Spekulasi dan Kekhawatiran

Anriette menyusuri jalan setapak yang familiar sendirian. Hari sudah hampir tengah hari; kira-kira saat Allen dan yang lainnya akan makan siang. Ia juga diundang dan awalnya berniat bergabung, tetapi akhirnya ia mengundurkan diri dan malah menjelajahi jalan-jalan kota yang familiar di luar Hutan Peri. Setelah makan siang, mereka akan mencoba lagi mengamati kehidupan di hutan. Apa yang akan mereka lakukan setelah itu masih belum diputuskan.

Anriette harus menghubungi para pelayannya suatu saat nanti—ia tidak bisa begitu saja masuk saat makan malam dan memerintahkan mereka menyiapkan makanan untuk lima orang, meskipun ia curiga mereka mungkin akan menyiapkan satu porsi, untuk berjaga-jaga. Lagipula, ia sudah tidak bisa dihubungi seharian penuh. Ia sudah memperingatkan para pelayan bahwa ia mungkin akan bermalam di Hutan Peri, tetapi itu belum pasti. Para pelayannya pantas mendapatkan apresiasi karena telah mempersiapkan diri untuk berbagai kemungkinan. Karena itu, ia kembali ke manor sendirian, alih-alih bergabung dengan yang lain untuk makan siang.

“Kurasa aku bisa menunggu sampai setelah makan siang untuk kembali,” katanya dalam hati. Tapi kalau begitu, dia tidak akan bisa menjelajahi Hutan Peri bersama Allen dan yang lainnya.

Hutan itu sendiri bukanlah masalahnya—ia sudah melihatnya berkali-kali sebelumnya. Namun Allen hanya akan tinggal bersamanya paling lama seminggu, sebelum kembali ke Kerajaan Adastera. Setelah itu, ia tidak tahu kapan ia akan bertemu lagi. Mengingat permusuhan antarbangsa mereka, mereka mungkin takkan pernah terhubung kembali. Ia bertanya pada dirinya sendiri mengapa ia memilih untuk terlahir kembali di bangsa saingan, tetapi ia tahu jawabannya: beginilah cara yang ia pikir paling berguna bagi Allen. Tak ada gunanya menyesalinya sekarang. Yang bisa ia lakukan hanyalah memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.

“Ugh… aku mulai berpikir seperti perempuan manusia. Yah, sudahlah. Lagipula, aku sudah menjadi perempuan manusia sungguhan sekarang.”

Ada alasan lain mengapa ia memisahkan diri dari kelompok itu—untuk menata pikirannya. Hal itu mustahil dilakukan dengan yang lain. Jika keadaan menjadi lebih buruk, Allen mungkin akan mengetahui segalanya. Ia harus memikirkan semuanya selagi Allen masih belum tahu.

Mengapa anak-anak iblis mengetahui tentang batu roh? Batu-batu itu seharusnya menjadi rahasia yang dijaga ketat oleh para elf, yang sangat menyadari bahwa jika orang lain mengetahui asal-usulnya, mereka akan mengeksploitasi para elf tanpa ampun hingga seluruh ras mereka musnah. Faktanya, penjualan sejumlah kecil batu roh melalui perantaralah yang memungkinkan mereka menikmati kebebasan. Dana yang terkumpul memungkinkan mereka hidup tanpa bekerja. Namun, jika para elf menjualnya secara langsung, dunia luar akan segera mengetahuinya.

Karena alasan itulah, mereka menggunakan Anriette sebagai perantara. Sekalipun sumber batu-batu itu tetap dirahasiakan, jika ada yang tahu bahwa para elf yang membuatnya, mereka akan menuntut semua yang mereka miliki dan bahkan lebih—suatu hasil yang ingin dihindari para elf. Seperti yang dikatakan Anriette kepada Noel, mereka menganggap batu-batu roh itu sebagai bagian dari diri mereka, terbentuk dari kekuatan mereka sendiri. Bahwa mereka menjualnya saja sudah tidak dapat dipercaya—mereka pasti tidak akan pernah membocorkan rahasia mereka kepada non-elf. Ia tidak dapat membayangkan bahwa begitulah cara anak-anak iblis mengetahui tentang batu-batu itu, meskipun keceplosan elf tampaknya merupakan kemungkinan yang paling mungkin.

Memang, sebagai sesama penghuni hutan, anak-anak iblis itu hampir seperti keluarga, tetapi Anriette tahu betapa kuatnya ikatan batin para elf dengan kaum mereka sendiri. Terlepas dari darah bangsawannya, fakta bahwa mereka tak ragu menyebut Noel ratu mereka pada pandangan pertama merupakan bukti ikatan naluriah ini—dan reaksi Percival terhadap kemunculan anak-anak iblis itu memperjelas bahwa ia tidak menganggap mereka elf. Mengapa ia memberi tahu mereka tentang batu roh? Tentu saja, ia telah memberitahunya , jadi Anriette tak bisa mengatakan itu mustahil, tetapi tetap saja hal itu mengganggunya.

Di sisi lain, tidak seperti para elf, anak-anak iblis tidak bisa meninggalkan hutan; mereka tidak punya cara untuk melakukannya. Hutan itu sendiri adalah sejenis makhluk hidup, dan tak seorang pun bisa keluar atau masuk tanpa izin dari pemiliknya. Para elf mustahil membiarkan iblis keluar dari hutan.

Mungkin mereka sudah tahu sejak lama? Tapi selama ia bertemu anak-anak, mereka tak pernah menyinggungnya. Dan jika mereka menjaga rahasia itu seperti para elf, mengapa mereka tiba-tiba mengungkapkannya sekarang? Rasanya sungguh tak masuk akal.

“Itulah mengapa aku tidak ingin memikirkannya lagi saat itu,” katanya pada dirinya sendiri.

Ketidaknyamanan Allen atas benda yang diberikan Noel mudah terlihat. Ia tak ingin menambah kecemasan Noel. Namun, ia kini menyadari bahwa ia tak akan bisa menyelesaikan masalah ini sebelum kembali. Ada sesuatu yang lebih, sesuatu yang belum diketahui, dalam cerita ini.

Kalau ada yang salah, sudah terlambat untuk berbuat apa-apa. Kurasa aku tak punya pilihan selain kembali dan memberitahunya, tapi aku benar-benar tak ingin melakukannya. Tunggu… apa itu?”

Saat menuju ke rumahnya, Anriette melihat dua sosok yang familiar, seorang anak laki-laki dan perempuan, keduanya tampak belum cukup umur. Sosok pertama adalah Philip, anak peri yang mengikuti mereka menyusuri hutan. Sosok lainnya adalah gadis yang ditemui Allen kemarin.

“Apa yang dia lakukan di sini? Kukira aku sudah menutupi jejak Allen. Jangan bilang dia mencurigaiku karena kurangnya bukti?”

Lisette Belwaldt, salah satu anggota Ksatria Serigala Hitam yang paling terkenal dan cakap, ordo kesatria paling elit di kekaisaran. Anriette mengira ia cukup berhati-hati untuk menghindari perhatiannya.

“Mungkin karena aku tidak menganggapnya remeh, itu menunjukkan betapa berbakatnya dia,” renungnya. Dan apa yang dia inginkan dari Philip? Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu, tapi dari sudut pandangnya, dia tidak tahu apa. “Aku yakin aku bisa menebaknya kalau saja aku bisa melihat wajah Philip dari sini. Tunggu… mereka akan berpisah?”

Lisette membungkuk kepada Philip dan pergi. Apakah percakapan mereka sudah berakhir? Menyadari bahwa ia mungkin sebaiknya bertanya langsung kepada Philip, ia segera menghampiri anak laki-laki itu.

“Philip.”

“Oh, Lady Anriette? Sedang apa?”

“Itulah yang ingin kukatakan. Apa kau baru saja berbicara dengan gadis itu?”

“Enggak juga. Dia cuma tanya arah. Katanya dia baru di kota ini.”

“Benarkah?” Kebetulan, Philip-lah yang dimintai bantuan oleh Lisette. Tapi bukan kebetulan ia ada di kota ini . “Dan katanya mau ke mana?”

“Ke rumahmu.”

“Benarkah?” Jadi dia mengikuti Anriette ke sana, atau setidaknya masuk akal untuk berasumsi demikian. Namun, tujuan utamanya kemungkinan besar terkait dengan hal lain. “Kurasa itu sudah cukup untuk saat ini. Philip, kau harus bergegas pulang selagi masih ada waktu makan siang.”

“Aku tahu, aku tahu. Aku merasa jauh lebih baik sekarang.”

“Oh? Kurasa aku harus bilang kalau kamu bikin Noel khawatir, menghilang begitu saja.”

“Yang Mulia? Benarkah?!” seru Philip, begitu senang karena sang ratu sendiri mengkhawatirkannya sehingga ia seolah lupa bahwa membuat sang ratu khawatir bukanlah hal yang baik. Jelas para elf sangat terkesan dengan raja baru mereka, meskipun sang ratu baru muncul sehari sebelumnya.

“Benar sekali, jadi, mulai saja.”

“Aku pergi, aku pergi! Aku juga harus minta maaf pada mereka !”

“Hm? Apa kau menyakiti seseorang?”

“Nah, aku cuma merasa sangat marah pada anak-anak yang mendapat perhatian dari ratu meskipun mereka iblis. Tapi mereka tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Kau hanya memikirkannya? Kurasa kau tak perlu minta maaf, tapi kalau itu membuatmu bahagia…”

“Ya! Kamu mau pulang?”

“Hanya sebentar. Aku akan segera kembali.”

“Oke! Sampai jumpa!” balas Philip. Tanpa melambaikan tangan, ia berbalik dan berlari cepat.

“Anak yang temperamental,” gumam Anriette. “Nah…”

Ia juga tak bisa berlama-lama. Ia harus bergegas jika ingin pulang, memberi dan menerima berbagai laporan, makan siang ringan, dan kembali ke Hutan Peri secepat mungkin. Lebih parahnya lagi, ia baru saja mendapat satu pekerjaan lagi.

“Sungguh menyebalkan terlibat dengan Allen,” desahnya. Ia merasa terburu-buru, tetapi ia tak bisa berkata ia tidak menyukainya. Tidak seperti sebelumnya, perannya kali ini hanya kecil, tetapi ia bisa bersamanya secara langsung. “Makin banyak alasan untuk bergegas,” katanya sambil berlari, berharap bisa memaksimalkan waktu yang bisa ia habiskan bersama Allen.