Menuju Kekaisaran

Hanya ada satu kekaisaran di dunia ini: sebuah negeri luas bernama Viktor yang, berkat penaklukan militernya atas banyak negara tetangga, menjadi rumah bagi populasi besar dari berbagai ras. Sebagian orang menyebut keberagaman ini sebagai bukti keterbukaan pikiran bangsa tersebut, sementara yang lain menyebut kehausannya akan wilayah. Apa pun alasannya, itu bukanlah bangsa biasa.

Kekaisaran ini berbatasan dengan Kerajaan Adastera. Hubungan antara kedua wilayah itu sangat buruk. Kekaisaran ini adalah negara terakhir yang masih berperang dengan Adastera setelah menjalin hubungan persahabatan dengan semua negara tetangganya. Konflik tersebut berlangsung begitu lama dan sengit sehingga mengakhirinya dan memulihkan perdamaian disebut-sebut sebagai pencapaian terbesar sang Jenderal.

Mengingat karakter nasional kekaisaran, banyak yang berasumsi bahwa jika mereka mengetahui kematian sang Jenderal, mereka akan segera menyerang lagi. Kerajaan tidak dapat merahasiakan berita itu—berita itu sudah sampai ke negara-negara tetangga enam bulan lalu. Namun, terlepas dari semua persiapan yang telah dilakukan Adastera untuk kemungkinan seperti itu, mereka tidak menemukan tanda-tanda bahwa kekaisaran berencana untuk menyerang.

Mustahil kekaisaran telah berubah. “Perdamaian” dingin yang sedang berlangsung antara kedua bangsa adalah bukti nyata akan hal itu. Populasi kekaisaran yang beragam merupakan konsekuensi tak terelakkan dari keinginannya untuk melihat seluruh benua di bawah kekuasaannya. Tidak ada alasan untuk membantai penduduk bangsa lain secara sembarangan ketika menyerap mereka saja sudah cukup. Inilah kekuatan kekaisaran—mengasimilasi orang-orang berbakat, tanpa memandang ras.

Korps Beastfolk yang kuat merupakan simbol kekaisaran yang tersohor. Beastfolk cenderung berspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat, tetapi di tengah panasnya pertempuran, mereka seringkali terjerumus ke dalam pertumpahan darah yang tak terkendali. Karena alasan ini, bangsa Beastfolk cenderung menghindari perang, karena konflik dapat dengan mudah berubah menjadi pembantaian tak terkendali yang menelan korban yang mengerikan, baik kawan maupun lawan.

Tentu saja, kaum Beastfolk akan tetap membela diri jika diserang—itulah alasan lain mengapa Korps Beastfolk menjadi simbol kekaisaran. Kekaisaran berhasil menangkap kaum Beastfolk yang mengamuk dan memaksa mereka mematuhi perintah. Kekaisaran telah mencaplok bukan hanya satu bangsa Beastfolk, tetapi banyak, dan juga menjadi tuan rumah bagi lebih banyak elf dan kurcaci daripada negara lain, memicu spekulasi bahwa kekaisaran bahkan telah mencaplok wilayah elf.

Bahwa sebagian besar elf tinggal di Hutan Elf adalah fakta yang diketahui secara luas, disampaikan oleh para elf itu sendiri. Namun, tak seorang pun tahu persis di mana letak hutan itu. Elf berspesialisasi dalam sihir dan berumur panjang, yang berarti dari semua ras di dunia, merekalah yang paling sedikit jumlahnya. Karena penampilannya yang elegan, mereka sering diburu oleh orang-orang yang tak berperasaan, sehingga lokasi Hutan Elf dirahasiakan, atau begitulah rumor yang beredar. Kebenarannya tidak diketahui. Apa pun masalahnya, memang benar bahwa kekaisaran memiliki penampakan makhluk-makhluk langka ini paling banyak.

Rumor-rumor itu menggambarkan betapa kuatnya keinginan kekaisaran untuk menaklukkan benua itu. Bahkan ketika konflik dengan kerajaan ditangguhkan, kekaisaran masih melancarkan perang di medan perang lain. Namun, bukan saja kekaisaran tidak menunjukkan tanda-tanda merencanakan perang dengan Adastera, tetapi juga tidak melancarkan perang terhadap negara tetangga lainnya selama setahun terakhir. Riese sedang menuju kekaisaran untuk menyelidiki penyebab fenomena ini.

“Tapi kau bukan putri lagi,” kata Allen. “Kau Duchess of Westfeldt, meski hanya nama. Apa kau yakin akan langsung masuk ke kekaisaran begitu saja?”

“Tentunya itu yang memungkinkan saya melakukannya? Bahkan, jika posisi resmi berubah, mungkin ada saatnya saya satu- satunya yang bisa.”

“Situasimu benar-benar parah, ya? Baik rumahmu maupun negaramu.”

Dengan hanya mengganti pimpinan puncak, kerajaan telah melakukan apa yang bisa dilakukan terhadap Wangsa Westfeldt yang Baru. Hanya sedikit yang akan keberatan jika mereka menghancurkan seluruh Wangsa, dan bahkan secara harfiah memecat siapa pun yang terlibat. Namun, kerajaan tidak memiliki keleluasaan seperti itu. Sebaliknya, setelah penyelidikan yang mendalam, Wangsa Westfeldt telah dibentuk kembali dalam bentuk yang hampir identik.

Pendekatan ini telah menimbulkan masalah tersendiri. Keluarga Westfeldt sudah kekurangan personel; sejak pengusiran Allen, sejumlah besar pelayan telah mengundurkan diri atau dipaksa mengundurkan diri. Khususnya, keluarga tersebut hanya memiliki sedikit staf. Allen terkejut mendengar bahwa sekitar delapan puluh persen staf telah pergi sejak ia tinggal di sana. Untuk memastikan keluarga tersebut tetap beroperasi, para prajurit telah ditambahkan ke dalam staf, tetapi kurangnya pengalaman mereka menyebabkan masalah lain.

Berdasarkan apa yang didengarnya, Allen menduga bahwa pada suatu saat, iblis-iblis itu telah berhenti menyerang. Perlahan tapi pasti, latihan para prajurit pun menjadi kurang intens, yang menyebabkan melemahnya pasukan secara keseluruhan. Duke of Westfeldt selalu bertanggung jawab atas pelatihan dan komando para prajurit.

“Beatrice benar-benar punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Allen.

“Memang,” kata Riese. “Kau tahu, baru-baru ini dia mengeluh bahwa bukan ini alasanku datang ke sini.”

Allen mengangkat bahu. Ia bisa membayangkannya. Kedengarannya Beatrice tidak kesulitan meninggalkan pengawal kerajaan setelah tanggung jawabnya mendampingi Riese terpenuhi. Kesulitannya datang kemudian ketika, setelah tiba di Kadipaten Westfeldt sebagai salah satu prajurit terkuat di negeri itu, ia ditugaskan untuk membentuk kembali militernya yang lemah.

Tentu saja, ia bisa saja menolak. Namun, terlepas dari banyak faktor yang terlibat, faktanya tetaplah bahwa Riese adalah Duchess of Westfeldt. Tugas sebenarnya mungkin telah dilakukan oleh seorang delegasi yang dikirim oleh keluarga kerajaan, tetapi Riese tetaplah seorang Duchess. Dan meskipun para iblis mungkin telah menghentikan serangan mereka, tidak ada yang tahu kapan mereka akan memulai lagi, dan pasukan yang ada saat ini sangat tidak siap untuk menghadapi ancaman seperti itu. Beatrice tidak bisa berpura-pura mengabaikan hal itu.

Allen tahu semua ini karena obrolan ringannya dengan sang Duchess terkadang mengarah ke hal-hal seperti itu. Ia bahkan mungkin harus menawarkan sedikit bantuan kepada sang Duchess sendiri.

“Aku juga tidak yakin itu ide terbaik,” katanya. “Tapi, bukankah dia sudah memberimu izin untuk pergi?”

Begitu Allen mengumumkan niatnya untuk pergi ke kekaisaran sendirian, Riese langsung berkata bahwa ia akan ikut. Waktunya tepat, pikirnya; kerajaan membutuhkan seseorang untuk pergi dan memeriksa kekaisaran secara langsung.

“Dia bahkan mengatakan dia merasa lebih baik jika saya yang pergi daripada melakukannya sendiri,” Riese menegaskan.

“Kurasa aku senang dia percaya padamu,” kata Allen. “Kurasa Beatrice pasti tahu. Tapi, tanggung jawabnya berat.”

Dengan dukungan Beatrice dan tanpa alasan untuk menolak, Allen tak bisa menolaknya. Tentu, ia bisa mencoba , tetapi karena mengenal Riese, Riese pasti akan bersikeras pergi sendiri, dan itu berbahaya. Lebih baik biarkan Beatrice bertindak sesuka hatinya dan hindari risiko yang tidak perlu. Asalkan mereka bermain aman, seharusnya tidak ada banyak ancaman langsung dari kekaisaran. Memang, kedamaian mereka yang tiba-tiba itu mencurigakan, tetapi jika keadaan tampak akan memburuk, mereka harus mundur sebelum menjadi terlalu rumit. Dan Riese memang punya alasan kuat untuk pergi. Mengapa Allen harus mengatakan sesuatu sebelum ia memahami situasinya sendiri?

Setelah Riese, Noel juga menyatakan akan menemani Allen. Motivasinya berkaitan dengan kemunculan para kurcaci yang sporadis di kekaisaran. Ia selalu berencana untuk berkunjung, berharap mempelajari beberapa teknik pandai besi yang berharga. Ini adalah kesempatan yang sempurna. Noel memang bisa menempa pedang elit, tetapi tetap saja tidak sebanding dengan Hauteclaire. Ia akan mencoba segala cara yang mungkin membantunya menempa pedang yang melampaui pedang suci itu.

Noel akan ditemani Mylène hanya karena ia tak sanggup meninggalkannya sendirian. Alasan paling lemah yang mereka miliki untuk pergi ke kekaisaran, tapi tetap saja ada alasannya.

Maka keempatnya memutuskan untuk pergi bersama. Mereka kini duduk di kereta kuda yang menggoyang mereka dengan lembut.

“Bukankah seharusnya kita segera tiba?” tanya Noel.

“Aku cuma mikirin itu,” jawab Allen sambil melihat ke kursi pengemudi. “Bagaimana menurutmu, Mylène?” Alih-alih menyewa kusir kereta, mereka yang bisa mengemudikan kereta bergantian.

“Tidak jauh sekarang, kurasa,” jawab Mylène.

Mereka benar. Tak lama kemudian, benteng pertahanan mulai terlihat di depan. Sebuah benteng pertahanan, salah satu permata kekaisaran. Mereka telah memasuki wilayah asing.

“Hmm,” gumam Allen.

“Ada apa, Allen?” tanya Riese.

“Yah…bukankah kekaisaran seharusnya menjadi tempat yang berbahaya?”

“Um…kurasa itu tergantung pada apa yang kau maksud dengan ‘berbahaya.’”

“Kurasa begitu. Ngomong-ngomong…” Allen mengalihkan pandangannya dari kejauhan ke apa yang terbentang tepat di hadapan mereka. “Sumpah, aku ingat pernah mendengar kalau ada monster yang menghuni daerah ini.”

Sesaat kemudian, tanah di depan kereta itu retak dan sesuatu menampakkan dirinya.