Mantan Pahlawan Mengetahui Apa yang Terjadi

Tak perlu dikatakan lagi, menempa pedang membutuhkan waktu. Berbagai prosedur terlibat, yang masing-masing membutuhkan keterampilan dan konsentrasi—apalagi sekarang Noel harus menjalankan tugasnya dengan tekad baru. Sepuluh hari adalah waktu yang diberikan Noel, bukan untuk menyelesaikan pedang itu, melainkan untuk datang dan melihat perkembangannya. Bahkan pedang yang diproduksi massal dan dekoratif pun memerlukan penyempurnaan, terutama untuk pedang khusus yang dirancang untuk orang tertentu. Pedang dasar seharusnya sudah siap setelah sepuluh hari.

Ini jauh lebih lambat daripada kecepatan Noel yang seharusnya, yang Allen duga menunjukkan betapa seriusnya Noel dalam usaha ini. Tidak ada terburu-buru, jadi ia dengan senang hati membiarkan Noel bekerja sampai ia puas. Ia tidak terlalu cerewet soal pedang, tetapi jika Noel bersedia membuatkan bilah pedang yang bagus untuknya, itu lebih baik.

Bagaimanapun, karena senjatanya tidak akan segera siap, tak ada gunanya ia berlama-lama menunggu. Sebagai gantinya, mereka bertiga berjalan-jalan di kota.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Allen.

“Sepuluh hari… Aku belum pernah melihat Noel seteguh ini sebelumnya,” kata Riese. “Kurasa kalau kita mengunjunginya sebelum itu, kita bahkan tidak akan mendapat respons.”

“Kalau begitu, tidak ada salahnya bersantai, kan?” tanya Beatrice. “Bukankah itu yang Anda inginkan sejak awal, Tuan?”

“Kau benar soal itu,” jawab Allen. Meskipun ia membayangkan menghabiskan hari-harinya di tempat yang lebih tenang, ia tidak membenci kota-kota yang ramai…meskipun, semakin banyak orang berarti semakin besar kemungkinannya mendapat masalah, terutama karena ada guild petualang.

Para petualang cenderung menjadi perusuh dan sumber banyak masalah. Di saat yang sama, kehadiran mereka berarti mereka siap sedia menghadapi masalah apa pun yang muncul. Kecil kemungkinan masalah yang tidak siap dihadapi para petualang akan muncul, dan, setidaknya sekilas, penduduk kota tampak toleran terhadap orang asing. Kini setelah mereka berada di sini, meluangkan waktu untuk bersantai sambil mengamati suasana dan gaya hidup kota bukanlah ide yang buruk.

“Kalau dipikir-pikir, apa yang akan kalian berdua lakukan?” tanya Allen.

“Pertanyaan bagus,” jawab Riese. “Akan sangat tidak bertanggung jawab jika kami mengatakan tugas kami sudah selesai setelah memperkenalkanmu kepada Noel. Aku berniat untuk tetap di sini setidaknya sampai pedangmu selesai—”

“Oh, bukan itu maksudku. Maksudku, kalian berdua ada urusan di sini, kan?”

Nada bicara Allen yang meyakinkan sesaat membuat Riese kehilangan kata-kata. Beatrice menegang. Allen mengangkat bahu, menyeringai melihat betapa mudahnya kata-kata itu terbaca.

“Aku tahu kalian berdua baik dan setia, tapi aku tahu kalian tidak akan datang ke sini hanya karena kebaikan dan kesetiaan kepadaku,” kata Allen.

Sebebas apa pun waktu luangnya, putri pertama kerajaan tetaplah seorang putri. Raja tidak selembut itu hingga membiarkannya berbuat sesuka hatinya. Terlebih lagi, Allen secara resmi dianggap sebagai “orang yang asal usulnya tidak jelas” oleh negara. Biasanya, ia tidak diizinkan menemani sang putri, tetapi menurut Riese, laporannya tentang kejadian beberapa hari terakhir telah menyebabkan keberadaannya diakui. Singkatnya, para wanita itu jelas memiliki urusan di kota ini, dan urusan tersebut cukup penting sehingga mereka menutup mata terhadap kecerobohan semacam itu.

“Begitu,” kata Beatrice. “Aku tidak menyangka kami bisa menipumu selamanya, tapi kurasa kau sudah tahu nomor kami sejak lama.”

“Hmph. Jahat banget,” kata Riese sambil menggembungkan pipi. “Diam saja padahal kamu tahu dari tadi.”

“Jahat? Oh, ya ampun.” Seringainya melebar. Dia pikir agak kejam berpura-pura tertipu padahal tahu persis apa yang mereka rencanakan, tapi dia tidak akan mengatakannya seperti itu. “Ngomong-ngomong, satu-satunya alasan yang kuduga adalah karena aku tahu kau bepergian untuk urusan bisnis. Aku bahkan tidak memintamu untuk memberitahuku apa yang kau rencanakan. Aku hanya bilang kau bisa melanjutkannya tanpa perlu mengkhawatirkanku.”

“Baiklah. Nah, karena kau tahu, sebaiknya aku jelaskan,” kata Beatrice. “Kami memang datang ke sini dengan suatu tujuan. Sebenarnya, sekitar tiga bulan yang lalu, sang Jenderal tewas.”

“Tunggu,” kata Allen. “Aku cuma bilang aku nggak minta kamu— Tunggu, apa? Kamu bercanda, kan?”

Sang Jenderal—orang yang menyandang Hadiah dengan nama yang sama—dikatakan sama cakapnya dengan sang Juara, bahkan mungkin lebih cakap dalam situasi tertentu. Hadiah mereka meningkatkan kemampuan setiap orang di bawah komandonya. Sang Jenderal pernah mampu memimpin sekelompok infanteri reguler dari ibu kota kerajaan menuju undian berbatas waktu dalam sebuah gim perang melawan prajurit-prajurit terbaik Kadipaten Westfeldt, dan banyak yang mengatakan bahwa jika pertempuran berlanjut, pihak sang Jenderal kemungkinan besar akan menang.

Namun, peningkatan kekuatan para prajurit Jenderal ini harus dibayar mahal: mereka akan sangat kelelahan hingga tertidur lelap seharian untuk memulihkan diri. Anugerah sang Jenderal memang tidak bisa digunakan sembarangan, tetapi ia dianggap sebagai salah satu orang paling berkuasa di kerajaan. Meskipun kekuatan sang Jenderal sendiri dalam pertempuran hanya setara dengan prajurit berpengalaman mana pun, ketika ditugaskan memimpin pasukan, ia menunjukkan kekuatan militer yang mampu membalikkan keadaan bahkan dalam sekejap, bahkan dalam situasi yang paling sulit sekalipun—sebuah mimpi buruk bagi musuh-musuh mereka.

Meskipun Adastera menikmati hubungan positif dengan sebagian besar negara tetangganya, diyakini bahwa hal ini berkat kehadiran sang Jenderal. Sebelum sang Jenderal menjadi terkenal, separuh negara yang dimaksud adalah musuh. Kehilangan sosok ini akan menjadi pukulan telak bagi kekuatan militer kerajaan, yang dapat dengan mudah memperburuk hubungan antarnegara kembali. Kerajaan ini membanggakan banyak tanah subur dan tambang yang kaya akan mineral berharga. Mengandalkan persahabatan yang berkelanjutan dengan negara-negara tetangga mereka adalah sebuah kesalahan—jika mereka tampak cukup rentan, negara-negara tetangga mereka tidak akan punya alasan untuk tidak menyerang mereka.

Kerajaan itu pasti tidak akan mampu menahan agresi semacam itu, karena kemampuannya untuk mencegat invasi jauh lebih lemah daripada sebelum sang Jenderal muncul. Salah satu alasannya adalah Wangsa Westfeldt tidak dapat memindahkan pasukan mereka dari selatan kerajaan—setidaknya, tidak untuk jangka waktu yang dibutuhkan untuk mencegah invasi.

Bagian selatan Adastera berbatasan dengan satu-satunya bangsa yang saat ini bermusuhan dengan kerajaan: Kerajaan Iblis, bangsa yang gemar berperang dengan populasi yang kuat. Hanya Kadipaten Westfeldt yang mampu menghadapi mereka. Bahkan, mereka telah menggulingkan beberapa penguasa dan mencaplok wilayah mereka sebelum Westfeldt berhasil mencegahnya.

Kerajaan Iblis awalnya tidak berbatasan dengan kadipaten tersebut, tetapi meskipun Adastera telah membangun hubungan yang baik dengan negara-negara sekitarnya, kerajaan ini terus menaklukkan berbagai bangsa, dan kini menjadi semakin dekat. Sebelumnya, Westfeldt bisa saja mengerahkan pasukannya untuk mencegah invasi, tetapi kini ia harus terus mengawasi tetangganya di selatan, agar wilayah selatan Adastera tidak menjadi bagian dari Kerajaan Iblis.

Kematian sang Jenderal membuat kerajaan menghadapi dilema—menyerah kepada Kerajaan Iblis atau negara tetangga.

“Kurasa kau tidak bercanda,” gumam Allen getir. Hal itu terlihat jelas dari ekspresi wajah para wanita itu.

“Beatrice,” kata Riese dengan tatapan mencela.

“Saya tahu apa yang ingin Anda katakan, dan biasanya saya setuju. Tapi masalah ini terlalu berat untuk kita berdua saja. Tentu Anda harus mengerti itu, Lady Riese.”

“Baiklah…” jawab Riese, kehilangan kata-kata. Ia melirik Allen dengan tatapan meminta bantuan sekaligus memohon agar Allen menolak. Jelas, mereka diperintahkan untuk tetap diam tentang masalah ini, karena para bangsawan tidak ingin informasi ini jatuh ke tangan kaum bangsawan. Allen seharusnya tidak boleh tahu, dan jika percakapan ini berlanjut, mereka tidak akan bisa kembali.

Ironisnya, sekarang adalah kesempatan terakhir untuk mundur. Riese masih bisa lolos dengan berdalih mereka hanya bercanda, dan Beatrice tidak akan memaksakan masalah ini. Itu akan mencegah Allen terlibat dalam urusan yang sulit ini dan memaksanya keluar dari jalan menuju kehidupan damai yang ia cari. Baik Riese maupun Beatrice akan senang menghindari rasa bersalah yang akan muncul jika Allen terlibat dalam urusan mereka.

Allen mengangkat bahu. Tak ada gunanya , pikirnya, lalu berkata, “Hmm. Jadi, ketika kau bilang dia tertabrak, kurasa kau tidak bermaksud masuk angin.”

Pernyataan itu cukup untuk menunjukkan niatnya. Beatrice mengangguk. Riese menatapnya dengan ekspresi bersalah, bersyukur, dan bahagia.

Allen hanya mengangkat bahu sekali lagi. Ia tidak menanyakan urusan mereka meskipun tahu mereka sedang merencanakan sesuatu, karena ia tidak tahu apakah mereka akan mengizinkannya ikut campur. Meskipun ia menginginkan kehidupan yang tenang, ia tidak siap mengorbankan persahabatan untuk mencapainya.

“Ya, kau benar,” jawab Riese. “Meskipun, mereka yang perlu menanganinya telah diberitahu bahwa dia terjangkit penyakit menular dan tidak boleh bertemu orang lain.” Sambil berbicara, ia menundukkan kepalanya sejenak, tetapi segera mengangkatnya dengan tatapan penuh tekad.

Allen mengangguk. Jadi, ini memang informasi yang sangat rahasia. Keputusan Riese untuk membagikannya menunjukkan kepercayaannya, tetapi mungkin lebih dari itu, menunjukkan bahwa ia tidak tahu harus ke mana.

“Tapi sudah tiga bulan,” kata Allen.

“Kami meninggalkan ibu kota kerajaan sebulan yang lalu, jadi kami hanya punya gambaran samar tentang keadaan saat ini,” jelas Beatrice. “Tapi ya, saya rasa banyak orang curiga ada yang tidak beres.”

“Tidak main-main. Aku juga merasa dia tidak hanya sakit, kan?”

Suatu pagi tiga bulan yang lalu, istri sang Jenderal, yang merasa aneh karena ia tidak bangun pagi seperti biasanya, pergi untuk memeriksanya. Ia mendapati kepalanya hilang.

“Wah.”

Allen mendengar bahwa sang Jenderal berusia lima puluhan, jadi istrinya pasti seusia. Namun, pengalaman seperti itu pasti traumatis.

Jadi…Jenderal telah terbunuh.

“Lalu apa yang kamu lakukan di sini?” tanyanya.

“Pelaku dan tujuannya masih belum diketahui,” kata Beatrice. “Meskipun kemungkinan terbesarnya adalah negara tetangga mengirim pembunuh bayaran untuk membunuhnya, kami tidak tahu bagaimana mereka melakukannya. Kami masih buntu.”

“Kamu tidak tahu bagaimana mereka membunuhnya?”

Rasanya aneh. Mengatasi rasa aman yang pasti hanya diberikan kepada seorang jenderal akan membutuhkan bantuan seorang Gift. Kekuatan seperti itu mustahil untuk dilawan—tetapi penggunaan kekuatan yang besar pasti akan meninggalkan bukti. Bahkan, kerajaan mempekerjakan orang-orang yang memiliki Gift yang khusus mengumpulkan bukti-bukti tersebut, sehingga sulit untuk memahami apa yang dikatakan Beatrice kepadanya.

“Maksudmu kau hanya menemukan jejak Hadiah yang tidak akan digunakan untuk pembunuhan?”

“Tidak juga,” kata Riese. “Kami tidak menemukan jejak Gift apa pun selain yang digunakan oleh tim keamanan. Baik di lokasi kejadian maupun dalam radius seratus meter.”

“Jadi begitu…”

Bukannya mustahil ini adalah ulah seorang pembunuh bayaran hebat yang tidak menggunakan Bakat, tetapi jika orang seperti itu memang ada, setidaknya pasti ada rumor tentang mereka. Dengan mempertimbangkan semua itu, ada satu hal yang terlintas di benak saya.

“Kedengarannya seperti itu adalah perbuatan setan,” ujar Allen.

Meskipun “setan” dinamai demikian demi kenyamanan, sifat asli mereka tidak dipahami dengan baik. Mereka dikatakan menyerupai binatang buas atau humanoid bertanduk, atau tampak tidak berbeda dari manusia biasa. Dari sedikit fakta yang benar-benar diketahui tentang mereka, salah satunya adalah bahwa mereka memiliki kekuatan yang menyerupai (tetapi bukan) Bakat. Sehebat apa pun kekuatan yang mereka miliki, mereka tidak pernah meninggalkan jejaknya, sehingga mudah untuk percaya bahwa pembunuhan sang Jenderal dilakukan oleh iblis.

“Tapi aku belum pernah mendengar ada iblis yang melakukan pembunuhan,” kata Beatrice. “Mereka secara terang-terangan dan tanpa malu-malu menginjak-injak korbannya.”

Para iblis bertempur begitu lugas dan sengit sehingga konon mereka menyimpan kebencian terhadap semua makhluk. Mereka akan membunuh manusia, elf, dan manusia buas tanpa pandang bulu. Salah satu alasan mengapa sifat asli iblis sebagian besar tidak diketahui adalah karena hanya sedikit orang yang pernah selamat dari pertempuran melawan mereka.

Manusia tidak dikalahkan oleh iblis dalam segala aspek peperangan, tetapi itu hanya karena iblis entah bagaimana mampu menggunakan monster untuk berperang demi mereka. Oleh karena itu, bertempur melawan iblis pada dasarnya berarti bertempur melawan monster—seringkali monster yang belum pernah terlihat sebelumnya, sehingga mustahil untuk membedakan mana yang benar-benar iblis. Konon, bahkan jika ada upaya untuk menangkap sesuatu yang tampak seperti iblis, mereka akan menghancurkan diri sendiri, tanpa meninggalkan jejak.

“Ada yang mengatakan hal itu terjadi hanya karena mereka belum pernah merasa perlu menggunakan teknik pembunuhan sebelumnya,” kata Riese.

“Jika mereka mampu melakukan itu, mereka pasti sudah menggunakannya untuk melawan orang-orang yang bertugas menjaga mereka,” jawab Allen. Keluarga Westfeldt telah bertanggung jawab untuk menangani para iblis sejak sebelum ia lahir. Meskipun mungkin saja musuh baru saja merancang pendekatan pembunuhan, ada kemungkinan yang lebih realistis. “Adakah firasat tentang siapa yang mungkin bergabung dengan mereka?”

“Jika ada yang dicurigai, maka semua orang juga,” ujar Beatrice. Meskipun penting untuk bisa memercayai orang lain, memercayai semua orang dan tidak memercayai siapa pun sama-sama tidak sehat. Sayangnya, hubungan persahabatan Adastera dengan negara lain didasarkan pada saling menguntungkan. Jika salah satu sekutu mereka menemukan keuntungan yang lebih besar di tempat lain, mereka akan dengan mudah mengkhianati kerajaan.

“Kurasa tersangka terbesarnya adalah negara-negara perbatasan,” kata Allen. “Tapi tentu saja kau sudah memantau mereka.”

“Persahabatan sejati antarbangsa mustahil,” kata Riese. “Karena itu, penjaga perbatasan kita kuat.”

“Dan itulah mengapa kamu ada di sini…”

Memang, tempat ini menawarkan peluang besar. Adanya laporan yang saling bertentangan mengenai wujud asli iblis berarti mereka pasti menyembunyikan jati diri mereka. Jika mereka mampu mengambil beberapa wujud, iblis yang berwujud seperti manusia hampir tidak mungkin menemukan tempat yang lebih baik untuk menyusup: lokasi terbengkalai ini dekat dengan tempat tinggal mereka dan dihuni oleh banyak ras. Lebih baik lagi, meskipun tidak diakui secara resmi, kota ini memiliki hubungan dengan ibu kota kerajaan.

Meskipun kemampuan para iblis tidak diketahui, tidak diragukan lagi mereka dapat dengan mudah menyusup ke ibu kota jika mereka mau. Tempat ini tidak dijaga dengan baik, membuktikan bahwa tak seorang pun pernah mempertimbangkan kemungkinan iblis menggunakan metode semacam itu. Tak seorang pun bisa disalahkan atas hal itu.

“Kau tahu, aku bisa memikirkan seorang tersangka. Keluarga lamaku,” kata Allen.

“Anda bisa mengatakan hal-hal yang paling tidak mengenakkan dengan begitu mudahnya, Tuan,” kata Beatrice. “Tentu saja, kami punya kecurigaan dan sudah menyelidikinya.”

“Benarkah?” tanya Riese.

Ya, meskipun hanya sang adipati sendiri, dan secara rahasia. Kami menyelidiki apakah dia merencanakan pemberontakan atau pengkhianatan, dan tentu saja menggunakan Bakat anak buah kami untuk memastikan dia tidak berbohong. Kami mendapati dia tidak bersalah.

“Begitu. Dia tersangka yang sangat jelas, masuk akal kalau kau sudah menyelidikinya. Jadi, kurasa karena menyelidiki tersangka secara langsung di negara ini saja sudah cukup sulit, apalagi dari negara lain, kau memutuskan untuk mencari jejak iblis di sini?”

“Keterlibatan iblis masih sebatas dugaan,” kata Beatrice. “Jika kita bisa memastikan keterlibatan mereka, langkah kita selanjutnya akan jauh lebih mudah. Tidak ada alasan untuk tidak datang.”

Apa yang dikatakan Beatrice memang masuk akal, tetapi Allen masih punya satu pertanyaan. “Kenapa kamu yang melakukan pencarian, Riese?”

“Pertanyaan yang wajar,” jawabnya. “Kurasa itu menguntungkan dalam beberapa hal. Aku memang menerima wahyu, jadi bisa dibilang kedatanganku ke sini sudah diputuskan.”

“Ah, jadi kamu menerima wahyu itu sebelum Jenderal terbunuh?”

Tepatnya tepat setelahnya. Karena itu, saya pikir pengungkapan itu pasti ada hubungannya dengan kematian sang Jenderal. Itulah alasan lain saya datang ke sini.

“Hmm. Dan bagaimana perasaanmu tentang semua ini? Kupikir kau tampak agak aneh.”

“Eh…apa kamu keberatan kalau aku menjawabnya nanti?”

“Eh… Ah, aku mengerti. Kamu nggak mau ngomongin itu di sini, kan?”

“Jadi kau mengerti .” Beatrice menyeringai.

“Kukira.”

Dia mengangkat bahu. Setelah diperintahkan untuk diam tentang masalah itu, masuk akal untuk tidak membicarakannya saat dikelilingi orang. Meskipun kecil kemungkinannya ada yang bisa memahami apa yang mereka bicarakan di tengah hiruk pikuk kota, selalu ada peluang.

Di sisi lain, meskipun berita itu sampai ke seluruh warga kota, ini tetaplah Frontier. Berita apa pun kemungkinan besar tidak akan menyebar ke wilayah lain, dan kalaupun menyebar, sudah terlambat bagi ibu kota untuk merahasiakannya. Jadi, tidak ada masalah berarti, kecuali…

“Kau ingin menggunakannya sebagai umpan, kan?”

“Yah, kita hampir tidak punya petunjuk apa pun,” aku Beatrice. “Tentu saja, semuanya tergantung apakah mereka yang terlibat masih di sini.”

Mungkin saja para pelaku masih berada di kota untuk merencanakan aksi selanjutnya, atau setidaknya rekan mereka ada di sana. Mengonfirmasi hal ini dengan satu atau lain cara lebih baik daripada tidak melakukannya sama sekali, terutama mengingat minimnya petunjuk.

“Semua ini bergantung pada bantuanmu, Tuan,” lanjut Beatrice. “Maafkan aku karena melibatkanmu. Dan terima kasih.”

“Ya,” Riese setuju. “Aku benar-benar berhutang budi padamu, Allen. Maafkan aku.”

“Tidak perlu minta maaf atau terima kasih. Aku bahkan belum melakukan apa pun. Sial, kita bahkan tidak tahu apakah aku bisa membantu.”

Keputusan Allen untuk terlibat sejak awal—alasan lain mengapa ia tidak membutuhkan permintaan maaf atau ucapan terima kasih mereka. Ia tidak akan membutuhkannya sampai sesuatu benar-benar terjadi yang bisa ia bantu.

Allen mengangkat bahu sambil menyampaikan hal ini kepada yang lain. “Pokoknya, ini pasti cara yang sempurna untuk menghabiskan waktu,” gumamnya.