Tempat Penampungan

Secara teknis, Allen dan yang lainnya belum menemukan informasi baru tentang sarang itu; tetapi ia memang sudah menduganya. Ia tidak terlalu kecewa; ia tidak punya waktu untuk kecewa. Mereka sudah kembali ke kota dan mengambil peta untuk membantu mereka menemukan tujuan selanjutnya.

“Hmm,” kata Allen. “Setelah menggabungkan informasiku dengan Anriette, tempat yang kita cari seharusnya berada di sekitar… sini?”

Ia menunjuk ke suatu tempat yang jauh di selatan kerajaan, di tengah hutan lebat. Meskipun bukan Perbatasan, tempat itu mungkin salah satu tempat yang paling jarang diawasi di perbatasan. Tempat itu berbahaya, penuh dengan monster liar yang mengancam bahkan petualang Level 20. Setiap negara yang berbatasan dengan hutan melarang warganya memasukinya. Tak ada negara yang mampu menyediakan sumber daya yang dibutuhkan untuk mengamankannya, dan tak ada yang mau mengambil risiko memancing monster yang bersembunyi di dalamnya untuk masuk lebih jauh ke negara mereka masing-masing.

Demi keamanan, hutan diawasi sampai batas tertentu, dan penggeledahan berkala dilakukan. Namun, hutan sebesar itu terlalu luas untuk digeledah secara menyeluruh oleh negara kecil mana pun. Lagipula, tak seorang pun mampu menggunakannya untuk melintasi perbatasan, jadi tidak diperlukan pengamanan ketat.

Itu adalah tempat yang paling cocok untuk sarang iblis. Bahkan, itu adalah salah satu tempat terbaik yang bisa dibayangkan Allen untuk satu iblis: tempat terpencil yang tak akan pernah terlihat oleh mata manusia. Monster-monster itu tidak mengancam iblis, mengingat kemampuan iblis untuk mengendalikan mereka.

Pencarian hanya sedikit, meskipun hutan itu tempat persembunyian yang sempurna bagi para iblis, karena tidak ada tanda-tanda kehadiran iblis di sana. Tak satu pun dari empat negara yang perbatasannya bersinggungan dengan wilayah itu pernah diserang dari arah itu. Tanpa bukti adanya ancaman, tak satu pun negara yang memprioritaskan pengawasan.

“Iblis memang pengecut,” kata Akira, “tapi mereka tidak seagresif yang orang-orang pikirkan. Malahan, mungkin itulah alasan mereka ingin orang-orang percaya sebaliknya.”

“Kurasa kau benar,” kata Anriette. “Begitulah cara mereka menyembunyikan sarang ini dengan sangat baik.”

“Itu juga tepat di tengah hutan,” kata Chloe. “Wah, senangnya kita tahu persis di mana tempatnya! Menjelajahi tempat itu pasti mengerikan.”

“Aku yakin Allen dan Akira bisa menangani monster-monster itu, tapi iblis-iblis itu mungkin menyadari kedatangan kita,” kata Mylène.

“Entahlah,” kata Allen. “Kita tidak boleh terlalu pesimis atau optimis.”

Area terdalam hutan sama sekali belum dijelajahi. Tak seorang pun tahu monster macam apa yang menghuninya; sesuatu yang setara atau bahkan lebih kuat dari Fenrir bukanlah sesuatu yang mustahil. Mereka tak bisa begitu saja yakin akan menemukan jalan keluar.

“Kami juga tidak tahu persis bagaimana cara menuju ke sarang itu, meskipun kami tahu di mana letaknya,” renung Allen.

“Kurasa kita harus mengarungi bagian tengahnya saja,” kata Chloe.

“Dan tidak mungkin kita cukup beruntung untuk melakukan itu tanpa bertemu monster di sepanjang jalan.”

“Mungkin dengan bantuan Noel, kita bisa?” saran Mylène.

“Itu pasti akan membantu peluang kita,” kata Anriette, “tapi yang bisa dilakukan para elf hanyalah memahami tata letak hutan. Kita masih bisa menghadapi hal-hal yang tidak bisa dia tangani.”

“Lagipula, dia sedang sibuk sekarang,” kata Allen. Dia pasti akan membantu mereka jika diminta, tetapi mengingat betapa berbahayanya hutan itu, mengajukan permintaan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. “Lupakan saja dia untuk saat ini. Chloe, apa kau tahu sesuatu tentang tempat itu?”

“Hah? Aku?”

“Mereka tidak mungkin membawamu ke gurun itu segera setelah mereka menangkapmu, kan? Mungkin mereka membawamu ke sarangnya dulu?”

“Apa pun yang bisa kamu ingat mungkin berguna,” imbuh Mylène memberi semangat.

“Benar,” kata Anriette. “Dari mana asalmu, bagaimana perjalananmu ke sana, seperti apa lingkungannya… Apa pun mungkin bisa membantu.”

Semua orang menatap Chloe penuh harap. Ia tampak sedikit terkejut. “Eh…maaf. Aku cukup yakin mereka membawa kita ke suatu tempat sebelum gurun, tapi…”

“Kamu tidak ingat?” tanya Mylène.

“Bukannya aku tidak ingat apa-apa. Tapi setelah semua yang terjadi, sulit untuk mengingat detailnya di tengah semua kekacauan ini. Aku ingat beberapa hal dari dalam sarang, tapi hanya itu saja.”

“Kalau kamu nggak ingat, ya nggak ingat,” kata Akira. “Lagipula, kedengarannya bukan seperti kamu lupa, tapi lebih seperti mereka memastikan kamu nggak akan pernah tahu.”

“Mereka tentu tidak mau tahu arah ke sarang mereka untuk keluar,” kata Anriette. “Dia mungkin tidak pernah melihat tempat itu dari luar, tapi di tengah semua kekacauan ini, dia bahkan tidak pernah memikirkannya.”

“Kalau begitu, kita tinggal memasukkan kekurangan informasi itu ke dalam rencana kita,” kata Allen. Detail lebih lanjut memang bagus, tapi tetap saja, kondisi mereka tidak lebih buruk dari sebelumnya.

“Bukankah akan sulit sekali saat kita sampai di sana?” tanya Chloe.

“Kita hanya perlu mengumpulkan informasi seiring kita maju,” jawab Allen.

“Iblis itu berhati-hati,” kata Akira. “Menyerang mereka secara langsung tanpa memikirkan detailnya mungkin lebih cepat, tapi itu tidak pernah berhasil untukku, jadi kubiarkan kalian menanganinya dengan cara kalian kali ini.”

Berbeda dengan markas yang baru dibangun di gurun, sarang di hutan mungkin sudah ada sejak lama. Mereka harus waspada terhadap monster, dan itu hanyalah awal dari apa yang akan terjadi. Pertarungan sesungguhnya akan dimulai setelah mereka memasuki sarang itu sendiri. Namun, jika mereka menghabiskan terlalu banyak waktu untuk bersiap, mereka mungkin mendapati para iblis lolos begitu saja, sama seperti yang mereka alami pada Akira.

“Ya, memang akan sulit,” kata Allen. “Tapi, tak ada gunanya mengkhawatirkannya.”

“Aku benar-benar minta maaf,” kata Chloe.

“Jangan khawatir,” kata Mylène. “Lagipula, kita di sini atas pilihan kita sendiri.”

“Benar,” Anriette setuju. “Kita bisa mundur kapan pun kita mau kalau mau. Jangan khawatir, Chloe.”

“Aku lebih khawatir akhirnya bisa menghajar bajingan-bajingan itu dengan setimpal,” kata Akira. Ia tulus, tapi kata-katanya jelas dimaksudkan untuk menenangkan Chloe.

Memang benar; mereka ada di sini atas pilihan mereka sendiri. Pemberantasan ancaman adalah tanggung jawab kerajaan, bukan mereka. Namun, menyerahkannya kepada pemerintah akan membahayakan keselamatan para Amazon. Jika kerajaan harus memilih antara menyelamatkan nyawa beberapa lusin warga negara asing dan melenyapkan para iblis, mereka hampir pasti akan memilih yang terakhir.

“Saya tidak bisa tidur nyenyak kalau membiarkan para Amazon itu mati,” kata Allen. “Tapi kita harus berpikir panjang dan keras tentang bagaimana memastikan kita berhasil kali ini.”

Waktu untuk meminta maaf atau menunjukkan rasa terima kasih adalah setelah pekerjaan selesai. Allen mengamati peta itu sekali lagi.