Hutan Peri

Mereka tiba di Hutan Elf tepat saat matahari akan terbenam. Sebenarnya, mereka baru sampai di kota tetangga pada jam itu, tetapi itu tidak terlalu penting. Dari sana, mereka langsung menuju ke dalam hutan.

Seperti sebelumnya, mereka berbelok ke gang belakang, tetapi kali ini, Noel yang membuka jalan bagi para elf. Namun entah mengapa, dia menatap Allen dengan ekspresi tidak puas.

“Kenapa kamu tidak terkejut?”

“Hah? Baiklah…”

Tentu saja, alasannya adalah karena dia sudah pernah melihatnya sekali sebelumnya. Tetapi mengatakannya secara langsung tidak mungkin. Jadi bagaimana cara mengelak?

“Ah… Anriette tidak tahu tentang hutan itu meskipun berada di wilayah Linkvist. Itu sudah menunjukkan padaku bahwa hutan itu pasti disembunyikan. Jadi kupikir kau butuh semacam teleportasi atau sihir ruang angkasa untuk masuk dan keluar.”

Sebenarnya, itulah yang dipikirkannya saat pertama kali pergi ke sana. Itu bahkan bukan kebohongan. Namun, Noel tampak tidak puas.

“Jadi, kau sudah menebaknya. Membosankan sekali. Aku berharap bisa memberimu kejutan.”

“Yah, aku mengerti perasaanmu. Jujur saja, aku sendiri juga cukup terkejut saat pertama kali. Tapi kau sama sekali tidak terlihat terkejut,” kata Anriette, menoleh ke Allen dengan mata menyipit.

“Aku juga terkejut saat pertama kali melihatnya,” kata Mylène.

“Lihat?” kata Noel.

“Meskipun begitu…” gumam Allen.

Lalu apa yang seharusnya dia lakukan? Setidaknya Noel tampaknya menyadari bahwa wanita itu bersikap tidak masuk akal. Meskipun terlihat tidak senang, dia tidak mendesak lebih lanjut.

“Hah. Baiklah. Ngomong-ngomong, di depan sana ada Hutan Elf.”

“Aku merasa sedikit tegang,” kata Anriette, tiba-tiba gelisah. “Mereka tidak akan tiba-tiba menangkap kita, kan?”

“Tentu saja tidak,” kata Noel, matanya membelalak. “Menurutmu, elf itu apa?”

“Aku mungkin seorang buronan, tetapi secara resmi aku masih seorang bangsawan kekaisaran. Dan aku tahu betul apa yang dipikirkan para elf tentang bangsawan kekaisaran.”

“Jika kau sendirian, mungkin saja. Tapi bersama kami, itu tidak akan terjadi…mungkin,” kata Noel dengan santai.

“Bukan jaminan yang kuharapkan,” gumam Allen. Dia bukan bangsawan, tetapi dia tetap orang asing yang dibawa ke sana oleh seorang bangsawan. Dia bisa membayangkan bagaimana perasaan para elf tentang kaum bangsawan dan, secara tidak langsung, tentang Allen sendiri. Noel dan yang lainnya bersamanya, jadi seharusnya tidak apa-apa… dia berharap begitu.

“Yah, tidak ada gunanya terlalu memikirkannya.”

“Benar. Terkadang kamu hanya perlu menerobos masuk dan berharap yang terbaik,” kata Anriette.

“Tidak, menerobos masuk adalah pilihan terburuk,” Noel menyela dengan tegas. “Sudah kubilang, kita akan baik-baik saja.”

“Jika sesuatu terjadi, saya pasti akan menjelaskannya,” Allen meyakinkannya.

“Aku akan menagih janjimu itu,” kata Noel.

Dengan kata-kata itu, mereka melangkah menyusuri jalan yang telah dibuka Noel. Seperti yang diharapkan, sensasinya sama seperti ketika mereka melewati jalan yang dibuat Anriette. Gang di sekitar mereka melengkung, pemandangan berubah bentuk, dan dalam sekejap jalan belakang menghilang, digantikan oleh hutan hijau yang rimbun.

“Dan kau masih tidak terkejut,” kata Noel, tampak agak kecewa.

“Yah, aku juga sudah menduga ini,” kata Allen.

“Aku juga punya firasat, tapi tetap saja itu membuatku terkejut,” kata Anriette.

“Haruskah aku membuat sesuatu yang lebih menarik lain kali?” tanya Noel.

“Bukankah itu malah melenceng dari inti permasalahannya?” Allen bercanda. Dia tersenyum pada Noel, dan Noel menghela napas frustrasi.

Dia tampak benar-benar kesal, tetapi kemudian—sesuai dengan gelarnya sebagai ratu—dia dengan cepat menenangkan diri kembali. “Baiklah, kalau begitu. Aku hanya perlu memikirkan cara lain untuk mengejutkanmu nanti.”

“Prioritasmu benar-benar terbalik.”

Protes Allen diabaikan. Noel berdeham, tersenyum, dan menyatakan:

“Selamat datang di Hutan Elf.”

Sejujurnya, Allen setengah berharap ada sekelompok elf yang menunggu dalam penyergapan seperti sebelumnya. Tapi hal seperti itu tidak terjadi. Hutan itu juga tidak kosong. Agak jauh ke dalam, seorang pria yang dikenalnya sedang menunggu mereka: Percival.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia. Kepulangan Anda lebih cepat dari yang saya duga.”

“Ya, saya kembali. Tapi ini bukan kepulangan resmi. Saya hanya mampir. Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan.”

“Ada yang ingin kau tanyakan?” Percival memiringkan kepalanya dengan penasaran, lalu melirik Allen dan yang lainnya. Matanya menyipit penuh curiga. Reaksi yang wajar, sebenarnya. “Jadi, ini melibatkan orang-orang luar ini?”

“Benar, meskipun itu tidak sepenuhnya terlepas dari saya. Bahkan, saya rasa setengahnya berkaitan langsung dengan saya.”

“Apakah ini menyangkut Yang Mulia? Hm. Saya mengerti. Kalau begitu pasti ada keadaan khusus di sini. Saya ingin mendengarnya secara rinci, tetapi…”

“Orang-orang ini aman. Kamu bisa membimbing mereka,” kata Mylène terus terang.

“Jika Lady Mylène mengatakan demikian, maka saya akan mempercayai Anda.”

“Aman” bukanlah kata yang akan dipilih Allen, tetapi dia dengan bijak memilih untuk diam. Percival tampak puas, jadi itu adalah keputusan yang tepat.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke rumahku?” tanyanya.

“Punyaku juga bisa. Tidak perlu merepotkanmu,” jawab Noel.

“Mau mu.”

Awalnya ia tampak ragu, tetapi pada akhirnya, ia menerima keputusan Mylène. Mungkin terlalu berlebihan mengharapkannya untuk mempercayai orang asing hanya berdasarkan perkataan Mylène. Namun demikian, Allen tetap merasa bahwa ia terlalu berhati-hati.

“Kurasa mereka sudah tahu siapa aku,” bisik Anriette.

“Sudah tahu…kau seorang bangsawan kekaisaran?” tanyanya.

“Kudengar para elf pada dasarnya bersifat isolasionis. Dan memang, kita adalah tamu ratu saat ini, tetapi kewaspadaan mereka terasa terlalu tajam, dan aku yakin itu karena aku.”

“Jadi begitu.”

Jika itu benar, maka kebencian para elf terhadap bangsawan kekaisaran lebih kuat dari yang Allen duga. Mungkin itulah sebabnya hanya Percival yang datang menyambut mereka. Namun, selama tidak ada bahaya, tidak ada masalah. Dengan pemikiran itu, dia mengikuti Noel saat wanita itu membawa mereka lebih dalam ke hutan.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, Anda mengatakan hanya akan tinggal sebentar. Apakah itu berarti Anda akan melanjutkan perjalanan setelah ini?”

“Ya. Kami akan beristirahat di sini malam ini, tetapi kami akan berangkat besok.”

“Begitu. Dan tujuanmu adalah… kerajaan?”

“Siapa tahu? Pada akhirnya, ya, kurasa begitu.”

“Tergantung pada jawaban saya?”

“Oh, jadi pertanyaanmu itu berkaitan dengan hal tersebut.”

Dari percakapan mereka, tampaknya Percival mengetahui tujuan mereka selanjutnya, yang berarti dialah yang telah menemui Noel sebelumnya. Mengingat apa yang telah terjadi di dunia lain, kemungkinan besar dia bertindak sebagai wakilnya selama ketidakhadirannya. Mungkin justru itulah alasan dia pergi. Apa pun peran itu, tentu tidak ada yang lebih penting daripada membawa kembali pewaris terakhir yang masih hidup.

“Kalau begitu, aku akan memastikan kereta kudanya disiapkan dengan baik, ke mana pun kau pergi. Kuda-kudanya juga akan beristirahat dengan cukup.”

“Terima kasih. Itu akan sangat dihargai.”

Kereta kuda itu ikut bersama mereka ke Hutan Elf dan tampaknya bisa diperbaiki di sana. Allen tidak membayangkan para elf melakukan pekerjaan seperti itu, tetapi jelas mereka melakukan apa yang diperlukan.

Sembari memikirkan itu, matanya menjelajahi sekelilingnya. Sudah cukup lama sejak ia mengunjungi hutan di dunia lain. Dan anehnya, suasana di sini terasa sedikit berbeda. Bukan dalam cara yang jelas, tetapi…

“Para elf bergerak lebih cepat dari yang saya duga.”

“Cepat? Apa maksudmu?”

Ia bermaksud menggumamkannya pada dirinya sendiri, tetapi Anriette mendengarnya. Ia memiringkan kepalanya sambil ikut memperhatikan para elf.

“Yah, begini saja… kupikir para elf akan lebih santai. Bermalas-malasan, kau tahu.”

Itu bukan hanya kesan pribadinya, melainkan apa yang dia ingat dari sebelumnya. Baginya, seperti itulah seharusnya para elf. Namun sekarang, tak satu pun dari mereka yang bermalas-malasan.

“Hm… Kesanmu tidak sepenuhnya salah. Bahkan, ada kalanya kami seperti itu,” kata Percival, setelah mendengar percakapan mereka. Atau mungkin dia memang sedang menguping pembicaraan mereka.

“Jika sekarang berbeda, apakah itu berarti sesuatu telah terjadi?”

“Hmm. Bisa dikatakan ada sesuatu yang berpengaruh, dan bisa juga dikatakan tidak ada yang berpengaruh.”

“Itu tidak begitu jelas…” kata Allen datar.

“Jangan terlalu bertele-tele,” Anriette memotong perkataan Anriette. “Itu tidak sopan.”

“Bukan itu maksud saya. Tetapi ini memang berkaitan dengan sifat dasar bangsa kita. Ini bukan sesuatu yang bisa dibicarakan dengan enteng.”

“Kalau begitu, jangan khawatir. Aku hanya penasaran, bukan ingin tahu secara mendesak,” jawab Anriette.

“Sama juga,” Allen setuju.

Namun sebenarnya, dia sudah punya dugaan. Dia pernah mendengar bahwa para elf berkembang sesuai dengan sifat penguasa mereka. Dan di sini, tidak seperti di dunia lain, Noel berdiri sebagai ratu mereka. Itu menjelaskan perbedaan dalam cara mereka bersikap.

Namun, dia tidak menyangka perubahannya akan begitu mencolok—cukup untuk merasakan ketidakharmonisan yang nyata. Melihatnya secara langsung membuatnya menyadari betapa pentingnya seorang ratu bagi para elf sebagai suatu ras. Tentu saja, dia hanya mempelajari hal itu di dunia lain. Di dunia ini, tidak masuk akal baginya untuk mengetahui hal-hal seperti itu, jadi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Diam-diam, Allen mengikuti Noel dan yang lainnya, menatap Hutan Elf yang sedikit berbeda dari yang dia ingat.