Bertemu Walikota

Ketukan di pintu memicu respons cepat dari dalam—hampir terlalu cepat, pikir Beatrice, sebelum menyadari bahwa mereka telah tiba di sana dengan kereta kuda. Meskipun mereka mempertahankan kecepatan yang sedikit lebih cepat daripada berjalan kaki, suara itu pasti akan membuat siapa pun bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, terutama karena kereta kuda itu berhenti tepat di luar rumah.

Seorang pria tua berambut putih dan keriput berdiri di ambang pintu yang terbuka. Posturnya yang tegap menutupi usianya, dan ia tersenyum ramah saat menyapa rombongan.

“Astaga. Apa sih yang diinginkan sekelompok anak muda dari orang tua ini, ya?”

Beatrice dan Allen bertukar pandang. Tanpa tanda-tanda orang lain di dalam rumah, sepertinya pria ini adalah wali kota. Meskipun wanita itu mengatakan gelar itu hanyalah sebuah nama, jelas bahwa ia adalah orang terpenting di desa. Oleh karena itu, dibutuhkan seorang narasumber yang tepat, dan meskipun Allen adalah pusat perhatian kelompok tersebut, status resminya yang tidak jelas menimbulkan masalah.

Mungkin karena alasan ini, Riese turun dari kereta, meskipun ia segera kembali ke sikap lesunya. Karena sang putri tidak mampu berurusan dengan orang lain, Beatrice mengambil alih peran tersebut.

Mohon maaf karena saya datang tanpa pemberitahuan. Kami ingin menanyakan beberapa hal. Kami semua akan sangat menghargai jika Anda bersedia mendengarkan apa yang kami sampaikan.

“Hmm…pertanyaan, ya?”

“Ya. Maaf merepotkan, tapi…”

“Sama sekali tidak merepotkan. Aku hanyalah orang pikun yang hanya punya sedikit waktu tersisa di dunia ini, tapi aku merasa tidak punya apa pun untuk dilakukan. Kalau kau yakin ocehan orang tua itu akan bermanfaat, aku dengan senang hati akan membantu, meskipun aku tidak tahu bagaimana caranya.”

“Kamu terlalu rendah hati. Aku yakin kamu masih akan hidup lebih lama di dunia ini. Tapi, apakah maksudmu kamu bersedia untuk…”

“Ya, mari kita dengar apa yang ingin kau katakan. Tapi jangan di sini. Ayo, masuk.”

Setelah itu, pria itu berbalik dan mulai berjalan pergi. Beatrice kembali bertukar pandang dengan Allen. Segalanya berjalan begitu lancar hingga terasa agak terlalu mudah, tetapi mereka takkan pernah sampai ke mana pun tanpa menceritakan kisah mereka. Dengan anggukan, mereka mulai mengikuti pria tua itu, yang membawa mereka ke ruang tamu yang, meskipun agak kurang sopan untuk dikatakan, ternyata sangat rapi dan berperabot lengkap dibandingkan dengan eksterior gedung.

Setelah terduduk di sofa yang ditunjuk pria itu, Beatrice kembali menyadari bahwa pria itu adalah orang penting di desa. Aroma yang memenuhi ruangan itu bahkan lebih aneh lagi. Ia sebenarnya tidak terlalu membenci aroma itu, tetapi aroma itu menarik perhatiannya.

“Bolehkah aku bertanya apakah kamu sedang membakar sesuatu?”

“Oh, apa ini mengganggumu? Maaf. Ini aroma favoritku—membantuku rileks. Ngomong-ngomong, tidak perlu terlalu sopan. Orang tua bodoh sepertiku tidak pantas mendapatkan penghormatan seperti itu.”

“Oh, aku tidak percaya itu.”

“Demi aku, kumohon. Maukah kau menuruti keinginan lelaki tua yang apinya hampir padam?”

Beatrice tak bisa menolak permintaan seperti itu, lagipula, itu membuat segalanya lebih mudah baginya. Ia mengangguk, dan lelaki tua itu tersenyum lebih lebar.

“Oh, kasar sekali aku,” katanya. “Aku bahkan belum menawarimu minum. Bisakah kau menunggu sebentar?”

“Oh, jangan khawatir. Kami tidak berencana lama-lama di sini. Tidak perlu repot-repot.”

“Oh, begitu? Baiklah. Kalau begitu, mari kita dengar apa yang ingin kamu tanyakan.”

Ia mencondongkan tubuh untuk mendengarkan, dan Beatrice menjelaskan situasi mereka, persis seperti yang telah ia lakukan kepada wanita itu sebelumnya: mereka mendengar desas-desus bahwa paman Riese yang hilang terlihat di sekitar desa. Ia juga mencatat bahwa mereka baru saja mendengar desas-desus ini, dan bahwa nama pria yang hilang itu adalah Alfred, yang tidak disebutkannya dalam penjelasannya kepada wanita itu.

“Alfred, ya? Berapa umurnya?”

“Kurasa dia berusia sekitar tiga puluh?”

Tiba-tiba, Riese angkat bicara. “Kalau dia masih hidup, dia akan berusia tiga puluh delapan tahun ini.”

“Lady Riese?” tanya Beatrice, terkejut dengan respons mendadak tuannya setelah keheningan yang begitu lama. Ia mengira Riese tidak akan menjawab sampai mereka menerima informasi yang meyakinkan, tetapi kini sang putri mendongak dan menatap lurus ke arah pria tua itu.

“Tolong, kalau kamu tahu apa pun—apa pun itu, bisakah kamu memberi tahu kami?” desaknya dengan mendesak.

Beatrice hanya bisa melongo. Tak seorang pun tahu lebih baik daripada dirinya betapa beratnya penderitaan Riese—ia menyaksikannya langsung. Namun, saat itu, ia tampak terlalu putus asa, bahkan untuk seorang gadis yang mencari pamannya yang hilang, yang telah ia anggap hampir seperti ayah kedua, dan yang telah ia lihat terbunuh di depan matanya, hanya untuk mendengar bahwa pamannya masih hidup. Pasti ada sesuatu yang lebih dari cerita itu.

Sebenarnya, Beatrice tidak menyaksikan Alfred jatuh dari tebing maupun diserang dan digigit monster. Meskipun memalukan baginya sebagai pengawal pribadi Riese, ia telah terpisah dari bawahannya selama pertarungan. Namun, beberapa pengawal lain tetap bersama Riese, begitu pula Alfred sendiri.

Meskipun Alfred adalah wakil kapten Ordo Kesatria Pertama, konon ia tak kalah terampil dari sang kapten sendiri. Sulit dipercaya orang seperti itu bisa terbunuh, namun itu memang terjadi. Saat Beatrice akhirnya berhasil kembali menemui Riese yang berlumuran darah dan tercengang, semuanya sudah berakhir. Beatrice panik melihat tuannya, tetapi Riese tak terluka sedikit pun—ia berlumuran darah Alfred, setelah digigit Alfred hingga terbelah dua saat mencoba melindunginya. Monster itu tak ditemukan di mana pun, mungkin telah jatuh dari tebing bersama mangsanya, yang telah bertahan hingga akhir ketika tanah di bawahnya runtuh. Jika itu tak terjadi, Riese mungkin sudah mati. Ia berutang nyawanya pada Alfred.

Namun, Beatrice tidak tahu seluk-beluk semua yang telah terjadi, dan hal itu selalu membebani pikirannya. Depresi Riese setelah kejadian itu terasa berlebihan. Terlebih lagi, para ksatria yang tetap bersama Riese selama pertarungan memiliki cerita yang berbeda-beda. Memang, perbedaan-perbedaan ini bisa dianggap remeh—entah Alfred mendorong Riese saat monster itu menerkam, atau melompat di depannya sebelum tergigit dua dan jatuh dari tebing, semua orang sepakat tentang keseluruhan rangkaian peristiwa.

Semua ksatria ini, meskipun bukan pengawal pribadi, adalah ksatria yang Beatrice kenal dan percayai. Mereka tidak punya alasan untuk berbohong dan masih terguncang oleh kehilangan Alfred. Kemungkinan besar mereka hanya mengingat kejadian itu dengan cara mereka sendiri di tengah panasnya suasana. Sedangkan Riese, ia baru saja secara resmi dilarang menemui Allen, jadi Beatrice menerima kejutan gabungan itu sebagai penjelasan atas reaksinya. Namun, kini tampaknya Riese sebenarnya tahu sesuatu yang tidak diketahui Beatrice.

Sambil mengingat hal itu, Beatrice mengembalikan pandangannya kepada lelaki tua itu, yang memasang ekspresi serius.

“Aku ingin sekali bercerita kepadamu…tapi tak ada yang terlintas di pikiranku.”

“Benarkah?” tanya Riese.

“Tidak perlu berhubungan langsung dengan Lord Alfred,” kata Beatrice. “Apakah kau mendengar kabar tentang orang hilang yang terlihat di dekat sini?”

“Sayangnya, tidak seperti itu. Seperti yang pasti sudah kau sadari, ini hanyalah desa terpencil. Jika ada kejadian seperti itu di sini, aku pasti sudah mendengarnya.”

“Begitu…” jawab Beatrice. Sulit untuk tidak merasa kecewa meskipun awalnya tidak punya harapan besar. Sambil menahan napas, ia tiba-tiba mendapat ide—ia menyadari Allen belum berbicara. “Tuan Allen, ada yang ingin Anda sampaikan?”

“Hah? Aku? Enggak juga,” jawabnya.

“Benar, kurasa kau tidak tahu banyak tentang masalah ini. Kenapa kau harus berkomentar?” Beatrice merenung.

“Maafkan saya karena tidak bisa memberikan manfaat lebih setelah kalian datang sejauh ini,” kata lelaki tua itu kepada mereka.

“Tidak masalah,” kata Beatrice. “Kami memintamu melakukan hal yang mustahil.”

Riese tampak sedih, tetapi Beatrice tak mampu mengubah kenyataan. Ia memang penasaran bagaimana rumor tentang paman Riese bermula, tetapi ia tak mau belajar apa pun dari wali kota tua ini.

“Sebagai permintaan maaf, apakah Anda bersedia untuk menginap?” tawarnya.

“Kau yakin tidak keberatan?” tanya Beatrice.

“Sama sekali tidak. Seperti yang kau lihat, aku tinggal sendirian di rumah tua yang besar ini. Menjadi tuan rumah untuk satu malam saja tidak akan menggangguku sama sekali. Lagipula, matahari sudah terbenam, dan desa ini tidak punya tempat untuk menginap. Silakan menginap.”

Tawaran yang sangat dihargai. Beatrice tentu saja tidak akan menolak untuk tidur di luar lagi, setelah melakukannya sejauh ini, tetapi tidak ada yang lebih baik daripada tidur semalaman di tempat tidur yang hangat. Riese telah kembali terduduk lemas, jadi ia menoleh ke Allen, yang mengangguk padanya.

“Kami akan senang sekali jika Anda mengizinkan kami,” Beatrice mengumumkan.

“Tentu saja. Aku merasa kesepian, jadi ini sangat kuterima,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum, yang langsung dibalasnya.

Kelompok mereka memiliki banyak hal untuk dipertimbangkan, dan perlu meluangkan waktu untuk membahas langkah selanjutnya, tetapi semua itu bisa ditunda hingga mereka menghilangkan rasa lelah yang semakin menjadi-jadi. Dari sudut pandang itu, kesempatan untuk menginap terasa seperti jeda yang menyenangkan dan hampir membenarkan perjalanan itu sendiri.

Beatrice mendesah kecil sambil bertanya-tanya apa yang harus mereka lakukan selanjutnya.