Pengukuran Mikie

 

“Ahhh… Aku merasa sangat gugup!”

Okamine Mikie melengkungkan tubuh mungilnya dalam upaya untuk membuat dirinya terlihat lebih kecil dan tidak terlalu mencolok serta menghentikan gemetarnya.

Reaksi semacam ini dapat dimengerti karena ada beberapa penyihir di depannya.

—Dia berada di pangkalan Pasukan Bela Diri Darat Jepang di sudut Kota Tengu.

Markas JGSDF adalah tempat biasa bagi Tim Anti-Roh: AST, jadi masuk akal jika banyak penyihir berkumpul di sana. Namun, tampaknya ada lebih banyak penyihir yang hadir di aula hari ini daripada biasanya. Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat Mikie sebelumnya.

Dia memandang sekelilingnya dengan gelisah, rambutnya yang dikuncir dua berkedut.

Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu mengenai kepalanya.

“Aduh!”

“Jangan meringkuk seperti itu! Berdiri tegak! Jangan gentar!”

Sesaat kemudian, dia mendengar suara renyah dari suatu tempat di atasnya. Mikie mengusap wajahnya dengan lembut sebelum mendongak ke arah pembicara.

Pembicaranya adalah seorang wanita jangkung yang mengenakan pakaian pengaman yang mirip dengan yang dikenakan Mikie. Rambut hitamnya diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda. Dia adalah kapten yang memimpin unit Mikie: Kapten Kusakabe Ryouko.

“T-Tapi, kapten…”

“Jangan lakukan itu. Kalau sekarang kau bersikap seperti ini, apa yang akan kau lakukan dalam pertarungan sungguhan?”

“Ya… itu benar. Tapi sejak kecil, aku selalu merasa sangat gugup setiap kali harus mengikuti ujian atau ulangan.”

Mikie menyilangkan lengannya dan mendesah.

Benar sekali. Saat ini, ada sekelompok penyihir yang berkumpul di tempat latihan pangkalan JGSDF bukan untuk bertarung atau berpartisipasi dalam rapat umum—melainkan untuk mengikuti ujian kemampuan penyihir.

Dari pandangan sekilas saja, jelas bahwa bukan hanya anggota AST saja yang berpartisipasi hari ini.

Ada banyak penyihir berkumpul di lapangan latihan. Masing-masing dari mereka mengenakan pakaian yang memiliki gaya berbeda dari yang biasa dikenakan Mikie. Terkadang, penyihir berbakat diizinkan memiliki peralatan khusus, tetapi jumlah penyihir yang hadir hari ini terlalu banyak untuk itu. Seolah-olah semua orang ini berasal dari unit yang berbeda dari Mikie.

“Siapa orang-orang itu? Apakah mereka dari pangkalan lain…?”

“Apa yang kau bicarakan? Mereka adalah penyihir DEM.”

Ryouko mengangkat bahu tak berdaya sementara Mikie tersentak menyadari kehadirannya, matanya terbelalak.

Organisasi yang disebut DEM adalah perusahaan militer yang berkantor pusat di Inggris Raya. Perusahaan ini bertanggung jawab atas penemuan Realizer Manifestation Device yang digunakan Mikie dan AST sebagai tambahan pada senjata lainnya.

Meskipun DEM adalah perusahaan swasta yang membuat Realizer tempur, perusahaan ini juga memiliki banyak penyihir sebagai bagian dari perusahaan untuk menguji senjata atau membantu membuat senjata baru. Mereka juga memiliki staf non-penyihir untuk bekerja dengan perusahaan militer lain dalam kelompok mereka. Tingkat pelatihan setiap orang sama dengan, atau lebih tinggi dari, Tim Anti-Roh dari berbagai negara.

“T-Tapi apa yang dilakukan penyihir DEM di sini…?!”

Setelah Mikie mengajukan pertanyaan itu, Ryouko menghela napas.

“Ingatlah bahwa para penyihir DEM juga perlu mengikuti ujian secara berkala. Sayangnya, kita tidak bisa mengukur kekuatan semua orang begitu saja dan menganggapnya selesai. Kita harus mencari tempat yang memiliki semua peralatan yang kita butuhkan dan bersifat rahasia. Lagipula, kita tidak bisa membiarkan publik mengetahui jika terjadi kesalahan. Dengan cara ini, hanya ada satu tempat di area ini—bahkan di negara-negara di luar Jepang, jika mereka tidak memiliki fasilitas pelatihan khusus di dekat kantor cabang, mereka akan meminjam fasilitas milik tentara atau polisi.”

“J-Jadi seperti itu…”

Mikie mengangguk mengerti sementara ekspresi Ryouko menjadi bosan sambil melipat tangannya.

“Tapi bukan hanya itu saja.”

“A-Apa maksudmu…”

“Dengan baik…”

Ryouko mendesah pelan sebelum melirik ke kiri. Mikie mengikuti tatapannya dan menyadari bahwa semua anggota AST memasang ekspresi tegang di wajah mereka. Memang mereka tidak tampak segugup Mikie.

“…Seperti yang saya yakin Anda tahu, semua penyihir DEM adalah elit dan menggunakan teknologi unit CR terkini. Tentu saja, mereka kuat dengan kemampuan mereka sendiri.”

Setelah mendengarkan apa yang dikatakan Ryouko, mata Mikie melebar.

“Apakah mereka di sini untuk memotivasi kita… atau sesuatu?”

Baik itu pendidikan maupun atletik, sering dikatakan bahwa orang-orang membandingkan diri mereka dengan orang lain dengan harapan dapat berkembang lebih cepat. Mungkin mereka ingin meningkatkan kesadaran tentang negara-negara tim anti-pirit dengan melihat penyihir elit tersebut dari dekat.

Namun, Ryouko mengerutkan kening ketika mendengar apa yang dikatakan Mikie.

“Hmm… Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Tapi apakah DEM benar-benar akan bertindak berdasarkan niat baik seperti itu?”

“Tunggu… bukan? Itu…”

“Hal ini memungkinkan kita melihat perbedaan kekuatan dan memastikan kita benar-benar memahami siapa yang benar-benar kuat dalam pameran ini.”

Ryouko menyipitkan matanya sambil mendesah tak berdaya.

“H-Hanya karena alasan seperti itu…?”

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu tidak mungkin?”

Ryouko bertanya dengan cemberut. Mikie tidak tahu bagaimana menjawabnya.

Memang benar bahwa DEM Industries memiliki banyak hal untuk ditawarkan. Tanpa mereka, tidak mungkin Mikie dan yang lainnya dapat melawan Roh yang menyebabkan gempa spasial.

Akan tetapi, berdasarkan premis ini, masih banyak orang di luar sana yang merasa muak dengan sikap DEM.

Ryouko memasang ekspresi tidak sabar saat melihat mereka. Mikie segera menirunya.

Ditambah lagi, DEM menguasai banyak sumber daya AST. Mereka mengirim penyihir untuk bergabung dengan AST, mengorganisasi pasukan independen, memerintahkan mereka untuk berpartisipasi dalam pertempuran untuk mempertahankan cabang perusahaan mereka di Jepang… dan bahkan memulai kerusuhan dengan salah satu senjata baru mereka. Alasan untuk semua ini adalah karena DEM. Mikie mengingat ini dengan sangat baik dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang.

“…”

“Ngomong-ngomong… mungkin itu saja.”

Ryouko tampaknya menyadari pikiran Mikie dan dengan lembut membelai kepalanya sebagai penyemangat. Dia kemudian dengan lantang menyatakan kepada anggota AST di sekitarnya:

“Semuanya! Ayo tingkatkan moral pasukan! Meskipun ini hanya ujian, anggap saja ini seperti pertempuran sungguhan! Jangan kalah dari penyihir DEM!”

Setelah mendengar suaranya, para anggota AST yang awalnya tegang tiba-tiba menatapnya. Hal yang sama juga terjadi pada Mikie. Dia dan anggota AST lainnya saling memandang dan mengangguk sebagai jawaban:

“Ya!”

“Baiklah, itu membuatku sedikit tenang.”

Ryouko mengangkat sudut mulutnya membentuk senyuman setelah dia selesai berbicara.

Pada saat itu, tiga penyihir segera melangkah maju.

“Oh… Kapten, sepertinya giliran kita.”

“Ya. Sepertinya kita punya penyihir dari DEM Industries sebagai lawan kita.”

“Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

“K-Kau!”

Setelah Mikie berteriak, ketiga wanita itu tersenyum garang sambil berpose ke arah mereka.

“Kami adalah AST divisi ke-4, anak biru dari peluru ajaib!”

“Kami adalah anggota terkuat dari divisi ke-4 AST!”

“… Bunuh! Bunuh! Bunuh… bunuh kekacauan! Bunuh! Bunuh…!”

“Gadis-gadis itu gila!”

Mikie meratap. Ryouko menyipitkan matanya dan berkata tanpa daya.

“Apakah ini pertama kalinya kamu bertemu mereka? Anggota divisi ke-4 agak aneh.”

“Apakah ada sesuatu dalam kopi mereka yang membuat mereka bertindak seperti ini?”

“Yah, itu lebih merupakan ciri kepribadian daripada apa pun. Sebenarnya, aku cukup yakin mereka tidak pernah membunuh siapa pun… mungkin.”

“Mungkin?!”

Mikie berseru dengan nada khawatir. Lalu terdengar suara tawa cekikikan dari suatu tempat di dekatnya.

Ryouko mengikuti suara tawa itu—dan sedikit mengernyit.

“Apa yang lucu, penyihir DEM?”

Dia berbicara dengan suara tegas kepada beberapa penyihir yang berdiri di dekatnya. Salah satu dari mereka, seorang wanita dengan beberapa kepang, melangkah maju. Orang Eropa dan Amerika memiliki pemahaman yang mendalam tentang kelima indra dan otot-otot yang telah mereka latih. Bahkan dari pandangan sekilas, Mikie dapat mengatakan bahwa penyihir ini kuat.

“Oh, kalau kamu tersinggung, mohon bersabarlah. Kami tidak bermaksud menertawakanmu. Siapa pun yang mengajarimu apa yang harus dikatakan sungguh lucu.”

“Imut-imut?”

“Ya. Kami bahkan tidak melihatmu, tetapi kau sudah menganggap kami sebagai musuh sepihak. Pikirkanlah: Jika seorang anak yang tidak tahu perbedaan kekuatan mengambil inisiatif untuk menantang kita, bukankah itu akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan? Begitulah perasaannya.”

“Y-ya…?”

Pipi Ryouko terus berkedut tak terkendali dan dahinya tampak seperti membiru.

“Yah, penyihir DEM sudah sangat dewasa, jadi sebaiknya jangan merendahkan lawan kita saat mereka bersikap provokatif.”

“Oh, mungkinkah beban kecemburuan dan pemberontakan lebih berat daripada beban kita?”

“Tidak. Aku hanya khawatir kamu tidak akan bisa menemukan alasan saat kami mengalahkanmu.”

“…Oh?”

Mendengar apa yang dikatakan Ryouko, untuk pertama kalinya, ekspresi yang berbeda dari senyum muncul di wajahnya. Mata mereka bertemu sebelum melihat sekeliling. Ada tekanan yang kuat saat percikan api beterbangan dari mata mereka saat mereka saling melotot.

Suasananya begitu menegangkan sehingga seolah-olah mereka akan bertarung di sana saat itu juga. Mikie dengan cepat meraih tangan Ryouko untuk menahannya. Penyihir lain di belakang mereka juga bisa merasakan atmosfer akan dipenuhi aroma mesiu dan ekspresi mereka pun berubah.

Namun, pada saat itu—

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Sebuah suara keras memecah suasana tegang, bergema di seluruh pangkalan.

“…!”

Para penyihir DEM, beserta Mikie dan yang lain, bergetar serempak dan melihat ke sumber suara.

Ada seorang wanita berjalan menyusuri lorong.

“Apa-”

Mata Mikie terbelalak saat dia memperhatikan penampilan wanita itu.

Dia adalah seorang wanita muda dengan rambut pirang Nordik yang menjuntai di bahunya. Dilihat dari pakaiannya, dia pasti seorang penyihir. Namun, penampilannya tidak seperti seorang pejuang di medan perang, melainkan wanita elegan yang cocok untuk kamar tidur atau boneka cantik.

Dia tampak lebih muda dari bawahannya, mirip dengan Mikie yang berada di AST. Namun, dari cara bicaranya dan sikapnya, para penyihir DEM jelas terlihat gugup dan tidak berani mengatakan sepatah kata pun yang menentangnya.

“…Kepala Eksekutif Mathers…”

Beberapa detik sebelumnya, penyihir yang sedang berdebat dengan Ryouko terdiam sambil mengerutkan kening saat dia melihat ke arah wanita lainnya.

Kebencian tampak jelas di wajahnya. Ryouko balas menatap dengan rasa tidak suka yang sama, bukannya rasa kagum seperti para penyihir di sekitarnya.

Namun, tampaknya hanya Mikie yang menyadari perubahan itu. Ryouko lebih peduli dengan penyihir baru di hadapan mereka daripada perubahan ekspresi para penyihir itu.

“Ellen Mathers…?! Kenapa dia harus berakhir di sini…?”

“…? Kapten, apakah Anda mengatakan Anda mengenal orang itu?”

Setelah Mikie mengajukan pertanyaan itu, Ryouko melirik Ellen dan berkata:

“Ya… dia adalah direktur eksekutif pertama DEM Industries: Ellen Mira Mathers. Penyihir terkuat di dunia.”

“D-Dia penyihir terkuat?!”

Mendengarkan kata-kata Ryouko, ekspresi Mikie berubah menjadi keheranan saat dia melirik wajah Ellen lagi.

Mengingat penampilannya yang menawan, Mikie tidak akan pernah menduga dia memegang gelar yang berbahaya. Namun, sikap santai Ellen sangat kontras jika dibandingkan dengan para penyihir di sekitarnya. Kemampuannya yang meyakinkanlah yang menonjolkan keunikannya di antara para penyihir.

“…”

Ellen tidak menyadari tatapan Mikie padanya karena perhatiannya tertuju pada penyihir yang sedang berdebat dengan Ryouko.

“—Anda tampaknya menjadi eksekutif pertama…”

“Suningham Dominique.”

Wanita itu, Dominique, menanggapi dengan nada masam. Meskipun demikian, Ellen mengangguk sedikit lalu berkata:

“Dominique, pertarungan bukanlah hal yang buruk, tetapi luapkan permusuhanmu pada para Spirit. Selain itu, kita meminjam fasilitas AST. Jangan lupa tunjukkan rasa hormatmu kepada mereka karena telah menjamu kita.

Ellen menyelesaikan kalimatnya. Dominique menunjukkan tatapan tajam sambil mendesah.

“… Begitu ya. Tapi aku harus mengingatkanmu tentang sesuatu.”

“Dan apa itu?”

“Kepala penyihir untuk departemen eksekutif pertama kita bukanlah Anda, melainkan Sekretaris Eksekutif Crowley. Ingat itu.”

“…!”

Setelah Dominique selesai berbicara, para penyihir DEM mulai membuat keributan. Alasan di balik sikap mereka jelas: tidak ada satupun dari mereka yang percaya bahwa Dominique berani membantah Ellen.

Ellen sendiri tampaknya tidak peduli dan mengangguk sebagai jawaban:

“Oh, aku tahu. Itulah sebabnya kau harus lebih berhati-hati. Perilaku cerobohmu akan berdampak buruk pada Crowley.”

“…!”

Setelah mendengar apa yang Ellen katakan, Dominique hanya bisa mengepalkan tangannya dengan marah. Namun, Ellen tidak menghiraukannya saat dia mengalihkan pandangannya ke Ryouko.

“Maafkan saya. Anda pasti kapten AST.”

“…Namaku Kusakabe Ryouko, dan aku kaptennya, ya.”

“Saya adalah kepala eksekutif kedua DEM Industries, Ellen Mathers. Kapten Kusakabe, terima kasih telah menyediakan tempat ini. Mari kita saling belajar agar kita dapat mengalahkan para Spirit.”

Setelah berbicara, Ellen mengulurkan tangan ke Ryouko.

“O-Oke…”

Keringat membasahi wajah Ryouko saat ia berjabat tangan dengan Ellen. Ellen mengangguk pelan saat meninggalkan tempat kejadian.

Suasana di sekitarnya baru terasa rileks setelah mereka bisa melihatnya kembali. Perasaan itu mirip dengan saat bisa bernapas setelah menahan napas dalam waktu lama. Mikie mengembuskan napas sambil melihat ke arah Ellen pergi.

“Huh… dia benar-benar hebat. Dia penyihir termuda tapi dia juga yang paling sopan… Ternyata DEM juga punya orang seperti itu.”

“Bersikaplah sopan… Oh…”

Ryouko menyeka keringat di wajahnya dengan punggung tangan, memperlihatkan senyuman kering.

“Jujur saja, bulu kudukku berdiri. Aku tidak tahu apakah dia akan memperlakukan kami seperti manusia atau tidak. Dalam kasus ini, lebih baik diam daripada marah.”

“Apa…”

Setelah Ryouko selesai berbicara, Mikie mendongak dan segera menyadari bahwa masih ada satu orang yang terlihat.

“Kapten, tolong jangan mengucapkan kata-kata yang dapat memancing orang untuk berkelahi.”

Untungnya, kekhawatiran Mikie tidak terbukti. Dominique yang berdiri di sampingnya mengabaikan apa yang dikatakan Ryouko dan malah melotot ke arah Ellen pergi.

“…Ayo.”

Dominique mendesah kecewa lalu menuntun para penyihir yang diduga bawahannya pergi.

“Ah… dia sudah pergi…”

“Ya. Abaikan saja dia. Dia mungkin punya kekuatannya sendiri, tapi setelah melihat kekuatan seperti itu, dia terlihat seperti anak anjing jika dibandingkan.”

“Pokoknya, tetaplah bersemangat. Siapa pun lawannya, jangan gentar!”

“YA!”

Terinspirasi oleh kata-kata Ryouko, Mikie dan anggota AST lainnya menjawab serempak.

 

◇◇◇

 

Itu dia, ujian penyihir telah dimulai.

Di lapangan pelatihan yang dipisahkan berdasarkan divisi, puluhan penyihir berkumpul di setiap distrik untuk menguji kemampuan dan kemahiran mereka sebagai penyihir agar setara.

Meskipun diringkas sebagai “kemampuan penyihir”, ia melibatkan banyak hal seperti memulai Realizer dengan cepat, kekuatan dan cakupan medan acak, waktu yang dibutuhkan untuk mengubah atributnya, dan sekadar menghasilkan nilai sihir.

Area tempat Mikie berada adalah untuk uji kekuatan. Sasaran yang kokoh dipasang di lapangan yang mirip dengan lapangan tembak, dan beberapa ratus meter peralatan seperti pistol disiapkan di depan sasaran pada jarak 500 meter.

Selain itu, dia juga melihat seorang gadis pirang yang tampak seperti seorang ilmuwan. Dia mengenakan jas lab panjang dengan lengan baju digulung. Dia mengenakan kacamata di wajahnya dan kacamata tebal di atas kepalanya.

“Hah…?”

Saat melihat gadis itu, mata Mikie terbelalak; gadis itu kebetulan mengangkat kepalanya pada saat itu dan melambaikan tangannya.

“Oh, kalau saja itu bukan Mikie!”

“Mily! Apa yang kamu lakukan di sini?”

Mikie memanggil nama gadis itu dan berlari ke arahnya: dia adalah Mildred F Fujimara: seorang mekanik yang bertanggung jawab untuk memperbaiki perlengkapan AST milik Mikie.

“Oh, saya kekurangan tenaga!”

Mily tertawa sambil mengambil perlengkapan di sebelahnya dan menyerahkannya kepada Mikie.

“Begitulah. Cepat dan ujilah! Gunakan senjata ini untuk menembak sasaran di sana. Tentu saja, tembak dengan tembakan penuh.”

“Baiklah, baiklah… senjata jenis apa ini?”

“Itu adalah senjata laser berdaya rendah yang dimaksudkan untuk pengujian. Jika Anda benar-benar berencana untuk melepaskan semua kekuatan Anda, pastikan Anda tidak menghancurkan tempat latihan. Singkat cerita, anggap saja itu mewakili 1% dari kekuatan biasanya.”

“J-Jadi begitu cara kerjanya…”

Atas desakan Mily, Mikie memegang gagang senapan lalu berdiri di lapangan tembak dan mengarahkan moncong senapan ke sasaran di depannya.

Dia berkonsentrasi untuk mengaktifkan Realizer guna menghasilkan sihir. Tidak seperti pertarungan sungguhan, tidak perlu mengalokasikan kekuatan untuk membela diri. Mikie menuangkan semua kekuatan sihirnya ke dalam pistol lalu menarik pelatuknya.

“-Api!”

Dengan ledakan yang tajam dan berderak, cahaya ajaib itu keluar dari moncongnya, mengenai sasaran, dan melepaskan lebih banyak percikan.

Hanya ada sedikit jejak serangan pada target dan tidak ada kerusakan berarti yang terlihat. Karena menurutnya kekuatannya terlalu lemah, Mikie tidak dapat menahan diri untuk tidak berkeringat dingin.

“Apa yang harus kukatakan… Aku tahu kekuatanku agak terbatas tapi aku tetap terkejut…”

Mildred melirik layar terminal di tangannya dan berkata keras-keras:

“Bagaimana menurutmu? 62 adalah skor yang cukup tinggi untuk unit Mikie. Orang yang tidak terbiasa menghasilkan kekuatan sihir, terkadang peluru sihir tidak akan mampu mengenai apa pun apalagi mengenai target.”

“B-Benarkah itu…?”

“Ya. Kau lihat, kelompok di sana tidak bisa mengenai sasaran.”

Mikie melihat ke arah yang ditunjuk Mildred, dan dia bisa melihat anak-anak biru dari peluru ajaib, bunga-bunga penjara yang kuat, dan kekacauan pembantaian yang berjongkok dengan putus asa.

“Hei! Tunggu sebentar! Bukankah kau kuat… atau lebih tepatnya, bukankah gelarmu “Magic Bullet”?”

“…Hah? Itu bukan gelar. Itu nama keluargaku. Namaku Madanno (Catatan: Pengucapan dalam bahasa Jepang sama dengan “Magic Bomb”) Aiko. Tolong jaga aku…”

Aiko menjelaskan dengan ekspresi muram. Pipi Mikie mengeluarkan keringat… Apakah benar-benar mungkin dua nama lainnya juga merupakan nama keluarga? Dia tidak pernah bertemu orang dengan nama belakang “exterminates”…

Tepat saat Mikie memikirkannya, sebuah peluru ajaib yang jauh lebih kuat dari sebelumnya mengenai sasaran di depan lapangan tembak. Sebagian sasaran hancur dan asap mengepul keluar. Tembakan itu tampaknya dilakukan oleh penyihir berikutnya. Mikie melirik garis tembak dan melihat penyihir itu adalah orang yang sama yang bertengkar dengan Ryouko: Dominique.

“Oh, oh…”

“Jadi, ini adalah jenis kekuatan yang kumiliki. Berapa skorku, nona penguji?”

“O-Oke, coba kulihat… wah, 152 poin, jauh di atas rata-rata.”

Setelah mendengar apa yang dikatakan Midred, Dominique mendengus dua kali, mengangkat bahu dan menatap Mikie dengan penuh kemenangan.

“Bagaimana itu, gadis kecil? Ini adalah kekuatan penyihir DEM—”

Saat berikutnya, terdengar suara keras di dekatnya dan sebuah cahaya menyilaukan menyambar.

“Ah…!”

“Apa…?!

Gelombang kejut menghantam Mikie dan yang lainnya. Pasir beterbangan dan tanah bergetar pelan, menyebabkan Mildred terjatuh.

“Apa-apaan itu…”

Menghadapi benturan yang tiba-tiba, Mikie segera menutupi kepalanya dengan kedua tangannya sejenak. Kemudian dia dengan hati-hati mengangkat kepalanya saat akhirnya dia mengerti apa yang baru saja terjadi.

Dominique berdiri di belakang Ellen yang menembakkan pistol pengukur.

Benar sekali. Kilatan, suara keras, dan gelombang kejut yang terjadi tadi disebabkan oleh Ellen yang menembakkan pistol pengukur.

“…!”

Mikie menelan ludahnya sambil melihat ke arah sasaran, matanya terbelalak.

Reaksi seperti itu wajar saja, karena target yang tadinya tampak kokoh kini tak terlihat lagi. Terlebih lagi, kekuatan peluru ajaib tak bisa dihamburkan begitu saja, dan tanah tempat latihan tembak itu kini menjadi kawah besar.

“Wah…”

Ellen menghela napas pelan dan menatap benda hitam seperti pegangan di tangannya. Saat Ellen melepaskan pistolnya, Mikie menyadari bahwa itu karena gagang pistol pengukurnya sudah rusak parah.

“Maaf, saya merusak peralatannya. Saya pikir satu persen saja seharusnya bisa mengatasinya. Tentu saja saya akan membayar kerusakannya, jadi silakan kirim tagihannya ke DEM nanti.”

Ellen mengangkat Mildred yang terjatuh ke tanah akibat gelombang kejut. Mata Mildred terbelalak karena panik lalu mengalihkan pandangannya dari Ellen ke sasaran dan kembali lagi.

“T-Tidak, itu… kamu terlalu galak.”

“Ya. Lagipula, aku menyandang gelar Penyihir Terkuat.”

Ellen menjelaskannya dengan jelas.

Namun, Mikie dan yang lainnya tidak keberatan dengan hal ini. Sebab, jika saat ini ia bersikap lebih rendah hati, Mikie akan merasa lebih buruk tentang penampilannya sendiri.

“—Aku akan menuju ke area berikutnya untuk ujian. Selamat tinggal.”

Ellen menceritakannya dengan singkat, meninggalkan Mikie yang tertegun dan para penyihir lainnya.

“Dengan baik…!”

Setelah melihat Ellen pergi, Dominique tiba-tiba pulih, bahunya berkedut sebelum melangkah maju dengan langkah berat dan lambat.

Mikie dan Mildred saling berpandangan dan mendesah serempak.

“Benar-benar, dia terlalu kuat, Mildred. Kekuatan seperti itu ternyata hanya satu persen… Tidak, senjatanya terbakar setengah, jadi kekuatan sihirnya pasti lebih kuat!”

“Ya… itu luar biasa.”

Mikie melihat ke arah lapangan tembak yang Ellen hancurkan tanpa sengaja. Dia lalu bergumam:

“Penyihir Terkuat di Dunia.”

 

◇◇◇

 

“Ugh, Nyonya Mathers itu, kekuatannya membuat orang tidak nyaman untuk bergerak.”

Setelah menyelesaikan ujiannya, dia diberi waktu untuk beristirahat sebelum memulai ujian berikutnya, Dominique menggeram marah, menggenggam minuman olahraganya erat-erat di tangannya.

Kemudian, penyihir yang duduk di sebelahnya, Ann, panik dan melihat sekeliling.

“D-Dominique, harap berhati-hati saat berbicara agar tidak didengar.”

Mendengar suara Ann yang malu-malu, Dominique mengerutkan kening dengan marah.

“Apa salahnya didengarkan, Ann? Kamu penyihir dari Departemen Eksekutif Pertama, jadi mari kita bangga akan hal itu.”

Benar sekali. Dominica dan Ann sama-sama termasuk dalam Departemen Eksekutif Pertama. Meskipun mereka telah dikirim ke Jepang di mana kemunculan Spirit sangat tinggi dalam beberapa tahun terakhir, mereka awalnya adalah para elit yang bertugas di kantor pusat DEM.

Ketika berbicara tentang “para penyihir DEM”, semua orang selalu membicarakan tentang departemen eksekutif kedua yang dipimpin oleh Ellen, tetapi departemen eksekutif pertama adalah unit tempur reguler DEM. Departemen eksekutif kedua terutama menangani tugas-tugas yang tidak terlihat di bawah meja.

Mereka tidak menjalankan tugas normal mereka tetapi tetap mengklaim sebagai departemen terkuat. Fakta inilah yang membuat Dominique frustrasi lebih dari apa pun.

“Manusia mana yang benar-benar terkuat? Orang-orang di balik layar sangat populer…! Mengapa Tuan Westcott bersikeras mengandalkan wanita seperti itu!”

“Menurutku itu karena… dia sangat kuat.”

“Aku tidak perlu kau memberitahuku hal itu! Aku sudah tahu itu!”

Dominique meraung keras sambil melemparkan kaleng minuman yang hancur sementara bahunya bergetar cemas.

“Ahh… itu terlalu mendominasi…”

Ann menangis tersedu-sedu. Namun, Dominique mengabaikannya sambil mengerutkan wajahnya dengan kesal, menggigit kuku jempolnya karena frustrasi.

“Sepertinya tidak ada yang bisa mengganggunya. Apakah tidak ada cara untuk mengguncang semangatnya?”

“Tidak mungkin. Jika ada hal yang lebih baik darinya, itu adalah tinggi badan dan patah hati.”

“Jangan ceritakan hal-hal yang sudah aku ketahui!”

Dominique mengepalkan tangannya dan memukul kepala Ann. Ann bergumam lagi: “Terlalu sombong.”

Tentu saja Ann benar. Ellen sangat kuat dan bisa dikatakan bahwa level mereka sangat berbeda. Mungkin tidak ada seorang pun yang dapat melawannya, dan dia mungkin akan terkenal untuk waktu yang lama.

Faktanya, dia telah memperoleh hasil yang sangat baik dalam semua ujian kemampuan yang telah dilakukan sejauh ini. Dari total 15 item, dalam 10 di antaranya dia berhasil menembus batas atas dan lima item sisanya adalah untuk mengukur kerusakan mesin dan hasilnya bahkan tidak tercatat.

Dominique juga berhasil meraih nilai tertinggi di semua ujian sejauh ini, tetapi masih belum sebaik Ellen. Dominique menyadari hal ini lagi dan mengerutkan kening dengan marah.

“…Hah!”

“Kau sebaiknya menyerah saja. Ada orang di luar sana. Lagipula, tes yang tersisa hanyalah pemeriksaan fisik dasar jadi kau tidak akan punya kesempatan melawannya. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, dia tetap atasan kita jadi kau tidak ingin membuatnya marah. Gajimu mungkin akan dipotong.”

“Apakah kamu tahu—”

Setelah Dominique mengangkat tinjunya dengan mengancam, Ann bergidik dan segera terjatuh tanpa suara.

Namun—Dominique berhenti di tengah gerakan dan terdiam sejenak.

“…? Dominique? Apa yang terjadi padamu? Kau tidak bersikap sombong lagi…”

“Ann, apa yang baru saja kamu katakan?”

“Hah? Kamu salah minum obat?”

“Kamu tidak mengatakan ini tadi!”

Dominique mengarahkan pukulannya ke kepala Ann sementara Ann berteriak lega: “Itu benar-benar Dominique!”

“Saya tidak membicarakan hal itu. Saya membicarakan tentang tes yang tersisa. Apakah Anda baru saja mengatakan itu hanya tes kebugaran dasar? Dengan kata lain, kita tidak menggunakan Realizer?”

“Y-Ya… kalau tidak salah, selanjutnya kita harus pergi ke kolam renang dan menyelesaikan tes gaya bebas 50 meter… Dominique, kamu tidak akan menggunakan tes ini untuk mencoba mengalahkannya? Tidak boleh! Kamu hanya akan berakhir dengan menyakiti dirimu sendiri!”

Dominique mencolek kepala Ann dan menempelkan tangannya di dagunya.

“…Di kantor pusat, saya mendengar rumor.”

“Rumor? Tidak, aku tidak pernah mengatakan apa pun tentangmu yang tidak bisa keluar dari kamar mandi tanpa melepas semua pakaianmu.”

“Apa itu, ini pertama kalinya aku mendengarnya!”

Dominique mencengkeram penutup depan Ann dan menggoyangkannya dengan agresif. Ia berencana untuk memberinya pelajaran nanti. Untuk saat ini, ia membangkitkan semangatnya sendiri dan berkata:

“Saya sedang membicarakan rumor tentang Mathers. Saya mendengar wanita itu—”

Setelah Dominique selesai berbicara, mata Ann membelalak tak percaya.

 

◇◇◇

 

“Aduh…”

Mikie mendesah di area istirahat setelah menyelesaikan tes terakhir dengan unit Realizer. Desahannya terbagi antara 30% kelelahan, 10% lega karena semuanya akan segera berakhir, dan 60% frustrasi.

Hasilnya sejauh ini sedikit di bawah rata-rata. Pengujinya mengatakan bahwa mengingat usia dan kelasnya, hasilnya bagus. Mikie tidak bermaksud melebih-lebihkan kemampuannya… tetapi setelah melihat “itu”, dia merasa lebih tidak berdaya dari sebelumnya.

“Penyihir terkuat di dunia… Ellen Mathers…”

Kekuatannya sungguh dahsyat. Mikie juga telah menyaksikan kekuatan para Spirit, tetapi kekuatan Ellen sebanding. Alih-alih kerinduan atau rasa iri, apa yang dirasakannya sekarang lebih seperti ketakutan atau penyembahan. Bahkan, anggota tim lainnya dan anggota DEM lainnya juga tampak muram.

“…T-Tidak.”

Mikie menampar pipinya sendiri untuk menghibur diri.

“Aku yakin Origami akan memarahiku tentang ini jika dia ada di sini…”

Dia mengucapkan nama itu seolah sedang meyakinkan dirinya sendiri.

Sersan Tobiichi Origami. Dia adalah mantan anggota AST dan penyihir yang paling dikagumi Mikie. Tidak peduli kesulitan apa yang dihadapinya, dia tidak pernah menyerah. Jika dia ada di tempat kejadian, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia memiliki kekuatan tempur yang hampir setara dengan Ellen. Beruntunglah umat manusia memiliki kekuatan yang begitu besar untuk memberi mereka harapan.

“—Origami?”

Saat Mikie tengah memikirkan hal semacam ini, suara orang lain terdengar dari belakangnya.

“Hah…?”

Mikie mendengar panggilan ini dan berbalik, bahunya gemetar.

Namun, ini tentu saja bukan hal yang mengejutkan. Ini karena penyihir terkuat di seluruh umat manusia, Ellen Mathers, sedang berdiri di hadapannya.

“Ah, E-Ellen—”

“Apakah kamu kenal Tobiichi Origami?”

“…! Kamu kenal Origami-senpai?”

Mendengar ucapan Ellen, Mikie pun melupakan keterkejutannya dan berbicara dengan suara keras. Ellen pun melakukan gerakan mengusap perutnya sambil mengangguk tanda setuju.

“Ya, aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Mengenai situasi saat ini, aku turut prihatin—dan senang. Roh sekuat dia…”

“Hah?”

Mikie mendengar kata-kata itu dan memiringkan kepalanya untuk mengungkapkan keraguannya. Tentunya yang dia maksud adalah Origami karena dia keluar dari AST, tetapi mengapa dia senang? Dan mengapa dia menyebutkan Roh?

“…Tidak, bukan apa-apa. Maksudku, dia adalah penyihir yang sangat berbakat.”

“Le-Lewat sini…”

Meskipun dia sedikit skeptis dengan apa yang dikatakan Ellen, Mikie memutuskan untuk tidak melanjutkannya. Di satu sisi, dia masih takut pada Ellen. Di sisi lain, Mikie merasakan sedikit kegembiraan di hatinya yang mengancam akan menguasainya.

Origami, sosok yang dikagumi Mikie, telah diakui oleh penyihir terkuat, Ellen Mathers. Bagi Mikie, hal ini membuatnya jauh lebih bahagia dan bangga daripada dipuji sendiri.

Dia menebak apa yang dipikirkan Mikie dan menambahkan:

“Tentu saja, dia tidak sebaik aku.”

“Ha ha ha…”

Mikie tidak dapat menahan senyumnya. Ellen, yang selalu tampak bersaing dengan Origami, selalu menganggapnya penting.

Akan tetapi, Ellen mengerutkan kening melihat perilakunya.

“Kenapa kamu tertawa? Apakah kamu mengatakan bahwa aku tidak sehebat Tobiichi Origami?”

“T-Tidak, tidak apa-apa…”

Mikie tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya untuk menyangkalnya. Faktanya, bahkan Origami tidak akan mampu mengalahkan Ellen dalam duel.

Setelah menyadari hal itu, Mikie tampak mengambil keputusan dan menatap wajah Ellen.

“J-Jadi… Ellen-san.”

“Apa itu?”

“Aku… aku ingin menjadi lebih kuat. Aku ingin menjadi jauh lebih kuat dari sekarang. Aku ingin menjadi cukup kuat sehingga saat Origami-senpai kembali, aku bisa membusungkan dadaku dan merasa bangga pada diriku sendiri. Menurutmu apa yang harus kulakukan agar aku bisa menjadi sekuat dirimu?”

“…”

Menghadapi masalah Mikie, mata Ellen tiba-tiba menyipit.

Reaksi ini mengejutkan Mikie. Saat itulah ia baru menyadari betapa gegabahnya ucapannya.

—Mungkin terlalu berlebihan untuk bertanya bagaimana caranya menjadi sekuat Ellen. Meskipun dia merasa lebih mudah didekati dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu sebelumnya, pihak lain tetaplah penyihir terkuat. Wajar saja jika penyihir setingkat Mikie akan mengatakan sesuatu yang bertele-tele yang akhirnya membuatnya kesal…”

“Saat aku bilang, ‘seperti kamu’, maksudku itu sebagai sebuah analogi!”

“—Bakat dan usaha.”

“Hah…?”

Ellen berbicara ringan dan mata Mikie terbelalak karena terkejut.

“Keduanya sangat penting. Keduanya tidak dapat menjadikanmu penyihir kelas satu jika berdiri sendiri. Namun, hambatan berikutnya bagi seseorang yang memiliki keduanya adalah keyakinan.”

“Keyakinan…”

Setelah mendengarkan apa yang dikatakan Ellen, Mikie mengulanginya pelan.

“Ya. Kegigihan itu bagus. Alasan mengapa seorang penyihir bisa menjadi penyihir adalah karena mereka bisa memanipulasi Realizer, dan hal terpenting yang dibutuhkan untuk mengendalikan Realizer adalah kemauan yang kuat. Jika Anda masuk dengan keyakinan yang membara seperti api, itu akan terwujud sebagai kekuatan.”

Ellen berpaling darinya saat dia menjelaskan.

“—Jika Anda ingin menjadi lebih kuat, pikirkan apa yang mendorong Anda untuk sangat menginginkannya. Lalu, tetaplah berkomitmen untuk itu. Saya benar-benar percaya bahwa iman adalah kekuatan yang paling terhormat dan kuat di dunia.”

“Y-Ya, benar!”

Mikie memberi hormat dengan sopan dan menjawab dengan keras. Ellen meliriknya dengan sedikit rasa puas saat dia berniat berbalik dan pergi.

Itu dulu-

“Ah, aku menemukanmu, aku menemukanmu! Aku sudah lama mencarimu, Kepala Eksekutif Mathers!”

Ketika Dominique muncul dari balik pintu bersama bawahannya, dia langsung menghalangi jalan Ellen.

“Suningham? Apa yang kau butuhkan dariku?”

Ellen bertanya sementara Dominique mengangkat sudut mulutnya dan berkata sambil tersenyum jelek.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin mengatakan bahwa rentetan hasil tesmu yang luar biasa berakhir sekarang. Lagipula, seharusnya tidak membosankan. Jika itu menguntungkanmu, maukah kau bermain melawanku?”

“Oh, apakah ini simulasi pertarungan? Jika kau berani menantangku, kita akan segera pergi ke lapangan simulasi—”

“Tunggu, tunggu.”

Dominique berkeringat di dahinya, wajahnya memucat saat dia dengan cepat menghentikan Ellen. Sikap tenang dan percaya diri dari beberapa detik yang lalu tidak terlihat lagi.

“Tidak, bukan seperti itu. Aku ingin melihat siapa yang berenang paling cepat di tes berikutnya…”

Dia bertarung melawan yang lain, tetapi momentumnya sangat lemah. Situasinya sama dengan para penyihir lain yang berdiri di belakangnya saat dia berbisik.

“Maaf, Dominique-san.”

“…Hmph!”

“Itu menyakitkan!”

Dominique mencengkeram kepala bawahannya hingga akhirnya melepaskannya. Dia menekan kepalanya sambil melotot kesal ke arah Dominique.

“…Kepala Eksekutif, apa keputusanmu? Sebagai penyihir terkuat… bukankah seharusnya kau melarikan diri?”

“…!”

Entah bagaimana. Beberapa penyihir DEM di sekitarnya menggigil setelah mendengar kata-katanya.

Ellen tidak tahu apakah mereka menyadari reaksi orang-orang itu, tetapi dia tetap merapikan rambutnya dengan santai.

“—Tentu saja, aku tidak akan melarikan diri atau bersembunyi.”

“! Kalau begitu, kau sudah menerimanya! Sudah terlambat untuk mundur sekarang!”

“Yah, tentu saja.”

“Apa pun ujiannya, pemenangnya adalah pemenangnya. Jika aku menang, kamu harus menyatakan kepada seluruh perusahaan bahwa kamu telah kalah dari penyihir dari Departemen Eksekutif Pertama.”

“Apa…!”

Ketika mereka mendengar hal ini, terdengar teriakan dari penyihir DEM di dekatnya yang bersikeras bahwa gelar seperti itu adalah milik Departemen Eksekutif Kedua.

“Jangan bicara.”

Dihentikan oleh Ellen, penyihir DEM itu terdiam, mengangguk pelan.

“Siapa pun yang menang akan dinyatakan sebagai yang terkuat. Pernyataan kekalahan tidak diperlukan. Jika saya kalah, saya akan segera mengundurkan diri dari DEM Industries.”

“…!”

Ellen mengucapkan kata-kata itu dengan santai, menyebabkan kedua anggota DEM yang hadir dan mata Mikie terbelalak karena terkejut.

Bukan hanya itu, bahkan Dominique, yang telah membuat pernyataan perang terhadapnya, tercengang. Namun, Dominique segera menggelengkan kepalanya dan dia dengan gembira melengkungkan sudut mulutnya menjadi senyum percaya diri.

“Haha… hahahaha! Sekarang setelah kamu menyetujui persyaratannya, kamu tidak bisa menariknya kembali!!”

“Tentu saja.”

“Saya akan menunggumu di tempat acara terlebih dahulu! Ellen Mathers!”

Setelah menunjuk Ellen, Dominique tersenyum dan pergi. Bawahannya memberi hormat dengan hormat dan pergi mengikutinya.

Setelah itu, para penyihir DEM yang tersisa segera berkumpul di sekitar Ellen.

“Kepala Eksekutif! Tolong batalkan kompetisi ini sekarang!”

“Dan ujian selanjutnya adalah berenang!”

“Tenanglah. Menurutmu, dengan siapa kau bicara?”

“…!”

Mereka semua menjadi sasaran tatapan Ellen dan langsung terdiam.

Namun, mereka masih terlihat sangat cemas dan keringat menetes di pipi Mikie saat dia gemetar:

“L-Lalu, Ellen-san, bisakah kamu… bisakah kamu benar-benar menang?”

“Tentu saja. Dia bilang bahwa ujian berikutnya adalah berenang—oh, ketidaktahuannya benar-benar parah. Sepertinya Suningham tidak tahu bahwa berenang adalah keahlianku.”

“Ah! Benarkah itu?”

Setelah Mikie menanyakan itu, Ellen mengangguk dengan percaya diri.

 

◇◇◇

 

Setelah masa istirahat berakhir, Ryouko melepas unit kabel dan mengenakan pakaian renang dan menuju ke kolam renang bersama Mily yang juga mengenakan pakaian renang.

“Hmm… Sepertinya hasil tes sihirnya kurang memuaskan. Tahap selanjutnya adalah tes fisik dasar. Sangat tidak mengenakkan jika diprovokasi oleh penyihir DEM, sebentar lagi akan menjadi kesempatan kita untuk menunjukkan kemampuan kita yang sebenarnya.”

Ryouko memutar lengannya dengan tajam saat berbicara.

“Oh!” teriak Mily yang tidak masuk ke dalam air namun tetap mengenakan pelampung berbentuk katak sambil memegang papan luncur di tangannya.

“Ryouko-san! Kemampuan berenangmu benar-benar hebat!”

“Ya. Hanya sedikit orang yang bisa mengalahkanku dalam hal berenang. Ngomong-ngomong, kenapa kamu masih pakai baju renang kalau tidak masuk ke air?”

“Karena tes ini tidak memerlukan perangkat manifestasi Realizer, saya ingin menguji keterampilan saya.”

Mily selesai dan menepuk dadanya dengan percaya diri. Payudara montok yang tidak sesuai dengan tinggi badannya sedikit bergetar.

“…Aku tidak akan menghentikanmu, tetapi bukankah kamu pandai berenang? Cobalah untuk tidak berenang terlalu lambat dan memperlambat orang lain.”

“Hei, kau meremehkanku sedikit? Aku punya trik tersembunyi hari ini. Kalau boleh jujur, aku lebih khawatir tidak ada yang bisa mengejarku.”

Dia mengambil papan tendang dan berkata, “Lihat ini!” sambil berlari mengelilingi koridor. Tingkah lakunya yang kekanak-kanakan membuat Ryouko tersenyum pahit.

“Kamu bilang dengan papan tendang ini, orang lain tidak akan menangkapmu, tetapi aku masih belum yakin. Bagaimanapun, kamu tidak boleh berlarian di sekitar kolam renang, itu berbahaya!”

Pada saat Ryouko mengatakan itu, Mily yang sedang berlari di sekitar koridor menabrak sosok yang muncul dari persimpangan dan jatuh ke tanah.

“Ah!”

“…!”

“Lihat, apa yang sudah kukatakan padamu.”

Ryouko segera menghampiri Mily dan mengangkatnya agar berdiri. Kemudian, ia juga mengulurkan tangannya kepada orang-orang yang lewat yang tidak sengaja menjatuhkan Mily.

“Maaf, kamu baik-baik saja? Aku akan menceramahi anak ini nanti…”

Saat dia selesai berbicara, Ryouko tiba-tiba terdiam.

Ini masuk akal karena orang yang duduk di tanah dalam keadaan terpuruk adalah Ellen Mathers yang mengenakan pakaian renang miliknya.

“…!”

“—Aku baik-baik saja. Itu bukan masalah.”

Ellen mengabaikan keterkejutan Ryouko saat dia berdiri tanpa bantuan, mengambil barang-barang yang terjatuh saat dia menabrak Mily dan bergegas menuju kolam renang.

Ryouko meletakkan tangannya di dagunya sambil memilah-milah pikirannya yang membingungkan sambil menatap tajam ke arah punggung Ellen: Ellen adalah penyihir terkuat di dunia, tidak diragukan lagi. Penyihir yang disebut-sebut itu harus mampu menjadi kuat secara fisik dan mental.

Memang, kejadian itu terjadi secara tiba-tiba, tetapi gadis kecil seperti Mily yang tertabrak dan jatuh ke tanah. Itu tentu mengejutkan. Intinya adalah—

“Kenapa dia juga…”

Ryouko tidak percaya apa yang dilihatnya saat itu dan mencubit pipinya.

—Kolam renang sepanjang lima puluh meter yang dibangun di fasilitas pelatihan adalah tempat para penyihir berkumpul. Semua orang telah menyelesaikan bagian sihir dari ujian dan telah mengganti pakaian renang mereka dengan pakaian renang.

Meskipun demikian, ekspresi semua orang masih tegang karena cemas, tegang, atau mungkin sedikit kegembiraan.

Ellen Mathers, penyihir terkuat di dunia, bertaruh bahwa jika ia kalah melawan Dominique dari Departemen Eksekutif Pertama, ia akan segera mengundurkan diri dari jabatannya di DEM. Berita tentang kontes tersebut menyebar seperti api dan semua orang sudah lama melupakan ujian mereka sendiri dan tidak sabar untuk menyaksikan duel antara kedua penyihir tersebut. Beberapa dari mereka bahkan sampai membuka pasar taruhan untuk memprediksi siapa yang akan menang atau kalah.

Dominique, sang penantang, sudah melakukan pemanasan dan menunggu di sisi kolam renang.

Setelah mengenakan pakaian renangnya, tubuh fisiknya terlihat sepenuhnya. Otot trapezius dan bisep lengan atasnya yang menonjol terlihat jelas, yang merupakan bukti kekuatannya yang mengagumkan.

“…Itu cukup cocok…”

Mikie dan rekan-rekannya di AST berdiri berdampingan di tepi kolam renang sambil menyeruput air sambil memperhatikan bentuk tubuhnya dengan penuh rasa takjub. Itulah perbedaan fisik yang tak terbayangkan antara dirinya dan tubuh mungil Mikie. Sepertinya, sekeras apa pun ia memaksakan diri dengan kebugaran fisiknya, ia tidak akan pernah bisa membentuk tubuh seperti itu.

Mikie menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Bukan perbedaan fisik yang menentukan kekuatan seorang penyihir, melainkan kemauan yang kuat. Penyihir terkuat baru saja memberitahunya fakta ini sendiri.

Jika Mikie tidak dapat mencapai levelnya, itu bukan karena perbedaan kualifikasi, tetapi karena dia merasa putus asa dan menyerah pada mimpinya. Dia menggertakkan giginya dan menunggu Ellen muncul.

Pada saat itu, pintu terbuka dan Ellen perlahan muncul dari sana. Melihat kemunculannya, semua penyihir berseru bersamaan—keributan pun segera terjadi.

Namun, itu bukan hal yang mengejutkan: tubuh Ellen yang mengenakan pakaian renang sangat ramping sehingga tidak dapat dibandingkan dengan tubuh Dominique yang berotot. Angin sepoi-sepoi dapat menjatuhkannya jika cukup kuat. Namun, penampilannya tertutupi oleh apa yang dipegangnya.

“…Papan tendang…?”

Mata Mikie terpaku pada papan saat dia mengeluarkan suara. Itu benar, karena Ellen akan berenang sambil memegang alat bantu renang di tangannya.

“Hufftt…!”

Setelah menyaksikan pemandangan ini, Dominique tidak bisa menahan senyum.

“Sepertinya rumor itu benar… Hehehe, mari kita mulai, Kepala Eksekutif.”

“Baiklah, kita bisa mulai kapan pun kau siap—akan butuh lebih dari ini untuk mengorbankan <Prydwen>-ku.

Ellen menjawab dengan sikap acuh tak acuh dan berjalan ke jalur air di sebelah Dominique.

 

Dia mengabaikan Dominique yang berdiri di platform menyelam dan malah masuk ke kolam renang, meraih papan luncur dan menempelkan kakinya ke dinding.

Hmm… sepertinya dia tidak akan menyelam. Dominique melihat ini sambil memutar tubuhnya sambil tersenyum.

“Oh, uh… mari kita mulai. Bisakah Anda menghitung mundur?”

Dominique bertanya kepada staf pengukur yang berdiri di dekatnya. Hasilnya, salah satu penguji mengangkat tangan meskipun tampak bingung.

“Kalau begitu, mari kita lakukan. Siap? Mulai!”

“Wah!”

Atas perintah penguji, Dominique menyelam ke kolam dan memecah permukaan air dengan gaya bebas dengan postur yang indah.

“Di mana Ellen-san?”

Dominique maju dengan kecepatan yang luar biasa. Mikie mengalihkan pandangannya dari Dominique dan melihat ke arah jalur air di sebelahnya.

Dia tidak melihat Ellen. Melihat ke titik awal dengan curiga, dia melihat Ellen memegang papan tendang dengan tangannya sementara kakinya tampak seperti mengapung di air, bukan gaya bebas mengesankan yang dilakukan Dominique.

“Apa…?”

── Sangat lambat dan berlebihan.

Semua orang melihat kejadian ini. Para penyihir dari departemen eksekutif kedua DEM yang sedang menonton tidak tahan melihatnya.

Selama periode ini, Dominique terus melaju dengan mulus. Setelah lebih dari dua puluh lima meter, ia terus melaju dan mempertahankan keunggulan yang nyaman.

Kekalahan Ellen sudah hampir pasti pada titik ini. Ia mungkin memiliki kesempatan dengan unit Realizer, tetapi pada saat ini, jarak di antara mereka begitu lebar sehingga bahkan peraih medali emas Olimpiade akan kesulitan untuk mencoba mengalahkannya.

“Ketua Pelaksana…!”

“Jadi aku tidak ingin kamu membandingkan…!”

Para penyihir di sekitar mereka frustrasi dan mengeluarkan suara-suara putus asa.

Tidak mengherankan. Bagaimanapun, Ellen Mathers adalah penyihir terkuat. Kekuatan bertarung dan posisinya akan hilang karena tahap kompetisi ini.

“…!”

Mikie tak kuasa menahan diri untuk berdiri tegap di tempat.

—Jika dia jujur, dia masih ragu dengan DEM Industries. Jika seseorang bertanya apakah dia suka atau benci perusahaan itu, dia pasti akan mengatakan bahwa dia benci. Jika Ellen juga terlibat dalam perilaku kejam yang dilakukan DEM, maka Mikie tidak akan memaafkannya.

Namun, bahkan Mikie dapat dengan mudah memahami seberapa besar kerugian yang diderita para penyihir garis depan. Intinya, Mikie tidak ingin hal itu terjadi jika ia dapat menghindarinya.

Dia tidak ingin penyihir terkuat yang mengakui bakat Origami kehilangan segalanya dengan cara yang konyol seperti itu.

“Ellen-san! Apa yang kamu lakukan!”

Mikie mengepalkan tangannya dan berteriak sekeras-kerasnya. Para penyihir di sekitarnya menatapnya dengan heran.

“Bukankah kau pernah mengatakan padaku bahwa… kemauan yang kuat adalah kunci untuk menentukan kekuatan seorang penyihir?! Apakah imanmu begitu lemah?! Karena kau dikenal sebagai yang terkuat—”

Mikie berteriak sangat keras hingga tenggorokannya terasa seperti mau robek karena emosi yang meluap-luap.

“Tunjukkan saja pada dunia kekuatanmu yang sebenarnya! Ellen Mathers!”

—Jadi, pada saat berikutnya.

Seolah menggemakan suara Mikie, gelembung-gelembung terbentuk di permukaan air di sekitar Ellen diikuti oleh cipratan raksasa.

Pada saat itu, Ellen tampak bergegas menuju garis finis di sepanjang jalur air kolam renang sepanjang lima puluh meter.

“Apa…!”

Mikie menyaksikan situasi yang tidak terduga itu dan menatap kosong ke arah kejadian itu.

Untungnya, aliran air surut dan Ellen dapat melihat apa yang terjadi di kolam renang. Ia dapat melihat Dominique yang berada di jarak empat puluh lima meter tampak terkejut saat Ellen mencapai garis finis.

“Wah…”

Mikie beserta penyihir lain yang hadir tercengang, tidak dapat memahami apa yang telah terjadi pada saat itu.

“…”

Mereka semua kemudian bersorak menanggapi kembalinya Ellen yang luar biasa tanpa mengeluarkan keringat sedikit pun.

“Wah, wah …

Adegan di kolam renang ini memicu gelombang antusiasme dari para penyihir departemen eksekutif kedua DEM. Bahkan para anggota AST yang menyaksikan comeback yang luar biasa ini tidak mengabaikan tepuk tangan.

“Nona Ellen!”

Mikie berlari ke kolam renang dan bergegas ke sisi Ellen di mana dia mengapung di garis finis.

“Itu luar biasa! Aku tidak menyangka kau akan—eh, bagaimana kau melakukannya?”

“Tidak ada yang istimewa. Hanya teknik biasa.”

Ellen menanggapi dengan nada puas seolah tidak terjadi apa-apa.

Dominique yang berada di jalur sebelah Ellen berkata dengan tidak percaya:

“B-bagaimana mungkin… itu tidak mungkin…”

“Wah!”

Ellen menghadapinya dengan santai sambil mengeriting rambutnya yang basah dan berkata:

“Suningham, kamu tidak perlu marah. Kamu kalah dariku karena satu alasan.”

“Apa, kenapa…?”

“──Karena akulah yang terkuat.”

Setelah Ellen selesai berbicara, Dominique tenggelam ke dalam kolam renang dengan wajah tertegun.

“…Hah? Ada apa dengan semua keributan ini! Terlalu berisik di sini!”

Ryouko datang ke kolam renang dengan lututnya di sebelah lutut Mily, keduanya memiringkan kepala karena heran.

Karena lututnya tergores, Mily berteriak bahwa dia tidak bisa berjalan atau berenang sehingga Ryouko hanya mengobati lukanya dan kembali ke kolam renang. Apa yang terjadi selama periode ini?

“Hehehe, ini dia. Penonton yang bersorak-sorai ini pasti bersorak menyambut kedatangan ratu renang, Flying Fish Fujimura Mildred!”

“…Tapi tidak ada yang melihatmu. Jadi, kamu sudah percaya diri selama ini. Apa yang kamu rencanakan?”

Setelah Ryouko bertanya, Mily menyeringai dan melambaikan papan tendang di tangannya.

“Saya tidak bisa berkata banyak, tetapi izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu yang hanya bisa kita berdua lakukan. Papan luncur ini adalah sesuatu yang saya buat sepanjang malam. Papan luncur ini memiliki motor khusus yang dapat menciptakan semburan air dan memungkinkan saya berenang dengan kecepatan sangat tinggi, yang merupakan hal yang bagus!”

“Ya… apakah ini benar-benar benda itu? Bagi saya, benda itu tampak seperti papan tendang biasa.”

Setelah Ryouko menatap papan tendang dengan curiga, Mily menggoyangkan jarinya.

“Itu masalah bagi orang awam. Sekilas, papan itu tampak seperti papan apung biasa, tetapi selama Anda menggunakannya seperti ini… uh… huh?”

Mily yang tengah asyik bermain papan tendang tiba-tiba mengerutkan kening, sambil menyentuh dan membalik papan tendang tersebut.

“Hah? Ada apa?”

“I-Ini hanya papan tendang biasa! Kenapa! Bagaimana ini bisa terjadi!”

“Benarkah? Kamu seharusnya tidak melakukan kesalahan itu. Apakah kamu punya papan lain?”

“Ini tidak mungkin! Aku sudah memastikannya saat meninggalkan lab! Ke mana perginya penemuanku…!”

Tangisan Mily sirna diterpa sorak sorai liar di kolam renang.