Penjara Bawah Tanah

Anriette tak kuasa menahan desahan sambil mengamati sekelilingnya. Kenyamanan yang ia nikmati beberapa saat sebelumnya telah berubah total, dan itu membuatnya perlu mendesah sekali atau dua kali. Kini, seperti sebelumnya, ia berada di kamar tanpa jendela. Namun, kamar ini tidak memiliki karpet berkelas seperti kamar-kamar sebelumnya, dan meskipun setidaknya ia memiliki kursi, kursi itu tak sebanding dengan kursi elegan yang pernah ia duduki sebelumnya.

Tentu saja, rasanya tak masuk akal membandingkan ruangan di balik jeruji besi dengan ruangan tempat ia ditempatkan dalam tahanan rumah. Ini adalah sel penjara.

“Jadi benar-benar ada ruang bawah tanah di sini, seperti yang dikabarkan,” gumamnya dalam hati. Sebuah legenda urban—setidaknya, dulu terdengar seperti itu—mengatakan bahwa ruang bawah tanah itu ada untuk menampung anggota keluarga kekaisaran yang telah melakukan kesalahan serius atau tahanan yang keberadaannya tidak boleh diungkapkan kepada publik. Namun kini tampaknya semua itu benar; bukan hanya keberadaan tempat itu, tetapi juga tujuannya.

Namun, meskipun perabotannya sederhana, ruang bawah tanah itu tidak memiliki kualitas gelap dan lembap yang Anriette harapkan dari namanya. Setiap sudut terang benderang, dan meskipun kursinya tidak sebanding dengan kursi sebelumnya, kualitasnya tetap tinggi menurut standar orang normal. Ia bahkan punya tempat tidur. Ia mungkin akan menikmati masa tinggal yang lebih nyaman di sini daripada di penginapan yang buruk.

“Kurasa ini pasti sel yang mereka gunakan untuk tamu-tamu terhormat,” dengusnya. Sel itu terlalu nyaman untuk penjara biasa, tapi anggota keluarga kekaisaran tidak bisa dipenjara bersama tahanan biasa. Pasti itulah alasan sel ini ada. “Tapi statusku tidak cukup tinggi untuk pantas masuk sel seperti ini.”

Ia hanyalah seorang marquis, dan itu pun hanya namanya saja. Meskipun merupakan pangkat tertinggi kedua dalam hierarki kekaisaran, pangkatnya adalah yang paling tidak berpengaruh di antara semua marquis. Di hari yang buruk, ia bahkan bisa kalah dalam perselisihan dengan seorang count.

“Tidak peduli kejahatan apa yang mereka tuduhkan kepadaku, ada yang aneh dengan perlakuan baik yang mereka berikan kepadaku.”

“Aneh?! Aku hanya ingin memastikan kamu menikmati masa inap yang nyaman.”

“Apa?!” teriak Anriette, tiba-tiba mengarahkan pandangannya yang kosong ke depan.

Ia tak pernah lengah, tetapi ia tak merasakan siapa pun di dekatnya. Selnya terbuat dari bahan khusus yang membuat Bakat sulit—meski bukan berarti mustahil—digunakan. Meskipun Anriette tidak memiliki Bakat, sel itu juga memengaruhinya: distorsi sensorik yang membuat penggunaan kekuatan yang diwarisi dari kehidupan sebelumnya sebagai murid suci lebih sulit daripada kemudahan alami yang biasa ia gunakan, meskipun ia yakin ia bisa terbiasa jika diberi cukup waktu.

Anriette mengamati sosok yang muncul. Ia tidak mengenali suara maupun penampilan mereka. Jelas bukan Lisette—bukan pula perempuan. Di balik jeruji besi berdiri seorang pemuda yang usianya hampir sama dengannya. Mengapa ia berbicara begitu akrab dengannya? Seberapa sering ia mengamati wajahnya, tak ada kenangan yang tersisa. Ia menatapnya dengan heran, dan pemuda itu tersenyum.

“Jadi kamu tidak ingat? Aku sudah banyak berubah sejak terakhir kali kamu melihatku. Bagaimana sekarang, Saudari?”

Anriette bingung. “Kakak?”

Dia tidak punya saudara kandung, juga tidak punya sepupu. Pamannya adalah satu-satunya kerabat sedarahnya, setidaknya sejauh yang dia tahu. Tentu saja bukan siapa pun yang punya alasan untuk memanggilnya saudara perempuan .

Lalu, tiba-tiba, ia teringat pernah dipanggil seperti itu sebelumnya. Kenangan itu kembali membanjiri benaknya. Wajah di benaknya tak lagi sama dengan yang dilihatnya di hadapannya, tetapi matanya menyimpan jejak-jejak kejadian itu dalam ingatannya.

“Curtis?”

Pemuda itu berseri-seri kegirangan. Anriette mengerutkan kening. Tidak mungkin itu dia.

“Curtis? Curtis Halness Viktor? Apa yang kau lakukan di sini?”

Di dalam Kekaisaran Viktor, nama “Viktor” menunjukkan mereka yang memiliki darah kekaisaran, dan Curtis adalah salah satunya.

“Itu bukan nama saya lagi. Sekarang saya Curtis Linkvist.”

“Oh? Kudengar kau akan diadopsi, tapi kenapa dengan keluargaku?”

“Aneh sekali, ya? Tujuan keluarga kekaisaran banyak, tapi sayangnya nilaiku terbatas. Aku lebih berguna bagi bibi dan pamanmu. Mereka sangat menginginkan legitimasi, dan akulah orang yang tepat untuk memuaskan keinginan itu.”

“Itu… Yah, kurasa itu masuk akal.”

Ada benarnya dalam kata-katanya. Anggota keluarga kekaisaran sering dinikahkan di negara tetangga atau dengan rakyat kekaisaran yang berkuasa untuk mempererat hubungan. Namun, Curtis bukanlah anggota keluarga kekaisaran—hanya keturunan dari garis keturunan mereka. Orang-orang seperti itu jarang memiliki hubungan dengan keluarga inti. Menjadi mainan untuk memuaskan beberapa anak kurang ajar mungkin adalah harapan terbaik seseorang seperti dia.

“Kau mengkhawatirkanku? Percayalah, tidak perlu. Malahan, aku senang akhirnya bisa tahu namamu.”

“Ya, aku ingat kamu pernah mengatakan sesuatu tentang itu.”

Kesamaan mata merekalah yang membuat Curtis memanggilnya adik. Ia memperlakukannya dengan baik, dan Curtis pun semakin dekat dengannya. Saat ia mengikutinya, seseorang pernah mengatakan bahwa mereka mirip. Curtis mulai memanggilnya adik dan mengatakan bahwa ia ingin memakai namanya. Ia terkejut mengetahui bahwa itu lebih dari sekadar ocehan anak-anak.

“Saya yakin itu tidak berarti apa-apa bagi Anda, tetapi bagi saya itu adalah peristiwa yang mengubah hidup.”

“Saya pikir itu agak berlebihan.”

Meskipun—atau karena—darah kekaisarannya, ia sering diejek semasa muda. Yang dilakukan Anriette hanyalah campur tangan.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu di sini? Sebenarnya, bagaimana kamu bisa tahu aku di sini? Bagaimana kamu bisa masuk?”

Seharusnya hanya para Ksatria Serigala Hitam, para adipati dan bangsawan wanita, serta keluarga kekaisaran yang tahu bahwa ia dipenjara di sana. Ia tak bisa membayangkan mereka memberi tahu Curtis tentang hal itu, apalagi sekarang ia sudah menjadi putra angkat seorang marquisate.

Ada sesuatu yang mengganjal di benaknya, tetapi sebelum pikiran itu terbentuk sepenuhnya, pertanyaan lain muncul: Bagaimana dia bisa masuk? Hanya anggota keluarga kekaisaran atau mereka yang disetujui secara bulat yang diizinkan memasuki kastil. Namun, Curtis terutama tidak disukai oleh dua anggota keluarga paling senior. Seharusnya dia bahkan tidak bisa melewati gerbang, apalagi masuk ke ruang bawah tanah.

“Oh, itu mudah saja. Akulah yang memimpin Ksatria Serigala Hitam. Aku diberitahu saat kau dibawa ke sini.”

“Tapi kupikir hanya keluarga kekaisaran yang bisa memberi instruksi pada mereka.”

Karunia Kontrak memungkinkan mereka melakukan hal itu. Selama berada di bawah kendali Karunia tersebut, para Ksatria Serigala Hitam tidak dapat bertindak atas kemauan mereka sendiri, dan mereka juga tidak seharusnya dapat menanggapi perintah apa pun yang diberikan Curtis.

“Ah, itu kurang tepat . Sebenarnya, harus ada seseorang yang diakui oleh kaisar.”

“Dan kaisar sudah mengenalimu?”

“Tepat sekali. Sebagai… perlindungan, katakanlah.”

Segalanya mulai terasa rumit. Anriette masih belum mengerti banyak hal, tetapi satu hal sudah jelas. “Aku mengerti. Kau telah memenuhi kepala Allen dan teman-temannya dengan segala macam omong kosong selama proses membawa mereka ke sini.”

” Itukah yang kau khawatirkan? Ya, memang benar. Dan jelas dia mengatakan yang sebenarnya tentang pertemuan denganmu. Sungguh misterius. Jelas aku benar menjaga jarak dengannya.”

“Apa yang telah kau lakukan padanya?”

“Kau pikir aku bisa berbuat apa-apa pada orang seperti dia ? Sekilas melihat potensi tempurnya membuatku merinding. Tapi, selalu ada batas kemampuan seseorang sendirian. Malahan, kurasa itulah alasanku datang ke sini. Sekuat apa pun kau melawan, begitu kau tak mampu lagi melawan, permainan berakhir.”

“Jangan bilang padaku—”

“Tentu saja, aku tidak menaklukkannya dengan kekerasan. Itu akan bertentangan dengan semua yang telah kukatakan. Tapi memang benar bahwa unjuk kekuatan akan diperlukan untuk membuatnya patuh.”

Jadi, entah bagaimana Curtis telah mengancamnya. Nasib keluarga kekaisaran tidak terlalu dipedulikan Anriette, tetapi jika Curtis berencana melakukan sesuatu pada Allen, itu masalah lain. Ia tak bisa membayangkan Allen akan terpengaruh oleh ancaman, tetapi di saat yang sama, Allen bukannya tak terkalahkan. Ia menatap Curtis dengan marah, yang menanggapinya dengan mengangkat bahu dan ekspresi khawatir.

“Tolong jangan menatapku seperti itu. Aku melakukan semua ini untukmu.”

” Aku? Aku terjebak di sini karenamu!”

“Oh, aku tahu. Aku tidak bisa bilang aku melakukan semua itu hanya untukmu. Malahan, kurasa sebagian besar demi diriku sendiri. Tapi memang benar aku sedang memikirkanmu.”

Anriette tidak merasakan kebohongan dalam kata-katanya, tetapi itu tidak berarti ia memercayainya. Ia menatapnya, mencoba menebak niatnya yang sebenarnya. “Apa sebenarnya tujuanmu di sini?”

“Bukankah sudah jelas? Aku ingin menjadi kaisar. Aku harus menjadi kaisar.”

“Kenapa? Kita sudah punya keluarga kekaisaran.”

“Orang-orang bodoh tak berguna itu? Mereka akan berunding selamanya dan takkan pernah menunjuk penerus. Bangsa ini tak bisa diserahkan kepada mereka.” Curtis menatapnya dengan serius. “Jadi, Saudari… maukah kau membantuku menyerahkan kendali tanah ini? Tentu saja itu yang terbaik untukmu juga. Kau tak akan lagi dianiaya oleh kekaisaran.”