Tantangan Natsumi

 

Sore itu, tidak ada yang istimewa terjadi.

Seperti biasa, supermarket penuh dengan bahan-bahan lezat dan tidak ada halangan dalam perjalanan pulang. Tidak ada darah di botol pembersih tangan. Dan tidak ada kepala yang baru dipenggal saat saya memasukkan barang-barang yang saya beli ke dalam lemari es.

Sore itu tenang seperti biasa. Aku melihat jam dan menyadari sudah pukul 4 sore. Aku mulai merasa sedikit lapar. Untuk camilan sore, Shido menyeduh teh hitam dan mengambil beberapa biskuit dan cokelat dari rak lalu kembali ke sofa ruang tamu untuk duduk.

Setelah menyesap tehnya, Shido mengulurkan tangannya untuk mengambil remote control guna menyalakan TV. Saat itu—

“-Hah?!”

Itsuka Shido akhirnya menyadari sesuatu dan menjerit kaget.

Reaksinya tentu saja bisa dimengerti. Lagipula, tempat ia duduk sekarang menjadi tempat tinggal bagi semacam objek misterius yang tampak berantakan.

Tunggu sebentar, begitu dia tenang dan melihat lebih dekat, dia segera menyadari bahwa ini bukanlah makhluk aneh atau monster yang belum ditemukan. Melainkan, itu adalah seorang gadis kecil yang memeluk bantal erat-erat sambil berjongkok di sana.

“N-Natsumi?! Apa yang kau lakukan…? Sudahlah, kapan kau sampai di sini?”

Setelah Shido menanyakan pertanyaan itu, gadis bernama Natsumi tidak menjawab.

Matanya yang tak bernyawa menatap ke dalam kehampaan dan mulutnya yang setengah terbuka sesekali bergumam—seperti ikan yang berusaha mendapatkan oksigen—sedikit demi sedikit. Melihat situasi yang tampaknya bermasalah ini, Shido mengerutkan kening karena khawatir.

Meskipun dia biasanya bukan gadis yang ceria, ekspresinya kali ini lebih aneh dari biasanya. Shido menggoyangkan bahunya pelan dan berkata.

“Natsumi, kamu baik-baik saja? Natsumi?”

Kemudian, Natsumi tampaknya akhirnya menyadari kehadiran Shido. Tatapannya beralih untuk bertemu dengannya dan dengan desahan panjang, Natsumi mulai berbicara:

“…Saya ingin pindah…”

“…Hah?”

Jawaban tak terduga itu membuat Shido bingung.

“Apa yang terjadi? Natsumi?”

Setelah Shido mengajukan pertanyaan itu, Natsumi mendesah sekali lagi dan mulai mengerang keras.

“…Hah?”

—Pagi itu, ketika Natsumi turun ke ruang rekreasi apartemen, dia disambut dengan kejutan yang mengerikan dan secara naluriah mengerutkan kening sebagai tanggapan.

Tapi itu sepenuhnya bisa dimengerti.

Meskipun sudah ada beberapa orang yang hadir, bukan siapa melainkan apa yang mereka lakukan yang, setidaknya pada pandangan pertama bagi Natsumi, sama sekali tidak dapat dipahami.

Salah satunya adalah seorang gadis muda berambut merah yang diikat menjadi dua ekor kembar dengan pita hitam—Itsuka Kotori—yang sedang memegang sesuatu yang tampak seperti jenis pita tertentu di tangannya dengan ekspresi yang mengekspresikan keterkejutan, rasa ingin tahu, dan rasa iri yang bercampur aduk di wajahnya.

Orang lainnya adalah seorang gadis berambut pirang yang sangat panjang hingga menyentuh lantai—Hoshimiya Mukuro—tetapi dia tidak mengenakan pakaian kasualnya yang biasa. Sebaliknya, dia mengenakan seragam sekolah yang sama dengan yang dikenakan Kotori saat dia pergi ke sekolah… Meskipun, kemeja seragam pelautnya digulung dengan berani dan dadanya terekspos. Dadanya yang besar kontras dengan penampilannya yang masih muda dan menonjol dengan pakaian dalam yang tampak dewasa yang sebenarnya tidak cocok untuknya, memberinya kesan kedewasaan yang samar.

“…Ah, permisi…”

Setelah berdiri di sana, terkejut, selama beberapa detik, Natsumi bergumam sedikit dan kemudian menutup pintu dengan tenang.

Kecuali, segera setelah dia menutup pintu, suara langkah kaki mendekat ke arahnya terdengar dan pintu dibuka dengan kasar lagi.

“Hei! Ada apa dengan reaksi santai seperti itu?!”

Kotori berteriak panik saat dia mencengkeram pergelangan tangan Natsumi dengan erat sebelum dia bisa melakukan apa pun.

“Maaf… kumohon biarkan aku pergi saja… Aku janji tidak akan memberi tahu siapa pun yang menyesatkan Mukuro dan memaksanya melakukan sedikit permainan peran khusus…”

“Tepat seperti dugaanku! Kau benar-benar salah paham! Itu sama sekali bukan yang kita lakukan!”

“Uh… kalau begitu, niatmu sebenarnya adalah menggunakan semacam sihir hitam untuk memberikan sebagian dada Mukuro padamu…”

“Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?! Dan yang lebih penting, apa maksudmu dengan ‘cukup yakin’?!”

Kotori berteriak keras sambil menyeret Natsumi ke tempat Mukuro berdiri.

Pada saat itulah Natsumi melihat benda seperti pita yang dipegang Kotori selama ini, dan menyadari benda itu diberi label dengan interval angka.

“…Pita pengukur?”

“Ya, saya ingin mengukur Mukuro untuk seragam sekolah.”

Kotori menjelaskan dan Mukuro mengangguk pelan.

“Memang, Muku meminjam seragam dari Imōtogo, tetapi atasannya tidak pas. Meskipun apa yang terjadi selanjutnya hampir…”

Wajah Kotori bergetar saat Mukuro berbicara. Jika peralatan observasi <Fraxinus> memantau kondisi mental Kotori, tidak mengherankan jika alarm berbunyi.

“Baiklah, aku mengerti maksudnya… tapi kenapa kamu mengenakan seragam SMP? Apakah ini sesuatu yang disukai Shido?”

“Bagaimana kamu sampai pada kesimpulan itu?! Tolong perbaiki sudut pandangmu.”

“Eh, untuk seragam, apa lagi kegunaannya selain untuk permainan semacam itu…”

“Bukankah biasanya kamu hanya menggunakannya untuk pergi ke sekolah?”

Kotori menjerit tak tertahankan. Pertanyaan itu membuat Natsumi terkejut dan tanpa sadar mengerutkan kening.

“Bersekolah?”

“Manis.”

Mukuro mengangguk lalu menjelaskan.

“Muku memberi tahu Imōtogo bahwa aku ingin mulai bersekolah di SMP yang sama dengannya pada bulan April.”

“Jadi begitulah adanya, meskipun aku tidak tahu berapa umur Mukuro sebenarnya. Jika dia memang ingin bersekolah, kupikir dia akan merasa lebih tenang jika dia ikut denganku ke sekolah menengah pertamaku.”

“Hah…”

Penjelasan Kotori dan Mukuro membuat Natsumi menghela nafas.

Sekolah, tentu saja, identik dengan neraka. Sekolah pada dasarnya adalah fasilitas penahanan wajib yang secara paksa menyatukan orang-orang dengan kualitas yang berbeda untuk mencoba menjalani kehidupan yang semi-normal.

“Memilih jalan ini dengan sukarela… hal seperti itu sungguh mengagumkan. Mohon berikan saya berkat-Mu yang murah hati.”

Setelah mengatakan itu, Natsumi membungkuk padanya. Kemudian Mukuro menirukan perilaku Natsumi saat pertama kali masuk. Di depan Natsumi terdapat dada yang mengesankan yang seperti berkah di matanya. Secara khusus, itu seperti mempersembahkan upeti setiap hari dan berdoa berharap kepada dewa pembesar payudara agar dadamu menjadi lebih besar. Tidak mengherankan jika seseorang memutuskan untuk menyembah sesuatu yang akan membantu mereka memperbesar payudaranya.

“Apa yang kau lakukan… mungkinkah kau juga ingin melakukannya, Natsumi?”

“…Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Pergi ke sekolah! Pergi ke sekolah! Apa kamu belum pernah mendaftar sebelumnya?”

“…Hah?!”

Informasi baru yang mereka bagikan ini membuat mata Natsumi terbelalak kaget.

“Tu-tunggu sebentar! Tunggu sebentar! Apa yang ingin kau katakan?! Ini pertama kalinya aku mendengar tentang semua ini…?!”

“Baiklah, itulah sebabnya kami menceritakannya kepadamu sekarang.”

“Tidak! Tidak! Tidak! Tidak, itu jelas bukan masalahnya! Kapan kamu memutuskan hal semacam ini untukku tanpa meminta izinku?! Tidak, aku pasti tidak akan melakukannya!”

“Benarkah? Tapi bukankah Yoshino sudah menerimanya dengan senang hati?”

“Hah…!”

Ketika mendengar ini, Natsumi tersentak dan gemetar.

Yoshino adalah salah satu Roh yang tinggal di kompleks apartemen ini seperti Natsumi. Dia adalah dewi yang akan memperlakukan semua orang dengan baik, bahkan Natsumi. Namun, Natsumi sebelumnya tidak mau berpartisipasi dalam pengalaman pendaftaran. Pada akhirnya, permohonan Yoshino-lah yang menjadi alasan utama Natusmi untuk setuju pergi.

Namun, gemetarnya Natsumi bukan hanya karena hal itu. Dari apa yang dikatakan Kotori, ada satu hal lagi yang membuat Natsumi gelisah.

Sekarang ada sepuluh Roh yang berada di bawah perlindungan <Ratatoskr>. Tohka, Origami, Kaguya, Yuzuru, dan Miku, yang semuanya bersekolah di SMA. Kotori yang bersekolah di SMP. Nia yang memiliki pekerjaan dan Miku yang juga bekerja sebagai idola.

Benar saja, jika Yoshino dan Mukuro mulai bersekolah, itu berarti di antara para Roh yang berada di bawah perlindungan <Ratatoskr>, Natsumi akan menjadi satu-satunya orang yang tidak melakukan apa pun dan menghabiskan seluruh waktunya terbungkus dalam kepompong.

Dalam benaknya, imajinasi Natsumi yang terlalu aktif mulai memacu. Setiap hari matahari terbit dan dia bangun sendirian. Setiap hari dia akan makan sarapan yang sudah disiapkan (padahal sudah waktunya makan siang). Karena dia tidak ada kegiatan, dia akan kembali tidur atau bermain game daring. Pada saat dia merasa lapar lagi, hari sudah malam. Dia akan makan malam dengan yang lain yang kembali dari sekolah tetapi tatapan semua orang berangsur-angsur menjadi lebih menyeramkan—Apa itu, dia belum ingin pergi ke sekolah? Hanya karena Roh memiliki <Ratatoskr> untuk mendukung mereka, mudah untuk mengurus diri sendiri—Tidak, tidak apa-apa, Natsumi-san. Setiap orang punya cara mereka sendiri untuk menjalani hidup jadi jangan khawatir… Eh? Bermain game bersama…? Maaf, saya punya pekerjaan rumah yang harus saya lakukan… Baiklah, akan menyenangkan untuk mandi, saya selalu merasa nyaman setelah mandi setiap hari…?

“AAAAHHHHHHH!”

Natsumi menjerit. Tidak, Natsumi tahu bahwa tidak ada yang akan mengatakan hal seperti itu tentangnya, tetapi dia memiliki sifat membenci diri sendiri.

Tidak! Tidak! Ini benar-benar buruk! Akan lebih baik jika Yoshino dan Mukuro tidak pergi ke sekolah dan kepolosan mereka terungkap sepenuhnya.

Atau setidaknya, Yoshino dan Mukuro bisa menunggu sampai mereka terbiasa dengan kehidupan di sisi ini. Mereka tidak sama dengan Natsumi yang sudah lama belajar beradaptasi dengan masyarakat. Natsumi sudah memahami hal itu. Namun sekarang setelah ia berhadapan langsung dengan hal itu, ia merasakan sakit yang membakar dan menusuk menyerangnya.

Namun, meski begitu, Natsumi masih tidak bisa membayangkan harus pergi ke sekolah setiap hari. Pilihan lain apa yang dimilikinya—

“…Ah!”

Seketika, Natsumi merasakan sambaran inspirasi memancar melalui pikirannya.

Awalnya, Natsumi berpikir hanya ada dua pilihan: pergi ke sekolah atau tinggal di rumah dan membungkus dirinya dalam kepompong. Namun, ternyata tidak. Dia punya pilihan lain.

Benar sekali—dia bisa bekerja.

Jika dia melakukan itu, dia bisa hidup dengan nyaman tanpa bantuan dari siapa pun. Selama tidak ada yang mempermasalahkannya.

“Ada apa, Natsumi. Kamu tiba-tiba berteriak dan berhenti bicara…”

“…Aku hanya memikirkannya sebentar. Mungkin ini akan…”

Natsumi selesai menjelaskan dengan nada hampa dan kemudian meninggalkan ruang umum dengan langkah kaki yang sedikit bergoyang.

“N-Natsumi?”

“Nona, kamu mau ke mana?”

Natsumi mendengar suara-suara itu dari belakangnya tetapi dia tidak dapat mengumpulkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menjawabnya.

 

◇◇◇

 

“…Jadi, menurutmu tidak apa-apa jika kamu tidak sekolah selama kamu bekerja? Tapi tidak mungkin untuk bekerja hanya dengan melihat-lihat lamaran dan semacamnya. Kamu tahu itu, kan?”

Setelah Shido merangkum semua yang Natsumi katakan kepadanya, dia mengangguk dengan ekspresi gelap di wajahnya.

“…Meskipun, saya melihat majalah dan situs web perekrutan kerja, apa-apaan ini? Mengapa semua pekerjaan ini membutuhkan keterampilan komunikasi yang kuat? Penjualan jelas tidak mungkin; Pemasaran tidak mungkin; dan hubungan dengan rekan kerja di tempat kerja. Memikirkannya saja membuat saya ingin muntah… pekerjaan profesional sangat sulit. Luar biasa. Banyak karyawan perusahaan adalah manusia super. Kelas pekerja bisa sama hebatnya dengan Superman…”

Natsumi berbicara dengan senyum lesu sambil mengangkat bahu. Keinginannya untuk mandiri membuat Shido tersenyum.

“Yah, aku setuju bahwa orang yang bekerja itu sangat kuat… Ngomong-ngomong, kamu bilang kamu masih benci sekolah, kan? Bukankah kamu bilang kamu punya beberapa teman saat kamu mencoba mendaftar di masa lalu?”

“…Itu dua hal yang berbeda. Aku tidak membenci Kanon dan kami selalu bisa bertemu di luar sekolah. Namun, pengalaman pendaftaran terbatas satu hari saja sudah cukup. Memikirkan harus bersekolah selama setahun penuh saja membuatku ingin muntah.”

“Ya, kurasa begitu… Jadi, apa yang akan kau putuskan untuk lakukan?”

“…Aku tidak akan pergi ke sekolah, tetapi aku tidak ingin hanya tinggal di rumah karena tidak ada orang lain di sini. Bisakah aku melakukan apa yang Nia lakukan? Aku tidak keberatan jika hanya bermain-main di siang hari…”

“Seperti Nia… eh, dia seniman manga jadi dia tidak hanya main-main, kan…?”

Shido tiba-tiba merasa gelisah. Nia tidak perlu pergi bekerja karena dia tidak bekerja di perusahaan, tetapi Nia mungkin juga cukup sibuk…

Pada saat itu, Shido sedikit mengernyit. Natsumi tampaknya menyadari apa yang sedang dipikirkannya dan matanya membelalak.

“Hah? Ada apa, Natsumi.”

“-Itu saja.”

“Seorang seniman manga! Kenapa aku tidak terpikir sebelumnya? Aku sering membantu Nia dengan manga-nya sehingga aku bisa membuat setidaknya karya seni paling dasar yang mungkin. Aku bisa melakukannya tanpa harus keluar rumah. Tapi yang lebih penting, aku selalu bisa melakukan pekerjaan yang sama dengan yang dilakukan Nia. Aku bisa melakukan ini…!”

“…A-Ah, uh—? Tunggu, itu…apakah itu benar?”

Shido mendesah malu. Ia menduga bahwa menjadi seorang mangaka bukanlah pekerjaan yang mudah, tetapi tampaknya Natsumi benar-benar bersemangat dengan idenya. Shido tidak akan merusak suasana hatinya dan menepis idenya.

“…Baiklah, karena ini keputusanku, sebaiknya aku segera memulainya. Aku akan mulai dengan menggambar storyboard. Terima kasih Shido, kau benar-benar membantuku. Ah! Tapi kau tidak boleh memberi tahu yang lain tentang ini!”

Setelah Natsumi selesai berbicara, dia berdiri dan berjalan keluar dari ruang tamu dengan langkah cepat yang sama sekali tidak terbayangkan bagi orang seperti dia.

 

◇◇◇

 

Beberapa hari kemudian Shido berjalan menuju kamar Natsumi di lantai atas kompleks apartemen Spirit dan mengetuk pintu.

“Halo, Natsumi? Kamu di sana?”

Tidak ada jawaban atas panggilan Shido. Dia bahkan tidak menjawab ketika Shido membunyikan bel pintu.

“Apa yang terjadi? Bukankah dia yang meneleponku…?”

Shido memiringkan kepalanya dengan bingung. Benar. Alasan mengapa Shido datang ke sini adalah karena Natsumi telah mengiriminya pesan yang meminta bantuan.

Ia menduga tidak cukup banyak orang yang memastikan naskahnya sempurna. Hal itu mudah dianggap remeh. Seniman manga yang sedang mengerjakan serialisasi biasanya memiliki sedikitnya beberapa asisten untuk membantu mereka menyiapkan naskah.

Atau mungkin dia mengalami kesulitan dengan ceritanya. Itu juga mungkin. Natsumi adalah seniman yang luar biasa dan dia sangat pandai meniru keterampilan orang lain. Namun sejauh pengetahuan Shido, cerita asli harus ditulis dari awal.

“Hah…?”

Setelah mengetuk pintu beberapa kali, tiba-tiba kenop pintu berputar dan pintu yang berat itu terbuka.

“Oh, Natsumi, aku di sini untuk membantumu. Bagaimana kemajuanmu sejauh ini?”

Dalam sekejap, Shido terdiam.

Alasannya sederhana. Alih-alih gadis mungil di balik pintu, ada seorang wanita muda cantik dengan tubuh ramping.

Rambutnya lurus, panjang, dan halus. Matanya hijau berbentuk almond. Bahkan model yang paling cantik pun rela menghadapi badai dan bencana demi tubuh seperti itu. Ia mengenakan gaun berani yang memperlihatkan pesona dewasanya sepenuhnya.

“Eh… eh?!”

“Ah, Shido-kun. Aku sudah menunggumu. Silakan masuk.”

Setelah menyapa Shido, wanita cantik itu memegang tangan Shido dan menuntunnya masuk. Shido langsung ditarik masuk ke dalam ruangan, tetapi dalam prosesnya, Shido berhasil menenangkan diri sambil menatapnya.

“N-Natsumi? Kenapa kau berubah…?”

Shido menyipitkan matanya saat menanyakan pertanyaan itu padanya.

Benar saja, orang yang berdiri di depan Shido tidak diragukan lagi adalah Natsumi sendiri—tetapi dia entah bagaimana berhasil mengubah dirinya dengan Malaikatnya <Haniel>.

Natsumi terkekeh tanpa sedikit pun ekspresi terkejut.

“Ini? Begini, karena aku harus membawanya ke suatu tempat setelahnya, kalau penampilanku seperti biasa, mereka mungkin tidak akan mengizinkanku masuk, kan?”

“Tidak, aku tidak berpikir… eh, ke mana kau berencana membawanya?!”

Apa yang dikatakan Natsumi membuat Shido berteriak kaget.

Ternyata, Natsumi bermaksud untuk mengirimkan naskah tersebut ke penerbit dan menyajikannya kepada seorang editor. Ada banyak seniman manga lain yang dipilih oleh editor dan kemudian mendapat kesempatan untuk debut.

Pengakuan Natsumi bahwa ia bermaksud membawa naskah tersebut ke penerbit membuat Shido terkejut (ya, begitulah yang terjadi), tetapi yang lebih mengejutkan lagi, Shido lebih terkejut karena Natsumi berhasil menyelesaikan seluruh naskah itu sendirian.

“Apakah kamu sudah selesai menggambarnya?!”

“Benar sekali, setelah saya menyelesaikan cerita, saya membuat kerangka naskah hari itu juga. Butuh waktu sehari untuk menulis komposisi dan butuh waktu dua hari untuk menyelesaikan naskah lengkap. Saya mungkin bisa menyelesaikannya lebih cepat jika saya memiliki asisten karena butuh waktu lama bagi saya untuk memahami cara kerja warna dan menemukan material dengan latar belakang yang rumit…”

“Wah, kamu benar-benar tidak melakukan kesalahan apa pun…? Jadi, mengapa kamu membutuhkan bantuanku?”

“Ah… itu…”

Setelah Shido selesai berbicara, Natsumi tersenyum ceria sambil berbalik.

“Hah…?!”

Shido tersipu saat melihat punggung Natsumi. Karena ritsleting di bagian belakang gaun Natsumi tidak tertutup dengan benar, sehingga punggungnya yang telanjang terlihat.

“Aku tidak bisa keluar dengan pakaian seperti ini. Sekarang, bisakah kau membantuku menutup ritsletingnya?”

Natsumi berbisik manis. Shido mengalihkan pandangannya sambil menarik ritsletingnya dengan jari-jari yang sedikit gemetar.

“Ah, terima kasih banyak, Shido-kun. Baiklah, aku pergi dulu. Nantikan kabar baiknya!”

Setelah selesai berbicara, Natsumi mengambil amplop berisi naskah itu dan mengenakan sepatunya.

Pada saat itu, Shido yang benar-benar terpesona oleh situasi tersebut, tiba-tiba menyadari apa yang akan terjadi saat matanya membelalak.

“Hei! Tunggu sebentar! Apa kau berencana keluar dengan pakaian seperti itu?”

“Eh? Benar juga. Ada masalah?”

Saat dia berbicara, Natsumi berbalik, roknya dengan berani memperlihatkan kaki Natsumi… gaun semacam ini lebih cocok untuk kelab malam atau mungkin aula perjamuan. Gaun ini jelas tidak cocok untuk pergi ke penerbit. Setidaknya, itulah yang diyakini Shido.

“Ngomong-ngomong, bukankah gaun ini terlalu mencolok?! Kamu setidaknya harus mencoba untuk lebih sopan…”

“Eh—Shido-kun bertingkah seperti Otou-san sekarang. Atau mungkinkah… kau tidak ingin orang lain selain dirimu melihatku seperti ini?”

“K-Kamu…”

Shido bergumam sambil tersipu sementara Natsumi tersenyum main-main dan mengangkat bahu sedikit.

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu hari ini aku akan mendengarkanmu, Otou-san.”

Akhirnya, dia menjentikkan jarinya dan dengan kilatan cahaya terpancar dari tubuh Natsumi. Pakaiannya sebelumnya diganti dengan setelan yang tampak profesional.

…Yah, dia masih bisa melihat payudaranya melalui celah blusnya dan dia masih bisa melihat kakinya yang mengagumkan melalui stokingnya tapi itu jauh lebih baik dibandingkan dengan pakaian yang dikenakannya sebelumnya, dan setidaknya bisa dianggap lumayan.

Namun, tak lama kemudian, Shido menyadari sesuatu.

“…Tunggu, kalau kamu bisa berganti pakaian seperti itu, lalu kenapa kamu repot-repot memintaku membantumu menutup ritsletingnya…”

“Ahaha… Aku mau keluar.”

Setelah Shido selesai berbicara, Natsumi menjulurkan lidahnya dengan main-main sebelum dia keluar.

 

◇◇◇

 

“Furumi-san, wanita yang membawa naskahnya sedang menunggumu di kamar 13.”

“Baiklah.”

Kensuke Furumi, anggota departemen editorial majalah Shounen Blast Weekly, menghela nafas saat dia menyimpan dokumen yang sedang dia kerjakan dan berdiri dari tempat duduknya.

“Baiklah, mari kita selesaikan ini…”

Setelah selesai berbicara, dia menguap pelan. Di kursi di kedua sisinya, rekan-rekannya mengangkat bahu dan tersenyum pahit.

“Hei, aku tahu kamu lelah, tetapi kamu tidak ingin wanita yang membawa naskah itu melihatmu dengan ekspresi kesal seperti itu, kan? Mungkin ini bisa jadi telur emas.”

“Haha… Maaf, tapi sudah lama sekali kita tidak melihat naskah yang benar-benar bagus…”

“Tetapi kami juga pernah mendapatkan beberapa permata seperti itu. Ingat: sensei ini sendiri yang membawa naskahnya.”

“Sudah satu dekade sejak kejadian itu terjadi…”

Furumi tersenyum kecut saat dia meninggalkan departemen editorial yang penuh dengan buku, materi, dan barang-barang pribadi saat dia menaiki lift ke lantai dua.

Ia akan menuju ke sebuah ruang pertemuan sederhana untuk konsultasi. Ada beberapa meja dan kursi yang tersebar di ruangan yang luas, yang masing-masing dipisahkan oleh sekat.

Di sinilah wanita yang akan ditemuinya menunggu mereka untuk meninjaunya. Furumi meregangkan tubuhnya saat ia mencapai kamar 13.

“Halo, maaf membuatmu menunggu begitu lama, ah…”

Setelah melangkah memasuki ruangan, bahu Furumi bergetar.

Alasannya sederhana. Wanita yang duduk di kursi di seberangnya begitu cantik sehingga membuatnya merinding.

“—Halo. Aku akan berada dalam perawatanmu hari ini.”

Setelah selesai berbicara, wanita itu mengedipkan mata padanya. Melihat ini, seakan-akan ada peluru yang menembus jantungnya. Seluruh tubuhnya hanya bisa gemetar karena kagum.

“Ara? Ada yang salah?”

“…! Ah, tidak. Tidak ada yang salah.”

Furumi berhasil menenangkan diri saat ia duduk. Saat bekerja di bagian redaksi majalah Shounen Blast Weekly, Furumi sebelumnya bahkan pernah bekerja dengan para idola terkenal. Ia terkejut, tetapi dibandingkan dengan mereka, wanita ini… wow, dia benar-benar lebih cantik dari yang lain…

Namun, agar bisa fokus, Furumi menggelengkan kepalanya. Dia bukan seorang idola dengan poster-poster besar yang tergantung di dinding. Dia di sini untuk menunjukkan naskah kepada editor. Dalam hal itu, hal terpenting yang harus dievaluasi adalah manga-nya. Bukan manga yang menampilkan wajahnya. Penampilannya tidak dapat memengaruhi penilaiannya. Furumi bertekad.

“Ngomong-ngomong, bisakah kau tunjukkan naskahmu padaku?”

“Tentu saja. Silakan lihat.”

Wanita muda itu menyerahkan amplop yang berisi naskah itu kepadanya. Dia bisa melihat judul manga dan “Nanako” tertulis di sampulnya. Tampaknya dia bermaksud menggunakan “Nanako” sebagai nama penanya. Dia tampak sangat percaya diri.

“…Wow…”

Furumi mengeluarkan naskah dari amplop dan memeriksanya dengan cermat.

—Pertama-tama, yang sangat mengejutkannya, gambar-gambarnya menakjubkan. Dia tidak bisa tidak curiga bahwa dia sudah menjadi seniman profesional. Dia sangat curiga bahwa dia adalah penggemar Honjou Souji, karena gaya gambarnya sedikit mirip dengannya. Namun, salah jika mengatakan bahwa dia menirunya, gambarnya jelas-jelas dibuat dengan gayanya sendiri. Selain itu, penampilan karakternya juga fantastis. Saat dia menyaksikan ceritanya terungkap… apakah tidak ada kekurangan di sini? Wow… seperti ini—!

Furumi mengambil naskah itu dari kantong kertas dan melihatnya dengan saksama.

“—Ya Tuhan…”

Setelah beberapa menit diperiksa, Furumi menghela napas berat. Meskipun dia tidak mampu menunjukkan ekspresi seperti itu, ini adalah pertama kalinya dia mengalami hal seperti ini dalam hidupnya.

Ada emosi yang benar-benar baru dan luar biasa mengalir dalam hati Furumi, yang belum pernah dirasakannya dalam 10 tahun terakhir saat pertama kali memulai sebagai editor baru yang lincah dalam industri ini.

Benar sekali. Furumi dulunya bermimpi bisa menemukan orang-orang jenius seperti ini yang tersembunyi di antara orang-orang biasa. Ia bisa merasakan keterkejutan yang memuncak saat ia terus membaca. Furumi merasa keyakinannya pada mimpi lamanya kembali sedikit demi sedikit. Ia ingin menjadi bagian dari kisah salah satu orang yang bercita-cita menjadi seniman manga.

Namun, sepuluh tahun berkecimpung di industri ini berdampak buruk bagi para editor yang sebelumnya antusias karena mereka mulai memahami kenyataan. Kenyataannya adalah bahwa mereka akhirnya akan kelelahan dan harus berkompromi: mengeluarkan produk yang ceroboh tetapi selesai yang sejujurnya adalah kegagalan sehingga para editor yang malas dapat hidup dengan damai. Ada diskusi terus-menerus tentang kehabisan waktu dan tidak ada cara untuk mendengarkan diri mereka sendiri. Untuk mendapatkan hasil yang stabil dan akhirnya menjadi semakin jauh dari cita-cita sepuluh tahun lalu.

Tapi sekarang… apa perasaan ringan di hatinya ini? Dia merasakan panas yang baru ditemukannya mendorong hatinya maju. Furumi berbicara setelah menarik napas dalam-dalam.

“—Jenius.”

Itulah satu-satunya kata yang dapat menggambarkan naskah ini. Furumi mencondongkan tubuhnya ke depan untuk membaca ulang naskah tersebut dari awal.

—Itu luar biasa. Itulah cara terbaik yang bisa ia gambarkan. Bahkan jika itu dimaksudkan sebagai bagian pertama dalam sebuah seri, itu tidak masalah. Namun yang lebih penting, Furumi segera mendapati dirinya menginginkan lebih: ia ingin dapat membaca sekuel cerita ini.

“Baiklah, jika naskah ini belum dikirim ke penerbit lain—”

“Tidak, ini yang pertama kali aku kunjungi.”

“Ya! Senang mendengarnya!”

Furumi tak kuasa menahan tawa. Itu pertanyaan yang sangat bodoh untuk ditanyakan. Jika ia telah membawanya ke penerbit lain dan mereka menolaknya, editor itu hanya akan menjadi perwakilan yang tidak kompeten untuk profesi mereka.

“Lalu, seperti ini, saya harap Anda juga setuju bahwa ini harus dipublikasikan di edisi berikutnya!”

“Ah, benarkah? Itu akan menjadi suatu kehormatan. Tapi apakah sesederhana itu?”

Saat mengatakan hal itu, Nanako (nama pena) tersenyum dan tertawa kecil.

“Sama sekali tidak masalah! Naskah ini benar-benar sempurna! Kalau pemimpin redaksi berkata ‘Tidak’, saya akan segera mengundurkan diri dari departemen redaksi yang tidak sedap dipandang ini!”

Pada saat berikutnya setelah Furumi membuat pernyataan itu, suara “Oh, benarkah?” terdengar dari area pertemuan lain yang dipisahkan oleh sekat.

“Apakah ada yang salah? Itu adalah pernyataan yang berani.”

Dari sekat di sebelah mereka, seorang pria tua mengintip ke arah mereka. Tampaknya editor lain ini juga sedang berkonsultasi.

Pemimpin redaksi bergerak dan masuk ke ruangan tempat Furumi dan Nanako duduk. Setelah melihat Nanako, matanya menyipit.

“Hmm? Model-san? Kalau kamu ingin menjadi seorang idola, ini adalah majalah Shounen—”

“Tidak! Dia adalah wanita yang membawa naskah untuk diserahkan!”

“Penyerahan…?”

Pemimpin redaksi mengerutkan kening sebelum memegang bahu Furumi dan bergumam pelan.

“Hei, meskipun benar dia cantik, apakah kamu yakin bahwa kamu bercita-cita menjadi editor untuk naskahnya dan bukan karena kecantikannya?”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu! Pokoknya, kamu harus baca ini! Aku pribadi merekomendasikan manga ini diterbitkan di edisi berikutnya!”

“Apa…?”

Setelah Furumi menyerahkan naskah itu, ekspresi pemimpin redaksi berubah menjadi ekspresi terkejut atas desakan Furumi saat ia mulai membacanya.

Kemudian, saat dia terus membaca, ekspresinya berubah—

“…Furumi, kamu tidak bisa melihatnya. Kamu pikir ini seharusnya diterbitkan di edisi berikutnya saja…?”

“Apa…pemimpin redaksi, menurut pendapat jujurku—”

Saat Furumi hendak protes lebih lanjut, pemimpin redaksi kembali memegang bahunya. Lalu, dengan suara yang lebih pelan agar ‘Nanako’ tidak bisa mendengar.

“—Menurut saya, karya ini tidak seharusnya diterbitkan begitu saja sebagai bagian dari edisi berikutnya. Meskipun saya tidak bisa berkata banyak di hadapan penulisnya sendiri, saya setuju bahwa karya ini pasti akan diterima dengan baik. Saya sedang mempertimbangkan untuk memulai serialisasi, jadi lanjutkan konsultasi.”

“…! Ya, pemimpin redaksi!”

Ekspresi Furumi menjadi cerah ketika pemimpin redaksi tersenyum dan menjabat tangan Furumi.

 

◇◇◇

 

“-Wah-!”

Malam harinya, Natsumi pulang ke rumah (setelah mengembalikan tubuhnya ke wujud aslinya) lalu pergi mengunjungi keluarga Itsuka, melemparkan dirinya ke sofa, dan mulai memeluk bantal.

“Natsumi…? Bagaimana hasilnya? Bagaimana tanggapan editor terhadap naskahmu?”

Setelah Shido mengajukan pertanyaan itu dengan hati-hati, tatapan Natsumi menajam dan dengan air mata di matanya, dia menjawab dengan kesal.

“Bagaimana pun kamu melihatnya… kamu tahu seperti apa mereka. Sama sekali tidak…!”

Ketika Shido bergumam, “Oh…”, Natsumi tenggelam ke dalam bantal.

“Manga yang pertama kali aku gambar, aku ingin menerbitkannya! Sejujurnya, aku seharusnya tidak memiliki harapan yang naif seperti itu, mereka benar-benar mengatakan itu…”

“Tunggu, kamu serius?”

“…Saya mengambil naskah itu dalam bentuk dewasa, jadi saya tidak menyadarinya saat itu. Namun, sekarang setelah saya pikir-pikir, rasanya jauh lebih menyakitkan. Mereka membaca dan menertawakan naskah itu. Kemudian setelah saya memberi tahu mereka bahwa saya belum mengirim naskah saya ke penerbit lain ‘bagaimana Anda bisa berani membawa sampah seperti itu’, mereka tertawa. Mengatakan hal-hal seperti itu…”

“Apa…”

Kata-kata Natsumi membuat Shido berkeringat tanpa sadar. Meskipun dia pernah mendengar bahwa membawa naskah ke editor untuk mendapat umpan balik dapat berujung pada evaluasi yang keras, dia tidak pernah menduga bahwa mereka akan bersikap begitu kejam.

“Mereka juga mengatakan sesuatu seperti, ‘Apa pun yang terjadi, akan menjadi ide yang buruk untuk menerbitkannya di bagian suplemen majalah.’ Kemudian pemimpin redaksi datang dan berkata ‘Jadi Anda tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa serius. Anda pasti bercanda.’ Mengatakan sesuatu seperti itu…”

“Hei… mereka juga mengatakan itu…?! Aku tidak bisa memaafkan hal seperti itu! Natsumi, kamu tidak perlu menerima itu dari mereka! Kita bisa menarik naskah itu dari penerbit itu!”

Setelah Shido selesai berbicara, Natsumi mengangkat kepalanya dan mengangguk lemah.

“Y-Ya… mungkin lebih baik tidak bekerja di tempat seperti itu…”

“Yah, ada pekerjaan lain selain menjadi seniman manga. Kita bisa mencari pekerjaan yang bisa Natsumi lakukan.”

“Ah… ngomong-ngomong soal itu…”

Setelah Shido selesai berbicara, pikiran lain muncul di benak Natsumi saat dia mengeluarkan ponselnya dan mengoperasikannya selama beberapa detik.

“…Untuk hal berikutnya, saya ingin mencoba ini…”

“Hah…?”

Natsumi mengarahkan layar ponselnya ke arah Shido. Shido mengamati halaman itu lebih dekat.

“Menjadi seorang novelis…? Apa ini?”

“…Ini adalah situs web yang disebut sebagai situs pengiriman cerita. Siapa pun dapat mengirimkan cerita, apa pun kualifikasinya. Jika cerita tersebut cukup populer, penerbit mungkin akan menawarkan untuk menerbitkannya.”

“Hei, kedengarannya sempurna! Ngomong-ngomong, Natsumi, apakah kamu masih menulis?”

“…Yah, begini, novel ringan bisa ditulis oleh siapa saja asalkan mereka mengerti bahasa Jepang, kan? Kebanyakan orang yang menulisnya ingin menjadi mangaka tetapi tidak bisa menggambar, jadi menurutku ini paling tidak cocok untukku.”

“Saya merasa Anda baru saja menyinggung banyak orang. Tolong jangan katakan hal-hal seperti itu!”

Menghadapi atmosfer berbahaya itu, Shido meratap.

Meski begitu, motivasi Natsumi masih patut dirayakan dan didukung. Shido memberi dirinya waktu sejenak untuk menenangkan diri.

“Baiklah, mari kita lakukan ini.”

“Benar…”

Tatapan Natsumi gelap namun dia mengangguk setuju.

 

◇◇◇

 

“Hah…?”

Editor di Penerbitan Interstellar, Mitsunori Nagano memperhatikan perubahan suasana di departemen editorial ketika ia tiba di kantor.

Tampak beberapa editor memegang telepon pintar atau tablet mereka dan mendiskusikan sesuatu dengan nada bersemangat.

“Apa yang terjadi? Apakah terjadi sesuatu?”

“Ah, Mitsunori-san. Selamat pagi. Apa kamu sudah melihat ini?”

“Apa-?”

Editor menyerahkan layar tablet kepada Mitsunori yang membetulkan kacamatanya dan mengamatinya lebih dekat.

“Ada apa? Kamu sudah jadi novelis? Ada yang mengaku sebagai penjahat terkenal? Atau mungkin ada yang mengaku sebagai penulis profesional yang mencoba masuk ke industri ini?”

“Tidak, tidak seperti itu. Ada karya baru yang luar biasa. Nama penulisnya adalah “Nuts”. Sepertinya ini adalah kiriman pertama mereka, tetapi meskipun begitu, mereka telah menerima lebih dari satu juta klik!”

“Hm…”

Mitsunori mendesah bosan saat dia menerima tablet dan mengamati layarnya lebih dekat.

“Yah, prospek akan lebih banyak pendatang baru itu sendiri sangat disambut baik. Harap miliki rasa urgensi yang lebih besar. Lagipula, bukankah prospek untuk diterbitkan adalah alasan semua pendatang baru ini mulai muncul sejak awal? Hanya menatap novel daring sepanjang hari, dengan sedikit kebanggaan editorial…”

Mitsunori hendak mulai memberikan ceramah panjang lebar namun tiba-tiba terdiam.

Ini bukan jeda yang disengaja. Itu karena, tanpa disadari, ia segera mendapati dirinya tenggelam dalam novel yang ditulis oleh “Nuts”.

—Hal pertama yang ia rasakan adalah betapa cerdiknya cerita itu. Irama dan tempo yang bergantian membuat adegan-adegan itu terasa hidup dalam benaknya. Ada banyak hal yang menonjol dalam benaknya, terutama selera humor yang sarkastik. Meskipun demikian, cerita itu tetap mudah dibaca. Hampir seperti penulisnya tidak menulis sama sekali. Hal yang sama berlaku untuk karakter dan alurnya: seolah-olah sebuah keajaiban telah terjadi dan semuanya berjalan dengan sempurna. Mustahil baginya untuk berhenti membaca. Petualangan karakter-karakter ini melampaui apa pun yang pernah ia lihat sebelumnya dan ia ingin tahu lebih banyak tentang mereka. Mitsunori mengerjap saat ia mendapati dirinya benar-benar tenggelam dalam cerita itu.

“…Siapa?”

“Hah?”

Setelah membaca cerita itu, Mitsunori berteriak, dan para editor memiringkan kepala mereka karena tidak percaya. Kepala Mitsunori terangkat dengan keras saat dia berteriak lagi.

“Siapa yang pertama kali menemukan karya ini?! Apakah Anda sudah mengirimkan aplikasi penerbitan kepada mereka?!”

“Eh…aku mendengarnya dari Taguchi-san…”

“Aku mendengarnya dari Sakamoto-san…”

“Tidak, aku…”

“Dasar bodoh—! Kita harus segera mengirim lamaran kepada mereka! Kita tidak boleh membiarkan penerbit lain mendapatkan ini! Kita harus memberi tahu pihak lain syarat apa yang bisa mereka setujui! Juga, segera beri tahu produser departemen animasi!”

“Y-Ya!”

Mitsunori berteriak dan semua editor menanggapi serempak.

 

◇◇◇

 

“—AAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!”

Natsumi menjerit. Beberapa hari setelah Natsumi menyatakan niatnya untuk menulis dan mengirimkan novel ringan secara daring. Natsumi mengunjungi rumah tangga Itsuka dalam keadaan yang sama seperti saat ia membawa manga-nya ke perusahaan penerbitan, ia melemparkan dirinya ke sofa dan mulai menangis di salah satu bantal.

“A-Apa yang terjadi, Natsumi…?”

Setelah Shido bertanya, Natsumi mendongak dari bantal yang ternoda air mata dan berteriak, “Bajingan—!” sebelum dia berbalik untuk melihat Shido.

“…Saya bilang kalau saya ingin menjadi novelis jadi saya mencoba mengirimkan drafnya…”

“Eh, kamu sudah mengirimkan satu? Cepat sekali.”

“…Yah, tidak seperti manga, tidak apa-apa untuk mengirimkan naskah yang belum selesai. Anda dapat mengeditnya dan menambahkannya kapan pun Anda mau.”

“Haha… jadi begitulah cara kerjanya… Jadi, apa alasanmu begitu kesal…”

Setelah mendengar perkataan Shido, Natsumi mengerang sambil menjatuhkan diri kembali ke sofa, sambil menendang-nendang kakinya.

“Ya! Tidak mungkin! Tidak mungkin! Dan bahkan jika diabaikan, ada begitu banyak komentar yang diposting di forum, papan buletin, media sosial…”

“…Apa yang sedang terjadi?”

“…’Hei! Ini keren! Apa kamu punya lebih banyak lagi?’ ‘Aku tak sabar untuk membaca lebih banyak lagi!’ ‘Kualitasnya sangat bagus!’ ‘Ini sangat menarik dan mengharukan!’…”

“Eh? Bukankah ini pujian?”

“…Kamu terlalu naif. Bacalah secara vertikal dan fokuslah pada kata pertama di setiap komentar.”

“? Itu akan menjadi… ‘dia’ ‘ta’ ‘ku’ ‘jadi’“…”

“Benar sekali! Jangan kira aku tidak melewatkannya, dasar bajingan! Setelah itu, aku mendapat email aneh…!”

“Email aneh…?”

“…Eh, mereka mengaku sebagai perusahaan penerbitan. Mereka meminta saya untuk mengizinkan mereka menerbitkan novel saya segera.”

“Hah? Tapi bukankah itu menakjubkan?”

“Apa kalian benar-benar percaya email penipuan semacam ini?! Jelas, mereka hanya ingin mempermainkanku! Setelah aku membalas email ini dengan serius, mereka akan mempublikasikan isinya hanya untuk mengolok-olokku! Jangan kira kalian bisa mempermainkanku seperti ini, dasar bajingan!”

Natsumi menjerit sambil melempar bantal yang dipegangnya. Setelah bantal itu menghantam langit-langit dan mendarat kembali di sofa, ekspresi Natsumi berubah. Pada saat yang sama, lengan dan kaki Natsumi yang sebelumnya bergerak-gerak melambat dan berhenti.

“…Ah… Kurasa itu memang benar. Kehidupan seorang novelis benar-benar buruk. Aku tidak bisa melakukan ini…”

“Tidak, bukankah kamu baru saja memulai? Kamu seharusnya tidak menyerah begitu saja…”

Akan tetapi, saat Shido hendak menenangkannya, Natsumi tiba-tiba duduk dan mengeluarkan telepon pintarnya untuk ditunjukkan kepada Shido.

“…Saya akan mencoba ini selanjutnya.”

“Hah? Apa ini…?”

Setelah melihat lebih dekat gambar tersebut, mata Shido terbelalak. Ini sepertinya situs pengiriman animasi. “Berkontribusilah pada animasi ‘Original Song’ dengan gambar-gambar gadis cantik.”

“…DTM (Disk Top Music)…Singkatnya, di sinilah Anda membuat musik di komputer untuk dinyanyikan dengan VOCALOID. Jika lagu Anda cukup populer, bahkan seorang individu dapat memproduksi CD… Nah, sekarang jenis distribusi ini adalah pilihan yang umum…”

“Benarkah? Tapi bukankah sangat sulit untuk mengarang…? Dibutuhkan banyak keterampilan teknis…”

“…Yah, mungkin kalau aku membuatnya dari awal, kau tahu, tapi bukankah aku pandai meniru orang lain? Lagu-lagunya tidak dibuat dari awal. Lagu-lagunya hanya mencampur lagu-lagu yang sudah populer. Liriknya diambil dari lagu-lagu yang sudah ada.”

“Hmm… apakah itu benar-benar baik-baik saja…?”

“…Karena komposisi musik telah dieksplorasi secara menyeluruh, hampir mustahil bagi orang untuk menghasilkan komposisi mereka sendiri. Faktanya, para profesional melakukan hal semacam ini sepanjang waktu.”

“Tidak bisakah kau mengatakan hal-hal yang mudah memancing amarah orang lain?!”

Walaupun Shido berteriak, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memperlihatkan ekspresi lelah sambil tersenyum samar-samar sambil terkekeh.

 

◇◇◇

 

“—Apa yang kamu pikirkan saat kamu bertemu 7P?”

“Kalau dipikir-pikir… Hanya ada satu cara untuk menggambarkannya: ‘Revolusi.’ Tidak, itu hanya pertemuan kebetulan. Sejujurnya, saya belum pernah bertemu langsung dengan 7P, tetapi jika dibandingkan dengan percakapan biasa, saya sudah merasakan jiwanya—meskipun jenis kelaminnya belum diungkapkan.”

“Pertama kali saya mendengarkan musiknya, rasanya seperti tubuh saya sedang ditulis ulang sepenuhnya. Tepat sekali, pada saat itu, saya merasa seolah-olah diberi kehidupan kedua—musiknya begitu sensual namun sederhana, dibuat dengan lirik yang polos namun agresif. Saya langsung terpesona olehnya.”

“Tampaknya seorang penyelamat telah muncul untuk menyelamatkan dunia musik, tidak diragukan lagi.”

“—Tentu saja, saya berusaha keras untuk segera menghubunginya, tetapi dia tidak pernah menanggapi. Pada akhirnya, tidak ada yang tahu siapa ‘7P’.”

“Ada begitu banyak jejak komposer dan musisi lain dalam musiknya—setidaknya, itulah yang saya pikirkan. Mungkin, ‘7P’ adalah malaikat yang dikirim ke dunia oleh dewa musik.

—(Apollon Music Co., Ltd., Produser MAIKO).

“Kesempatan untuk mulai membuat musik—…Ada sesuatu yang terjadi beberapa tahun lalu. Ada masalah ‘7P’ yang menjadi topik di situs web animasi, kurasa?”

“Meskipun saya seorang pekerja kantoran saat itu, setelah mendengarkan musik orang itu, saya bertanya pada diri sendiri, ‘Apakah tidak apa-apa bagimu untuk terus seperti ini?!’ Anda hanya punya satu kesempatan untuk hidup, apakah Anda pikir cukup dengan menanggung semua ini tanpa hasil?!’ ‘Benar? Apa yang saya lakukan saat itu (tertawa).”

“Berkat lagu itulah saya menjadi seperti sekarang. Saya segera mengajukan surat pengunduran diri ke perusahaan tempat saya bekerja saat itu, saya mengambil pinjaman dan membeli gitar. Kemudian saya mulai menjalani hidup sebagai seniman jalanan. Banyak hal terjadi saat itu dan inilah saya sekarang.”

“…Ah, kurasa kamu sadar bahwa, sebenarnya, nama panggungku terinspirasi dari ‘7P’ (tertawa).”

(Musisi, Renungan Musim Panas)

“Pernahkah Anda mendengar nama ‘7P’? Mereka adalah seorang komposer yang muncul tiba-tiba, seperti komet, di Internet beberapa tahun yang lalu. Lagu yang diciptakan ‘7P’ langsung menarik banyak perhatian, tetapi tidak seorang pun dapat mengetahui mengapa mereka tidak pernah merilis apa pun setelah lagu pertama. Meskipun ada banyak rumor seperti ‘mereka sudah mati’ atau ‘nama sandi karier’, kebenarannya masih belum diketahui.”

“Namun, ada satu kebetulan: hari ketika ‘7P’ mengunggah lagu itu ke situs animasi adalah hari peringatan kematian Moritoshi Alto.”

“Menurut analisis profesional, nada ‘7P’ memiliki karakter defensif yang kuat. Apa artinya itu?”

“Tidak dapat disangkal bahwa Moritoshi menciptakan banyak lagu populer, tetapi pada saat yang sama, beredar rumor bahwa ada banyak karya yang belum diterbitkan. Mungkin seorang murid atau anggota keluarga yang mengetahui tentang karyanya yang belum diterbitkan memutuskan untuk menerbitkan musiknya pada hari kematiannya sebagai bentuk kenangan.”

“Percaya atau tidak, Anda yang memutuskan.”

(Peneliti Legenda Urban, Kojiro Takayama).

 

◇◇◇

 

“…AAAAAAHHHHH…”

Natsumi tiba-tiba menjerit beberapa hari setelah ia mengirimkan lagu aslinya ke situs web pengiriman animasi. Sama seperti sebelumnya, ia bergegas ke kediaman Itsuka dan mulai membenturkan kepalanya ke dinding.

“Grr… Rggghh… Grrr… Rggghhh! Aku sangat bodoh… Aku sangat bodoh…!”

“…Kurasa itu tidak berhasil?”

Shido menyadari reaksinya dan mungkin bisa menebak apa yang terjadi saat dia tersenyum kecut padanya.

Natsumi mendongak ke arahnya, wajahnya berubah dalam ekspresi yang tak terlukiskan.

“…Baiklah! Benar! Kalau kamu mau tertawa, tertawalah! Sama seperti saat aku mencoba menjadi novelis! Seseorang mengomentarinya hanya untuk mengolok-olokku! Sentimen macam apa, kepolosan apa, makna dari komentar-komentar itu tidak masuk akal…!”

Setelah selesai berbicara, Natsumi menjatuhkan diri ke sofa dan menghentakkan kakinya seolah-olah sedang berenang… Meskipun Shido tidak begitu mengerti apa yang terjadi, jelas bahwa itu tetap tidak masuk akal.

“Ah… kurasa aku seharusnya menyadarinya sejak awal. Orang bodoh sepertiku sama sekali tidak berguna… Aku hanya tidak mau mengakui kenyataan dari situasi ini… Orang sepertiku, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah tinggal di dalam rumah selama sisa hidupku… hidup dalam kegelapan… Aku tidak ingin hidup sebagai manusia lagi…”

“Tidak perlu bersikap pesimis. Tidak ada orang yang langsung bisa melakukan sesuatu sejak awal, bukan?”

Meskipun Shido sudah berusaha keras untuk meyakinkannya, Natsumi masih sama sekali tidak percaya diri… Memang, gadis ini bukanlah definisi ‘percaya diri’ di saat-saat terbaik, tetapi dibandingkan dengan keadaannya saat ini, dia adalah lambang ‘percaya diri’. Dia telah ditolak aspirasinya tiga kali berturut-turut, yang membuat situasinya lebih serius dari yang diperkirakan sebelumnya… Pada akhirnya, Natsumi bukanlah seniman manga, novelis, atau komposer profesional. Dia hanya tidak ingin bersekolah.

Saat Shido tengah memikirkan hal ini, bel pintu tiba-tiba berbunyi.

“…Hah? Apakah ada pengiriman?”

Namun, hanya selangkah lebih cepat dari Shido, suara pintu terbuka terdengar diikuti oleh seorang gadis yang dikenalnya memasuki ruang tamu.

Dia memiliki rambut biru bergelombang dan mata yang lembut, dan boneka kelinci yang dikenakan di tangan kirinya—

“Ah—Natsumi-san! Jadi kamu benar-benar ada di sini.”

“Yoshino?!”

Tiba-tiba dia memanggil nama gadis lainnya. Natsumi, yang sebelumnya berbaring di sofa seperti keju yang meleleh perlahan, segera duduk tegak.

“A-Apa yang terjadi, Yoshino, apa yang kamu lakukan di sini…?”

“Apa yang membuatmu datang ke sini?”

Shido tersenyum pahit mendengar perkataan Natsumi sambil menoleh ke arah Yoshino.

“Sangat jarang Anda benar-benar memencet bel pintu. Tidak masalah jika Anda langsung masuk.”

“Ah… tidak, bukan aku yang memencet bel pintu…”

Yoshino melirik dari balik bahunya.

Kemudian, muncullah dua gadis lain yang mengenakan seragam sekolah yang sama.

Salah satu dari mereka adalah seorang gadis yang anggun. Yang satunya lagi adalah seorang gadis yang dewasa. Keduanya berdiri berdampingan, membuat mereka merasa seperti gadis kaya yang datang berkunjung.

“—Maafkan kami.”

“Maaf atas gangguannya.”

“Hah…?!”

Setelah melihat kedua gadis itu, Natsumi menatap mereka dengan heran.

“K-Kanon dan Noriko…?!”

Nama-nama yang diucapkan Natsumi membangkitkan memori dari benak Shido. Ketika Natsumi dan Yoshino pergi untuk merasakan seperti apa rasanya mendaftar sebelumnya, mereka menyebutkan telah mendapatkan beberapa teman saat itu.

“Ah, lama tak berjumpa, Natsumi-san.”

“K-Kenapa kamu…?”

“Saya di sini untuk menyapa—lihat.”

Setelah selesai berbicara, Kanon mengeluarkan buku catatan dari tasnya dan menyerahkannya kepada Natsumi. Setelah Natsumi menerimanya dalam diam, dia menatap Kanon ke buku catatan itu dan kembali dengan ragu sambil melihat sampulnya.

“Ini… untuk apa ini?”

“Itu catatan kelas untuk pelajaran. Gunakan untuk mengejar ketertinggalan.”

“Hah…? Ke-kenapa kau memberiku ini…?”

Natsumi mengerutkan kening dan Noriko, yang berdiri di belakang Kanon, berbicara dengan lembut.

“Kami mendengar bahwa Yoshino-san dan Natsumi-san akan mulai sekolah pada bulan April, jadi Kanon-chan sangat gembira. Kami tahu akan sangat buruk jika mereka harus berhenti datang ke sekolah karena mereka tidak dapat mengikuti pelajaran!”

“Tidak perlu mengatakan hal-hal yang tidak perlu!”

Kanon berteriak sambil mencoba menendang Noriko. Namun, Noriko berhasil menghindarinya.

“…Ngomong-ngomong, aku tidak tahu apa yang terjadi padamu di sekolah lamamu, tapi jangan khawatir, tidak apa-apa kalau tidak masuk sekolah untuk sementara waktu!”

“Hah…?”

Natsumi terdiam sesaat, namun kemudian sebuah pikiran muncul di benaknya saat dia mengeluarkan suara, “Ah…” tanda kesadaran.

Sebuah pikiran langsung muncul di benak Shido. Karena Natsumi dan Yoshino sedang dalam masa-masa sulit saat mereka menjalani pendaftaran, wajar saja jika Kanon berpikir seperti itu.

Lalu, dari tempatnya di belakang Kanon, Noriko bergumam.

“Benar. Sebenarnya, Kanon-chan di sini juga harus menghadapi banyak hal buruk di masa lalu sehingga dia juga tidak bersekolah untuk sementara waktu, tetapi semuanya baik-baik saja sekarang.”

“Sudah kubilang, jangan mengucapkan kata-kata yang tidak perlu, Noriko!”

Ketika Kanon bergerak untuk mencoba memukulnya, Noriko berhasil menghindarinya sekali lagi. Karena terlalu memaksakan diri, Kanon malah menabrak dinding dan mundur, memegang tangannya yang kesakitan.

“A-apakah kamu baik-baik saja…?”

“Saya baik-baik saja!”

Natsumi mengamati dengan cemas sementara Kanon menegakkan tubuhnya. Air matanya mengalir, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

“Benar sekali! Kalau ada yang kamu butuhkan, kamu bisa mengandalkan kami.”

“Eh, tidak… tapi… kenapa kamu ingin…”

“Mengapa-”

Natsumi tergagap saat Kanon mengalihkan pandangannya, pipinya sedikit merona merah.

“Kamu dan aku… kita berteman… kan?”

“—“

Perkataan Kanon membuat mata Natsumi melebar, dan Yoshino tersenyum sedikit malu-malu.

Kanon terdiam beberapa saat dan akhirnya, dia tidak dapat menahan diri lagi dan berbalik.

“Maaf mengganggumu! Ayo pergi, Noriko!”

“Ah, ah, oke. Kalau begitu selamat tinggal Yoshino-san, Natsumi-san.”

Setelah selesai berbicara, mereka menoleh ke Shido, berkata, “Maaf atas gangguannya,” dan pergi. Mereka adalah dua gadis yang sangat sopan.

Shido memperhatikan punggung mereka sebelum berbalik ke Natsumi yang berdiri di sampingnya.

“…Selamat tinggal…”

Setelah Shido selesai, Natsumi memegang buku catatan di tangannya.

“…Aku akan memikirkannya.”

Akhirnya dia bergumam malu-malu.

 

◇◇◇

 

Malam itu, seperti biasa, semua Roh berkumpul di rumah tangga Itsuka.

Ini pada dasarnya sudah menjadi tradisi, tetapi setiap kali makan malam tiba, semua orang berkumpul. Makan malam hari ini adalah sup kubis babi. Dengan tambahan jus jeruk, rasanya sangat segar dan lezat. Umumnya, bagi banyak orang, sup panas seperti ini bisa jadi sangat mahal.

“Ya! Enak sekali! Masakan anak laki-laki sangat lezat dan nikmat! Kamu bisa menikah denganku kapan pun kamu mau!”

Setelah selesai berbicara, Nia menepuk lututnya. Dia tampak bersemangat seperti biasa sambil tersenyum.

“Haha, terima kasih!”

“Tidak, aku serius! Kalau kamu tidak bisa menjadi menantu di rumah, kenapa tidak menjadi asistenku saja? Aku akan membayar gajimu!”

“Terima kasih, tapi bukankah itu sama saja dengan datang ke rumahku untuk makan malam?”

“Tidak! Tidak! Tidak! Setiap menit dan setiap detik sebelum batas waktu akan menentukan hidup atau matiku! Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sini!”

“Ngomong-ngomong soal hari ini, kamu selalu datang untuk makan malam setiap malam… Apa kamu benar-benar sedang bekerja?”

“Tentu saja! Apa kau sudah melihat edisi terbaru Shōnen Blast?! Ada perkembangan yang mengejutkan!”

Nia tiba-tiba menyebutkan sesuatu seperti ini.

“—Ah, ngomong-ngomong, itu mengingatkanku. Beberapa hari yang lalu, seorang pemula super membawa naskah untuk diserahkan.”

“Seorang pemula yang hebat?”

“Ya, saya juga membaca naskahnya dan merasa sangat menarik. Siapa pun yang membuat ini jelas bukan seorang pemula. Dia juga dikatakan sebagai wanita yang sangat cantik. Seluruh departemen redaksi heboh karenanya. Semua orang terpesona. Sungguh, Shounen Blast menemukan penulis yang luar biasa…”

“Wah, tak kusangka orang seperti itu ada.”

Duduk di ujung seberang Nia adalah Yuzuru yang juga sedang memakan hot pot, dan menatapnya dengan heran. Nia melambaikan tangannya dan tersenyum.

“Sudah jelas disebutkan bahwa itu akan segera diserialkan, tetapi sayangnya pihak lain tidak dapat dihubungi dan amplop yang dibawanya hanya berisi nama pena dan tidak ada informasi pengenal lainnya. Editor itu sangat menyedihkan dan lesu. Bahkan ada rumor bahwa dia adalah yokai pengembara.”

“Kesempatan. Yuzuru juga mendengar hal serupa baru-baru ini.”

“Hah?”

Nia memiringkan kepalanya dan Yuzuru melirik Kaguya yang duduk di sebelahnya. Butuh beberapa saat bagi Kaguya untuk berpikir tetapi mengangguk saat dia mengingatnya.

“Itu adalah kisah tentang seorang pertapa yang diselimuti kegelapan. Di tepi lautan elektronik yang kadang-kadang saya telusuri, ada orang berbakat yang tiba-tiba menghilang secepat kemunculannya.”

“Permohonan. Novel-novel yang biasanya diunggah di situs web itu biasanya hanya mendapat 200 klik per bulan. Ngomong-ngomong, 50 di antaranya adalah karya Kaguya.”

“Mengapa kamu menyebutkannya sekarang?!”

“Tambahan. Sisanya 150 dari Yuzuru.”

“Hah…?”

Perkataan Yuzuru membuat Kaguya menjatuhkan sumpitnya karena terkejut.

“Ah, itu mengingatkanku.”

Miku angkat bicara. Sepertinya dia teringat sesuatu saat dia mengangkat jarinya.

“Saya juga mendengar hal serupa. Ada seorang komposer super jenius yang muncul, tetapi tidak peduli berapa banyak produser mencoba menghubungi mereka, mereka tidak pernah mendapat respons dan sekarang mereka semua sangat khawatir…”

“Hai…”

Setelah semua orang menyebutkan kejadian itu, Natsumi menatap mereka dengan mata setengah terbuka sambil mendesah.

“… Sayang sekali. Orang-orang berbakat tidak tahu apa yang mereka pikirkan.”