Bab Empat / 15 : 30 / Arlecchino

Saat ketegangan memenuhi udara, Marie bertanya, “—Yang kau maksud dengan musuh adalah seorang pembunuh dari Arsenal?”

“Tidak. Kalau mereka hanya orang-orang tidak berguna seperti itu, tidak akan ada masalah sama sekali—namun, tampaknya adik perempuanku yang ceroboh telah mengendus-endus keberadaan kita.”

“! Adik perempuanmu? Kalau begitu itu berarti…”

Marie terdiam, bulu kuduknya berdiri tegak.

RyuZU mengangguk. “Ya. —Dia salah satu dari Initial-Y Series.”

Atas konfirmasi RyuZU, Vermouth pun menggigil sekali.

Tentu, saya sudah menduga hal ini akan terjadi ketika saya mengetahui dari sumber yang dapat dipercaya bahwa Arsenal telah mendapatkan Initial-Y…

…Tapi tetap saja, ada apa dengan waktu ini?

Apa gunanya menyerang kita saat ini, saat ini? —Tidak ada. Faktanya, itu hanya apa yang diinginkan Market dan Restaurant saat mereka mencoba mencari celah.

Atau apakah itu justru tujuan Arsenal—

Tidak, sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal ini. Kita harus menangani situasi saat ini terlebih dahulu.

RyuZU mengeluarkan salah satu sabit hitamnya dan memotong tali yang menahan futon yang melilit Marie.

“Nyonya Marie, saya meminta Anda untuk menyelesaikan perbaikan AnchoR secepat mungkin. Adik perempuan saya ini mungkin bodoh, sombong, berpikiran sempit, dan biasa-biasa saja, tetapi dia adalah ancaman dalam hal kekuatan tempur.”

“—Baiklah. Serahkan padaku.”

“Terima kasih, aku akan— Baiklah.”

Setelah berkata demikian, RyuZU berbalik dan berjalan menuju jendela, lalu melangkah ke ambang jendela, lalu melompat ke udara.

Dia terbang menyeberangi jalan sebelum mendarat tanpa suara di atap gedung di seberang jalan.

Vermouth mengeluarkan senapan otomatis yang disembunyikannya di kereta, lalu mengikuti RyuZU dengan sedikit terlambat.

Namun, ketika ia mendarat di atap seberang, terdengar suara keras.

“—Baiklah. Aku akan sedikit membantumu. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang berguna jika aku tetap tinggal di sana.”

“Aku tidak merekomendasikannya, tapi lakukan saja sesukamu,” jawab RyuZU singkat, tanpa menoleh untuk menatapnya. Matanya terfokus pada sebuah automaton yang berdiri di atas tangki air sambil menatap mereka.

Itu adalah robot berbentuk gadis remaja yang mengenakan gaun bergaya punk lolita.

“Fufu— Sudah lama ya, Kakak?” kata gadis itu sambil tersenyum.

RyuZU memanggil nama gadis itu sambil terus menatapnya dengan dingin.

“TemP— Ya, memang sudah lama. Sebenarnya, aku lebih suka tidak bertemu denganmu lagi, tapi sayang sekali.”

“Fufuh, kenapa kamu jadi begitu—dingin!”

Saat dia mengucapkan kata terakhir, TemP melompat ke udara.

—Dia sudah masuk!

Menempatkan dirinya dalam keadaan waspada, Vermouth mencoba melakukan manuver mengelak— Namun.

“Ah, sial— Kyaaaaaaah—!”

…Itu bahkan tidak perlu; TemP langsung tumbang.

Tampaknya dia salah memperkirakan jarak di antara mereka saat dia melompat, karena dia terbang tepat di atas kepala mereka sebelum menabrak jalan di belakang mereka.

“…Hah?”

Vermouth tercengang sesaat, tetapi segera berbalik untuk memeriksanya.

Menunduk ke jalan di bawahnya—dia melihat TemP terkubur dengan kepala lebih dulu di aspal.

……Apa? Apakah dia entah bagaimana gagal untuk tetap tegak sebelum mendarat?

Vermouth bertanya dengan tercengang, “Oi, Nona Dolly… Ada apa dengan gadis ini?”

“Saya tidak suka mengakuinya—tetapi dia adalah adik perempuan saya. Meskipun seperti yang Anda lihat, dia adalah barang rongsokan yang cacat.”

“Cacat? Ini sudah jauh lebih dari itu, oy.”

Saat ini, bahkan automata militer paling kuno pun tidak akan salah menghitung jarak lompatan mereka. Gagal untuk tetap tegak saat melompat bahkan lebih tidak terpikirkan.

Saat dia menyaksikan dengan tak percaya, TemP menggunakan lengan dan kakinya untuk mendorong kepalanya keluar dari aspal. Dia kemudian menatap mereka dengan wajah malu.

Meskipun menabrak jalan dengan kepala terlebih dahulu dengan kecepatan yang cukup tinggi, sejauh yang saya lihat, dia tidak mengalami kerusakan apa pun. Saya kira Anda bisa mengatakan bahwa kekokohannya adalah fungsi yang menakutkan, tetapi…

TemP mengusap wajahnya dengan tangannya, lalu membusungkan dadanya dan berkata, “Fu….. Fufufu! Sudah lama ya! Kakak!”

“……Oy, sepertinya gadis tak berguna itu sekarang mencoba berpura-pura bahwa semua itu tidak terjadi begitu saja. Apa dia benar-benar seorang Initial-Y?” tanya Vermouth.

“Sayang sekali.” RyuZU mengangguk. “Jika dia hanya menggunakan tenaga standarnya, dia pasti baik-baik saja… Karena dia memaksakan diri untuk menggunakan tenaga maksimal tanpa alasan yang jelas, dia mempermalukan dirinya sendiri seperti ini. Kalau saja dia mau belajar dari kesalahannya…”

RyuZU mendesah. Ia lalu melihat ke jalan dari tepi atap, bertanya, “—TemP, kenapa kau di sini?”

“Wah, apakah aku tidak bebas pergi ke mana pun yang aku mau?”

“Bukan itu intinya— kau seharusnya dihancurkan olehku. Dua ratus tahun yang lalu, tanpa keraguan sedikit pun.”

“Ya, benar. Kau telah menghancurkanku, karena aku adalah apa yang kau sebut ‘produk cacat’, bukan, Kakak? Namun, aku telah diperbaiki, berkat tuanku saat ini. Lihat sendiri.”

TemP melengkungkan bibirnya seraya merentangkan kedua tangannya, berpose penuh kemenangan.

Segera setelah itu,

Sebuah truk menabraknya dengan keras saat dia berdiri di tengah jalan dengan ekspresi puas di wajahnya.

“—“

“……”

Truk yang menabrak TemP terguling ke samping akibat benturan dan menabrak gedung di sebelah hotel mereka. Terjebak di antara gedung dan truk, TemP tidak terlihat lagi.

Terperangah, Vermouth menoleh ke arah RyuZU dan bertanya, setelah berusaha keras untuk mengeluarkan kata-kata itu beberapa saat, “……Aku akan bertanya lagi, hanya untuk memastikan. Apakah itu benar-benar Inisial-Y? Aku merasa bahkan aku bisa menang melawannya.”

Mekanisme pengendali ketinggiannya sangat kasar sehingga ia mengacaukan lompatan sederhana sekalipun.

Kemampuan deteksinya sangat buruk sehingga dia bahkan tidak bisa merasakan truk yang datang dari belakangnya dengan kecepatan lambat itu.

Lupakan membandingkannya dengan automaton militer, itu sampah bahkan jika dibandingkan dengan automata konsumen untuk penggunaan di rumah.

Dengan tingkat fungsionalitas ini, manuver pertempuran yang efektif adalah sesuatu yang mustahil baginya. Dia mungkin sedikit lebih kuat daripada kebanyakan automata, tentu saja, tetapi dia mungkin juga menjadi sasaran empuk—bahkan dengan tubuh buatan yang kumiliki, aku masih bisa mengalahkannya.

Namun.

“…Baiklah, baiklah, kenapa kau tidak memeriksa apa yang terjadi pada truk yang menabrak TemP, lalu mencoba mengatakan hal yang sama?” kata RyuZU sambil menunjuk ke lokasi kecelakaan.

Vermouth melihat ke arah yang ditunjuk wanita itu seperti yang disarankan, dan pemandangan truk itu hancur, tertutup puing-puing dari bangunan itu—

Tidak ada di sana.

“Hah—?!”

Ya, sebenarnya itu ada di sana.

Dia menemukan sisa-sisa truk yang tergencet di dinding bangunan.

Namun, jelas ada beberapa bagian yang hilang. Partikel-partikel berkilauan dari beberapa jenis berserakan dari sisa-sisa truk, dan ada jejak-jejak kerusakan yang tidak biasa melalui kristalisasi—

Itu, itu tanda pasti adanya tembakan dari—

“Sebuah meriam resonansi…?!”

Kapan dia menembak? —Vermouth hendak bertanya, tapi kemudian mengurungkan niatnya.

Tidak, tidak ada yang ditembakkan. Saya melihat sendiri saat truk menabraknya.

Jadi mengingat truk yang menabraknya hancur karena resonansi ketika dia dalam keadaan tidak berdaya sama sekali—

“Dia punya mekanisme resonansi berbasis kontak… dan mekanisme penghitung otomatis juga?”

“Ya.”

“Begitu ya… dia akhirnya mulai terasa seperti Initial-Y bagiku,” Vermouth bergumam dengan suara serak saat dia “berkeringat dingin”—atau setidaknya merasa seperti itu, meskipun dia seorang cyborg.

Dia menggigil saat rasa takut merasuki tulang-tulangnya.

Dengan kata lain, peluru maupun bilah pisau tidak akan mempan padanya. Terlebih lagi, jika kamu mencoba mendekatinya dengan ceroboh, maka saat dia menyentuhmu, kamu akan terperangkap dalam reaksi resonansi dan musnah.

—Jadi seperti ini penampakan WMD berjalan, ya.

 Fungsinya sangat konyol sehingga kekasaran mekanisme pergerakannya pun tidak menjadi masalah.

…Menyingkirkan puing-puing, TemP menampakkan dirinya sekali lagi.

Pakaiannya compang-camping, tetapi seperti dugaannya, unitnya sendiri tampak sama sekali tidak rusak.

Wajahnya memerah karena marah atau malu atau mungkin keduanya.

“—AAAAaaargh!! Apa-apaan kota ini, maksudku, seriusan?! Bukan cuma kotor dan bau, tapi aku juga nggak bisa istirahat di sini—ini yang terburuk, percayalah! Yang terburuk!”

“Dia mulai marah sekarang? Ugh,” gerutu Vermouth tanpa sengaja.

Tampaknya TemP punya maksud tertentu dengan komentar itu, sebab dia mendongak dan melotot ke arah Vermouth.

Pada saat yang sama, dia menghentakkan tumit salah satu sepatu bot bertali tingginya ke tanah.

—Saat itu juga.

Vermouth melompat ke udara, instingnya mendorongnya untuk bertindak.

Tidak sedetik pun kemudian, tepian atap tempat Vermouth dan RyuZU berdiri hancur berkeping-keping oleh partikel halus.

“—Sialan!”

Dia tidak yakin atau apa pun.

Dia hanya merasa diserang. Dan memang benar, meskipun tidak bersentuhan langsung dengannya. TemP mungkin menyerangnya dengan memancarkan gelombang resonansi dari tempatnya berdiri.

Untuk menahan benturan, ia menyesuaikan posturnya di udara sehingga ia mendarat dengan posisi merangkak.

Saat mendarat, dia melihat ke sampingnya dan melihat RyuZU tepat saat dia mendarat dengan elegan dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Wah, dasar boneka sialan!!” teriak Vermouth marah. “Kau tidak mengatakan apa pun tentang kemungkinan terjadinya resonansi tidak langsung, dasar tolol! Aku hampir mati tadi karena seorang gadis remaja yang mengamuk, tahu?!”

“Kau tak perlu khawatir; seperti yang kau lihat, penghancur resonansinya tidak memiliki jangkauan atau kecepatan yang bisa dibanggakan. Bahkan jika kau terkena serangan langsung, paling-paling hanya kakimu yang akan hancur.”

“Jika kakiku hilang, maka serangan berikutnya akan membunuhku saat aku tergeletak tak berdaya di tanah, dasar brengsek!”

Sambil mengumpat RyuZU, Vermouth melotot ke arah TemP.

—Tapi boneka itu tidak salah.

Serangan tadi memiliki jeda yang cukup lama antara waktu dia melancarkannya dan waktu serangan itu mencapai sasaran, sehingga dapat dengan mudah dihindari.

Dengan kata lain, ancamannya tidak terlalu besar.

Tentu saja, itu tidak terlalu lemah sehingga Anda bisa mengabaikannya begitu saja, tapi—

RyuZU berbalik menghadap TemP dan berkata, “…Itu tidak bisa dijelaskan, tapi tampaknya kau sudah berhasil diperbaiki.”

“Hmph! Tentu saja. Tidak seperti pacar kecilmu, majikanku adalah tukang jam terhebat di dunia. Yah, kurasa setidaknya kalian berdua berada di level yang sama.”

“—Izinkan saya mengoreksi diri saya sendiri. Tampaknya Anda belum sepenuhnya pulih. Menyebut orang selain Master Naoto sebagai tukang jam terhebat—omong kosong belaka.”

“Kau benar-benar memujinya meskipun ketidakmampuannya sudah sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa memperbaiki AnchoR.”

Mendengar kata-kata mengejek itu, RyuZU diam-diam mengambil posisi bertarung.

“Oh—? Ada apa? Apa kau marah karena aku tepat sasaran?”

“Tidak? Tapi aku merasa komentarmu yang tidak berdasar itu sangat menjengkelkan. Namun, jika kau berniat melanjutkan komentarmu yang tidak bijaksana itu, maka aku tidak punya pilihan selain membuatmu diam. Ya—dengan paksa, maksudku.”

“Wah, kamu benar-benar menyebalkan. Apa yang kamu katakan pada adik perempuanmu yang manis itu? Aku terluka, tahu.”

“Sepertinya ada kesalahpahaman, jadi biar aku jelaskan semuanya padamu, TemP—aku mencintaimu sebagai kakak perempuanmu, tahu.”

“Hah—?” TemP bergumam, tercengang.

Ekspresi RyuZU tampak sangat serius, tetapi mata topasnya memancarkan kilatan mengancam.

“—Itulah alasan mengapa ada beberapa hal yang tidak bisa kuizinkan kau lakukan. Jika kau masih belum belajar dari kesalahanmu setelah dipatahkan sekali, maka kau sebaiknya binasa saja di sini. Aku akan dengan baik hati membebaskanmu dari kesengsaraanmu, sebagai teman, dan sebagai kakak perempuanmu.”

Saat itu juga RyuZU menghilang seketika.

“hah—”

Menembus udara, sepotong puing raksasa terbang langsung ke arah TemP.

—Tampaknya RyuZU telah melemparkan bongkahan puing besar dengan mengaitkannya secara cekatan menggunakan sabitnya, lalu mengayunkannya.

Itu hanya puing-puing, tetapi meski begitu, kemungkinan besar akan berhasil menghancurkan automata biasa.

“Ini bukan apa-apa… ngh!” teriak TemP, napasnya semakin kasar.

Sirkuit resonansinya aktif.

Saat puing-puing yang kokoh dan berat itu menyentuh TemP, ia hancur berkeping-keping bagaikan gelombang laut yang menghantam tebing.

“Kamu selalu, selalu seperti, merendahkan—itulah mengapa aku membencimu!”

TemP tampak kehilangan kesabarannya sambil mengepalkan tangannya karena frustrasi.

—Segera setelah itu, udara bergema dan terkoyak.

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Vermouth berpikir saat dia nyaris lolos dengan jarak sehelai rambut:

—Apa yang boneka RyuZU rencanakan untuk dicapai dengan itu?

Lebih banyak puing berhamburan ke arah TemP saat dia mulai marah.

Bersamaan dengan suara gema yang pecah, semuanya hancur menjadi debu. TemP dapat dengan mudah menetralkan proyektil dengan jumlah massa ini sepanjang hari.

…Tetapi apakah puing-puing itu dapat dianggap sebagai serangan?

Jika musuhnya hanya sebuah automaton berbaju besi ringan maka Anda mungkin bisa membelanya, tetapi dalam pertempuran antara dua Initial-Y?

“Dasar bocah terkutuk… Kau benar-benar menyebalkan!”

TemP mengaktifkan resonansinya lagi.

Puing-puing itu meledak saat terjadi benturan.

Terjadi ledakan cahaya dan angin dari berbagai reaksi resonansi. Debu yang dihasilkan dari puing-puing dan partikel resonansi menghantam kulit dan pakaian TemP.

Namun sebelum TemP sempat memikirkan betapa menjengkelkannya hal itu, RyuZU menerobos awan debu.

Ketika dia muncul lagi—dia memiliki sebuah mobil yang terikat pada sabit hitamnya, yang dia ayunkan dengan kuat untuk meluncurkannya ke kepala TemP dari atas!

“…Aduh.”

Saat suara gemuruh terdengar, partikel resonansi tersebar di mana-mana.

Untuk sesaat, Vermouth tidak dapat melihat apa pun.

Merasakan bahaya, Vermouth melompat mundur. Segera setelah itu, tempat dia berdiri hancur berkeping-keping karena resonansi.

Ketika menoleh ke belakang, dia melihat RyuZU rupanya berhasil melarikan diri di balik perlindungan ledakan itu juga.

Setelah mendapatkan jarak tertentu dari TemP, RyuZU mulai melemparkan apa pun di sekitarnya ke arahnya sekali lagi.

TemP berteriak frustrasi, “Aku bersumpah! Apa kau bisa mengakhiri ini se… ngh!!”

Vermouth berpikir, …Bagaimanapun, Anda tidak bisa benar-benar menyebut sesuatu seperti ini sebagai ancaman.

Memang benar bahwa kekuatan reaksi resonansi itu mengerikan. Sejauh ini baik-baik saja karena aku mampu menghindarinya, tetapi satu serangan langsung dan separuh tubuhku akan hancur.

Pertama-tama, peran yang biasanya dimainkan oleh meriam resonansi sebagai alat perang adalah sebagai meriam utama yang berat dan tetap pada senjata kelas kapal perang atau benteng.

Untuk membuatnya menjadi ukuran yang bisa dibawa sendiri saja sudah tidak masuk akal—baiklah, AnchoR juga punya yang seperti itu, tapi—menerapkan kemampuan tembak cepat ke dalam satu di atas itu sungguh konyol, karena pengorbanan yang tidak dapat dihindari dalam hal jangkauan dan area efek meriam tidak akan sepadan.

Lebih jauh lagi, kekuatan ofensif TemP juga berfungsi sebagai kekuatan defensif.

Jika sekadar menyentuhnya bisa menghancurkanmu, maka kau tidak dapat menangkis serangannya atau menahannya dengan cara apa pun.

Mungkin itulah sebabnya RyuZU menggunakan benda-benda seperti puing dan roda mobil untuk menyerang, bukannya sabitnya sendiri.

-Namun.

“Dan lompatan kecil ke kanan—”

Saat Vermouth terus menghindari serangan TemP, dia mengacungkan senjatanya.

Saat dia memastikan jalan di sebelah kirinya terputus dengan sudut matanya, dia menarik pelatuk dan menembakkan serangkaian peluru ke arah TemP.

“Itu sia-sia!” teriak TemP. Seperti yang dia katakan, peluru itu tampak hancur saat mengenainya.

Vermouth berpikir, …Hanya ini?

Ya, kemampuannya yang berfungsi sebagai alat ofensif dan defensif ini sangat terbatas. Jika misinya adalah menyerbu markas musuh, maka dia mungkin dapat melakukannya dengan mudah.

Namun, ada terlalu banyak tindakan persiapan yang diperlukan, dan semuanya juga terlalu mencolok. Bagi mereka yang terbiasa bertempur, hal itu tidak ada bedanya dengan pengumumannya yang ramah tentang di mana dia akan menyerang selanjutnya sebelumnya.

Tidak hanya itu, dia memainkan permainan pertarungan jarak jauh ala RyuZU dengan sia-sia. Dia mungkin sedikit ceroboh dalam gerakannya, tetapi meskipun begitu, semuanya akan sangat berbeda jika dia membiarkan kemampuan alaminya sebagai Initial-Y yang berbicara. Jika dia melesat dengan kecepatan tinggi, yang menyebabkan reaksi resonansi seketika melalui kontak langsung, serangannya akan jauh lebih mengancam.

Sepertinya tidak ada alasan kenapa dia tidak bisa melakukan itu—jadi pada dasarnya, dia belum memikirkannya?

—Singkatnya, entah karena alasan apa, robot bernama TemP ini tidak menggunakan spesifikasi luar biasa miliknya sama sekali.

Dia hanya mengamuk, bertarung tanpa berpikir. Kamu tidak bisa menyebut hal seperti ini sebagai pertarungan. Seolah-olah dia sama sekali tidak memiliki algoritma pertarungan. Begitulah buruknya.

—Hanya ini? Hanya ini saja yang bisa dilakukan oleh robot Initial-Y Series?

Setelah berhadapan dengan AnchoR sebelumnya, Vermouth berpikir, Tidak mungkin itu benar. Meskipun dia hanya berpura-pura bodoh sejauh ini, tidak mungkin pertarungan akan berakhir seperti ini jika dia seorang Initial-Y…!

Setelah menghancurkan sebongkah puing untuk kesekian kalinya, TemP berteriak sambil bergerak, “Argh— Tuhan! Kau benar-benar tak tertahankan!!”

Setelah akhirnya mundur dengan melompat, dia melotot ke arah RyuZU dan berkata, “—Aku akan serius sekarang.”

Dia terdengar seperti anak kecil yang mencari-cari alasan setelah kalah dalam permainan.

Biasanya, kata-kata seperti itu hanya gertakan belaka—tidak perlu dianggap serius sama sekali.

Namun.

“—TemP, jika kamu berniat untuk mengaktifkan kemampuan bawaanmu untuk menyerangku, maka aku hanya bisa berasumsi bahwa kamu belum diperbaiki dengan cara apa pun—”

RyuZU berhenti bergerak.

Dia menatap TemP dengan ekspresi yang tidak bisa ditembus seperti topeng Noh sebelum melanjutkan, “Aku harus menghancurkanmu. Kali ini, aku akan mengubah setiap bagian tubuhmu menjadi besi tua sampai kau benar-benar tidak bisa dikenali lagi, sehingga segala jenis perbaikan atau pemulihan tidak mungkin dilakukan.”

Vermouth secara naluriah mundur.

Dia telah melalui berbagai macam neraka untuk sampai di sini hari ini. Dia telah menghadapi begitu banyak orang yang mencoba membunuhnya sehingga pada titik ini dia dapat mencium niat membunuh dari jarak satu mil, dan dia bahkan dapat merasakan ketika dia menjadi sasaran senjata tak berawak yang dingin dan tanpa emosi. Dia bahkan entah bagaimana mampu menahan teror hebat yang merasuki seluruh dirinya ketika AnchoR telah menargetkannya saat dia masih mengenakan topeng.

Namun saat ini, dia merasakan ancaman yang jauh lebih besar datang dari RyuZU daripada semua itu.

Entah mengapa ia merasa merinding di sekujur kulitnya dan tenggorokannya mengering, padahal seharusnya mustahil bagi kulit buatannya dan “tenggorokannya”, yang sebenarnya hanyalah sebuah penyaring, untuk menciptakan kembali sensasi tersebut.

Namun, orang yang diancam secara langsung itu hanya mencibir, “Ya ampun? Apakah kau benar-benar berpikir, Kakak, bahwa kau dapat menentangku dengan cara apa pun setelah aku mengaktifkan Fase Bulan?”

“Tidak masalah,” kata RyuZU dengan suara tenang yang mengerikan.

Vermouth mengingat apa yang dikatakan RyuZU sendiri beberapa hari yang lalu.

—Bahwa tidak ada seorang pun di antara saudara perempuannya yang dapat dikalahkannya dalam pertarungan langsung.

Saya tidak tahu seperti apa kemampuan “Fase Bulan” yang disebutkan TemP—meskipun saya dapat menebak bahwa itu adalah kemampuan bawaannya. Apa pun itu, satu-satunya kesempatan RyuZU untuk menang adalah dengan segera mengaktifkan Mute Scream dan membunuh TemP sebelum dia dapat menghasilkan lebih banyak partikel resonansi, namun—

Saat dia terus memancarkan aura dingin yang mematikan, RyuZU menoleh ke arah Vermouth dan berkata, “—Kau sebaiknya lari sekarang, tahu? Jangan salah paham. Jika kau ingin dimusnahkan, silakan saja dan tinggallah. Aku akan sangat senang, karena akan sangat ekologis untuk mendaur ulang sepotong sampah kembali ke planet ini, tapi…”

“…Aku tidak keberatan untuk pergi, tapi bisakah kamu menang melawannya?”

“Itu produk cacat. Saat ini, saya tidak bisa menunda lagi untuk menanganinya.”

Setelah membalas dengan sesuatu yang sebenarnya bukan jawaban, RyuZU mengalihkan pandangannya kembali ke TemP.

“Bagaimanapun, kita akan memasuki wilayah ‘Y’ sekarang—yang bukan tempatmu seharusnya. Jika kau ingin tetap memahaminya, maka aku tidak akan menghentikanmu.”

“Wah, kedengarannya menakutkan sekali… Roger, kurasa aku harus pergi sekarang. Ada sesuatu yang ingin kuperiksa—”

Setelah mengangguk pada RyuZU—Vermouth tetap memfokuskan pandangannya pada mereka berdua saat dia dengan hati-hati mundur dari area tersebut.

Tampaknya TemP tidak peduli dengan prajurit cyborg yang menyedihkan itu pada titik ini, karena dia tidak berkomentar apa pun tentang pelarian Vermouth.

—Dan begitulah.

Hanya RyuZU dan TemP yang tersisa.

Yang Pertama dan Ketiga dari Seri Inisial-Y.

Kedua automata yang melampaui akal sehat itu hanya berhadapan satu sama lain, bertukar tatapan bermusuhan.

TemP mencibir mengejek, lalu berkata, “Definisi Proklamasi—”

“—Hitung sampai empat saat Anda menarik napas… Dan tiga saat Anda menghembuskan napas—”

Dengan peralatan di tangan, Marie mengulangi beberapa latihan pernapasan di ruangan yang terang benderang.

Di hadapannya ada AnchoR, dengan anggota tubuhnya telah dihilangkan dan tubuhnya terbuka, tergantung di gantungan baju.

Apa yang ingin ia dapatkan adalah sensasi mengintip alam semesta yang tersembunyi di balik kenyataan sehari-hari sebagaimana yang biasa ia rasakan.

Apa yang ia coba capai adalah wilayah yang telah dicapai oleh tukang jam pendiri planet ini, “Y”.

“Hitung sampai tiga saat Anda menarik napas, dan dua saat Anda menghembuskan napas—”

Dengan pikiran tenang, dia berpikir,

—Saya seorang gadis yang menolak untuk percaya bahwa segala sesuatu tidak mungkin.

Menolak? Itu tidak benar— Koreksi, itu pelarian. Pembelaan yang menyedihkan. Itu hanyalah perwujudan dari kurangnya rasa percaya diri saya. Saya merasa perlu mengatakannya, karena saya takut semangat saya akan hancur jika saya tidak mengatakannya.

Namun, aku tidak akan hancur lagi.

Yah, sebenarnya aku sudah hancur. Semangatku telah hancur menjadi debu—meski begitu, aku mampu melangkah maju.

Fakta itu memungkinkan Marie mencapai ketinggian pribadi baru.

Dia bersumpah:

—Saya gadis yang akan membuktikan bahwa segalanya mungkin.

“Hitung sampai dua saat Anda menarik napas, satu saat Anda—”

—Dia memejamkan mata dan fokus hingga dia tidak mendengar apa pun lagi. Kesadarannya menjadi jernih, semua kebisingan menghilang.

Lalu… setelah tenggelam sepenuhnya dalam pikirannya sendiri, dia membayangkan membuka matanya dan melihat dunia yang berbeda.

Saat itu juga—Waktu berhenti.

Sambil merasakan fluktuasi dunia yang konstan terhenti, Marie mulai bekerja dengan giat.

Saat dia merasakan kesadarannya berkembang tak terbatas hingga ke titik mahakuasa, dia memahami struktur AnchoR secara keseluruhan—roda gigi, silinder, pegas, sekrup, kabel, dan rangka yang bagaikan dunia miniatur tersendiri.

Rencananya sederhana.

Dia akan melepas sementara silinder utama AnchoR dan Perpetual Gear lalu memindahkan rangka utama baru.

Selain itu, ia akan mereformasi sirkuit sarafnya yang terbuat dari 15.535.980.945 kabel saraf.

Dia akan menghubungkan organ-organ sensori baru ke anggota tubuhnya, dan menyetel algoritma manajemen daya barunya berdasarkan spesifikasi daya barunya.

Dan kemudian—automaton yang disebut AnchoR akhirnya akan dipulihkan.

Dia akan mengabaikan prosedur standar untuk pekerjaan seperti itu, karena jumlah pemeriksaan dan tes yang sangat banyak akan memakan waktu.

Lagi pula, dia sudah menyelesaikan semua tes—dalam simulasi dengan pikirannya yang dipercepat.

—Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah mengeksekusinya.

Lalu, dalam keadaan kemahakuasaannya yang tak terbatas, Marie menatap dengan takjub pada rangka utama pengganti.

—Rangka utama ini adalah yang asli.

Saya tidak tahu teori atau teknologi macam apa yang dia gunakan untuk membuat ini, tetapi—orang itu, lelaki tua itu, benar-benar memahami struktur dan hasil AnchoR dengan sempurna bahkan tanpa membongkarnya terlebih dahulu untuk dianalisis.

Berkat itulah pekerjaan Marie berjalan lancar, begitu lancarnya hingga terasa menyeramkan.

Dia hanya menyambungkan bagian-bagiannya sesuai spesifikasi. Hanya dengan melakukan itu, semuanya mulai berjalan tanpa hambatan.

Realitas yang tak kenal ampun dari rekayasa jam adalah bahwa bahkan untuk sesuatu yang relatif sederhana seperti jam mekanis, ketidaksempurnaan manufaktur pada skala nanometer akan cukup untuk mengacaukan seluruh mekanisme. Tentu saja, margin kesalahan bahkan lebih kejam untuk puncak jam yang merupakan automata, dengan roda gigi transendentalnya yang dapat bekerja sama untuk meniru tubuh manusia, dan yang merupakan kosmos mini dalam dan dari dirinya sendiri—karena tidak ada malfungsi pada percobaan pertama dalam merakitnya adalah hal yang tidak pernah terdengar, bahkan untuk model standar.

—Rasanya seperti aku membuatnya sendiri, pikir Marie.

Komponen seperti apa yang akan saya gunakan, metode seperti apa yang akan saya pilih untuk menciptakan kembali mekanisme ini… Jelas dari desainnya bahwa orang tua itu memahami sesuatu yang seharusnya hanya saya yang tahu—dia tahu bagaimana saya suka bekerja, dan dia membuat rangka utama ini agar sesuai dengan alur kerja saya. Sungguh menjijikkan betapa bagusnya pekerjaan yang dia lakukan.

Bagi Marie, hal itu terasa seperti sesuatu yang diberikan oleh dirinya di masa depan mungkin beberapa tahun, tetapi mungkin bahkan puluhan tahun, kepada dirinya di masa lalu untuk dikerjakan—begitu sempurnanya hal itu diciptakan untuknya.

Namun tentu saja itu tidak mungkin.

Rangka utama ini dibuat oleh orang tua itu.

Giovanni Artigiano—”Maestro Terbatas”.

Saya mengakuinya.

“Tidak ada gunanya bagi saya untuk meniru karyanya, atau mempelajari cara kerjanya—saya harus mengakui, saya tidak dapat membuat sesuatu seperti ini dengan kemampuan saya saat ini.”

Kebenaran itu terasa sedikit menjengkelkan, tetapi pada saat yang sama, hal itu memberi Marie rasa bangga karena dia bisa mengetahuinya.

Saat ini, saya dapat melihat batas antara apa yang mungkin dan apa yang tidak mungkin bagi saya. Masih ada wilayah yang berada di luar jangkauan saya di alam semesta ini—tetapi wilayah yang telah dicapai oleh seorang pria sebelum saya.

Saya dapat mengejar itu sebagai tujuan—yang tentunya terhitung sebagai berkat.

—Tepat saat itu.

“Apa…?”

Kesadarannya yang berkembang tak terbatas telah merasakan bahaya.

Bukan dari dalam bengkel, tapi dari apa yang terjadi di luar kamarnya. Berbagai ancaman mengintai—

Musuh ada di sini.

Dalam kondisi pikirannya yang berkembang saat ini, hotel itu sendiri terasa seperti perpanjangan dari tubuhnya sendiri. Bahkan jika terkurung di dalam bengkel ini, dia akan dapat mengetahui jika seseorang sedang mendekatinya—Namun, bahkan jika itu tidak terjadi, dia mungkin akan menyadarinya, mengingat suara ledakan di lantai bawah dan langkah kaki yang keras bercampur dengan suara tembakan, meskipun dia tidak tahu siapa yang melakukannya.

Marie menjadi cemas.

Saat ini, satu-satunya orang di kamar hotel adalah AnchoR, yang tidak bisa bergerak, dan dirinya sendiri.

Baik Naoto, RyuZU, Vermouth—maupun Halter, meski dia tidak menghitungnya, tidak ada di sini bersamanya.

Bukan berarti Marie tidak berdaya sendirian. Jika dia bisa mengatur segalanya sebelumnya, dia akan mampu menangani satu atau dua tentara bersenjata sendirian. Bahkan tiga orang pun bisa melakukannya, meskipun akan lebih sulit.

Tetapi lebih dari itu, sulit dikatakan.

Meskipun dia mungkin lebih terampil secara individu daripada siapa pun di antara mereka, kemungkinan besar perbedaan jumlah dan faktor-faktor yang tidak pasti akan membuatnya kewalahan.

-Ibu?

“Hah!”

Entah bagaimana ia mendengar suara AnchoR, padahal seharusnya tidak mungkin. Rasanya seolah suara itu tersampaikan ke dalam pikirannya melalui jari-jarinya yang menyentuh AnchoR.

Dia masih sibuk dengan pekerjaannya. Dia belum melilitkan pegas AnchoR, atau menyambungkan pita suara buatannya.

Meski begitu, AnchoR berusaha me-reboot dirinya sendiri. Mekanisme yang telah terhubung sejauh ini berderit saat perlahan mulai berputar. Pada saat yang sama, cahaya kesadaran muncul kembali di pupil merah AnchoR. Dia menatap Marie.

—Itu musuh, kan?

“Hentikan, AnchoR.”

—Tapi aku harus berjuang. Aku akan melindungimu, Ibu— AnchoR mencoba berkata keras-keras, tapi Marie menutup mulutnya.

“Kau tidak perlu khawatir,” Marie menegaskan dengan suara yang lembut. “Ibu akan melindungimu, AnchoR, jadi santai saja, tutup matamu, dan beristirahatlah untuk saat ini— Heheh.”

Dia tidak dapat menahan tawanya sendiri sedikit.

Kata-kata yang tidak akan pernah diucapkannya beberapa waktu lalu, kini keluar begitu saja dari mulutnya.

Ibu akan melindungimu? Bagus—mengingat kemampuannya, kata-kata seperti itu benar-benar konyol. Atau, dalam keadaan normal, memang begitu.

—Tetapi saat ini, satu-satunya orang yang bisa melindungi anak ini adalah aku.

Anak ini, yang berjuang sampai babak belur demi melindungi kita.

Aku tidak akan membiarkan siapa pun ikut campur di saat kritis seperti ini, ketika aku sedang menyembuhkan kerusakan dari pertempuran itu dan mengembalikan kehidupan baru ke dalam dirinya.

“Hah— Aku tidak bisa memperlakukan Naoto seperti orang mesum pecinta robot lagi, kan?”

Dia tersenyum.

Tepat setelahnya— Dia merasakan musuh menerobos lantai tempat dia berada.

—Dia menarik kembali pikirannya.

Dia merasakan kesadarannya yang meluas kembali normal, seiring dengan persepsinya terhadap waktu. Dia tidak punya waktu untuk menunggu tubuhnya menyesuaikan diri dengan perbedaan sensasi saat ini, karena dia melengkapi dirinya dengan tombak lilitan dan sabuk perkakasnya.

Dia tidak bisa membiarkan mereka menginjakkan kaki di ruangan ini. Bengkel ini adalah ruang bersih. Jika debu beterbangan dari pintunya yang tertiup angin, mekanisme AnchoR bisa rusak parah.

———

Dia tidak bisa mendengar suara AnchoR lagi, karena pikirannya sudah kembali normal. Dia tidak perlu tahu bahwa AnchoR mengkhawatirkannya dari sorot matanya yang merah, jadi dia tersenyum pada AnchoR sebelum berbalik.

—Dalam kasus terburuk, aku akan dapat menyebabkan seluruh bangunan runtuh jika aku menembakkan semua bahan peledak berbasis plasma yang dimuat dalam tombak kumparanku ke balok penyangganya.

Bengkel ini juga akan berfungsi sebagai semacam tempat berlindung dalam kasus tersebut. Memang debu masih akan masuk, tetapi—

“Yah, dengan mengenal Naoto, dia mungkin akan mengeluarkan kita dari reruntuhan itu dengan satu atau lain cara, bahkan jika dia harus menggali semuanya.”

Saat dia meyakinkan dirinya sendiri dengan keyakinannya yang agak menyimpang terhadap anak laki-laki itu, Marie melangkah keluar ruangan.

Setelah itu.

“—Turunkan senjatamu dan tiaraplah di lantai. Aku tidak ingin harus meledakkan otakmu yang berharga itu.”

Dia mendapati dua automata berlapis baja ringan dan tiga prajurit cyborg yang siap menunggunya. Marie mendengarkan peringatan mereka dengan takjub.

Dia bergumam tanpa berpikir, “—Apakah kau sedang mempermainkanku?”

“Aku tidak akan mengatakan ini untuk ketiga kalinya. Turunkan senjatamu dan tiaraplah di lantai. Aku bisa saja menembak kakimu dan memaksamu untuk tiarap jika kau menginginkannya, kau tahu?”

“Begitu ya… jadi kamu serius.”

Memikirkan bahwa seseorang akan mengirim unit mech automata militer dan tentara cyborg hanya untuk menangkapku, padahal tubuhku sepenuhnya manusia dan rentan…

Marie menjatuhkan tombak lilitannya ke lantai, tangannya gemetar.

“Keh.”

Tawa kecil lolos dari mulutnya.

…Tidak, hentikan, Marie… Kamu belum bisa tertawa… Sabarlah! Tapi, Tuhan, ini sungguh lucu!

“Fu, fuheh… Keheheh…”

Namun, saya tidak dapat menahannya. Bagaimana mungkin seseorang tidak menertawakan betapa konyolnya hal ini?

—Saya harus minta maaf kepada Dr. Konrad.

Sepertinya tip darurat yang dia berikan kepadaku sebelumnya memang benar.

Padahal saat itu aku menjawab, “Enggak mungkin,” sambil terkekeh…

Tampaknya para prajurit cyborg menganggapnya tidak berbahaya sekarang tanpa tombak melingkarnya, saat mereka mulai mendekatinya.

Kalau dia jujur, sampai sekarang pun dia masih belum bisa mempercayainya.

-Wow.

Sepertinya orang-orang ini serius berpikir.

Bahwa mereka dapat melakukan apa saja kepadaku dengan tubuh mekanis mereka.

Bahwa aku tidak lagi menjadi ancaman tanpa tombak melingkarku ketika aku masih memiliki alat di tanganku yang lain.

—Saat aku menjadi Meister—!

Salah satu tentara cyborg mengulurkan tangannya ke arah Marie.

Saat itu juga—Marie menyerahkan dirinya pada instingnya.

Dia menusukkan ujung obeng nano di tangannya, yang lebih tipis dari ujung jarum, ke lengan cyborg itu, seperti seorang perawat yang memberikan suntikan.

Tidak menembus terlalu dalam—hanya beberapa sentimeter saja.

Namun tiba-tiba tubuh buatan prajurit itu tidak berfungsi dan terjatuh lemas ke lantai.

“—Hah?!”

Marie tidak memberinya waktu untuk memahami apa yang terjadi dengan kecerdasannya yang kurang.

Baginya, rasanya seolah-olah dunia telah tenggelam di bawah lautan tar.

Saat kesadarannya berkembang luas, mendalam, dan tajam serta persepsinya terasah, Marie mulai bergerak.

Dia menendang tombak melingkar itu dengan kakinya, berenang melalui ruangwaktu kental di mana dia berada.

—Dia bisa melihat segalanya.

Dia melihat segalanya di lorong itu, wajah-wajah bodoh para badut yang mengarahkan senjata padanya, bagian-bagian yang membentuk mekanisme wajah mereka, produsen dari bagian-bagian itu, nomor model, bahkan tanggal peluncurannya masing-masing—semuanya.

Satu-satunya hal yang tidak dapat dilihatnya adalah apa yang ada di balik wajah-wajah bodoh para prajurit itu—otak mereka. Ya, kalau memang ada otak di sana.

Marie meraih tombak melingkarnya saat tombak itu terbang, lalu mengubahnya menjadi bentuk bilah dan menerjang.

Sebelum dua cyborg lainnya sempat memproses apa yang baru saja terjadi, Marie mendekati dua automata CY-06 berlapis baja ringan di belakang, yang juga dikenal sebagai “Shueng Infernal.”

—Automata itu lugas.

“Musuh tiba-tiba bergerak, jadi aku harus menembak”—begitulah sederhananya algoritma mereka. Mereka tidak akan terganggu oleh pikiran seperti, “Bagaimana?” saat melihat salah satu sekutu mereka dikalahkan dalam sekejap oleh seorang gadis.

—Itulah sebabnya memprediksi dan menghindari serangan mereka juga tidak akan sulit.

CY-06 Zhuyan—robot lapis baja ringan yang digunakan oleh militer Tiongkok. Kerentanan algoritma pertempuran jarak dekat yang terlalu sederhana telah terbukti menjadi masalah berulang kali. Meningkatkan daya tembaknya dengan menjadikan kedua lengannya seperti senjata api adalah hal yang baik, tetapi itu juga membuat model tersebut sulit untuk menghadapi musuh saat musuh tersebut berada tepat di depannya.

Marie mengayunkan lengannya dari satu sisi ke sisi lain, menebas salah satu Zhuyan dengan bilah ultrasoniknya dengan presisi sempurna. Dia menembus celah di lapisannya, dan dengan mudah memotong leher yang dicat putih.

Dia kemudian pindah ke target berikutnya dalam daftar prioritasnya, yang—bukan Zhuyan yang lain, melainkan—

“gh— K, Kau kecil…!”

Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi entah bagaimana dia menyerang kita —pikir prajurit cyborg itu sambil mengarahkan senjatanya ke arahnya. Meskipun sudah cukup larut, itu masih merupakan kesimpulan yang cukup bagus untuk seorang badut seperti dirinya.

Namun, semuanya sudah terlambat. Terlambat sekali.

Tubuh buatannya menggunakan seri “Jiang Shi” milik Hunan Motors sebagai basis, tetapi dimodifikasi secara ilegal dengan komponen kelas atas dari seri “Gorsirsa”.

Maksud di balik desainnya mungkin untuk memadukan tenaga tinggi Gosirsa dengan Jiang Shi yang ringan tanpa menambah terlalu banyak beban—tetapi siapa pun yang mendesainnya adalah orang kelas tiga total.

Ya, Anda akan memperoleh hasil yang lebih besar dengan cara ini, tetapi Anda tidak bisa begitu saja menyambungkan kawat syaraf yang tidak konsisten satu sama lain sebagaimana adanya, atau Anda akan memperoleh kelambatan 0,425 detik antara pikiran yang memerintahkan jari untuk menarik pelatuk dengan jari yang benar-benar menariknya—menyetel kawat agar konsisten satu sama lain seharusnya menjadi tempat Anda memamerkan keterampilan Anda sebagai tukang jam, tetapi ia hanya menyoldernya seperti manusia gua.

0,425 detik?

Itu cukup waktu bagiku untuk menguap—

Terdengar suara tembakan.

Zhuyan yang tersisa menembak jatuh cyborg yang membidik Marie.

—Marie hanya memerlukan setengah dari 0,425 detik itu untuk menusukkan alat dan membajak sistem pengendalian tembakan pada automaton lapis baja.

Tepat setelah itu, prajurit cyborg terakhir yang tersisa menembak.

Dengan itu, Zhuyan yang tertembak di matanya terjatuh ke lantai.

Sepertinya badut terakhir ini tidak sebodoh yang lain… karena dia mampu menyadari pada saat itu juga bahwa dia harus mengurus robot itu sebelum aku.

Marie mendesah, “—Kau tahu, ada sesuatu yang sudah lama aku pikirkan.”

Dengan satu gerakan lengannya, dia mengubah tombak lilitannya ke bentuk senapan.

Akan tetapi, cyborg terakhir tidak dapat bereaksi dan dia terus mengarahkan senjatanya ke arahnya.

Dalam waktu kurang dari beberapa detik, semua sekutunya telah tereliminasi. Satu-satunya yang tersisa adalah dirinya sendiri—dia tidak dapat memahami situasi yang dihadapinya. Selain itu, dia mungkin ingat bahwa membunuh Marie akan berarti kegagalan misi baginya.

Ketakutan, kebingungan, keraguan—emosinya menunda keputusannya untuk menembak atau tidak.

Saat musuh membuang-buang waktunya, Marie melanjutkan dengan tenang dan santai, “Sejauh yang dapat kuingat, aku dikelilingi oleh orang-orang yang sangat berbakat. Begitu banyak sehingga aku muak dengan hal itu, sejujurnya.”

Termasuk mantan tukang jam nomor satu di dunia, ayahnya.

Dan pembuat jam nomor satu di dunia saat ini, yang melampauinya, kakak perempuannya.

Dan Dr. Konrad, yang pernah menjadi guru mereka berdua, dan Houko, yang secara praktis terlahir untuk memimpin, dan para Meister yang mempertaruhkan nyawa mereka bekerja untuk Meister Guild.

Dan tentu saja, Halter, RyuZU, AnchoR—dan Naoto juga.

Marie mendesah. “Jadi begini, aku selalu merasa tidak cukup baik, membandingkan diriku dengan mereka—dan sering kali merasa tertekan karenanya; meskipun begitu, aku akan menggertakkan gigiku dan terus berjuang setiap saat.”

Tentu saja, dia tahu bahwa dia memiliki hak istimewa.

Dia berasal dari latar belakang yang cemerlang dan berbakat secara alami, memiliki keluarga dan guru terbaik yang dapat diharapkan, serta teman-teman dan kolega yang teliti dan cakap.

Dia sudah diberi berkat yang begitu banyak, jadi wajar saja jika dia sendiri juga meraih hasil yang luar biasa—kalau tidak, dia tidak akan mampu menatap mata semua orang yang mendukungnya.

Jadi dia sangat mengerti bahwa tidak semua orang bisa melakukan hal yang sama seperti dirinya.

Mengharapkan hal itu dari orang lain hanyalah kesombongan. Itu sama saja dengan tidak menghargai nilai dari semua hal yang telah dianugerahkan kepadanya.

…Tetapi.

Tapi, meski begitu—!

Marie melotot ke arah prajurit cyborg itu dengan mata yang hampir meneteskan air mata.

“Kau tahu… aku selalu menganggap diriku sebagai orang yang paling hina, orang bodoh yang tidak punya harapan. Tapi mungkinkah… sebagian besar orang berada jauh di bawahku? Benarkah?”

Marie terkejut.

Dia merasa seolah-olah tanah tempat dia berdiri tiba-tiba mencair.

“Dan tepat ketika—saya akhirnya mulai menerima kenyataan bahwa saya mungkin juga seorang jenius.” Dia berhenti sejenak sebelum berkata dengan marah, “Tapi jika kalian semua sebodoh itu—lalu bagaimana saya bisa percaya bahwa saya istimewa hanya karena lebih pintar dari kalian!”

Saat mata zamrudnya menyala-nyala, Marie berlari kencang.

Musuh menembakkan senjatanya.

Namun, sudah terlambat.

Sebuah tembakan yang diarahkan ke kakinya dilepaskan dengan senjata itu, tubuh buatan itu, lengan yang dimodifikasi dengan kekuatan sebesar itu—mengingat kondisi tersebut, Marie dapat meramalkan segalanya, mulai dari seberapa jauh bidikannya akan meleset hingga seberapa jauh peluru akan melaju.

Jadi, dia hanya perlu melangkah maju.

Saat peluru itu melesat melewati dia dan menancap di lantai di belakangnya, dia menginjak kaki cyborg musuh itu.

Tentu saja, hentakan seperti itu tidak akan berpengaruh apa pun pada cyborg—setidaknya dalam keadaan normal.

Namun dalam kasus ini, cyborg musuh telah mengalami kerusakan pada sendi kaki kanannya.

Kakinya terpelintir ke samping seperti kaki manusia jika persendiannya patah. Cyborg itu, yang tubuh buatannya yang disempurnakan tampak setinggi lebih dari dua meter, jatuh karena kakinya diinjak oleh seorang gadis manusia.

Dan, saat dia melihat kembali ke arah Marie lagi, kepalanya terangkat ke atas sejenak—

“Kamu gagal! Bertobatlah! Ini kesempatanmu untuk mengulang—!”

Tiga peluru penembus baja kaliber 13 mm meledak dari tombak melingkar milik Marie.

Cyborg itu terjatuh, setelah pegas utama dan penghubung utamanya ke seluruh tubuhnya tertembak.

Setelah memastikan semua ancaman telah dinetralisir, Marie mendesah.

Dia meletakkan tombak melingkarnya di bahunya dan bergumam, “Unit mech yang terdiri dari automata dan cyborg, ya… Awalnya kupikir aku sedang dipermainkan, tetapi aku mulai berpikir bahwa seseorang benar-benar menganggap ini ide yang bagus.”

Tukang jam, tentu saja, adalah para ahli dalam rekayasa mesin jam.

Dan jika berbicara tentang Meisters, mereka adalah elit sejati. Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik, jika Anda mau menyebutnya begitu.

Mungkin lebih mudah menjadi presiden suatu negara daripada menjadi seorang Meister.

Baik itu automata maupun tubuh buatan—seorang Meister akan memiliki gambaran kasar pada pandangan pertama apakah itu model standar atau yang dimodifikasi, serta kemampuan, struktur, dan kerentanannya.

Tentu saja, mampu secara analitis menguraikan automaton secanggih Seri Initial-Y pada pandangan pertama adalah cerita yang berbeda, tetapi…

Tetap saja—mengirimkan perangkat teknik canggih seperti automata dan cyborg ke Meister sama saja dengan satu batalion yang seluruh komposisinya telah dibocorkan ke musuh dan melakukan serangan frontal di daratan.

—Marie teringat mutiara kebijaksanaan yang pernah dibagikan Konrad padanya.

“Kau tahu, manusia normal tidak bisa memahami fakta bahwa, bagi seorang Meister, baik automata maupun cyborg sama-sama bisa menjadi sasaran empuk, meskipun memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada manusia hidup.”

“—Sungguh, saya tidak percaya Anda benar, Dr. Konrad…”

Kalau saja prajurit berdarah daging yang datang untuk menjemputnya, situasinya pasti akan berbeda.

Dia mungkin tahu beberapa manuver membela diri, tetapi tidak mungkin dia bisa membela diri tanpa batas terhadap tentara profesional hanya dengan itu. Mereka akan dengan cepat menaklukkannya dan itu akan menjadi akhir dari semuanya.

“…Aku bertanya-tanya apakah tidak ada seorang pun yang benar-benar menyadari mengapa tidak ada Meister cyborg yang berkeliaran di luar sana…”

Memang benar bahwa cyborg memiliki tubuh yang jauh lebih kuat daripada prajurit berdarah daging.

Jika seorang Meister mencangkokkan lengannya dengan lengan automata pemeliharaan, mereka pasti akan mampu melakukan pekerjaan rumit dengan kecepatan tinggi yang tak terbayangkan bagi tukang jam biasa.

Bahkan dengan teknologi modern, rekayasa mekanis belum mencapai titik yang mampu mereplikasi tubuh manusia dengan sempurna. Dengan demikian, tubuh dan anggota tubuh buatan memiliki berbagai macam cacat berbahaya yang dapat mengganggu keseimbangan rapuh yang menjadi sandarannya kapan saja—

Semakin hebat seorang tukang jam, semakin susah payah orang tersebut memahami fakta ini.

—Bahwa tidak ada mesin yang dapat menandingi lengan manusia yang telah menyempurnakan keterampilannya.

“…Jika dia hanya orang bodoh, dia pasti sudah menangkapku. Pikirannya yang berlebihan itulah yang menyebabkan kegagalan besarnya. Berpikir bahwa lebih baik menjadi orang bodoh daripada memiliki kecerdasan setengah matang… Sungguh kenyataan yang brutal.”

Marie mengangguk pada dirinya sendiri dengan sungguh-sungguh saat dia mengukir pelajaran itu dalam-dalam di hatinya. Dia kemudian mendongak.

“Yah, kurasa aku harus bersyukur untuk itu. Baiklah… Sepertinya aku bisa mengulur waktu jika aku menghancurkan lift dan tangga yang menghubungkan ke lantai bawah untuk saat ini.”

Begitu dia berkata demikian, dia menyentakkan tombak kumparannya.

Dan segera menembakkan dua peluru plasma ke dua lift dan tangga—

Saat dia memastikan kehancuran mereka dengan telinganya dan penglihatan tepinya, Meister yang tak ada duanya itu kembali ke bengkelnya dengan tenang dan tenang.

Sementara itu—Di bagian belakang Pandora’s Inn, tempat terdapat area bongkar muat barang-barang yang masuk, lima pria saling bertukar pandangan muram.

“Sial! Para bajingan itu benar-benar berhasil mengacaukannya!!” gerutu salah satu pria dengan kesal.

Sebelumnya, terdengar suara tembakan, ledakan, dan benda-benda runtuh.

Itu sudah bisa diduga, mengingat apa saja yang diperlengkapi unit-unit mekanik yang masuk. Namun, bahkan sekarang, setelah sekian lama, mereka masih belum menunjukkan tanda-tanda akan keluar lagi. Bahkan ketika para pria itu mencoba menghubungi mereka dengan pager nirkabel mahal yang mereka miliki, mereka tidak mendapat respons.

Wajar untuk percaya bahwa seluruh skuad telah bertemu lawannya dan tersingkir.

“Tidak mungkin, bukankah mereka hanya melawan satu bocah nakal?!”

“Mereka mungkin punya sekutu yang menyergap. Mungkin mereka menyewa beberapa penjaga?”

“Itu mungkin saja. Orang-orang di Arsenal mungkin telah menyiapkan jebakan untuk kita.”

Para pria itu menyampaikan kemungkinan penjelasan dengan suara tegang.

—Mereka adalah unit pasukan khusus yang dikirim oleh Market and Restaurant.

Mereka semua adalah mantan militer dan terlatih dalam senjata ringan, serta memiliki banyak pengalaman tempur langsung.

Di dalam unit itu, regu mech yang telah masuk sebelumnya terdiri dari tentara bayaran independen yang tidak memiliki hubungan dengan Arsenal, dan karenanya sangat dihargai oleh Market dan Restaurant. Hal-hal seperti pembunuhan, pembersihan, penculikan, dan pengintaian yang tidak ingin diketahui oleh Market dan Restaurant dari organisasi lain—mereka adalah regu yang telah melakukan pekerjaan kotor seperti itu.

Mereka secara naif mengira bahwa, dengan kemampuan yang mereka miliki, menculik seorang gadis remaja akan menjadi hal yang mudah, Meister atau bukan.

Akan tetapi, bukan itu yang akhirnya terjadi…

Salah satu pria itu berkata dengan suara pelan, “Jadi apa sekarang? Haruskah kita masuk sendiri untuk percobaan kedua…?”

“Terlalu berbahaya. Kita bahkan tidak tahu berapa banyak musuh yang sebenarnya ada.”

“Ya, tapi apakah kita akan mundur begitu saja tanpa memeriksanya? Bagaimana rencanamu untuk melapor ke atasan?!”

Kecemasan dalam suara mereka merupakan tanda kesulitan yang mereka hadapi.

Akan berbahaya bagi mereka untuk masuk sekarang, tetapi mereka juga tidak bisa begitu saja mundur, mengingat siapa klien mereka. …Sekarang berbeda dengan saat mereka masih di militer. Jika mereka gagal dalam misi setingkat ini, mereka bahkan bisa dianggap tidak berguna dan disingkirkan.

Pemimpin pasukan itu pun memutuskan dan berkata sambil berdiri, “Kita tidak punya pilihan lain… Ayo pergi.”

Tepat setelah itu, kepalanya terpenggal.

Suara tembakan berkaliber tinggi menggelegar. Itu datang dari jarak dekat.

Keempat pria yang tersisa tercengang melihat pemimpin mereka yang baru saja dipenggal sebelum segera mempersiapkan diri untuk melawan.

Namun, mereka terlalu lambat.

Saat mereka sudah siap dengan senapannya, sebuah siluet menyerbu ke arah mereka dari balik bayangan tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Hanya dengan satu gerakan, leher dua orang pria itu patah lebih cepat daripada mereka bisa berteriak.

Itu adalah pekerjaan yang sangat cepat.

“Sial, Sialan—”

Dua pria yang tersisa menembakkan senapan mereka sambil mengumpat—tetapi, saat itu, siluet itu sudah menghilang dari pandangan mereka. Mereka bahkan tidak bisa melihat seperti apa rupanya.

Hanya saja—dia adalah pria yang sangat besar. Dan mungkin juga seorang cyborg—

“Menyebalkan!”

Jeritan serak terdengar sesaat sebelum sebuah tubuh besar terbanting ke lantai.

“Sial, jadi di situlah kamu berada!”

Pria terakhir yang tersisa berbalik dengan tergesa-gesa—dan saat dia melakukannya, dunianya pun terbalik.

Dia baru menyadari bahwa dia telah terlempar ke tanah tepat sebelum tengkoraknya membentur tanah.

…Keheningan pun terjadi.

Hanya satu orang yang berdiri di tempat lima tentara bersenjata berdiri beberapa saat sebelumnya.

Itu adalah manusia cyborg besar, Halter.

Tetap waspada terhadap musuh potensial yang masih bersembunyi di area tersebut, dia mendesah sambil terus mengepalkan tinjunya.

“…Astaga, mereka mungkin tidak tahu apa-apa, tetapi mereka pasti tidak membuang-buang waktu,” gumam Halter kelelahan, sambil memutar lehernya. “Lebih banyak lagi yang mungkin akan datang dalam waktu dekat. Sialan, bagaimana aku bisa menangani ini—”

Tepat saat itu.

Klakson klakson!

Klakson mobil berbunyi. Suaranya terdengar mengejek.

Saat berbalik, Halter mendapati ada truk besar yang mencoba memasuki garasi dari jalan masuk hotel.

—Sekutu dari orang-orang yang baru saja aku singkirkan?

Halter segera menarik pistolnya dan mengarahkannya ke kursi pengemudi.

Tapi saat dia hendak menarik pelatuknya,

“—Hei! Berhenti, berhenti, jangan tembak aku, kawan.”

Sang pengemudi, seorang wanita—atau lebih tepatnya, Vermouth, berkata sambil menurunkan jendela untuk menunjukkan kepada Halter siapa orang itu.

Saat Halter menyimpan senjatanya sambil mengerutkan kening, Vermouth menjulurkan tubuhnya keluar jendela dan melihat sekeliling. Saat melihat lima mayat tergeletak di tanah, dia bertanya, “Melindungi Missy secara rahasia? Kedengarannya kasar.”

“…Ya, hampir sama. Mau bagaimana lagi. Rencanaku sudah melenceng jauh dari rencana, jadi…”

“Rencana, ya…?” kata Vermouth sambil membuka pintu dan keluar dari truk. Ia berdiri menghadap Halter dan bertanya sambil memiringkan kepalanya, “Yah, aku juga tidak menduga bahwa Initial-Y akan datang menyerang kita, tapi… Tetap saja, bagaimana rencanamu untuk menyelesaikan semuanya, Bos?”

“Apa maksudmu?”

“Aku yakin kau sedang mengusahakan semacam kompromi yang bisa diterima Naoto dan Marie… tapi dari cara bicaramu sekarang, sepertinya tidak. Ayo, ceritakan padaku.”

Setelah hening sejenak, Halter menjawab, “…Terlepas dari bagaimana kejadiannya, kami tidak akan bisa keluar dari Shangri-La tanpa hukuman sejak kami diikat dengan Kiu Tai Yu. Kau mengerti, kan?”

“Yah, begitulah.” Vermouth mengangguk.

“Tapi,” kata Halter sambil mengangkat bahu, “entah itu Naoto atau Marie—apakah menurutmu kau atau aku bisa membujuk salah satu dari mereka untuk melakukan apa yang kita katakan?”

Mendengar kata-kata itu, Vermouth melipat tangannya dan menatap ke angkasa.

Setelah berpikir selama beberapa detik, dia mendesah dalam-dalam. “…Yah, itu pasti akan menjadi A1 dalam daftar tantangan tersulit di dunia.”

“Benar? Jika aku cukup nekat untuk bertaruh pada peluang sekecil itu, maka aku mungkin sebaiknya mencoba menghancurkan Shangri-La Grid saja, karena itu masih akan memberiku lebih banyak harapan.”

“Dengan kemampuanmu, kupikir kau benar-benar bisa melakukannya?”

“Jangan bodoh. Aku bukan bintang film laga, lho,” gerutu Halter sambil mendesah. “Ini kesimpulanku: Menjawab tuntutan Kiu Tai Yu itu mustahil. Meski begitu, aku juga tidak ingin berhadapan langsung dengan Arsenal. Jadi, apa yang harus kita lakukan? Hanya ada satu jawaban. Biarkan saja mereka yang ingin membereskan kekacauan ini melakukannya.”

“……”

Vermouth terdiam tanpa mengalihkan kontak mata, merenungkan apa yang baru saja dikatakan Halter.

Halter melanjutkan dengan tenang, “Mengapa negara-negara tetangga membiarkan Shangri-La Grid bertindak sendiri? Ini bukan masalah kekuatan militer. Orang-orang suka membicarakan Arsenal, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah sindikat lokal. Jika negara-negara tetangga serius, militer mereka dapat menghancurkan pertahanan apa pun yang dipasang Arsenal dalam sehari.”

—Lalu mengapa mereka belum melakukannya?

Itu semata-mata karena kondisi yang telah diciptakan Kiu Tai Yu agar mereka mempertahankan keadaan seperti sekarang.

Dengan membiarkan Shangri-La Grid tetap beroperasi dalam kondisinya saat ini, mereka akan memperoleh pendapatan ekonomi dan akses ke teknologi, serta taman rahasia untuk dimainkan yang tidak akan mereka mainkan sebelumnya. Karena taman-taman ini terlalu berharga untuk dibuang begitu saja, mereka menutup mata terhadap kekacauan total di kota itu.

“Itulah sebabnya—kami akan menciptakan situasi di mana negara-negara tetangga harus melakukan intervensi.”

Kiu Tai Yu pada dasarnya mengatakan ini:

—“Dalam iklim politik saat ini, kami tidak akan dapat menghindari tindakan keras dari komunitas internasional jika kami membantu Anda.”

Bagus! Itulah yang saya inginkan. Mari kita lakukan lebih dari sekadar tindakan tegas… Mari kita semprotkan kotoran ke mana-mana, lalu panggil petugas kebersihan yang cerewet dengan berteriak, “Hei bajingan, ke sini dan bersihkan pantat bau ini!”

“Jadi pada dasarnya… apa yang kamu inginkan adalah—”

“Kiu Tai Yu membiarkan Naoto masuk ke menara inti. Itu adalah kesalahan terbesarnya. Aku tidak tahu pasti seberapa banyak masalah yang akan ditimbulkan Naoto, tetapi aku yakin dia akan melakukan hal yang sebaliknya dari apa yang diinginkan Kiu, paling tidak.”

—Dan saat ini, Shangri-La Grid sedang diawasi oleh militer IGMO, karena Second Ypsilon melarikan diri ke sini.

Kalau aku membocorkan informasi setelah Naoto membuat masalah, mereka pasti akan bertindak.

Dan begitu militer IGMO menginjakkan kaki di Shangri-La, mereka tidak punya pilihan selain memaksa kota itu mematuhi hukum internasional, meskipun sebenarnya tidak ada yang menginginkannya.

Pendeknya-

“ Buang Kota Shangri-La dengan cara yang sah — jadi itu naskah yang kamu tulis, ya Bos.”

Halter tersenyum tipis mendengarnya. “Saya hanya berusaha membuat orang melakukan pekerjaan yang seharusnya mereka lakukan. Lihat, Anda harus belajar menjalani proses yang tepat untuk berbagai hal saat Anda sudah dewasa.”

“Hahah—definisi pantasmu cukup lucu.”

Mereka berdua tertawa kecut.

Namun, Halter kemudian menurunkan bahunya.

“…Yah, itu memang rencananya.”

“Inisial Y itu mengacaukan segalanya, ya.”

“Ya. Seperti yang kau katakan, aku tidak memperkirakan mereka akan melancarkan serangan terhadap kelompok Marie di saat seperti ini.”

Halter mendesah, tampak sangat tertekan.

—Mengingat tujuan Kiu Tai Yu, tidak ada manfaat baginya untuk menyerang mereka sekarang. Jika ada, dia harus mempertimbangkan untuk menugaskan penjaga untuk melindungi mereka dari dua sindikat lainnya jika dia ingin rencananya berjalan lancar.

Namun faktanya, mereka diserang. Dan dengan hilangnya RyuZU, sindikat lain mulai mengincar Marie.

Dan sekarang setelah mereka bergerak, baik Market maupun Restaurant tidak mampu untuk mundur.

Ini akan pecah menjadi pertempuran tiga arah setiap saat—tidak, ini sudah dimulai, bukan?

Vermouth mengangguk, lalu bertanya, “Yah, Kiu mungkin punya alasannya sendiri, apa pun alasannya—jadi, apa yang akan kau lakukan?”

“Baiklah, Rencana A sudah tidak mungkin lagi. …Saya tidak ingin melakukannya, tetapi saya rasa ini adalah Rencana B.”

“Rencana B?” Vermouth bertanya dengan nada bertanya.

Halter menggelengkan kepalanya, “—Pertunjukan sudah dimulai—ini pertunjukan improvisasi. Kita harus melakukan yang terbaik sekarang. Kita harus mencapai babak terakhir segera dan mengerahkan militer IGMO.”

“Apa saja spesifikasinya?”

“Naoto sudah mulai bertindak. Kupikir aku harus tetap di menara inti dan memberinya waktu untuk menyelesaikan pekerjaannya dalam situasi terburuk, tetapi untungnya sepertinya tidak perlu khawatir tentang itu. RyuZU juga kewalahan menghadapi Initial-Y itu, jadi kita harus percaya pada Naoto untuk menangani semuanya di sana. Kalau begitu, tinggal Marie.”

Kunci terakhir yang tersisa untuk keluar dari kesulitan ini—adalah Marie.

—Kalau begitu—apa yang bisa saya lakukan?

Halter menyatakan dengan berani, matanya dipenuhi tekad, “Kita akan melindungi Marie.”

Dia berhenti sejenak untuk menarik napas.

“Gue rasa Arsenal, Market, dan Restaurant—dan semua organisasi lain di Shangri-La Grid akan mengincarnya. Mereka semua mungkin punya motivasi berbeda, tapi itulah yang akan dilakukan siapa pun yang tidak sepenuhnya bodoh. Kita akan melenyapkan mereka semua dengan paksa dan membiarkan sang putri melakukan apa yang dia mau.”

Vermouth mengangkat tangannya, menyela, “Kurasa aku harus memberi tahumu bahwa mulai sekarang, perawan jalang itu seharusnya sudah hampir selesai memperbaiki anak TK paling menakutkan di dunia, tahu? Bukankah sebaiknya kita serahkan tugas melindungi Marie padanya?”

“Aku tahu. Tapi AnchoR mungkin harus membantu RyuZU. Lagipula, dalam pertarungan langsung, tampaknya RyuZU adalah yang terlemah di antara saudara perempuannya. —Meskipun sejujurnya, aku tidak begitu mengerti bagaimana itu bisa terjadi.”

“Begitu ya…” jawab Vermouth, lalu berkata, “Tapi, Bos. Apakah tidak ada celah dalam rencana itu?”

“…”

“Lindungi Missy dan hancurkan semua pasukan musuh—logikamu masuk akal dan mudah diucapkan, tetapi apakah kamu mampu melakukannya sekarang?” tanya Vermouth.

Halter pun menekan dadanya untuk mencoba merasakan jantungnya—atau lebih tepatnya, pegas utamanya.

Dia merasakan getaran kuat dari pegas utama yang dibuat untuk menopang tubuh buatan tipe penyerang yang ada di dalamnya.

Akan tetapi, sensasi getaran itu jauh lebih lemah daripada apa yang biasa ia ingat.

—Tentu saja.

Saat ini, Halter menggunakan tubuh buatan generasi kelima yang diperolehnya di Tokyo.

Di sisi positifnya, model ini masih populer digunakan di seluruh dunia. Namun, jika dibandingkan dengan model yang awalnya digunakan Halter—model delapan generasi mutakhir dari Breguet Corporation, model ini benar-benar kuno.

Baik ketika seseorang membandingkan daya keluaran, akselerasi maksimum, kualitas pelapisan, atau sistem pemindaian, semuanya jauh lebih buruk.

Bahkan dengan tubuh aslinya yang canggih, akan menjadi tugas yang berat bagi Halter untuk menjalankan misi pengawalan yang baru saja dibicarakannya.

Jadi dengan tubuh generasi kelima saat ini—

Halter mendesah, lalu berkata, “…Kau benar. Aku mengakuinya, aku mengambil risiko pada bagian itu.”

Tidak—ini bahkan bukan pertaruhan, kan?

Tidak peduli seberapa baik aku memanfaatkan tubuh kuno ini, dan bahkan jika aku diberkati dengan semua keberuntungan yang mungkin bisa kuimpikan, aku tetap tidak bisa melihat bagaimana aku bisa menang. Pertama-tama, jumlah hal yang bisa kulakukan sendiri dalam pertempuran terbatas.

—Paling-paling, aku mungkin hanya mampu membawa satu kompi pasukan bersamaku ke neraka.

Namun, Vermouth tampak sedih melihat desahan itu.

“…Oy oy, Bos… jangan katakan hal-hal yang membuat penisku lemas, kawan. Mungkinkah aku sebenarnya lebih besar darimu di sana?”

“Apa…?”

” Bagaimana mungkin kau masih berpikir seperti itu saat kau selalu bersama kedua bocah nakal itu?” kata Vermouth sambil tersenyum kecut. “Maksudku, bukankah di situlah, sebagai seorang pria, kau seharusnya berkata, ‘Gampang’?”

“—“

Mendengar kata-kata itu, Halter merasakan ketegangan di sekitar mulutnya berangsur-angsur mengendur.

Dia merilekskan postur tubuhnya saat tubuhnya yang tadinya gelisah tanpa disadari, menjadi ringan lagi.

Sambil mengusap kepalanya yang berdengung, dia bergumam, “…Jujur saja, aku belum pernah melakukannya sebelumnya.”

“Hah? Belum pernah melakukan apa sebelumnya?”

“Rencana B. Membiarkan semuanya berjalan sesuai rencana. Atau setidaknya, saya tidak pernah menjalankan misi tanpa rencana yang matang.”

“…Hei Bos, bukankah kau terlalu berlebihan ? Seharusnya kau sering menghadapi hal-hal yang tak terduga di medan perang, tahu?” kata Vermouth sambil mengernyitkan alisnya, tampak curiga.

Namun, Halter mengangkat bahu. “Tentu saja ada. Namun, kondisi saat itu dan kondisi sekarang benar-benar berbeda.”

“Bagaimana caranya?”

“…Lihat, di masa lalu, kemenangan bagiku hanyalah bertahan hidup,” kata Halter sambil tersenyum sedih. “Jika itu satu-satunya syarat kemenangan, maka sedikit kejutan di sana-sini bukanlah masalah besar. Aku bisa saja mempertahankan rencana awal jika aku mengubahnya sedikit di tempat. …Tapi lihat, sekarang…”

Bagi saya, sekadar bertahan hidup saja tidak lagi cukup.

…Sekarang aku punya lebih banyak ikatan. Ada tanggung jawab di pundakku. Masalah-masalah yang menyebalkan muncul satu demi satu dalam hidupku, dan aku tidak sanggup lagi membuang semuanya.

Oleh karena itu, saya tidak bisa lagi berperan sebagai serigala tunggal seperti yang saya lakukan dulu.

Dengan kata lain, ya—sayangnya saya sudah menjadi dewasa.

“Yah, mau bagaimana lagi,” kata Halter sambil mengusap kepalanya yang botak dan halus. “Drama hebat ini sudah kumulai. Aku tidak bisa menangis kepada Ibu sekarang.”

“—Baiklah, kalau begitu, Bos,” kata Vermouth sambil menunjuk truk yang ditumpanginya dengan ibu jarinya.

Vermouth berjalan di belakang truk dan membuka pintunya. Ia mengangkat pintu dan berkata, “Bolehkah aku melihat truk ini?”

Halter mengintip dari balik bahu Vermouth ke arah apa yang ada di dalamnya seperti yang telah disarankannya—yang kemudian matanya terbelalak.

“Apakah kamu ingat yang ini?”

“—“

Bagaimana mungkin dia tidak melakukannya.

Truk itu memuat tubuh buatan lengkap dan alat pemindah tubuh.

Halter benar-benar tahu betul tentang tubuh buatan itu. Nomor modelnya, spesifikasinya, semuanya.

—BCP7-R, prototipe ke-18 dari bodi buatan generasi ketujuh Breguet Corporation, Romeo.

Tanpa diragukan lagi, itu adalah yang sama persis dengan yang pernah digunakan Halter sebelumnya. Hebatnya, bahkan bentuk wajahnya masih sama persis seperti yang dibuat Halter bertahun-tahun yang lalu.

“Ini… di mana kau menemukannya? Secara resmi, ini adalah sesuatu yang sudah lama dibuang, kau tahu?” tanya Halter.

Vermouth pun menjawab sambil tertawa, “Hehe. Si tentara bayaran legendaris itu punya penggemar di seluruh dunia, lho… Aku menemukan benda ini di koleksi rahasia seseorang yang tinggal di kota ini, jadi aku mengambilnya. Semuanya sudah diperbaiki dan siap untuk dimainkan.”

“…Maksudmu, kebetulan ada orang aneh seperti itu yang tinggal di kota ini?” gumam Halter, tampak curiga.

Namun, Vermouth hanya mengangkat bahu. “Siapa tahu? Bagaimanapun juga, Surga tampaknya tersenyum padamu.”

“Surga, ya…”

“Nasib buruk selalu datang tanpa peringatan, suka atau tidak, bukan? Terakhir kali aku memeriksa, tidak ada hukum yang mengatakan bahwa hanya keberuntungan yang harus disertai dengan gemerincing terompet.”

“Jadi kamu berhasil mencuri sesuatu yang kebetulan kamu temukan, dan hanya itu saja?”

“Aku juga mengatakan ini pada Naoto, tapi bukan berarti aku hanya tidur sepanjang waktu. Aku cukup cerdas. Kupikir sesuatu seperti ini mungkin akan terjadi—pada dasarnya itulah intinya. Jadi, aku bekerja keras untuk menyiapkan beberapa dasar .”

Vermouth melengkungkan bibirnya, lalu berkata, “Apakah bayi ini cukup untuk apa yang coba kau lakukan, Bos?”

Prototipe ke-18 dari bodi buatan generasi ketujuh Breguet Corporation, Romeo.

Ini adalah model yang akan datang yang dengan mudah melampaui model generasi keenam yang berkuasa di pasaran saat ini.

Tidak hanya itu, ini adalah salah satu prototipe terakhir yang telah mengalami banyak iterasi.

Output maksimum mungkin menjadi soal lain, tetapi sejauh menyangkut waktu respons dan kinerja, ia menyaingi model generasi kedelapan.

Dan unit khusus ini adalah salah satu yang disetel agar sesuai dengan pengguna uji coba.

Jika orang yang menggunakannya adalah Vainney Halter, tidak diragukan lagi itu adalah tubuh buatan terbaik yang bisa didapatkan di kota ini.

“Tentara bayaran terkuat kembali dengan salah satu tubuhnya yang tua dan ketinggalan zaman—dan menginjak-injak medan perang. Aku tahu ini klise, tetapi bukankah itu membuatmu bersemangat seperti tidak ada yang lain?” kata Vermouth, tampak seperti anak kecil yang gembira yang hatinya dipenuhi dengan harapan.

Dia kemudian bertanya dengan suara yang rapuh, meminta persetujuan, “—Apakah aku melakukan pekerjaan yang baik kali ini?”

“Demi Tuhan…”

Halter mendesah panjang dan menjatuhkan bahunya, lalu terkekeh kesakitan. “Sepertinya kau juga punya yang sepertiku, ya… Hei, tidakkah terlintas dalam pikiranmu untuk melakukan sesuatu pada tubuhmu sendiri sebelum mencoba menemukan yang baru untukku?”

“Aku akan menunggu keadaan menjadi tenang sebelum aku beralih ke tubuh yang sebenarnya. Jika si jalang jenius itu tidak melakukan penyetelan untuk tubuh baruku—maka tubuh yang kumiliki saat ini jauh lebih baik daripada apa pun yang bisa kumiliki saat ini.”

“…Ya, benar.” Halter mengangguk.

Dibandingkan dengan badan buatan militer generik dengan spesifikasi lebih tinggi, badan yang disetel oleh Marie, meskipun spesifikasi yang tercantum tidak begitu tinggi, masih jauh lebih bisa diandalkan.

Respons, kinerja, akurasi, keandalan—semua hal yang tidak tercantum pada lembar spesifikasi, tetapi dikaitkan dengan kapasitas pengguna, sering kali menentukan hasil pertarungan yang paling ketat. Dan jika nilai gabungan diberikan pada parameter tersebut, tubuh buatan yang disetel oleh Marie akan memiliki nilai yang jauh lebih tinggi daripada tubuh generik.

Vermouth mengerang, “Meskipun aku yakin Missy yang konyol itu tidak menyadari bakatnya sendiri.”

“Ya, tentu saja.”

“Omong kosong yang dia lontarkan, sumpah. ‘Siapa pun pasti bisa melakukan hal ini—?’ Dia akan berkata, sambil berusaha menyetel pengaturan tubuh buatan ke batas yang jauh melampaui apa yang orang lain anggap mungkin secara teoritis tanpa menyadarinya.”

Halter mendesah simpati. “…Dia seorang putri yang mampu melawan automaton dengan tubuh manusia. Pahamilah, kawan.”

—Dan akhirnya, Halter beralih ke tubuh generasi ketujuh dengan bantuan Vermouth.

Prosesnya hampir sepenuhnya otomatis dengan perangkat pergantian tubuh. Setelah pod otaknya ditransplantasikan, ia diam-diam menunggu tubuh generasi ketujuh menyala.

Saat pegas utama mulai berputar, otaknya terhubung ke sensor tubuh, dan roda gigi otot di seluruh tubuh mulai berputar saat kabel saraf mengirimkan sinyal otaknya.

—Dia membuka matanya, atau lebih tepatnya, sensor visual.

Dia berteriak, ” Vermouth. ”

Sensornya belum menyesuaikan dengan jumlah cahaya, jadi semuanya terlalu terang untuk dilihatnya dengan jelas.

Meski begitu, dia masih bisa melihat Vermouth tengah menatapnya dengan mata melotot penuh keheranan.

“…Bos.”

Tepat pada saat itu, hanggar yang menahan jenazah itu melepaskan kuncinya.

Halter menggoyangkan lengan dan kakinya yang baru terbebas sedikit, lalu berdiri.

Sambil menunduk sedikit, dia melihat junior tentara bayarannya itu menunduk. Alih-alih mencoba memaksakan kontak mata, Halter hanya menepuk bahu Vermouth yang gemetar dan berkata,

“Terima kasih. —Aku pergi sekarang.”

Dengan itu, Halter melompat keluar dari truk.

Tubuhnya yang besar membengkak ke luar bagaikan seorang samurai yang bersiap berperang, dengan lapisan baja dan berbagai senjata yang menyertainya.

Boom — Setelah mendarat, Halter memutar semua gigi di tubuhnya untuk melompat lagi. Dari belakang, dia bisa mendengar Vermouth berteriak keras:

“Tentu saja! Ayo, tangkap mereka, Bos—!!”

Bersama Giovanni dan Nono, Naoto turun ke lantai lima belas menara inti.

Di sini, seluruh lantai telah dibuat menjadi tong pegas berukuran besar.

Itu adalah ruang yang sangat luas, dengan tinggi total tiga ribu meter dan diameter lima ribu meter—keliling luarnya lebih dari lima belas ribu meter.

Dinding luarnya lebih dari dua kali lipat ketebalan dinding lantai lainnya. Dan itu sudah diduga; pengatur dan alat pelepas yang mengendalikan energi seluruh kota disimpan di sini.

—Dengan kata lain, itu adalah inti kota, yang lebih penting daripada mekanisme lainnya.

Lantainya terkubur dalam kumpulan roda gigi yang berputar tak terhitung jumlahnya dari dinding ke dinding.

Secara keseluruhan, mereka bagaikan papan baja raksasa dengan keliling lebih panjang dari bintang—meskipun, tentu saja, mereka tidak benar-benar terbuat dari baja, melainkan jutaan, miliaran, tidak, triliunan pusaran roda gigi kecil.

“…Ini hampir seperti alam semesta kita, bukan?” Giovanni bergumam pelan.

Naoto mengangguk setuju tanpa suara.

Panas yang tiada henti dan jumlah komponen berputar yang tak terhitung banyaknya terletak di sini.

Bahkan sekarang, seribu tahun kemudian, manusia belum mampu meniru mekanisme ini.

—Ini juga jelas merupakan salah satu warisan “Y”.

Teknologi super misterius ini merupakan anugerah yang diberikan kepada semua manusia di era modern saat dilahirkan.

Jauh, jauh di dalam mekanisme besar ini ada sebuah lubang kecil.

Tepat di tengah-tengah ruang besar yang terkubur di antara roda-roda gigi berbagai ukuran, lantainya menonjol ke atas dalam bentuk kubah.

Di sana terpasang semacam struktur dengan poros dan bantalan yang tak terhitung jumlahnya, sebuah silinder raksasa yang terbuat dari bola-bola—atau mungkin itu sebenarnya sebuah sekrup, atau mungkin mahkota sebuah jam.

Berdiri di depan bangunan misterius itu, Naoto bertanya, “Tuan, bolehkah saya meminjam Nono sebentar?”

“Aku tidak keberatan. Aku diperintahkan untuk mengikuti arahanmu oleh Kiu saat mengerjakannya.”

“Baiklah, tidak masalah jika aku melakukannya,” kata Naoto, lalu berbalik. “Tidak, bisakah kau memutar sekrup besar itu saat aku memberimu sinyal?”

“Ya— Dimengerti.”

Robot pelayan itu membungkuk dengan tenang, sebelum memegang sekrup yang lebih besar dari tubuhnya sendiri dengan tangannya.

“Ngomong-ngomong—” Giovanni bertanya, terdengar penasaran, “apakah kau keberatan memberitahuku apa yang sedang kau coba lakukan?”

“Aku akan mencabut jaringan ini dari jalur Mata Air Khatulistiwa,” jawab Naoto jujur.

Giovanni pun mencubit dagunya dan memiringkan kepalanya, lalu menjawab, “Hmm…? Apakah kamu bermaksud memutus jaringan listrik dari sumbernya?”

“Hanya sementara, tapi ya. Aku ingin menata ulang mekanisme penghubung kota, tapi aku tidak bisa melakukannya dengan saluran ini.”

“Tapi bukankah mekanisme kota akan mati pada saat itu?”

“Jika hanya sebentar, energi yang tersimpan di pegas di lantai ini dapat menutupi semuanya. Namun, bagian yang sulit adalah mengganti pegas dari putaran otomatis ke putaran manual untuk itu…”

Saat mengatakan itu, Naoto merobek panel persegi sepanjang sekitar satu meter pada setiap sisi di bagian bawah struktur, memperlihatkan terowongan seperti gua di bawahnya.

“Dalam beberapa menit yang dibutuhkan untuk mengganti jalur suplai energi, saya perlu mengatur kecepatan putaran yang tepat untuk setiap sistem roda gigi secara manual dengan mengalokasikan sendiri jumlah energi yang tepat kepada mereka.”

Menyalakan senternya, Naoto meluncur ke dalam lubang. Sambil mengutak-atik mekanisme di dinding terowongan, ia menghubungkannya dengan panel kontrol yang dibawanya.

Giovanni bertanya dengan nada santai, “Aku tidak mengatakan hal itu akan terjadi, tapi secara teori, apa yang akan terjadi jika kamu mengacau?”

“Jika tenaga yang masuk terlalu lemah, maka pegas utama akan berhenti berputar, dan jika terlalu kuat, pegas tambahan akan meledak. Hahaha.”

Naoto tertawa, tetapi apa yang dikatakannya sama sekali bukan hal yang lucu.

Dia sengaja mengambil risiko menghancurkan mekanisme jaringan Shangri-La—

Kalau saja ada satu orang yang berakal sehat di sini, tidaklah aneh jika mereka menembak mati Naoto di tempat karena perbuatannya itu, tetapi baik atau buruk, tidak ada orang seperti itu di sini.

Giovanni bahkan tidak menegurnya, meskipun ia tahu betul betapa berbahayanya usaha Naoto. Ia hanya diam melihat Naoto bekerja dengan tangannya, seperti guru yang mengawasi muridnya.

Sambil menjulurkan kepalanya keluar dari terowongan, Naoto berseru keras, “Nono, apakah kamu siap?”

Otomat itu menjawab dengan tenang, “Ya—aku siap sedia. Kapan pun kau siap.”

“Baiklah, ini dia,” kata Naoto, lalu menarik napas dalam-dalam. Ia menenangkan napasnya, menajamkan kewaspadaannya, dan menjernihkan pikirannya dari semua pikiran yang tidak jelas—lalu memberi perintah.

“Kita mulai sekarang—mulai berputar.”

Disertai suara mesin berat yang berderit saat bergerak, lubang itu mulai bergemuruh.

Dengan susah payah, Nono perlahan memutar sekrup besar itu dari posisi berjongkok, dan roda-roda gigi struktur itu pun ikut berputar sebagai respons.

Saat getaran itu menyebar pelan, beberapa silinder yang tertanam di dinding lubang mulai menyembul keluar satu per satu sambil berputar.

Pin-pin silinder yang diukir halus itu memetik sisir roda gigi ke dinding lubang, sehingga mengeluarkan suara melengking.

Akhirnya, semua bagian dalam lubang itu mulai berderak seperti kotak musik raksasa. Lubang itu tampak seperti sistem yang terdiri dari bagian-bagian yang berdiri sendiri; sebuah mekanisme yang lengkap dan berdiri sendiri.

“Mari kita lihat apa fungsi tombol-tombol ini… ‘Gear Shift,’ ‘Equatorial Link’…”

Ada ketidakpastian di tangan Naoto saat ia mengutak-atik panel kendali.

“Ugh, bukan ini… Ah, ini dia! ‘Self-Wind’—mulai!”

Segera setelah itu, sistem beralih ke mode berbeda.

Ini mengubah pasokan energi dari Mata Air Khatulistiwa menjadi energi yang tersimpan dalam jaringan.

Setelah itu, salah satu bagian struktur di depan Naoto—mesin yang berbeda—mulai memutar girnya dengan cepat.

Komputer berbasis roda gigi itu mulai mengeluarkan suara keras seperti mesin ketik. Di atas panel kontrolnya, sabuk logam dengan lubang yang tak terhitung jumlahnya dibor ke dalamnya—kartu berlubang—meluncur dari satu sisi ke sisi lainnya.

Tetapi Naoto tidak memperhatikan semua itu.

Itu karena dia tidak memerlukan informasi dari kartu berlubang untuk memahami struktur menara inti. Pertama-tama, dia tidak bisa membaca kartu berlubang dengan ujung jarinya seperti Marie.

“Baiklah… Berpindah dari sistem gigi ke-546 ke gigi ke-235. Membangun koneksi,” gumam Naoto sambil menekan tombol pada panel kontrol.

Begitu ia melakukannya, ia merasakan galaksi roda gigi yang tadinya tidak aktif mulai hidup.

Seperti percikan kecil yang berangsur-angsur tumbuh menjadi nyala api yang besar, semakin banyak mekanisme mulai berputar, karena sistem roda gigi kecil dilepaskan dan sistem besar diaktifkan di tempatnya melalui proses kekacauan yang teratur.

“…Saya telah bertemu banyak orang selama hidup saya, tetapi saya belum pernah bertemu orang seperti Anda, Tuan Naoto,” gerutu lelaki tua itu tiba-tiba. “Anda sangat menyadari ketidaktahuan Anda sendiri. Akan tetapi, Anda sama sekali tidak ragu dengan firasat Anda sendiri. Anda memiliki keyakinan mutlak atas hal itu—keyakinan kuat yang melampaui fanatisme. Sungguh misterius. Anda rendah hati, tetapi entah bagaimana Anda juga sombong.”

“Umm… Haruskah aku menganggapnya sebagai pujian, atau?”

“Eh, itu hanya kesanku terhadapmu.”

Sambil menatap Giovanni dengan wajah bingung, Naoto menekan tombol lainnya.

—Kecepatan putaran pada 1.544 radian per detik; mulai berpindah ke gigi kedua.

Terdengar suara melengking.

Itu tidak berasal dari pegas utama, tetapi dari mekanisme yang terhubung dengannya.

“Sial, putarannya terlalu cepat,” kata Naoto sambil mengutak-atik panel kendali.

—Mengatur ulang kopling dari gigi kedua kembali ke gigi rendah.

Beberapa silinder yang menonjol keluar dari dinding lubang mulai surut sambil berputar ke arah yang berlawanan. Pada saat yang sama, suara berdenyut yang dalam menggetarkan seluruh lantai.

—Membuang saluran ketujuh; mempercepat sistem ke-124.

“Sepertinya sudah tersambung… tetapi sambungannya terlihat agak tipis. Saya harus menyambungkan silinder lain di suatu tempat.”

—Mengalihkan saluran kelima untuk melewati sistem ke-646.

Terdengar suara gemuruh yang keras.

Salah satu silinder di dalam lubang itu meledak dari dinding seperti bola meriam—lalu langsung berhenti.

“Aggggggggggh, sialan! Kecepatan rotasinya tidak akan bisa diapa-apakan!” teriak Naoto.

Ia bergegas mengutak-atik panel kontrol, dan setelah itu suara langsung turun baik dalam nada maupun volume. Namun, suara berderak dalam yang datang dari jauh masih terdengar.

Naoto tidak dapat menahan diri untuk tidak menggerutu.

“Argh, ayolah, sialan! Marie mungkin bisa melakukan ini sambil bersenandung… Kenapa tidak berjalan sesuai keinginanku saja?!”

“Tidak ada cara lain. Tidak seperti aku atau dia, kau baru saja mulai mengambil langkah pertamamu,” Giovanni berkata sambil tersenyum sedih. “Tapi, yah— Kau ingin tahu triknya?”

“…Sebuah tipuan?”

“Aku akan memberimu petunjuk, karena masih terlalu dini bagiku untuk mati. Tentu saja, aku tidak tahu persis apa yang sedang kau lakukan, tetapi pengaturan mekanisme seperti itu kurang lebih sama saja.”

“Kalau begitu, silakan lakukan sekarang! Tepatnya dalam tiga puluh detik ke depan!”

—Kalau tidak, kita akan mati!

Meskipun wajah Naoto tampak panik, Giovanni berbicara dengan tenang. “Kau bilang kau sudah memahami sepenuhnya struktur menara inti ini, kan?”

“Yah pada dasarnya, iya!”

“Lalu, bisakah kau membayangkan sesuatu yang melampauinya?”

“-Hah?”

Naoto terkesiap, matanya terbelalak.

Giovanni tersenyum sambil menatap Naoto. “Cukup dengan kebodohan ini. Jangan mengejar yang terbaik. Itu hanya pemberhentian terakhir dalam perjalananmu.”

“…”

“Berusahalah untuk menjadi lebih baik. Ini bukan kompromi, tetapi tantangan. Begitulah seharusnya pola pikir Anda. Dengan kata lain, itulah jalan hidup Anda.”

“…ngh!”

Tepat pada saat itu, Naoto menekan tombol pada panel kontrol.

—Mengaktifkan kembali kopling ke gigi atas.

Setelah itu, beberapa suara melengking terdengar tumpang tindih. Perselisihan yang tidak menyenangkan dari apa yang terdengar seperti logam yang dikikis bergema di seluruh lubang.

“Jika mengejar kesempurnaan membuat Anda mandek, lebih baik Anda menghabiskan waktu dengan mencoba berbagai solusi gila. Setelah Anda melakukannya, semua yang membingungkan Anda akan mulai terwujud. Begitulah cara kerja dunia kita.”

—Mengatur ulang kecepatan putaran menjadi 3.669 radian per detik.

“Terlalu cepat.”

—Mengatur ulang kecepatan putaran menjadi 3.257 radian per detik.

“Sekarang terlalu lambat.”

—Mengatur ulang kecepatan putaran menjadi 3.467 radian per detik!

Suara melengking itu bersatu menjadi satu dalam harmoni yang beresonansi, dan semua mekanisme lainnya tampak ditelan oleh galaksi roda gigi saat mereka meningkatkan kecepatannya untuk melakukan sinkronisasi dengannya.

“Misalnya,” Giovanni memulai, “saat ini, Anda hanyalah pemain lain di atas panggung. Hilangnya skor bukanlah halangan bagi Anda; Anda memiliki semuanya dalam pikiran Anda, yang darinya Anda menciptakan kembali suara yang sempurna—tetapi apa gunanya, bahkan jika Anda mencapainya?”

“Jadi itulah mengapa aku harus selalu berusaha menjadi lebih baik, ya…”

“Bahkan dengan kemampuanmu saat ini, kamu pasti bisa menjadi pemain kelas atas. Tapi kamu tidak akan pernah bisa menjadi komposer, atau bahkan penata musik, seperti ini. Kamu tidak akan pernah mencapai level gadis itu; bahkan, kamu tidak akan pernah mencapai levelku.”

“—Itu mungkin benar sekarang,” kata Naoto sambil menatap Giovanni, “tapi menurutmu kapan aku bisa mengatasinya? Secepatnya hari ini? … Atau kalau itu tidak mungkin, maka besok?”

“Kau benar-benar anak yang misterius, ya?”

Giovanni membalas tatapan Naoto dengan senyum kecut.

Dengan tatapan mata penuh ketenangan dan harapan yang layak bagi seorang perajin kawakan—dia menatap Naoto dengan penuh tantangan.

“Kenapa repot-repot bertanya kepada tulang-tulang tua ini apa yang sudah kamu yakini dalam hati, jiwa, dan ragamu? Atau haruskah aku menganggapnya sebagai pernyataan perang?”

Naoto tidak menjawab. Sebaliknya, ia hanya melebarkan senyumnya sambil terus menatap mata Giovanni dengan tatapan menantang.

“—Baiklah. Tapi ingat ini. Setiap kali kau maju satu langkah, aku akan tetap selangkah lebih maju.”

Meski nada suara Giovanni mungkin lembut, Naoto jelas merasakan keganasan yang tak salah lagi tersembunyi dalam kata-katanya.

Sebenarnya, dia mungkin tidak punya niat menyembunyikannya sama sekali.

—Berdiri. Berlari. Hadapi ke depan. Teruslah membidik lebih tinggi. Latihlah diri Anda untuk mencapai ketinggian baru.

—Menggunakan ketinggian baru itu sebagai pijakan baruku adalah cara yang tepat agar aku dapat meraih ketinggian yang lebih tinggi lagi!

Lelaki tua itu mencibir, memamerkan giginya, “Mungkin aku baru menjadi tukang jam selama delapan puluh tahun, tetapi delapan puluh tahun itu adalah tahun yang membuatku bangga. Aku percaya bahwa menunjukkan kepada generasi tukang jam yang lebih muda seberapa besar pengorbanan yang harus dilakukan untuk menjadi ahli juga merupakan bagian dari pekerjaan generasi yang lebih tua.”

Ini dia, pikir Naoto.

Ketidakpuasan ini. Tuntutan terus-menerus untuk lebih dari diri sendiri bahkan setelah mencapai penguasaan yang dibangun berdasarkan pengalaman seumur hidup.

Melampaui batas sejauh satu mil, namun tetap bertahan dalam pengejaran yang tiada habisnya untuk lebih banyak lagi.

Selalu menantang dirinya untuk menjadi lebih baik, dalam permainan tanpa akhir untuk meraih cita-cita yang mustahil.

…Naoto tahu seseorang yang memberinya kesan serupa.

Itu Marie.

Mereka sama saja, mereka berdua menjalani hidup dengan kecepatan tinggi dengan motto “pantang menyerah, pantang menyerah.”

Namun, kesan yang didapat Naoto dari Giovanni adalah versi yang jauh lebih ulet dan sempurna dari citra tersebut.

Dengan kata lain, mungkin beginilah jadinya Marie jika dia terus mengikuti jalan yang benar…

Naoto berpikir,

—Mentalitas semacam ini mungkin sesuatu yang sangat kurang dalam diriku, itulah sebabnya aku sangat berharap bisa menjadi seperti mereka.

Bahkan jika Tuhan muncul di depan mata mereka, mereka pasti akan menyatakan dengan tegas:

“Aku akan melampauimu, lihat saja nanti.”

Dan kemudian, mereka tidak akan pernah menyerah sampai mereka benar-benar menepati pernyataan itu. Dan jika mereka benar-benar melampaui Tuhan, mereka pasti akan mengarahkan pandangan mereka ke target baru dan terus berlari.

Dan mereka mungkin akan terus melakukan itu hingga nafas terakhir mereka.

Itulah sifat keras kepala orang-orang yang mencoba mencakar tahta Tuhan.

Naoto menekan tombol pada panel kontrol.

“Sistem aman… Sinkronisasi penuh, mulai!”

Dengan bantuan panel kendali kecil, menara inti, dan telinganya sendiri, Naoto memperoleh kendali atas Shangri-La Grid.

Persiapan telah ditetapkan.

Yang tersisa sekarang adalah menarik napas dalam-dalam, mengeraskan tekad, dan melemparkan tantangan.

…Saya tidak tahu apakah saya bisa hidup seperti Marie atau Giovanni.

Yah, mungkin tidak. Cara hidup mereka berbeda dengan cara hidup saya.

Tetapi meskipun begitu—saya berpikir: Saya tidak ingin kalah dari mereka.

Saya berharap suatu hari saya dapat mengungguli orang-orang seperti mereka yang berlari secepat angin.

Jika memang itu yang saya inginkan, maka jawabannya hanya satu.

Naoto bergumam, “—Aku akan melakukan hal-hal yang ingin kulakukan, dengan cara yang kusukai, sampai aku berhasil.”

Dia bersumpah pada dirinya sendiri:

Sekalipun orang mengejekku sebagai orang yang kekanak-kanakan, atau menganggapku egois, itulah yang akan kulakukan.

—Menahan diri, berkompromi, mengalah… Lupakan semua itu.

Itulah sebabnya saya akan memulai hari ini, sekarang, dengan satu serangan ini.

—Saya tidak peduli dengan keadilan, atau cita-cita, atau alasan yang masuk akal.

Jika Anda memiliki masalah dengan itu—

“Sekarang, serang aku semaumu… ngggggh!!”

Segera setelah itu—Shangri-La Grid dilanda gempa bumi yang dahsyat.

Di wilayah utara Laut Andaman yang terletak tepat di selatan Shangri-La Grid, saat ini ada beberapa kapal perang yang dikerahkan.

Mereka adalah pasukan bersatu yang telah dipanggil oleh IGMO, terdiri dari unit-unit militer negara-negara tetangga.

Mereka dipanggil ke sana karena diduga ada informasi bahwa kelompok teroris keji Second Ypsilon, yang muncul sebulan lalu di ibu kota Jepang, Tokyo Grid, telah melarikan diri ke Shangri-La Grid.

Kota kejahatan terkemuka di dunia dan kelompok teroris terkemuka di dunia telah digabung menjadi satu. Siapa yang tahu betapa dahsyatnya kombinasi keduanya.

Melihat situasi tersebut, para prajurit tentu saja mengira bahwa operasi pendaratan akan segera dilaksanakan… tetapi itu tidak terjadi.

Mereka hanya diberi satu perintah, dan hanya satu perintah saja—“Pantau situasi.”

Mereka belum boleh bergerak sekarang, karena itu adalah wilayah Thailand, karena sedang dilakukan perundingan dengan pemerintah setempat, karena ada kekhawatiran akan dampak potensial terhadap ekonomi regional dan kehidupan warga sipil—ada berbagai alasan, tetapi pada dasarnya, semuanya bermuara pada tekanan politik.

Negara-negara tetangga semuanya sepakat bahwa mereka tidak ingin memprovokasi Shangri-La Grid secara tidak perlu.

Karena itu, meskipun ada sekitar sepuluh kapal perang yang berkumpul di sini, mereka bahkan tidak diizinkan untuk melakukan blokade ekonomi.

Mereka hanya bisa menggigit kuku sambil menyaksikan kapal-kapal kargo (dan kapal-kapal yang pastinya penuh dengan barang-barang ilegal) datang dan pergi tepat di depan mata mereka.

Meskipun hal itu menjengkelkan mereka, sebagai prajurit, mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan perintah pemerintah dan mengambil tindakan independen.

Satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan adalah mencari sesuatu yang mungkin dapat mengubah pikiran para perwira dengan memantau sonar secara tekun…

“—Kapten, pembacaan pengukur menunjukkan sesuatu yang aneh…” seorang petugas informasi di kapal perusak Thailand “Maha Rat” melaporkan.

Kapten Thanarat bergumam, terdengar bingung, “Aneh? Apa maksudmu?”

“Nah, getaran skala kecil yang terus-menerus telah terdeteksi berasal dari Shangri-La Grid. Lebih jauh, tampaknya ada semacam masalah koneksi antara grid dan Equatorial Spring.”

“…Apakah itu berarti bahwa itu adalah fenomena buatan manusia?”

“Kemungkinannya memang tinggi, tetapi satu-satunya hal yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa nilai dalam kisaran ini belum pernah tercatat di sini sebelumnya.”

Ekspresi Kapten Tharanat berubah muram.

Satu-satunya orang yang terpikir olehnya yang akan mencoba sesuatu seperti mengacaukan mekanisme jaringan adalah Second Ypsilon.

Jadi, kelompok teroris terkenal itu akhirnya melancarkan aksinya, ya.

Operasi ini diarahkan oleh IGMO. Tujuannya adalah untuk menentang tindakan Second Ypsilon. Dengan demikian, keadaan yang tidak normal ini adalah alasan yang tepat untuk mengambil tindakan konkret.

“Hubungi pusat komando Thailand! Beri tahu mereka bahwa ada kemungkinan Ypsilon Kedua telah bergerak dan minta instruksi lebih lanjut.”

“Diterima!”

Akan tetapi, balasan yang mereka terima dari pengiriman laporan bukanlah balasan yang mereka cari.

Perintah dari pemerintah mereka tetap tidak berubah—“Terus pantau.”

Mereka mencoba menanyakan hal yang sama kepada kapal induk IGMO, namun jawaban yang diberikan juga sama, “Tetap siaga.”

“Sialan para pengecut yang tidak bisa mengambil keputusan ini…!” gerutu Kapten Tharanat sambil menggertakkan giginya.

Pertama-tama, seluruh cobaan ini merupakan suatu rasa malu yang besar bagi militer Thailand.

Pertama, salah satu kapal perusak mereka dicuri oleh Second Ypsilon, lalu salah satu pelabuhan militer mereka dihancurkan, lalu gagal menangkap mereka di dalam negara mereka sendiri… dan lebih jauh lagi, jaringan yang mereka tuju adalah salah satu jaringan milik Thailand sejak awal.

—Kita harus menebus kesalahan kita di sini, dengan cara apa pun.

Namun armada yang kami ikuti adalah pasukan sekutu yang terdiri dari kapal-kapal dari negara-negara regional.

Kalau kita mengabaikan perintah pemerintah kita sendiri dan bertindak tanpa izin, kita bukan hanya akan dipermalukan; kita bahkan bisa ditenggelamkan oleh kapal-kapal dari negara lain karena bertindak atas kemauan kita sendiri.

Kalau begitu…kita butuh dorongan lain.

Sebuah alasan besar yang akan memberikan pembenaran bagi kita untuk bertindak atas kebijaksanaan kita sendiri—

“—Kapten!” teriak petugas informasi itu.

Seketika itu juga, anjungan kapal berguncang hebat disertai suara seperti geraman dari kedalaman neraka.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“I, Ini gempa bumi! Pusat gempa berada di Shangri-La Grid! Angka ini jauh di atas standar gempa bumi!” jawab petugas informasi sambil berpegangan pada peralatan transmisi di sebelahnya.

Ia kemudian melanjutkan dengan melaporkan bahwa gempa bumi tersebut berdampak pada negara-negara sekitar dan menyebabkan tsunami di perairan tempat gempa itu berada.

“Kapten, ini jelas bencana buatan manusia! Mereka akhirnya menjadi serius…!”

“Urgh… ngh!” Kapten Tharanat bergumam dengan sedih sambil memikirkan apa yang harus dilakukan.

Tidak mungkin pembacaan ini disebabkan oleh semacam malfungsi pada pengukur kami. Ypsilon Kedua telah bergerak tanpa diragukan lagi sekarang. Apakah ada kemungkinan ini adalah jebakan, atau semacam tipu daya? Tentu saja. Tetapi jika kita tidak peduli dengan hal itu, kita mungkin akan membiarkan malapetaka terjadi tepat di depan mata kita…!

Dia telah membuat keputusannya.

“Putar sepuluh derajat ke kiri dan putar kedua baling-baling dengan kecepatan penuh! Kita menuju Shangri-La Grid!”

“Roger, percepat laju perahu dengan kecepatan penuh!” jawab sang juru mudi sambil memutar kemudi.

Dia memastikan dengan mata telanjangnya bahwa kapal-kapal lainnya juga berputar satu per satu mengejar mereka.

“Menerima transmisi dari kapal induk ‘Isvarah’!”

“Hubungkan mereka denganku.”

Setelah jeda sesaat, sebuah suara marah berteriak dari perangkat transmisi di platform komando.

“Maha Rat, apa yang kau lakukan! Kau tidak boleh melakukan tindakan sendirian!”

“…Dengan segala hormat, Yang Mulia,” jawab Kapten Tharanat dengan sangat tenang, “Ini jelas situasi darurat. Ypsilon Kedua mencoba melakukan sesuatu yang berbahaya di Shangri-La Grid. Misi kami adalah dengan cepat menundukkan terorisme mereka.”

“Kamilah yang membuat keputusan itu!”

“Saya menyadari bahwa situasi saat ini merupakan kasus di mana keputusan darurat harus diterapkan. Kami hanya menjalankan tugas kami sesuai dengan protokol standar.”

“Tidak, tindakanmu melanggar perintah!”

“Saya melihat kita memiliki perbedaan pendapat. Kalau begitu, izinkan saya untuk membela diri di ruang rapat nanti — Selesai dan keluar,” kata Kapten Tharanat sambil menekan tombol pada perangkat transmisinya.

Petugas informasi bertanya dengan wajah kaku, “Kapten, apakah Anda yakin?”

Itu tidak diragukan lagi merupakan situasi darurat, tetapi mengabaikan perintah dari kapal induk dengan begitu mencolok pasti akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Itulah inti sebenarnya dari pertanyaan perwira itu, tetapi kaptennya tampaknya menafsirkannya secara berbeda—

Kapten Tharanat membalas tatapan tenang ke arah perwira itu.

“Bagaimana mungkin aku tidak bisa? Katakan padaku, untuk apa kita di sini?”

“Ya, Tuan… Untuk menanggapi tindakan Ypsilon Kedua.”

“Kalau begitu misi kita jelas. Semuanya, lakukan tugas kalian.”

Kapten Tharanat berhenti sejenak untuk mengamati seluruh anjungan sebelum memberikan perintah dengan suara keras. “Setiap detik sangat berarti! Luncurkan pesawat tempur yang kita miliki! Mereka yang ada di angkatan darat harus segera bersiap untuk mendarat!”

Tepat saat Shangri-La Grid dilanda gempa bumi dahsyat—

Sebuah siluet melompat keluar jendela dari salah satu lantai atas Pandora’s Inn.

Bayangan itu melesat turun melalui udara di sepanjang bagian luar hotel, seolah-olah dia meluncur di atasnya dengan kecepatan yang jauh melampaui apa yang mungkin dilakukan manusia!

Itu adalah robot anak-anak, mengenakan baju besi dengan skema warna perak dan merah, menggendong seorang gadis berambut pirang di bawah satu lengannya.

Itu Marie dan AnchoR.

Kebooooom!

Setelah melesat menembus atmosfer dengan kecepatan supersonik, ia mendarat dengan ledakan dahsyat, seperti ledakan bom kedalaman kapal selam.

Gelombang kejut menghancurkan trotoar dan meniupkan puing-puing ke mana-mana.

“—!”

Marie memejamkan matanya, menduga akan ada guncangan hebat saat mendarat, tetapi nihil.

Malah, rasanya hampir seperti dia dibaringkan dengan lembut di atas hamparan bulu.

Di mana guncangan akibat benturan? Apa yang terjadi dengan hukum inersia?

Pertanyaan-pertanyaan seperti itu terlintas di benaknya, tetapi—Marie mengesampingkannya untuk saat ini sambil membuka matanya.

AnchoR bertanya dengan wajah bingung, “…? Ibu, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. —Yang lebih penting, bagaimana perasaanmu? Apakah ada yang terasa aneh?”

“Sempurna!” jawab AnchoR dengan gembira sambil tersipu. Ia membusungkan dada dan mengembuskan napas melalui hidung. “AnchoR sudah kembali beroperasi sepenuhnya!”

“Senang mendengarnya,” kata Marie sambil tersenyum padanya. Ia kemudian menyelinap keluar dari ketiak AnchoR—dan langsung jatuh terduduk, kakinya terjepit oleh getaran hebat yang masih terasa kuat.

“—Ugh… Apakah si idiot itu mencoba membuat keributan sendirian?” Marie mengerutkan kening.

Gempa bumi ini jelas berbeda dari getaran kecil yang terjadi saat mekanisme jaringan melepaskan tekanan yang terkumpul.

Hampir tidak ada keraguan bahwa ini adalah sesuatu yang direkayasa Naoto.

Kalau begitu— pikir Marie sambil berbalik. Menatap gadis yang tetap berdiri dengan tenang meskipun guncangan hebat, dia berkata, “AnchoR, kau harus pergi membantu RyuZU.”

“Baiklah! …Tapi Ibu, apa yang akan Ibu lakukan?” tanya AnchoR dengan cemas.

Marie tersenyum percaya diri. “Aku akan baik-baik saja. Setidaknya aku bisa menjaga diriku sendiri. Yang lebih penting,” lanjutnya dengan wajah serius, “RyuZU dalam bahaya yang jauh lebih besar. Jika dia meminta bantuanku , situasinya pasti sangat buruk.”

Dia mengatakan bahwa yang menyerang kami adalah seorang berinisial Y.

Dan dia telah menyebutkan dengan jelas sebelumnya bahwa dia tidak akan pernah menang dalam pertarungan langsung melawan saudara perempuannya mana pun.

“Y, Ya… Kakak tidak terlalu kuat, jadi…”

“Aku masih kesulitan memahami konsep itu… tapi, kalau begitu, satu-satunya yang bisa menyelamatkannya adalah kamu, AnchoR.”

Saat dia selesai berbicara, getarannya akhirnya mereda.

Tampaknya gempa tersebut telah menimbulkan kekacauan besar, karena teriakan dan suara gemuruh terdengar dari jauh.

Marie berlutut sebelum berdiri. Ia lalu meletakkan kedua tangannya di bahu AnchoR dan berkata, “—Pergilah. Lakukan pekerjaan yang hanya bisa kau lakukan.”

AnchoR pun membelalakkan matanya. Ia menjawab sambil mengerutkan bibirnya, “Ya.”

Dia mengangguk dengan tegas.

Lalu, sambil berbalik, dia berjalan menjauhi Marie sedikit, lalu langsung menundukkan badannya.

Ledakan.

Menghancurkan jalan di bawahnya hingga berkeping-keping, robot kecil itu melesat dengan kekuatan guntur.

Saat Marie mengantarnya pergi, dia bergumam pelan, “…Sekarang, aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan.”

Dia butuh sebuah rencana.

Marie memegang dagunya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Dari gempa bumi tadi, sepertinya Naoto sedang melakukan sesuatu di menara inti, meskipun aku tidak yakin apa yang sedang dia lakukan. Apakah itu berarti aku harus membantunya?

Tapi akan sulit bagiku untuk menerobos masuk ke menara inti sendirian, mengingat para antek Arsenal pasti sedang bersiaga tinggi sekarang setelah apa yang baru saja terjadi…

…Seperti yang kuduga, hal pertama yang perlu kulakukan adalah menghubungi Naoto entah bagaimana—

Pada saat itu, pikiran Marie tiba-tiba menjadi kosong.

“——Apa?”

Dia tengah menatap ke angkasa sambil merenung, tetapi tiba-tiba dia menyadari ada sesuatu yang aneh dalam pandangannya.

Matahari mulai terbenam dan langit berubah menjadi merah terang di negara bagian tenggara. Hari itu cerah tanpa satu pun awan yang terlihat—koreksi, sebenarnya ada sejumlah garis putih tipis yang berkelok-kelok.

…Saya pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya.

Saat itu saya diundang ke pertunjukan udara di suatu tempat. Huruf-huruf yang ditulis dalam asap oleh pesawat terbang yang menari dengan anggun tampak sangat mirip dengan ini…

Marie mencoba membaca kata-kata yang dieja oleh pita putih tersebut.

—“Jangan bermalas-malasan, Nona Ranjau Darat Berjalan, dan pergilah ke menara jam paling barat sekarang juga!”

Rupanya, pengirim pesan itu bahkan memastikan untuk memberi tanda baca dengan benar pada pesannya. Dia tentu tidak ingin bersikap kasar.

…Saya mengerti prinsip di baliknya.

Dengan kendali atas menara utama kota, menulis beberapa kata di langit dengan awan dengan memanipulasi tekanan atmosfer dan gravitasi di kota adalah hal yang mudah. ​​Itu mudah, tapi…

“Si idiot itu… Apa dia benar-benar menyebabkan gempa bumi hanya untuk melakukan ini?”

Diserang rasa nyeri hebat di dahinya, Marie tanpa sengaja terhuyung.

—Tenanglah. Betapapun bodohnya dia, dia tidak mungkin sebodoh itu—tunggu, tidak. Dia bahkan lebih bodoh lagi. Tunggu, tunggu, tunggu. Tenanglah, Marie Bell Breguet. Ini bukan hal baru. Kau seharusnya tidak menjadi gugup. Ya, dia memang idiot, tetapi biasanya ada logika di balik kebodohannya—

…?

Bukankah ini aneh?

Marie tenggelam dalam pikirannya, wajahnya berubah serius.

Jika dia hanya ingin menyampaikan pesan ini kepadaku, dia bisa membajak jalur komunikasi di dekatku. Sebenarnya jika itu yang dia inginkan, dia bahkan tidak perlu melakukan itu; dia bisa saja meminta Vermouth untuk memberitahuku hal ini saat dia ada di sini.

Namun, dia sengaja memilih menggunakan metode yang mencolok, dan dengan bahasa yang mudah dimengerti? Apakah dia ingin musuh mengetahui rencana kita atau semacamnya?

Saya sudah menjadi target hampir setiap organisasi di Shangri-La, namun orang itu—

“—Tunggu, jangan bilang itu tujuannya?!”

Marie terkejut.

Pesannya sendiri tidak bisa lebih jelas lagi.

Pergilah ke menara jam paling barat di kota—yang merupakan menara jam kesembilan. Kemungkinan besar dia punya pekerjaan yang ingin dia lakukan di sana. Aku juga bisa menebak apa yang dia ingin aku lakukan.

…Tetapi, apa yang akan terjadi jika dia mempublikasikan instruksi ini?

Marie sudah punya target di punggungnya. Sasaran yang begitu besar, bahkan seorang pembunuh mengejarnya tepat setelah RyuZU pergi. Mengungkapkan ke mana dia menuju sekarang akan membuat musuh tahu persis di mana harus mencarinya.

“Orang itu! Apakah dia mencoba memancing musuh dengan menggunakan aku sebagai umpan?!”

…Itu bukan rencana yang buruk. Dengan memberi tahu lokasi musuh, kita dapat memprediksi gerakan mereka dan menangani semuanya sekaligus, yang juga akan memungkinkan kita untuk membatasi jumlah kerusakan yang terjadi pada kota.

Tetapi-

“Dan ketika aku pikir aku akhirnya terbiasa dengan kebodohannya… ngh!”

Masalahnya—itu berarti saya harus membobol menara jam yang penuh dengan musuh yang menunggu saya.

Dengan kata lain, dia pada dasarnya melemparkan semuanya kepada saya untuk melakukan sesuatu terhadap semua organisasi ini.

…

“Dasar bejat, busuk, dan tolol! Apa yang dia pikirkan?! Apa dia pikir aku bintang laga Hollywood atau apalah?!” teriak Marie sambil menghentakkan kakinya karena frustrasi.

—Mana mungkin aku bisa melakukan aksi seperti itu!

Tepat saat itu.

Merasakan sesuatu di belakangnya, dia berbalik dan melihat sebuah truk besar melaju ke arahnya dengan kecepatan yang menakutkan.

Tepat saat dia berlari ke trotoar, truknya tiba-tiba mengerem mendadak sebelum berhenti mendadak sedikit di depannya.

Seorang wanita dengan ekspresi kurang ajar di wajahnya mencondongkan tubuh keluar dari kursi pengemudi—atau lebih tepatnya, seorang pria cyborg.

“Hai! Parisienne-ku yang manis? Butuh tumpangan?”

Itu Vermouth, yang tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik karena suatu alasan.

Saat Marie menatapnya sambil menatapnya sinis, dia bertanya, “Oy… Apa kamu baru saja mendapat perbaikan atau semacamnya?”

“Biarkan aku sendiri, wanita tidak akan mengerti. Aku hanya teringat pada pemuda pemimpi yang dulu pernah kuimpikan… Jadi, apa yang akan terjadi? Kau akan melakukannya?”

“—Ya, baiklah, kurasa aku bisa memberimu kesempatan untuk hadir.”

“Ya, nona.”

Dengan senyum sembrono di wajahnya, Vermouth membuka pintu kursi penumpang.

Saat dia naik ke pintu dan masuk, Marie berkata, “Kau memang suka muncul entah dari mana di waktu yang tepat, bukan?”

“Itu tugasku, kau tahu,” kata Vermouth sambil mengangkat bahu saat dia menginjak gas.

“Jadi, haruskah aku menuju ke menara jam kesembilan, atau?”

“Ya, tapi masalahnya adalah…”

Pasti akan ada berbagai musuh yang menghalangi jalan kita.

Itu kemungkinan besar akan mencakup preman dari Pasar, Restoran, organisasi lain—dan tentu saja, Arsenal juga.

Mungkin tergoda untuk menganggap mereka hanya berandal, tetapi saya harus membayangkan akan ada beberapa mantan tentara dan tentara bayaran di antara mereka. Dan itu bukan hanya cyborg dan automata lapis baja ringan. Pasti akan ada beberapa automata lapis baja berat dan semacamnya di kelas itu juga.

Jadi, bagaimana kita harus mencoba menerobosnya?—

Melihat Marie mengernyitkan alisnya, Vermouth menyeringai. “—Lihatlah wajah cantikmu; tidak heran semua pria tangguh di Shangri-La hanya ingin sekali mendapatkanmu.”

“Hei, jangan katakan hal itu dengan cara yang menjijikkan!”

“Bukankah seharusnya kamu senang karena kamu mendapat perhatian dari para lelaki?”

“Siapa yang akan senang tentang itu?!”

“—Santai saja, nona,” kata Vermouth, tiba-tiba terdiam. “Tidak setiap hari kita bisa mementaskan drama improvisasi, jadi nikmati saja apa adanya. Semua orang hanya berlarian melakukan apa pun yang mereka inginkan, menunjukkan betapa bodohnya mereka saat ini. Kau yang terlalu serius sendirian tidak akan membantu siapa pun.”

Marie mendengus, mengerutkan bibirnya dengan kesal. “Jika ini adalah sandiwara dadakan, maka itu akan menjadikan peranku sebagai tawaran yang dipaksakan seseorang kepadaku, kan? —Jadi intinya adalah dia membuatku menanggung akibatnya karena melakukan apa pun yang dia inginkan, bukan?”

“Jika kamu tidak menyukai naskahnya, mengapa kamu tidak mencabik-cabiknya saja? Tidak ada yang akan menyalahkanmu, tahu.”

“Sudah sejauh ini?”

…Pertunjukannya sudah dimulai.

Saya kurang lebih bisa menebak apa yang ingin dilakukan Naoto. Kemungkinan besar, dia belum menguasai sepenuhnya menara inti—karena keterampilan teknisnya belum sebanding dengan indranya.

Berdasarkan asumsi itu, dapat disimpulkan bahwa alasan dia ingin saya pergi ke menara jam adalah agar saya dapat mendukungnya dari luar menara inti.

Kalau begitu… apa yang akan terjadi jika saya memilih untuk tidak pergi ke menara jam sekarang?

Mungkin tidak akan berakhir hanya dengan menara inti yang tidak responsif. Saya tidak tahu persis apa yang dilakukan Naoto, tetapi saya yakin dia membuat kekacauan… membayangkan pekerjaan pembersihan yang diperlukan saja sudah membuat kepala saya pusing.

“Sialan si idiot itu, dia pada dasarnya memerasku.”

“Jangan biarkan hal itu mengganggumu, adikku yang cantik. Jika itu panggung yang harus kau naiki, mari kita nyalakan kembang api, ya?” kata Vermouth riang sebelum memutar kemudi dengan tajam.

Pemandangan di luar jendela berubah menjadi pusaran air.

Sambil menoleh ke depan, dia melihat sekelompok pria mengarahkan senjata ke truk mereka.

—Mereka sudah mulai muncul, ya.

Marie turun dan mencabut tombaknya, sambil menggeram, “Alangkah hebatnya jika ini bisa berakhir sebagai komedi! Tapi kenyataannya, hidup terus berjalan baik sebelum maupun sesudah tirai ditutup, tahu?”

“Pembersihan itu tugas kru panggung, Sayang. Aktris yang menjadi bintang utama seharusnya mengenakan gaunnya dan minum sampanye.”

“Begitukah! Kalau begitu, katakan padaku, siapa yang akan membersihkan kekacauan ini di depan mata kita?!”

“Oy oy, apa kau lupa?” Vermouth menjawab dengan enteng sambil tersenyum ganas.

—Segera setelah itu, suara tembakan dan teriakan terdengar bersamaan.

Kelompok pria bersenjata di depan mereka semua terjatuh ke tanah, setelah ditembak entah dari mana.

“…?!”

Saat Marie terbelalak melihat pemandangan di depannya, Vermouth menginjak pedal gas dan berkata, “—Kau punya pria paling keren yang masih hidup, seseorang dengan keterampilan yang tak tertandingi di sisimu sebagai pengawalmu, bukan?”

“—Waktu yang tepat, Vermouth. Terima kasih banyak.”

Halter tersenyum sembari menatap truk yang melaju kencang itu melalui bidikan senjatanya.

Dia berbaring dalam posisi menembaki di atap sebuah rumah sakit tua di sebelah barat Gerbang Suan Dok.

Rumah sakit itu jauh lebih tinggi daripada gedung-gedung di sekitarnya, jadi pemandangan di atapnya sebagian besar tidak terhalang. Itu adalah lokasi yang sempurna untuk membidik.

Halter meletakkan senapan penembak jitunya, lalu menanggalkan jubah kamuflase perkotaannya dan bangkit berdiri.

Saya telah menghilangkan sebagian besar ancaman di sepanjang perjalanan.

Yah, setidaknya mereka yang tergabung dalam suatu organisasi. Dan untuk serigala penyendiri kecil-kecilan yang baru saja merusak pesta, mereka mungkin sedang melarikan diri dengan ekor terselip sekarang. Mungkin masih ada satu atau dua yang hidungnya cacat, tetapi Vermouth saja sudah cukup untuk mengatasinya.

—Yang tersisa adalah ikan besar.

Dia berbalik.

Matanya tertuju pada menara jam kesembilan, yang terletak di dalam halaman kuil yang dicat putih—dan pasukan Arsenal berkumpul di sana.

Tidak mengherankan, bahkan dari jauh terlihat jelas bahwa mereka berada di level yang sama sekali berbeda dari para punk jalanan bersenjata.

Peralatan mereka mungkin ada di mana-mana, tetapi mengingat mereka memiliki garis pertahanan yang teratur, mereka tentu telah menerima pelatihan yang cukup. Mereka juga harus memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya, sampai taraf tertentu.

Aku menghitung sekitar empat ratus hingga lima ratus orang. Satuan seukuran batalion, ya.

Tetapi itu pun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan enam automata berlapis baja tebal yang juga saya lihat.

“Kita harus menghancurkan kekuatan ini, ya.” Halter tersenyum malu.

Itu sungguh lelucon.

Sebagai seorang tentara bayaran yang telah bertempur di banyak medan perang sebelumnya, instingnya menyuruhnya untuk segera mundur.

Automata berlapis baja tebal adalah sesuatu yang tidak seharusnya dihadapi dan tidak seharusnya dihadapi oleh cyborg.

Dia mungkin memiliki tubuh generasi ketujuh sekarang, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang pria. Jika dia terkena salah satu meriam samping dari automaton yang berlapis baja tebal, tidak akan ada yang tersisa darinya; bahkan tembakan dari yang berlapis baja ringan dan para prajurit mungkin akan menimbulkan luka yang mematikan padanya jika dia terkena serangan langsung dari mereka.

Dalam keadaan normal, dia bahkan tidak akan mencoba melawan mereka sejak awal; sebaliknya, dia akan mencari metode lain.

Namun keadaan sekarang berbeda.

Bisakah dia benar-benar melakukan aksi yang gegabah, tidak rasional, dan tidak masuk akal ini?

Itulah pertanyaan yang dihadapi Halter.

“Yah, tidak ada jalan lain. Kurasa aku akan mencobanya.”

Sambil melengkungkan bibirnya, Halter melompat dari atap—

Jatuh bebas dari gedung delapan lantai tanpa alat pelindung apa pun.

Seseorang dengan tubuh hidup akan mati seketika saat menyentuh tanah, tetapi ia mampu mendarat dengan mudah dengan tubuh cyborgnya.

Dia lalu menekan tombol perangkat yang tergantung di ikat pinggangnya.

Ledakan— Ledakan, dan ledakan.

Saat ledakan bergema, terdengar teriakan dan jeritan yang tak terhitung jumlahnya.

Suara itu datang dari arah menara jam—Halter baru saja meledakkan beberapa bom di sana yang telah ia tanam sebelumnya.

Saat dia menurunkan tubuhnya dan berlari cepat, dia berpikir,

—Adil dan jujur? Jika Anda ingin bertarung dengan terhormat seperti Don Quixote, silakan saja.

Namun sebagai tentara bayaran, aku akan bertarung seperti tentara bayaran.

Aku akan bertarung dengan cara yang pengecut, hina, curang, dan kejam—sebisa yang kubisa.

Sambil melewati satu gang terakhir, dia menyelinap ke sisi markas musuh.

Sementara itu, suara tembakan terus bergema dari markas musuh tanpa henti.

—Jadi, sudah dimulai.

Yang menembaki sekarang mungkin pasukan Market di bawah komando Don Carlos.

Setelah secara gamblang melanggar perjanjiannya dengan Kiu Tai Yu, dia benar-benar terpojok sekarang. Sekarang dia gagal menculik Marie dari hotel, satu-satunya pilihan yang tersisa baginya adalah mencoba memanfaatkan keributan yang telah kita buat untuk menghancurkan Arsenal, lalu mencoba menangkap Marie lagi.

Saya kira dia mengira ledakan yang saya timbulkan memberinya kesempatan bagus untuk memulai serangan, tapi…

“Maaf, tapi Anda membutuhkan bantuan lebih dari itu.”

Mereka mungkin bingung sejenak sekarang karena bom-bom saya, tetapi saya membayangkan pasukan Arsenal akan segera bangkit kembali. Dan begitu itu terjadi, maka Don Carlos akan tamatlah riwayatnya.

Oleh karena itu—

“Kurasa aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk memperkuat keadaan,” gumam Halter. Ia lalu mengeluarkan peluncur granat mini dari punggungnya, dan, sambil terus berlari, mengarahkannya ke atas tanpa membidik ke arah tertentu.

Apa yang dimuat ke peluncur granat itu bukanlah granat.

—Dengan suara mendesis yang tajam, bom asap ditembakkan dari peluncur.

Bom itu melesat membentuk busur di udara hingga berada tepat di atas garis pertahanan yang telah didirikan musuh, tempat bom itu meledak, menyebarkan asap secara merata ke seluruh area.

“A, Apa yang terjadi?!”

“Itu bom asap! Mereka akan menyerang kita! Bersiaplah untuk bertarung!” teriak salah satu prajurit Arsenal.

Namun tidak ada serangan dari pasukan Market.

Tujuan Halter dalam meledakkan bom asap adalah untuk menciptakan kebingungan di antara pasukan Arsenal. Automata mungkin masalah lain, tetapi prajurit manusia tidak dapat menembak secara sembarangan jika penglihatan mereka terhalang seperti ini, karena dapat menyebabkan tembakan dari pihak sendiri.

Meski begitu, satu bom asap tidak akan memberinya banyak waktu.

Dia harus bergegas.

Ketika menoleh ke depannya, dia melihat seorang prajurit bersenjata senapan siap sedia.

—Apakah dia sedang berpatroli? Sepertinya dia belum menyadari kehadiranku. —Dia menyebalkan.

Setelah memastikan itu tanpa ragu-ragu, Halter mempercepat lajunya.

Dia memperpendek jarak. Saat dia mendekati prajurit itu, prajurit itu akhirnya melihatnya, sambil berteriak, “Itu musuh—!”

“Benar sekali,” gumam Halter sambil mencengkeram wajah prajurit itu dan memutarnya. Retak.

Dia segera berlari lagi, melanjutkan perjalanannya.

Saat ia semakin masuk ke markas musuh, bangunan-bangunan di sekitarnya semakin pendek. Ia semakin dekat dengan alun-alun pusat. Bahkan di sini, ia masih berada di bawah perlindungan bom asapnya, asapnya telah terbawa angin sejauh beberapa kilometer.

Tepat saat dia melewati gang, dia melihat sebuah automaton berlapis baja berat di balik bayangan bangunan dan asap.

Aku tidak tahu model apa itu. Rasanya seperti unit Vacheron, tetapi tidak cocok dengan apa pun yang kutahu. Kurasa itu adalah unit yang dimodifikasi di kota ini—

Mendeteksi Halter dengan sensor visual gabungannya, robot itu mengarahkan meriam otomatis 98 mm ke arah Halter—

Dan dipecat.

Halter terus berlari tanpa henti. Mencari perlindungan tidak akan membantu. Jika badai amunisi penembus baju besi menghampirinya, amunisi itu akan menembusnya dan mengubahnya menjadi keju Swiss. Dan mencoba melepaskan diri dari automaton itu juga sia-sia. Mata majemuknya dapat dengan mudah menangkap sosoknya, bahkan di tengah asap ini.

—Jika boneka-boneka dalam kelompok kami, Halter bertanya-tanya, akankah mereka mampu melihat peluru yang datang secepat itu dan menghindarinya?

Jika memang begitu, itu akan sangat tidak adil. Tidak peduli seberapa canggihnya tubuh buatan, mereka tetap tidak akan mampu mempercepat kecepatan pemrosesan otak. Bahkan dengan bantuan stimulan, otak saya masih hanya bergerak 64% lebih cepat dari biasanya saat ini.

Bagi otak manusia untuk memproses secara visual sebuah peluru yang melesat ke arahnya dengan kecepatan tiga ribu meter per detik dari dalam laras, bahkan yang disesuaikan dengan lintasan gerakan dan cara menghindarnya, adalah—sangatlah mustahil.

Karena itu, Halter hanya punya satu pilihan.

Itulah yang dimaksud dengan meluncur ke satu titik buta dari automaton musuh—di dekat kakinya!

“…ngh!”

Sebuah peluru meledak tepat di belakangnya, suara gemuruhnya menembus membran sensor pendengarannya. Kaca dan puing-puing lain dari bangunan berserakan di mana-mana saat ia berlari ke arah kaki automaton itu. Sambil menahan rasa dingin yang ia rasakan karena berada di dekat sabit Kematian, ia menatap sasarannya.

Itu adalah automaton bipodal, berlapis baja tebal dengan desain sambungan terbalik.

“Otomat jenis ini pasti punya kelemahan di sekitar… sana!” gumam Halter, memastikan targetnya dengan tepat. Ia lalu melompat ke atas.

Halter menempel pada tangga samping yang digunakan untuk pemeliharaan yang terletak di celah kecil pada pelat belakang automaton.

Merasakan bahwa Halter telah menyelinap ke punggungnya, robot yang berlapis baja tebal itu berputar dan berputar seperti kuda liar. Namun, Halter mampu bertahan dengan kuat menggunakan kekuatan lengan buatannya dengan satu tangan saat ia mengeluarkan pistol dari pinggangnya dengan tangan lainnya.

Itu adalah pistol lintas sistem yang diperolehnya dua hari lalu—Monarca.

Cyborg pada umumnya pasti sudah terguncang sejak lama, tetapi Halter masih bertahan dengan kuat saat ia mengganti pistolnya ke mode strafe dengan cekatan dan membidik.

Dia menembak.

Dua puluh butir amunisi penembus baja 15 mm—tetapi itu pun tidak akan cukup untuk menembus lapisan baja pada automaton yang berlapis baja tebal. Akan tetapi, itu lebih dari cukup untuk menghancurkan kunci pada palka perawatan.

Sambil menyimpan senjatanya, Halter langsung membuka penutupnya dan mengamati mekanisme di dalamnya.

—Jika ini Marie, pikirnya sambil tersenyum kecut, jika aku punya keterampilan seorang Meister, aku mungkin akan membuat pertunjukan dengan meretas mesin ini dan membuatnya melakukan apa yang kumau. Tapi, yah, aku tidak.

“Bukan masalah besar. Aku hanya perlu melakukan ini saja,” gumamnya sambil mengeluarkan modul silinder dari ranselnya dan memasukkannya ke dalam soket kosong di dalam palka.

Tingkah laku robot bersenjata berat itu langsung berubah.

Ia menggeliat dan gemetar seolah-olah kesakitan.

Memanfaatkan kesempatan itu, Halter dengan cepat melompat dari automaton dan menyembunyikan dirinya di balik bayangan bangunan dan asap sambil berhati-hati menghindari sensor automaton.

Kemudian, robot bersenjata berat itu tiba-tiba berbalik, menyiapkan meriam utamanya—dan menembak.

—Di pangkalan sekutu.

“Gwahhhh?!” teriak seorang prajurit.

“A-apa-apaan ini! Ada sekutu di sini—!!” teriak yang lain dengan marah.

Akan tetapi, robot bersenjata berat itu tidak menghiraukan teriakan mereka saat ia terus mengamuk dan menembaki segala arah tanpa tujuan.

Menyaksikan amukannya dari jauh, Halter bersiul.

“Hmm… Sepertinya mainan itu lebih berguna dari yang kukira.”

Modul yang dimasukkan Halter ke dalam automaton sebelumnya adalah perangkat yang mengganggu kecerdasan buatannya.

Saat ini, automaton seharusnya melihat semua yang ada di sekitarnya sebagai musuh karena modul tersebut mengganggu sistem IFF-nya.

Modul tersebut sangat ilegal, karena awalnya dikembangkan oleh organisasi teroris untuk tujuan keji—tetapi di kota ini, orang dapat menemukannya di warung pinggir jalan.

Selain itu, hal itu seharusnya dimasukkan sebelum unit yang menjalankan AI tersebut dinyalakan, bukan saat unit tersebut sudah aktif dan berjalan dalam pertempuran, tetapi—

“Baiklah, berapa banyak musuh yang akan kau basmi untukku…?” Halter bergumam datar dalam bayangan.

Sepuluh? Dua puluh? Jika ia juga menghancurkan beberapa automata berlapis baja berat lainnya, itu akan sempurna, tetapi mungkin itu terlalu berlebihan…

Namun, dengan ini, saya telah menghancurkan satu dari enam ancaman terbesar.

Lima unit tersisa dan beberapa ratus prajurit. Pertempuran benar-benar kacau sekarang.

Pasukan Market mungkin bisa mengalihkan perhatian kita sampai batas tertentu, tapi selain tidak mampu, mereka juga bukan sekutu kita.

…Jadi aku harus membersihkan sisanya sendiri?

Halter merasa ada sesuatu yang berat menancap di bahunya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa diserang oleh dorongan kuat untuk kembali dan meneguk sebotol wiski, tetapi—

Sambil mendesah dalam-dalam, Halter membelai kepalanya yang botak.

Lalu menggeram, “—Ya Tuhan, kau tidak memberiku pilihan, ya?! Baiklah, akan kutunjukkan padamu apa yang bisa dilakukan cyborg tua itu saat dia serius!”

RyuZU berada di tengah pertarungan sengit melawan TemP, yang telah mengaktifkan kemampuan bawaannya.

Medan yang dipilihnya untuk bertarung adalah sebuah bangunan silinder terbengkalai di dekat area di mana pertarungan awalnya dimulai.

Ada atrium di tengah bangunan yang memungkinkannya bergerak naik dan turun dengan bebas, sementara lantai di sisi-sisinya menyediakan banyak perlindungan. Itu adalah panggung yang menguntungkan bagi RyuZU, yang keahliannya adalah bertarung dengan kecepatan dan kemampuan manuver di ketiga dimensi.

Namun.

RyuZU melesat di sepanjang dinding tebal dan kokoh bagaikan sinar bintang jatuh.

“ngh—!”

Di depannya—dia merasakan reaksi resonansi yang datang.

RyuZU segera melompat ke kiri.

Dia nyaris berhasil melakukannya tepat pada waktunya untuk lolos dari ledakan kehancuran yang terjadi.

Dia menuju ke atrium.

Tidak puas dengan kecepatan jatuh bebas, dia mendorong dirinya ke bawah dengan menggunakan sepasang sabit hitamnya sebagai perpanjangan lengannya, dan dengan cepat meluncur ke lantai bawah.

Sambil menunduk, RyuZU melihat TemP balas menatapnya dengan seluruh tubuhnya diselimuti cahaya dan bibirnya membentuk senyum mengejek.

“Aku tahu kau memang licin… tapi tetap saja menyebalkan,” gerutunya dalam hati sambil merasa gelisah.

—Fase Bulan.

Itu adalah yang Ketiga dari Initial-Y, kemampuan bawaan TemP the Aerial.

Peralatan Phononic miliknya didasarkan pada teknologi yang sama dengan Peralatan Abadi milik Keempat, tetapi dibuat dalam upaya untuk mengendalikan keluaran energi tak terbatas dengan lebih baik.

Itu adalah pemberontakan terhadap hakikat materi. Dengan memanipulasi fonon, atau partikel suara, ia dapat menetralkan semua getaran dan mengganggu batas-batas materi.

Saat ini, TemP mungkin bahkan dapat menghilangkan batasan menjadi materi fisik dan menjadi blok energi murni jika dia mau.

Adapun apa maksudnya—

Tiba-tiba, TemP menghilang begitu saja.

“…!”

RyuZU menghindar ke sisinya dengan tergesa-gesa. Awalnya, melarikan diri adalah satu-satunya yang bisa ia lakukan terhadap serangan resonansi TemP. Meluncurkan serangan fisik apa pun tidak akan berpengaruh apa pun pada titik ini.

Di belakang RyuZU, bersamaan dengan suara ruangwaktu terbelah, muncul semburan cahaya.

Materi yang tertangkap kehilangan bentuknya. Dinding, lantai, dan langit-langit lorong tempat RyuZU berdiri—semuanya ditelan oleh cahaya dan musnah, larut menjadi energi murni.

Bola energi bercahaya itu kemudian mengambil bentuk seorang gadis, TemP.

Bola energi itu berteriak, “Aku tidak akan membiarkanmu lolos, Kakak Perempuan—!!”

Inilah kemampuan TemP.

TemP tidak diprogram dengan algoritma tempur.

Alasannya sederhana: dia akan menjadi monster yang keji jika dia bersikap seperti itu.

Dengan kata lain, dia tidak dirancang untuk menjadi petarung.

Tetapi, jika dia bertarung dengan algoritma pertarungan yang dioptimalkan berdasarkan kemampuannya, kekuatan bertarungnya kemungkinan besar akan menyaingi AnchoR.

Lagi pula, dia mampu mengubah fase semua materi sesuai permintaan.

—Bergerak. Hanya dengan berpikir seperti itu, dia bisa beresonansi dengan ruangwaktu dan berteleportasi.

—Hancurkan. Hanya dengan memikirkan itu, dia bisa menetralkan materi dan memusnahkannya.

Dia bersinar terang sekali dengan cara yang sangat mencolok saat ini, tetapi itu sebenarnya tidak perlu.

Dengan menjadi blok energi terkonsolidasi—atau dengan kata lain, getaran —dia dapat menari bebas melalui ruangwaktu sambil tetap tidak dapat diamati.

Sama seperti bulan yang membesar dan mengecil, namun tetap hadir sepanjang masa—

RyuZU melompat.

Dia menggunakan keempat anggota tubuhnya dan sabit hitamnya untuk berakselerasi dalam lintasan 3D sambil dengan cekatan menjaga dirinya tetap tersembunyi.

“Grr… Dasar musang kecil yang licin!” teriak TemP.

Meskipun ia mungkin bisa mengatasinya jika RyuZU hanya bergerak menyamping, ia tidak akan mampu bertahan dalam pertempuran manuver semacam ini. Dari sudut pandangnya, musuh yang dapat ia hancurkan dengan mudah jika ia berhasil menangkapnya telah lolos pada detik-detik terakhir berkali-kali.

—Saya bayangkan dia sedang merasa sangat kesal saat ini.

RyuZU tersenyum.

Gempa besar sebelumnya seharusnya berarti bahwa ada sesuatu yang terjadi di menara inti.

Dengan kata lain, tuanku sedang melancarkan aksinya.

Meskipun berada di belakang garis musuh, ia masih berjuang untuk keyakinannya, mengikuti rasa keadilannya sendiri.

“—Tuan Naoto.”

RyuZU merasa bangga atas fakta itu.

Pegas yang tersembunyi di balik roda gigi berat di dadanya berdenyut, kabel saraf yang terbentang di seluruh tubuhnya beresonansi, dan silinder utamanya berkibar seperti kupu-kupu.

Lalu, apa yang harus saya lakukan sekarang?

Sebagai pengikutnya, apa yang harus saya perjuangkan?

Bola energi itu berteriak, “Kau akan berlari dan berlari dan berlari seperti itu setelah mulutmu yang besar itu?! Kau membuatku tertawa, Kakak!”

“—Diberitahu seperti itu oleh adik perempuanku yang sifat menggelikannya masih dalam bentuk present continuous tense benar-benar menyakitkan, harus kukatakan,” kata RyuZU tanpa repot-repot berbalik saat dia melompat lebih tinggi.

Meski begitu, saya juga tidak punya serangan balik yang tersedia.

Senjataku hanyalah sabit—hanya bagus untuk serangan tebasan fisik. Sekarang setelah TemP mengaktifkan kemampuan bawaannya, bahkan jika aku menggunakan Mute Scream, aku tidak akan bisa memberikan pukulan telak padanya.

Melihat situasinya, kurasa satu-satunya caraku untuk menang adalah dengan membuat TemP menghabiskan energinya sampai dia tak bisa mempertahankan Fase Bulan lagi.

Namun, meskipun mudah untuk menghindari serangannya karena bidikannya yang buruk, serangannya cukup kuat sehingga jika saya terkena salah satunya saja, itu akan menjadi akhir. Bisakah saya terus menghindari semuanya tanpa henti? —Tidak mungkinkah itu mengarah pada situasi yang lebih mengerikan jauh sebelum pegasnya kehabisan energi?

—Ini sungguh sulit.

RyuZU mengerang.

Tepat saat itu.

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Bangunan itu berguncang.

Dengan pekikan yang menyakitkan, ruangwaktu terkoyak dan sebagian tembok runtuh.

Itu bukan reaksi resonansi yang disebabkan oleh TemP. Itu adalah sesuatu yang lebih sederhana dari itu—kehancuran akibat fusi yang disebabkan oleh sejumlah besar energi.

Sebuah suara penuh kasih berteriak, “Kakak…!”

—Seorang malaikat berdiri di tengah debu dan puing-puing.

Itu adalah AnchoR, dengan baju zirah perak dan pedang raksasa yang tingginya melebihi tinggi tubuhnya di tangan.

“A-apa tidak mungkin, AnchoR—?!” teriak bola energi itu.

“Jadi, kau berhasil tepat waktu. Kurasa itu artinya Nyonya Marie tidak sepenuhnya tidak berguna,” kata RyuZU sambil menghela napas lega.

“Siapa yang mungkin bisa memperbaiki AnchoR, mengingat kondisinya saat itu… Sudahlah, itu tidak penting.”

TemP melotot ke arah adik perempuannya, yang bergabung ke pesta tanpa diundang.

“AnchoR? Maaf aku harus memberitahumu, tapi aku tidak akan hancur lagi. Ketahuilah bahwa jika kau berencana menghalangiku membunuh Kakak Perempuan, kau akan merasakan sakit, oke?”

Cahaya yang menyelimuti TemP semakin kuat dan mengancam.

—Dia tidak bisa menahan diri terhadap AnchoR.

Tetap saja, dia bisa menghancurkan apa pun dalam satu serangan. Jika dia mendaratkan serangan langsung dengan Moon Phase yang aktif, bahkan AnchoR tidak akan bisa mengabaikannya begitu saja, sekuat apapun dia—

Namun.

Respon AnchoR terhadap ancaman TemP adalah memiringkan kepalanya dengan wajah kosong.

Dia menurunkan pedang besarnya sambil menatap kedua kakak perempuannya yang saling menatap di atrium gedung dan bertanya, “…Kakak-kakak… kenapa kalian berkelahi?”

“Hah?” TemP tergagap, menempelkan tangannya ke bibirnya. Dia jelas tidak mempertimbangkannya sebelumnya.

Saat dia menatap angkasa, cahaya yang menyelimuti dirinya menjadi kabur.

“Kenapa? …Itu karena…”

“Itu karena?”

“Umm, baiklah, kurasa itu karena Kakak Perempuan telah menghancurkanku dua ratus tahun yang lalu… dan karena dia tiba-tiba memanggilku sebagai unit cacat… Kurasa itu intinya?”

Menerima jawaban TemP yang tidak jelas, AnchoR menatap RyuZU dan bertanya, “…Apakah itu yang terjadi?”

“Ya, secara garis besar.” RyuZU mengangguk.

Yang membuat TemP makin bingung, dan bertanya, “…Mengapa kamu melakukan itu?”

RyuZU mengangguk lagi. Memperbaiki postur tubuhnya, dia membusungkan dadanya, menjawab, “—Karena dia gadis bodoh.”

Tepat setelah itu, dia menghindar ke samping.

Tempat yang baru saja ia pijaki musnah oleh reaksi resonansi. Saat bola cahaya menelan benda itu, TemP berkata dari dalam cahaya itu, suaranya bergetar karena marah, “Begitulah adanya, AnchoR. Kakak tampaknya membenciku karena suatu alasan—”

“—Gadis bodoh,” ulang RyuZU sambil melompat. “Aku lihat kau benar-benar lupa kontrak yang harus kami semua patuhi—”

Mendengar nada menyedihkan dalam suara RyuZU, TemP menelan ludah, bergumam, “Kon…trak?”

“Anda telah mengacaukan segalanya. Tujuan utama yang diberikan kepada Anda, kemampuan yang Anda miliki, penggunaan yang tepat, semuanya—semua itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak dapat dimaafkan.”

“Aku tidak salah paham!” teriak TemP. Cahaya melesat keluar dari matanya dan melubangi pilar tepat di depan RyuZU.

“Aku adalah TemP sang Udara—tak seorang pun dapat menahanku! Hiduplah lebih bebas daripada orang lain! Bertindaklah sesukamu! Itulah misi utama yang diberikan kepadaku, dan inilah kekuatan yang kumiliki untuk tujuan itu!”

“Itukah jawabanmu? Apa kau benar-benar tidak meragukannya sama sekali—?” tanya RyuZU memohon. Bahkan terdengar seperti dia memohon belas kasihan.

Namun, TemP menggelengkan kepalanya seperti anak kecil yang sedang mengamuk dan berteriak, “Keraguan apa? —Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

“—Itu sangat disayangkan.”

RyuZU memejamkan matanya sesaat.

Ketika dia membukanya kembali, yang terpancar dari matanya adalah tekad murni.

“Selamat tinggal, TemP—aku rasa ini akan menjadi perpisahan terakhir kita.”

“ngh, Kakak TertuarrrrrrrrrrRRRRRRRR—!!” teriak TemP.

Saat dia menghindari reaksi resonansi yang dipicu oleh lolongan TemP, RyuZU mendarat di sebelah AnchoR.

AnchoR berkata dengan cemas, “Kakak…”

RyuZU menunduk, menjawab dengan suara dingin, “Aku membuat kesalahan besar dua ratus tahun yang lalu, AnchoR. Meskipun tahu bahwa TemP telah rusak, aku bertaruh pada harapan yang cepat berlalu.”

“…”

“Kupikir saat dia hancur sekarang, seseorang mungkin akan datang suatu hari dan membantunya mengingat cara hidup yang benar… Untuk itu, aku berhenti merusaknya hingga tak bisa diperbaiki, tapi…” Dia berhenti sejenak, mendesah dalam-dalam. “Namun, melihat bahwa dia terus mengulang kesalahan yang sama bahkan setelah diperbaiki, tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Tugas kita adalah menghabisinya sebelum dia menjadi tak terhentikan .”

Saat dia selesai berbicara, RyuZU mendongak.

Namun, AnchoR menggelengkan kepalanya dan berkata dengan lembut, “—Itu tidak benar. Kau sama sekali tidak salah, Kakak.”

RyuZU tercengang. Sambil menatap kakak perempuannya, AnchoR melanjutkan dengan tegas, “Kita harus menghentikannya.”

“—Tapi dia sudah—”

“Kalau begitu, kita tinggal menghentikannya lagi. Sesering mungkin,” kata AnchoR sambil tersenyum.

Sambil menggenggam erat pedang raksasanya dengan tangan kirinya, dia menempelkan tangan kanannya di dadanya.

“Karena itulah yang Aku janjikan—karena itulah tujuan kekuatan AnchoR the Trishula!”

“—“

Mata RyuZU terbelalak.

Dia benar-benar tercengang, sesuatu yang jarang terjadi padanya. Dia terdiam beberapa detik, sebelum tersenyum kesakitan.

“Kau benar-benar adik perempuanku yang manis dan aku sangat bangga,” bisik RyuZU.

AnchoR tersipu malu, lalu melangkah maju dan berkata, “Baiklah, Kakak!”

“Ya. Sekarang mari kita hentikan satu lagi adik perempuanku yang lucu, meskipun aku tidak bisa berkata aku bangga padanya!”

—Gigi mereka berputar. Kabel mereka berderak. Silinder mereka terpompa.

Dengan tekad yang kuat dan misi yang harus diselesaikan, kedua automata itu melompat secara bersamaan.

 

Melihat pemandangan di hadapannya, Komandan Cormack dari unit penegakan hukum Arsenal bergumam dengan tercengang, “Apa, ini…”

Dia tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya tepat di depan matanya.

Ajudan di sampingnya tampak seperti hendak pingsan juga.

“T, Ini… Bagaimana bisa hal konyol seperti itu…”

Tubuhnya gemetar hebat, sampai-sampai sungguh menakjubkan bagaimana dia masih bisa berdiri tegak. Dia tidak tertembak atau apa pun. Pikirannya hancur total karena guncangan mental.

Cormack memahami betul apa yang dirasakan ajudannya. Ia tahu bahwa begitulah manusia bereaksi secara alami terhadap hal-hal yang berada di luar pemahaman mereka—tetapi pada saat yang sama, baik atau buruk, ia bukanlah orang yang bodoh sehingga ia dapat melarikan diri dari kenyataan di depan matanya.

—Neraka tengah terbentang di sekitar mereka.

Sepuluh atau dua puluh menit yang lalu tempat ini adalah alun-alun di depan menara jam. Namun sekarang, alun-alun itu tertutup api dan asap, dan tanahnya penuh lubang.

Dan yang paling parah, mayat-mayat prajuritnya, baik manusia maupun cyborg, reruntuhan automata berlapis baja ringan, dan bahkan automata berlapis baja berat, tergeletak menyedihkan di tanah.

Sebagian besar dari mereka adalah bawahan Cormack.

Ada beberapa orang dari Market yang juga menyerang di antara mayat-mayat itu, tetapi itu tidak menjadi masalah baginya saat ini. Mereka toh sudah mati.

Dia berbalik.

Di belakangnya ada sebuah automaton berbaju besi ringan yang setengah hancur, tiga prajurit hidup termasuk ajudannya, dan empat prajurit cyborg.

Semua orang lainnya sudah mati.

Sebagai penasihat taktis, Cormack telah memimpin seluruh batalion—hampir seluruh pasukan Arsenal. Namun, apa situasi ini? Yang tersisa baginya hanyalah sepotong rongsokan yang setengah rusak dan tujuh bawahan.

—Bukannya dia tidak bisa mengakui fakta itu.

Kerugian itu sendiri tidak berarti apa-apa baginya. Dari segi skala kerusakan, Cormack telah mengalami medan perang yang lebih berdarah dan lebih kejam dari ini. Itu benar -benar neraka.

Masalahnya adalah—

“Kau mengatakan padaku… bahwa semua ini dilakukan oleh satu cyborg?!”

—kebenaran yang tidak dapat dipercaya ini.

Sambil menoleh ke depan, dia dapat melihat musuh di alun-alun yang telah menjadi tanah hangus.

Pria itu berlutut sendirian dalam diam di atas tumpukan mayat.

—Vainney Halter.

Cormack pertama kali mengonfirmasi kehadirannya dan menyadari siapa yang menyerang mereka selain Market ketika keenam automata berlapis baja berat itu hancur. Dia sibuk menangani kekacauan yang terjadi pada pasukan penyerang Market dan automata berlapis baja berat sekutu yang telah menjadi liar hingga saat itu.

—Bahkan setelah ketahuan, pria itu tetap orang yang sulit ditembus.

Saat itu, separuh batalionnya sudah pergi. Namun, Cormack telah memutuskan bahwa pria itu adalah ancaman terbesar, dan memerintahkan pasukannya yang tersisa untuk menghabisinya. Akan tetapi, pria itu melindungi dirinya dengan mayat sekutu mereka yang sudah mati dan menggunakan rintangan alami di alun-alun sebagai perlindungan, menyelinap masuk dan keluar dari bayang-bayang seperti hantu saat ia menerobos medan perang.

Eksekusi tempurnya sungguh luar biasa. Ia selalu mengambil garis yang paling rasional dan optimal. Saya berharap dapat mengambil beberapa gambar untuk dipublikasikan dalam buku panduan taktis.

Jika Anda menantangnya untuk adu tembak, dia akan menghancurkan Anda secara sepihak. Jika Anda terus menekannya hingga dia kehabisan peluru, dia akan merampas salah satu senjata Anda untuk digunakan. Dan jika Anda kehilangan jejaknya, saat Anda menemukannya lagi, dua puluh sekutu Anda lainnya akan tewas.

Pada akhirnya, hanya dengan mengeluarkan magnet denyut elektromagnetik berharga milikku—aku akhirnya mampu mengalahkannya. Puluhan cyborg sekutu pasti juga ikut terkena denyut itu.

“Sialan…! Siapa sih monster ini?! Aku akan lebih percaya kalau kau bilang dia berinisial Y!”

Ya—kalau memang begitu, saya agak bisa memahaminya.

Teknologi yang sangat canggih dengan kemampuannya yang tidak masuk akal—warisan “Y”. Akan lebih baik jika kita dihancurkan oleh salah satu dari benda-benda ajaib itu. Yah, itu tetap menyebalkan, tetapi aku mungkin bisa menerimanya sebagai bencana alam atau semacamnya.

Tapi ini berbeda.

…Vainney Halter.

Bajingan itu— dia seharusnya menjadi manusia biasa!

Cormack tahu nama panggilan pria itu.

Oberon. Kerja berlebihan. Tentara bayaran legendaris yang menciptakan keajaiban dalam situasi yang paling putus asa—

Saya tidak meragukan reputasinya. Saya tidak meremehkannya. Saya berasumsi bahwa riwayat pertempuran dan prestasinya yang dilaporkan benar adanya—tetapi meskipun demikian, kinerja seperti ini sungguh tidak dapat dipercaya.

Dia tampaknya telah menggunakan tubuh buatan yang luar biasa, tetapi fakta itu sendiri tidak cukup untuk membenarkan seorang prajurit menghancurkan batalion beranggotakan lima ratus orang dengan lebih dapat dipercaya.

Hal seperti itu seharusnya tidak pernah terjadi.

“Aku tidak akan menerimanya…” gerutu Cormack dengan suara berat sambil mencabut pistol yang ada di pinggangnya.

Tangan yang memegang pistol itu gemetar, jadi dia harus menyeimbangkannya dengan tangan lainnya saat dia dengan hati-hati membidik kepala pria yang berlutut dan terdiam itu.

Yang harus kulakukan sekarang adalah menarik pelatuknya, dan absurditas ini akan hilang selamanya dari dunia ini—

“Grrawh! Mana mungkin aku mau menerima hal seperti itu—!”

—Ledakan.

Halter berada di tengah kegelapan.

Ya sebenarnya itu tidak sepenuhnya akurat.

Pertarungan itu berjalan lancar baginya—yah, mungkin itu berlebihan. Namun, ia merasa telah mencapai prestasi yang luar biasa.

Dia mungkin secara tidak sengaja sedikit santai, melihat bahwa dia hampir menyelesaikan tujuannya. Atau mungkin pujian harus diberikan kepada komandan, yang telah memutuskan untuk menembakkan pulsa elektromagnetik meskipun tahu bahwa cyborg sekutu juga akan terperangkap di dalamnya.

Bagaimana pun, Halter telah terkena granat pulsa elektromagnetik.

…Itu adalah senjata taktis yang memanfaatkan teknologi elektromagnetik terlarang. Itu adalah barang yang seharusnya tidak mudah diperoleh bahkan di kota ini, tetapi dia tetap memilikinya.

Dia mampu mencegah tubuhnya hancur total, tetapi mekanisme yang relatif lebih sensitif di tubuhnya—seperti semua sensornya—telah hancur.

Saat ini, dari kelima indranya, Halter tidak memiliki satu pun.

Pikirannya hanya mengambang dalam kehampaan, kehilangan penerimaan terhadap semua sinyal eksternal.

Dalam kondisi ini, dia bahkan tidak dapat menggerakkan anggota tubuhnya.

…Tampaknya di sinilah ia akan menemui ajalnya.

Beginilah akhirnya aku menemui ajalku setelah mengacaukan segalanya, huh… Aku yakin sang putri akan menertawakanku karena ini… Dia mengerang dalam hati, tak mampu berkata apa-apa.

Bagi Halter, ini bukanlah sensasi yang asing.

Beginilah rasanya ketika otak manusia yang disimpan di dalam kotak jam tidak terhubung ke perangkat input eksternal apa pun. Itu adalah sesuatu yang pasti dialami semua cyborg setidaknya sekali ketika otak mereka pertama kali ditransplantasikan.

Jika seseorang tidak menjaga pikirannya tetap aktif dalam kondisi ini, bahkan egonya pun akan memudar. Lupakan perbedaan antara atas dan bawah, bahkan aliran waktu pun menjadi suram. Itu adalah dunia hantu yang lebih fana daripada mimpi.

Itu pada dasarnya adalah suatu keadaan kematian semu.

Konon, seseorang yang lemah mental akan menjadi gila hanya dalam beberapa detik dalam kondisi ini, kehilangan seluruh kesadaran dirinya…

Anehnya, Halter tidak benar-benar membenci sensasi ini. Ya, tentu saja dia merasa cemas dan gelisah karena sama sekali tidak berdaya melawan dunia luar, tetapi…

Meski begitu, ketenangan yang datang karena terbebas dari semua beban memberinya semacam peningkatan spiritual.

Tidak ada apa-apa di sini.

Tanpa sinyal eksternal apa pun yang masuk, satu-satunya hal yang dapat ia gunakan untuk menegaskan keberadaannya sendiri adalah pikirannya sendiri.

Atau begitulah seharusnya, tetapi…

“Oh? Jadi kamu percaya bahwa hanya karena kamu belum melihatnya sendiri, itu tidak ada, ya?”

Dia mendengar sebuah suara.

Rasanya seperti sesuatu yang dikatakan kepadanya beberapa hari yang lalu—atau beberapa bulan yang lalu? Mungkin juga beberapa tahun yang lalu. Aliran waktu terasa samar. Dia merasa sangat mengantuk.

Apa pun masalahnya, ini seharusnya hanya semacam ingatan, pemutaran ulang percakapan masa lalu dalam pikirannya, tapi…

“Memang, satu-satunya informasi yang dapat Anda akses adalah apa yang dapat Anda peroleh melalui sensor-sensor tersebut. Anda hanya dapat mengalami dunia sebagaimana orang lain mendefinisikannya,” gumam suara dalam ingatan itu.

Meskipun kalimatnya sangat terputus-putus, suaranya terasa sangat realistis.

“Itulah sebabnya, meskipun ada orang yang meragukan keberadaan cinta atau Tuhan, tidak ada yang meragukan keberadaan uang dan kekuasaan—karena keberadaan mereka hampir tidak perlu dibuktikan. Itu sudah jelas dengan sendirinya.”

Tiba-tiba keraguan muncul di benak Halter.

Vainney Halter tidak percaya pada takdir.

Dia sudah seperti ini sejak hari pertama dia berdiri di medan perang sebagai seorang anak laki-laki yang masih hidup, lama sekali—bahkan mungkin sebelum itu—dan masih seperti ini sampai saat ini.

Dia telah melewati medan perang yang tak terhitung jumlahnya dan menciptakan banyak sekali ladang kekosongan dari medan perang tersebut.

Itulah kenyataan pahit yang dihadapinya.

Bahwa tidak ada makna dalam kebenaran—

Jadi, wajar saja jika Vainney Halter tidak percaya pada Tuhan.

“Selama kamu tidak meragukannya—”

Dalam kasus tersebut.

—Atas dasar apa Vainney Halter mendefinisikan dirinya?

Tiba-tiba penglihatannya kembali.

Menyadari peluru itu dengan cepat mendekatinya, Halter segera bergerak untuk menghindarinya.

“Aku, Mustahil— Bagaimana dia bisa reboot?!” teriak seorang musuh.

Aku bisa merasakan anggota tubuhku lagi. Lengan kiriku sedikit rusak. Peredam kejut di kakiku tidak berfungsi, tetapi itu bisa diabaikan untuk saat ini. Mematikan FCS dan beralih ke bidikan manual. Semua sensor hancur— Hm? Tunggu, lalu bagaimana aku bisa merasakan semua ini?

Pertanyaan muncul di benak Halter, tetapi untuk saat ini, ia terus memeriksa kondisinya.

Efisiensi daya kurang optimal dengan output sebesar 57%—cukup baik untuk bertarung.

“Aku, Tidak mungkin!”

“Lee! Apa yang terjadi! Bukankah seharusnya EMP itu membuatnya tidak bisa beraktivitas?!”

“Cyborg yang bisa bergerak setelah terkena EMP— Apa?!”

…Dia mendengar suara-suara yang seharusnya tidak dapat dia dengar.

Tidak hanya itu, penglihatannya menjadi lebih tajam dari biasanya. Rasanya seolah-olah seluruh tubuhnya telah berubah menjadi sensor visual, menarik cahaya dari sekelilingnya.

Informasi yang meluap-luap menyerbu otaknya seperti tsunami. Ia mungkin kehilangan kesadaran dirinya jika ia tidak terus berpikir—dulu karena kurangnya masukan sensorik, tetapi sekarang karena limpahan masukan sensorik. Rasanya seperti mahakuasa.

—Hmm, ini tidak terasa terlalu buruk.

“Dia benar-benar mati pada satu titik! Kalau tidak ada yang lain, setidaknya semua sensornya seharusnya dihancurkan!”

“Bodoh! Lalu bagaimana dia bisa bergerak sekarang?!”

—Benar sekali. Saya ingin tahu sendiri.

Namun, tubuh ini pasti berfungsi. Fakta itu adalah satu-satunya yang penting saat ini.

Halter mulai berlari cepat.

Meskipun berada dalam kegelapan yang sunyi akibat kekurangan sensori, entah bagaimana dia masih mampu melihat musuh dengan jelas.

—Dia menyerang.

Seperti bagaimana dia mampu mempertahankan egonya di dalam keadaan hampa yang telah dialaminya berkali-kali.

Saat ini, dia dapat percaya tanpa keraguan akan keberadaan jiwanya sendiri, meskipun itu merupakan entitas yang tidak dapat diamati.

—Dia mengepalkan tinjunya.

Dengan gerakan yang telah diulang-ulangnya puluhan ribu kali hingga kini, tangan besinya menghancurkan musuh.

Dia dapat mengetahui apa yang telah terjadi tanpa harus melihatnya.

“—K, Bunuh dia!” teriak komandan musuh.

“Tembak! Hancurkan dia dari dunia ini!!”

Halter menyadari bahwa otaknya bekerja jauh lebih cepat dari biasanya saat ini.

Bukan hanya peningkatan cyborg biasa sebesar 64%. Mungkin 100%, 200%, atau bahkan—jauh lebih cepat.

Tubuh buatannya bergerak dengan ketepatan dan kecepatan yang mengerikan.

Dia merasakan tembakan silang yang datang dari segala arah dan menghindarinya. Bukan karena dia melihatnya—sensor penglihatannya tidak berfungsi. Pertama-tama, tidak akan ada cukup waktu untuk menghindarinya dengan mengandalkan penglihatan.

Jadi apa yang terjadi saat itu?

—Halter tahu.

Jangan sampai Anda terjerumus dalam usaha memaksakan diri untuk melihat hal-hal yang tidak dapat dilihat. Itu hanya akan memperumit keadaan tanpa perlu.

Anggap saja Anda melihatnya, bahwa itu ada di sana.

Yang perlu Anda lakukan adalah memilih realitas yang ingin Anda lihat.

“—Ada dunia yang tak terhitung jumlahnya di dalam alam semesta yang tak terbatas ini—”

Itulah yang dimaksud dengan melampaui batas Anda.

Faktanya, meskipun daya keluaran tubuhnya menurun, kecepatan reaksi dan kinerjanya terus mencapai tingkat baru.

Halter menyadari.

Ada “sesuatu” di alam semesta ini yang hanya dapat dirasakan oleh otak manusia.

Itulah yang didengarkan Naoto Miura ketika dia menutup telinganya.

Dan tampaknya Marie Bell Breguet sekarang dapat melihatnya juga saat dia menutup matanya.

Kalau begitu—bagaimana dengan seseorang yang bukan seorang jenius? Orang biasa? Bagaimana seharusnya Vainney Halter, yang hanya bisa melihat dunia sebagaimana yang didefinisikan secara paksa oleh orang lain, memandang realitas?

Keraguan muncul dalam pikirannya.

Atas dasar apa Vainney Halter mendefinisikan dirinya?

Saya tidak percaya pada takdir, keajaiban, atau sihir.

Kehidupan, kebenaran, dunia ini—tak satu pun terasa penting bagiku.

Saya telah melihat orang meninggal berkali-kali. Saya juga telah melihat orang bertahan hidup dengan sangat lemah berkali-kali. Saya telah mengalami bagaimana harapan hancur begitu saja, dan juga keputusasaan yang tak berujung lenyap begitu saja, berkali-kali.

Kebenaran yang sebenarnya adalah bahwa keberuntungan maupun kemalangan ada di mana-mana di dunia ini.

Pada dasarnya, itu semua hanya seperti lelucon—apa saja dan segalanya.

Dan itu karena keberuntungan telah tersenyum padaku berkali-kali sehingga aku bisa hidup saat ini.

Saya harus mengatasi ribuan dan ribuan pertemuan dekat dengan kematian untuk berdiri di sini hari ini.

Apakah itu tidak masuk akal? Tidak masuk akal?

Namun itulah kenyataan. Fakta yang sulit.

Mungkin ada alasan di baliknya, semacam keberadaan yang tak terduga yang mengganggu hidupku. Kau ingin menyebutnya Tuhan? Baiklah. Tapi aku sendiri tidak akan menerima penjelasan itu.

—Lalu, apa yang harus kupercayai? Penjelasan apa yang harus kuterima? Bagi seseorang yang saat ini telah kehilangan kelima indranya dan tidak dapat memastikan keberadaan apa pun?

Dia menemukan jawabannya.

Vainney Halter—yang mendefinisikan Anda hanyalah kekuatan kemauan Anda.

Halter mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya.

Dia melangkah maju selangkah. Gerakannya terasa santai, biasa saja, dan teratur.

Di depannya ada tiga tentara cyborg yang mengarahkan senjata ke arahnya.

Mereka menembak.

Dia menyadari lintasan peluru. Hanya tiga yang akan mengenainya jika dia tetap pada jalurnya. Dia bisa mengabaikan sisanya. Dia mengangkat pisaunya ke dekat matanya dan berlari cepat. Saat peluru pertama datang—dia menangkisnya dengan bilah pisaunya yang sangat keras.

Ding! Percikan api beterbangan. Kesadarannya semakin tajam. Dia secara refleks mengayunkan lengannya dan menghantam peluru kedua sebelum pikiran sadarnya menangkap aksinya. Namun, dia tidak akan bisa mengayunkan tangannya lagi tepat waktu untuk menangkis peluru ketiga.

Dia segera mengulurkan lengannya lurus ke arah lintasan peluru—tidak, sebenarnya agak miring. Peluru itu mendarat. Itu adalah amunisi penembus baju besi yang akan dengan mudah menembus baju besinya dengan hantaman langsung. Namun karena peluru itu mengenai sudut tertentu, peluru itu melesat tepat di sepanjang lengannya dan melewati bahunya, meskipun itu merobek kulit buatannya.

“Apa-?!”

Halter melihat musuh terbelalak karena terkejut. Karena tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini, ia berlari lagi. Ia memperpendek jarak lebih cepat daripada mereka bisa menembak lagi dan memutar tubuhnya saat ia menyerang cyborg di tengah.

Dia membantingkan punggungnya ke cyborg itu.

Suara roda gigi yang retak terdengar.

Cyborg itu terlempar sebelum dia bisa berteriak, seluruh tubuhnya hancur seolah-olah telah dihancurkan dengan palu.

Berikutnya, serangan tebasan datang ke Halter dari arah kiri.

Tampaknya cyborg di sebelah kiri telah menjatuhkan senjatanya dan mengeluarkan pisaunya sendiri sebagai respons terhadap kedatangan Halter. Keputusannya benar—tetapi eksekusinya terlalu lambat dan kikuk.

Halter meraih lengan prajurit cyborg itu saat diayunkan ke arahnya dan menariknya ke arahnya. Alih-alih melawan momentum musuh, dia memutar tubuhnya dan mengarahkan pisau musuh ke dada cyborg lain di sebelah kanannya.

Akhirnya, dia melancarkan pukulan ke atas ke cyborg terakhir, yang membeku karena terkejut—menghancurkan tengkoraknya.

“—Kebakaran!”

Atas perintah itu, sebuah automaton lapis baja ringan yang setengah rusak mulai bergerak. Itu adalah automaton raksasa yang tingginya dua setengah meter. Itu termasuk besar untuk model lapis baja ringan, tetapi lengan kanannya sudah hilang.

Otomat raksasa itu mengarahkan meriam otomatis di lengannya yang tersisa ke Halter.

Dan dipecat.

Tanpa panik, Halter menghindar ke samping setengah langkah untuk menghindari garis tembakan autocannon. Pada saat yang sama, ia melemparkan pisaunya ke automaton dengan gerakan lengannya yang secepat kilat.

Sepersekian detik kemudian.

Meriam otomatis mobil yang baru saja bergemuruh beberapa saat yang lalu berhenti dengan bunyi berdenting.

Pisau Halter telah merobek udara—dan menembus kepala automaton raksasa itu, menghancurkan sensornya.

Dia berlari ke depan.

Dengan segera memperpendek jarak, dia menjegal raksasa itu dengan menyapukan kakinya. Tubuhnya yang berat langsung roboh dengan suara gemuruh. Dia kemudian menginjak lehernya yang terbuka, menghancurkannya hingga berkeping-keping.

…Apa yang tersisa?

Melihat target berikutnya, Halter berangkat dengan tenang.

“U, Uahhhhhh!”

Kehilangan kendali karena rasa takut, Lee mulai mati-matian menyerang Halter dan menembak secara membabi buta.

Dengan ekspresi kesal, Halter mengayunkan lengannya ke belakang tanpa menoleh. Tinjunya menghantam tubuh Lee dengan keras sebelum membuatnya terlempar.

…Sebelum Cormack menyadarinya, dialah satu-satunya yang tersisa.

Menghadapi pria yang telah mengubah bawahannya menjadi tumpukan mayat di hadapannya, Cormack bergumam, “Orang-orang membuat keributan tentang Inisial-Y, tetapi jika Anda bertanya kepada saya…”

Kalau dia adalah senjata yang punya kemampuan luar biasa yang menghasilkan hasil luar biasa, maka itu wajar saja.

Sama wajarnya jika peluru yang ditembakkan dari tank memiliki daya rusak lebih besar daripada peluru yang ditembakkan dari pistol.

Sama seperti mobil balap yang dibuat untuk performa dapat melaju lebih cepat daripada kendaraan biasa.

Tapi sebenarnya, apa sebenarnya yang berdiri di depan mataku ini?

“…keberadaanmu jauh lebih tidak masuk akal, dasar monster terkutuk.”

Jika seorang cyborg, manusia biasa, menyebabkan kekacauan yang jauh lebih besar di medan perang daripada yang seharusnya dapat dilakukan oleh seorang cyborg, siapakah dia kalau bukan monster?

—Pertama-tama, kau seharusnya sudah tidak hidup lagi!

Cormack bahkan tidak mau repot-repot lagi menyiapkan senjatanya karena ia hanya melotot ke arah malaikat maut yang tengah mendekatinya.

…Dia adalah seorang komandan yang hebat pada masanya.

Dia adalah seorang pemikir cepat dengan mata tajam, yang memiliki keterampilan dan keberanian.

Tetapi pada saat yang sama, dia adalah orang yang sangat praktis, itulah sebabnya dia tidak dapat memahami pria di hadapannya.

Bahwa ia dapat melihat dunia sebagaimana ia inginkan.

Bahwa ia dapat mencapai potensi tak terbatas hanya dengan kemauannya sendiri, meski ia hanya seorang manusia.

Bahwa seseorang yang telah kehilangan semua koneksi dengan dunia luar dapat menghasilkan hasil seperti itu hanya dengan satu keyakinan di dalam hatinya—

Cormack tidak dapat memahaminya, sampai saat-saat terakhirnya.

Saat itu hampir terbenam ketika pertempuran mencapai titik akhir.

“…Ugh, tsss…” gerutu TemP kesakitan saat dia jatuh berlutut.

Ia tidak lagi diselimuti cahaya. Setelah menghabiskan energi yang tersimpan di mata airnya, ia tidak dapat lagi mempertahankan kemampuan bawaannya.

Dengan susah payah—dia menegakkan punggungnya dan menatap gadis yang diselimuti warna merah dan hitam itu dengan tatapan penuh kebencian.

“Kakak…” gumam AnchoR sambil menghela napas panjang.

Dan seolah diberi aba-aba, tanduk hitamnya berubah kembali menjadi cincin putih, rambut merah panjangnya menjadi rambut hitam pendek, cakar merahnya menjadi sarung tangan perak—dia kembali ke keadaan normalnya dari wujudnya yang seperti iblis.

Berdiri di sampingnya, RyuZU berkata, “Kau bertahan lebih lama dari yang aku duga, TemP.”

“Hm… Apa, mencoba menggosoknya?”

“Itu bukan niatku.”

Itu adalah kebenaran.

TemP terus bertarung lebih lama dari yang diperkirakan RyuZU—perhitungannya didasarkan pada ingatannya dan catatan data TemP. Paling tidak, cukup adil untuk mengatakan bahwa TemP tidak akan mampu melakukan pertarungan yang begitu sulit dua ratus tahun lalu melawannya dan AnchoR.

—Dia sudah dewasa.

Dalam kasus tersebut,

—Mungkin bukan hal yang mustahil bahwa, di akhir pertumbuhannya, dia bisa mendapatkan kembali dirinya sendiri.

Akan tetapi, saat ini hal itu tampaknya tidak begitu mungkin, karena TemP menatapnya dengan tatapan kesal.

“Jadi…? Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Apa maksudmu?”

“…Apakah kau menyiksaku sekarang? Agak tidak senonoh, harus kukatakan.”

TemP menundukkan bahunya, tampak muak, tetapi kemudian menundukkan kepalanya.

“Kau akan menghancurkanku, bukan? Meskipun sangat menyakitkan bagiku untuk mengakuinya, aku kalah. Jadi, silakan saja, aku tidak akan menolak dengan tidak pantas—lakukan saja, maukah kau melakukannya?”

“Mungkinkah kamu benar-benar ingin mati, TemP?” tanya RyuZU dengan tenang.

“Apa lagi sekarang? Pada akhirnya, aku hanyalah seorang adik perempuan yang gagal bagimu, bukan?! Atau maksudmu membuang produk cacat sepertiku sama sekali tidak ada gunanya—”

“—Jangan katakan itu, Kakak.”

Melihat TemP mulai marah, AnchoR menyela.

“Jangkar-?”

“Kamu tidak boleh mengatakan hal seperti itu…”

Sambil memegang tangan TemP, AnchoR melanjutkan, “…Kau tahu, Kakak RyuZU sebenarnya mencintai Kakak TemP. Dan tentu saja, aku juga.”

Mendengar hal itu langsung di hadapannya, TemP mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menggelengkan kepalanya.

“I-Itu bohong! Lalu kenapa dia mencoba menghancurkanku?! Itu karena dia membenciku dan menganggapku sebagai sesuatu yang tidak enak dipandang, bukan?!”

“Dia tidak mencoba menghancurkanmu. Dia ingin menyelamatkanmu.”

“Dari apa?!” teriak TemP.

“Karena menyesal,” jawab AnchoR singkat, lalu berkata, “Kau tahu, Kak… Sejujurnya, aku juga salah.”

Mendengar kata-kata itu, TemP menatap langsung ke wajah AnchoR dan bertanya, “…Ada yang salah?”

“Karena aku diciptakan untuk menghancurkan… Kupikir itu satu-satunya hal yang bisa kulakukan,” jawabnya, suaranya terdengar suram, dingin, dan tak bernyawa.

“…Saya benci itu. Itu sangat menyakitkan. Saya merasa putus asa. Bahkan permainan yang dulu saya sukai pun tidak terasa menyenangkan lagi. Jika keadaan terus seperti itu, saya pasti akan melakukan sesuatu yang akan saya sesali suatu hari nanti.”

“Jangkar…”

“…Tapi aku salah!”

Tiba-tiba, suaranya kembali hidup. Dengan senyum bak bidadari, ia melanjutkan, “Ayah mengajarkanku bahwa kekuatanku untuk menghancurkan sebenarnya adalah kekuatan untuk memperbaiki keadaan. Kekuatan untuk memberi kesempatan pada hal-hal yang telah rusak untuk dilahirkan kembali—itu bukanlah kekerasan, tetapi kekuatan!”

Sambil meletakkan tangannya di dadanya, dia menyatakan dengan suara keras, “Itulah sebabnya aku memutuskan! Bahwa aku akan menjadi kuat. Jika kekuatanku memungkinkan aku menyelamatkan orang-orang yang aku cintai, maka itu sama sekali bukan hal yang buruk. Aku baik-baik saja menjadi senjata pamungkas sekarang.”

TemP bertanya dengan suara gemetar, “…Apakah maksudmu… bahwa aku juga salah mengira sesuatu?”

“Saya kira demikian.”

“Apa yang salah dengan diriku…?”

AnchoR menggelengkan kepalanya. “…Menurutku itu adalah sesuatu yang harus kau cari tahu sendiri, Kakak TemP.”

TemP menjadi semakin bingung.

“Aku… salah? Tapi aku bebas…” katanya sambil memeluk bahunya karena takut saat matanya bergerak cepat… sebelum tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berteriak, “Tidak—I, Itu benar! Lagipula, tuanku juga mengatakan bahwa aku baik-baik saja seperti ini! Aku tidak salah paham!!”

Sambil menatap dingin ke arah adik perempuannya yang sudah lelah, RyuZU bergumam sambil mendesah, “…Jadi bukan hanya otakmu yang rusak, tapi moralmu juga?”

“Karena Guru berkata demikian”—itulah satu-satunya dasarmu untuk percaya secara membabi buta bahwa kamu benar?

…Saya pikir itu membuat Anda mendapatkan apa yang mereka sebut “skor mudah”.

Awalnya dia hanya jengkel, tetapi setelahnya dia menjadi marah.

Jadi pada dasarnya, sepertinya adik perempuanku ini telah dibujuk oleh tuannya, kemungkinan besar pria yang memperlihatkan dirinya selama kejadian di Tokyo—”Omega.”

Lebih jauh lagi, tampaknya dia bahkan tidak menghargainya, meskipun telah memanfaatkannya.

…Pertama adalah AnchoR, sekarang TemP—

“Berani memperlakukan adik-adikku seperti gadis yang hanya bisa dipukul dan disuruh berhenti… Kau benar-benar punya nyali.”

Aku pasti akan membuatmu menyesal, pikir RyuZU seraya menegaskan kembali laki-laki yang wajahnya belum dikenalnya itu sebagai musuh bebuyutan.

Sementara itu, meski TemP terus-menerus mengamuk, AnchoR tetap bersabar dalam usahanya.

“Kakak, sebaiknya kamu ikut dengan kami.”

“Hah? Aku ikut denganmu…?”

“AnchoR, itu—” sela RyuZU dengan nada menegur.

Namun, AnchoR tidak menyerah. Sambil menatap lurus ke mata TemP, dia berkata, “Mari kita coba meminta nasihat Ayah dan Ibu bersama-sama, ya? Jika kamu bingung, katakan saja. Aku yakin berbicara dengan mereka akan membantumu menemukan jawaban…”

“Tolong aku…?”

“Ya. Ayah pasti akan—”

“Orang itu akan…” gumam TemP sambil linglung.

Segera setelah.

—Poof. Entah mengapa, wajahnya langsung memerah karena kepalanya kepanasan seperti ketel yang mengepul.

 

TemP lalu berdiri dan menepis tangan AnchoR.

“TT, Baiklah, terima kasih!”

Dia menggerak-gerakkan kakinya ketika melangkah mundur dan menggelengkan kepalanya dengan keras ke depan dan ke belakang.

“Jika aku bergabung dengan orang yang bertingkah seperti itu saat pertama kali bertemu seseorang, kewarasanku tidak akan bertahan lama! Betapa bejatnya dia!!”

…Tindakan? Dengan cara seperti itu? Pada pertemuan pertama? Mesum?

Pertanyaan-pertanyaan muncul di kepala RyuZU, tetapi sebelum dia sempat bertanya, TemP melanjutkan, “A—aku akan meninggalkannya di sini untuk hari ini! Tapi jangan berpikir bahwa ini sudah berakhir sekarang! Aku akan membalas penghinaan yang telah kuderita ribuan kali lipat!”

Setelah melontarkan kalimat yang hanya akan diucapkan oleh pecundang, TemP segera berbalik.

Dan begitu saja, dia menghilang.

Tampaknya dia telah menggunakan sedikit energi yang diperolehnya selama percakapan mereka tadi untuk mengubah dirinya menjadi transparan.

RyuZU mungkin dapat menangkapnya jika sifat tembus pandangnya memang kamuflase optik sederhana, tetapi dia bahkan tidak merasa ingin mencobanya lagi pada saat ini.

AnchoR juga menatap kosong ke tempat di mana kakak perempuannya baru saja menghilang.

“…Aku penasaran, ada apa dengannya?”

“Yah, siapa tahu apa yang terjadi.”

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan…?”

“Tidak, menurutku kamu sudah melakukan yang terbaik.”

“Tapi……… Ah.”

Saat berbalik dan menatap RyuZU, AnchoR terkejut, wajahnya menegang.

…Dia tampak seperti baru saja melihat iblis.

“Sekarang, mari kita bergegas ke sisi Master Naoto. Ada sesuatu yang harus segera kujawab. Sampai-sampai TemP bereaksi seperti itu, apa yang sebenarnya dia lakukan sementara aku begitu khawatir tentang dia yang sendirian di markas musuh? —Ya, aku memang sangat ingin tahu.”

“…Wajahmu sudah mengatakan semuanya, Kakak…”

Sambil mendongak ke arah RyuZU, yang memiliki ekspresi yang tak terkatakan di wajahnya, AnchoR mendesah dengan mata setengah tertutup.

“…Halter melakukan semua ini sendirian?” Marie bergumam linglung saat mengamati reruntuhan alun-alun di depan menara jam kesembilan.

—Ini konyol.

Bahkan menurut perkiraan konservatif, setidaknya ada satu batalion tentara dan cyborg yang tewas, berikut reruntuhan automata militer, tergeletak di tanah.

Sihir macam apa yang bisa membuat seorang pria mampu menciptakan pemandangan yang tampak seperti sesuatu yang datang langsung dari neraka?

Vermouth menyenggol Marie dengan sikunya sambil berkata, “Wah, Missy—dia di sana.”

“Hah, Halter!”

Marie melesat pergi bagaikan bola bilyar yang dipukul.

Tepat di tengah-tengah reruntuhan itu ada sosok yang tampak familiar.

Namun, alih-alih mengenakan pakaian perangnya yang biasa, pria botak itu mengenakan baju tempur tebal yang sudah usang. Ia duduk dengan punggung bersandar di reruntuhan, tampak sangat kelelahan.

Tidak salah lagi. Itu Halter.

Saat dia semakin yakin siapa orang itu, Marie berteriak, “Halter! Kau— …Halter?”

Suaranya mengerut. Ia sudah siap menamparnya, dengan tangan terangkat dan sebagainya, tetapi kemudian menyadari ada sesuatu yang salah. Ia mengguncang bahunya… tetapi tidak ada respons.

“Oy, Bos! Kamu masih hidup atau apa?!” Vermouth berteriak cemas saat dia menyusul Marie.

Marie mengeluarkan beberapa peralatannya dan memeriksa kondisi Halter. Rupanya, ia sudah tidak sadarkan diri.

“…Kerusakan pada tubuhnya tidak terlalu parah.”

Kerusakan pada armornya adalah bukti bahwa armor itu digunakan dengan baik. Mekanisme internalnya juga tampak telah bekerja terlalu keras, tetapi kerusakannya tidak cukup parah untuk menyebabkan kerusakan.

“Hei jalang, bagaimana kelihatannya?!”

“Diam! —Dia tidak mengalami kerusakan fatal. Bahkan, dia hampir tidak terluka, mengingat dia tampaknya membersihkan semua orang di sini sendirian.”

“Lalu kenapa dia tidak menjawab? Tidak mungkin dia hanya tidur lagi, kan?”

“Itulah yang sedang kuselidiki sekarang. …Tunggu, semua sensornya rusak?! Kau bercanda, senjata macam apa yang bisa merusaknya seperti itu?”

Sambil mendecak lidahnya, Marie mengeluarkan alat lainnya.

Sambil menyetel mekanisme internalnya dengan mata terfokus, dia menggerutu, “Oh tidak, mereka sudah dimagnetisasi… Senjata elektromagnetik, lagi? Benarkah? Ya Tuhan, listrik adalah yang terburuk!”

“Oy oy, apakah dia bisa diperbaiki?”

“Jika nanti saya mengganti beberapa bagian, ya. Untuk saat ini, saya hanya melakukan perbaikan darurat… Selesai!”

Saat Marie mengatakan itu, bahu Halter melonjak.

“Huuu…”

Gas buang keluar dari mulutnya saat ia mulai menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Ia perlahan mulai bergerak, menegakkan tubuh.

Halter lalu menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa kantuk yang masih tersisa, lalu menatap Marie.

“Hai… Putri.”

“Selamat pagi,” jawabnya dengan nada mengancam. Ia kembali merapatkan bibirnya yang telah mengendur karena lega dan melipat tangannya sambil menatap Halter dengan sikap angkuh dan berwibawa.

“Kau benar-benar membuat kekacauan, ya kan?”

“Ya, kurasa begitu. …Apakah kamu marah padaku?”

“Tentu saja. Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan begitu? Aku bukan malaikat atau orang suci. Oh, dasar bodoh, apakah kepalamu ini benar-benar menyimpan sesuatu di dalamnya?” Marie menjawab sambil menyentuh dahinya pelan dengan kepalan tangannya yang kecil.

Halter cemberut seperti anak kecil saat dimarahi karena kenakalannya. “Kau jahat sekali. Aku sudah berusaha sekuat tenaga, tahu?”

“Tidak ada pilihan lain?”

“Beginilah cara orang dewasa yang baik menyelesaikan masalah. Apakah aku sudah mengajarimu sesuatu?”

“Mengapa Anda tidak mulai dengan memberi tahu saya bagaimana Anda mendefinisikan ‘tepat’?”

“Baiklah, saya akan merevisi pernyataan saya. Ini bukan cara orang dewasa yang baik menyelesaikan masalah, tetapi cara orang dewasa yang buruk menyelesaikan masalah. Itu mendidik, bukan?”

“Ya, dan seperti yang aku pahami, itu tidak jauh berbeda dengan kejahilan seorang bocah nakal yang egois,” jawabnya sambil menatapnya sinis.

Halter terkekeh, bahunya bergoyang naik turun. Lalu dia berkata, “Maaf, Marie.”

“Jangan kira aku akan membiarkanmu lolos begitu saja. Aku terluka. Sangat terluka.”

“Maaf.”

“Aku tidak akan memaafkanmu. —Aku tidak akan pernah memaafkanmu,” bisiknya sambil menundukkan wajahnya.

Sialan, pikir Marie, aku ingin membiarkannya memilikinya sekarang, tapi suaraku tidak berhenti bergetar—

Saat Marie membenamkan wajahnya di lengan mantelnya, Vermouth memanggil dari belakangnya, “Hei Bos, kerja bagus.”

“Ya. Sama halnya denganmu—kamu melakukannya dengan baik.”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah kau lakukan.”

Vermouth tersenyum dan meringis, lalu mengamati lagi keadaan sekelilingnya.

Ketika dia membayangkan pertarungan dahsyat yang harus dilakukan pria di hadapannya hingga menciptakan pemandangan yang mengerikan seperti itu, dia bergumam, “Aku rasa kau benar-benar bisa berhadapan langsung dengan yang berinisial Y sekalipun, Bos.”

—Dia telah menaklukkan seluruh medan perang, sendirian.

Vermouth paham betul betapa absurd dan mengerikannya fakta itu.

Taktik tidak akan pernah bisa mengalahkan strategi yang telah direncanakan sebelumnya. Mungkin itu mungkin dilakukan di masa lalu, tetapi pertempuran saat ini sudah diputuskan bahkan sebelum dimulai—itulah akal sehat dalam peperangan modern.

Tetapi… pemandangan ini membuat saya meragukan akal sehat itu.

Aku tak dapat menahan diri untuk percaya bahwa dia mungkin akan berhasil melakukan hal yang mustahil saat aku melihatnya.

Maksudku, bukankah dia persis seperti pahlawan mitologi yang digambarkan dalam legenda mereka?

Setidaknya, itulah yang dipikirkan Vermouth.

—Jika dia tidak punya pilihan selain memilih satu untuk ditemui di medan perang, dia lebih memilih Initial-Y daripada Vainney Halter.

Namun-

“Jangan bodoh,” kata pria legendaris itu, langsung menebasnya. “Ini bukan sesuatu yang perlu dibanggakan. Aku hanya memenangkan pertarungan yang bisa dimenangkan. Dan jika ada, aku lebih suka melakukan segala cara untuk menghindari pertarungan dengan Initial-Y sejak awal.”

“Pertarungan yang bisa dimenangkan, ya…” Vermouth bergumam ragu. “Jika kau bisa mengatur segalanya sehingga kau memenangkan pertarungan yang seharusnya tidak akan pernah kau menangkan, bukankah kau juga bisa menyiapkan panggung di mana kau bisa mengalahkan Initial-Y? Itulah yang kumaksud.”

“Sekarang kau benar-benar bodoh,” kata Halter. “Aku tidak akan patah semangat mencoba menyiapkan panggung yang mewah seperti itu. Kau mungkin masih muda, tapi aku sudah tua. Sudah saatnya kau membiarkan tulang-tulang tua ini beristirahat—mesin tempur Overwork yang sesungguhnya pensiun hari ini.”

“…Oh, benarkah begitu,” gerutu Vermouth sambil mencibir dalam hati.

“Pertarungan yang dapat dimenangkan”— Jika Anda bersikeras menantang royal straight flush dengan tangan tanpa pair, maka baiklah, saya rasa itu bagus. Itulah yang menjadikan Anda master.

Tapi pertama-tama, apakah pria ini menyadarinya?

Bahwa ketika dia menggonggong tentang betapa dia pasti tidak akan mengalami kesulitan seperti itu—dia tidak mengatakan satu hal pun tentang hal itu sebagai sesuatu yang mustahil.

“…Dia benar-benar telah terbius oleh mantra mereka,” gerutu Vermouth, merasa sedikit jengkel, tetapi juga tersenyum.

Baiklah, saya agak mengerti. Saat Anda berada di sekitar anak-anak ini… Anda merasa mampu melakukannya.

Menyebut sesuatu yang mustahil rasanya tidak lagi tepat.

Berbeda dengan optimisme yang tidak berdasar. Lebih seperti Anda mulai tidak mau mengakui bahwa sesuatu itu tidak mungkin, meskipun itu—

“Memang sulit bagi orang biasa untuk bisa menyamai para jenius, aduh,” gerutu Halter sambil mendesah, terdengar sangat lelah.

Vermouth tidak dapat menahan tawa.

“Jika Anda orang biasa, lalu apa yang membuat kami menjadi orang biasa?”

—Sekarang mari kita bicarakan apa yang terjadi sesudahnya.

Baiklah, sebetulnya tidak perlu menjelaskan terlalu banyak tentang hal yang sudah jelas itu.

Naoto Miura menguasai menara inti, dan Marie Bell Breguet memasuki menara jam kesembilan.

Ypsilon Kedua memperoleh kendali penuh atas menara inti dan menara jam Shangri-La Grid.

Hasilnya—tersebar luas pengetahuan di seluruh dunia bahwa mereka kini memiliki kekuatan untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan di kota itu.

Namun yang benar-benar mengejutkan semua orang adalah apa yang mereka pilih untuk dilakukan dengan kekuatan baru mereka itu—

Penduduk kota, militer negara-negara IGMO yang telah menyerbu, dan para pemimpin lima negara tetangga semuanya secara langsung menerima jawaban atas pertanyaan itu—

—Dalam bentuk proklamasi tanggung jawab pidana dalam gaya buku petunjuk.

Yaitu-

“Kami membuat tautan langsung antara keseluruhan sistem kendali Shangri-La Grid dengan jaringan tetangganya, kawan! Menara inti Shangri-La sekarang dapat dikontrol melalui menara jam yang sesuai yang paling dekat dengan perbatasan lima jaringan tetangganya, jadi perlakukanlah dengan baik, oke, sayang ♪?”

Untuk memulainya, jaringan yang bertetangga saling mendukung satu sama lain dalam menjalankan fungsinya sehari-hari.

Dengan membuat mekanisme penghubung antara Shangri-La Grid dan tetangganya dari menara jam kesembilan menjadi lebih besar dan lebih canggih—mereka secara efektif telah mengubah Shangri-La Grid menjadi sistem jaringan ganda dengan tetangganya.

Tidak mungkin lagi membalikkan perubahan yang telah dilakukan Naoto pada sistem kendali Shangri-La Grid.

Lagipula, dia hanya melakukan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan dalam keadaan tidak sadar sampai dia kelelahan —dia tidak dapat mengingat mengapa sesuatu menjadi seperti itu sekarang. Tentu saja, Marie juga tidak dapat mengerti, karena dia hanya mengaitkan apa yang telah dia ciptakan.

Oleh karena itu, tidak ada seorang pun di dunia ini yang mampu mengembalikannya ke keadaan sebelumnya.

Maka, kedaulatan Shangri-La Grid diserahkan secara paksa kepada pengelolaan bersama dari lima jaringan tetangga.

Sangat sedikit orang di dunia saat ini yang mampu memahami bagaimana ketidaknormalan ini bisa terjadi.

Lagipula, bahkan mereka yang bertanggung jawab pun tidak memahami hal ini dengan baik—