Bab Tiga / 11:00 / Pedrolino

Pasar tengah, timur, dan selatan membentuk tiga pasar utama di Shangri-La Grid.

Pasar-pasar ini menyediakan segala hal, mulai dari kebutuhan sehari-hari seperti makanan dan pakaian, hingga real estat, suku cadang mesin untuk automata dan masih banyak lagi, dan tentu saja, barang-barang seperti senjata, narkoba, dan budak—segala jenis bisnis, baik yang legal maupun ilegal, dijalankan di pasar-pasar yang dikelola oleh Market.

Demikian pula di bagian barat kota terdapat kawasan hiburan yang dikelola oleh Restoran.

Di balik bisnis-bisnis gemilang yang menjual alkohol, narkoba, dan seks, terdapat bisnis yang berhubungan dengan perdagangan manusia, pengambilan organ, dan bahkan “perabotan” yang dibuat menggunakan manusia. Distrik itu adalah tempat pembuangan kejahatan dan kemerosotan yang memonopoli sebagian pasar gelap yang penjual dan pembelinya akan dihukum seberat-beratnya sesuai hukum dan lebih berat lagi dalam jaringan mana pun.

Saat ini, kepala Pasar adalah seorang pria bernama Don Carlos.

Sementara itu, bos Restoran adalah seorang wanita yang dikenal sebagai Ibu Angela.

Masing-masing dari mereka adalah pimpinan dari salah satu dari tiga sindikat utama di kota tersebut—tokoh-tokoh yang menguasai Shangri-La Grid bersama Kiu Tai Yu dari Arsenal, tetapi kenyataannya, hampir tidak ada seorang pun di kota tersebut yang peduli untuk mempertimbangkan mereka.

Kalau dipikir-pikir, belum juga genap setengah tahun sejak mereka berdua menduduki jabatan masing-masing.

Dan tak seorang pun percaya bahwa keduanya akan tetap menduduki posisi tersebut setengah tahun dari sekarang.

Konsensus umum di antara penduduk kota adalah bahwa penguasa Shangri-La Grid adalah Kiu Tai Yu dan organisasinya, Arsenal—yang berkantor pusat di menara inti kota dan memiliki cabang di setiap menara jam kota.

Meski begitu, tetap saja benar bahwa dua orang lainnya masih merupakan tokoh terkemuka di kota itu saat itu.

Jika mereka berdua bertemu langsung di tempat terbuka, kabar akan segera tersebar bahwa keadaan di Shangri-La Grid akan berubah drastis. Sebagai bos dari dua dari tiga sindikat teratas kota, tak satu pun dari mereka dapat menghindari tindakan mereka yang diawasi oleh penduduk kota.

Karena itu, mereka berdua bertemu secara diam-diam di sebuah bar terpencil di pinggiran kota, dengan hanya membawa sedikit pengawal semampu mereka.

“Sepertinya Kiu Tai Yu sudah melancarkan aksinya—dasar bajingan gila,” gerutu Don Carlos.

Dia adalah seorang pria kekar, tubuhnya yang besar dipenuhi otot. Kulitnya yang berwarna cokelat muda dipenuhi tato di mana-mana, dari wajah hingga lengan dan kakinya. Tato-tato itu diberikan kepadanya oleh kelompok mafia Amerika Latin yang mendukungnya, sebagai simbol kekerabatan mereka.

“Oh? Kau bertindak karena tahu ini adalah kemungkinan, bukan begitu, Nak?” jawab Ibu Angela sambil mengisap pipanya sambil tersenyum.

Dia tampak seperti gadis muda yang baru saja masuk sekolah dasar, jadi pakaian hitam putih yang dikenakannya tampak sangat tidak serasi. Namun, terlepas dari cara berpakaiannya, ekspresi genit di matanya, riasan menggoda yang dikenakannya, dan sikapnya yang ramah dan genit hampir tidak dapat dilihat sebagai apa pun selain ciri-ciri pelacur berpengalaman.

Mengingat teknologi anti-penuaan yang tersedia di kota itu, tidak akan mengherankan jika, pada kenyataannya, dia adalah seorang nenek yang berusia lebih dari seratus tahun.

“Kau pikir kau tidak terlibat? Jika terus seperti ini, kau juga akan hancur.”

“Ah ya, benar. Itulah yang ingin kudengar.” Angela berhenti sejenak untuk mengetukkan pipanya ke asbak, lalu melanjutkan, “Kudengar Kiu secara pribadi pergi ke sarang agen itu… Kurasa rencana untuk mencoba menjalin hubungan dengan Second Ypsilon dengan menyuap agen itu adalah milikmu, ya?”

“Benar,” jawab Carlos sambil mengusap-usap jari kedua tangannya dengan gugup. “Tapi kamu diam-diam setuju, dan tahu sepenuhnya tentang itu. Jangan bersikap bodoh padaku saat gundiknya dibesarkan olehmu.”

“Ya. Sayangnya, dia terbunuh,” gerutu Angela sambil menyipitkan matanya. “Shirley, gadis malang… Kiu memang sangat kejam. Aku heran apakah dia sadar berapa banyak uang yang dihabiskan untuk operasi plastik gadis itu. Ini kerugian besar bagiku.”

“Siapa yang peduli dengan pelacurmu? Masalahnya, dia sudah tahu kita telah melanggar perjanjian, dan tanpa kita mendapatkan imbalan apa pun, kalau begitu… Kalau keadaan terus seperti ini, dialah satu-satunya pemenangnya.”

“Ya ampun, tapi satu-satunya yang melanggar perjanjian itu adalah kamu, bukan? Memang benar aku telah menjaga Shirley, tapi bukan berarti aku memberinya perintah khusus.”

“Ohhh?” Carlos berkata dengan ekspresi mengejek, lalu menggeram, “Jadi, kau bilang kau tidak ada hubungannya dengan itu? Apa kau akan bersikeras bahwa gadis itu ada di sana hanya kebetulan belaka?”

“Akhir yang pahit? Aku hanya mengatakan kebenaran.”

“Apakah menurutmu dia akan percaya dengan alasanmu itu?”

“… Anggap saja dia mata-mata, demi argumen. Jadi kenapa? Mengirim mata-mata ke wilayah lawan bukanlah hal yang istimewa.”

“Itukah pembenaranmu? Hah, kalau kau serius berencana menggunakan alasan itu, lebih baik kau menjilatnya saja. Kalau kau akan memohon belas kasihannya, kau akan lebih punya harapan dengan melakukan itu.”

“Yah, kalau saja dia benar-benar mengizinkanku, aku yakin aku bisa memberinya waktu yang cukup menyenangkan, tapi…” kata Angela sambil melingkarkan lidahnya di sekitar corong pipanya dan mengisapnya. Chk . Dia tersenyum. “Baiklah, kurasa tidak apa-apa. Lagipula, tidak ada gunanya bagiku bermain kucing-kucingan psikologis denganmu. Aku mengakuinya. Memang benar aku berencana untuk membatalkan perjanjian dan menjalin aliansi dengan mereka sendiri, jika ada kesempatan. Aku seorang wanita yang berhasil sampai ke tempatku sekarang dengan memulai sebagai gadis panggilan, kau tahu? Tentu saja aku punya ambisi dalam diriku—”

Tatapan mata Angela dan Carlos saling bertemu.

Pada akhirnya, Kiu Tai Yu adalah halangan bagi mereka berdua. Selama dia hidup, mereka berdua tidak akan bisa menjadi penguasa kota yang sebenarnya. Dan itu bukanlah akhir dari segalanya. Jika mereka hanya berdiri diam dengan tangan terlipat, mereka akan kehilangan posisi mereka saat ini sebelum setengah tahun berlalu. Tidak akan aneh sama sekali jika itu terjadi karena pembunuhan juga.

—Saya harus melakukan sesuatu.

Dan saat itulah Ypsilon Kedua menyerbu ke tempat kejadian.

Sekelompok teroris pengembara yang cukup kuat hingga mampu mengecoh militer Jepang—tidak memanfaatkan kesempatan itu bukanlah suatu pilihan.

Untuk mencapai tujuan itu, Don Carlos mengambil langkah pertama.

Ia telah menyuap agen Arsenal, yang telah dihubungi oleh Second Ypsilon, dan menyuruh agen tersebut mencoba membujuk mereka agar bersekutu dengannya.

Dan Ibu Angela telah mengirim seorang pelacur yang menjadi simpanan agen itu, sehingga gadis itu dapat mengawasi keadaan sambil mencoba memenangkan hati Second Ypsilon. Jika itu tidak berhasil, dia telah berencana untuk melindungi dirinya dari segala dampak buruk dengan secara proaktif melaporkan tindakan Market kepada Kiu.

Namun… rencana itu digagalkan oleh Kiu Tai Yu yang sudah mengantisipasi segalanya. Tidak hanya itu, ia berhasil memanfaatkan kekacauan itu untuk menjadikan Ypsilon Kedua sebagai sekutunya.

Wajah Carlos memerah karena marah. Dia berkata dengan kesal, “Aku tidak akan membiarkan dia berbuat sesuka hatinya lagi. Aku tidak akan membiarkan dia terus bertambah gemuk sementara aku hanya menonton dengan ibu jari di mulutku. Kita harus bertindak entah bagaimana caranya.”

“Baiklah, kita hanya punya satu pilihan lagi. Kiu hanya menangkap satu dari dua kepala Ypsilon Kedua… Jika kita bisa menyeret yang tersisa ke pihak kita, kita akan bisa melawannya.”

“Tepat sekali. —Tetapi apakah rumor bahwa bocah nakal itu adalah Marie Bell Breguet benar adanya? Bukankah gadis itu yang seharusnya sudah meninggal?”

“Ya, pada dasarnya ini sudah menjadi rahasia umum saat ini. Mungkin aman untuk mengatakan, mengingat riwayat hidup mereka masing-masing, bahwa Second Ypsilon lebih bergantung pada nona kecil ini untuk kebutuhan pembuatan jam mereka daripada anak laki-laki itu. …Terus terang, aku heran mendengar bahwa kau tidak tahu ini, Carlos kecil,” Angela mengejek dengan seringai di wajahnya.

Carlos menjawab dengan wajah masam, “Organisasi kami berpusat di Amerika Latin. Hal-hal yang terjadi di pedalaman Asia berada di luar keahlian saya.”

“Kita sekarang berada di salah satu daerah terpencil itu, tahu kan? Kalau pimpinan organisasi yang mengendalikan aliran uang dan informasi di kota itu kurang informasi, berarti kita benar-benar dalam masalah. Apa kau yakin tidak ada yang terjadi tanpa sepengetahuanmu di Market?”

“Bagus sekali ucapanmu. Tapi Market pun bukan monolit. Kalau aku mencoba mencari tahu dengan bertanya di dalam organisasi secara sembarangan, ada kemungkinan mata-mata akan membocorkan rencanaku kepada Kiu. Itulah mengapa kita butuh lebih banyak kekuatan sekarang untuk maju.”

“Terjebak di antara batu dan tempat yang sulit, ya…” kata Angela sambil tersenyum pahit. Namun, dia sendiri tidak kebal terhadap masalah dalam organisasinya sendiri.

Dia mungkin bisa mengendalikan Restoran dengan lebih baik daripada Carlos mengendalikan Pasar, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa konstituen utama organisasinya adalah pelacur dan germonya, pecandu narkoba, dan dokter gelap—semuanya sampah tak berguna yang mengabdikan hidup mereka untuk mengejar kesenangan secara impulsif. Mereka hampir tidak bisa diandalkan.

Itulah tepatnya sebabnya dia berupaya memperoleh kemampuan untuk menjalankan rantai komando yang andal yang dapat menyaingi kedua organisasi lainnya.

“Di mana gadis kecil itu sekarang?”

“Di Penginapan Pandora. Sepertinya dia sudah kembali ke kamar mereka. Tapi aku tidak akan mencoba menculiknya dengan paksa saat ini jika aku jadi kamu. Dia dijaga oleh automata Initial-Y.”

“Tapi aku diberitahu kalau tuannya adalah anak laki-laki, bukan anak perempuan?”

“Itu juga yang kudengar. Dari apa yang bisa kulihat… Kiu mungkin punya semacam kartu truf untuk melawan mereka.”

“Kartu truf…?” tanya Carlos dengan wajah skeptis.

Angela mendesah. “Gunakan sedikit otakmu, ya. Segila Kiu, dia tidak akan cukup bodoh untuk menantang dua automata Initial-Y Series untuk bertarung langsung, kan?”

“Hm? …Ya, itu benar, tapi…”

“Dengan kata lain, Kiu pasti punya semacam kartu truf yang digunakannya untuk menahan mereka menyelamatkan tuannya. Sekarang, dengarkan aku: kita perlu mencari waktu yang tepat untuk bergerak.”

“…Aku mengerti apa yang ingin kau katakan. Singkatnya, kita harus membuat Kiu menggunakan kartu asnya, lalu menyerang saat automata Initial-Y berhenti menjaga gadis itu, kan?”

“Begitulah adanya.” Angela mengangguk sambil membusungkan dadanya.

Namun dalam hati, dia mengerang.

…Saya pernah dengar kalau orang itu tolol, tapi tak disangka orang seperti ini bisa menjadi pimpinan Pasar…

“Siapa pun yang mengambil alih sekarang tidak akan bertahan lama, jadi biarkan saja orang bodoh yang kikuk itu mengambil alih kendali untuk saat ini.” —Demikian kata seorang eksekutif dari organisasi induk Market dalam sebuah rapat tertutup, menurut salah satu burung kecilku. Dan tampaknya itu benar.

Jika aku tidak mengambil alih kendali di sini, bahkan rencana yang menjanjikan pun akan berakhir gagal. Jika itu hanya akan menyebabkan kehancurannya sendiri, maka terserahlah, tetapi dengan keadaan seperti ini, dia akan menyeretku bersamanya. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

…Hmm, membuangnya sekarang mungkin juga menjadi pilihan.

Bagaimana kerja keras dan risiko sepadan dengan potensi imbalannya; titik di mana ia harus meninggalkan kapal dan mengurangi kerugiannya; bagaimana ia dapat memastikan keselamatannya sendiri dalam skenario terburuk.

Kepala Restoran melanjutkan pertemuan rahasia itu sembari memikirkan berbagai pertimbangan dalam kepalanya.

Sementara itu—di Pandora’s Inn.

Setelah Halter membawa Naoto pergi bersamanya, Marie kembali ke hotel mereka dan mengurung diri di bengkel di suite mereka, bekerja dalam diam memperbaiki AnchoR secepatnya.

Sudah dua hari sejak saat itu.

Selama itu, Marie tidak mengonsumsi apa pun kecuali minuman jeli. Ia terus bekerja hampir tanpa henti, dengan sangat sedikit waktu tidur atau waktu istirahat.

Akan tetapi, saat ini dia masih berjuang memperbaiki distorsi pada rangka utama, yang sebenarnya tidak terlalu mengejutkan, mengingat seberapa parah bengkoknya rangka tersebut.

Namun, dia hampir menyelesaikan semua perbaikan selain itu. Dia telah memulihkan anggota tubuh AnchoR yang hilang, mengganti peredam kejutnya yang rusak, dan memasang kembali kabel sarafnya yang rusak—perbaikan yang telah dia lakukan seharusnya hampir sempurna.

Akan tetapi, dia sudah dapat melihat rangka utama masih akan menimbulkan masalah jika dia menghubungkan semuanya ke sana sekarang.

Manuver tempur sama sekali tidak mungkin dilakukan. Jika AnchoR mencoba bertarung dengan gegabah, semua beban akan dibebankan pada rangka utamanya yang terdistorsi sekarang karena bagian-bagian lainnya telah sepenuhnya pulih, yang dapat mengakibatkan rangka utamanya akhirnya rusak.

“…Sialan, aku sudah kehabisan akal.”

Setelah mengerahkan segenap tenaganya dan melakukan semua yang bisa dilakukannya—Marie mendongak dan menatap langit-langit.

Dia terjatuh ke belakang di lantai bengkel tanpa kekuatan tersisa untuk berdiri kembali.

Saat Marie terus menatap langit-langit dengan bingung, wajah RyuZU muncul di bidang pandangannya.

RyuZU memulai, “Sepertinya aku ingat dua hari yang lalu, aku mendengarmu mengatakan sesuatu seperti, ‘Jika aku memperbaiki AnchoR, aku bisa membalikkan keadaan ini! Kalian yang berani menggangguku, lihat saja. Aku wanita yang menolak untuk percaya bahwa segala sesuatu tidak mungkin—’ dengan wajah yang sangat puas. Dengan mengingat hal itu, bolehkah aku memintamu untuk berbagi tentang perasaanmu saat ini?”

“Jangan ganggu aku…” Marie merengek. Dia bahkan tidak punya tenaga untuk melawan lagi.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa dia telah mencoba segala cara. Terus mencoba mengatasi masalah dengan pendekatan yang sama tidak akan membuahkan hasil apa pun.

Untuk maju melampaui keadaan saat ini dibutuhkan terobosan yang menentukan.

“Ada kemungkinan saya akan menemukan sesuatu jika saya mencoba dengan metode coba-coba, tetapi itu akan menjadi pertaruhan yang buruk. Dan peluangnya lebih buruk daripada memenangkan Lotere EuroMillions.”

“Saya kira begitu. Saat ini, kami kekurangan segalanya.”

“…Kita juga tidak punya kemewahan untuk menunda-nunda, namun…”

“Yah, sebenarnya Anda tidak perlu berkecil hati, Nyonya Marie,” kata RyuZU sambil tersenyum lembut. “Saya tidak pernah mengharapkan apa pun dari Anda sejak awal, jadi hasil ini juga sesuai dengan harapan saya. Namun, jika Anda berhasil mengejutkan saya, saya benar-benar siap untuk bersujud di hadapan Anda karena malu, tetapi yah, keajaiban disebut keajaiban karena tidak terjadi dalam kenyataan.”

“—Begitulah. Kurasa aku seharusnya tidak berusaha sekeras itu, ya,” gerutu Marie dengan mata setengah tertutup, lalu mendesah. Dia menenangkan diri dan berkata dengan ekspresi serius, “…Tidak ada pilihan selain mengesampingkan rencana untuk mengembalikan AnchoR menjadi pasukan tempur bagi kita.”

“Sepertinya begitu, ya.”

“Kalau begitu, menyuruhmu melakukan operasi kilat akan menjadi cara tercepat untuk menyelamatkan Naoto, tapi…” gumam Marie.

RyuZU mengangkat bahu dan berkata tanpa perasaan, “Dengan segala hormat, Nyonya Marie. Jika aku meninggalkanmu dalam situasi seperti ini, beberapa penjahat mungkin akan muncul di sini bahkan sebelum beberapa menit berlalu. Jika kau setuju, maka aku juga setuju. Tapi aku tidak bisa membiarkan AnchoR ikut terlibat dalam kekacauan ini.”

“…Aku tahu itu.”

Memang, Marie memahami situasi saat ini.

Bahwa saat ini, dia hanya menjadi penghalang bagi semua orang.

Jika ini murni perebutan kekuasaan, faksi-faksi di Shangri-La Grid tidak menimbulkan ancaman apa pun.

Mereka bahkan tidak perlu mengembalikan AnchoR ke bentuk siap tempur. Membiarkan RyuZU mengamuk selama, katakanlah, kurang dari satu jam saja sudah cukup untuk melumpuhkan semua tentara dan senjata di kota.

Dan jika mereka memiliki keterampilan teknis Marie dan pendengaran Naoto, mereka bahkan dapat menguasai jaringan itu sendiri.

Itulah sebabnya Marie berpikir bahwa mereka bisa mengaturnya, bahkan jika mereka harus membuat musuh di seluruh dunia—

Itulah yang ada dalam pikirannya .

“…Aku tahu,” Marie mengulangi ucapannya sendiri.

—Seperti yang dikatakan Halter, saya terbawa suasana.

Kepercayaan diriku itu mudah hancur. Semua serangan balik kami terhenti begitu saja. Apakah kekuatan kami yang tampaknya tak tertandingi selalu rapuh dalam kenyataan?

…Itu mungkin memang benar.

Jika ada seseorang di luar sana yang sungguh-sungguh ingin melenyapkan kita, maka hal-hal seperti pertarungan atau kecakapan teknis tidak berarti apa-apa— ada sejumlah cara yang bisa digunakan seseorang untuk melenyapkan kita .

Halter berkata seperti ini: “Jika ada seseorang di luar sana yang benar-benar ingin melenyapkan kita, maka hal-hal seperti pertarungan atau kecakapan teknis tidak berarti apa-apa— ada sejumlah cara yang bisa digunakan seseorang untuk melenyapkan kita .”

Sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, mungkin dia memberi saya peringatan keras dengan caranya sendiri.

Atau mungkin, pemberitahuan awal tentang apa yang akan terjadi.

“…”

—Halter mengkhianatiku.

Memikirkan fakta itu sekali lagi, Marie menghela napas dalam-dalam.

Kebiasaan buruk yang kita alami mungkin adalah sesuatu yang sengaja dibuat oleh Halter.

Jika yang mereka incar adalah kekuatan teknis Second Ypsilon, mereka bisa saja membawa saya bersama mereka.

Alasan mereka sengaja memilih Naoto daripada aku adalah hasil dari analisis yang menyeluruh, rasional, dan tenang. Mereka mengerti bahwa, jika mereka menahan Naoto, mereka dapat sepenuhnya menetralkan kemampuan kami untuk bertarung.

Jika mereka secara hipotetis memilih saya, RyuZU pasti akan bertindak tanpa keraguan.

Dan seandainya Naoto ada di tempat saya saat ini, dia dapat menggunakan pendengarannya untuk mengungkap lokasi dan jumlah musuh, lalu menggunakan pengetahuan itu untuk menyusun rencana penyelamatan yang optimal.

Meskipun reputasi kami sebagai teroris yang tak terhentikan yang menguasai dunia—Halter telah berhasil menghancurkan “roda gigi” kami dengan sangat presisi.

—Dan dia melakukannya dengan menghakimi saya sebagai mata rantai yang lemah.

“Itu. Bajingan…”

Memikirkannya membuat Marie mendidih karena amarah, mengisi tubuhnya yang sangat lelah dengan energi.

Akan tetapi, tidak ada yang dapat ia lakukan terhadap situasi saat ini.

Marie tidak punya pilihan selain menunggu keadaan berubah, meski dia terbakar amarah.

Naoto berjalan melalui koridor yang remang-remang, bersama Giovanni dan Nono.

Yah—itu bukan jenis lorong yang biasanya dikaitkan dengan kata itu. Mereka berjalan melalui kompartemen yang jauh dari forum pusat.

Roda gigi, silinder, pegas, dan kabel yang sangat besar berdenting di sekelilingnya. Kisi-kisi yang menopang semua bagian ini serumit struktur rangka suatu organisme.

Bahkan dengan semua perjalanan berat yang telah mereka lakukan, Naoto, Giovanni, dan Nono baru berhasil melewati sebagian kecil mekanisme yang menopang kota yang disebut Shangri-La.

Setelah mengangkat kakinya untuk melangkah melewati pipa besar yang membentang di sepanjang lantai, Giovanni berkata, “Fiuh… Usiaku mulai menua, sepertinya. Keberatan kalau kita istirahat sebentar?” Dia berhenti sejenak, tersenyum masam. “—Yang lain tidak bisa melihatmu di sini. Kita tidak perlu berjalan-jalan seperti ini hanya untuk mengulur waktu, kan?”

Naoto berhenti mendadak, tersentak. “Ha, haha… Apa yang kau bicarakan?”

“Tidak perlu menyembunyikannya dariku,” Giovanni melanjutkan dengan ekspresi melunak. “Kau tidak perlu berjalan di seluruh menara inti ini untuk memahami strukturnya. Hanya dengan berdiam di satu tempat dan fokus pada apa yang kau dengar selama beberapa saat seharusnya sudah cukup. Apakah aku salah?”

Dia tidak salah.

Faktanya, Naoto telah menguasai keseluruhan menara inti ini.

Jika dia berani, dia mungkin bisa menguasai menara inti ini sendirian.

Alasan dia masih berkeliling ke berbagai lantai dengan kedok menyelidiki berbagai hal adalah, seperti yang telah ditunjukkan oleh lelaki tua itu—hanya untuk mengulur waktu.

Naoto terdiam, dan Giovanni duduk di pipa dan berkata, “Aku tidak benar-benar menghardikmu. Hanya saja berjalan ke sana kemari agak sulit bagi tulang-tulang tua ini, kau tahu.”

Mendengar itu, Naoto akhirnya mengalah dan mengangguk.

Baiklah, saya bersalah sebagaimana yang dituduhkan.

Akan sulit bagiku untuk melarikan diri dengan kemampuanku sendiri. Aku merasa bahwa mencoba hanya akan memperburuk situasi. Halter tampaknya punya semacam rencana, tetapi aku tidak tahu apa itu.

AnchoR—dan saya rasa Marie juga, seharusnya baik-baik saja dengan RyuZU yang melindungi mereka, tetapi saya jelas tidak punya cara untuk menghubungi mereka saat ini, jadi saya juga tidak tahu apa status mereka saat ini.

Untuk saat ini, kupikir aku akan mencari waktu sebanyak yang kubisa untuk memberi Marie dan RyuZU waktu untuk menilai situasi sebelum mereka bergerak bersama, terlepas dari apa pun tujuan Halter.

Namun,

“Sepertinya kau sedang ragu-ragu akan sesuatu,” Giovanni berkata dengan santai seperti basa-basi.

“…Lebih seperti aku yang bingung.” Naoto mengangguk. “Aku tidak bisa membayangkan bahwa menuruti perintah orang tua gila itu dan memberinya kunci menara inti adalah ide yang bagus.”

“Anda diancam dengan todongan senjata. Tidak ada pilihan lain, bukan? Atau Anda tidak keberatan mati?”

“Ya,” jawab Naoto segera, “tetapi meskipun begitu, menyerahkan sesuatu yang kutahu berbahaya kepada orang gila, lalu bersikap seolah-olah apa pun yang terjadi tidak ada hubungannya denganku, juga tidak baik bagiku. Meskipun sejujurnya, aku tidak peduli dengan kota ini sendiri.”

“Jadi singkatnya, hati nuranimu mengganggumu?”

“Yah… ya, benar.”

“…Kalau dipikir-pikir secara objektif,” Giovanni berkata, “Kiu Tai Yu memang bajingan, tidak salah lagi. Dia tidak berpikir untuk membunuh orang demi keuntungannya sendiri. Kalau kamu serahkan kunci menara inti kepadanya, dia pasti akan menggunakannya, bukan untuk kepentingan kota, tapi kepentingannya sendiri, dan mengakhiri hidup banyak orang dalam prosesnya.”

“……”

“Meskipun dia orangnya jahat, Anda tidak bisa menyebutnya pembohong. Mungkin sulit bagi Anda untuk menerimanya, tetapi dalam hal menepati janjinya, Anda bahkan bisa menyebutnya orang yang berbudi luhur.”

“Serius? Orang itu…?”

“Setidaknya dia jujur ​​dalam urusannya di dunia bawah. Coba pikirkan. Dia dikenal sebagai orang yang tidak berbohong, tahu?” Lelaki tua itu berhenti sejenak untuk membiarkan makna dari hal itu meresap ke dalam kepala Naoto sebelum melanjutkan, “Dan kepentingan Kiu secara langsung terkait dengan kepentingan kota ini secara keseluruhan. Jika dia dapat memperkuat kendalinya atas kota, kota ini akan menjadi lebih stabil. Dia mungkin tidak bermoral, ekstremis, dan kejam, tetapi dialah yang paling cocok untuk mengawasi Shangri-La Grid.”

“Jadi… apakah maksudmu kau menyetujui orang itu memerintah kota ini, Tuan?”

“Tidak?” Giovanni langsung menyangkal, tetapi kemudian mengoreksi dirinya sendiri, “Yah, itu juga tidak sepenuhnya benar. Aku sama sepertimu—aku tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada kota ini. Tapi, aku hanya tidak ingin suasana di sekitarku menjadi terlalu bising, sehingga aku dapat berkonsentrasi dengan baik pada pekerjaanku.”

“—“

Naoto mengingat kembali anak-anak yang telah dibunuh—atau lebih tepatnya, merenungkan mereka. Lagipula, seseorang tidak dapat mengatakan bahwa ia mengingat mereka jika ia bahkan tidak tahu wajah atau nama mereka.

Tetap saja, jeritan yang didengarnya saat itu tidak dapat dilupakan.

Dia teringat beban berat yang dirasakannya di perutnya ketika Halter bertanya kepadanya apa hubungannya hal itu dengan dirinya.

Meskipun panggilan dingin Halter untuk membiarkan mereka menghadapi nasib mereka terdengar, hal itu terus-menerus mengganggunya.

—Bajingan, pikir Naoto sambil menundukkan kepalanya. Apa yang harus kulakukan untuk hal seperti ini.

Giovanni pun menjawab, “Jadi pada dasarnya, pria itu membuatmu kesal, ya?”

“…Ya.”

“Baiklah, mudah saja, bukan? Jangan patuhi perintahnya,” kata lelaki tua itu seolah-olah itu bukan apa-apa.

Naoto membuka mulutnya dengan tercengang. Tanpa berpikir, dia bertanya, “Tuan, bukankah seharusnya Anda mengawasi saya, meskipun hanya secara diam-diam?”

“Tentu saja. Itulah pekerjaan yang kuambil. Aku akan memberitahumu sekarang bahwa jika kau akan mencoba melarikan diri, maka maaf, tapi aku tidak akan membiarkanmu. Meski begitu,” lelaki tua itu berhenti sejenak, “sejujurnya, struktur menara inti ini secara keseluruhan terlalu rumit untuk kupahami. Dengan kata lain, jika kau hanya tinggal di sini dan bekerja dengan patuh, tidak ada cara bagiku untuk memeriksa apakah apa yang kau buat benar-benar akan memenuhi permintaan Kiu. —Dan itu juga berlaku untuk orang-orang bodoh di lantai pertama.”

Naoto menelan ludah. ​​“Jadi pada dasarnya… bahkan jika aku membuat sesuatu yang sama sekali berbeda—”

“Saya seorang profesional, oleh karena itu, demi reputasi saya, saya tidak akan pernah mengambil jalan pintas pada pekerjaan yang telah saya terima… Namun, seburuk apa pun bengkel saya, saya tetap punya hak untuk mengusir pelanggan yang tidak saya sukai, jadi…”

Lalu, Giovanni tiba-tiba mengganti pokok bahasan.

“—Apa pendapatmu tentang ‘Y’?”

“Apa maksudmu…?”

“Dia, atau mungkin dia perempuan, atau mereka—apa pun masalahnya, apakah menurutmu entitas di balik rekonstruksi planet ini mempertimbangkan pertanyaan seperti apa hasil kreasi mereka pada akhirnya?”

Wajah Naoto kosong, dan lelaki tua itu tersenyum pahit dan berkata, “—Tidak sepertimu, aku tidak bisa memahami keseluruhan menara inti. Namun, dari pengalamanku selama bertahun-tahun—bagaimana ya menjelaskannya, setidaknya aku bisa memahami apa yang dipikirkan pembuatnya saat aku melihat mekanismenya, atau begitulah yang kupikirkan.”

“Apa yang dipikirkan si pembuat…?”

“Ya—apa yang dipikirkannya, apa yang diinginkannya, apa tujuannya dalam mewujudkannya. Buku teks mengatakan bahwa ‘Y’ mereproduksi dunia dengan roda gigi untuk menyelamatkan manusia dari ambang kepunahan, tetapi… secara pribadi, saya tidak melihat bagaimana itu bisa benar.”

Giovanni berhenti sejenak, mengulurkan tangan kanannya ke arah Naoto. Ia memegang mekanisme jam yang telah berputar tanpa henti sejak seribu tahun lalu.

“—Lihat, mekanisme aneh ini! Bisakah kau merasakan adanya pertimbangan apa pun terhadap mereka yang mungkin mencoba mempertahankannya di kemudian hari? Ditambah lagi fakta bahwa ‘Y’ menghilang setelah memaksakan teknologi tersebut kepada generasi mendatang tanpa menjelaskan serangkaian teori di balik bagaimana ia membuatnya!”

Memang, “Y” tidak meninggalkan satu pun petunjuk.

Tidak ada satu pun teori, penemuan, bukti, atau bahkan catatan coretannya yang diketahui keberadaannya.

Dia tiba-tiba muncul entah dari mana, dan meninggalkan hal-hal yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun—

“Bagi saya, kedengarannya seperti inilah yang dia katakan— ‘Saya memikirkan sesuatu yang menarik dan merasa seperti saya benar-benar dapat mewujudkannya, jadi saya mencobanya dan itu menyenangkan. Kalian bisa mengurus sisanya.’ —Itulah jenis kekanak-kanakan yang saya rasakan terpancar darinya.”

“—Ya, benar juga. Aku setuju.” Naoto mengangguk.

Saya sangat setuju. Hal-hal seperti menyelamatkan manusia atau memperpanjang umur planet… sepertinya bukan sesuatu yang akan dilakukan oleh “Y”. Jika saya adalah “Y”, hal-hal sekunder seperti itu mungkin tidak akan terlintas di benak saya ketika membuat sesuatu yang sehebat Clockwork Planet—

Giovanni berkata, “Pada akhirnya, saya hanyalah seorang profesional yang rendah hati. Saya memberikan apa yang diinginkan pelanggan saya dengan imbalan gaji yang pantas dan mengerjakan pekerjaan saya dengan bangga. Itulah sebabnya saya tidak bisa memberikan barang secara cuma-cuma. Jika saya membuat sesuatu yang tidak dipesan siapa pun hanya untuk memamerkan keterampilan saya, itu akan mendiskualifikasi saya sebagai seorang profesional. Namun,” dia mendesah, “—apakah ‘Y’ seorang tukang jam profesional? Apakah nenek moyang kita membayar ‘Y’ dengan harga yang pantas? Jika dia tidak dibayar, maka Planet Jam yang kita tinggali ini tetap miliknya—itu berarti kita hanyalah penyewa planet ini, bukan pemiliknya.”

Nada suaranya sesuai dengan kata-katanya yang meremehkan.

Namun, Naoto merasakan serangkaian emosi yang rumit di baliknya. Rasa hormat, kekaguman, target untuk membandingkan dirinya, atau mungkin—seseorang yang tidak dapat ia kalahkan sebagai tukang jam sungguhan, dengan kebanggaan seperti itu juga.

Naoto bertanya, “Lalu, apa arti ‘Y’ di matamu?”

“Seseorang yang hanya berkarya sesuai keinginannya, memamerkan keahliannya tanpa diminta atau menerima imbalan.” Giovanni tersenyum pahit. “—Itulah yang kita sebut seniman. Atau, paling tidak, seseorang yang bertindak semata-mata berdasarkan rasa ingin tahu dan seleranya sendiri. Dia tidak bisa disebut profesional dengan cara apa pun. Nah, sekarang,” kata Giovanni sambil berdiri. Dia menegakkan postur tubuhnya dan menatap Naoto dengan mata kuningnya sambil bertanya dengan tenang,

“—Di sisi lain, siapakah Anda? Seorang spettatore, yang mengejar pemahaman penuh atas penciptaan ‘Y’? Seorang artigiano, yang memenuhi permintaan pelanggannya? Atau seorang artista, yang memberi bentuk pada hal-hal yang ingin ia lihat di dunia?”

—Jawabannya jelas.

Tidak mungkin Naoto akan merasa puas hanya dengan mengikuti jejak orang lain, dia juga tidak akan bisa berbohong memalukan bahwa semua hal yang dilakukannya selama ini adalah demi orang lain.

Hal itu berlaku untuknya—

—dan Marie.

Dia telah mencoba melakukan apa yang dia inginkan, sesuai keinginannya—hanya itu saja.

“-Jadi begitu.”

Segalanya tiba-tiba menjadi jelas dalam pikiran Naoto.

Naoto merasa seolah-olah roda gigi dalam dirinya yang telah bergeser telah kembali menyatu dengan sempurna. Apa yang ingin ia lakukan menjadi selaras dengan apa yang ia rasa harus ia lakukan.

Ia mendesah, lalu senyum tipis muncul di wajahnya. Sambil mendongak, ia melihat banyak bagian besar yang saling terkait erat, membentuk alam semesta kecil itu sendiri.

Sambil menatap kegelapan pekat di atasnya, dia bergumam, ” Aku tahu kau di sana , orang tua Vermouth. Keluarlah sebentar, ya.”

“—Ya ampun, kau menanyakanku, Nak?”

Respons pun datang dengan segera.

Sebuah siluet berkelok-kelok melalui kisi-kisi dan jatuh dari kegelapan. Itu adalah automaton berambut pirang yang cantik—berubah menjadi tubuh buatan untuk Vermouth. Dia menyeringai meremehkan.

“Aku terkejut kamu sadar aku ada di sini.”

“Aku sudah memahami struktur menara inti ini dengan sempurna. Jika ada suara yang tidak seharusnya ada dan pernah kudengar sebelumnya, aku bisa tahu suara apa itu, meskipun aku lebih suka tidak mendengarnya… Ngomong-ngomong, kenapa kau ada di sini?”

“Aku mendengar beberapa rumor berbahaya, kau tahu. Hal-hal seperti kerja sama Market and Restaurant untuk menggulingkan Kiu Tai Yu, Arsenal mendapatkan Initial-Y… dan benar, sesuatu tentang perpecahan Second Ypsilon karena seorang pengkhianat bergerak?”

“Jadi, kurasa kau tahu situasi sulitnya.” Naoto mengangguk.

Vermouth pun tersenyum lebar dan berkata, “Kurang lebih begitu. Aku hanyalah seekor lalat kecil yang lemah, jadi aku tidak bisa mengambil risiko membiarkan siapa pun melihatku di saat genting seperti ini. Itulah sebabnya aku bersembunyi di bawah tanah ini, tempat aku mengumpulkan informasi sambil melakukan persiapan tertentu . Dan kupikir sebaiknya aku datang dan memeriksa apakah kau sedang diganggu saat aku melakukannya.”

“Wah, kurasa aku akan menangis karena rasa terima kasih… Untung saja kau datang tepat waktu. Ada sesuatu yang ingin aku bantu.”

“Maaf, tapi aku tidak bisa membantumu melarikan diri, jika itu yang kauinginkan,” kata Vermouth mengantisipasi apa yang akan ditanyakan Naoto. Dia menatap dengan khawatir ke arah automaton yang berdiri diam di samping Giovanni sambil melanjutkan, “Membawa barang bawaan kecil sepertimu keluar dari sini… sebenarnya tidak bisa dibatalkan, tapi nona di sini terlalu berat untukku.”

“Wah, jadi kau bisa tahu, ya?” Naoto bergumam dengan mata terbelalak.

Vermouth pun menundukkan bahunya dengan lesu.

“—Tepat sekali, ya. …Asap terakhirku terasa tidak enak, jadi aku punya firasat,” desahnya. “Ada aura berbahaya yang terpancar darinya. Jika kau meremehkannya karena penampilannya, kau akan membayarnya dengan mahal. Itulah yang dikatakan intuisiku yang kuat. Seorang nona yang menakutkan, tentu saja.”

“Ya— Saya merasa terhormat menerima pujian Anda,” kata Nono sambil membungkuk sopan.

“Itu bukan pujian,” gerutu Vermouth kesal.

Naoto tertawa hambar, menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun, aku tidak berbicara tentang membantuku melarikan diri. Aku ingin kau menyampaikan pesan dan paket untuk Marie.”

“Hmmmm? Aku baik-baik saja dengan itu, tetapi apakah kakek ini akan mengizinkanku?” tanya Vermouth.

Giovanni pun mengangguk dengan sikap anggun dan berkata, “Aku tidak keberatan. Aku disuruh mengawasi anak itu agar dia tidak kabur, tetapi mereka tidak mengatakan bahwa aku harus menghentikannya menghubungi orang lain.”

“Kau membelah rambut, Kakek.”

“Apakah ada satu hal pun dalam masyarakat manusia yang tidak dibenarkan melalui sofisme?” Giovanni menjawab dengan wajah datar.

“Kau benar,” Vermouth tertawa.

Saat Naoto juga tertawa terbahak-bahak, ia berbalik, lalu berkata, “Tuan, tolong izinkan saya membeli rangka utama yang Anda buat untuk AnchoR. Mengenai pembayarannya… Saya tidak membawa uang tunai saat ini, tetapi saya pasti akan membayar Anda nanti.”

“—Tidak perlu. Kalau kamu menginginkannya, kamu bisa memilikinya. Benda itu tidak bisa digunakan untuk tujuan lain.”

“Eh… Tapi, Tuan, kupikir Anda tidak bisa memberikan barang secara gratis begitu saja?” Naoto bertanya dengan wajah bingung.

Giovanni pun menjawab, “Aku tidak bisa menerima uang untuk pekerjaan setengah-setengah yang kulakukan hanya dalam semalam tanpa melakukan pengukuran. Dalam kasus ini, menerima uang untuk itu akan lebih merusak reputasiku daripada memberikannya begitu saja,” dia mendengus, lalu melanjutkan dengan ekspresi yang lebih lembut, “Jika itu mengganggumu, bawa saja si kecil itu ke bengkelku lagi saat kalian sudah memperbaikinya. Aku akan menilai Nona itu berdasarkan seberapa baik pekerjaannya saat aku melakukan beberapa penyempurnaan.”

“Nilai?”

“Ya—kalau dia melakukan pekerjaannya dengan buruk, maka kalian harus bersiap untuk tagihan yang besar.”

“Jangan khawatir soal itu. Gadis itu sangat kaya, dan selain itu—” Naoto berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu melanjutkan dengan senyum menggoda, “tidak mungkin si ranjau berjalan yang histeris itu, yang merupakan pecundang paling sakit hati yang pernah kukenal, tidak akan meledak saat melihat ini.”

“Baiklah, kurasa aku akan mengharapkan hal-hal baik,” Giovanni tertawa.

Kemudian, setelah Vermouth dipercayakan dengan pesan Naoto kepada Marie, dia mengambil kotak koper yang di dalamnya tersimpan kerangka utama AnchoR dan menyelinap ke dalam kegelapan di balik kisi-kisi itu sekali lagi.

Saat Naoto mengantar Vermouth pergi, dia tiba-tiba teringat sesuatu. Dia berteriak, “Ah— Maaf, aku lupa satu hal lagi!”

“Apa, Nak?”

“Jika kau kebetulan melihat lelaki tua Halter, beritahu dia ini untukku—”

Setelah mendengar pesan Naoto, Vermouth tertawa terbahak-bahak sebelum akhirnya menyatu dengan kegelapan untuk selamanya.

Menara inti dikelilingi oleh jalan-jalan dengan pemandangan jelas di semua sisi, membentuk sesuatu seperti alun-alun.

Di sana, pedagang asongan yang tidak memiliki toko sendiri datang pada pagi hari dan mendirikan kios-kios terbuka dengan barang dagangan mereka, bersama-sama membentuk pasar yang tidak teratur.

Tidak ada alasan atau maksud tertentu untuk barang-barang yang dijual. Selain barang-barang elit dan barang-barang langka yang dijual dengan harga sangat murah, ada barang-barang yang tampak seperti sampah, tidak peduli bagaimana orang melihatnya, dibeli dengan harga selangit.

Barang-barang yang dijual di sini semuanya berpotensi ditemukan sekali seumur hidup, tetapi tidak jelas apakah barang-barang itu asli atau tidak. Sejujurnya, baik penjual maupun pembeli benar-benar tidak tahu apa yang mereka hadapi—itulah suasana aneh dan panas yang ada di pasar ini.

Dengan kata lain, dapat dikatakan tempat ini merupakan gambaran kecil kota secara keseluruhan.

—Di suatu sudut pasar yang semrawut ini, sebuah lubang got seperti lubang got lainnya di kota, yang tidak diperhatikan oleh siapa pun, tiba-tiba mulai bergeser.

“Fiuh, dan alley-oop…”

Vermouth diam-diam merangkak keluar dari bawah tanah, sambil membawa sebuah kotak besar—bagaimana tepatnya dia bisa sampai di sini masih menjadi misteri.

“Akhirnya berhasil sampai ke permukaan, ya. Astaga, banyak sekali pekerjaannya…”

“—Terima kasih, aku sangat menghargainya.”

Vermouth langsung membeku setelah mendengar suara di belakangnya dan merasakan pistol ditekan ke punggungnya.

“………Wah, halo, Bos.”

Vermouth mendesah tanpa menoleh. Ia kemudian memastikan untuk bergerak perlahan sambil mengeluarkan kotak rokok dari sakunya. Ia mengeluarkan sebatang rokok, menyalakannya, dan mengisapnya, menikmati asap yang dihisapnya sebelum memuntahkannya, sambil bertanya, “Bukan pertanyaan yang orisinal, aku tahu, tetapi bolehkah kau berbagi bagaimana kau tahu aku akan ada di sini?”

“Tidak banyak yang perlu dikhawatirkan. Aku terus membuntutimu sepanjang waktu,” jawab suara dari belakang—Halter.

Mendengar itu, ekspresi Vermouth berubah serius.

“Sepanjang waktu?”

“Ya—sejak kau menyelinap ke dalam menara inti ini, hingga saat kau bertemu Naoto, hingga keluar dari lubang got ini.”

Vermouth sangat terkejut hingga rokok di mulutnya hampir terjatuh.

…Beri aku waktu, ya.

Dia merasakan sakit kepala datang, meskipun sensasi itu seharusnya tidak mungkin terjadi pada tubuh buatannya.

Tubuh buatan Halter adalah model tipe penyerangan generasi kelima—dengan kata lain, ia dikhususkan untuk adu tinju di medan perang dan menembakkan meriam besar. Ia sama sekali berbeda dari model tipe siluman yang dikhususkan untuk menyusup ke markas musuh, baik dari segi tingkat kebisingan pengoperasian maupun fungsionalitasnya.

…Maksudmu dia menyelinap ke menara inti dengan tubuh seperti itu?

…Terlebih lagi, dia melakukannya dengan sembunyi-sembunyi sehingga bahkan aku tidak menyadarinya, meski aku sudah berpengalaman bertahun-tahun sebagai mata-mata?

Merasa benar-benar kalah, Vermouth bergumam, “…Serius? Aku sama sekali tidak menyadarinya.”

“Ya. Memang butuh usaha yang cukup besar. Lagipula, ‘kita semua punya kelebihan dan kekurangan,’ dan salah satu kelemahanku adalah aku tidak begitu pandai bermain petak umpet.”

“…Kau benar-benar mempermalukanku sebagai mantan mata-mata profesional dengan mengatakan itu, kau tahu. Sobat, jadi apa sebenarnya tujuan semua ini? Balas dendam atas apa yang kulakukan tempo hari? Sepertinya kau punya lebih banyak gairah dalam dirimu daripada yang kukira, Bos.”

“Tidak juga. Tapi aku juga tidak akan membiarkan seorang pemula meremehkanku begitu saja.”

“Yah, bukankah kamu yang dewasa…”

…Sial. Aku berkelahi dengan monster, gerutu Vermouth dalam hati. Sambil menundukkan kepalanya karena menyesal, dia berkata, mencoba mengubah topik pembicaraan, “Ngomong-ngomong—kudengar kau mengkhianati Nona kecil?”

“Ya. Yah, kurasa kau sudah tahu ini, tapi itulah tugas yang harus dilakukan,” jawab Halter, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya.

Vermouth pun bergumam, “Oh… apa sih yang mesti dikerjakan, ya.”

“Ada yang salah dengan itu?”

“Jadi, bahkan pria sekelasmu—akan melakukan apa pun yang dituntut pekerjaanmu?”

“Apa, kau mencelaku karena menjadi pengkhianat? Sejujurnya, kupikir kau bukan tipe yang peduli—yah, maaf untuk memberitahumu, tapi aku tidak membiarkan perasaan pribadiku mengganggu pekerjaanku. Itulah caraku bekerja.”

“Tidak, Bos. Sejujurnya, saya tidak punya masalah dengan Anda. Saya rasa saya mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Anda melakukannya demi kedua anak itu, kan?”

Halter tidak membenarkan atau membantahnya.

Vermouth mendesah, lalu melanjutkan, “Menentang Kiu Tai Yu dan melemparkan kota ini ke neraka, atau bekerja sama dengannya. Hanya ada dua pilihan, tetapi mereka berdua tidak akan memilih salah satunya. Itulah sebabnya Anda memberi mereka pilihan untuk berkompromi. Jika mereka dikhianati oleh Anda, mereka tidak akan punya pilihan—benar begitu?”

“…”

“Oh, benar juga, dan kau sengaja memilih cara licik seperti itu untuk memperingatkan mereka, kan? Seolah berkata, ‘Ada banyak cara untuk menyudutkan kalian, jadi sebaiknya kalian waspada’—sudah menjadi rahasia umum bahwa anak-anak tidak belajar tanpa rasa sakit, benar begitu, Bos?”

Halter memulai dengan tenang, “Yah—ya, memangnya kenapa?”

“Tidak ada, sungguh. Bagi saya, semua usaha itu tidak sepadan,” lanjut Vermouth sambil mengerutkan bibirnya. “Kita berdua adalah senjata, objek kehancuran. Jika diperlukan, kita akan melakukan apa saja. Kita bersedia melakukan apa saja. Ada kalanya kita akan menembak seseorang hari ini, padahal kita mempertaruhkan nyawa kita kemarin.”

—Itu adalah sesuatu yang Vermouth alami secara pribadi, sebenarnya.

“Kami menerima perintah dari atasan kami dan perintah dari klien mereka… Suka atau tidak, kami harus patuh. Orang-orang seperti kami harus selalu berada di bawah kendali orang lain, atau sesuatu yang lain. Kalau tidak, kami tidak akan bisa hidup. Kami tidak akan diizinkan untuk hidup—itulah yang mendefinisikan seorang prajurit.”

Vermouth menoleh ke belakang, hanya lehernya yang menoleh.

“Tapi, dalam kasusmu, Bos… setidaknya kau sendiri yang memilih nasib kejam ini, tahu betul apa yang akan kau alami. Mungkin kau masih lebih baik dariku, dalam hal itu?” Vermouth bertanya-tanya dengan nada melankolis— Namun.

“Kau ini idiot,” kata Halter sambil mendengus. “Itulah mengapa kau kelas tiga, pemula.”

“…”

“Profesional kelas satu—memanipulasi keadaan sedemikian rupa sehingga mereka tidak perlu mengikuti perintah yang bertentangan dengan keinginan mereka. Mereka tidak akan pernah berada dalam situasi di mana mereka harus membunuh seseorang hari ini yang mempertaruhkan nyawa mereka kemarin, karena mereka akan melihatnya datang dan membunuh orang yang memberi mereka perintah seperti itu kemarin.”

Vermouth bertanya dengan mata terbelalak, “…Maksudmu kau akan mengkhianati klien?”

“Tidak. Aku bilang bunuh dia sebelum dia memerintahkan pekerjaan pada majikanmu. Dengarkan—” kata Halter dari sisi lain pistol.

“Tidak diragukan lagi bahwa kita tidak punya banyak pilihan dalam pekerjaan yang ditawarkan kepada kita, tetapi tidak memilih sama sekali adalah hal yang dilakukan oleh orang kelas tiga. Ketika Anda belajar memilih pekerjaan yang Anda inginkan, Anda akhirnya menjadi kelas dua—sementara Anda hanya menjadi kelas satu setelah Anda belajar menciptakan pekerjaan Anda sendiri. Tanamkan itu di kepala Anda, orang yang masih pemula.”

Tercengang, Vermouth bergumam, “…Begitu… Itu mencerahkan.”

Dia mengangguk, lalu bertanya, “Ngomong-ngomong—apakah itu berarti pekerjaan yang kamu lakukan saat ini adalah pekerjaan yang berkelas satu?”

Halter tidak membenarkan atau membantahnya.

Vermouth juga tidak bisa mengatakan apa yang sebenarnya terjadi hanya dari ekspresinya. Sambil mengamatinya dengan mata tajam, Halter menurunkan senjatanya, yang membuat Vermouth terkejut.

“Oh…? Apa ini, kau akan membiarkanku pergi?”

“—Membiarkanmu pergi? Sepertinya kau salah paham. Aku hanya kebetulan melihat seorang pemula yang bersikap seperti orang senior, jadi kupikir sebaiknya aku mengajaknya bicara sebentar. Tidak ada yang akan membayarku bahkan uang receh untuk menangkapmu.”

“Baiklah, terima kasih untuk itu… dan juga untuk kata-kata bijaknya,” Vermouth bergumam sambil mengangkat koper dengan kakinya. Ia kemudian tiba-tiba berbalik dan berkata, “Oh, benar, jadi kau ada di sana ketika aku berbicara dengan Naoto?”

“Kurang lebih begitu.”

“Baiklah, mungkin kau tidak perlu aku menyampaikan ini padamu, tapi aku akan mengatakannya untuk berjaga-jaga,” kata Vermouth sambil menatap lurus ke mata Halter melalui kacamata hitamnya, “‘Katakan pada lelaki tua itu untuk melakukan apa yang menurutnya baik—karena aku akan melakukan apa yang menurutku baik.'”

Halter mengangguk, ekspresinya tidak berubah. “Begitukah.”

“Baiklah, saya sudah menyampaikan pesannya seperti yang diminta, jadi tidak ada yang bisa menyalahkan saya atas apa pun. Nanti saja—”

Dan begitulah, Vermouth pergi sambil melambaikan tangannya dengan ringan, menyatu dengan kerumunan di sekitar mereka—

Setelah ditinggal sendirian, Halter bergumam, “…Apa yang ingin kulakukan, ya?”

Sementara itu-

Di atas atap sebuah gedung kecil dengan banyak penghuni di sepanjang gang samping tempat Halter dan Vermouth baru saja berada, seorang gadis remaja dengan suara merdu tengah berbicara sendiri, tanpa sepengetahuan mereka.

“Keke… aku sedang menonton, lho~.”

Suaranya penuh dengan kenakalan kekanak-kanakan—tapi orangnya tidak terlihat di mana pun.

Meskipun begitu, atapnya benar-benar datar tanpa tempat untuk bersembunyi. Tidak ada apa pun di sini kecuali suara cekikikannya—koreksi; orang bisa melihat sedikit cahaya berkilauan di udara jika seseorang memaksakan mata.

Cahaya yang berkilau samar-samar menelusuri sosok seseorang. Seperti tirai yang tertiup angin, gadis yang diselimuti cadar tak kasat mata itu terlihat pada satu saat—dan menghilang pada saat berikutnya.

Identitas sosok yang sekilas itu adalah automaton berambut persik TemP.

Dia adalah yang ketiga dalam Seri Inisial-Y, Aerial, juga dikenal sebagai Kupu-Kupu yang Berkibar.

Melalui semacam mekanisme canggih—dia mampu membiarkan cahaya menembusnya, sehingga tidak terdeteksi oleh sensor optik apa pun. Dia melihat ke gang di bawah sambil terkikik.

Ah, ada automaton berambut pirang dengan koper besar— Tunggu tidak, kurasa laporan itu mengatakan dia seorang cyborg?

Vermouth telah kembali ke jalan utama. Setelah menemukannya di tengah kerumunan, TemP melompat ke atap lain sambil mulai mengikutinya.

Pada saat yang sama, dia bergumam dengan muram, “Ya ampun, dan aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk datang mengunjungi Kakak Perempuanku tersayang juga, tetapi tidak seorang pun akan memberitahuku di mana dia berada. Syukurlah, karena aku mulai bertanya-tanya mengapa aku repot-repot datang ke sini—”

Sekitar sebulan yang lalu dia mendengar bahwa First—RyuZU—telah di-reboot.

Bukan hanya itu saja, konon kabarnya kakak perempuannya yang hatinya bak benteng yang tak tertembus itu bahkan telah menemukan pacar sekaligus majikan pertamanya dalam diri orang yang sama.

TemP hampir tidak dapat menahan diri saat mendengar berita itu, jadi dia berkata kepada orang yang telah memperbaikinya, tuannya:

“—Aku ingin mengunjungi kakak perempuanku.”

“Haah… Sejujurnya, menurutku tidak ada gunanya melakukan itu. Tapi, kalau itu yang kau inginkan, ya sudah, kenapa tidak?”

Dia tidak akan mencoba membatasinya dengan cara apa pun. Dia selalu membiarkannya bebas.

Bahkan, dia menyiapkan transportasi dan penginapan untuknya dan mengantarnya pulang dengan restunya.

Maka, sambil menjalani pelayaran yang membosankan itu, TemP telah menanti-nantikan dengan penuh harap pertemuan kembali dengan dua saudara perempuannya.

-Namun.

Tuan rumah setempat yang datang menyambutnya sama sekali tidak sesuai dengan keinginannya.

Pertama-tama, pilihan pakaiannya sangat buruk. Dia punya selera terburuk yang pernah ada.

Dan dia tidak mau memberi tahu di mana saudara perempuan saya berada. Dia akan mencari-cari berbagai alasan setiap kali saya bertanya.

Jadi kupikir baiklah, aku akan cari saja pacar pertama Kakak Perempuan dan menyiksanya saja… tapi dia juga menolaknya. …Sebenarnya, memikirkan pacarnya membuatku merasa sangat frustrasi, karena rasanya seperti akulah yang dipermainkan saat pertama kali kami bertemu!

Dia bahkan sempat mengatakan sesuatu saat aku hanya ingin keluar karena aku sudah muak dengannya.

“Kau tahu, situasi di kota ini sedang sangat genting. Tolong, bisakah kau mengerti maksudku? Hm? Kau mengerti apa yang kukatakan? Halo? Kau mendengarku?”

…Dia benar-benar pria yang menyebalkan dan menyebalkan. Memikirkannya saja membuatku marah.

“Orang itu tidak akan pernah menemukan pacar,” gerutu TemP sambil memutar matanya.

Tapi itu berakhir hari ini. Manusia remeh itu boleh menangis semaunya, aku tidak akan membiarkannya menghentikanku. Pertama-tama, aku tidak punya alasan untuk menurutinya. Kalau dia tidak mau memberitahuku di mana saudara-saudariku berada, maka aku akan mencari tahu sendiri.

Dan kemudian, TemP secara kebetulan menemukan petunjuk untuk menemukan kakak perempuannya.

Orang-orang yang mengobrol di gang samping adalah cyborg yang satu kelompok dengan saudara perempuannya. Dia melihat foto-foto mereka dari berkas yang ditunjukkan tuannya.

Aku merasa seperti disebutkan di suatu tempat di sana bahwa salah satu dari mereka mengkhianati kelompok atau semacamnya… tapi ya sudahlah, siapa yang peduli dengan hal-hal kecil.

Bagaimana pun, aku harus bisa mengetahui keberadaan Kakak jika aku membuntuti manusia itu.

Bersukacita atas keberuntungannya dan memuji kepintarannya sendiri, TemP terkekeh dengan gembira.

“Fufu, apa yang harus aku lakukan saat bertemu Kakak—”

Imajinasinya menjadi liar.

Haruskah aku membuatnya merendahkan diri di tanah sambil menancapkan sepatu botku ke kepalanya?

Atau haruskah aku memaksanya untuk mengakui kekalahannya dengan keras dan menjawab dengan “Apa itu tadi? Aku tidak bisa mendengarmu~!” untuk membuatnya benar-benar marah?

O, Atau— Bagaimana jika aku merebut pacar pertama Kakak darinya? Dia mencoba bersikap seperti pemain meskipun penampilannya membosankan, tetapi dia punya mata untuk melihat bahwa aku adalah gadis tercantik nomor satu di dunia.

Dan, benar, aku bahkan tidak akan membiarkan dia memegang tanganku meskipun aku sudah mengambilnya.

Aku tidak akan menunjukkan sikap memalukan seperti yang kulakukan pertama kali. Akulah yang akan mempermainkannya kali ini.

Setelah aku menggodanya dan menyiksanya sampai puas—aku akan membuangnya langsung ke tempat sampah seperti kain lap yang usang!

“—Ya ampun, kita mulai mengganggu pikiranmu ya?”

“—Apakah kau benar-benar berpikir bahwa orang biasa sepertimu akan diizinkan bergaul dengan diriku yang mulia?”

“—Ohh, kau bilang kau akan melakukan apa saja? Kalau begitu, berbaringlah di tanah di tempatmu sekarang dan jilat sepatu botku.”

Ahh, betapa vulgarnya… tapi sungguh indah!

“Astaga… Aku gadis yang sangat jahat!”

TemP tersipu saat dia tenggelam dalam delusi yang dekaden dan tak terkendali.

-Ah.

“gh, Ya ampun, aku begitu asyik dengan pikiranku sampai-sampai aku hampir kehilangan pandangan pada cyborg itu,” gerutu TemP sambil terus memperhatikan cyborg berambut pirang yang sedang menyeruak di antara kerumunan.

…Sekarang aku memikirkannya…

“Orang itu berpenampilan seperti wanita, tetapi bicaranya seperti orang tua yang jorok, bukan…?” TemP merenung. “Aku heran, apakah itu cara modern untuk memberi dirimu karakter? …Tunggu! Oh, Atau apakah dia salah satu dari orang-orang mesum yang disebut-sebut suka berpakaian silang! Bisa jadi, kan?!”

TemP membelalakkan matanya karena terkejut.

Dia sudah tahu kalau orang seperti itu ada dari membaca manga dan sejenisnya sampai sekarang, tapi ini pertama kalinya dia menemukannya di dunia nyata.

“M, Sangat menarik… TT, Ini, benar, sebuah ungkapan rasa ingin tahu ilmiah, jika Anda mau. Jadi saya berkewajiban untuk mencari tahu kebenaran masalah ini!”

“…Hei, apa yang ingin kau lakukan di sini?” kata Marie dengan wajah cemberut.

Dia terjatuh ke lantai bengkel dan tertidur karena kelelahan total—itulah hal terakhir yang diingatnya sebelum tertidur; namun, saat terbangun, dia mendapati seseorang telah menggendongnya ke tempat tidurnya.

Lebih tepatnya, dia telah dikemas rapat di dalam futon yang digulung dan telah diikat.

Bukan hanya itu saja, karena suatu alasan pakaiannya juga dilucuti.

Marie menoleh, satu-satunya bagian tubuhnya yang bebas. Dia menatap tajam ke arah RyuZU.

“—Maukah kau menjelaskannya, RyuZU?”

“Tentu saja. Akulah yang memindahkanmu ke futon ini,” kata RyuZU, yang telah duduk di samping tempat tidur Marie dengan postur anggun, dengan wajah acuh tak acuh. “Pada titik ini, situasi yang kita hadapi sudah sedemikian rupa sehingga tidak ada yang dapat kau lakukan lagi, Nyonya Marie. Jika boleh jujur, keberadaanmu di sini saja sudah sangat menghambatku.”

“……………Jika kau berani mengatakan itu, kenapa kau tidak membawa AnchoR bersamamu dan menyelamatkan Naoto? Aku tidak akan membencimu karena meninggalkanku, tahu.”

“Aku juga sudah memikirkannya,” kata RyuZU sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh, “tetapi aku memutuskan sebaliknya karena tiga alasan. Pertama, AnchoR terikat padamu. Kedua, situasinya belum begitu buruk sehingga aku harus menyingkirkanmu secara proaktif. Dan terakhir—karena Master Naoto mungkin tidak ingin aku melakukannya.”

Marie berkedip beberapa kali sebelum bertanya, “Apa yang kamu katakan?”

“Seperti yang sudah kukatakan, Tuan Naoto mungkin tidak ingin aku meninggalkanmu.”

Marie pun terdiam tak percaya dan mulutnya menganga.

Namun, RyuZU mengerutkan kening dan melanjutkan dengan nada tegas, “Aku harus menambahkan untuk berjaga-jaga—bahwa kamu harus mengoreksi asumsimu yang salah sekarang jika kamu membayangkan bahwa ini mungkin karena Tuan Naoto memiliki perasaan romantis padamu.”

“Itu tidak terlintas di pikiranku,” jawab Marie dengan ekspresi serius. Dia mengamati wajah RyuZU sambil bertanya, “Itu yang membuatnya semakin membingungkan. Kenapa?”

“Siapa tahu? Meskipun aku mungkin bisa menebaknya, membocorkan pikiran pribadi tuanku kepada orang lain adalah perilaku yang sangat dipertanyakan, jadi aku khawatir aku tidak bisa menjawabmu. Jika kau benar-benar ingin tahu, silakan tanyakan sendiri pada Tuan Naoto saat dia kembali.”

“Benar. Aku akan melakukan hal itu, kalau begitu— Jadi, kesampingkan itu, menurutmu apa kau bisa memberitahuku mengapa kau melakukan ini padaku sekarang?”

RyuZU mengangkat bahu sedikit dan berkata, “Seperti yang kukatakan beberapa saat yang lalu, situasinya sudah di luar kendalimu saat ini, Nyonya Marie. Saat ini, kita tidak punya pilihan selain menunggu arah angin berubah—mengingat itu yang terjadi, aku yakin kau setidaknya harus beristirahat dengan cukup dan menyimpan staminamu untuk persiapan, meskipun kau tidak bisa tidak menjadi penghalang saat ini.”

“……Kurasa kau benar?”

“Ya. Namun, dari semua hal yang Anda pilih, Anda memilih tidur di lantai yang dingin dan keras, meskipun sudah jelas bahwa tempat tidur yang hangat dan empuk akan memberikan istirahat yang jauh lebih baik—jadi saya hanya bisa berasumsi bahwa Anda telah kehilangan kemampuan untuk merawat diri sendiri dengan baik, Nyonya Marie.”

“Hah? Tidak, itu—”

“Perhatianku yang penuh kasih sayang seharusnya hanya diberikan kepada Master Naoto, jadi sejujurnya aku benci harus terjebak di sini menjagamu seperti ini… tetapi mengingat situasinya, aku memutuskan bahwa aku harus sedikit fleksibel dalam kebijakanku.”

Mengabaikan ekspresi tercengang di wajah Marie, RyuZU melanjutkan dengan wajah serius, “Pertama, aku melepaskan pakaianmu untuk membantu tubuhmu rileks sepenuhnya dan membungkusmu dengan futon untuk menjaga suhu tubuh tetap konstan dan melancarkan peredaran darahmu, karena futon sangat bagus dalam menahan panas. Aku juga meminta layanan kamar untuk membawakan beberapa makanan yang mudah dicerna sebelumnya. Aku akan berusaha sendiri untuk mengisi kembali tubuhmu dengan nutrisi yang dibutuhkannya.”

“Tunggu, apakah kau bilang kau akan menyuapiku dengan makanan seadanya?!”

“Tentu saja. Anda belum makan makanan padat selama beberapa hari ini, Nyonya Marie. Karena Anda tampaknya kehilangan kemampuan untuk mengurus diri sendiri, jika Anda mulai melahap makanan tanpa kendali seperti tikus yang kelaparan, sistem pencernaan Anda pasti akan sangat tertekan. Dalam kasus terburuk, Anda bahkan bisa mati, jadi…”

“Apa, kau bercanda?! Tidak mungkin! Lepaskan futonnya sekarang!”

“Setelah Anda cukup mendapat nutrisi, kami akan memandikan seluruh tubuh Anda, jadi mohon tunggu sampai saat itu.”

“Kau bahkan berencana untuk mengurusi mandiku?! Kau melakukan ini hanya untuk menindasku, bukan?! Stres karena hanya menunggu air pasang surut sudah membuatmu stres, jadi kau mencoba meredakannya dengan menggangguku, bukan? Aku tahu kau melakukannya!!”

“Itulah yang disebut tuduhan tidak adil. Seperti yang baru saja kukatakan padamu, kasih sayangku hanya kupersembahkan untuk Master Naoto, jadi aku benar-benar mengasuh— tidak, membesarkan hewan seperti dirimu dengan sangat enggan.”

“Kau jelas-jelas berusaha keras untuk membalas dendamku!!”

Tepat saat itu.

Terdengar ketukan di pintu, lalu terdengar suara sopan memanggil, “Permisi, ini layanan kamar. Saya punya pesanan untuk Anda.”

“Pengiriman…?”

Marie mengernyitkan alisnya bingung. …Kupikir yang dia pesan adalah makanan?

Marie menatap RyuZU dengan pandangan waspada. Sepertinya RyuZU juga berpikiran sama, karena dia mendekati pintu dengan hati-hati tanpa bersuara, lalu dia mengintip melalui lubang intip dan memiringkan kepalanya.

“Baiklah, kata-katamu jelas mencurigakan, jadi kupikir dia pasti musuh, tapi… sebenarnya, kau memang musuh, ya?”

“Oy oy, bukankah itu keterlaluan, Nona Dolly? Bersikaplah lebih ramah, ya?”

Mendengar suara kurang ajar itu, Marie pun menyadari siapa orang itu.

Itu Vermouth. RyuZU membuka pintu, lalu dia masuk sambil membawa kereta, mengenakan seragam hotel yang entah bagaimana berhasil dia dapatkan.

Dia mengamati ruangan itu dengan seringai lebar di wajahnya; saat mendapati Marie terbungkus seperti gulungan sushi, dia berkata, “‘Sup Missy, semoga kamu baik-baik saja…… Apa, jadi kamu sedang dalam masa-masa sulit, ya? Aku tidak keberatan untuk kembali lagi nanti, jika kamu mau.”

“—Itu sama sekali bukan yang terjadi di sini!”

“Seperti yang dikatakan Nyonya Marie. Lagipula, aku tidak punya kewajiban untuk memenuhi keinginan anehnya.”

Vermouth tertawa enteng sambil mengangkat kedua tangannya untuk membela diri, “Hahah— kurasa itu tidak sopan. Aku sudah mengerti, jadi berhentilah melolong.”

Marie menatapnya dengan pandangan curiga. “Vermouth, apa yang telah kau lakukan saat kita menghadapi situasi yang mengerikan ini?”

“Ya ampun? Apa, kau mengandalkanku, dasar jalang? Kurasa aku harus minta maaf, kalau begitu.”

“Haah?! Dalam mimpimu, dasar idiot!”

“Hahhah— Kelihatannya Bos telah meninggalkanmu dalam keadaan yang sangat menyedihkan, ya?”

“…Kau tahu apa yang terjadi?” tanya Marie.

Vermouth pun tersenyum tipis dan mengangkat bahu. “Mata dan telinga ini sangat berguna, jadi terima kasih sudah memperbaikinya. Yah, memang benar bahwa tidak semua orang tahu, tapi aku sudah mengerti inti permasalahannya.”

“…Jadi begitu.”

“Sebenarnya, saya baru saja bertemu dengannya,” imbuh Vermouth santai.

Wajah Marie langsung memucat. Sementara itu, RyuZU menatap tajam ke arah Vermouth.

Saat udara dipenuhi ketegangan, Vermouth mengangkat dan menjabat kedua tangannya sebagai tindakan defensif.

“Jangan langsung mengambil kesimpulan. Dia juga melemparku ke tempat sampah. Seperti yang diharapkan dari sang legenda sendiri. Aku jadi teringat alasan mengapa aku mengaguminya sejak awal…”

“…Legenda apa?” gerutu Marie. Dia hanya seorang pengkhianat, gerutu Marie dalam hati.

Melihat itu, Vermouth mengangkat sebelah alisnya sebelum akhirnya tak dapat menahan tawa, “Hahah! Mungkinkah kau masih belum mengerti, Nona?”

“…Mendapatkan apa?”

“Dengar baik-baik. Boss bukanlah spesialis nomor satu di dunia, lho. Pertempuran jarak jauh, operasi siluman, mengemudikan mobile suit, membuat bahan peledak, pengetahuan medis, dan pembuatan jam—tentu saja, dia berada di level yang cukup tinggi di semua bidang itu, tetapi kamu masih bisa menemukan banyak orang yang lebih baik darinya jika kamu mencari-cari.”

“Lalu apa?”

“…Tidak terlalu pintar, ya. Maksudku, dia tetap dikenal sebagai tentara bayaran legendaris meskipun begitu.”

Vermouth menghapus seringai di wajahnya sebelum melanjutkan dengan wajah serius, “Tidak peduli monster atau pahlawan macam apa dirimu, satu bom jatuh dari atasmu pada waktu yang tidak terduga, dan kau akan menyatu dengan bumi lagi. Tidak masalah apakah kau seorang jenius atau orang biasa, seorang pemula atau veteran. Boss memiliki pemahaman penuh tentang kenyataan yang kejam itu yang terukir di tulang-tulangnya—karena ia berhasil melewatinya.”

Dengan kata lain.

“Mengetahui dengan pasti apa saja kemampuannya, memilih sekutu dan musuh yang tepat, menilai keadaan di sekitarnya dan keseluruhan medan perang dari sudut pandang atas—dia bekerja dengan tenang dalam situasi yang memungkinkan kepalanya bisa hancur kapan saja, membuat musuh dan sekutunya kewalahan, dan akhirnya, menyerahkan musuhnya kepada malaikat maut.”

Dengan memilih metode yang optimal dan memberikan yang terbaik, namun pada saat yang sama tetap menerima kenyataan yang tak kenal ampun bahwa ada beberapa hal yang tidak dapat ia lakukan apa pun—ia akan selalu berjuang sampai akhir hingga akhirnya, keberuntungan tersenyum padanya.

“Ia menguasai lingkungan terdekatnya dan keseluruhan alur di medan perang. Ia akan menyiapkan panggung dan naskah sebelum pertempuran dimulai dan dengan demikian memastikan kemenangan. Itulah sebabnya beberapa orang memanggilnya Vainney Halter Oberon, sementara yang lain menyebutnya dengan nada bercanda seperti itu,” Vermouth berhenti sejenak untuk menarik napas.

“Mesin perang yang mutlak— Kerja berlebihan .”

Suaranya dipenuhi kekaguman dan rasa iri, Vermouth tersenyum lagi dan menegaskan, “Namun, kau pikir seorang master seperti itu akan menjual kalian demi uang receh—ya, aku meragukannya. Naskah seperti itu tidak cocok untuk panggungnya.”

“Maksudmu… Halter tidak mengkhianati kita?”

“Baiklah, siapa tahu? Aku sendiri belum membaca ringkasan cerita yang ditulis Boss. Jika dia menganggapnya perlu, mungkin saja dia benar-benar mengkhianatimu, tahu?”

“Percakapan ini tidak ada artinya,” gerutu RyuZU acuh tak acuh. “Robot sampah itu menculik Master Naoto dan menyerahkannya kepada musuh. Hanya itu yang kumengerti, dan semua yang perlu kumengerti untuk memutuskan bagaimana aku harus menghadapinya.”

“Tentu, terserah padamu. Aku yakin dia sudah memperhitungkan reaksimu dalam perhitungannya. Meskipun, aku ragu dia akan menunjukkan dirinya saat dia tahu kau akan mencakarnya.”

“Baiklah, aku hanya perlu menggalinya keluar.”

“Terserah Anda. —Baiklah, kesampingkan itu, saya punya kiriman untuk kalian. Bisakah saya mendapatkan prangko atau tanda tangan?”

“Pengiriman…? Itu bukan hanya alasan?” tanya Marie sambil memiringkan kepalanya.

Vermouth pun tersenyum menggoda dan dengan hati-hati menarik keluar kotak besar dari kereta, lalu membukanya dengan acuh tak acuh.

Marie menelan ludah saat melihat apa yang ada di dalamnya.

“Jangan bilang padaku kalau ini…”

—rangka utama untuk sebuah automaton?

Berdiri di sampingnya, RyuZU juga membelalakkan matanya, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. “Dilihat dari ukurannya, apakah itu untuk AnchoR…? Tapi siapa yang bisa membuatnya?”

“Naoto punya pesan untukmu: ‘Aku membelinya dari majikan secara kredit. Kau bisa urus sisanya, kan? Kalau kau tidak mengerjakannya dengan baik, kami harus membayar lebih, dan kau yang menanggung tagihannya. Baiklah, jangan mengecewakan kami.’”

“………………Dasar bajingan,” gerutu Marie sambil menggertakkan giginya keras-keras.

Campuran aneh antara kegembiraan, kemarahan, dan kebingungan menyerang hatinya.

Dengan api yang membara di dalam hatinya yang telah membara kini menyala kembali, Marie berteriak, “Beranikah kau meremehkanku? Aku akan menunjukkannya padamu, oke—!”

—Tepat saat itu.

RyuZU tiba-tiba tersentak sebelum menoleh ke belakang, ekspresinya muram. Dia memperingatkan,

“Baiklah, mari kita bergegas—karena tampaknya serangan musuh telah datang.”