Menuju Ibu Kota

Setelah meninggalkan Phinis, rombongan itu tiba di Kelsas, ibu kota Kekaisaran Viktor, seminggu kemudian. Mereka masih belum menginjakkan kaki di kota itu sendiri, karena masuk begitu saja sama saja dengan berbaris ke alun-alun kota dan mengumumkan bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Penduduk akan menyadari kedatangan Curtis tak lama setelah kedatangan Anriette, dan tidak akan sulit untuk menyimpulkan apa artinya itu.

Tentu saja, itu tergantung pada keberadaan Anriette yang diketahui publik sejak awal. Sangat mungkin para penjaga kota tidak mengetahui seluruh kejadian ini. Tapi setidaknya para petinggi harus tahu. Berhati-hati berlebihan tidak ada salahnya. Sebagai gantinya, kelompok itu memutuskan untuk turun dari kereta agak jauh dari kota dan berjalan kaki melanjutkan perjalanan.

Noel ragu. “Aku tahu kita sepakat untuk berpisah menjadi dua kelompok dan bergabung di kota, tapi entahlah…”

“Kamu yakin akan baik-baik saja?” tanya Riese. “Keamanan di ibu kota pasti ketat.”

Curtis tersenyum menanggapi tatapan khawatir mereka. “Aku jamin aku akan melakukannya. Marquisate punya banyak koneksi. Belum lagi, aku punya akses ke informasi eksklusif.”

Allen berasumsi demikian dan tidak khawatir sejak awal. Malahan, ia yakin Curtis akan baik-baik saja jika ia langsung masuk ke kota hari itu.

Mereka telah sepakat bahwa Curtis dan pengawalnya akan berpisah dari yang lain dan kedua kelompok akan memasuki kota secara terpisah sebelum bertemu nanti. Namun, karena Curtis dan pengawalnya tidak bisa begitu saja masuk melalui pintu masuk utama, mereka harus menggunakan pendekatan alternatif. Riese, Noel, dan Mylène sempat khawatir, tetapi memang benar bahwa ia mengenal kota itu lebih baik daripada mereka semua, dan tampaknya ia juga familier dengan lorong-lorong dan jalan-jalan belakang yang tersembunyi.

“Kalau kamu bilang nggak perlu khawatir, kurasa aku harus percaya,” kata Allen. “Sebenarnya aku lebih khawatir kita bisa masuk ke kota dengan selamat.”

“Oh ya,” kata Noel. “Aku juga ragu soal itu.”

Sebagai kota perbatasan, Laurus menjadi tuan rumah bagi tamu dari berbagai negara dan mudah dimasuki. Itulah mengapa sangat sulit untuk maju lebih jauh ke dalam kekaisaran dari sana. Masuknya mereka ke Phinis menjadi begitu mudah berkat kehadiran Curtis. Sekarang, mereka harus bertindak sendiri untuk sementara waktu, dan di ibu kota, di mana, seperti yang telah ditunjukkan Riese, keamanannya pasti sangat ketat.

“Oh, seharusnya tidak ada masalah,” kata Curtis. “Memang, keamanan di ibu kota ketat, tapi sekadar keluar masuk saja tidak terlalu sulit, asalkan kau bukan buronan.”

“Jadi semua orang bisa masuk dengan mudah?” tanya Mylène.

“Mereka tidak terlalu khawatir tentang penyusup di sini. Orang asing biasanya sudah ditangkap jauh sebelum mereka tiba di ibu kota.”

“Ah…itu masuk akal,” kata Noel.

Ibu kota hampir persis berada di tengah-tengah wilayah kekaisaran yang luas. Rombongan Allen baru bisa sampai di sana dalam dua minggu karena mereka memiliki kereta kuda buatan kekaisaran, yang membuat perjalanan jauh lebih cepat, dan itupun mereka terpaksa berhenti di tengah jalan. Logikanya, jelas Curtis, adalah setiap orang yang mencurigakan akan ditangkap di kota-kota lain, dan informasi itu bisa dibagikan kepada para penjaga di ibu kota. Karena rombongan mereka telah melewati kota sebelumnya tanpa menimbulkan kecurigaan, kecil kemungkinan mereka akan mendapat masalah sekarang.

“Saya rasa kita tidak bisa yakin,” kata Allen.

“Benar. Misalnya, jika Ksatria Serigala Hitam berhasil menyampaikan informasi tentangmu… Sebenarnya, tidak, kalau begitu mereka akan membiarkanmu langsung masuk.”

“Apa?” tanya Riese bingung. “Kenapa?”

“Kalau saja mereka menerima informasi yang akurat, penjaga di gerbang pasti tahu mereka bukan tandinganmu. Keamanan di sini mungkin ketat, tapi mereka tidak mungkin siap menghadapi serangan apa pun. Lebih baik kau biarkan saja dan biarkan penjaga kota di dalam yang menanganinya. Aku pernah mengalami hal seperti itu, terutama bagi penjahat yang sangat kejam.”

“Jadi kami tidak bisa tenang meskipun mereka mempersilakan kami lewat,” kata Noel.

“Tentunya Allen bisa mengatasinya dengan melewati mereka?” Mylène menambahkan.

“Entahlah,” kata Allen. “Biasanya mereka menggunakan Gifts untuk inspeksi semacam itu.”

Membodohi inspektur yang menggunakan Hadiah memang sulit, tetapi dengan Pengetahuan Allen yang Tak Terbatas, hal itu bukan berarti mustahil. Yang lain mengerti hal itu dan tampaknya tidak terlalu khawatir.

Seolah mewakili perasaan kelompok itu, Noel mengangkat bahu. “Pokoknya, kurasa tidak akan ada masalah saat ini. Kita hanya perlu waspada.”

“Ya,” kata Riese. “Kalau sampai begitu, kurasa Curtis yang akan paling kesulitan. Ngomong-ngomong, kau yakin mau naik kereta kuda?”

“Yah, aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sini,” jawabnya. “Itu milikku dan sangat berharga. Jangan khawatir; aku sudah memikirkannya matang-matang. Lagipula, kalau terpaksa, kita bisa menggunakannya untuk kabur.”

Dengan itu, dia menatap pengawalnya, yang membalas tatapannya dengan ekspresi yang berkata, Serahkan saja padaku.

Riese menyipitkan matanya. “Hm…”

“Ada yang salah?” tanya Curtis.

“Aku cuma mengira pengawalmu melirikmu. Tapi aku jarang melihatnya, mungkin aku cuma berkhayal.”

“Kurasa kita juga jarang bertemu di Phinis, ya? Tidak apa-apa, kujamin tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa pengawalmu tidak benar-benar melakukan tugasnya, bukan?” kata Allen.

“Karena Curtis terluka?” kata Mylène.

“Hanya karena dia bekerja sangat keras,” jawab Curtis. “Aku bahkan bilang itu yang terbaik. Lagipula, ibu kota kemungkinan besar jauh lebih sulit daripada Phinis.”

“Begini,” kata Allen. “Kita bahkan belum tahu bagaimana cara memainkannya.”

Meskipun banyak percakapan yang telah terlaksana selama perjalanan, kelompok itu masih belum memutuskan rencana. Mereka sepakat bahwa mereka tidak akan tahu pasti bagaimana melanjutkan perjalanan sampai mereka memastikan situasi di ibu kota. Mereka akan melakukannya setelah berkumpul kembali di dalam kota—jika memungkinkan.

“Kurasa sudah cukup untuk saat ini,” kata Curtis. “Mungkin kita harus segera bergerak.”

“Oke,” kata Allen. “Semoga semuanya berjalan sesuai harapan.”

“Memang. Kalau kita tidak muncul lagi hari ini, aku serahkan semuanya padamu.”

“Hei, aku ingin mengatakan itu.”

Mereka semua mengerti bahwa mereka mungkin tidak akan bersatu kembali, yang berarti anggota kelompok yang tersisa harus berpikir dan bertindak secara mandiri. Mengingat betapa sedikitnya pengetahuannya tentang ibu kota terlepas dari penjelasan Curtis, Allen bahkan tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi jika itu terjadi, ia harus memikirkan sesuatu.

Allen, Riese, Noel, dan Mylène bertukar pandang, tanpa berkata-kata mendoakan hasil terbaik, lalu berangkat menuju ibu kota kekaisaran.

***

Memasuki ibu kota kekaisaran semudah yang ditegaskan Curtis. Bahkan, rasanya hampir terlalu mudah, tetapi Allen meredakan kecemasannya dengan menggunakan Pengetahuan Tak Terbatas, memastikan bahwa para penjaga tidak memberi mereka perhatian khusus.

“Saya tidak bisa bilang tidak ada yang mengganggu saya,” kata Allen, “tapi, hei, tidak bisa mengeluh karena bisa masuk tanpa masalah.”

“Memang,” kata Riese. “Lagipula…”

Ia mengamati sekeliling mereka, mendorong Allen untuk melakukan hal yang sama. Jika kelompoknya jelas-jelas orang luar kota, ia menyadari hal yang sama berlaku bagi semua orang di daerah itu. Tidak perlu khawatir terlihat terlalu berhati-hati—mereka tidak akan mencolok sama sekali.

“Saya selalu dengar kota ini tertata rapi,” kata Riese. “Sekarang saya tahu betapa benarnya itu.”

“Tidak main-main,” kata Noel. “Jalanannya ditata dengan sempurna, dan bangunannya benar-benar seragam. Jujur saja, ini agak menyeramkan.”

“Saya rasa itulah yang membuat tempat ini menjadi seperti sekarang,” kata Mylène.

“Mereka pasti memutuskan lebih aman dengan cara ini,” kata Allen. “Masuk akal kalau dipikir-pikir.”

Sebagian besar kota, bahkan ibu kota kerajaan, pada taraf tertentu merupakan tumpukan bangunan dengan berbagai ukuran dan jalan yang berkelok-kelok. Sebagian besar, hal itu terjadi karena kota-kota tersebut berevolusi dari desa-desa kecil, tetapi bahkan kota-kota yang dibangun dari nol untuk menjadi pusat negara pun tak terkecuali. Bahkan dalam kasus-kasus tersebut, bangunan-bangunan dibangun sesuai keinginan individu, dengan jalan-jalan dibangun sesuai kebutuhan untuk menghubungkannya. Ibu kota kekaisaran merupakan pengecualian yang langka.

“Setiap kali kekaisaran memperluas wilayahnya, ibu kotanya dibangun kembali,” kata Riese. “Mereka bilang itu simbol kekuatan kekaisaran, dan setelah melihatnya sendiri, saya mengerti.”

“Rasanya sangat merepotkan,” kata Noel. “Apakah sepadan dengan usahanya?”

“Saya kira seorang pandai besi akan mengatakan itu,” canda Mylène.

“Mungkin ini pendapat yang tidak biasa, tapi saya juga merasakan hal yang sama,” kata Allen.

Setiap kali kekaisaran menaklukkan negara lain, ibu kotanya dibangun kembali, memastikannya selalu berada di pusat wilayah kekaisaran. Konon, ibu kota tersebut melambangkan kekuatan sekaligus kenetralan kekaisaran, meskipun Allen bertanya-tanya apa alasan sebenarnya.

Bagaimanapun, hal itu menjelaskan keseragaman kota yang tidak biasa. Kekaisaran secara teratur berperang dengan kerajaan-kerajaan tetangga, yang menyebabkan pembangunan kembali yang sering, terkadang beberapa kali dalam setahun. Tentu saja, bahkan sebuah desa kecil pun tidak mudah untuk dibangun kembali, apalagi sebuah kota kekaisaran. Oleh karena itu, serangkaian standar yang seragam telah ditetapkan untuk mempercepat proses pembangunan.

Yang cenderung memakan waktu paling lama adalah para spesialis individu yang berusaha melakukan pekerjaan sebaik mungkin. Oleh karena itu, meskipun ibu kota dibangun dengan standar tinggi, prioritasnya adalah kecepatan. Tanpa ibu kota mereka yang sangat penting, kekaisaran hampir tidak akan terlihat efektif, apalagi kuat. Oleh karena itu, kota selalu dibangun dari material yang sama, dalam bentuk yang sama, sehingga mempercepat proses. Hal ini memungkinkan banyak orang untuk dilibatkan dalam proses tersebut, yang merupakan faktor pendorong kemajuan teknologi kekaisaran.

Hasilnya, kota itu menjadi tempat bagi deretan bangunan identik yang ditempatkan secara teratur pada jalan yang identik, lurus sempurna, dan berjarak sempurna.

“Mengingat betapa tergesa-gesanya pembangunan tempat ini, kelihatannya sangat kokoh,” komentar Allen. “Kelihatannya lebih kokoh daripada bangunan-bangunan baru di Frontier.”

Baik sebagai bangunan maupun sebagai rumah, struktur kota tampak lebih lengkap daripada apa pun di wilayah perbatasan, meskipun sifatnya diproduksi secara massal. Allen sekali lagi terkesan dengan kemajuan teknologi kekaisaran.

“Kurasa itu membuat segalanya lebih mudah bagi kita,” lanjutnya.

“Karena mudah untuk mengetahui ke mana harus pergi?” tanya Mylène.

Dia mengangguk. Curtis sudah memberi tahu mereka di mana harus bertemu dengannya, tetapi mereka tidak tahu tata letak kota. Dia tidak yakin bisa menemukan tempat itu.

“Kalaupun keadaannya buruk, kita bisa periksa setiap jalan sampai menemukan tempat yang tepat. Kita pasti tidak akan tersesat.”

“Semua penghuninya juga dipindahkan sekaligus. Mungkin mereka akan berguna,” kata Noel.

“Ya. Mereka mungkin sudah familiar dengan tempat itu.”

“Apakah kaisar seorang penguasa yang baik?” tanya Mylène.

“Apa?” tanya Allen. “Kenapa kamu bertanya itu sekarang?”

Apa pun maksudnya, tak diragukan lagi bahwa sang kaisar adalah penguasa yang efektif. Kalau tidak, kekaisaran tak akan tumbuh sebesar ini. Di sisi lain, ia telah dibunuh, jadi mungkin ia terlalu efektif.

Apa pun masalahnya, yang penting bagi Allen adalah Anriette telah ditangkap sebagai akibatnya, dan kini mereka akhirnya tiba untuk menyelamatkannya. Namun, masalah sebenarnya belum datang. Mereka tidak tahu di mana Anriette ditahan atau apa yang terjadi padanya. Mereka bahkan tidak tahu apakah mereka bisa menyelamatkannya. Tapi setidaknya mereka telah tiba.

“Baiklah, haruskah kita langsung menuju ke tempat pertemuan?” tanya Allen.

“Ya,” kata Riese. “Kita ke sini bukan untuk jalan-jalan. Penginapan tempat kita bertemu Curtis ada di pusat kota, kan?”

“Benar,” kata Noel, sambil memandang ke kejauhan. “Penginapan yang dari sana kau bisa melihat istana kekaisaran.”

Allen mengikuti pandangannya ke ujung jalan utama kota. Jalan itu membentang jauh ke depan, berakhir di sebuah kastil besar.

“Apakah mereka selalu membangunnya kembali juga?” tanya Mylène.

“Kau tahu, aku penasaran…” jawab Allen. “Mereka bilang kastil itu ikut pindah bersama kota, tapi aku sulit mempercayainya.” Standar bangunan apa pun yang mencakup kastil tidak akan berguna untuk bangunan lain. Allen berasumsi kekaisaran punya cara untuk memindahkannya. Mengingat teknologi yang jelas-jelas mereka miliki, hal itu bukan hal yang mustahil. “Kurasa kita harus menanyakannya nanti saja,” gumamnya.

Mereka tidak punya waktu untuk pertanyaan seperti itu sekarang. Urusan lain harus menunggu sampai semua ini selesai. Riese dan yang lainnya menatapnya dengan ekspresi serius lalu mengangguk. Mereka mengerti.

Allen tersenyum dan mulai berjalan menuju tempat pertemuan.