Dewa Kematian Gurun

Pemandangan makhluk yang melompat keluar dari celah tanah membuka mata Riese dalam banyak hal. “Monster? Dan itu…”

Serangan monster di area ini bukanlah hal yang aneh; wilayah itu dianggap tidak bebas dari mereka. Tapi sedekat ini dengan benteng, praktis dalam jangkauan temboknya? Itu tak terpikirkan. Orang-orang menerima bahwa kedatangan dan kepergian monster, betapapun luasnya mereka, tidak dapat sepenuhnya dikendalikan oleh manusia. Tapi itu tidak berarti mereka tak berdaya. Bagaimanapun, monster hanyalah sejenis hewan. Mereka masing-masing memiliki wilayah kekuasaannya. Kita bisa memprediksi di mana dan kapan ada risiko bertemu mereka.

Namun, wilayah kekuasaan monster tidak dapat ditentukan secara mutlak. Meskipun membutuhkan usaha keras, mereka bisa dipaksa pindah. Namun, metode itu jarang digunakan, karena monster cenderung saling mengendalikan—rantai makanan memastikan hal itu. Membasmi atau memindahkan monster secara sembarangan dapat menyebabkan keseimbangan yang rapuh itu runtuh, dan potensi hasilnya tidak akan baik; misalnya, populasi spesies lain yang bertambah, atau makhluk yang lebih menakutkan pun berdatangan ke wilayah tersebut.

Akibatnya, orang-orang umumnya hanya membasmi populasi monster, dan makhluk-makhluk ini biasanya tidak ditemukan di sekitar pemukiman manusia. Bahkan, atau mungkin terutama, pemukiman terkecil pun merupakan hasil investigasi cermat untuk memastikan lokasi tersebut aman dari serangan. Memastikan tidak ada monster yang muncul dalam jarak pandang adalah hal minimum saat memilih lokasi. Jika tidak, orang-orang bahkan tidak akan bisa tidur di malam hari, apalagi bercocok tanam. Ini bukan berarti monster tidak pernah mendekat—hal itu tak terelakkan bagi semua orang kecuali kota-kota besar, yang dapat membangun medan gaya magis yang tak tertembus apa pun.

Singkatnya, penampakan monster sedekat ini dengan pemukiman sangatlah jarang. Namun fakta itu saja tidak cukup untuk menjelaskan keheranan Riese. Benteng ini dihuni populasi besar dan banyak orang yang datang dan pergi. Kemunculan monster begitu dekat dengan temboknya sungguh tak termaafkan—sebuah kegagalan baik dari administrator kota maupun penguasa negara. Insiden semacam ini merupakan ciri khas negara-negara yang gagal karena kekuatan militer atau sumber daya yang tidak memadai untuk mengendalikan populasi monster, yang keduanya tidak dapat dikatakan terjadi pada kekaisaran. Seluruh situasi ini terasa mustahil.

“Tidak mungkin. Apa itu Serigala Pasir?” tanya Noel.

“Saya belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi itu harus terjadi,” kata Riese.

Sementara Noel bergumam takjub, Mylène tetap tenang seperti biasa. Raut wajahnya hampir tak sabar.

Dengan wujud serigala hitam legamnya, makhluk itu jelas terlihat seperti Serigala Pasir, dinamai demikian karena habitat gurunnya. Apa yang dilakukannya di sini, di tengah dataran tanpa ciri ini? Seharusnya mustahil, atau begitulah yang diinginkan Riese.

“Serigala Pasir, ya?” tanya Allen. “Dewa Kematian Gurun, kan?”

“Ya,” jawab Mylène. “Monster yang hampir tak seorang pun berhasil selamat dari pertemuannya.”

Riese mengangguk. Apa yang akan mereka lakukan? Monster itu memang sesuai julukannya. Bahkan di satu-satunya gurun tempat mereka diketahui tinggal, pertemuan dengan monster itu konon jarang terjadi. Namun Riese meragukan hal itu, karena mungkin mereka yang melihatnya tidak sempat menceritakan kisahnya. Bahkan segelintir penyintas mengaku nyaris lolos dengan selamat. Masing-masing kembali sendirian, setelah melemparkan rekan satu tim mereka ke serigala—secara harfiah—demi memastikan kelangsungan hidup mereka sendiri.

Semua orang yang hadir tahu kisah satu-satunya pengembara yang selamat dari pertemuan dengan Serigala Pasir. Mereka baru berhasil selamat setelah entah bagaimana mengalihkan fokus monster itu ke kelompok monster lain. Orang itu adalah sang Juara sebelum Akira, konon merupakan Juara terhebat sepanjang sejarah—dan bahkan mereka pun hanya bisa kabur setelah bertemu dengan monster itu. Pertemuan itu setidaknya memberi mereka sedikit pengetahuan tentang makhluk itu, sedalam-dalamnya. Pada akhirnya, semuanya berujung pada “lari, dan cepat.”

Menurut sang Juara, kemampuan bertarung monster itu tidak terlalu hebat, tetapi makhluk itu tidak pernah tumbang. Meskipun tampak seperti serigala, ia bukanlah serigala. Tidak ada yang tahu persis apa itu. Ia beregenerasi seperti lendir; memenggal kepalanya atau memotong anggota tubuhnya tidak akan ada gunanya. Agaknya ada inti di suatu tempat di dalam tubuh hitam pekat itu, tetapi semoga berhasil menemukannya—tubuh itu menyerap semua upaya untuk meledakkannya dengan sihir.

Setelah bertarung melawan monster itu selama setengah hari tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan, sang Juara memutuskan untuk mundur. Serigala Pasir bertarung hanya dengan menyerang dan menelan seluruh korbannya, tetapi ia bergerak dengan kecepatan tinggi, jadi satu-satunya harapan sang Juara adalah mengalihkan perhatiannya.

Beberapa orang mengatakan bahwa cara serangan monster yang beragam seharusnya membuatnya mudah dibaca, tetapi tidak jelas seberapa benarnya hal itu. Secara umum diterima bahwa monster itu setidaknya harus sama menakutkannya dengan yang diceritakan sang Juara; jika tidak, pasti ada lebih banyak yang selamat. Jadi, monster itu pasti cukup tangguh dalam pertempuran. Bagaimanapun, satu-satunya kesimpulan yang dicapai adalah melarikan diri adalah satu-satunya pilihan.

“Tidak ada jalan keluar,” kata Riese. Ia tidak tahu mengapa. Bukan logika, melainkan intuisi yang mengatakan bahwa mencoba melarikan diri itu sia-sia. Ia telah mendengar semua cerita, tetapi tak satu pun berhasil menangkap kenyataan yang mengerikan. Ia gemetar, dan merasakan Noel dan Mylène melakukan hal yang sama. Kini ia mengerti. Semua kecuali satu dari mereka yang lolos dari amukan Serigala Pasir mengatakan hal yang sama—bahwa menghadapinya berarti binasa. Bahwa itu adalah inkarnasi kematian. Dewa Kematian Gurun.

Hanya sang Juara yang merasa sebaliknya, tetapi sang Juara bukanlah orang biasa. Seandainya Akira bersama mereka, ia pasti mengerti. Sebuah penghiburan. Ketika mendengar cerita itu, Riese teringat Akira yang menyatakan bahwa ia akan membuktikan dirinya sebagai juara terhebat dalam sejarah dengan membunuh monster itu. Mengapa ia mengingatnya sekarang? Ia hanya mencoba melarikan diri dari kenyataan. Namun kenyataan di hadapannya tak terelakkan.

Ia mendengar suara “Hmm” yang termenung. Tanpa berpikir, ia menatap Allen dan diliputi dua sensasi yang saling bertentangan: lega karena teringat akan kehadirannya, dan putus asa karena ia yakin bahkan Allen pun tak mampu mengalahkan monster ini. Ia percaya padanya, keyakinan kuat bahwa Allen mampu menghadapi apa pun yang dunia berikan padanya. Namun saat itu ada aura dalam diri Allen yang menghancurkan keyakinannya. Tak terlukiskan, namun serupa sebuah pencerahan. Samar, namun tak diragukan lagi akurat. Ia tak tahu siapa di antara keduanya, Allen atau serigala itu, yang lebih kuat—hanya saja Allen pasti akan terbunuh jika ia memilih untuk bertarung.

Kegelisahannya semakin menjadi-jadi karena perilaku Allen. Selama ini, Allen hanya diam tak bergerak, menatap Serigala Pasir, seolah mempertimbangkan peluangnya. Noel dan Mylène sama-sama menatapnya dengan cemas. Mereka pasti memikirkan hal yang sama.

Allen mulai bicara perlahan. “Terlalu besar untuk seekor hewan peliharaan, ya?”

“Apa?” kata Riese sambil mengerjap dan memiringkan kepalanya, mencoba memahami apa yang baru saja didengarnya.

Noel mengungkapkan pikiran Riese sebelum dia sempat. “Apa sih yang kamu bicarakan?!”

“Sudahlah,” kata Allen. Ia mengamati Serigala Pasir dengan ekspresi bingung. “Monster biasanya tidak muncul di tempat seperti ini, kan?”

“Benar,” kata Riese. “Bukan cuma di luar kota.”

“Tidak mungkin,” kata Noel.

Allen terpaksa setuju. “Yap. Tapi ada orang ini. Jadi kupikir mungkin itu hewan peliharaan seseorang. Kau tahu, sedang jalan-jalan.”

“Betapapun mustahilnya hal ini, hal itu bahkan lebih mustahil lagi,” kata Noel.

Allen menanggapi dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa. “Kurasa kau benar. Sejujurnya, aku juga berpikir begitu. Tapi jika itu benar , dan aku membunuhnya, itu akan benar-benar membuat kita berada di posisi yang salah di kekaisaran ini. Tapi karena kau begitu percaya diri, kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Begitu spontannya Allen menanggapi, Riese butuh beberapa detik untuk memahami apa yang dikatakannya. Saat ia dan gadis-gadis lain tersadar, Allen sudah melompat turun dari kereta.

“Apa… aku… Allen!” teriak Riese. Sikapnya menunjukkan bahwa ia mengharapkan kemenangan mudah yang biasa.

Riese tidak begitu yakin—aura Serigala Pasir itu tak seperti yang pernah ia rasakan sebelumnya. Ia secara naluriah mengulurkan tangan ke arah Allen, tetapi Allen sudah menjauh. Allen bahkan tidak menoleh. Riese tak berdaya menghentikannya saat ia berjalan menuju monster hitam legam itu. Saat itulah ia menyadari bahwa monster itu berdiri agak jauh dari kereta. Serigala Pasir itu telah menampakkan diri, tetapi seolah-olah membeku di tempat.

Aneh sekali. Melarikan diri begitu melihat binatang itu seharusnya menjadi satu-satunya harapan untuk lolos—dan itupun, harapan yang tipis. Apa yang terjadi?

Noel memecah keheningan. “Hei, menurutmu mungkin itu…takut?”

“Apa?” tanya Riese. Ia menoleh lagi, tetapi tak melihat apa pun selain Serigala Pasir yang menunggu Allen dengan mengancam. Atau… tidak, ada hal lain. Monster itu perlahan, nyaris tak terlihat, mundur. Seolah-olah ia yang berusaha kabur dari Allen .

“Tidakkah menurutmu dia terlihat takut?” tanya Noel.

“Ya, setelah kulihat,” kata Riese. “Tapi… itu Serigala Pasir!”

“Benar, tapi Allen bisa mengatasinya,” kata Noel.

“Tidakkah kamu setuju?” kata Mylène.

“Aku… mungkin saja, tapi…” Riese terdiam.

Menanggapi kata-katanya, Noel menatap Mylène dengan bingung, yang menoleh dan membalas dengan cara yang sama.

“Hm? Kenapa bingung?” tanya Riese.

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Noel. Lalu, kepada Mylène, “Benar?”

“Mm-hmm,” jawab Mylène. “Kukira Riese akan sependapat dengan kita.”

“Ya. Seharusnya dia yang bilang, ‘Allen bisa!'” Noel setuju.

“Tapi…” Riese keberatan. Kalau dipikir-pikir seperti itu, sulit untuk menyangkalnya. Seandainya makhluk di hadapan mereka monster lain, bahkan seekor naga sekalipun, ia pasti akan setuju dengan antusias, kalaupun tidak mengatakannya sendiri. Tentu saja, Allen sudah mengalahkan seekor naga, tapi ia juga akan mengatakan hal yang sama tentang monster lain. Namun, Serigala Pasir adalah monster yang tak tertandingi. Bagaimana mungkin Noel dan Mylène bingung dengan keraguannya?

“Aku tak akan menyangkal kalau ini terlihat buruk, tapi…” Noel berhenti sejenak untuk berpikir. “Kurasa rasanya tak lebih buruk dari buruk. Aku yakin benda ini bahkan lebih berbahaya daripada Fenrir, tapi… entahlah, mungkin karena Bakatmu?”

“Hadiahku?”

“Ya. Allen bilang Bakatmu membuatmu sangat berempati.”

“Kurasa aku merasa mudah untuk memahami emosi orang lain.”

Tak lama setelah Allen membeli rumahnya di kota Frontier, kelompok itu mulai membahas Karunia mereka. Allen berteori bahwa empatinyalah yang memungkinkannya menerima wahyu ilahi.

“Jadi, maksudmu aku merasa sangat takut?”

“Sepertinya begitu. Aku yakin Allen akan menemukan solusinya, setidaknya. Aku sempat berpikir kita sudah mati ketika benda itu pertama kali melompat dari tanah.”

“Aku setuju,” kata Mylène. “Kalau cuma kita bertiga, lupakan saja. Tapi aku nggak bisa membayangkan Allen mati.”

“Itulah sebabnya kami tidak terlalu khawatir,” kata Noel. “Sebenarnya, hanya kau yang khawatir, Riese. Bukankah kau yang paling percaya pada Allen?”

“Y-Ya, kurasa itu benar…” Riese merasa sedikit lega. Ia telah menemukan penjelasan untuk rasa gelisahnya yang samar. Itu memang belum cukup untuk menenangkan sarafnya sepenuhnya, tetapi setidaknya ia bisa merasa lebih tenang saat melihat Allen mendekati monster itu.

Tak lama kemudian, jaraknya semakin menyempit. Kini jelas bahwa Serigala Pasir itu mundur saat Allen mendekat. Lalu, tiba-tiba, monster itu mundur, seolah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Riese tak habis pikir apa yang terjadi selanjutnya—ia hanya bisa mengamati. Serigala Pasir menghilang dan tiba-tiba Allen berdiri di sana dengan pedang terhunus. Kemudian terdengar suara retakan. Serigala Pasir tak pernah muncul lagi.

“Kurasa dia baru saja membunuhnya?” kata Noel.

“Kurasa begitu,” kata Riese. “Firasat burukku langsung hilang begitu saja.”

“Astaga. Aku tahu dia pasti tahu sesuatu, tapi ini konyol. Apa yang sebenarnya dia lakukan?”

“Khas Allen,” kata Mylène.

“Kau benar,” kata Riese. Akhirnya sepakat, ketiganya hanya bisa tersenyum tak percaya. Riese ternyata hanya mengkhawatirkan hal sepele. Sebagian dirinya bertanya-tanya apakah hanya itu masalahnya, tetapi ia tak bisa menyangkal bahwa Serigala Pasir telah pergi.

Ia menyingkirkan keraguan yang masih tersisa. Ia salah besar. Kini ia bisa bernapas lega.