Prolog

“Kami pulang, Ayah!” seru Putri Violet, putri kecil keluarga kami, sambil berlari menghampiri ayahnya—Cercis, sang adipati Fisalis. Violet kami—atau Lettie, begitu kami memanggilnya—adalah gadis yang sangat menyayangi ayahnya sehingga ia langsung menyambut ayahnya di pintu, berlari menyusuri lorong dengan langkah ringan, dan langsung memeluk ayahnya.

Violet adalah kesayangannya, jadi Tuan Fisalis menangkapnya dan mengangkatnya dari tanah tanpa berpikir dua kali. “Aku pulang, Lettie. Apakah kamu gadis yang baik saat aku pergi?”

“Ya!” jawabnya sambil menyeringai lebar.

Imut-imut sekali!

Rupanya aku bukan satu-satunya yang berpikiran seperti itu; senyum tak hanya tersungging di wajah Cercis, tetapi juga di wajah para pelayan lain yang berdiri di sekitar—termasuk kepala pelayan kami Rohtas dan kepala pelayan Dahlia.

Wah, lihat! Malaikat kecil kita ini punya kekuatan untuk membuat siapa pun tersenyum!

Itu adalah potret kehidupan keluarga yang sangat normal—tidak, kehidupan keluarga yang bahagia . Siapa yang bisa meramalkan bahwa masa depan seperti ini menanti kita saat kita pertama kali menikah?

* * *

Saya, Viola Mangelica Fisalis (née Euphorbia), dan suami saya, Cercis Tinensis Fisalis, memulai hubungan kami murni sebagai pernikahan yang dibuat-buat…atau lebih tepatnya, pernikahan kontrak . Lebih buruknya lagi, itu adalah perjanjian yang tidak setara—perjanjian yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata “seimbang” atau “cocok”.

Saya berasal dari keluarga Euphorbia, keluarga bangsawan yang miskin—dan juga dibebani banyak utang. Sementara itu, Adipati Fisalis adalah salah satu bangsawan paling terkemuka di seluruh Kerajaan Flür. Itu sudah cukup untuk memberi tahu Anda betapa tidak cocoknya mereka.

Selain itu, di antara betapa tampan dan elitnya dia, Cercis sendiri adalah pria yang sangat menarik. Di sisi lain, aku adalah wanita yang sederhana dan layu. Dari sudut pandang mana pun, dia terlalu baik untukku!

Tentu saja, setiap pernikahan yang tidak seimbang pasti ada akibatnya.

Dan lihatlah—pada saat itu, Tuan Fisalis memiliki seorang kekasih bernama Calendula, dan ia harus mencari seorang “istri panggung” jika ia ingin tetap bersamanya di masa depan.

Sebagai seorang bangsawan yang sangat bergengsi, semua orang di sekitarnya selalu mendesaknya untuk “menikah” atau “menghasilkan ahli waris”—tetapi tentu saja, dia tidak ingin putus dengan pacarnya. Jadi, inilah solusi yang dia ambil: dia akan memilih gadis tua mana pun di jalan untuk menjadi istrinya.

Mengingat situasinya, seorang wanita bangsawan yang benar-benar memiliki perasaan padanya tidak akan menjadi pilihan. Begitulah akhirnya aku menjadi yang terpilih. Meskipun Tuan Fisalis begitu terkenal dan berprestasi sehingga tidak ada seorang pun di kalangan atas yang tidak tahu namanya, aku tidak begitu tertarik padanya sehingga aku bahkan hampir tidak ingat siapa dia. Sejujurnya, aku benar-benar harus mengakui bahwa dia berhasil menemukan gadis sepertiku—meskipun mungkin “menggali” akan lebih akurat.

Karena aku tidak menaruh minat sedikit pun padanya, aku tidak peduli dengan apa pun yang dilakukannya pada pacarnya.

Singkatnya, karena berbagai situasi rumit yang dialami orang dewasa, Tuan Fisalis datang kepada saya dan mengusulkan pernikahan kontrak—yang akan memperbolehkan dia memiliki seorang simpanan sebagai imbalan atas tanggungan utang keluarga saya.

“Tentu saja kau bebas melakukan apa yang kau mau. Aku tidak keberatan jika kau menemukan kekasih, asalkan kau merahasiakannya. Makanan, pakaian, tempat tinggal—aku jamin kau tidak akan pernah kekurangan apa pun.”

Harus kukatakan, kalimatnya itu benar-benar meninggalkan kesan yang mendalam bagiku. Wah, kurasa aku tidak akan pernah melupakan kata-kata itu.

Bagaimanapun, dia senang dengan kesepakatan itu, dan begitu pula aku. Karena kami berdua hanya akan mendapatkan keuntungan dari pertunangan ini, aku tidak dapat memikirkan alasan yang tepat untuk menolaknya. Jadi, aku menyetujuinya tanpa berpikir dua kali!

Di tengah ketidakhadiran Tuan Fisalis yang terus-menerus, aku memulai hidup baruku di istana bangsawan. Aku bertemu dengan kepala pelayan, Rohtas; kepala pelayan, Dahlia; koki, Cartham; dan tukang kebun, Bellis. Aku bahkan memiliki seorang pelayan bernama Mimosa yang selalu siap sedia melayaniku. Tinggal bersama mereka dan para pelayan istana lainnya, aku tidak pernah merasa kesepian. Jika boleh jujur, aku mungkin lebih suka jika “suamiku” tidak menggangguku…

Aku menerima jaminannya, “kamu bebas berbuat semaumu”, dan menjalankannya, membaur dengan para pelayan dan mengisi hari-hariku dengan pekerjaan berat yang menghasilkan keuntungan, seperti bersih-bersih dan mencuci.

Namun, dalam perubahan takdir yang tak terduga, Tuan Fisalis mulai menaruh hati padaku. Pacarnya kehilangan kesabaran setelah dia mulai menjauhinya agar bisa menghabiskan lebih banyak waktu denganku, dan setelah mereka berdua terlibat pertengkaran hebat dan dramatis di depan semua orang, dia meninggalkan rumah besar itu untuk selamanya.

Kami melalui banyak suka dan duka setelah itu.

Namun akhir-akhir ini, kami berdua dikenal di kalangan masyarakat kelas atas Flür sebagai “suami paling setia di dunia” dan “istri tercintanya.” Jadi, tidak ada lagi yang namanya “istri panggung”, ya?

* * *

Waduh, saya jadi hanyut dalam kenangan di sana.

Tuan Fisalis dan Violet masih berdiri di hadapanku, saling mesra seperti sebelumnya.

Betapapun Violet adalah malaikat kecil , aku tidak bisa hanya berdiam diri dan menyaksikan momen kebersamaan ayah dan anak mereka selamanya. Aku bahkan belum sempat menyambut Tuan Fisalis pulang!

“Selamat datang di rumah, Cercis. Hehe—Lettie sangat bersemangat untuk berbicara denganmu sampai-sampai dia menunggu di pintu masuk selama berabad-abad.”

“Terima kasih, Vi. Oh, tapi apa itu? Apa yang ingin dia bicarakan denganku?”

“Saya tidak bisa menjawabnya. Dia banyak bertanya akhir-akhir ini; mungkin dia ingin Anda menjawab ‘mengapa begini’ atau ‘mengapa begitu’ untuknya.”

Ya, benar sekali—akhir-akhir ini, Violet mulai menunjukkan minat pada segala macam hal, dan ia mengembangkan kebiasaan memanggil pelayan terdekat untuk menghujani mereka dengan rentetan pertanyaan yang tak ada habisnya.

“Begitu ya. Kalau begitu, bagaimana kalau kita mengobrol santai setelah selesai makan malam?”

“Oke!” jawab Violet sambil memeluk erat leher ayahnya dengan gembira. Hmm, aku mulai sedikit cemburu di sini.

* * *

Ketika makan malam selesai dan kami bersantai di ruang tamu, Violet sedang duduk di pangkuan Tuan Fisalis, tampak senang sekali.

“Um! Ummm!” Violet berkata dengan cepat, berusaha berbicara sebaik mungkin meskipun dia masih kesulitan merangkai kalimat lengkap.

Tuan Fisalis tampak sangat terpesona. “Ya, Sayang?”

Betapa berharganya, mereka bagaikan gambaran sempurna dari seorang ayah dan anak yang penuh kasih , pikirku, sambil menatap mereka sambil tersenyum saat aku mendekatkan cangkir teh ke bibirku.

“Kenapa Mama dan Papa jadi marah? Bagaimana kalian bisa bertemu?”

Pertanyaannya yang polos-polos saja hampir membuatku menyemburkan minumanku.

V-Violet?! Itukah yang ingin kau tanyakan padanya?!

Aku menelan tehku dengan tergesa-gesa hingga hampir tersedak. Tuan Fisalis juga tampak tidak terlalu senang dengan kejadian ini.

Mengingat interogasi Violet sehari-hari—dan mengingat kesukaannya pada Rohtas dan Dahlia khususnya—saya telah memperhatikan peningkatan tajam dan dramatis dalam pengetahuannya tentang dunia, tetapi saya tidak pernah membayangkan dia akan berbalik dan menanyakan hal itu kepada ayahnya .

Tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan mata Violet yang murni dan berbinar-binar menatapnya, Tn. Fisalis mengalihkan pandangannya ke arahku dan Rohtas. Mungkin itu caranya untuk berkata, Tolong aku!

Hmm, apa yang harus kulakukan di sini? Para pembantu dan aku harus menghadapi pertanyaan-pertanyaan putriku setiap hari. Mungkin lebih baik jika Tuan Fisalis menjawabnya dengan kata-katanya sendiri!

Jadi, saya putuskan bahwa mengabaikannya adalah jalan keluar yang tepat.

Rohtas dan para pelayan lainnya tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama, dilihat dari cara mereka memandang ke arah yang berbeda.

Menyadari maksud tatapan itu, Tn. Fisalis tersenyum canggung kepada Violet. “Coba kita lihat… Pertama kali Ayah melihat Ibu adalah di sebuah pesta malam, kalau ingatanku benar.”

“Jadi, kamu menyukai Ibu lebih dulu?”

“Benar sekali!”

Itulah satu hal yang dapat Anda katakan dengan yakin, ya? Saya rasa itu benar secara teknis. Namun, tidak ada yang mengatakan apakah perasaan itu muncul sebelum atau sesudah pernikahan!

“Bagaimana caramu bertanya pada Ibu?”

“Hah?”

“Apakah kamu bilang, ‘Maukah kamu memelukku?’”

Violet bersikap sangat agresif hari ini.

Jika aku ingat dengan benar, Tuan Fisalis pertama kali melamar di taman kediaman Euphorbia. Dan ketika dia melakukannya…

“Tentu saja aku—” Itulah sejauh yang bisa Tuan Fisalis jelaskan pada Violet sebelum dia terdiam.

Wajahmu penuh dengan ucapan “Aku tidak mengatakan itu”! Masuk akal, karena aku juga tidak ingat pernah mendengarnya!

Pertemuan awal itu tidak lebih dari sekadar upacara penandatanganan yang dimuliakan untuk “pernikahan kontrak” kami. Bersama-sama kami telah membahas ketentuan-ketentuan pernikahan kami dan hal-hal lain yang relevan; semua hal tentang itu terasa seperti akhir dari sebuah kesepakatan bisnis. Itu tentu saja bukan sesuatu yang semanis lamaran.

Tentu saja, Tn. Fisalis tidak akan mengatakannya secara langsung, jadi dia jelas-jelas bingung untuk menjawab. Sementara itu, Violet terus menatapnya dengan mata yang murni dan tulus. Ya ampun, dia mulai terlihat agak pucat.

Mungkin sudah saatnya aku memberinya tali penyelamat.

“Yah, begini, Ayah membantu Ibu ketika keluarganya mengalami masa sulit! Dan Ibu sangat tersentuh oleh kebaikan Ayah sehingga kami berdua memutuskan untuk menikah!”

Maksud saya, secara teknis itu benar. Tetapi meskipun itu bukan kebohongan , itu pasti tidak terdengar benar. Dan itu hampir tidak masuk akal. Tetapi kedengarannya seperti jawaban yang bagus, jadi itu akan berhasil!

Tuan Fisalis tampak lega.

“Ohh begitu!”

“Ya. Itu dia.”

Jawaban saya tidak jelas, tetapi jika jawaban itu cukup baik untuk Violet, itu juga cukup baik untuk saya! Tidak lama lagi dia akan cukup dewasa untuk mulai mengkritiknya, jadi sebaiknya saya dan Tn. Fisalis meluruskan cerita kami sebelum dia sempat melakukannya. Ini masalah yang sangat mendesak.

Namun kesampingkan hal itu…

“Bagaimana saat aku dibungkukkan?” Violet langsung melontarkan pertanyaan berikutnya.

“Oh? Kau ingin tahu bagaimana kau datang ke dunia ini?”

“Ya!”

Dia ingin tahu bagaimana kami akhirnya memilikinya, hm? Tuan Fisalis dan saya masing-masing mulai merenungkan masa lalu. Hmm, itu cerita yang panjang…