Mantan Pahlawan Membahas Situasinya

Meninggalkan guild, Allen menyusuri jalanan yang kini terasa familiar setelah sepuluh hari di kota, sedikit lebih cepat dari biasanya. Ia agak terlambat, bukan karena pertukaran di guild—itu sudah menjadi kebiasaan—melainkan karena ia telah berjalan lebih jauh dari biasanya. Diserang monster itu juga hanya memperburuk keadaan.

“Kurasa aku sebaiknya kembali sebelum mereka khawatir,” katanya, “meskipun aku merasa mereka tidak akan khawatir.”

Meskipun pikiran itu sesekali terlintas di benaknya, akhir-akhir ini ia yakin teman-temannya percaya ia akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Ia tidak ingin membuat mereka khawatir, tetapi ia merasa agak kecewa dengan ketidakpedulian mereka.

Sambil menyeringai memikirkan pikirannya yang memanjakan diri sendiri, ia semakin mempercepat langkahnya. Penginapan itu sudah dekat.

Sekilas, kota ini tampak seperti kota-kota lain, tetapi jika diamati lebih dekat, terungkap bahwa kota ini berbeda dalam berbagai hal. Salah satunya adalah lokasi Guild Petualang—para petualang umumnya memiliki reputasi yang buruk, dan hanya berkat usaha segelintir anggota berpangkat tinggi, reputasi mereka tidak menjadi lebih buruk lagi. Para perusuh dan perusuh sering kali menjadi petualang, sehingga citra itu sering menyertai mereka. Hal itu bahkan lebih buruk lagi di antara mereka yang tidak memiliki pengalaman langsung ditolong oleh seorang petualang.

Allen pernah mendengar di guild bahwa para petualang di ibu kota kerajaan cenderung merasa agak malu dengan pekerjaan mereka—karena itulah Beatrice begitu dihormati. Bagaimanapun, faktanya guild petualang jarang ditemukan di jalan-jalan utama. Namun, di kota ini, orang-orang tampaknya menghargai nilai mereka. Guild Petualang terletak di pusat kota dan tampaknya diterima oleh penduduk.

Status penginapan di dekatnya pun berbeda. Penginapan yang dekat dengan serikat petualang cenderung kurang diminati dan hanya memiliki sedikit penghuni. Bahkan, mengantisipasi hal ini, hanya sedikit yang dibuka sejak awal. Persepsi masyarakat terhadap petualang, tentu saja, juga berperan. Lagipula, siapa yang mau menginap di tempat yang sering dikunjungi berbagai macam bajingan?

Namun, di kota ini, tidak hanya terdapat penginapan di dekat Guild Petualang, tetapi juga memiliki eksterior dan interior mewah yang biasa ditemukan di penginapan di jalan utama, dengan harga yang sepadan. Fakta bahwa rombongan Allen menyewa bukan hanya satu, melainkan dua kamar di sana merupakan bukti bahwa kelompok mereka memiliki uang lebih banyak daripada yang mereka tahu harus diapakan. Ini bukan komentar sinis; itu memang benar. Meskipun mereka mengira sisik naga itu akan dihargai tinggi, mereka tidak siap dengan harga pastinya.

Meskipun material dapat dijual di guild, harganya relatif lebih rendah daripada di tempat lain. Guild tidak terbiasa menawar rendah kepada petualang, tetapi mereka tetap meminta bayaran yang sesuai untuk jasanya sebagai perantara. Mengingat beragamnya tugas yang dibebankan kepada guild, mulai dari memastikan kualitas barang hingga memverifikasi keasliannya, harga jual yang lebih rendah pun tak terelakkan.

Menyadari betapa sulitnya menemukan pembeli di luar guild, Allen memilih untuk menjual sisik naga itu di sana. Atau lebih tepatnya, meskipun menggunakan guild mungkin akan membuatnya kesulitan, mencoba menjualnya kepada orang lain pasti akan merepotkan . Lagipula, ia tidak membutuhkan uang sebanyak itu sejak awal. Selama ia masih bisa bertahan untuk saat ini, ia selalu bisa berburu monster di area itu nanti. Karena itu, Allen memilih untuk menjual sisik itu di guild, karena ia tahu ia bisa langsung menjualnya.

Harganya seratus koin emas. Satu koin emas cukup untuk menghidupi keluarga beranggotakan empat orang selama tiga bulan, dengan sisa uang, jadi satu koin saja sudah lebih dari yang mereka butuhkan, dan sekarang mereka punya seratus. Mereka berniat menjual bagian-bagian naga lainnya juga dalam waktu dekat. Mereka tidak serta-merta berniat menjual semuanya ke guild, tetapi mereka pasti akan menggunakannya untuk beberapa barang, dan barang yang menurut Allen paling tidak berharga sudah terjual dengan harga yang sangat tinggi. Ketika ia memikirkan apa yang mereka simpan di dalam kereta, rasanya masuk akal untuk berfoya-foya di penginapan mereka.

Terlebih lagi, posisi Riese tidak mengizinkannya tidur di luar ruangan atau di penginapan murah. Hal ini menuntut penginapan yang lebih mewah—maka ia memutuskan untuk menginap di penginapan yang tampak mewah yang kini berdiri di hadapannya.

Allen menyusuri lorong-lorong familiar di tempat yang telah menjadi markas mereka, menuju kamar terbaik penginapan, yang memanfaatkan seluruh lantai teratas dengan sangat mewah. Di sanalah Beatrice dan Riese menginap, sementara Allen menginap di kamar di lantai bawah, satu tingkat lebih rendah dari kamar Beatrice dan Riese, tetapi tetap mewah.

Menyewa kedua kamar tersebut menghabiskan total tiga koin emas per malam. Allen awalnya bertanya-tanya apakah penginapan itu memang memiliki pelanggan yang mampu membayar harga tersebut, tetapi ternyata kamar-kamar tersebut selalu terisi, meskipun tidak setiap malam. Bahkan di tempat seperti ini, masih ada orang-orang kaya yang berkeliaran—bukan berarti rombongan Allen punya ruang untuk mengobrol, karena sudah memesan kamar selama sepuluh hari.

“Hei, aku kembali. Maaf aku terlambat,” katanya. Sudah bisa ditebak, yang lain sudah menunggunya, tidak kesal, tapi hanya terhibur dengan keteguhannya.

“Oh, jangan khawatir. Kita belum menunggu selama itu,” jawab Beatrice.

“Benar,” kata Riese. “Kurasa kau punya alasan bagus untuk terlambat, kan?”

Seperti yang diduga, keduanya tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran. Sambil menimbang-nimbang apakah harus senang dengan kepercayaan mereka kepadanya atau menyesali kurangnya perhatian mereka, Allen mencari tempat duduk. Begitu ia memilih salah satu dari sekian banyak kursi yang tersedia di ruangan yang luar biasa besar itu—ruangan itu tampaknya dirancang untuk mengadakan diskusi penting—Beatrice mulai berbicara.

“Saya tertarik dengan apa yang Anda katakan, Tuan Allen, tapi izinkan kami menyelesaikannya dulu.” Ia berbalik menghadap Riese. “Jadi, singkatnya, Anda tidak menemukan petunjuk apa pun dan tidak ada hal yang aneh untuk dilaporkan.”

“Benar,” kata Riese. “Maaf.”

“Seperti yang sudah kukatakan, tak perlu minta maaf. Memang tidak masalah kalau kau tidak berusaha, tapi faktanya pencarian kita tidak akan selalu berhasil.”

Allen menyeringai dan mengangkat bahu. Mereka bahkan tidak tahu apa yang mereka cari. Tidak mengherankan jika mereka tidak menemukan sesuatu yang penting.

“Kurasa kau sibuk, Allen?” tanya Riese.

“Peran saya selalu membuat saya sibuk,” jawabnya. “Tapi yang saya lakukan akhirnya cuma melawan monster.”

“Hmph…” Dia menggembungkan pipinya karena tidak puas.

Allen menyeringai lagi, tahu ia tak bisa berkata apa-apa lagi karena nasibnya tak lebih baik. Ia masih punya kebiasaan aneh, menyalahkan diri sendiri atas hal-hal yang paling aneh.

Pertemuan mereka saat ini lebih seperti sesi tanya jawab, kesempatan bagi kelompok untuk membahas apa yang telah mereka pelajari hari itu dan kemajuan apa yang telah mereka capai. Sepuluh hari yang lalu, setelah mendirikan markas di penginapan, kelompok tersebut telah membahas rencana masa depan mereka. Dengan asumsi pasti ada petunjuk di sekitar lokasi mengenai pembunuhan sang Jenderal, mereka pun memulai penyelidikan.

Sayangnya, mereka seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami tanpa yakin keberadaannya. Masalahnya bukan soal kegigihan, melainkan soal apakah memang ada yang bisa ditemukan sejak awal. Namun, selama beberapa hari terakhir, mereka hanya bertanya apakah orang-orang melihat sesuatu yang aneh atau mencurigakan.

Mereka tidak yakin ada petunjuk di dalam kota itu sendiri; ada kemungkinan besar bukti justru ditemukan di lingkungan sekitar mereka. Oleh karena itu, kelompok itu terbagi menjadi dua kelompok: Riese dan Beatrice memilih untuk mengurus kota, sementara Allen menyelidiki pinggiran kota. Ia juga memutuskan untuk menyelidiki Guild Petualang, karena tak seorang pun akan lebih mengenal pinggiran kota selain para petualang, dan guild adalah tempat mereka berkumpul. Guild itu adalah tujuan penting jika ia ingin mengumpulkan informasi.

Lagipula, kehadiran Beatrice akan memberi dampak yang lebih besar pada guild daripada yang diharapkan. Kelompok itu belum melupakan keributan hari pertama itu. Meskipun Beatrice mungkin bisa mengajak orang-orang di sana untuk bicara, ada risiko yang jauh lebih tinggi baginya untuk terlibat dalam hal-hal yang ingin ia hindari. Itu alasan bagus lainnya untuk menyerahkan guild kepada Allen.

Akibatnya, Allen sendiri mulai menarik perhatian di guild, tetapi hal itu tak terelakkan. Lagipula, ia merasa mendapatkan lebih dari cukup balasan. Dengan kedok basa-basi, ia sesekali mengalihkan pembicaraan ke hal-hal yang tampak seperti sumber petunjuk potensial dan telah mengetahui beberapa informasi yang ternyata berguna.

“Kurasa giliranku sekarang. Yah, seperti dugaanku, pasti ada sesuatu di hutan itu.”

Ada sebuah hutan yang terletak sekitar sepuluh kilometer di selatan kota, yang mencurigakan karena letaknya yang strategis. Meskipun belum dijelajahi, luasnya pun belum diketahui, tetapi hutan itu cukup luas sehingga terasa seperti tak berujung. Hal itu mungkin bisa diubah dengan sedikit penjelajahan, tetapi kota itu tidak berniat melakukannya saat ini—mereka tidak memiliki tenaga manusia, dan hutan itu sangat berbahaya. Rupanya, hutan itu selalu dihuni monster-monster kuat, tetapi juga menyimpan hadiah yang sepadan, baik dari tubuh monster-monster itu maupun dari tanaman yang tumbuh di sepanjang jalan setapak hutan.

Tanaman-tanaman ini awalnya tampak seperti gulma biasa, tetapi sebenarnya merupakan spesies bunga baru. Para petualang dengan senang hati menuju ke sana, dan hutan itu kemungkinan besar menginspirasi pembangunan kota itu sendiri, serta dukungan rahasia yang diterimanya dari ibu kota kerajaan, begitu menggiurkannya harta rampasan yang dapat ditemukan di sana.

Namun, semua itu sudah berlalu. Saat itu, hutan itu tempat yang berbahaya. Meskipun monster peringkat 4 dan 5 selalu berkeliaran di sana, para petualang bisa yakin bahwa mereka tidak akan menemukan sesuatu yang lebih berbahaya dari itu, asalkan mereka tidak menjelajah terlalu dalam. Namun, selama dua puluh hari terakhir, monster peringkat 6 dan 7 mulai bermunculan tanpa peringatan.

Para petualang mungkin memiliki kecenderungan ke arah kecerobohan yang bodoh—mereka yang cukup eksentrik untuk datang ke kota ini bahkan lebih—tetapi mereka tidak akan pergi berbaris menuju kematian yang pasti. Namun, setelah memutuskan untuk menjelajahi area lain di sekitar kota, mereka mendapati area tersebut sangat biasa saja, dengan monster-monster yang tidak pantas datang ke wilayah Frontier yang terpencil. Akibatnya, jumlah petualang aktif menyusut, dan jumlah pendatang baru pun melambat hingga tinggal sedikit. Itulah sebabnya Guild Petualang yang hampir kosong yang ditemukan rombongan Allen saat mereka tiba.

Kota ini hanya bisa bertahan berkat para petualang. Hasil panen mereka berhasil menarik simpati ibu kota kerajaan, dan uang yang mereka belanjakan menggerakkan perekonomian. Meskipun masalah ini belum menjadi krisis, Allen telah diberi tahu bahwa situasi seperti ini selama sebulan lagi akan mulai berdampak pada banyak aspek kota. Bahkan, tempat itu terasa jauh lebih sepi dibandingkan sepuluh hari yang lalu.

Allen telah menerima informasi ini di guild, tetapi akan lebih tepat jika dikatakan bahwa informasi itu diberikan kepadanya, bukan diperolehnya. Jelas bahwa orang-orang berharap Allen bersedia membantu mereka jika mereka menjelaskan situasinya. Meskipun kota itu cukup besar, kota itu tidak diperintah oleh siapa pun. Karena pengaruh para petualang di sini, guild telah mengambil peran sebagai penguasa sementara, dan tentu saja ingin menghindari kehilangan kota itu.

Namun Allen tidak punya alasan untuk membantu mereka. Ia tidak terlalu peduli jika kota itu tetap ada. Ia memang ingin menyelidiki hutan itu, bukan karena khawatir terhadap penduduk setempat, melainkan karena hutan itu begitu mencurigakan sehingga ia hampir tidak mampu untuk tidak melakukannya. Meskipun peristiwa dua puluh hari sebelumnya terjadi setelah pembunuhan sang Jenderal, kejadiannya cukup dekat sehingga ia tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa keduanya tidak berhubungan.

Terlebih lagi, ia memiliki sedikit gambaran tentang apa kemungkinan penyebabnya. Jika monster yang sebelumnya hidup jauh di dalam hutan kini muncul di pinggirannya, kemungkinan besar mereka tidak punya pilihan lain. Monster sering dianggap sebagai satu kesatuan, tetapi spesiesnya berbeda . Konflik di antara mereka pun biasa terjadi. Watak mereka tidak berbeda dengan hewan, dan seperti hewan, yang kuat memangsa yang lemah. Sepertinya monster yang lebih kuat daripada yang sudah hidup jauh di dalam hutan telah muncul. Allen telah menjelajahi wilayah terluar, tetapi hari ini, ia akhirnya menjelajah lebih jauh ke dalam.

“Hmm. Aku berasumsi begitu saat mendengarnya,” kata Beatrice. “Tapi, maksudmu kau menemukan jejak persisnya?”

“Lebih seperti aura, kurasa. Aku merasakan sesuatu yang berbeda dari monster-monster lain, sesuatu yang begitu kuat hingga tak bisa sepenuhnya menyembunyikan dirinya. Kalau mau negatif, bisa dibilang aku tak bisa memahami apa pun selain itu.”

“Bahkan kau tidak bisa menemukan lebih banyak lagi, Allen?” tanya Riese.

“Aku tidak mahakuasa atau semacamnya. Ada batas-batas yang bisa kupahami dari sebuah perasaan.”

Secara teknis, Allen memang punya cara untuk mengumpulkan informasi dari perasaannya. Ia hanya perlu mengerahkan seluruh kekuatan keahlian Pengetahuan Tak Terbatasnya, tetapi hal itu akan benar-benar menguras otaknya. Sesuai namanya, keahlian Pengetahuan Tak Terbatas memungkinkannya mempelajari segalanya , baik atau buruk. Menggunakan seluruh kekuatan itu tidak hanya akan memaparkannya pada informasi yang dicarinya, tetapi juga pengetahuan lengkap tentang segala hal di area tersebut—setiap batu dan helai rumput. Hal itu akan terlalu berat untuk ditangani oleh pikirannya.

Secara realistis, Allen perlu mengidentifikasi target dengan jelas agar dapat menggunakan keahliannya secara efektif. Setelah melihat target, bahkan sekali saja dengan mata kepalanya sendiri, ia dapat mempersempit informasi yang diterimanya hingga ke hal-hal yang relevan. Bahkan, setelah melihat apa yang dicarinya terlebih dahulu, ia dapat memperoleh informasi tambahan tentang target tersebut di kemudian hari, meskipun target tersebut tidak lagi terlihat. Mengingat potensi Pengetahuan Tak Terbatas dan fakta bahwa itu adalah keahliannya yang paling ampuh, tampaknya wajar jika terdapat beberapa keterbatasan yang melekat padanya.

“Apakah kamu setidaknya bisa memperkirakan kira-kira di mana letaknya, atau seberapa kuat?” tanya Beatrice.

“Hmm… aku tidak tahu persis lokasinya,” jawab Allen. “Aku sudah mencoba mencari di area itu, tapi hasilnya tidak terlalu jelas. Kau tahu, seharusnya aku bisa merasakan sesuatu dengan aura sekuat itu dari luar hutan. Pasti ada sesuatu yang tersembunyi.”

“ Kudengar monster yang lebih kuat juga terampil menyembunyikan auranya,” ujar Riese.

“Benar, tapi sepertinya tidak begitu.”

Allen baru menyadari aura itu dalam bentuk perasaan aneh setelah berhari-hari menyelidiki. Berharap menemukan jawaban, ia menggunakan Pengetahuan Tak Terbatas dan akhirnya berhasil merasakan aura itu, meskipun samar. Jika benda itu hanya menyembunyikan dirinya, ia akan merasa jauh lebih mudah memahaminya dan tidak akan kesulitan menentukan lokasinya.

“Hm. Jadi, dari auranya, kita bisa berasumsi kalau itu pasti sesuatu yang sangat kuat?” tanya Beatrice.

“Ya. Kira-kira sekuat naga itu, kalau tidak lebih kuat,” jawab Allen. “Itulah sebabnya aku tidak menelusurinya terlalu dalam dan hanya menjelajahi area yang kutempati.”

“Lebih kuat dari naga?” tanya Riese. “Kalau begitu, kupikir lebih baik kau tidak melakukan sesuatu yang terburu-buru.”

“Yah, aku tidak ingin merusak sesuatu yang bukan milikku,” jawab Allen sambil mengangkat bahu, lalu menepuk pedang yang tergantung di sisinya—bukan pedang lamanya yang patah, melainkan pedang yang dipinjamkan Noel hingga pedang yang sedang ditempanya selesai. Berkat pedang inilah Allen dapat melakukan penyelidikannya. Meskipun pedang itu jauh lebih bagus daripada pedang lamanya, dalam hal kekokohan, pedang lamanya lebih unggul. Ia tidak ingin mengambil risiko merusak pedang Noel dengan melakukan sesuatu yang gegabah.

“Hmm. Aku tidak suka membiarkan sesuatu yang lebih berbahaya daripada naga itu bertindak sendiri kalau tidak terpaksa,” kata Beatrice, “tapi itu tidak ada hubungannya dengan misi kita saat ini, kan? Mungkin sebaiknya kita beri tahu guild dengan santai dan lanjutkan urusan kita.”

“Saya cenderung setuju,” kata Riese. “Dan kita tidak seharusnya membiarkan Allen menghadapi bahaya lebih lanjut.”

“Oh, kurasa aku akan melanjutkan penjelajahanku di hutan,” jawabnya.

“Tapi kenapa?” tanya Beatrice. “Aku tidak bisa membayangkan kau terlalu peduli dengan kota ini atau serikat ini.”

“Kamu tidak salah, tapi mengatakannya seperti itu membuatku terdengar seperti orang tolol. Ngomong-ngomong, kurasa aku hanya penasaran bagaimana aura benda itu disembunyikan.”

Allen telah mendeteksi aura monster itu dengan menggunakan Pengetahuan Tak Terbatas, tetapi ia hanya menggunakan kemampuan itu sejak awal karena rasa gelisah yang samar-samar yang ia rasakan, yang pasti berarti aura itu terlalu kuat untuk disembunyikan sepenuhnya. Tanpa rasa gelisah itu, Allen tidak akan pernah berpikir untuk menggunakan Pengetahuan Tak Terbatas, yang berarti jika auranya tidak terlalu kentara, ia kemungkinan besar tidak akan menyadarinya sama sekali. Meskipun ia tidak yakin, tergantung pada benda apa itu, ia mungkin tidak melihatnya langsung di depan matanya.

“Maksudmu…” Riese menyela.

“Yap. Entahlah apakah ada yang menggunakan semacam Hadiah untuk menyembunyikannya, tapi kalaupun iya, kita tidak bisa bilang dengan pasti kalau itu tidak ada hubungannya dengan tujuan kita di sini, kan?”

Sesuatu yang aneh sedang terjadi, sesuatu yang mungkin saja digunakan dalam pembunuhan salah satu rakyat terpenting kerajaan. Hal itu tak bisa diabaikan, meskipun akhirnya tidak ada hubungannya.

“Lagipula, jika kita bisa membantu orang lain dalam prosesnya, itu saja alasan yang kita butuhkan, bukan?”

Riese terdiam. “Ya, benar.” Ekspresi muramnya langsung berubah menjadi senyuman.

Allen menyeringai; dia sangat mudah dibaca. “Ngomong-ngomong, kalau besok hasilnya buruk, kita harus menunda penyelidikan kita untuk sementara waktu.”

“Oh, betul juga, kita harus menjenguk Noel. Semoga dia baik-baik saja,” kata Riese.

“Saya tidak akan terkejut kalau dia pingsan—atau kalau dia sudah pingsan di lantai saat kita sampai di sana,” kata Beatrice.

“Itulah yang membuatku khawatir, meskipun aku benci menganggapmu benar,” kata Riese. “Aku tidak akan terkejut kalau dia lupa makan dan tidur.”

Keduanya tampaknya tidak bercanda tentang kemungkinan bahwa Noel telah lalai makan dan tidur selama sepuluh hari dan kini berada di ambang kematian; bahkan, mereka tampak sangat serius.

“Apakah itu pernah terjadi sebelumnya atau bagaimana?” tanya Allen.

“Bukan sepuluh hari, tapi dua atau tiga hari, cukup sering,” jawab Riese.

“Dia bilang dia punya cara menggunakan sihir untuk menunda keinginan makan atau tidur,” jelas Beatrice. “Tapi dia akan membayarnya dengan kelelahan setelah semuanya selesai.”

“Kedengarannya seperti memangkas beberapa tahun dari hidupnya,” renung Allen, meskipun ia menduga itu menunjukkan betapa termotivasinya Noel. Meskipun ia bersimpati dengan kekhawatiran mereka, ia juga bersemangat. Menatap ke kejauhan, ia membayangkan pedang yang sedang ditempa Noel untuknya.