Ksatria Serigala Hitam

Percival menatap retakan yang muncul di tanah disertai raungan dan mendecak lidahnya. Menatap celah besar itu, ia menyadari kekuatan macam apa yang sedang ia hadapi dan bahwa serangan itu ditujukan ke tanah, bukan ke arahnya. Mengingat apa yang telah terjadi sejauh ini, tidak mungkin serangan itu meleset darinya secara tidak sengaja; serangan itu hanya dimaksudkan untuk mengintimidasinya.

“Ugh, meleset lagi . Yah, sudahlah. Kurasa tak ada gunanya menyalahkan diriku sendiri. Rasanya aku hanya ingin menakutimu.”

” Seperti? ” tanya Percival. “Jelas itu yang kau maksud.”

Pria itu tersenyum miring. “Sudahlah, sudahlah. Kau pikir kau berurusan dengan siapa? Aku tidak akan menyerang yang lemah seperti itu. Lagipula, apa kau pikir aku melakukan ini untuk bersenang-senang? Ini semua terjadi hanya karena kau menolak menyerahkan anak-anak nakal itu— setan-setan itu .”

“Kurasa aku sudah bilang kau salah. Tidak ada setan di sini. Kau tidak punya bukti. Jangan merusak tanah kami lebih jauh lagi.”

Tentu saja, ada iblis di sini. Bagian itu bohong, tapi Percival punya alasan kuat untuk mengatakan bahwa pria itu tidak punya bukti. Lagipula, dia tidak berbohong untuk melindungi anak-anak—meskipun tindakannya memang begitu, dia hampir tidak menyadarinya. Dia hanya peduli untuk melindungi dirinya sendiri dan para elf lainnya. Jika anak-anak itu diidentifikasi sebagai iblis, maka para elf itu akan menjadi tempat berlindung bagi iblis. Di kekaisaran, itu adalah kejahatan berat; dia pernah mendengar tentang seluruh keluarga yang dibasmi sebagai hukuman. Dia ragu bahwa anak-anak itu sendiri, bahkan tanpa menyadari bahwa mereka adalah iblis, akan memberi mereka banyak pengampunan.

Tentu saja, Percival tahu bahwa hasil seperti ini mungkin terjadi ketika ia setuju untuk menampung anak-anak itu; Anriette telah memperingatkan mereka, dan mereka semua setuju dengan kesadaran penuh akan risikonya. Ia tidak berniat mengeluh sekarang, tetapi itu tidak berarti ia tidak akan melawan tuduhan itu sekuat tenaga, terutama ketika, setahu penuduhnya, tuduhan itu mungkin saja salah.

Pria itu mencibir dengan nada menghina. ” Bukti? Apa yang membuatmu berpikir aku butuh bukti?”

Ia tidak salah. Percival tahu dengan siapa ia berhadapan. Itulah yang memberitahunya bahwa pria itu tidak tahu bahwa anak-anak itu adalah iblis—bahwa semua itu hanyalah tuduhan tak berdasar. Hanya itu yang mampu dilakukan pria ini—tidak, bahkan semuanya.

“Kau mengerti dengan siapa kau berurusan?” lanjut pria itu. “Aku seorang Ksatria Serigala Hitam. Apa pun keputusanku, kebenaran tetaplah kebenaran.”

Meskipun klaim itu absurd, itu memang benar. Ksatria Serigala Hitam memegang otoritas semacam itu. Anriette telah memberi tahu Percival semua tentang mereka, bahwa mereka adalah kekuatan yang harus sangat diwaspadai. Percival hanya memaafkan penyusupan pria ini ke tanah mereka karena ia telah memperkenalkan diri sebagai salah satu dari mereka. Ia tidak diundang ke sini tetapi berhasil menyelinap masuk setelah cukup beruntung melihat Philip saat ia kembali ke hutan. Biasanya pria itu akan langsung ditolak, tetapi tampaknya ia memiliki semacam otoritas yang memungkinkannya memasuki hutan. Jika apa yang Percival dengar tentang para ksatria itu benar, itu tampaknya cukup masuk akal. Namun demikian, Percival hendak mengusirnya, dengan paksa jika perlu, sebelum ia menyebutkan nama Ksatria Serigala Hitam—orang-orang yang telah diperingatkan Anriette untuk tidak dijadikan musuh.

Bahwa anak-anak iblis berkeliaran hanyalah masalah nasib buruk. Percival tidak pernah menyangka sang ksatria akan menyerang ketika ia menolak menyerahkan mereka, dan ia tahu bahwa menyetujuinya hanya akan memperburuk keadaan para elf.

Tampaknya informasi Anriette berdasar kuat: bahwa para ksatria adalah elit dari elit kekaisaran, selalu mampu, dan selalu memenuhi tugas mereka—betapa pun sulitnya—dan hidup untuk berjuang di hari berikutnya. Namun, fakta-fakta itu saja tidak menjamin kehati-hatian khusus. Yang ada hanyalah bahwa mereka diberi hak-hak istimewa. Para Ksatria Serigala Hitam sering ditugaskan untuk menangani situasi-situasi sulit yang tetap menuntut penyelesaian, dan mereka diberi wewenang untuk memastikan penyelesaian tersebut segera terjadi.

“Kaisar mengizinkan kami tinggal di sini dengan bebas,” kata Percival. “Bahkan dia tidak bisa memaksa kami melakukan apa pun di dalam hutan kami.”

“Dan apa peduliku tentang itu?” sang ksatria mencibir. “Kurasa kau tak akan tahu, karena kau bersembunyi di sini. Silakan saja, coba ajukan banding langsung kepada Kaisar. Kau akan tahu bahwa aku benar.”

Percival berusaha keras untuk tidak menunjukkan rasa jijiknya terhadap arogansi pria itu. Ia tahu pria itu benar, tentu saja; itulah sebabnya ia harus mencari cara untuk menyingkirkannya. Hak-hak khusus yang diberikan kepada Ksatria Serigala Hitam pada dasarnya adalah hukuman ekstralegal. Hak-hak ini mencakup hak untuk mengeksekusi bahkan kaisar sendiri. Ada batasan : jika mereka tidak dapat, ketika diminta, memberikan bukti alasan yang kuat dan hasil yang diinginkan dari tindakan mereka, maka kepala mereka sendiri akan segera dipenggal. Tetapi jika syarat-syarat tersebut terpenuhi, hampir semua hal diperbolehkan.

Bahkan penilaian yang paling murah hati sekalipun akan menganggap penangkapan iblis sebagai pembenaran yang lebih dari cukup untuk amukan apa pun yang ingin dilakukan pria itu di Hutan Peri, terlepas dari apakah iblis yang dimaksud adalah anak-anak atau bukan. Pada akhirnya, semuanya akan bergantung pada apakah argumen sang ksatria terbukti.

Begitulah kehidupan para Ksatria Serigala Hitam, terus-menerus menghadapi risiko kematian jika mereka memilih tindakan yang salah. Masing-masing dari mereka adalah penjahat yang dihukum. Secara resmi, memang benar bahwa tak seorang pun dari mereka pernah terbunuh saat bertugas—secara resmi, mereka tidak ada, sehingga kematian mereka tidak dapat dihitung. Perlakuan buruk semacam itu dibolehkan karena sifat kejahatan mereka, begitu parahnya sehingga hukuman biasa pun tidak memadai.

Sebenarnya, para Ksatria Serigala Hitam adalah unit hukuman yang sedang menjalani misi bunuh diri. Bukan karena mereka begitu elit sehingga mampu bertahan dalam misi apa pun, melainkan karena hanya para elit yang selamat dan yang tewas tak terhitung jumlahnya. Oleh karena itu, para ksatria tak segan-segan menggunakan kekuatan khusus mereka, karena tahu bahwa hanya kematian yang menanti mereka jika gagal dalam misi.

Singkatnya, mengingat suasana kekaisaran saat ini, argumen sang ksatria atas tindakannya kemungkinan besar akan berpengaruh. Percival telah mendengar cukup banyak tentang keadaan kekaisaran dari Anriette untuk mengetahui hal itu, oleh karena itu ia berusaha membujuk pria itu agar memilih pergi. Namun sekarang tampaknya sudah waktunya untuk mencoba cara yang berbeda.

“Yah, yah,” kata sang ksatria. “Dari raut wajahmu, sepertinya kau baru saja memutuskan sesuatu. Kau tahu apa yang akan terjadi kalau kau bersikap seperti itu padaku, kan?”

Jangan anggap remeh. Aku hanyalah peri biasa, tapi aku tetaplah wakil raja ratu. Aku tak akan membiarkan orang sepertimu berbuat jahat padaku.

Ksatria itu mendengus. “Jangan anggap remeh ? Aku sudah bersikap lunak padamu. Waktunya menghukummu!”

Ksatria itu mengulurkan tangan kanannya ke depan, seperti yang telah dilihat Percival berkali-kali sebelumnya. Ia bersiap menyerang. Percival hanya sedikit menguatkan lengannya. Penghalang sihirnya masih aktif, dan ksatria itu belum berhasil menembusnya. Ia tidak akan berhasil, terlepas dari apakah tuduhannya benar atau tidak. Peri tidak menyukai konflik dan tidak ahli dalam peperangan. Namun, mereka tetaplah pengguna sihir terkuat dari semua ras, dan kekuatan mereka semakin meningkat di dalam Hutan Peri. Percival yakin ia bisa bertahan melawan serangan apa pun di sini. Ketika ia akhirnya menyerang setelah sepenuhnya melumpuhkan kemampuan ksatria itu untuk melakukan apa pun, bahkan musuh yang begitu gigih pun pasti harus menyerah.

Namun, ia tak bisa membuang waktu. Setiap kali menyerang, sang ksatria menciptakan ledakan dahsyat yang menggema di seluruh hutan. Suara itu pasti menarik perhatian ratu mereka, yang mungkin sedang dalam perjalanan saat ini. Apa pun yang terjadi, ia tak boleh membiarkan pertempuran berlarut-larut hingga melibatkannya.

“Pecah!” teriak sang ksatria sambil meretakkan buku-buku jarinya yang terkepal.

Sebuah ledakan meledak. Penghalang magis seharusnya menghalanginya, mencegah dampak sekecil apa pun pada Percival sendiri. Namun, bersamaan dengan raungan, Percival merasakan sebuah hantaman. Seketika, ia menyadari bahwa ia telah terlempar ke belakang dan anak-anak yang bersembunyi di belakangnya kini berdiri di hadapannya. Kemudian ia merasakan sakit di perutnya, dan menjadi jelas apa yang telah terjadi. Sesuatu keluar dari tenggorokannya, dan ia batuk darah merah tua.

“Guh… Mustahil… Bagaimana kau… Penghalang itu?!”

Seharusnya tidak bisa dipecahkan. Sampai sekarang, ternyata tidak.

“Bukankah sudah jelas?” tanya sang ksatria. “Waktu itu aku menyerangmu secara langsung. Kau pikir aku tak sanggup menghadapi penghalang kecilmu yang konyol itu?”

Mata Percival terbelalak lebar. Ia kembali batuk darah. “Mustahil,” gumamnya, tetapi ia tak bisa menyangkal kebenaran. Ia tidak hanya berfokus pada mempertahankan penghalang magis—ia berhati-hati mewaspadai serangan, melihat jenis serangan apa yang akan datang dan ke mana arahnya. Namun, ia dikejutkan oleh pukulan yang membuatnya tersungkur. Ia tak percaya.

Para elf tidak cocok untuk berperang. Itulah sebabnya mereka tidak melawan kekaisaran. Kaum elf telah setuju untuk menyerah, meskipun tahu bahwa perlawanan akan mengakibatkan kerugian besar. Namun, mereka tidak pernah menerima kekalahan; mereka memilih untuk tidak berperang demi menghindari penderitaan sesama elf, tetapi jika mereka berperang , mereka yakin mereka bisa menang. Jadi, bagaimana mungkin ia bisa dikalahkan dengan begitu mudah?

“Aku tahu kau terkejut,” kata ksatria itu. “Kau bertarung dengan hebat, tahu. Mungkin ada satu ksatria lain yang kupikir bisa mengalahkanmu. Lagipula, serangan itu seharusnya membuatmu hancur berkeping-keping. Kau seharusnya bangga masih memiliki semua anggota tubuhmu.”

Percival teringat apa yang dikatakan Anriette kepadanya: untuk berhati-hati terhadap Ksatria Serigala Hitam, dan untuk menuruti tuntutan mereka jika mereka menginjakkan kaki di hutan. Ia mengira Anriette sedang memperingatkannya tentang pengaruh mereka. Betapa kelirunya ia… betapa percuma menyesalinya sekarang. Lagipula, tindakan apa lagi yang mungkin bisa ia ambil?

“Apa semua elf sekuat kalian?” tanya sang ksatria. “Sekarang aku benar-benar bersemangat. Dan kalian datang ke sini sendirian, jelas-jelas berusaha menghindari perhatian. Tempat ini pasti jauh lebih menarik daripada yang kudengar. Tapi untuk saat ini, aku punya urusan lain.” Ia menatap anak-anak, yang tersentak dan gemetar, tak berdaya melakukan apa pun selain mendengarkan sambil melanjutkan. “Maaf membuat kalian menunggu, anak-anak. Apa kalian memperhatikan? Aku ingin bertanya apakah kalian iblis, tapi aku ragu akan mendapat jawaban yang pasti. Mungkin kalian akan merasa lebih kooperatif jika aku meledakkan salah satu dari kalian? Lagipula, kalian bertiga. ”

Anak-anak itu gemetar. Percival tahu mereka tak mampu menolong diri sendiri; meskipun iblis, mereka tetaplah anak-anak. Mereka bukan sesama elf, dan kematian mereka seharusnya bukan urusannya, tetapi Anriette telah mempercayakan perawatan mereka kepadanya. Baginya, mereka penting, dan ia berutang budi padanya. Ia tak bisa membiarkan mereka disakiti.

“Kurasa tidak masalah siapa di antara kalian,” kata ksatria itu. “Nah… Oh? Serius? Kau masih bisa berdiri setelah menerima pukulan seperti itu? Kau benar-benar hebat . Yah, tidak masalah bagiku. Aku tidak tahu apa yang dibutuhkan untuk mengubahmu menjadi kabut merah halus, tapi mungkin saat itu anak-anak ini akan merasa ingin bicara.”

“Jadi, berhenti bicara dan lakukan saja,” kata Percival. “Kurasa kau tidak bisa.”

Ia hanya menggertak. Darah terus mengalir dari luka di perutnya. Ia tak punya cukup darah untuk terus bertarung. Serangan berikutnya mungkin akan menghabisinya. Tapi ia tak mau menyerah. Ia adalah wakil ratu. Ia akan memberikan segalanya untuk melindungi kaum elf, bahkan jika itu berarti mati sia-sia.

“Kau tahu, aku menyukaimu,” kata sang ksatria. “Untuk itu, aku akan memberimu kematian yang istimewa.”

Sang ksatria mengulurkan tangan kanannya. Percival menerima bahwa kematian hanya tinggal hitungan detik lagi. Namun, saat itu juga, ia menoleh ke arah anak-anak. Wajah mereka membeku ketakutan, hampir menangis. Ia tak merasakan sedikit pun keinginan untuk menghibur mereka—ia hanya tersenyum tipis, menyadari bahwa kematian berarti ia tak perlu lagi merawat mereka.

“Pecah!” kata sang ksatria, buku-buku jarinya retak.

“Astaga, aku tidak punya waktu istirahat sedikit pun, ya? Sepertinya aku datang tepat waktu. Tapi, aku lebih suka tidak terjadi apa-apa sejak awal. Astaga, apa yang terjadi dengan hutan kecilku yang damai ini?”

Tak ada ledakan. Percival menghela napas lega melihat pemuda yang berdiri membelakanginya.