Mantan Pahlawan Menilai Situasi

Apakah kepalanya terbentur, atau ia hanya seorang masokis? Allen bertanya-tanya sambil memperhatikan Akira yang tiba-tiba tersenyum. Bagaimanapun, ia percaya bahwa pertunjukan yang memadai diperlukan untuk membantu Akira menilai kekuatannya dengan tepat dan menganggap serius pertarungan mereka untuk melakukannya.

Dilihat dari raut lega di wajah Akira, ia telah membuat pilihan yang tepat. Entah ekspresi Akira itu hasil dari hasil yang memuaskan atau sekadar kesempatan untuk melampiaskan rasa frustrasinya, ia tak tahu pasti, tapi bagaimanapun juga, itu lebih baik daripada Akira marah padanya.

Wajahnya kembali tenang—mungkin ia merasa Allen mulai bertanya-tanya apakah ia menikmati rasa sakit itu—Akira mendekat. Allen menunggunya mendekat, siap menghindar kapan saja jika ia tiba-tiba menyerang.

“Maaf sudah mengujimu seperti itu. Rasanya yang kulakukan hanya menunjukkan bahwa aku tak tahu kapan harus berhenti,” katanya.

“Tidak sama sekali,” jawab Allen.

Di antara banyak hal yang ia pelajari dengan mengamati Akira melalui Mata Akasha adalah bahwa baru tiga tahun sejak ia mendapatkan Bakatnya. Ia pantas dipuji atas sejauh mana ia telah membangkitkan kekuatan Champion-nya dan memanfaatkannya dengan baik selama itu. Kekuatan itu memang terasa agak terlalu kuat baginya, tetapi itu bukanlah hal yang langka bagi seseorang seusianya, terutama mereka yang telah dianugerahi Bakat yang sangat kuat. Pengalaman ini seharusnya memberinya kesempatan untuk memperbaiki hal itu.

“Kalau begitu, haruskah kita katakan itu berarti aku lulus?” tanya Allen.

“Kalau kubilang kau gagal, kau pasti akan menghentikanku. Dulu waktu aku ke rumah orang tua itu, aku berencana melakukan ini sendirian, tapi…kalau dipikir-pikir lagi, mungkin sulit bagiku untuk menyelesaikan ini sendirian. Kau benar-benar akan sangat membantuku, sejujurnya.”

“Hmm… dari yang kudengar, sepertinya ada monster tangguh yang muncul di daerah ini, kan?”

“Tidak juga. Aku tidak begitu mengerti, karena orang tua itu mengusirku saat aku meminta detail lebih lanjut, tapi sepertinya benda itu memang selalu ada di sini.”

“Jadi tiba-tiba berubah menjadi kekerasan?” tanya Riese.

“Mungkin ada sesuatu yang terjadi pada wilayah lamanya dan ia pindah, dan sekarang ia menimbulkan masalah bagi desa. Hal semacam ini terjadi dari waktu ke waktu,” jelas Allen.

Akira menggelengkan kepala, menunjukkan bahwa tebakan-tebakan itu tidak sepenuhnya tepat. “Kurasa juga tidak. Katanya benda ini ada di gunung.”

“Gunung?”

Akira menunjuk. Benar saja, ada sebuah gunung di kejauhan. Tapi gunung itu jauh sekali; sulit membayangkan monster apa pun di sana bisa memengaruhi desa—kecuali kalau monster itu bisa terbang.

Sebuah gambaran muncul di benak Allen. Sulit dipercaya, tetapi ia harus bertanya. “Tunggu, jangan bilang monster itu—”

Akira mengangkat bahu seolah bisa membaca pikirannya. “Kurasa begitu. Ada naga yang tinggal di gunung itu.”

Riese menelan ludah. Allen mengerutkan kening. Kini mereka mengerti—naga adalah monster paling menakutkan.

“Begitu. Kupikir aneh juga kita tidak bertemu satu monster pun di area ini. Mereka semua menjauhi naga itu,” komentar Beatrice.

“Sepertinya begitu. Ngomong-ngomong, aku belum pernah dengar ada naga di sini,” kata Allen.

“Benar,” jawab Riese. “Kalau kamu tahu, kamu nggak perlu tanya. Dan aku yakin kamu nggak akan membiarkan semuanya begitu saja terjadi di sini.”

“Kurasa kau terlalu memujiku. Aku tak akan bisa berbuat banyak,” protes Allen, meskipun sebenarnya, ia mungkin akan mencoba membantu jika ia tahu.

Akira memiringkan kepalanya mendengar pernyataan-pernyataan aneh ini. Ia punya alasan kuat untuk bingung, karena ia sama sekali tidak tahu bahwa Allen adalah anggota Wangsa Westfeldt. Namun, ia tetap memutuskan untuk melanjutkan percakapan.

“Eh, aku nggak ngerti apa hubungan Allen dengan ini… Yah, terserahlah. Apa kamu sudah punya cukup informasi sekarang?”

“Ya, hampir sama,” jawabnya.

“Ya…kisah tentang naga penjaga dan pengorbanan memang cukup terkenal,” tambah Riese.

Sebenarnya, naga sama sekali bukan monster; mereka adalah makhluk mirip monster yang dikenal sebagai “binatang mistis”, yang dibedakan dari monster karena kemampuan mereka untuk mengomunikasikan pikiran. Oleh karena itu, dalam kondisi tertentu, naga dapat diyakinkan untuk melindungi manusia, alih-alih menyerang.

Kehadiran naga saja sudah cukup untuk mencegah monster berkumpul di sekitarnya. Meskipun kota-kota dengan tembok yang cukup besar tidak perlu takut pada monster, serangan sering kali menjadi penentu hidup dan mati bagi permukiman kecil seperti ini. Ada alasan kuat untuk memilih perlindungan naga, meskipun penduduk desa harus menerima konsekuensi negatif tertentu, seperti pengorbanan.

“Aku juga pernah dengar hal yang sama,” kata Akira. “Tapi apa hal seperti itu benar-benar sering terjadi?”

“Anda tentu sering mendengarnya , tetapi ini pertama kalinya saya melihatnya benar-benar terjadi,” kata Allen.

“Benar,” kata Riese. “Naga memang kuat, tetapi banyak bahan bermanfaat yang bisa dibuat dari tubuh mereka. Para petualang akan berkumpul dan negara-negara akan mengerahkan seluruh pasukan hanya dengan mendengar kehadiran seekor naga, berharap mendapatkan kekayaan. Akhir-akhir ini, para naga tahu hal ini dan menghindari melakukan hal-hal yang akan menarik perhatian. Setidaknya, mereka biasanya begitu…”

“Sepertinya ada yang memberitahumu tentang ini, Akira,” Beatrice berkomentar. “Siapa dia? Pasti bukan wali kota.”

“Oh… aku menemukan anak kecil lusuh ini ketika aku sedang berjalan-jalan di dekat desa. Dia bilang dia lolos dari pengorbanan, tapi ketika aku bertanya lebih lanjut… Nah, kau lihat sendiri apa yang terjadi.”

“Begitu,” jawab Allen. “Jadi itu yang membuatmu diusir.”

Karena naga merupakan target perburuan yang populer, penduduk desa biasanya meminta bantuan kerajaan atau petualang untuk mengatasinya. Namun, jika penduduk desa tidak meminta bantuan dan hanya menerima kehadirannya, mereka dapat diam-diam menjalin hubungan simbiosis: keamanan desa dengan imbalan beberapa nyawa. Namun…

“Situasinya bahkan lebih buruk dari itu,” kata Akira.

“Hah? Apa maksudmu? Apakah naga itu mengancam mereka?”

“Tidak juga. Yah, memang ada ancaman, tapi bukan dari naga itu. Seharusnya orang-orang yang membantu mereka.”

Perjalanan dua puluh hari dengan berjalan kaki sudah sangat dekat untuk makhluk yang bisa terbang. Dan dua puluh hari lagi terbentanglah tanah milik Kadipaten Westfeldt. Seekor naga gunung yang tinggal begitu dekat tak mungkin luput dari perhatian mereka, meskipun ia berada di perbatasan. Namun Allen belum pernah mendengar kabar tentangnya.

Perlakuan dinginnya tak berpengaruh apa-apa. Ia masih bebas berkeliling di perkebunan. Mengumpulkan berbagai informasi dengan mendengarkan gosip para pelayan itu mudah. Apa pun yang belum ia dengar tak boleh sampai ke telinga mereka: informasi yang telah disembunyikan oleh anggota-anggota kadipaten paling berkuasa sebelum dipublikasikan. Itu berarti permohonan apa pun yang mungkin diajukan penduduk desa tak didengar, atau bahwa telah ada kesepakatan antara kadipaten dan naga itu sejak awal.

“Sebenarnya…mungkin lebih karena desa ini memang didirikan untuk menjadi tempat pengorbanan sejak awal,” kata Allen.

“Hah?” tanya Akira. “Bukankah Duke seharusnya orang penting? Apa dia akan melakukan hal seperti itu?”

“Saya hanya anggota pengawal dan tidak bisa bicara banyak tentang ini,” jawab Beatrice, “tapi orang penting tidak selalu melakukan apa yang benar. Apalagi kalau menyangkut keluarga itu, saya tidak akan terkejut, kalau saja mereka punya alasan yang cukup kuat.”

“Tapi bagaimana Wangsa Westfeldt bisa mendapatkan keuntungan dari ini?” tanya Riese. “Keluarga kerajaan pasti tidak akan pernah mengizinkannya. Sulit membayangkan mereka akan membuat kesepakatan dengan naga untuk melindungi perdamaian di wilayah ini, mengingat konsekuensi yang akan menimpa mereka jika ketahuan.”

“Benar,” kata Allen, “tapi itu mungkin bukan syarat perjanjiannya. Membawa perdamaian ke wilayah ini hanyalah efek samping. Mereka mungkin meminta naga itu untuk terus-menerus menyediakan sisiknya, atau darahnya, atau semacamnya.”

“Itu tentu saja mungkin,” jawab Beatrice. “Para alkemis bisa menggunakan sisik naga untuk memperkuat baju zirah, dan darah mereka untuk menciptakan agen penguat yang ampuh. Bukan hal yang aneh bagi keluarga yang gemar berperang seperti itu untuk dengan senang hati mencari kesepakatan seperti itu.”

“Bukankah aneh? Aku yakin mereka melakukannya,” balas Allen.

Riese menatapnya dengan cemas, tetapi ia membalas dengan seringai. Ia sudah tidak ada hubungannya lagi dengan keluarga itu dan mampu mengungkapkan fakta apa adanya. Ia tidak berbicara karena dendam—ia sungguh-sungguh yakin itulah hal yang akan dilakukan Keluarga Westfeldt.

“Keluarga yang buruk sekali,” kata Akira.

“Tidak main-main,” Allen setuju. “Jadi, kau berencana pergi dan membunuh naga itu?”

“Itulah alasan saya datang ke sini. Tapi, tak seorang pun penduduk desa menyetujui ide itu, dan orang tua itu mengusir saya.”

Penduduk desa mungkin hidup di bawah perlindungan naga—atau lebih tepatnya, kadipaten. Mereka mungkin senang bisa hidup damai, meskipun berisiko menjadi tumbal.

Meskipun sekilas mereka tampak seperti penduduk desa biasa, kemungkinan besar mereka semua adalah penjahat. Allen pernah mendengar kabar tentang beberapa preman yang dibawa ke suatu tempat, meskipun karena tidak ada bukti, beberapa orang mengatakan rumor itu hanya dimaksudkan untuk mencemarkan nama baik Wangsa Westfeldt.

“Begitu…” kata Beatrice. “Kalau mereka memang menunggu eksekusi, aku bisa mengerti kenapa mereka bersikap seperti itu.”

“Dieksekusi, ya?” kata Akira. “Mereka memang tampak seperti sekelompok orang yang muram, tapi sepertinya mereka tidak melakukan hal seburuk itu padaku.”

“Berbagai macam orang dieksekusi,” kata Allen.

Meskipun beberapa orang memang melakukan kejahatan serius, pasti ada orang-orang yang pelanggaran ringannya dianggap sebagai dosa berat. Ada banyak cerita tentang orang-orang yang dihukum mati karena mencuri obat mahal untuk menyembuhkan anggota keluarga yang sakit, atau bersikap tidak sopan kepada seseorang yang tidak mereka ketahui sebagai anggota keluarga sang adipati.

“Mungkin karena tekanan sosial,” kata Allen. “Kalau mereka ikut denganmu, mereka bisa jadi korban berikutnya. Atau mungkin mereka bukan benar-benar menginginkan bantuan dari naga itu. Hanya saja kalau kau membunuhnya, mereka akan langsung dibunuh besok. Apa kau masih berencana mengejarnya setelah tahu itu?”

“Yap,” jawab Akira, ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan keraguan. “Aku diminta bantuan, jadi aku akan membantu. Sederhana saja.”

Gadis kecil yang ditemuinya pasti meminta bantuannya. Bukan karena Akira seorang Juara sehingga ia merasa harus mengabulkan permintaannya—melainkan dorongan itulah yang membuatnya menjadi Juara.

“Oke,” jawab Allen. “Baiklah, kurasa sudah beres.”

“Tunggu, benarkah?”

“Hah? Kau pikir aku akan menghentikanmu? Tidak mungkin. Menolong seseorang sudah cukup bagiku.”

Hasilnya mungkin akan sangat disayangkan bagi penduduk desa, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya. Lagipula, ada orang lain di antara mereka yang datang ke perbatasan untuk menolong jiwa-jiwa malang.

Riese membalas tatapan penuh arti Allen sambil menyeringai.

“Baiklah,” kata Akira. “Ayo kita bunuh naga itu!”