanya untuk mendapati satu miliar dolar terhampar di hadapan Anda. Harts tidak tahu apakah ia harus marah, sedih, atau senang dengan situasi ini.

Di bawah tembok, kereta-kereta dari Suneo memadati jalanan, masing-masing penuh muatan. Dengan teriakan perang yang lantang, karavan-karavan berhamburan ke Holylight sementara kereta-kereta dari Kompi Kid menyerbu Gatekeeper. Ini adalah perubahan nasib yang tak terbayangkan bagi wilayah terpencil itu.

Suneo… Aku tak pernah menyangka kita akan berurusan dengan mereka, pikir Harts. Suneo adalah bangsa pedagang yang memproduksi segala macam barang bermerek mewah yang populer di kalangan bangsawan di seluruh benua. Banyak negara mengenakan tarif tinggi pada Suneo hanya agar produk dan pedagang dalam negeri mereka tetap bertahan, seperti halnya Jepang yang mengenakan tarif pada produk beras asing untuk melindungi mata pencaharian petani padi di negara tersebut. Sebagian besar negara di dunia menggunakan tarif sampai batas tertentu untuk melindungi budaya dan produk nasional mereka.

Apa kata mereka tentang Suneo? Bahwa mereka hanya akan dikenakan pajak sepersepuluh dari pendapatan mereka? Harts mengenang. Mudah dibayangkan bagaimana semua pedagang domestik kelas atas akan gulung tikar. Produk-produk Suneo menjadi sangat mahal hanya karena tarif tersebut. Di permukaan, tampaknya menguntungkan bahwa produk-produk berkualitas tinggi ini akan tersedia dengan harga lebih murah. Hingga saat ini, para pedagang di Holylight telah membentuk lingkaran yang ketat untuk menciptakan semacam monopoli sehingga tidak ada ruang bagi bisnis baru. Tahara, yang selalu pragmatis, mengklaim bahwa tidak akan ada inovasi atau bahkan peningkatan jika tidak ada persaingan. Dalam arti tertentu, ia sedang memulihkan pasar yang sehat di mana hanya merek-merek yang menciptakan barang-barang populer dan berkualitas tinggi yang akan bertahan. Tentu saja, hal itu membuat beberapa merek menjadi pemenang dan yang lainnya menjadi pecundang—begitulah konsekuensi dari pasar bebas.

Seorang pria jangkung dan ramping melangkah ke samping Harts. Pria itu adalah Kid, pemimpin Kompi Kid sendiri. “Kau lihat ada berapa banyak kereta kuda di sana? Sepertinya Suneo memanfaatkan kesempatan baru ini sepenuhnya.”

“Kau… Aku harus berterima kasih atas perlengkapan yang kau berikan kepada kami,” kata Harts.

“Hanya salam kecil dari kami,” kata Kid.

Diam-diam, Harts menilai Kid siap memanfaatkan sepenuhnya situasi di Utara. Kid, pemimpin de facto Republik, muncul jauh-jauh ke sini sudah cukup menjadi bukti.

Sambil meletakkan tangan di dagu, ia memperhatikan karavan-karavan itu keluar dari Gatekeeper. “Itu seperti parade militer. Yah, mereka menuju medan perang tertentu.”

“Medan perang sosial, maksudmu?” tanya Harts dengan nada bercanda. Meskipun para Militan adalah bangsawan sejak lahir, mereka telah cukup lama terlibat dalam perang sehingga tahu bahwa sikap dan pakaian yang diharapkan dari bangsawan pada umumnya sama sekali tidak berguna di medan perang sungguhan. Menurut Harts, begitu pula barang-barang mewah, terutama barang-barang asing yang diimpor dari Suneo.

“Setiap bangsawan di Holylight akan berbondong-bondong membeli produk-produk itu seperti ngengat yang mencari api. Sebesar apa pun permintaan yang diciptakan Perusahaan di sini, kami tidak boleh pilih kasih, mengingat hubungan masa depan yang ingin kami jalin dengan Holylight,” jelas Kid.

Harts bertanya-tanya apakah bisnis juga merupakan semacam diplomasi. Pasokan selalu terbatas, sehingga para pedagang bisa menolak menjual produk mereka, betapa pun bagusnya penawaran. Di sisi lain, mereka bisa menerima kerugian sementara untuk membangun hubungan dengan pembeli. Di Holylight, beberapa bangsawan mungkin akan menghunus pedang mereka, mencoba mempertahankan kehormatan mereka. Harts menduga Kid sedang mencoba menyampaikan hakikat bisnis. “Sepertinya kau mencoba memberiku pencerahan.”

“Aku tidak berani. Aku hanya ingin kau mengerti bahwa kita juga bertempur di medan perang yang berbeda. Seperti bangsawan, ketika kita kalah dalam pertempuran, kita akan kalah.”

Harts teringat Dona dan Noodle. Banyak bangsawan telah kehilangan posisi mereka setelah kekalahan telak di Central. Di saat yang sama, semua pedagang pribadi mereka pun ikut tumbang. Namun, fakta bahwa Kid sendiri telah datang sejauh ini menunjukkan bahwa ia punya rencana lain. “Sebenarnya, aku ingin menjalin hubungan yang erat dengan para bangsawan militan,” jelasnya.

“Aneh sekali. Tak satu pun dari kami tertarik dengan hidangan mewah yang kau tawarkan.”

“Saya yakin. Mungkin Anda punya tumpukan uang yang tidak tahu harus diapakan.”

Harts menggerutu—sepuluh ribu medali emas teronggok diam di dalam benteng, bertuliskan dana perayaan atas kemenangan perang. Jumlahnya setara dengan seratus miliar yen. Lebih parah lagi, Raja Iblis telah menyarankan agar mereka menghamburkan uang untuk pesta, sementara Tahara hanya menetapkan agar para Militan membuat gebrakan ketika mereka menghabiskan uang. Desakan mereka berdua untuk menggunakan dana itu sama saja dengan perintah langsung.

“Dari mana kau mendengar— Baiklah, jujur ​​saja, kami…” gerutu Harts.

Kid tidak tertawa. Ia tahu bisnisnya di dunia baru ini harus berbeda, karena Holylight sedang berevolusi menjadi negara yang jauh berbeda dari sebelumnya. “Sejujurnya, kami rasa kami tidak bisa mengalahkan para pedagang Suneo. Sudah saatnya kami mengambil langkah besar dan mengubah model bisnis kami.”

“Saya dengar Anda berurusan dengan kelas terkaya,” kata Harts.

“Memang, dulu kami begitu. Ini kesempatan bagi bisnis kami untuk bangkit kembali. Setelah Holylight bersatu, luasnya akan setara dengan gabungan Northern Nations. Jadi, bagaimana Anda akan menggunakan sepuluh ribu medali emas Anda, Sir Harts?”

“Saya ditugaskan…untuk menggunakannya untuk pesta,” kata Harts.

Anak itu tertawa terbahak-bahak. “Ide bagus! Raja barumu tidak ragu menghabiskan koinnya, kan?”

“Ini bukan bahan tertawaan…! Ini hanya akan jadi pemborosan besar,” kata Harts getir.

Kid menyeringai—semakin murah hati pemimpin baru Holylight, semakin baik. Kid melihat peluang dan memanfaatkannya. “Tentu saja, kau harus mengadakan semacam perayaan kemenanganmu. Lagipula, tidak perlu menghabiskan semua uang itu hanya untuk pesta.”

“Apa maksudmu?”

“Bahkan aku bisa melihat persenjataan prajuritmu sudah usang. Baju zirah mereka sudah diperbaiki berkali-kali… Seberapa efektifkah persenjataan mereka?”

“Kau jelas tidak bertele-tele…” Harts memunggungi Kid. Ia mungkin bingung harus berbuat apa dengan medali emas itu, tapi bukan berarti ia harus diam saja dan membiarkan pedagang mengejeknya.

“Jika Anda mengizinkan, kami bisa menyediakan semua perlengkapan baru untuk prajurit Anda: rantai surat, baju zirah sisik, baju zirah lamelar, baju zirah kulit… Apa pun yang Anda butuhkan,” kata Kid, akhirnya sampai pada inti kunjungannya.

Harts kembali menatap Kid, setelah dipancing habis-habisan. Peralatan baru adalah hal yang paling diinginkan Harts. Ia tidak tertarik pada barang-barang yang biasanya didambakan para bangsawan, tetapi tawaran ini jelas menarik perhatiannya. “Kalau begitu, aku ingin semua gambeson yang bisa kita dapatkan. Dan pelana baru, baju zirah kuda, stok anak panah… Kayu dan besi berkualitas. Tali tahan lama dari Negara-Kota dan minyak. Belum lagi…” Harts melanjutkan, menyebutkan daftar keinginannya.

Gambeson adalah semacam jaket pelindung yang menyerap benturan, yang dirancang untuk dikenakan di balik baju zirah. Para prajurit Militan yang lebih miskin hanya mengenakan pakaian jalanan di balik baju zirah mereka, dan Harts bermimpi memberikan perlindungan yang lebih baik bagi pasukannya. Setelah masalah ini terungkap, Harts tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Setelah berjuang begitu lama tanpa dana, daftar keinginannya masih punya banyak waktu untuk berkembang.

Puas dengan jawabannya, Kid mengangguk setuju. “Kau bisa serahkan semuanya pada Perusahaan Kid. Sejujurnya, kami punya stok senjata berlebih yang kami peroleh selama masa damai, dan perlengkapan militer lainnya yang kami sita untuk melunasi pinjaman.”

“T-Tapi aku tidak yakin aku bisa menggunakan medali emas berharga itu untuk keperluan pribadiku…” gumam Harts, tersadar dari kegembiraannya.

Sayangnya, Kid sudah terlanjur masuk. “Dugaanku, tujuan Tahara ini hanya untuk menggelontorkan uang ke perekonomian Utara. Ada banyak cara untuk mencapainya.”

“Dia memang menyebutkan adanya kekhawatiran terhadap perekonomian kita…” Harts mengakui.

Kid benar. Selama sebagian besar wilayah bergantung pada barter karena tidak ada cukup mata uang untuk dibagikan, tidak ada harapan untuk kemakmuran ekonomi. Bahkan, Tahara ingin mengejutkan semua perekonomian di Holylight dengan menyuntikkan emas dalam jumlah besar.

“Kalau begitu, kalian harus mencarikan makanan dan minuman untuk pesta dari sekitar Utara,” kata Kid. “Kalau itu terlalu memakan waktu bagi orang-orang kalian, kami akan mencari-cari sendiri.”

“Tawaranmu sangat murah hati. Aku yakin kau punya motif tersembunyi di balik kesepakatan ini.”

“Saya hanya berspekulasi bahwa Holylight akan segera memutuskan untuk bergerak ke utara. Tampaknya tak terelakkan bahwa setelah Holylight yang terpecah-pecah bersatu, ia akan menyerbu negara-negara tetangganya dengan dahsyat,” kata Kid.

Harts merasakan sesuatu yang dingin menjalar di tulang punggungnya. Kid berbicara seolah-olah ia sendiri ikut serta dalam rapat pimpinan. “Berbaris ke utara…” ulang Harts. “Sampai beberapa hari yang lalu, aku tak pernah membayangkannya.” Mustahil baginya untuk mengalihkan perhatian ke luar sementara faksi-faksi Holylight masih berperang.

Kid, seorang pedagang elit, bisa meramalkan banyak hal yang akan terjadi selanjutnya. “Dan ketika Holylight bergerak ke utara, para bangsawan militan akan menjadi inti invasi itu. Kau mungkin merasa seperti ikan kecil di benua yang luas ini, tetapi kau akan segera menjadi seekor paus yang membutuhkan semua senjata dan perlengkapan yang bisa kau dapatkan.”

“Anda perlu berlatih seni kehalusan, Pak,” kata Harts, meskipun ia merasa ketegasan Kid menyegarkan. Ia sudah lama merasa percakapan di kalangan atas membosankan ketika penuh dengan basa-basi dan sindiran yang membuatnya bingung akan maksudnya.

“Bahagia yang dangkal dan dangkal bukan gayamu. Dan perusahaanku senang berteman dengan ikan-ikan kecil di dunia ini agar kita bisa menuai hasilnya saat mereka tumbuh menjadi paus.”

“Setidaknya kau terus terang…” kata Harts. Meskipun otaknya terfokus pada aplikasi militer, ia mampu memahami strategi Kid—mengabaikan persaingan dengan Suneo dalam hal penjualan kepada orang kaya demi fokus pada kesepakatan militer yang tidak diikuti Suneo. Ia ahli strategi yang handal… Ia rela menyerah dalam pertempuran di depannya untuk mengapit front lain. Pasti sulit menyerahkan bisnis melawan orang kaya, padahal itu sudah menjadi sumber penghasilan utama Perusahaan Kid selama ini. Kid tampak lebih seperti ahli strategi pertempuran yang gigih daripada seorang pedagang.

“Kita diperintahkan untuk menambah pasukan kita. Menjadi sepuluh ribu,” kata Harts, menaruh sedikit kepercayaan pada Kid.

“Sepuluh ribu…! Sekarang, sepertinya akan ada pertempuran!” kata Kid, sambil menghitung dalam hati. Bahkan pasukan Tzardom, yang terbesar di benua itu, hanya mencapai dua puluh ribu anggota. Raja Holylight yang baru tidak menyia-nyiakan waktu untuk mencapai setengahnya. Kid hampir tidak bisa membayangkan betapa besarnya pasukan Holylight nantinya. Tentu saja, pasukan yang sangat besar membutuhkan persediaan yang tak terbatas, yang berarti sumber pendapatan yang tak terbatas bagi Kid. Ia tersenyum, membayangkan hari-hari seru yang akan datang. “Perusahaanku akan menggunakan setiap sumber daya yang tersedia bagi kita untuk membantu membuka jalan bagi raja dunia yang baru.”

“Raja dunia… Tidak, kau benar. Aku hanya tidak menyadari bangsa kita sudah sampai pada kondisi ini.” Harts menatap ke utara dari tempatnya berdiri di atas tembok kastil. Bangsa-Bangsa Utara yang luas terbentang di hadapannya. Medan perangnya benar-benar meluas… ke seluruh dunia.