Bab Satu / 09 : 15 / Pengacara

“—Ini yang terburuk,” gerutu Marie dengan muram saat dia melangkah keluar dari gang kereta silinder.

Bahkan dengan dasi yang dilonggarkan, udara panas tetap saja sangat tidak menyenangkan. Sensasi rambut pirangnya yang menempel di wajahnya karena keringat terasa sama tidak tertahankan, dan bau busuk sampah mentah yang menyesakkan membuatnya ingin muntah.

Marie melihat sekeliling peron melalui kacamata hitamnya.

Lantainya lengket karena kotoran yang tidak dapat dikenali. Dindingnya dipenuhi grafiti dan selebaran yang cabul. Penerangan dari lampu langit-langit redup, dan tanda stasiun tergantung tidak stabil dari atas, teksnya terhapus.

Meski tampak seperti stasiun terbengkalai yang tak seorang pun merawatnya, peron itu penuh sesak dengan orang-orang yang baru saja turun dari kereta silinder yang tiba beberapa saat yang lalu.

“Yang terburuk,” ulang Marie sambil melepas kacamata hitamnya. Apa yang disembunyikan oleh lensa hitam yang kini terekspos adalah kerutan di wajahnya yang tak tertahankan.

“—Jadi kota yang terlihat seperti sampah ternyata baunya seperti sampah, ya. Tapi tentu saja. Ini yang terburuk, yang terburuk! Itu membuatku merasa mual, sialan. —Bagaimana kalau kita bakar saja semuanya sampai habis?”

“Oy oy, itu hal pertama yang harus kamu katakan, Nona? Tempat ini adalah tujuan wisata paling populer di dunia, tahu? Tidak bisakah kamu mengatakan sesuatu yang lebih ceria dari itu?” seseorang berkata dari belakang untuk mencoba menenangkannya.

Marie berbalik dan menatap langsung ke arah Vermouth, yang memiliki senyum sinis di wajahnya.

Dia memiliki penampilan seperti wanita cantik berambut pirang yang glamor—tetapi suaranya sembrono dan dalam seperti suara pria. Dia adalah sosok aneh yang ekspresi, suara, dan jenis kelaminnya sama sekali tidak cocok.

Marie berkata, terdengar kesal, “Tempat wisata? Tempat pembuangan sampah lebih mirip itu. Atau sarang kecoa.”

“—Tentu, kau bisa mengatakan itu. Tapi tidakkah kau lupa bahwa dari sudut pandang dunia, kita juga sekelompok makhluk yang menyeramkan? —Dan makhluk yang sangat besar,” kata Vermouth, sambil mengerutkan bibirnya. Ia kemudian menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya perlahan, menikmati rasa rokoknya.

“—Ahh~, udara yang tidak mengalir ini, baunya seperti berasal dari selokan… Sungguh nostalgia~ Menghirupnya saja membuatku tenang~”

“Sebelum itu.”

Yang menyela adalah Naoto Miura. Tampaknya deru mesin silinder itu membuat telinganya sakit, karena wajahnya tampak kesakitan.

“Apakah ada yang bisa memberi tahu saya di mana ini?”

“Baiklah, sebagai permulaan… Ini adalah tempat di mana kau bisa berganti pakaian dengan sesuatu yang tidak membuatku ingin muntah, ” kata Marie dingin sambil menatapnya tajam.

Naoto mengenakan pakaian tradisional berwarna-warni yang terbuat dari banyak lapis kain yang menyembunyikan lekuk tubuhnya—yang biasanya dikenakan oleh wanita .

Dengan perawakannya yang pendek dan suaranya yang belum sepenuhnya turun, dia tampak seperti gadis sungguhan saat memakainya.

Tentu saja, crossdressing bukanlah hobinya—

“Apa kau serius? Aku teroris yang dicari dan wajahnya sudah diketahui—dan bukan hanya itu!!”

Naoto membuka gulungan kertas yang dipegangnya dengan satu tangan dan menyodorkannya ke wajah Marie.

“Kaulah yang menyuruhku menyamar agar kita tidak dikenali, karena kita membuat keributan besar di pangkalan angkatan laut tepat setelah mendarat!!”

Selembar kertas yang dibuka Naoto berasal dari sebuah tabloid berbahasa Inggris.

Di halaman tersebut terdapat foto kapal perusak Thailand yang berlabuh di pelabuhan dan judul berita yang menarik ditulis dengan huruf besar.

“Membajak Kapal Perusak dan Menghancurkan Pangkalan Angkatan Laut Thailand, 2nd・Y Menyerang Lagi!!”

Itu adalah artikel berita tentang kelompok teroris global yang masih bebas yang telah secara sepihak menghancurkan pangkalan angkatan laut Thailand dan memukul mundur militer dan polisi setempat hanya dengan kekuatan kasar, mendorong rakyat Thailand ke dalam jurang ketakutan—Ypsilon Kedua.

Marie menampar artikel berita itu sambil menggeram, “Sudah kubilang untuk menyamarkan dirimu—aku tidak bilang apa-apa soal menjadi waria!”

“Tuan Naoto, Anda tidak perlu khawatir dengan kemarahan kelas bawah.”

Orang yang menyela dengan suara dingin dan tenang adalah si robot RyuZU. Dia melangkah maju untuk membela Naoto.

“Wajar saja jika Anda merasa rendah diri saat membandingkan penampilan Anda dengan Tuan Naoto, yang memiliki skor jauh lebih tinggi dalam skala daya tarik daripada Anda di luar batasan gender. Mencoba menutupi rasa rendah diri itu dengan kemarahan adalah hak terakhir bagi mereka yang merupakan perwujudan dari kebodohan dan ketololan. Saya mohon, Tuan Naoto, tolong, jangan ambil hak terakhirnya itu darinya—”

“Kaulah yang menyuruhnya memakai ini! Itu juga ditujukan padamu, dasar sampah!”

“—Hai, putri.”

Orang yang menyela kali ini adalah cyborg Halter. Pria raksasa itu membuat pintu tampak kecil saat ia membungkuk untuk turun dari kereta, lalu ia mendesah dan berkata, “Cukup, ya? Atau apakah kau berencana untuk melakukan aksi komedi di sini, di peron?”

“Katakan itu pada si brengsek ini dulu! Dialah yang membuat kekacauan besar dari setiap hal kecil! Haruskah aku memberitahumu berapa kali aku dimaki dalam dua minggu terakhir ini?!”

“Wah, apakah kamu membanggakan bahwa kamu bisa berhitung lebih dari sepuluh? Kalau begitu, jangan sekali-kali aku merampas prestasimu itu—”

“Enam belas kali!! Semuanya! Karena! Kau terus membuat keributan!” teriak Marie sambil melotot ke arah RyuZU.

Sudah dua minggu sejak mereka membajak sebuah kapal perusak yang mencoba menangkap mereka saat mereka berlayar di Samudra Hindia dan menggunakannya untuk berlabuh di Pangkalan Angkatan Laut Phuket.

Rencana mereka adalah mengambil jalur darat dan bersembunyi saat bepergian, tetapi yang menyedihkan, mereka malah dikejar ke mana-mana oleh polisi, militer, dan bahkan media.

Setiap kali senjata—atau lebih tepatnya, apa pun yang mencurigakan diarahkan ke Naoto—RyuZU akan merespons secara otomatis, sebagaimana layaknya sebuah robot, dengan menebasnya tanpa mempedulikan apakah ada niat jahat atau niat membunuh di baliknya.

Dan jadilah— inilah hasilnya.

Setiap kali mereka menarik perhatian sekecil apa pun, pasti ada gangguan.

Dan begitulah cara para pengejar mereka menemukan mereka.

Jadi, mereka harus terus-menerus mengubah tujuan mereka untuk kehilangan pengejar mereka, membawa mereka pada perjalanan tanpa tujuan.

Mereka pergi dari Chumphon ke Bangkok, lalu Pattaya. Pada satu titik mereka bahkan sempat pergi ke Kamboja sebelum masuk kembali ke Thailand melalui Ubon Ratchathani. Mereka kemudian menuju utara ke Khon Kaen, lalu Nong Khai.

Mereka telah berkeliling hampir semua kota besar di negara itu dan menyelinap ke Laos sebelum akhirnya tiba di stasiun ini tanpa pelat nama.

Selama waktu itu, mereka mendapat masalah sebanyak enam belas kali.

Jika mereka bisa tetap diam saja, perjalanan ke sini seharusnya tidak akan memakan waktu lebih dari tiga hari dengan menggunakan sistem transportasi lokal secara gratis. Namun, perjalanan itu memakan waktu hampir lima kali lebih lama.

Adapun mengapa hal-hal menjadi seperti itu—

“Itu semua karena kalian para punk menarik terlalu banyak perhatian!!”

“…Tapi kau tahu, putri. Aku khawatir aku harus mengatakan bahwa mencoba untuk bergerak secara rahasia dengan para anggota ini awalnya sedikit memberi harapan, bukan begitu?” Halter berkata dengan nada yang mendamaikan.

Marie pun terdiam.

Bahkan dengan darahnya yang mendidih, dia harus mengakui bahwa Halter ada benarnya.

Halter dan Vermouth sama sekali tidak menjadi masalah. Marie dan Naoto yang berpakaian seperti perempuan juga bisa dianggap sebagai remaja asing yang datang ke sini untuk wisata.

Namun masalahnya adalah RyuZU. Wajahnya yang cantik, proporsional, dan rambut peraknya yang berkilau terlalu mempesona untuk disembunyikan.

Selain itu—

“Hai, Ayah? Kita di mana?”

“Oh, hai AnchoR. Maaf~ Ayah juga tidak tahu karena nenek tua menyebalkan itu— Astaga, aku mengucapkan kata-kata kasar di depan AnchoR—ranjau berjalan pirang itu tidak mau menjawabku.”

Yang dibalas Naoto dengan suara menjilat adalah automaton AnchoR, yang berpenampilan seperti seorang gadis muda.

Pupil matanya yang hitam bergerak-gerak gelisah, pipinya yang tembam dan lembut, bibirnya yang merah jambu—semua fitur yang menggemaskan ini, ditambah dengan langkahnya yang gontai karena ia masih butuh perbaikan lebih lanjut, membangkitkan naluri kuat untuk melindungi di hati orang-orang yang melihatnya.

Seperti yang dikatakan Halter, mungkin mustahil untuk mencoba bergerak secara rahasia bersama kelompok ini, tapi—

“Kau! Jangan coba-coba mencuci otak AnchoR dengan kebohonganmu!”

“Ibu, kita di mana?” tanya AnchoR sambil memiringkan kepalanya.

Marie pun langsung tersenyum padanya, meskipun beberapa saat yang lalu wajahnya terlihat kesal, dan berkata, “Kita ada di Grid Chiang Mai, AnchoR.”

“Kau tidak salah, Missy, tapi tidak ada orang lain yang menyebutnya seperti itu akhir-akhir ini, kau tahu?” goda Vermouth sambil menyeringai.

Marie mengerutkan kening sebagai bentuk protes. “Nama internasional resmi untuk kota ini masih Chiang Mai.”

“Tetapi bahkan Thailand, negara tempat asal nama itu, tidak lagi menggunakan nama itu dalam dokumen resminya. Julukannya sudah menjadi nama resminya saat ini, bukan?”

Naoto bertanya dengan bingung, “…? Nama panggilan apa?”

“Orang-orang menyebut tempat ini ‘surga,’” jawab Vermouth.

Naoto mengernyitkan dahinya seraya melihat sekelilingnya dan berkata, “…Kota dengan stasiun kumuh seperti ini?”

“Tidak ada yang tidak dijual di sini dan tidak ada yang tidak bisa dibeli di sini. Senjata, senapan, automata, semuanya mulai dari suku cadang mesin jam ilegal hingga narkoba—bahkan manusia dan hak asasi manusia mereka jika itu yang Anda inginkan. Bagi para penjahat, sindikat teror, kelompok bersenjata, ekstremis, dan sejenisnya, tempat ini benar-benar surga. Jadi, tempat ini dikenal sebagai,” Vermouth menyeringai, lalu berkata, “ibu kota kejahatan dunia—Shangri-La Grid.”

Chiang Mai—kota yang pernah menjadi kota terbesar kedua di Thailand, setelah ibu kotanya.

Kota ini dulunya adalah kota tanpa pantai seribu tahun yang lalu, tetapi setelah planet ini dibangun kembali dengan mesin, batas-batas kota disesuaikan agar sesuai dengan kisi-kisi. Kota ini memperoleh akses ke pelabuhan yang terhubung ke lautan terbuka, dan sejak itu berkembang menjadi kota pelabuhan.

Namun, ketika Thailand, Malaysia, Myanmar, Vietnam, dan Bangladesh menandatangani perjanjian untuk menetapkan perbatasan baru mereka, kota Chiang Mai telah mendeklarasikan kemerdekaan dari Thailand yang menentang perjanjian tersebut.

Di permukaan, kota itu mendeklarasikan kemerdekaan karena ingin meliberalisasi perdagangan internasionalnya, dan mematuhi perjanjian itu berarti menetapkan tarif.

Namun, kebenaran di balik penentangan kota itu—adalah bahwa banyak sindikat kejahatan dan kelompok bersenjata ingin menciptakan pasar gelap yang sangat besar untuk diri mereka sendiri.

Akibatnya, Chiang Mai berubah menjadi ibu kota kejahatan yang mengizinkan semua aktivitas yang biasanya ilegal di tempat lain.

Dan begitulah—

“—Tidak seorang pun tahu siapa yang pertama kali menciptakannya, tetapi orang-orang mulai menyebut kota itu Shangri-La Grid. Nama itu berasal dari utopia fiksi dalam salah satu karya Hilton selanjutnya, Lost Horizon. Tempat di mana Anda bisa mendapatkan apa pun yang ada di dunia; surga bagi para penjahat. Ironis sekali, ya.”

Marie mengangkat bahunya sinis saat mereka keluar dari stasiun tanpa nama dan melewati Gerbang Tha Phae, gerbang kastil kuno yang terbuat dari batu bata, menuju hotel mereka.

Pasar pusat Shangri-La Grid dikelilingi oleh gerbang kastil yang menurut tradisi tidak boleh ditutup. Pasar tersebut saat itu sedang dilanda panas terik dan penuh dengan suara gaduh.

Di tengah teriknya cuaca tropis, banyak sekali orang yang berjalan kaki ke segala arah.

Ada laki-laki dan perempuan dari semua jenis etnis, serta—cukup kentara—cyborg dan automata, yang merupakan pemandangan langka di kota-kota normal.

Payung dan pelindung matahari berwarna mencolok, pamflet, dan kabel penghubung yang digunakan untuk transmisi dapat terlihat di mana-mana.

Kerumunan orang yang sangat banyak membuat jarak pandang sangat buruk, namun becak, becak otomatis, dan truk pikap yang diubah menjadi minibus entah bagaimana dengan lincah melewati kekacauan itu. Hampir tidak ada perbedaan antara jalan dan trotoar, jadi tidak mengherankan jika terjadi kecelakaan; namun, tidak ada yang terganggu oleh hal ini.

“—Jadi pada dasarnya, tidak ada yang namanya hukum di sini. Itu akan terlalu beradab untuk tempat ini—kota tanpa hukum di mana segala sesuatunya bisa terjadi, termasuk tetapi tidak terbatas pada perdagangan manusia, perdagangan narkoba, pembuatan dan penyelundupan senjata ilegal, dan automata dengan mekanisme terlarang.”

“Oy oy, apakah Anda tidak melupakan bagian terbaiknya, Nona? Mungkin Anda hanya tidak ingin mengatakannya, kalau begitu, saya akan mengatakannya untuk Anda,” sela Vermouth. “Sebagai tambahan atas apa yang dia katakan, para dokter di sini akan melakukan apa saja mulai dari transplantasi organ ilegal hingga modifikasi tubuh. Selama seseorang membayar, bahkan seorang kakek tua yang keriput dapat berubah menjadi Cinderella hanya dalam semalam. Misalnya, stan di sana menjual segala macam organ manusia segar untuk transplantasi.”

“…Kau bercanda, kan?” tanya Naoto dengan wajah pucat.

Marie mendesah. “Pikirkan semua kegiatan ilegal, semua tindakan tidak manusiawi yang mungkin terpikir olehmu—semuanya, tanpa kecuali, dijual sebagai suvenir di sini.”

“Hahah! Hanya ada dua hal yang tidak bisa dibeli di sini,” kata Vermouth sambil mengedipkan mata. “Hati nurani dan karakter. Sayangnya, kedua hal itu sangat sulit ditemukan di sini, meskipun semua hal lainnya mudah diakses. Barang-barang itu mungkin akan laku di sini dengan harga tinggi jika kita mengimpornya, tahu?”

“Itu ide yang bagus—jika Anda mengabaikan fakta bahwa tidak ada permintaan untuk itu.”

“Maaf jika saya menanyakan hal yang sudah jelas, tetapi… apakah ini benar-benar dapat diterima? Lalu, untuk apa polisi, militer, dan IGMO ada?”

Marie menjawab dengan cemberut, “Tentu saja tidak… IGMO dan Dewan Keamanan PBB telah mengambil semua sanksi yang mungkin terhadap kota itu, selain intervensi militer. Jadi, Anda tahu, situasi di sini selalu dibahas dalam setiap pertemuan internasional sebagai ancaman terhadap stabilitas dunia.”

“Ironis sekali mendengar Anda mengatakan itu, mengingat saat ini, Anda semua adalah orang-orang yang berada di puncak daftar itu.”

Mengabaikan komentar sinis Vermouth, Marie melanjutkan, “Meski begitu, tak seorang pun akan berani menentang kota ini—lebih tepatnya, mereka tidak bisa.”

“…Mengapa?”

Marie mengangkat jari telunjuknya sambil menjawab dengan lesu, seolah-olah dia tidak ingin mengakui sesuatu, “Yang pertama adalah bahwa menara inti dan menara jam di sini sebenarnya diatur lebih ketat—dibandingkan dengan lima negara penanda tangan perjanjian perbatasan.”

“Apa? …Kupikir kota ini tempat yang tidak memiliki hukum.”

“Memang benar tempat ini tidak memiliki hukum dan tidak memiliki bentuk pemerintahan apa pun. Sebaliknya, ada banyak sekali geng mafia dan kelompok bersenjata yang terus-menerus memperebutkan wilayah di sini… Saat ini, tiga sindikat teratas di sini mengelola dan memelihara menara inti dan dua belas menara jam.”

“…Mengapa sindikat kriminal memiliki kemampuan teknis seperti itu?”

“Karena—fakta bahwa Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan di kota ini, tanpa dibatasi oleh hukum apa pun, menarik banyak teknisi dan peneliti dari seluruh dunia.”

Pertama-tama, tugas tertinggi suatu bangsa di atas Planet Mesin Jam ini adalah pemeliharaan mekanisme kota.

Jika menara-menara inti tidak dirawat dengan baik, hal itu akan menyebabkan krisis dunia. Untuk itu, hal-hal seperti pemerintahan yang baik atau hak asasi manusia hanyalah hal sekunder—itulah sikap sejati masyarakat internasional.

Oleh karena itu, bahkan jika suatu pemerintah nasional secara resmi diakui oleh negara lain, apabila pemerintah tersebut dianggap tidak mampu mengelola jaringan listriknya, satu-satunya pilihan mereka adalah menerima dukungan teknis dari kelompok seperti afiliasi IGMO atau Meister Guild, baik secara sukarela maupun dengan paksa.

“Bukan hanya sumber daya manusia yang membuat kota ini kaya. Kota ini dipenuhi dengan begitu banyak uang dari dana gelap dan pasar gelap sehingga sanksi perdagangan IGMO bahkan tidak berdampak pada ekonominya. Ditambah lagi, perbatasannya dengan negara-negara sekitarnya penuh dengan lubang seperti saringan, jadi penegakan sanksi pada dasarnya mustahil.”

“Itu belum semuanya, tahu? ‘Bayangkan saja apa yang akan terjadi jika Anda menggunakan kekerasan tanpa berpikir dan membuat marah para penjahat yang tinggal di sana. Hanya Tuhan yang tahu seberapa besar kerusakan yang akan ditimbulkan pada menara inti dan negara-negara di sekitarnya.’ —Itulah argumen dari industri dan negara-negara kecil yang menggunakan kota ini sebagai basis pencucian uang ketika mereka menekan IGMO untuk tidak mengambil tindakan bersenjata.”

“Jadi, apakah itu berarti…”

“Cerdas? Kamu bisa mendapatkan apa saja di sini. Dengan kata lain, untuk produk apa pun, ada produsen, penjual, dan pembeli di sini,” kata Vermouth sambil mengerutkan bibir dan mengedipkan mata.

Yang membuat Naoto tak sengaja menatap ke langit, lalu membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan mendesah dalam, “Politik memang berada di luar pikiranku…”

“Yah, masing-masing orang punya pendapat sendiri, tapi secara pribadi aku tidak membenci kota ini, tahu? Si bodoh pintar yang bertanya pada dirinya sendiri, ‘Aku heran kenapa membunuh orang tidak bisa diterima,’ akan menemukan jawaban langsung di sini. Keke,” Vermouth mencibir sinis. “Tidak ada polisi atau pengacara di kota ini. Mereka tidak akan memberimu sesuatu yang semudah persidangan di sini. Tidak ada satu hal pun yang dilarang di kota ini. Itulah mengapa aturannya sederhana— jika kau bertindak terlalu jauh, kau akan dibunuh . Omong kosong yang merepotkan seperti proses hukum dihilangkan demi timah di kepalamu. Mungkin tampak paradoks, tetapi justru karena tempat ini tidak memiliki hukum, ketertiban umum dijaga dengan ketat. Persetan dengan pengacara dan kecanggihan sok mereka. Tidak ada yang lebih mudah dipahami daripada negara yang mengizinkan bahkan pembunuhan. Itulah mengapa aku menyukai tempat ini.”

“Singkatnya, tempat nongkrong orang-orang biadab yang tidak bermoral.”

Marie menyimpulkan dengan tajam, lalu melanjutkan,

“Kemerosotan! Kejahatan! Kompromi moral! Misinformasi! Penipuan! Kota ini seperti semua sampah yang kubenci yang ditampung dalam panci dan direbus hingga menjadi pekat. Ugh, Tuhan, bau busuk di sini sangat menyengat sampai-sampai rasanya akan menempel di pakaianku selamanya. Aku tahu pembersihan bukanlah jawabannya, tetapi bukankah kita harus membuat pengecualian untuk kota ini? Aku serius. Bukankah itu sudah cukup? Lupakan saja alasan seperti manajemen jaringan yang baik dan bersihkan kotoran ini sampai ke dasar Bumi, ya?”

“Putri, aku tahu kau bercanda, tapi membersihkan kota berdasarkan perasaan pribadi juga merupakan kejahatan, kau tahu?” gumam Halter dengan jengkel.

Vermouth mengangguk dengan wajah puas, “Ya, benar. Tempat ini hanya menyediakan apa yang orang-orang minta. Yah, kurasa itu seperti teroris ekstremis yang mencoba melenyapkan sesuatu karena dia tidak memahaminya atau tidak menyukainya.”

“—Diamlah. Segala sesuatu ada batasnya!” Marie cemberut, mendecakkan lidahnya.

Vermouth tiba-tiba berhenti tersenyum. “… Katakan, putri kecil. Aku punya beberapa nasihat serius untukmu: Aku akan memberimu uang receh, jadi carilah pelacur pria untuk satu malam. Begitu kau mengeluarkan air mata dan kencing karena kenikmatan klimaks saat mabuk narkoba, kau akan mengerti secara intuitif melalui rahimmu bahwa kita manusia mulia sebenarnya hanyalah binatang seperti binatang lainnya.”

“Jika kau terus melontarkan lelucon tak lucu itu satu baris lagi, aku akan menghancurkanmu sampai ke tulang-tulangmu dan menjualmu sebagai suku cadang,” kata Marie, tubuhnya memancarkan aura dingin.

Namun, Vermouth tetap bersikeras dengan wajah serius, sambil mendesah, “Kau tidak mengerti, kan? Kalau aku hanya bercanda, aku akan bertanya apakah kau ingin melakukannya denganku. Tentu saja aku berharap kau bisa mencari tahu sendiri apakah aku serius atau tidak.”

“Jika itu sebuah lelucon, maka itu tidak pantas, dan jika bukan lelucon, maka itu benar-benar keji.”

“Sudah lama aku memikirkan ini, tapi kamu terlalu sok suci. Biasanya, lelucon jorok lebih mengganggu pria daripada wanita, tahu? Namun, cara kamu bereaksi berlebihan terhadap lelucon itu secara negatif menunjukkan bahwa…”

“…Apa.”

“Itu reaksi dari penindasan diri Anda—ya? Kalau Anda mau, saya bisa menunjukkan tempat yang disukai mantan kolega saya, Strega. Tenang saja—mereka menjamin bahwa dengan salah satu profesional mereka, bahkan seorang perawan dengan gangguan gairah seksual akan berubah menjadi nimfa dalam semalam atau uang Anda kembali.”

“Akan kukatakan ini untuk terakhir kalinya, Vermouth,” kata Marie perlahan, mengucapkan setiap suku katanya dengan jelas, sebelum mengakhirinya dengan senyuman manis, “—Diam atau kubunuh kau.”

Merasakan niat membunuh yang sebenarnya dari kata-katanya—Itu mungkin bukan satu-satunya alasan, tetapi bagaimanapun juga, Vermouth mengangkat kedua tangannya seolah berkata, “Baiklah, baiklah, aku menyerah.”

Marie mendengus sambil mengalihkan pandangannya dari Vermouth. Dia kemudian menoleh ke arah RyuZU dan bertanya, “Kurasa pembicaraan seperti ini tidak mengganggumu?”

“—Apa? Apakah kita berbicara tentang manusia? Hewan yang sama yang bahkan serangga akan keberatan untuk dikelompokkan bersama? Apakah manusia mengenakan atau melepas pakaian mereka tidak mengubah apa pun di dalam. Saya sangat yakin bahwa manusia yang sadar bahwa mereka adalah binatang dan bertindak seperti itu jauh lebih terhormat daripada orang bodoh yang berpura-pura beradab, tidak menyadari kebodohan mereka sendiri. Karena itu, saya tidak benar-benar memiliki pendapat tentang pertukaran pendapat Anda tentang seksualitas manusia sekarang, juga tidak mengganggu saya dengan cara apa pun—selama Master Naoto tidak memendam hasrat duniawi terhadap hewan seperti Anda.”

“Hah? Aku? Ada keinginan untuk memakan gumpalan protein dan suara itu?”

“Tenang saja, Nak, kota ini juga punya orang-orang sepertimu. Apa ada yang tertarik dengan teknik super erotis yang bisa dilakukan oleh istri-istri Belanda canggih di kota ini yang tidak mungkin dilakukan oleh manusia sungguhan?”

“Apa?”

Naoto menegang. Ia jelas membayangkan sesuatu sejenak sebelum tersadar dan menggelengkan kepalanya dengan gugup. “—T, Tidak, itu sedikit… Maksudku, a-aku masih di bawah umur.”

“Jangan khawatir, tidak ada yang namanya anak di bawah umur di sini. Tidak masalah jika kau ingin berjalan ke rumah bordil dengan kaki yang sama yang keluar dari selangkangan ibumu.”

“Tapi, maksudku…”

“—Tuan Naoto?” kata RyuZU dengan suara dingin.

“Ih!” Naoto menelan ludah dengan kaget. “A-aku sama sekali tidak mempertimbangkannya, tahu?! Sama sekali tidak! Sedikit pun tidak! Aku sama sekali tidak tertarik bermain dengan sensasi berbahaya seperti itu! Aku sama sekali tidak berpikir ‘Yah, mungkin aku ingin mencobanya karena kau sangat merekomendasikannya,’!”

“Benarkah? Aku yakin begitu,” kata RyuZU sambil melingkarkan lengannya erat di tubuh Naoto dari belakang, seperti ular yang melilit mangsanya. Ia kemudian membelai wajah Naoto dengan tangannya yang halus dan pucat. “—Kebetulan, Master Naoto. Izinkan aku memberimu nasihat yang kuat. Menjadi muda dan sehat adalah salah satu dari sedikit kelebihanmu, tetapi membiarkan dirimu mudah terhanyut oleh dorongan masa muda sama saja dengan secara sukarela merendahkan dirimu dari posisimu sebagai salah satu dari sedikit makhluk cerdas di planet ini. Jika kau berdalih bahwa doronganmu terlalu sulit untuk ditekan dengan menahan diri, maka aku mengusulkan agar aku membantu dengan menghancurkan sumber doronganmu secara bedah—bagaimana menurutmu?”

Sembari berkata demikian, dia mengulurkan satu tangan di depan Naoto sehingga Naoto dapat melihatnya dan mengepalkannya dengan kuat sebelum membukanya kembali, seolah hendak memperlihatkan bagaimana dia akan meremukkan sesuatu tertentu .

“Ih, itu nggak perlu, menurutku!”

“Benarkah? —Itu akan menjadi yang terbaik, aku yakin?”

Setelah mengulangi perkataannya untuk menegaskan maksudnya, RyuZU perlahan melepaskan Naoto.

Dia kemudian menatap tajam ke arah Vermouth. “Dan kau, Tuan Junkbot. Jika kau terus memikat Tuan Naoto dengan godaan yang menjijikkan, aku akan menganggap keberadaanmu tidak diinginkan dan mengambil kebebasan untuk menyingkirkanmu, jadi tanamkan itu di kepalamu untuk melangkah maju.”

Vermouth mengangkat kedua tangannya dengan enteng sambil meminta maaf. “Aku mengerti, aku mengerti. Aku salah, maafkan aku.”

“B, Ngomong-ngomong… haruskah kita melakukan sesuatu tentang itu?” Naoto meminta untuk mengganti topik.

“Dengan ‘itu’, maksudmu—orang-orang yang telah mengawasi kita selama ini?” Marie bertanya sambil mengamati sekeliling mereka dengan cepat.

Satu, dua, tiga — Pejalan kaki yang melewati mereka sebelumnya, pengemudi becak yang mengemudi di sisi lain jalan, dan pekerja yang menjual jus di warung terdekat. Dengan sedikit perhatian, dia dapat dengan cepat menemukan orang-orang yang sangat memperhatikan mereka.

Dan ini hanya dari sudut pandang Marie, ditambah lagi dia tidak pernah mengikuti pelatihan profesional. Jika para profesional yang terbiasa dengan pekerjaan semacam ini melihat-lihat, siapa tahu berapa banyak orang di area ini yang akan mereka temukan diam-diam mengawasi mereka…

Ekspresi RyuZU berubah dingin. “Jika mereka mengganggu, haruskah aku membereskannya?”

“Biarkan saja mereka.”

Orang yang menahannya adalah Halter.

Meskipun dia sendiri pasti sadar akan semua tatapan tajam pengawas yang datang ke arah mereka dari segala arah, hal itu tidak dapat diketahui dari cara dia berjalan yang santai.

“Kelompok yang mencoba menenggelamkan Tokyo telah memasuki wilayah mereka sendiri. Wajar saja jika sindikat lokal mengirim satu atau dua pengamat untuk memantau kita. Itu bukan sesuatu yang perlu diributkan.”

Naoto memiringkan kepalanya, ekspresi kosong di wajahnya. “Kalau begitu, bukankah kita seharusnya menyamarkan diri kita sendiri?”

“Tidak, kami baik-baik saja. Para sindikat di sini juga tidak bodoh. Mereka pasti tidak punya niat memberi alasan kepada militer atau polisi negara tetangga untuk mencampuri urusan Shangri-La.”

Vermouth mengangguk setuju. “Ya, benar. Selama kita tetap menjadi tamu yang terhormat, berpura-pura tidak tahu tentang keberadaan kita di negara tetangga akan berhasil, dan tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk tidak menghormati kepura-puraan itu dan ikut campur dalam urusan kota ini untuk menangkap kita.”

Halter mendesah. “Tapi, kalau kita menyebabkan gangguan yang tidak perlu— Baiklah, anggap saja dijual sebagai sandera ke negara tetangga adalah kesimpulan terbaik yang bisa kita harapkan.”

Marie pun bertanya dengan bingung, “…Ada kelompok yang benar-benar bisa mengalahkan kita di sini?”

Mereka yang mendapat informasi lengkap sudah tahu—bahwa anggota Ypsilon termasuk dua automata Seri Initial-Y dan dua tukang jam yang cukup terampil untuk menguasai seluruh jaringan—jadi Marie bertanya-tanya apakah benar-benar ada orang yang akan benar-benar berkelahi dengan barisan mereka.

Namun, Halter dan Vermouth saling pandang sebelum mengangkat bahu. “Oy oy, Missy, kamu masih harus belajar banyak tentang dunia, bukan?”

“Aku tidak ingin mengatakan ini, putri, tapi bukankah akhir-akhir ini kau menjadi sedikit sombong?”

Ditolak dalam suara stereo, Marie menjadi sangat tersinggung.

“Apa, sindikat di sini seberbahaya itu?”

Vermouth tidak menjawabnya; sebaliknya, dia menoleh ke arah RyuZU dan bertanya, “Pertanyaan, Nona Boneka. Berapa banyak dari Seri Initial-Y yang bisa kamu kalahkan?”

“Jika pertanyaannya adalah siapa di antara Initial-Y Series yang bisa kulawan—maka jawabannya adalah semuanya,” jawab RyuZU dengan sigap, “Jika aku bergerak lebih dulu dan mengaktifkan Mute Scream, tidak ada yang bisa melawannya. Itu berlaku untuk semua saudariku, bahkan yang terkuat dalam pertarungan mentah di antara kita semua, AnchoR.”

“Oh, begitu. Kalau begitu, anggap saja kau tidak bisa atau gagal mengambil langkah pertama. Kalau kau akhirnya harus bertarung langsung dengan salah satu dari mereka dalam adu kekuatan, berapa banyak yang akan kau kalahkan?”

“……Meskipun secara keseluruhan, tidak ada satupun adik perempuanku yang melampaui kemampuanku,” RyuZU memulai sebelum melanjutkan, “—Jawabannya adalah mereka semua, karena akulah yang paling rendah hati di Seri Initial-Y dalam hal kekuatan.”

Masalahnya adalah sifat dari Mute Scream.

Begitu RyuZU memasuki Dual Time, bahkan AnchoR, Initial-Y yang terkuat, tidak dapat menghadapinya.

Jika RyuZU membelah AnchoR menjadi dua di Dual Time sebelum AnchoR sempat mengaktifkan Bloody Murder, AnchoR tidak akan berdaya meskipun dia dalam kondisi sempurna.

Akan tetapi, jika itu benar-benar pertarungan satu lawan satu, maka seperti yang dikatakannya—dia adalah Initial-Y yang terlemah.

Vermouth mengangguk, lalu berbalik ke arah Marie sambil menyeringai. “—Dengar itu? Jika hal terburuk terjadi dan kita diserang oleh seorang Initial-Y yang otaknya sudah dicuci seperti si kecil itu, apakah kau masih bisa mempertahankan sikap puas dirimu?”

“…Apakah kau mengatakan bahwa tangan Omega mungkin mencapai sejauh kota ini?”

“Apakah ada alasan untuk berpikir bahwa itu tidak mungkin?”

“Masalahnya lebih sederhana dari itu,” kata Halter tajam. “Jika ada seseorang di luar sana yang benar-benar ingin melenyapkan kita, maka hal-hal seperti pertempuran atau kecakapan teknis tidak berarti apa-apa— ada sejumlah cara yang bisa digunakan seseorang untuk melenyapkan kita .”

Pidato Halter tenang, tidak sombong atau mengancam. Sikapnya seperti seorang guru yang dengan lembut memperingatkan siswa yang memberontak—yang membuat kata-katanya terasa lebih berbobot.

Merasa suasana menjadi agak serius, Naoto mendesah. “Untuk saat ini—apakah tempat ini benar-benar aman? Dari apa yang kudengar dari kalian, tempat ini tampaknya cukup berbahaya.”

“Jangan khawatir,” kata Halter sambil menggeser barang bawaan di punggungnya, “selama kita tetap menjadi tamu yang baik, kelompok lokal tidak akan melakukan apa pun kepada kita. Tentu saja, akan ada sejuta mata yang mengawasi kita setiap saat, dan bawahan yang gegabah di sana-sini mungkin mencoba untuk melawan kita, tetapi—bagaimanapun juga, kelompok lokal di sini tidak begitu cerewet sampai-sampai membuat keributan atas beberapa orang bodoh yang dibuang.”

“Pertama-tama, mereka berkecimpung dalam bisnis yang sama dengan kita… ada segerombolan teroris sungguhan berkumpul di sini. Tidak seorang pun akan keberatan jika ada beberapa orang lagi yang bergabung dengan kelompok ini saat ini. Selain itu—”

Vermouth berhenti sejenak, kakinya berhenti. “Ada hal-hal aneh di sini, seperti kamar hotel yang dilengkapi dengan bengkel skala penuh, tahu?”

Pandora’s Inn dapat dikatakan sebagai hotel mewah.

Setidaknya, itu adalah bangunan yang tampak agak tidak pada tempatnya di tengah jalanan Shangri-La yang berantakan.

Meski begitu, orang tidak perlu repot-repot membandingkannya dengan hotel bintang lima di negara maju. Namun dalam konteks kota penjahat ini, hotel ini jelas melampaui standar kemewahan.

Naoto dan teman-temannya memasuki hotel. Ada sebuah kafe di lantai pertama yang berbagi meja resepsionis dengan meja resepsionis hotel. Mereka berjalan menuju meja resepsionis bersama.

Halter berkata kepada resepsionis, “Saya ingin memesan satu kamar biasa dan satu kamar yang dilengkapi bengkel—jika memungkinkan, karena kamar-kamar tersebut terletak di dekat tangga darurat.”

Kemudian resepsionis muda dari beberapa negara Asia menunjukkan mereka ke kamar mereka.

Sesuai permintaan Halter, ruangan-ruangan tersebut terletak di dekat tangga darurat dan dilengkapi dengan bengkel. Interior ruangan itu luas dan dirancang dengan baik. Marie dan Halter pergi untuk melihat bengkel tersebut.

“Bagaimana keadaannya, putri? Apakah kita baik-baik saja?”

“Itu sudah cukup.”

Meskipun peralatan mesin dan fasilitas bengkel tersebut sudah agak ketinggalan zaman, semuanya pernah menjadi model terbaik di pasaran. Jika seseorang ingin mengakses bengkel yang lebih baik dari ini, maka satu-satunya pilihan adalah menggunakan laboratorium di universitas atau fasilitas penelitian.

Halter mengangguk sebagai jawaban, lalu memberikan tip yang besar kepada resepsionis dan mengantarnya keluar ruangan.

Setelah resepsionis itu pergi dengan wajah berseri-seri, Marie langsung mulai bekerja.

“—Jadi Halter, bisakah kau jelaskan apa maksud semua ini?”

“Apa maksudmu?” Halter menjawab dengan tenang.

Marie mengerutkan alisnya tajam. “Kau ingin aku mengatakannya?”

“Aku bahkan tidak tahu sedikit pun apa yang kau maksud.”

“Oh, begitukah. Kalau begitu aku akan dengan senang hati memberitahumu, jadi dengarkan baik-baik.” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas. “Kenapa! Aku! Berbagi kamar dengan Naoto——ngh!!”

Teriakan Marie menggetarkan udara dan bergema di seluruh ruangan.

RyuZU juga menatap Halter dengan tatapan muram. “Meskipun sangat menyakitkan bagiku untuk setuju dengan Nyonya Marie dalam suatu hal, aku juga sangat ingin mendengar penjelasannya. Tidak peduli bagaimana aku mencoba menafsirkannya dalam pikiranku, aku hanya bisa berpikir bahwa ini adalah rencana bunuh dirimu yang rumit.”

Ditatap dingin oleh gadis berambut pirang dan automaton berambut perak, Halter mendesah, “Baiklah, baiklah…”

Saat Halter memikirkan apa yang harus dikatakan, dia membuka jendela ruangan.

Udara lembap berembus masuk dari luar. Sambil memandang jalanan Shangri-La Grid yang kotor, Halter melanjutkan, “Pertama—kau ingin berbagi kamar dengan AnchoR, benar kan, putri?”

Marie mengangguk. “Ya, benar. Tentu saja. Lagipula, akulah yang akan memperbaikinya.”

“Dan Naoto menyatakan bahwa dia tidak akan mengalah untuk berbagi kamar dengan RyuZU dan AnchoR.”

“Jelas sekali.”

“Tentu saja.”

Naoto dan RyuZU mengangguk.

Halter mengangguk. “Benar. Dan AnchoR harus menjaga jarak tertentu dari Naoto—sebagai tambahan, dia menyatakan keinginannya untuk berbagi kamar dengan ibu dan ayah.”

AnchoR mengangguk dalam beberapa kali.

“Dan terakhir, hanya ada satu ruangan dengan bengkel di setiap lantai yang bisa dipesan untuk jangka waktu lebih lama di hotel ini—jadi, dengan mempertimbangkan semua itu, apakah ada cara lain?”

“Tentu saja ada. Bukankah sudah jelas? Kau bisa saja mengabaikan omong kosong Naoto dan memberi AnchoR dan aku ruang untuk berbagi.”

“Ya, saya yakin ada. Anda hanya perlu menolak permintaan tidak sopan Nyonya Marie dan mengabulkan permintaan Tuan Naoto.”

“—Bagaimana jika aku mengatakan tidak pada salah satu dari kalian?”

“Tentu saja aku akan menghajarmu sampai mati.”

“Kalau begitu, tentu saja aku akan menghancurkanmu.”

“…Benar. Ngomong-ngomong, kurasa ini berita baru untuk kalian berdua, tapi aku belum mau mati,” kata Halter. Ia lalu berbalik dan menunjuk Vermouth dengan dagunya, yang sedang menyeringai di sudut ruangan menikmati drama yang sedang berlangsung. “Juga, meskipun aku tidak senang, aku akan berbagi kamar sebelah dengan si pemula ini. Kalau kau iri, silakan bergabung dengan kami.”

“Oy oy, apa maksudmu? Astaga~ ternyata kau tidak sekaku yang terlihat. Memang benar bahwa saat ini aku berada dalam tubuh yang dapat memenuhi keinginanmu, tapi—” canda Vermouth.

“Pemula, kalau kau tidak mau dibantai, diam saja,” gerutu Halter dengan suara rendah.

Sementara itu, Marie cemberut karena tidak senang. “Tapi, hei… bukankah kamar ini hanya punya satu tempat tidur?!”

Itu memang benar.

Ruangan ini hanya diperuntukkan bagi dua orang. Dan meskipun bagian dalamnya luas, sebagian besar ruang itu digunakan untuk bengkel—dan untuk beberapa alasan , tempat tidur berukuran king. Jadi, ruang tamunya cukup sempit.

Namun, Halter hanya mengangkat bahu. “Bahkan jika kau mengatakan itu padaku, tidak ada yang bisa kulakukan. Tidak ada kamar lain yang tersedia, jadi kau harus menghadapinya sendiri.”

“Apa yang kamu sarankan agar aku lakukan?”

“Kau tidak seperti anak kecil. Putuskan di mana kau akan tidur dengan membicarakannya dengan teman sekamarmu, seperti yang dilakukan orang beradab,” jawab Halter sambil meninggalkan kamar bersama Vermouth.

Karena tertinggal, Marie menatap pintu dengan kesal untuk beberapa saat, tetapi akhirnya menurunkan bahunya sambil mendesah. “…Yah, kurasa itu tidak bisa dihindari.”

Tidak mungkin jumlah tempat tidur akan bertambah kalau aku terus mengeluh seperti anak nakal.

Pertama-tama, Marie kelelahan, baik secara mental maupun fisik.

Meskipun dia mendapat perlindungan dari Halter dan RyuZU, dia tidak pernah berhasil tidur nyenyak saat dia melarikan diri.

Apa pun masalahnya, dia sekarang berada di kamar tidur yang layak. Dengan barang bawaannya yang berdebu akhirnya terangkat dari pundaknya dan tempat tidur empuk di hadapannya, yang diinginkannya hanyalah berbaring dan tidur seperti kayu gelondongan.

“Argh…! Aku akan mandi dulu. Hari ini aku merasa sangat lelah, jadi aku akan langsung tidur setelah menyelesaikan rutinitas tidurku.”

Naoto berkedip, tampak bingung. “—Eh, kau akan tidur sekarang? Besok pagi? Maksudku, aku juga lelah, tapi…”

“Apa pun yang kita putuskan untuk dilakukan, lebih mudah untuk melakukannya di malam hari.” Marie mengacungkan jari telunjuknya ke arah Naoto dan melanjutkan, “Bolehkah aku menebak apa yang sedang kamu pikirkan? —Kamu berpikir bahwa, terlepas dari semua yang telah kita katakan, kota ini cukup damai, bukan?”

“Yah… menurutku tidak jauh berbeda dengan tempat-tempat yang pernah kita kunjungi selama ini.”

Udara panas dan lengket. Debu di mana-mana. Jalanan yang kumuh dan macet.

Memang, kalau saja kualitas itu yang diambil, mungkin tidak jauh berbeda dengan banyak kota di Asia Tenggara yang pernah mereka lalui selama ini.

Tepat saat itu.

—Suara tembakan terdengar.

Cukup keras sehingga orang dapat mendengarnya dengan jelas dari tempat mereka berada, bahkan tanpa pendengaran super Naoto.

“A… Aduh, apa itu tadi?” Naoto bergegas ke jendela untuk melihat ke luar.

Marie menjawab, “Hanya kembang api.”

“Benar sekali! Itu jelas suara tembakan tadi, tahu?!”

“Suara tembakan sering terdengar di kota ini. Jangan pedulikan itu. Jika Anda mendengar bom meledak , beri tahu kami.”

“Bagaimana kamu bisa begitu tenang tentang hal ini, Marie…?”

“Hah… Biar kuberitahu sesuatu, Naoto.”

Marie mendesah. Mata zamrudnya menatap ke atas, seolah-olah dia melihat pemandangan yang jauh di masa lalu.

“—Meskipun ada pengecualian dari waktu ke waktu, seperti Jepang, sebagian besar hanya ada dua jenis tempat yang menjadi tujuan Meister Guild.” Dia mendesah. “Tempat-tempat yang sangat miskin sehingga mereka bahkan tidak dapat memelihara jaringan listrik mereka sendiri dengan baik—dan zona perang tanpa pemerintahan yang berfungsi. Cobalah melakukan pekerjaan perbaikan darurat selama dua atau tiga malam berturut-turut. Anda tidak akan peduli dengan satu atau dua tembakan setelah itu. Meskipun harus diakui, tidak banyak tempat yang pernah saya kunjungi yang seburuk kota ini.”

Dia melempar tasnya, lalu melepas mantel musim panasnya dan menggantungnya di gantungan baju. Dia kemudian melepas dasinya, dan baru saja hendak membuka kancing bajunya ketika dia berhenti. “Ngomong-ngomong, kalau kamu melihat ke arahku sekarang, aku akan membunuhmu.”

“Apa kau bodoh? Apa perlu ada adegan kau berganti pakaian? Kau tidak perlu memberitahuku, aku tidak akan melihatnya. Pertama-tama, aku sudah punya RyuZU—”

“Tenang saja.” RyuZU mengangguk dengan ekspresi dingin. “Jika Master Naoto mencoba memutar kepalanya, aku akan dengan baik hati dan cepat mengembalikan lehernya ke posisi semula.”

“Hah?” kata Naoto, terkejut.

Marie memiringkan kepalanya, juga tampak bingung. “Itu tidak biasa, RyuZU. Apa yang merasukimu?”

“Tidak ada—hanya saja aku tidak bisa membiarkan mata berharga Tuan Naoto menjadi kotor karena melihat kekecewaan yang mendalam pada tubuh telanjang Nyonya Marie.”

“Oh, benarkah begitu?”

Pembuluh darah di bawah pelipis Marie menyembul keluar.

Sementara itu, Naoto muncul dengan penuh semangat—

“—Ya ampun, RyuZU cemburu! Kamu lihat itu, AnchoR? Ekspresi wajah istriku saat dia khawatir aku selingkuh, meskipun itu tidak akan pernah terjadi—!!”

“…Kakak, jadi kamu juga membuat wajah-wajah seperti itu…” AnchoR bergumam pelan.

Melihat kekecewaan di mata AnchoR, RyuZU mengernyitkan dahinya. “Tuan Naoto, bolehkah saya meminta Anda untuk menjaga delusi Anda dalam batas kewajaran? Saya tidak mengatakan itu kepada Nyonya Marie karena emosi yang tidak berdasar. Wajar saja, sebagai asisten tuan saya, saya harus bertindak untuk mencegah bahaya apa pun terjadi pada Anda—”

“Ya, uh huh, benar. Aku tahu. Aku percaya padamu—”

“…Hmm, aku penasaran apa ini? Sepertinya ada kesalahan yang tidak diketahui penyebabnya yang menumpuk dalam algoritma perilakuku. Kalau boleh kukatakan, aku akan mengatakan bahwa aku merasa ‘sangat kesal’ saat ini.”

Saat Naoto melompat-lompat kegirangan dengan seringai di wajahnya, suasana hati RyuZU memburuk semakin cepat.

—Teruslah lakukan atraksi sirkus itu seumur hidup kalian, dasar bodoh, gerutu Marie dalam hati.

Sambil melepas celana pendeknya dan membuka kancing roknya, dia berkata, “AnchoR? Kalau kamu nonton mereka, kebodohan mereka akan menular padamu, tahu? Kemarilah dan mandi bersama Ibu. Aku akan memandikanmu.”

“Ah, datang~”

Saat itu juga, Naoto tiba-tiba berbalik dengan paksa dan berteriak, “Berhenti di situ, Marie! Aku tidak akan membiarkanmu menelanjangi AnchoR-chan tanpa izinku!”

Yang dilihatnya adalah AnchoR dengan kedua lengannya terangkat, tengah menanggalkan atasannya—dan Marie dengan pakaian dalamnya, kulitnya yang putih dan lembut seperti seorang gadis terekspos sepenuhnya.

 

“—Eeeeeeeeeek?! Berhenti melihat, dasar berandal!”

“Tuan Naoto.”

“Ah— Tidak, tunggu dulu, RyuZU, aku hanya— Gueh.”

RyuZU menjepit pipi Naoto dengan tangannya dan dengan paksa memutar kepalanya ke belakang agar menghadap ke depan.

Saat itulah Marie yang mukanya sudah memerah, mendaratkan tendangan berputar ke belakang yang kuat di bagian belakang kepala Naoto.

Saat Naoto sadar kembali, Marie dan AnchoR sudah selesai mandi.

Saat dia mencoba masuk ke kamar mandi sambil mengusap kepala dan lehernya yang berdenyut sakit, RyuZU mengikutinya dengan santai, seolah hal itu wajar saja.

Lalu dia berkata, “Silakan duduk di sana dan buka pakaianmu.”

Naoto tidak menentangnya. Ia duduk di tepi bak mandi dan menanggalkan atasan kewanitaannya—yang selama ini ia kenakan untuk menyamarkan dirinya—seperti yang telah diperintahkan, memperlihatkan tubuh bagian atasnya.

—Tubuhnya ditutupi perban. Kain pelindung dililitkan erat di seluruh lengan kanan atas dan punggungnya, dan diikat dengan kuat menggunakan plester medis dan perban.

RyuZU dengan hati-hati melepaskannya satu per satu.

—Setelah itu, luka bakar yang parah terlihat.

Ada bercak-bercak besar kulit yang meleleh dan daging yang terbakar. Seluruh punggungnya berwarna ungu. Pasti sakit seperti yang terlihat, karena dia mundur saat RyuZU membuka perbannya. Luka-luka ini berasal dari saat dia menggendong RyuZU di Akihabara.

Nanomesin yang disuntikkannya telah mencegah lukanya bernanah dan terus menyembuhkannya, tetapi…

RyuZU tetap diam sambil meraba lembut salah satu lukanya dengan jarinya.

Ada selaput penyembuhan yang membentang di atas luka-luka itu. Daging di bawahnya masih berantakan. Mengganggu selaput itu sedikit saja pasti akan menyebabkan rasa sakit dan gatal yang tak tertahankan, tetapi Naoto tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

—Luka-luka ini tidak akan dapat sembuh sepenuhnya.

Setidaknya, tanpa transplantasi kulit asli atau buatan, kulit tersebut tidak akan dapat kembali ke keadaan semula.

Dagingnya ditekan dengan kuat ke sebuah benda yang cukup panas untuk melelehkan bahan bangunan. Beruntung dia tidak mati begitu saja. Kematiannya tidak membuatnya cacat, itu hampir seperti mukjizat.

Naoto berbicara pada RyuZU dengan serius, “Jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“…Itu tidak mungkin.”

“Itu bukan salahmu. Itu adalah sesuatu yang kulakukan atas kemauanku sendiri. Jadi—”

“Bukan itu maksudnya,” kata RyuZU sambil tanpa pikir panjang mencengkeram kepala Naoto dan membenamkan wajahnya ke wastafel.

“Uwahh?!”

Mengabaikan teriakan Naoto yang ketakutan, dia memutar keran shower. Dia lalu menambahkan sampo dan menggosok rambut dan kulit kepala Naoto dengan kuat.

“Apa, RyuZU—”

“Terus terang saja, kamu bau sekali.”

“Hahh?!”

“Luka bakarmu mungkin satu hal, tapi punya majikan yang baunya seperti selokan juga akan merusak harga diriku, jadi…”

“Tidak mungkin, aku sangat bau sekarang?!”

Terkejut, Naoto berhenti melawan karena dia tidak bisa berkata apa-apa.

Syukurlah, RyuZU telah membasahi handuk dengan air panas, yang kemudian ia gunakan untuk menyeka seluruh tubuhnya secara menyeluruh, tetapi juga dengan cermat agar tidak mengiritasi luka-lukanya.

Dia kemudian mengoleskan salep di atas luka bakarnya dan membalut lukanya dengan kain pelindung baru, lalu menempelkannya dengan perban dan plester medis.

“—Sudah selesai? Bau badanku sudah hilang?” tanya Naoto, menyembunyikan rasa sakit yang dirasakannya.

RyuZU mengangguk. “Ya, meskipun bau badan yang biasa menempel pada Master Naoto masih ada, bau seperti got sudah hilang. Dengan ini, Anda seharusnya sudah kembali terlihat menarik.”

“Begitu ya. Kalau begitu, sekarang giliranmu, RyuZU. Buka bajumu.”

“…Oh?” RyuZU memiringkan kepalanya dengan bingung sebentar sebelum mengangguk. “Memalukan sekali. Tentu saja, bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya? Mengingat bahwa, bahkan dalam keadaan normal, kau sudah dipenuhi nafsu, kau pasti memiliki banyak hal yang terpendam di dalam dirimu saat ini. Ditambah lagi, kita sendirian di sini, jadi tidak perlu khawatir AnchoR akan memergoki kita—ini yang kau maksud, ya?”

“Salah,” jawab Naoto tegas sambil membalikkan tubuh RyuZU sehingga punggungnya menghadap ke arahnya. Ia segera menanggalkan pakaiannya yang terbuat dari serat roda gigi dan mengambil sebuah toples pipih dari tas berisi perlengkapan mandi yang dibawanya.

Pada tutupnya, tertulis kata-kata “Repair Kit (Jenis Krim)” dalam bahasa Inggris.

Itu adalah pemulih kulit buatan.

Kulit buatan yang digunakan untuk automata kelas atas terbuat dari polimer memori bentuk yang dapat beregenerasi secara otomatis dari trauma hingga titik tertentu. Namun, jika kerusakannya melebihi titik tertentu, roda gigi nano bawaan akan habis dan perlu diisi ulang.

“Wah, aku senang sekali akhirnya bisa memperbaiki kulit buatanmu, RyuZU. Aku tidak pernah membayangkan kamar hotel bisa dilengkapi dengan bengkel, apalagi barang semewah ini. Pak Tua Halter tidak mengecewakan, kan?” kata Naoto sambil membuka tutup alat perbaikan sambil bersenandung gembira.

Dia mengambil sedikit krim pemulihan berwarna putih susu dan mengoleskannya secara luas ke kulit RyuZU.

—Sejak aku menyadari kemampuanku di Kyoto, aku harus mendorong RyuZU terlalu keras berkali-kali untuk mengatasi kekacauan yang kualami. Meskipun aku memperbaikinya setiap kali dengan bantuan Marie, jika aku melihat kulitnya dengan saksama di bawah cahaya terang seperti ini, lecet-lecet kecil di kulit buatannya menjadi sangat jelas.

Aku benar-benar ingin bisa merawatnya dengan baik secepatnya. —Hal itu sudah ada dalam pikiran Naoto sejak lama.

Jari-jarinya menelusuri suatu lingkaran sambil mengoleskan krim itu ke punggung RyuZU dengan lembut dan penuh perhatian. Ia tidak menggunakan banyak tenaga. Setelah mengoleskan krim itu secukupnya, ia mulai menggosoknya dengan telapak tangannya.

Saat krim putih susu meresap ke kulitnya dan menjadi tidak terlihat, kulitnya menjadi halus dan kenyal lagi. Lupakan sekadar setara dengan kulit manusia, kulit buatannya yang telah dipulihkan jauh lebih enak disentuh dan dilihat.

“—Tuan Naoto, saya menuntut penjelasan atas tindakan yang sangat tidak sopan ini,” kata RyuZU tiba-tiba, terdengar cemberut.

Yang mana Naoto jawab dengan ekspresi kosong, “Hah, apa yang kau katakan?”

Tersinggung, RyuZU menolak, “Sungguh luar biasa bahwa Anda tampak bersenang-senang, Master Naoto, tetapi bagi saya, pakaian saya dilucuti, tetapi tidak mendapat respons apa pun, itu agak—tidak, itu malah membingungkan. Saya tidak dapat membayangkan bahwa itu disebabkan oleh ketidaksempurnaan dalam bentuk tubuh saya yang indah. Satu-satunya penjelasan yang dapat saya pikirkan, amit-amit, adalah bahwa Anda memiliki disfungsi tubuh—seperti pada pria?”

 

Mata Naoto melotot saat dia berteriak, “Bukan itu, tahu?!”

“Harus kukatakan, banyak hal yang lebih masuk akal sekarang… Seperti bagaimana, meskipun kau selalu mengoceh tentang bagaimana aku adalah istrimu, kau tidak pernah menargetkanku dengan nafsumu yang biadab. Mereka mengatakan bahwa seseorang bisa mendapatkan apa saja di kota ini, ya? Mungkin kau harus mencari pengobatan untuk memulihkan fungsi kejantananmu selain luka bakarmu—”

“Tunggu, jangan langsung menyimpulkan, Nona RyuZU! Tolong perhatikan seberapa keras aku berusaha menahan diri… nggh!!”

—Bisakah kau diam saja, Marie bergumam mengancam dalam hatinya sambil mendecak lidahnya keras.

Bahkan dari tempatnya berada di bengkel, keributan di kamar mandi terdengar keras dan jelas. Marie tidak membutuhkan pendengaran super Naoto untuk memahami inti dari apa yang sedang terjadi.

Seorang istri yang tidak puas dengan sikap suaminya yang tidak melakukan apa pun meskipun telah menelanjanginya, mengungkapkan ketidakpuasannya, dan seorang suami yang mengingat anak mereka—AnchoR—berusaha menenangkan istrinya.

Pembicaraan tentang cinta dan pertengkaran antar kekasih tidak pernah menarik perhatian Marie—jujur ​​saja, hal itu tidak pernah mengganggunya sebelumnya karena ia tidak begitu peduli dengan hal-hal seperti itu—tetapi meskipun begitu, situasi saat ini cukup membuatnya berpikir dengan marah, Ya, silakan saja, teruslah bercanda seperti itu sepanjang hidup kalian—jauhkan saja dariku.

Khawatir dengan suara klik lidah yang terdengar, AnchoR mengangkat pandangannya dengan cemas. “—Ibu?”

“Ahh! Jangan pedulikan aku. Semuanya baik-baik saja, jadi diam saja dan jangan bergerak, oke?”

Marie buru-buru membentuk senyum di wajahnya saat dia kembali memperhatikan pekerjaan yang ada di depannya.

Di hadapannya—AnchoR tengah berbaring telentang, telanjang setelah menanggalkan pakaiannya, di atas meja kerja.

Apa yang dilakukan Marie untuk AnchoR adalah hal yang sama yang dilakukan Naoto untuk RyuZU—memperbaiki kulit buatan AnchoR.

Yang membedakannya adalah, tidak seperti RyuZU, yang hanya memerlukan krim restoratif untuk dioleskan, AnchoR memerlukan sesuatu yang mendekati pencangkokan dan pelapisan ulang penuh.

Kulit buatan pada automaton memiliki dua tujuan.

Ia berfungsi sebagai casing dan pelapis mekanisme internal.

Sejauh menyangkut fungsinya sebagai pelapis, tidak banyak yang membutuhkannya—jika Naoto mendengar seseorang mengatakan hal seperti itu, dia mungkin akan marah besar dan protes, tetapi pada akhirnya, fungsi pelapisan kulit buatan hanyalah masalah estetika.

Seseorang dapat melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa jika itu adalah satu-satunya fungsinya, kulit buatan tidak akan menjadi komponen yang diperlukan untuk automata.

Masalahnya adalah fungsinya sebagai kasus.

Meskipun mungkin jelas, sendi-sendi untuk bagian-bagian yang dapat digerakkan dari mekanisme rumit yang dimiliki automata dan cyborg—seperti kaki dan lengan, leher dan pinggang—tidak dapat dipungkiri rentan.

Jika seorang pembuat mencoba menutupinya, mereka tidak punya pilihan lain selain menambahkan lapisan di atas kulit buatan tersebut dan akibatnya, sangat membatasi jangkauan gerak, yang mana jika terjadi demikian, automaton tersebut tidak akan bisa bergerak secara alami seperti manusia.

Namun, jika sambungannya terbuka sepenuhnya, akan ada cukup ruang bagi partikel asing seperti debu dan kotoran untuk menembus mekanismenya, yang, pada jam yang menggunakan komponen-komponen halus dalam skala nanometer, pada akhirnya dapat menyebabkan kegagalan fungsi.

Oleh karena itu, diperlukan bahan yang sangat tahan lama dan elastis—pada dasarnya, kulit buatan—untuk melindungi sendi-sendi tersebut.

Karena Marie mengerti hal itu, dia tidak berniat untuk menolak keinginan Naoto untuk memperbaiki kulit buatan RyuZU dan AnchoR secepat mungkin—meskipun motivasinya dipertanyakan.

Dan, karena AnchoR saat ini hampir tidak bisa bergerak karena keadaannya yang tidak menentu, Marie ingin mencegah hambatan fungsional lebih lanjut.

-Namun.

Sambil menatap AnchoR, Marie mendesah kecil.

Jika menyangkut bahan untuk kulit buatan yang dapat menahan sepenuhnya kemampuan AnchoR dan RyuZU—kandidatnya sangat terbatas.

Material dengan kualitas seperti itu—bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh begitu saja dari toko perangkat keras. Harganya sesuai dengan kelangkaannya, dan penanganannya memerlukan keahlian teknis.

—Namun, bahan-bahan tersebut sebenarnya tersedia di bengkel sewa ini.

Jadi, kesimpulan logisnya adalah bahwa ada permintaan untuk bahan-bahan tersebut—yang pada gilirannya, akan menunjukkan bahwa pengguna utama bengkel penyewaan ini adalah badan-badan buatan dan automata ilegal berproduksi tinggi, dan tukang jam di gang-gang belakang yang berurusan dengan benda-benda tersebut.

Bukan hanya material untuk kulit buatan mereka saja yang langka—semua suku cadang yang dapat menahan kemampuan penuh dari automaton Initial-Y adalah barang langka dan sulit diperoleh.

Terlebih lagi untuk yang cocok dengan AnchoR, yang merupakan model berukuran anak-anak.

Sulit untuk memperkecil tubuh automata dan cyborg bahkan tanpa tujuan khusus.

Adapun alasannya, karena bahkan yang berukuran dewasa pun, pada kenyataannya, sudah “diperkecil” menjadi ukuran manusia. Secara teknis sangat sulit untuk menggunakan mesin jam untuk meniru sistem mekanisme rumit yang merupakan tubuh manusia sejak awal, jadi semakin kompak seseorang ingin membuatnya, semakin sulit membuatnya.

Oleh karena itu, model anak dari automata dan tubuh cyborg biasanya mengorbankan output dan fungsionalitas relatif terhadap ukurannya.

Biasanya tidak perlu membuat yang seukuran anak-anak jika yang diinginkan adalah kekuatan.

Namun, untuk secara sengaja dan paksa membuat seseorang sekecil dan sekuat AnchoR—

“Satu-satunya penjelasan yang dapat saya pikirkan adalah bahwa ‘Y’ mencoba untuk menyamarkan kemampuan AnchoR, atau bahwa ia hanyalah seorang mesum—bagaimanapun juga, hanya seorang penjahat yang akan berpikir untuk melakukan hal itu.”

“Ibu…?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Tepat saat Naoto selesai dengan RyuZU dan Marie dengan AnchoR, dan semua orang tengah terlelap—pertengkaran lain pun muncul.

Marie berdiri di tengah ruangan, sementara Naoto duduk di sofa beberapa meter jauhnya dan menghadapnya.

Marie menunjuk ke tempat tidur raksasa, yang hanya ada satu di ruangan itu dan berkata, “‘Begitu anak laki-laki dan perempuan mencapai usia tujuh tahun, mereka tidak boleh lagi makan bersama.’ Saya yakin begitulah pepatah mengatakan, ya? Dan kita tidak hanya berbicara tentang makan, tetapi tidur di sini.”

Dia serius sekali.

Namun, Naoto membalas pernyataannya dengan tatapan sedingin yang bisa ia kerahkan, “Dengar, aku tidak tahu apa sebenarnya yang kau khawatirkan… Maksudku, kurasa secara teknis aku mengerti maksudmu, tapi mengapa kehadiranku membuatmu khawatir?”

Oke, jadi sebagai seorang gadis muda, kamu merasa tidak nyaman dengan gagasan berbagi tempat tidur dengan seorang pria seusiamu. Pikir Naoto.

Saya mengerti.

Tentu saja Anda akan melakukannya. Masuk akal, saya setuju.

Tapi, pertama-tama, aku sama sekali tidak tertarik pada gadis manusia sungguhan. Tidak hanya itu, aku sudah berkali-kali menyatakan diri sebagai suami RyuZU di depan umum, dan dengan bangga. Aku pria yang sudah menikah, boleh dibilang begitu.

Belum lagi—kalau, sejujurnya, aku tidak bisa melihat itu terjadi bahkan jika alam semesta entah bagaimana terbalik—kalau—aku mendekatimu, bukankah sudah jelas bahwa tidak ada yang lain selain RyuZU yang akan segera menghentikanku dengan kekerasan yang luar biasa yang tidak masuk akal dan tidak dapat dihentikan oleh siapa pun di dunia ini?

Sebenarnya, mengingat kau punya cukup keterampilan CQC untuk dengan mudah meng-KO prajurit yang terlatih, kalau ada yang dalam bahaya, bukankah itu aku, bukan kau—?!

RyuZU menyipitkan matanya dengan mengancam. “…Nyonya Marie? Saya mengerti bahwa keinginan untuk hamil dengan gen yang luar biasa adalah naluri semua wanita, jadi wajar saja jika Anda menyadari keberadaan Tuan Naoto, pria terbaik di planet ini… Namun, bisakah saya meminta Anda untuk memahami posisi Anda? Karena jika tidak, saya akan dipaksa untuk menyelesaikan perselisihan ini sampai ke akar-akarnya. Dengan kata lain—pria yang sudah meninggal tidak membutuhkan tempat tidur.”

“Dengar, sekarang… Aku bersumpah atas nama Tuhan dan mendiang ibuku bahwa aku tidak pernah memandang bajingan ini sebagai seorang pria sedetik pun hingga sekarang, dan tidak akan pernah. Bahkan jika neraka membeku, hal seperti itu tidak akan pernah terjadi.”

“Lalu apa masalahnya?” tanya Naoto sambil mengangkat bahu. “Aku tidak tertarik pada segumpal daging yang bahkan tidak dilengkapi dengan satu mekanisme pun.”

Marie pun menjawab dengan ekspresi serius di wajahnya, “Kau tahu, Naoto, masalahnya di sini adalah aku benar-benar menganggapmu, dari lubuk hatiku—menjijikkan. Hanya itu. Kau mengerti apa yang kumaksud, kan?”

“Hei sekarang… apakah kau pikir aku tidak punya perasaan atau semacamnya?”

“Hanya makanan penutup bagi seseorang yang memanggil seorang gadis dengan sebutan ‘segumpal daging’, bagaimana menurutmu?”

Keduanya saling menatap sebentar, lalu mendesah bersamaan. Naoto menepuk dahinya. “…Yah, terserahlah. Aku dengan berat hati setuju untuk berbagi kamar denganmu karena itu permintaan AnchoR, tapi sekarang setelah kupikir-pikir, kau pasti sangat aneh untuk melakukan sesuatu seperti tidur bersama segerombolan daging.”

RyuZU mengangguk sambil tersenyum menyegarkan. “Saya senang masalah ini tampaknya telah teratasi. Nah, Master Naoto, silakan duduk dengan nyaman di tempat tidur. Segumpal daging tentu tidak membutuhkan tempat tidur. Gantungan baju bekas apa pun seharusnya lebih dari cukup untuk menyimpannya.”

“’Di sisi lain, automata memang butuh tempat tidur,’ ya…? Ya, kau tak perlu mengatakannya, aku bisa melihatnya tergambar di wajahmu,” kata Marie.

“…Fuwahh, AnchoR ngantuk…”

“Oh, kamu boleh tidur di tempat tidur, tahu, AnchoR~? Kemarilah, ke sini bersama Papa ♪.”

Akan tetapi, Marie tidak mau melakukan itu, dia menggandeng tangan AnchoR, meninggalkan si automaton berwajah mengantuk itu tampak kebingungan harus berbuat apa.

Sementara itu, RyuZU duduk di tepi sofa, lalu menepuk pahanya. “Pikir-pikir lagi, Master Naoto, semua hal dalam hidup adalah masalah perspektif. Tempat tidur yang terkena segumpal daging mentah tidak dapat digunakan lagi kecuali didekontaminasi dan didisinfeksi terlebih dahulu. Jadi, meskipun tidak senyaman tempat tidur, bagaimana menurut Anda jika saya tidur dengan bantal pangkuan saya?”

“Sudah cukup?! Rasanya lebih seperti naik dari kamar standar ke kamar suite!” Naoto bergegas ke sofa tanpa ragu sedikit pun, lalu meletakkan kepalanya di pangkuan RyuZU.

“—Tapi, bagaimana denganmu, RyuZU?”

“Automata tidak perlu tidur atau merasa lelah, jadi menurutku ini sama sekali bukan masalah.” RyuZU berhenti sejenak, lalu meletakkan tangannya di pipinya. “…Biasanya, AnchoR tidak perlu ‘tidur’, atau lebih tepatnya, mengkalibrasi ulang keduanya jika bukan karena ketidaksejajaran saraf di anggota tubuh yang sedang digunakannya, yang sangat membebani kecerdasan buatannya untuk memanipulasi.”

“Nnuuhh…”

Bingung antara Naoto dan Marie, AnchoR menatap mereka berdua sambil mengusap matanya, lalu bertanya, “Bu, Ayah… tidak bisakah kita tidur bersama?”

Bahkan saat dia jelas-jelas bingung dengan tatapan mata AnchoR yang bulat dan menggemaskan, Marie masih menggelengkan kepalanya. “…E, Bahkan jika kamu yang bertanya, AnchoR, itu adalah satu hal yang tidak bisa dilakukan Ibu, maaf.”

“Maaf, Sayang. Sungguh disayangkan, tetapi manusia memiliki kebiasaan yang merepotkan yang muncul dari sifat alami kita sebagai organisme.”

“…Kalau begitu, aku akan tidur di sini… oke?”

AnchoR menggelar selimut di lantai antara tempat tidur dan sofa, lalu menjatuhkan diri di atasnya.

Tampaknya dia telah mengambil langkah kompromi dengan tetap tinggal bersama orang tuanya meskipun tidak tidur dengan salah satu dari mereka.

Baik Naoto maupun Marie tidak mau tidur di lantai, tetapi AnchoR menolak untuk bergerak. Tak lama kemudian, AnchoR tertidur dengan tenang, sehingga lampu diredupkan secara bertahap hingga mati.

“……”

Akan tetapi, bahkan saat ia berbaring di tempat tidur yang ia perjuangkan, Marie menemukan bahwa ia tidak bisa tertidur sama sekali.

Bukan karena keributan di luar sana yang mengganggunya. Dia berada di tempat yang aman, dan perlengkapan tidurnya juga berkualitas sangat baik. Bantalnya lembut, seprai bersih… Tidak ada yang perlu dikeluhkan. Yang terpenting, tubuhnya benar-benar lelah, kepalanya terasa sedikit mati rasa, dan dia bisa merasakan dirinya kehilangan fokus.

Tapi… masih banyak ruang.

Tempat tidurnya terlalu lebar.

Tentu saja, Marie berbadan kecil, tetapi masih banyak ruang tersisa meskipun dia merentangkan tangan dan kakinya semaksimal mungkin.

Tepatnya, standar ukuran tempat tidur itu disebut “extreme ultra king size,” meskipun kedengarannya seperti lelucon. Tentu saja, seperti kebanyakan orang, Marie belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.

—Kenapa tempat tidurnya harus sebesar ini? Ini seharusnya kamar untuk dua orang, kan? Dari sudut pandang mana pun, tempat tidur ini cukup untuk tiga, bahkan empat orang untuk berbaring secara bersamaan…

Karena firasat bahwa ia akan mencapai kesimpulan yang tidak mengenakkan jika terus memikirkannya, Marie memutuskan untuk berhenti.

Meski begitu, dibandingkan dengan betapa tidak nyamannya mencoba tidur di sudut kereta barang sambil memeluk lututnya saat ia terus terguncang oleh pergerakan kereta, seharusnya tidak ada masalah dengan memiliki terlalu banyak ruang sekarang, tetapi… entah mengapa ia tidak bisa bersantai.

Banyaknya ruang kosong yang tersisa bahkan saat ia meregangkan tubuhnya membuatnya merasa cemas. Rasanya seolah-olah, di seluruh jagat raya yang luas ini, Marie sendirian. Itulah jenis kesepian yang dirasakannya di ranjang ini.

…Berguling ke samping di atas seprai, Marie menjulurkan kepalanya dari tepi tempat tidur dan melihat-lihat.

Dia melihat AnchoR di lantai dan Naoto dan RyuZU di sofa.

Lokasi AnchoR memang tepat di tengah-tengah tempat Naoto dan Marie berada, tetapi…

“……”

Marie melihat AnchoR menggenggam tangan Naoto yang tergantung di sisi sofa sempit.

…Ada apa dengan ini? Bukankah ada yang aneh di sini? Ya, AnchoR tidur di antara kami berdua, tapi bukankah dia lebih dekat dengan Naoto daripada denganku? Tunggu, bukankah aku satu-satunya yang tidur sendirian dalam pengaturan ini? Apakah aku satu-satunya yang tersisihkan?

Sambil berjongkok di tempat tidur dengan hanya wajahnya yang mencuat, Marie berkata, “Hei… RyuZU, kamu di sana?”

RyuZU masih duduk di sofa dengan kepala Naoto di pangkuannya, yang dibelainya dengan penuh kasih sayang sambil tersenyum. “—Ada apa? Apakah ini sesuatu yang cukup penting untuk mengganggu tugas muliaku menjaga wajah tidur Tuan Naoto dari saat aku mengucapkan selamat malam hingga selamat pagi?” jawab RyuZU, senyum lembut masih tersungging di wajahnya. Namun, senyum itu ditujukan pada Naoto, bukan Marie—dia bahkan tidak mengalihkan pandangannya sedikit pun ke arah Marie.

Jika ada, kedengarannya seperti apa yang sebenarnya dia maksudkan di balik kalimat itu, dalam bahasa yang lugas: “Kamu menyebalkan. Diam saja dan mati saja.”

Tingkah laku mesra itu malah membuat Marie merasa makin kesepian.

“Umm… Maafkan aku. Aku memang salah… jadi begini, uh, aku baik-baik saja jika hanya menempati sebagian kecil tempat tidur… sungguh, sedikit saja sudah cukup bagiku, jadi bisakah kita semua tidur bersama dengan AnchoR di antara aku dan Naoto? —Sialan Naoto, kau benar-benar penipu!!” teriak Marie, bahkan sedikit menitikkan air mata.

Tepat saat itu.

AnchoR yang seharusnya tertidur lelap, langsung melompat dan memindahkan seluruh tubuhnya ke tempat tidur, lengkap dengan selimut.

Lalu, setelah duduk di tengah tempat tidur, dia berkata dengan nada menjilat, “Umm, Kakak, Ayah… Ayo, kita tidur bersama?”

Dan akhirnya, tanpa ada yang menolak panggilan terakhir untuk tidur bersama, Marie berhasil tertidur.

 

Ketika malam tiba, Naoto dan Marie terbangun secara alami.

Setelah berganti pakaian, mereka turun ke lantai pertama bersama RyuZU dan AnchoR. Saat itu, mereka mendapati restoran hotel sudah berubah seperti kedai minuman, hampir tidak bisa dikenali lagi dibandingkan saat jam makan siang.

Di bawah pencahayaan yang redup, aroma asap tembakau dan rempah-rempah yang menyengat, bersama dengan panggilan riuh para pelayan, memenuhi ruangan.

Tempat itu telah sepenuhnya kehilangan sedikit kesantunan yang dimilikinya selama jam makan siang, karena laki-laki kasar, bertampang garang, dan pelacur yang mengenakan riasan mencolok telah memenuhi kursi dan membicarakan kegaduhan yang keras.

Di tengah-tengah itu ada Halter dan Vermouth, duduk di meja besar dekat tangga.

“Yo, apakah kalian sudah tidur?” tanya Halter sambil mengangkat cangkir birnya untuk menyesapnya.

Naoto menjawab tanpa sadar, “Yah, mungkin begitulah… Omong-omong, bukankah suasana di tempat ini benar-benar berbeda dari suasana di siang hari?”

Marie menjawab saat mereka berdua duduk, “Bukankah sudah kukatakan? Saat malam tiba, sifat asli kota ini akan terlihat. Inilah wajah asli tempat ini.”

“Jika kau mau, kau bisa duduk di salah satu kursi di sana dan seorang wanita seksi akan menuangkan minuman untukmu,” kata Vermouth sambil menyeringai.

Dengan dagunya yang bergerak, dia menunjuk ke meja dekat pintu masuk tempat sekelompok pelacur duduk, dan menambahkan, “Jadi begini cara kerjanya, kamu masukkan sejumlah uang ke belahan dada mereka. Jika mereka puas dengan jumlahnya, maka kamu bisa langsung naik ke kamar bersamanya dan menikmati bercinta—tempat ini surga, bukan?”

“Lebih seperti neraka,” gerutu Marie, tampak sangat tidak terhibur.

Melihat bahwa sisa rombongan kedua cyborg itu telah tiba, seorang pelayan berbadan besar datang dan bertanya, “Boleh saya catat pesanan Anda?”

“Khanom chin dan sai ua untukku. Aku tidak butuh minuman. Bagaimana denganmu, Naoto?”

Di sisi lain, Naoto, yang tidak melihat satu pun hidangan yang dikenalinya pada menu, merasa bingung.

“Saya tidak begitu tahu apa saja hidangan ini… bisakah Anda memesan sesuatu yang mungkin tidak terlalu pedas untuk saya?”

“Ratna. Ini pada dasarnya adalah versi Thailand dari mi kuah Jepang.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengambilnya.”

Setelah selesai menerima pesanan mereka, pelayan itu pergi ke dapur.

Saat dia mengikuti pelayan itu dengan matanya, Marie bertanya, “…Jadi, apakah sepertinya Anda bisa memberi kami informasi yang kami butuhkan?”

“Ya, jangan khawatir. Meskipun aku yakin kau punya cukup uang untuk mentraktir kami minum-minum untuk melumat bibir teman kita, benar, jalang?”

Saat dia berbalik, Marie tiba-tiba menyadari ada pria lain duduk di samping Halter, seorang asing.

Pria paruh baya itu mengenakan polo dan celana jins. Penampilannya polos dan tidak mencolok.

Dia seseorang yang tidak akan kau ingat lama-lama, pikir Marie.

Meskipun dia duduk tepat di depanku, aku masih tidak tahu berapa usianya atau membaca ekspresinya. Aku merasa jika pria ini berdiri dan pergi sekarang, aku akan melupakan wajahnya dalam waktu kurang dari lima menit.

Kemungkinan besar, dia sengaja bersikap tidak mencolok sebisa mungkin.

—Seorang informan, ya.

Marie mengangguk. “Ya. —Namun, aku tidak punya uang sepeser pun untuk mentraktirmu , Vermouth.”

“Aduh,” Vermouth mengerang dengan menyedihkan, “jangan ganggu aku, kawan. Aku mantan bawahan yang saat ini sedang menganggur, tahu? Bukan hanya itu, perusahaanku sebelumnya juga sangat tidak bermoral sampai-sampai mereka bahkan tidak punya asuransi pengangguran. Setidaknya bermurah hatilah untuk mentraktirku minuman—dan juga tubuh baru, dasar kaum elit sialan.”

“Tolong, aku yakin kau punya satu atau dua aset tersembunyi di suatu tempat—tidak? Nah, jika kau begitu tidak kompeten sehingga kau bahkan tidak bisa mengelola keuanganmu sendiri, bukankah lebih baik kau mati saja?”

“Izinkan aku menyampaikan berita terbaru kepadamu, jalang! Aku sudah mati!”

“Kalau begitu, biar aku yang membalas budi. Apa kau tahu kalau elite sialan yang kau maksud juga sudah mati? Kebetulan sekali, ya. —Ketidaktahuanmu itu memuakkan.” Marie membalas dengan sinis sambil tersenyum manis. Dia lalu menatap Naoto dan bertanya, “Ngomong-ngomong, bukannya aku mengharapkan apa pun, tapi—berapa banyak uang yang bisa kau dapatkan sekarang?”

Ekspresi putus asa tampak di wajah Naoto.

“…Bukankah sudah jelas kalau aku bangkrut? Kalau saja aku bisa mengakses rekening bank Jepangku, pasti ada banyak uang di sana yang entah bagaimana entah bagaimana RyuZU buat untukku.”

“Yah, sudah bisa diduga asetmu dibekukan—”

RyuZU menyela, “Tidak, harap tenang saja, Tuan Naoto. Sebelum kita berangkat dari Kyoto, saya mentransfer seluruh saldo Anda ke Bank Jenewa di Swiss.”

“Gimana?!”

Balasan RyuZU yang cepat dan santai membuat Marie terbatuk-batuk.

Mata Naoto membelalak, wajahnya kosong karena terkejut. “Apa…? Uh, atas nama siapa rekening bank itu?”

“Tentu saja, Master Naoto. Bagaimana dengan itu?”

“Eh, kalau begitu, bukankah sudah dibekukan?”

“Tenang saja, Tuan Naoto. Bank Jenewa mengklaim netralitas permanen dan kerahasiaan mutlak bagi para kliennya. ‘Bahkan teroris pun adalah nasabah selama mereka punya rekening di sini,’ adalah mottonya, yang—”

“Tu, tunggu sebentar, apa? Uang yang dibutuhkan untuk sekadar membuka rekening di Bank Jenewa sudah cukup untuk membangun istana, tahu? Berapa banyak uang yang kau tabung di sana?!” tanya Marie, tampak gugup.

RyuZU pun menjawab dengan wajah masam, “Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda berhak mengetahui saldo rekening bank Tuan Naoto, Nyonya Marie? Mungkinkah, amit-amit, Anda menganggap serius imajinasi AnchoR dan sekarang menganggap diri Anda sebagai istri Tuan Naoto? Tolong beri tahu saya bahwa itu tidak benar.”

“Sama sekali tidak!” teriak Marie, lalu mendesah, tampak lelah dan menggelengkan kepalanya. “……Meh, baiklah. Setidaknya beri tahu aku berapa jumlah digitnya, kalau begitu.”

Alih-alih langsung menjawab, RyuZU menatap Naoto untuk meminta persetujuan.

Naoto sendiri tampak sedikit terguncang, tetapi dia mengangguk. “Umm… Sebagian dari diriku mengatakan bahwa aku mungkin tidak ingin tahu, tetapi yah, kurasa aku harus tahu.”

“Dimengerti,” kata RyuZU sambil mengangkat kedua telapak tangannya ke atas.

Dia tidak menyerah, melainkan mengekspresikan jumlah digit di rekening bank dengan jarinya.

—Jadi paling tidak satu miliar. Sambil merasa pusing, Marie bertanya, “Mata uang apa yang digunakan?”

“Apa? Mata uang utama zaman kita, tentu saja.”

“…Jadi, berapa harganya dalam yen?” Naoto bergumam dengan tercengang.

Marie menjawab sambil mendesah dalam, “Dengan nilai tukar saat ini… Baiklah, seharusnya sekitar seratus dua puluh miliar yen.”

Halter bersiul sambil tertawa. “Wow, Naoto. Kau bisa membeli dua ratus automata lapis baja canggih dengan uang sebanyak itu, tahu?”

“Tidak, tidak, Bos. Kau bisa membeli dua kali lipat dari jumlah itu dengan harga yang berlaku di kota ini, tahu? Astaga, aku sungguh berharap kita berteman, Naoto. Aku benar-benar butuh seorang sugar daddy sekarang, tahu?” Vermouth merengek, memasang ekspresi genit yang menjijikkan.

“…Ngomong-ngomong, RyuZU, bolehkah aku bertanya dari mana uang itu berasal—?” Marie bertanya, sedikit mengacaukan tata bahasanya, mungkin karena keterkejutannya.

Namun, RyuZU menjawab dengan wajah tenang, “Apa yang bisa dikatakan, sebenarnya? Kapitalisme hanyalah permainan yang disebut naik gelembung. Sebelum kami meninggalkan Kyoto, saya telah meramalkan kekacauan yang akan terjadi di Tokyo, jadi saya menggunakan semua aset Master Naoto dan memaksimalkan batas kreditnya untuk membeli saham untuk penjualan singkat. Jadi, apakah benar-benar mengejutkan bahwa kekayaan Master Naoto akan tumbuh hingga jumlah ini?”

…Begitu. Marie hampir mengangguk tanda mengerti sebelum dia berhenti dan mengerang, “Tidak, tidak, seorang teroris bisa meraup untung besar dengan memanipulasi pasar melalui aksi terorisnya… Itu benar-benar pertunjukan orang dalam yang kau lakukan di sana.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan. Orang yang menyebabkan pasar saham Jepang anjlok bukanlah saya. Karena itu, saya tidak menganggap tindakan saya sebagai perdagangan orang dalam. Apakah Anda keberatan dengan hal itu?”

—Itu bukan masalahnya di sini.

Marie membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan mengerang sebentar sebelum menenangkan diri, lalu berkata, “…W, Baiklah. Meskipun jumlahnya tidak sampai sepersepuluh dari jumlah itu, ada juga rekening rahasiaku. Jadi kurasa kita tidak perlu khawatir tentang pendanaan kegiatan kita untuk sementara waktu.”

Naoto membalas dengan mata setengah tertutup, “Jadi kau juga melakukan hal yang sama.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Rekening tersembunyi dan transaksi di luar pembukuan adalah kewajiban perusahaan besar.”

“Mohon maaf kepada semua pembayar pajak yang jujur ​​di seluruh dunia saat ini. Mengerti?”

“Bukan berarti saya menghasilkan uang dari situ; saya hanya menjual saham yang saya miliki sebelum nilainya turun. Tentu saja, saya akan mengamankan dana yang diperlukan untuk langkah selanjutnya. —Saya yakin Halter juga punya satu atau dua rekening tersembunyi.”

Mendengar teriakan itu, Halter menanggapi sambil meringis nakal, “Oy oy, aku cuma taruh secukupnya buat beli bir, tahu?”

“Oh, beeeerrrrr?” Marie mendengus. “Kau pasti minum bir mahal… Jadi, bagaimana denganmu?”

“Oy oy, apa yang kau harapkan dari seorang mantan mata-mata bawahan? Tidak seperti kalian para elit sialan, aku ini salah satu pekerja miskin, tahu?”

“Halter?”

Halter pun memainkan ponsel pintarnya sebentar, lalu tertawa. “Sepertinya gaji di Audemars cukup besar, ya, Tuan Mantan Mata-mata Bawahan.”

Melihat akunnya yang disembunyikan ditampilkan di layar ponsel Halter, Vermouth berteriak dengan panik, “Apa, hei Bos! Itu yang disebut pelanggaran privasi, lho!”

“Oh? Coba kulihat… Huh. Sepertinya kau punya banyak simpanan, ya? Bukankah itu sebuah berkah. Kau bisa dengan mudah membeli tubuh baru dengan uang sebanyak ini,” Marie menggoda dengan jahat.

Vermouth pun menjawab, “Sekarang lihat, aku adalah pekerja rendahan yang menyedihkan yang bisa saja dipecat kapan saja, tahu? Apa salahnya aku menabung dengan beberapa pekerjaan sampingan untuk keamanan ekstra? Tidak bisakah kau abaikan saja simpanan tersembunyi yang ditabung seseorang sepertiku dengan berhemat di sepanjang jalan? Astaga, kau benar-benar menganggapku bajingan, ya kan…”

“Bagaimana mungkin aku bisa memercayaimu? Kau berada di posisi yang tepat untuk mendapatkan hadiah besar hanya dengan memberi tahu otoritas internasional tentang lokasi kami saat ini.”

“Wah, dasar jalang. Padahal aku sudah banyak membantu kalian, tapi beginilah aku diperlakukan? Hei Bos, menurutku bajingan ini tidak mengerti konsep kehormatan.”

“Oh, kalau begitu katakan padaku, apakah uang ini diperoleh dari pekerjaan utamamu yang terhormat atau sesuatu yang kau peroleh dari pekerjaan sampingan, bocah nakal?” tanya Marie sambil menunjuk dengan jarinya ke suatu bagian layar.

“Astaga,” Vermouth mengerang pelan.

“Sepertinya penghasilan sampinganmu meningkat pesat selama dua minggu terakhir ini, ya? Kamu telah menerima total delapan setoran dari Suvarnabhumi Logistics—kalau aku ingat benar, bukankah perusahaan ini kedok bagi militer Thailand?”

“Hah? Jangan bilang—” Naoto mulai berkata.

“……Ya, sangat menarik.” Marie tersenyum manis pada Vermouth. “Saat kami dikejar-kejar, kau menerima delapan uang jaminan dari militer Thailand? Pekerjaan sampingan apa yang kau lakukan untuk mereka? Tolong beri tahu, aku sangat penasaran.”

Berbeda dengan senyumnya, tatapannya memiliki rasa dingin yang sangat dingin.

Di sisi lain, raut wajah Vermouth benar-benar seperti bajingan kecil yang kejahatannya baru saja terungkap. Dia mendesah dalam. “—Lepaskan aku, ya? Cepat atau lambat kita pasti akan ketahuan. Mengingat hal itu, bukankah pilihan yang cerdas adalah mengambil sebanyak mungkin informasi dengan memberi tahu mereka sejak awal? Itu juga membuat gerakan mereka lebih mudah ditebak. Ayolah, aku dengan patuh membantu kalian mengusir mereka, bukan? Ini adalah contoh hubungan yang saling menguntungkan!”

Marie berkata sambil membusungkan dadanya, “Haah? Bagaimana bisa saling menguntungkan jika kamu mengambil semua uang untuk dirimu sendiri? Bagaimana kalau kamu menunjukkan ketulusan dengan setidaknya memberiku bagianku?”

Vermouth mendecak lidahnya tajam dan berkata, “Cih… baiklah, aku mengerti. Kau benar-benar rakus pada anak orang kaya. —Bagaimana kau akan membaginya?”

“Sembilan banding satu, menurutku.”

“Apa? Kau baik-baik saja dengan itu? Kurasa kau tidak serakah sama sekali.”

“Baiklah, sembilan untukku dan satu untukmu—betapa adil dan perhatiannya aku, kan?”

“Apakah kau jelmaan iblis?!” teriak Vermouth sambil melotot tajam ke arah Marie.

“…? Hei Ayah, apa yang mereka bicarakan?”

AnchoR tampak bingung, tampaknya tidak dapat mengikuti pembicaraan.

Naoto menggelengkan kepalanya dalam-dalam untuk menghiburnya. “Singkatnya, ada banyak orang di dunia yang tidak hidup dengan jujur. Kau anak yang baik, AnchoR, jadi kau tidak boleh meniru mereka, oke?”

“Lupakan saja hidup yang halal, kamu bahkan tidak bekerja sama sekali. Tidak bisakah kamu bersikap seolah-olah kamu lebih tinggi dari kami padahal kamu hanyalah seorang pria simpanan yang menghisap istrinya seperti parasit?!”

“Pekerjaan paling banyak yang bisa dilakukan anak berusia enam belas tahun adalah pekerjaan paruh waktu! Dan siapa yang membuat saya tidak bisa melakukan itu?!”

“Haah? Jangan mulai mengeluh padaku di saat-saat terakhir ini!”

—Terjadi keributan.

Saat makian kejam dilontarkan bolak-balik, Halter mendesah, “…Maaf atas semua kegaduhan ini.”

Sambil meminta maaf, dia mengeluarkan setumpuk uang dari saku dalam jasnya dan menyerahkannya kepada pria yang duduk di sebelahnya.

Akan tetapi, setelah lelaki itu mengambil uangnya, ia kemudian membelah tumpukan uang itu kira-kira menjadi dua bagian, kemudian ia mengikat separuhnya dengan potongan kertas yang menyertainya dan mengembalikan sisanya kepada Halter.

“Ini sudah cukup bagiku.”

“Benarkah? …Itu saja tidak cukup.” Halter mengernyitkan alisnya dengan ragu.

Setelah memeriksa setengah tumpukan yang diberikan kepadanya, Halter menemukan sebagian besar informasi yang dimintanya dalam sebuah catatan. Meskipun Halter membayarnya lebih dari harga pasar untuk jasanya, ia hanya mengambil setengahnya dan membaliknya kembali, sehingga pembayarannya jauh di bawah harga pasar.

Melihat mata Halter yang mencurigakan, lelaki itu hanya berkata, “Aku sendiri tidak percaya sampai aku melihatnya dengan mataku sendiri, tapi… kelompok bocah nakal ini benar-benar—Ypsilon Kedua yang terkenal kejam, ya.”

Tiba-tiba, kedai itu menjadi sunyi senyap.

Entah itu para pemabuk yang berteriak-teriak, para pelacur yang menggoda, atau para pelayan yang menyambut pelanggan dengan riuh, semua orang di bar itu terdiam.

Semua orang langsung diam dan sekarang menatap tajam ke arah meja Halter.

—Kurasa aku terlalu optimis, gerutu Halter dalam hati sambil meraih pistol di pinggangnya diam-diam.

Bukannya aku merasa puas diri bahwa kota ini aman atau semacamnya. Aku hanya tidak menduga seseorang akan menyerang kita di saat seperti ini. Kurasa aku salah menilai tingkat bahaya di kota ini…

Halter dapat melihat dari sudut matanya bahwa Marie dan yang lainnya kini menyadari situasi sedetik kemudian karena seluruh tubuh mereka menegang bersama dengan wajah mereka.

Apa yang harus kita lakukan?

Mudah saja untuk kabur dari hotel ini, tapi bagaimana nanti? Jika jangkauan musuh lebih cepat dan lebih jauh dari yang diperkirakan, maka tempat persembunyian cadangan yang sudah saya siapkan pun mungkin tidak sepenuhnya aman…

Informan itu berdiri dengan tenang di tengah suasana yang menegangkan. Dia tidak memegang senjata.

Setelah mengamati semua wajah di meja, dia mengulurkan tangannya—

“—Aku akan memberimu tawaran menarik untuk biaya informasinya. Sebagai gantinya, maukah kau menjabat tanganku?”

“……”

Apa?

“Kalau boleh, aku juga ingin meminta foto kenangan bersama. —Baiklah?” pria itu menambahkan dengan senyum malu di wajahnya.

Pada akhirnya, Marie dipaksa untuk membubuhkan tanda tangan di atas jabat tangan dan foto bersama yang penuh semangat.

Setelah informan yang berkilauan itu pergi… meja mereka tetap menjadi pusat perhatian. Saat dia menusuk sai ua yang dibawa ke meja mereka dengan garpunya, Marie bergumam, “…Ngomong-ngomong.”

“Ya?”

“Aku merasa aku seharusnya tidak bertanya, tapi siapa orang itu tadi?”

“Kau harus menuruti nalurimu, putri. —Lebih baik kau tidak tahu. Karena kau mengenalnya, kau mungkin telah meninggalkannya di ambang kematian saat itu juga.”

“Entah kenapa… mmm… aku jadi merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat…”

Marie memiringkan kepalanya saat dia memasukkan makanan ke mulutnya.

Entah bagaimana, dia mendapatkan perasaan itu sejak pria paruh baya itu, yang secara praktis tampak seperti bayangan karena betapa tidak berkesan dia, membuang kepentingan terbaiknya, secara profesional—dan menunjukkan sisi manusiawi pada dirinya sendiri.

Marie tahu dia pernah melihatnya di suatu tempat, tetapi dia tidak ingat di mana. Itu membuatnya merasa tidak nyaman, seperti ada sesuatu yang tersangkut di antara gigi.

“—Mau aku tebak?” sela Vermouth sambil menyeringai. “Pemimpin di balik kematian Presiden Parham yang konon meninggal enam tahun lalu, kan?”

Ekspresi Marie langsung berubah muram. Dia melotot ke arah Vermouth. “—Tahan dulu. Seluruh wilayah Amerika Tengah terjerumus ke dalam depresi ekonomi akibat insiden itu, tahu? Apa kau sadar berapa banyak orang yang bunuh diri karena itu?”

“Putri,” kata Halter dengan tenang, “ada banyak orang yang masih hidup namun secara resmi dianggap meninggal—seperti halnya seseorang yang duduk di meja ini.”

“Itu—”

“Tidak ada seorang pun di sini yang menegurmu karena menjadi putri dari Lima Perusahaan Besar, bukan? —Dunia bawah tanah punya aturannya sendiri yang tidak tertulis. Jangan ikut campur terlalu dalam urusan orang lain, oke?” kata Vermouth.

Marie menjawab dengan wajah masam, “Jadi apa, teroris itu tidak hanya berhubungan denganku, tetapi juga merasa punya hubungan kekerabatan denganku? —Benar-benar memalukan.”

“Itulah yang kauinginkan, bukan? Kalau begitu kau hanya bisa memerankan peran yang telah kau berikan pada dirimu sendiri sebagai kelompok teroris paling kejam di dunia. Benar begitu?”

Marie hampir saja membalas komentar sinis Vermouth, tetapi dia akhirnya tutup mulut.

Dia benar sekali.

—Kita telah menjadi teroris.

Untuk memaksakan kehendak kita sendiri, kita telah mengabaikan keadilan. Jika ada sesuatu yang dapat dikatakan berbeda antara apa yang kita lakukan dengan apa yang dilakukan orang itu, maka itu adalah motif kita. Apakah dia melakukannya demi uang? Demi sebuah doktrin? Demi sebuah cita-cita? … Atau demi kesenangan?

Memang, Vermouth sepenuhnya benar.

Pada akhirnya, mereka melakukannya demi kepentingan mereka sendiri. Seperti dirinya saat ini, Marie tidak punya hak untuk menghakimi orang lain dalam hal itu, jika tidak ada yang lain—

“Saya sendiri tahu itu. Jadi saya akan menerimanya… meskipun itu mengganggu saya.”

“Tenang saja. Memang benar kalian terkenal dan menjadi pusat perhatian saat ini—tetapi bukan berarti kami satu-satunya teroris di kota ini. Jika kalian mau, aku bisa mengumpulkan mereka yang berkecimpung di bidang bisnis yang sama yang memiliki pengaruh di seluruh dunia dan mengadakan pertemuan.”

“Tidak, terima kasih,” kata Marie sambil menusuk potongan sai ua berikutnya dengan garpunya dalam-dalam.

“Baiklah, baiklah, kurasa aku akan menjelaskan sedikit tentang keadaan kota ini sekarang. Dengarkan aku saat kau makan,” Halter memulai, mengalihkan topik pembicaraan. “Seperti yang kau tahu, kota ini dipenuhi dengan sindikat kejahatan dan ekstremis yang tak terhitung jumlahnya dan tidak memiliki yang namanya pemerintahan. Meskipun demikian, penduduk kota yang dipertanyakan ini memiliki sistem hierarki dan cara mereka sendiri untuk menjaga perdamaian—dan tiga organisasi utama telah berevolusi menjadi para pemimpin.”

“Berevolusi?” tanya Marie dengan tanda tanya tertulis di wajahnya.

Halter mengangguk. “Organisasi-organisasi dengan nama-nama itu saat ini sama sekali berbeda dari organisasi-organisasi aslinya. Tentu saja, organisasi-organisasi aslinya dipimpin oleh beberapa orang lain dari tempat lain, tetapi setelah perjuangan yang keras, perpecahan, dan penggabungan yang tak terhitung jumlahnya, jejak-jejak organisasi aslinya kini hampir hilang.”

“Nama ketiga organisasi itu sederhana dan lugas,” imbuh Vermouth, “karena tidak ada seorang pun yang akan menamai organisasi mereka dengan sesuatu yang sok penting di sini. Tidak ada pula bahasa yang tidak digunakan di sini, karena orang-orang kaya adalah pelanggan terbaik di sini dan mereka datang dari seluruh dunia. Jadi, ketiga organisasi itu dikenal secara universal dalam semua bahasa sebagai—”

“Pasar, Restoran, dan Gudang Senjata.”

Halter memberikan penjelasan kasarnya: “Pasar adalah pemodal yang memegang kunci perdagangan dan informasi di sini; Restoran adalah germo yang mengelola perdagangan narkoba dan perdagangan seks; Arsenal adalah militan yang memiliki senjata dalam berbagai skala dan teknologi canggih di bawah kendalinya—jelas, bukan?”

Naoto memiringkan kepalanya. “…Selain Pasar, bukankah akan membingungkan jika seseorang ingin merujuk ke gudang senjata atau restoran biasa?”

“Tidak? Tidak ada gudang senjata di sini yang tidak dikelola oleh Arsenal, juga tidak ada restoran yang tidak berafiliasi dengan Restoran.” Vermouth tersenyum pahit. “Jadi? Yah, kurasa ini tidak perlu dikatakan, tetapi ketiga organisasi ini tidak saling berteman baik. Itu jelas, kan? Semua organisasi menjalankan bisnis, dan jika Anda ingin menjual barang di sini, Anda membutuhkan penjaga, dan penjaga membutuhkan senjata untuk melakukan pekerjaan mereka. Tentu saja, mereka makan, bercinta, dan mabuk juga.”

“Singkatnya, wilayah kekuasaan mereka tumpang tindih,” kata Halter. “Itulah sebabnya mereka melihat satu sama lain sebagai sesuatu yang tidak sedap dipandang, tetapi meskipun begitu, mereka menjaga semuanya tetap lancar di permukaan. Itulah hal yang aneh tentang kota ini… tetapi bagaimanapun, untuk saat ini ingatlah Arsenal; Anda dapat melupakan dua kota lainnya.”

Naoto memiringkan kepalanya. “…Kenapa?”

“Karena besok, mereka mungkin akan menjadi organisasi yang berbeda sama sekali. Akan membuang-buang waktu jika mencoba melacak semuanya,” jawab Halter.

Vermouth menjelaskan jawabannya, “Boss juga menyebutkan ini sebelumnya, tetapi ketiga organisasi itu tidak memulai seperti sekarang. Mereka adalah kelompok yang terdiri dari gangster yang jumlahnya mencapai tiga digit yang menerima bantuan dan campur tangan dalam urusan internal dari luar negeri, dan bahkan terkait dengan kelompok teroris. Mereka yang berada di puncak kelompok ini pada waktu tertentu hanyalah mereka yang memenangkan putaran terakhir pertikaian internal, di mana apa pun bisa terjadi. Jika pemimpinnya tidak mengambil satu langkah pun atau memberi orang lain alasan apa pun, maka pemimpin lain akan memimpin kelompok itu lima menit kemudian. Selain Arsenal.”

“Hanya Arsenal yang belum pernah mengalami pergantian di pucuk pimpinan sejak didirikan enam tahun lalu—itu prestasi yang luar biasa, tahu?” kata Halter dengan serius. “Nama bosnya adalah Kiu Tai Yu—dia adalah penguasa de facto kota ini. Dia seorang diri mengawasi seluruh bisnis penjualan senjata, persenjataan, tubuh buatan, dan automata beserta suku cadangnya. Tidak hanya itu, dia memastikan bahwa semua Meister di kota hanya bekerja untuknya, dan mengendalikan menara inti dengan bantuan mereka.”

“Saat kita membicarakannya, dia adalah tokoh kunci dalam menutup segala alasan yang dapat digunakan IGMO untuk campur tangan di kota ini, tidak hanya dengan menunjukkan tongkat besar, tetapi juga dengan berbicara lembut di balik layar. Benar-benar bajingan, bukan? Bahwa dia bertahan selama enam tahun di puncak adalah bukti kemampuan dan prestasinya. Orang yang bertahan paling lama setelahnya hanya bertahan delapan bulan, jadi dia yang pertama dengan selisih yang sangat jauh.”

—Sekalipun saya harus menerima apa yang dikatakan Vermouth dengan skeptis, itu adalah suatu pencapaian yang membutuhkan tingkat akal yang sangat tinggi untuk mencapainya.

Marie menelan ludah tanpa sadar dan bertanya, “…Siapa dia?”

“Entahlah. Aku juga tidak kenal siapa pun yang tertarik untuk mengetahuinya.” Halter mengangkat bahu. “Yah, kalau boleh jujur, mungkin ada orang yang penasaran, tetapi orang yang ingin tahu masa lalu seseorang tidak akan hidup lama di kota ini. Apakah kau begitu penasaran sampai-sampai kau mempertaruhkan nyawamu untuk mengetahui apakah bos Arsenal benar-benar pernah bekerja sebagai pengantar pizza atau tidak?”

“…Kurasa kau benar.”

“Singkatnya, Anda hanya perlu tahu bahwa dia lebih dekat. Saya kira, selama kita tidak mengganggunya, dia bukanlah orang yang akan melakukan pendekatan yang tidak perlu kepada kita,” kata Halter sambil mengeluarkan buku catatan dari saku dadanya.

Dia menulis sesuatu, lalu merobek catatan itu dan menyerahkannya kepada Marie. “Mengenai apa yang kau tanyakan tadi, kau akan menemukan orang yang dimaksud jika kau pergi ke alamat itu. Kau harus mengunjunginya setelah selesai makan.”

“…? Kau tidak ikut dengan kami?”

“Aku punya jenis ‘pemeriksaan imigrasi’ khusus yang harus kuurus. Jangan khawatir. Kau akan lebih aman daripada ikut denganku, asal kau tidak melakukan hal bodoh. Lagipula, RyuZU juga akan bersamamu.”

“Roger—bagaimana denganmu?” tanya Marie sambil menatap tajam ke arah Vermouth, yang mencoba menjauh dari tempat duduknya.

Vermouth pun menyeringai dan berkata, “Apa, kau ingin aku ikut denganmu, jalang? Aku tahu kau akan merasa kesepian tanpaku, tapi—”

“Jadi bajingan yang baru saja terbukti mengkhianati kita sekarang tanpa malu-malu mencoba melarikan diri ke tempat lain? Hmmmmm. —Aku menyuruhmu untuk memberitahuku ke mana kau akan pergi, dasar bajingan.”

“Oy oy, menyebut pria botak dengan sebutan botak itu hanya deskripsi, bukan hinaan, lho, jadi apa gunanya menyebutku bajingan? Atau kau memintaku untuk verifikasi?” Vermouth menanggapi dengan enteng.

Halter pun menegurnya dengan keras, “—Greenhorn, menurutmu aku akan membiarkanmu berkeliling kota ini sendirian? Kau ikut denganku.”

“Hahhah! Maaf Bos, saya tipe yang suka mengunjungi distrik lampu merah sendirian.”

“Aku tidak bertanya apa yang kau inginkan,” kata Halter dingin.

Saat itu juga, ekspresi Vermouth berubah— Koreksi, sebenarnya tidak berubah. Dia masih menyeringai sembrono seperti biasa.

Akan tetapi, makna di balik seringai itu telah berubah secara drastis.

“—Hei Bos, aku sangat menghormati keahlianmu sebagai tentara bayaran. Aku bahkan berani mengatakan bahwa aku penggemar beratmu, tapi—”

Vermouth berhenti sejenak dan menjentikkan jarinya—segera setelahnya.

“Kita semua memiliki kekuatan dan kelemahan.”

Kata-kata itu terdengar dari segala arah.

Semua pelanggan di restoran itu mengucapkan kata-kata yang sama pada saat yang bersamaan.

“…hah?!”

Keheranan, kewaspadaan, dan kesadaran atas apa yang baru saja terjadi—hanya untuk sesaat, Marie, Naoto, RyuZU, AnchoR tentu saja, dan bahkan Halter mengalami sedikit kehilangan kesadaran.

Dan, tak menyia-nyiakan kesempatan kecil itu, saat mereka sadar kembali, Vermouth sudah pergi—dia menghilang tanpa meninggalkan jejak sedikit pun, baik dari segi penglihatan maupun pendengaran.

“—Orang itu!” Marie berdiri, matanya melotot, tapi sudah terlambat.

Pelanggan lain di restoran itu kembali pada keributan mereka semula seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Pemandangan itu terasa sangat tidak nyata bagi Marie, membuatnya terpaku berdiri.

Karena ini berarti Vermouth telah mempekerjakan semua orang di restoran saat itu untuk membantunya melarikan diri.

…Kapan dia punya waktu untuk mengatur ini? Mengingat dia selalu diawasi Halter sejak kita tiba di hotel ini, pasti sebelum kita memasuki kota?

“Bajingan itu,” gerutu Halter sambil memamerkan giginya. “Jadi, kau pikir kau bisa melawanku jika kau membuatku bermain petak umpet denganmu, huh—kau punya nyali, pemula, kuakui itu.”

Malam hari di Shangri-La Grid bahkan lebih ramai daripada siang hari. Kios-kios dan papan nama yang mencolok dengan lampu neon berjejer di sepanjang jalan.

Sambil diselimuti hawa panas, yang tak kunjung reda meski matahari telah terbenam, dan bau busuk aneh yang sepertinya berasal dari makanan tetapi mungkin juga bukan, Marie berjalan sambil memegang tangan AnchoR.

Naoto dan RyuZU berjalan tepat di belakang mereka.

Mungkin beberapa orang di jalan mengenali wajah mereka, atau mungkin kelompok mereka hanya menonjol di antara kerumunan ini, tetapi kadang-kadang, akan ada orang yang akan berhenti saat melihat mereka dan menatap mereka dengan curiga. Tetap saja, sepertinya tidak ada yang akan bergerak mendekati mereka, setidaknya untuk saat ini.

“…Itu tidak berarti kita bisa lengah,” Marie mendesah sambil bergumam pada dirinya sendiri.

Ada tiga alasan mengapa kami ada di Shangri-La Grid:

Yang pertama adalah menemukan suku cadang pengganti untuk perbaikan AnchoR.

Karena keadaannya saat ini, kami tidak dapat memperbaikinya sepenuhnya. Pertama-tama, mengingat kemampuan AnchoR yang luar biasa—tidak mungkin kami dapat dengan mudah mendapatkan suku cadang yang dapat menahan daya penuhnya.

Bahkan jika kita berasumsi bagian-bagiannya memiliki struktur yang sama dengan milik RyuZU, kita tetap membutuhkan material premium yang hanya dapat disintesis oleh pabrik produksi dari lembaga penelitian internasional.

Akan tetapi, meskipun kami telah melakukan apa yang kami bisa untuk mempersiapkannya sepanjang perjalanan, lupakan kesiapan tempur, dia mungkin bahkan kurang mampu dibandingkan anak sungguhan saat ini.

Baik otogiro maupun peredam kejutnya telah rusak total, dan rangkanya masih bengkok dan tidak berbentuk. Meski begitu, setidaknya pegasnya, komponen penting untuk automata, masih dalam kondisi baik.

Analogi yang tepat untuk kondisi dia saat ini adalah seperti jika mesin pesawat tempur berkekuatan tinggi dipasang pada sepeda roda tiga untuk anak-anak.

Sekarang, dia bahkan hampir tidak bisa berjalan. Jika kita tidak menyembuhkannya sekarang sehingga dia bisa bergerak dengan baik, tubuhnya mungkin akan hancur sebelum kita sampai di Prancis.

Yang kedua, satu-satunya cara agar kita bisa melewati banyak negara besar yang menghalangi, seperti Persemakmuran Tiongkok, India, Uni Arab—dan masuk ke Eropa—adalah melalui rute penyelundupan unik yang melintasi kota penjahat ini.

Tentu, kita mungkin membawa RyuZU, tetapi meski begitu, mencoba melintasi benua Eurasia sambil menghadapi batalion militer lengkap satu demi satu bukanlah hal yang realistis.

Mereka tidak berniat bertarung sejak awal saat ini. Mungkin sudah jelas bahwa Marie dan Naoto tidak akan mampu bertahan dalam banyak pertarungan besar, tetapi bahkan Halter tidak akan mampu bertahan seperti sekarang, karena sekarang telah kehilangan tubuh buatan aslinya. Terlibat dalam pertarungan saat ini hanya akan membuat mereka menderita cedera yang tidak perlu.

Dan yang ketiga adalah—

“Jadi, ke mana sebenarnya tujuan kita sekarang? Kau masih belum memberi tahu kami,” tanya Naoto, yang tampaknya sudah kehilangan kesabaran.

Marie menjawab, “Kami akan memesan rangka utama baru untuk AnchoR sekarang juga.”

Rangka utama automata dianalogikan dengan tulang belakang dan panggul manusia.

Ia membungkus silinder utama, yang lebih penting daripada pegas untuk automata, dan juga melapisi kabel-kabel saraf yang lebih halus daripada sutra laba-laba ke dalam ikatan-ikatan dan menghubungkannya ke komponen-komponen penting lainnya—akan adil jika dikatakan bahwa ia adalah pilar penopang untuk automata dan cyborg.

Selama pertarungan di Tokyo, rangka utama AnchoR rusak— Koreksi, bengkok.

“Meskipun tidak mungkin, bahkan jika ada bagian yang rusak di AnchoR yang dapat diganti dengan suku cadang biasa, tidak mungkin rangka utama yang diproduksi secara massal dapat menggantikan rangka aslinya.”

Desain AnchoR terlalu unik. Meskipun mungkin jelas bahwa kompatibilitasnya dengan komponen pengganti yang umum akan terbatas sebagai model perancang automata, menyebut kompatibilitasnya terbatas tidak akan cukup adil. Hanya rangka utama yang gila yang dapat berharap untuk mendukung komponen yang menanggung beban daya keluarannya yang sangat tinggi sambil mempertahankan waktu reaksinya dalam bentuk yang pas di dalam dirinya.

Begitu gilanya, pada kenyataannya, sehingga mungkin akan lebih mudah untuk merancang versi skala kecil dari mobil balap kelas berat menjadi mobil mainan seukuran telapak tangan sambil tetap mempertahankan kemampuan penuhnya.

Naoto berpikir sebentar, lalu berkata, “Tidak mungkinkah kita bisa membuatnya sendiri?”

“Itu akan sulit.” Marie mengangkat bahu. “Pertama, rangka utamanya sendiri bukanlah bagian yang bergerak. Itu berarti kita tidak bisa mengandalkan telingamu untuk memeriksanya, tapi—yah, bahkan jika kau bisa, apakah kau pikir kau bisa menjelaskan strukturnya kepadaku dengan istilah teknik yang tepat?”

“Yah, maksudku… tidak jika itu adalah bagian khusus yang unik, tapi…”

“Apakah kamu berpikir bahwa kamu akan dapat mengetahui kapan ada masalah jika kita mencoba menghubungkan beberapa rangka utama? Namun, jika kita menghubungkan rangka utama yang akhirnya tidak kompatibel dengan tubuh AnchoR berulang kali, hal itu pada akhirnya akan berdampak pada bagian tubuhnya yang lain, kamu tahu, meskipun bagian-bagiannya sangat tangguh.”

Tidak seperti lengan dan kaki, rangka utama bukanlah bagian yang dapat diganti begitu saja. Sudah barang tentu rangka utama tidak tersentuh selama perawatan rutin, tetapi biasanya tidak dilepas, bahkan dalam perbaikan menyeluruh, yang mungkin dilakukan setiap beberapa tahun.

Biasanya, jika rangka utama automaton rusak, seluruh automaton akan dibuang.

Namun, Naoto mengerutkan kening. “Baiklah, jadi itu adalah sesuatu yang bahkan kamu dan aku tidak bisa buat, kan? Lalu dari siapa kamu berencana untuk memesannya?”

“…Ya. Itu bukan sesuatu yang bisa dibuat oleh tukang jam yang baik. Tapi,”

Namun, jika ada tukang jam yang bisa mewujudkannya—

“Giovanni Artigiano,” Marie menyatakan, “Dia adalah seorang overclocker yang konon melampaui kemampuan teknis bahkan dari Lima Perusahaan Besar dalam hal desain rangka utama.”

“—Seorang overclocker?”

Marie menjawab, “Seorang overclocker adalah seseorang yang mampu mencampur dan mencocokkan komponen automata dengan format yang berbeda dan menghubungkannya dengan cekatan.”

Naoto memiringkan kepalanya dan berkata, “…Apakah itu benar-benar sesulit yang kau katakan?”

“Tentu saja. Biasanya, tidak terpikirkan untuk mencoba mengganti bagian-bagian automaton yang tidak sesuai dengan tipe model standar. Itu seperti mencoba memberi seseorang kemampuan untuk terbang dengan mencangkokkan sayap burung ke punggungnya. Begitulah absurdnya hal itu biasanya.”

Tingkat daya keluaran komponen mungkin tidak cocok. Atau kekuatan materialnya. Atau kemampuannya. Pertama-tama, komponen tersebut mungkin berasal dari produsen yang sama sekali berbeda.

“Menyatukan bagian-bagian yang tidak kompatibel dan membuatnya berfungsi normal sama sulit dan rumitnya dengan kedengarannya,” Marie menegaskan.

Itulah sebabnya mengapa tukang jam mana pun yang telah menjalani pelatihan tepat tidak akan pernah dengan sengaja melakukan hal seperti itu.

Lagi pula, akan lebih cepat untuk merancang komponen pengganti yang baru dari awal daripada memikirkan cara menghubungkan dua komponen yang tidak kompatibel.

Namun, di kota ini—ada permintaan yang tak ada habisnya untuk layanan tersebut.

Senjata ilegal, barang tiruan yang tentunya tidak diberi label nama pembuatnya, dan barang hasil modifikasi yang dibuat dari komponen yang ditujukan untuk model berbeda—untuk membuat benda-benda tersebut berfungsi diperlukan keterampilan seorang overclocker ulung.

“Saya bisa meniru apa yang mereka lakukan sampai batas tertentu, tetapi pekerjaan saya tidak akan sebanding dengan pekerjaan seorang overclocker yang benar-benar hebat. Orang-orang itu bahkan dapat menghasilkan kemampuan yang melampaui desain asli suatu komponen. Keterampilan mereka luar biasa, jika boleh dikatakan begitu,” Marie melanjutkan saat mata Naoto terbelalak. “Mengenai siapa yang akan kita kunjungi sekarang, orang-orang memanggilnya—Maestro Finite. Mereka mengatakan bahwa tidak peduli seberapa tidak kompatibelnya komponen yang Anda bawa kepadanya, dia akan merancang rangka utama yang optimal untuk komponen tersebut dan membangun sesuatu yang kemampuannya melampaui komponen asli… dan bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada hal lain apa pun. Seorang yang eksentrik, tidak diragukan lagi.”

“…Ada tukang jam yang hebat di kota ini?”

Marie mengangguk. “Aku sendiri tidak yakin orang macam apa dia. Tapi, kudengar dia menyingkirkan banyak pengintai, termasuk dari Lima Perusahaan Besar, untuk membuka bengkel independen di Shangri-La Grid.”

“Wow…!”

“Yah, aku yakin keahliannya sudah dilebih-lebihkan sampai batas tertentu.”

Wajah Naoto berubah kosong. “Apa? Jadi itu semua bisa jadi bohong? Wah, aku juga berpikir betapa kerennya dia.”

“Maksudku, bagaimana mungkin kau bisa membuat campuran komponen dari barang-barang desainer yang melampaui kemampuan barang-barang tersebut? Secara teori, itu mustahil.” Marie tertawa getir. “Yah, meskipun begitu, meskipun cerita-cerita tentangnya tidak sepenuhnya benar, dia jelas punya keterampilan. Bahwa dia bisa menyatukan komponen-komponen tidak peduli seberapa tidak cocoknya komponen-komponen itu—mungkin iklan yang menipu, tetapi tidak diragukan lagi bahwa dia adalah salah satu perancang rangka utama terkemuka di dunia. Dia pasti bisa membuat sesuatu yang jauh lebih baik daripada rangka utama pengganti lama di rak, atau apa yang bisa kita buat sendiri.”

Setelah meninggalkan pasar pusat, mereka sekarang melewati Gerbang Chang Phuak di utara kota.

Setelah meninggalkan deretan kios pinggir jalan yang membentang di sepanjang kanal dan air mancur, nuansa lingkungan sekitar berubah drastis. Selebaran yang mencolok dan lampu yang mencolok, serta kerumunan orang yang berlalu-lalang, semuanya tiba-tiba tidak terlihat lagi. Di sebelah barat terdapat distrik hiburan yang dikelola oleh Restoran, tetapi cukup jauh dari tempat mereka berada sehingga kebisingan dari distrik tersebut tidak terlalu terdengar.

Sebaliknya, mereka kini berada di kawasan permukiman pusat kota, tempat rumah-rumah dibuat dari balok-balok dan panel-panel dari bahan bekas. Dari suasananya, orang bisa tahu bahwa tempat itu adalah tempat tinggal penduduk tetap kota, bukan pengunjung yang datang ke sini hanya untuk perjalanan bisnis.

Ketertiban umum di daerah ini sangat buruk; bukan berarti ketertiban umum di daerah mana pun di kota ini baik.

Namun, Marie langsung melakukannya tanpa ragu-ragu.

Sambil memegang erat tangan AnchoR, dia membuka peta area itu dengan tangannya yang lain saat mereka berjalan melewati jalan-jalan yang remang-remang.

Dan setelah beberapa waktu, mereka menemukan sebuah bangunan dua lantai yang bobrok.

Itu adalah bengkel independen milik tukang jam yang dimaksud; bengkel itu terletak di antara apartemen-apartemen kelabu yang terasa tak bernyawa.

“…Ada tukang jam hebat yang bekerja di sini?”

“Memang seharusnya begitu—yah, sepertinya dia bukan orang yang konvensional, kalau boleh jujur.”

Aku bisa mengerti apa yang dipikirkan Naoto, pikir Marie.

Bangunan itu terlalu bobrok.

Pertama-tama, meskipun itu adalah bengkel, tempat itu bahkan tidak memiliki papan nama. Tampaknya trotoar yang mengarah ke pintu telah disapu bersih, tetapi dindingnya memiliki banyak retakan kecil dan tampak seperti akan runtuh kapan saja. Bangunan-bangunan di sekitarnya cukup kumuh dan tidak terawat, tetapi bangunan di depannya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.

Tidak mengherankan jika ternyata bangunan ini sudah ada sejak seribu tahun lalu, sebelum era modern. Kalau boleh jujur, itu lebih masuk akal daripada yang lain.

Namun, ini jelas merupakan alamat yang tertulis di catatan yang dicatat Halter.

Marie mengetuk pintu dengan hati-hati dan gugup, takut kalau-kalau ia menggunakan terlalu banyak tenaga, ia akan menyebabkan seluruh bangunan runtuh.

Mereka menunggu beberapa saat. Tepat saat Marie mempertimbangkan apakah dia harus mengetuk lagi, pintu terbuka.

“Si— Bolehkah aku bertanya siapa yang berkunjung?”

Suaranya jelas merupakan suara sintetis robot.

Kemudian, muncullah seorang pelayan otomatis yang mengenakan celemek bertampang klasik, yang mengingatkan pada pemiliknya yang memiliki selera retro dan berwajah seperti boneka biskuit.

Dibandingkan dengan automata arus utama masa kini yang tampilannya sangat mirip dengan manusia asli, jelas ini merupakan model automaton lama, apalagi RyuZU atau AnchoR.

Melihat kembali ke mata biru yang sekilas terlihat terbuat dari kelereng kaca, Marie memperkenalkan dirinya,

“Namaku Marie, dan gadis ini AnchoR.”

“…Ah, aku Naoto.”

“Namaku RyuZU.”

“Si— Terima kasih banyak. Perkenalkan diri saya. Nama saya Nono Figlia, automaton yang bertugas menyambut tamu di bengkel ini,” kata automaton pembantu—Nono—sambil membungkuk dengan anggun.

Saat matanya melebar karena melihat betapa halusnya gerakannya, Marie bertanya,

“Untuk mengonfirmasi, apakah ini bengkel Giovanni Artigiano?”

“Ya— Apakah benar jika kamu datang ke sini untuk memesan sesuatu dari Guru?”

“Ya, ada pekerjaan yang harus kuminta padanya. Bisakah aku memintamu untuk mengizinkanku berbicara langsung dengannya?”

“Si— Dimengerti. Kalau begitu, silakan ke sini.”

Saat melangkah ke bengkel atas undangan Nono, Marie ternganga sambil melihat sekeliling.

Bagian dalam bengkel itu sangat berbeda dari bagian luarnya yang kumuh; setiap sudut dan celah di dalamnya tampak terawat dengan baik.

Mereka langsung tercium bau minyak tanah. Ruangan di dalamnya cukup luas, tetapi sebagian besarnya terkubur dalam berbagai peralatan kerja yang jelas-jelas sering digunakan. Rak-rak yang bersandar di satu sisi ruangan dipenuhi dengan berbagai macam suku cadang, bahan, dan sejumlah besar buku serta dokumen.

Meski sekilas tampak tidak ada perhatian untuk menjaga kerapian dan semua benda berserakan sembarangan, padahal sebenarnya tidak ada setitik pun debu.

Dindingnya kemungkinan besar kedap suara, karena suara dari luar sama sekali tidak terdengar. Sebaliknya, suara roda gigi yang berputar secara bersamaan dapat terdengar dari mana-mana di dalam.

Namun, suasananya cukup sunyi sehingga orang masih bisa mendengar suara jarum jatuh ke lantai.

Di ujung terjauh dari ruang misterius ini terdapat satu-satunya sumber cahaya di bengkel ini yang terkubur dalam kegelapan.

Di sana ditemukan seorang lelaki tua yang duduk membungkuk di kursi kerjanya.

—Dia seperti pesulap dari negeri dongeng, pikir Marie.

Citra seorang bijak yang menyendiri, yang terus menerus mengasah kebijaksanaannya di sebuah gubuk terpencil yang jauh dari dunia luar, dan akan memberikan nasihat mendalam kepada anak muda yang mencarinya sebelum menghadapi cobaan sulit, muncul dalam benak Marie.

…Rumor itu mungkin benar.

Setidaknya, setelah melihat bengkel ini, dan sekarang orangnya sendiri, saya tidak dapat menahan perasaan bahwa dia adalah tukang jam yang telah mencapai tingkat luar biasa.

Marie dengan lembut memanggil lelaki itu dari belakang saat dia terus bekerja tanpa bersuara, “Maaf mengganggu—tetapi apakah Anda Signore Artigiano?”

Tidak ada jawaban.

“Maaf mengganggu Anda malam-malam, tetapi ada pekerjaan yang harus saya minta dari Anda. Mungkin itu sesuatu yang hanya bisa Anda lakukan—bisakah Anda mendengarkan saya?”

Orang tua itu terkejut, lalu berbalik dan perlahan mengangkat kepalanya.

Dia menatap tamu-tamunya dengan mata kuningnya yang damai sejenak—lalu menutup telinganya dengan tangannya, tampak agak bingung—

Dan berkata, “…………Apa katamu?”

…Ini mungkin tidak ada harapan.

Meskipun sempat putus asa sesaat mendengar jawaban lelaki tua itu, Marie mencoba lagi dengan suara lebih keras. “Umm, Segnore—”

“Sayang, kamu belum makan tadi? Kamu melamun lagi?”

“Siapa sayangmu! Kaulah yang melamun!” teriak Marie dengan marah.

Sambil memegang bahu Marie, Naoto berkata, “Hei Marie, kau berurusan dengan seorang kakek di sini, jadi bersikaplah lebih pemaaf.”

“Y, Ya… kau benar, aku sempat kehilangan diriku sendiri di sana…” kata Marie, lalu menarik napas dalam-dalam dan perlahan untuk menenangkan dirinya.

Lelaki tua itu memiringkan kepalanya dan berkata, “…Marie? Oooh, apakah kau Ratu Antoinette yang cantik?!”

“Hah? Apa yang sebenarnya kau katakan… Pertama-tama, Marie Antoinette adalah seseorang yang hidup lebih dari seribu dua ratus tahun yang lalu.”

“Ahh, ya memang, dan dia juga punya payudara besar… Oooh, maafkan aku! Kau tidak mungkin seperti dia.”

Marie segera menutupi dadanya dengan lengannya dan berteriak lagi tanpa disadarinya, “Ke mana kau pikir kau melihat!”

Lelaki tua itu menatap langit-langit dan mendesah dalam, “Ya, Adelina. Aku juga merindukan suara canzone itu. Ayo kita kunjungi Amalfi lagi dan minum limoncello sambil menikmati angin laut, oke?”

“Adelina siapa?!” teriak Marie dengan jengkel.

Nono menjawab, “Si— Nyonya Adelina adalah cucu sang Maestro.”

“Dengarkan aku! Aku bukan istrimu, cucumu, atau Marie Antoinette! Aku katakan padamu bahwa aku ini pelanggan!” teriak Marie.

Dari belakangnya, RyuZU berbisik pelan, “Nyonya Marie, selain dari fakta bahwa dia benar mengidentifikasi dadamu sebagai sesuatu yang tandus seperti perbendaharaan nasional Prancis selama revolusi, tampaknya jelas bahwa senior ini tidak waras. Namun, Anda mengatakan bahwa Anda ingin memesan bagian yang sangat penting untuk AnchoR darinya? … Terus terang saja: Apakah Anda kehilangannya?”

“Aku sangat menyesal sekarang atas hal itu…!” bisik Marie dengan nada kesakitan, seakan-akan dia sedang batuk darah.

“Nah, sekarang…. jadi seperti ini rupa Initial-Y, ya?” Lelaki tua itu mencibir sambil melanjutkan, “Saya kira Anda datang untuk meminta rangka utama pengganti untuk si kecil yang bersama Anda?”

“Apa—” Marie menatap dengan mata terbelalak, tercengang.

“Tidak ada yang perlu dikejutkan, sebenarnya. Saya mungkin penyendiri, tentu saja, tetapi setidaknya saya membaca berita.”

Orang tua itu—Giovanni—tertawa seperti anak kecil yang berhasil melakukan leluconnya. “Saya yakin nama kelompok Anda adalah Ypsilon Kedua, ya? Kelompok Anda, yang memiliki dua automata Initial-Y, mengunjungi bengkel di pinggiran kota seperti milik saya dengan rangka utama salah satu Initial-Y yang bengkok… Siapa pun bisa menghubungkan dua hal dalam kasus ini, bukan hanya saya.”

Ya, dia mungkin benar. Atau lebih tepatnya, dia akan benar, jika ada detail kecil yang diabaikan.

—Bahwa dia tahu rangka utama AnchoR bengkok.

Bahwa ia dapat menegaskan bahwa rangka utama AnchoR, komponen internal yang tidak dapat diketahui statusnya kecuali jika dibuka dan diperiksa bagian dalamnya, tidak rusak atau sambungannya rusak, tetapi bengkok. Seperti yang dikatakannya, siapa pun dapat mengetahui semua premis lain yang mengarah pada kesimpulannya.

Marie menggigil saat dia yakin. Keahlian orang tua ini sungguh hebat.

Selain itu—

“…Eh, apa yang barusan kamu katakan? Kupikir kamu sudah pikun.”

“Tidak? Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tetapi sebenarnya aku sangat memperhatikan kesehatanku. Aku melakukan pemeriksaan kesehatan seminggu sekali, dan tidak pernah ada dokter yang menyinggung masalah kognitif padaku. —Benar begitu, Nono?”

“Ya— Sang Maestro memiliki beberapa masalah kesehatan yang muncul seiring bertambahnya usia, tetapi tidak ada tanda-tanda yang jelas mengenai gangguan kognitif, defisit memori, atau disorientasi.”

“Lalu apa yang barusan itu?!”

“Yah, lihat, biasanya yang datang adalah gangster yang berwajah muram, jadi kupikir aku akan sedikit mengganggumu untuk bersenang-senang. Itu saja.”

—Orang tua menyebalkan ini.

Marie merasakan urat-urat di pelipisnya menonjol, tetapi akhirnya berhasil menahan amarahnya.

“A… Baiklah, kurasa begitu. Kalau kau bisa berpikir jernih, itu akan menghemat waktuku untuk menjelaskannya. Untuk mengulang apa yang kukatakan di awal, ada pekerjaan yang ingin kuminta darimu.”

“Memang, menghemat waktu hanya akan menguntungkan kita berdua—saya menolak. Bolehkah saya meminta Anda pergi sekarang?”

Jawabannya langsung.

Jawabannya begitu tiba-tiba dan tak terduga sehingga Marie terdiam sejenak, tercengang.

Dia lalu berkedip beberapa kali dan bertanya, “…Eh, bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Sayangnya, jadwal saya sudah penuh untuk saat ini. Tidak ada ruang dalam jadwal saya untuk permintaan Anda,” kata Giovanni sambil mengangkat bahu. “Jika Anda bersedia menunggu, maka saya tidak keberatan menerimanya, tetapi—bisakah Anda menunggu lima tahun?”

“Tentu saja tidak!” teriak Marie. Ia hampir saja marah, tetapi akhirnya bertahan. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri lalu melanjutkan, “Aku tahu permintaanku yang tiba-tiba itu mungkin merepotkanmu! Tetapi lima tahun terlalu lama untuk menunggu. Aku akan membayar harga yang pantas mengingat hal itu, jadi bisakah kau bersikap sedikit lebih fleksibel?”

Namun, lelaki tua itu tertawa getir dan berkata, “Wah, wah. Kau benar-benar tidak keberatan meminta hal yang mustahil kepada orang lain, bukan, Nona?”

“…”

“Kamu bilang kamu paham kalau permintaanmu akan merepotkanku, tapi sebenarnya kamu sama sekali tidak paham. Menurutmu tempat ini apa? Pelangganku adalah gangster yang akan melahap siapa saja yang melawan mereka sampai ke tulang. Kalau aku terlambat sedetik saja untuk menyerahkan pekerjaanku pada waktu yang disepakati, apalagi membayar denda, seluruh bengkelku bisa dihancurkan, tahu?”

“Itu…”

Lelaki tua itu menatap tajam ke arah Marie, yang tercengang. “Dan pertama-tama, tidakkah menurutmu memaksa orang lain untuk mengikuti keinginanmu dengan memberikan setumpuk uang kepada mereka adalah tindakan yang sedikit kasar? Bukankah mereka mengajarkanmu hal yang disebut etiket sosial di Akademi?”

Marie tidak dapat membantah apa pun yang dikatakannya.

Sambil meletakkan tangannya di dada, dia mengusulkan, “T… Kalau begitu, bisakah kau membiarkanku membantumu sebagai asisten? Aku akan membuktikan bahwa aku dapat mempersingkat waktu yang kau perlukan untuk memenuhi pesananmu saat ini, jadi maukah kau mempertimbangkan untuk memenuhi pesananku dalam waktu yang akan kuberikan untukmu?”

—Saat dia selesai berbicara.

Orang tua itu tidak hanya menatap Marie dengan dingin, tetapi juga dengan jelas mencibir ketika berkata, “Maaf, tetapi seorang amatir kecil tidak akan dapat membantu saya dengan pekerjaan yang saya lakukan.”

“A—mateur?!” Marie terkejut dan kesulitan untuk mengucapkan kata-katanya.

Untuk sesaat, dia bahkan tidak bisa mengerti apa yang baru saja dikatakan kepadanya. Belum pernah ada tukang jam yang bersikap tidak hormat seperti itu padanya.

Setelah sadar kembali, Marie mulai berkata dengan marah, “S, Dengan segala hormat, saya sebenarnya—”

“Saya sangat tahu. Kau putri kesayangan keluarga Breguet, ya?”

“?! Kau tahu siapa aku—?”

“Mungkin aku pernah mendengar satu atau dua rumor tentangmu.” Lelaki tua itu tertawa getir.

“Y, Kamu menyebutku seorang amatir—padahal kamu tahu siapa aku, dan tahu bahwa aku seorang Meister?”

“Ya, lalu?”

Tangan Marie mengepal dan gemetar sementara dia berdiri terpaku di tempatnya.

Orang tua itu menyebutku seorang amatir.

Tahu betul bahwa aku adalah putri bungsu keluarga Breguet, bahwa aku seorang Meister, dan bahwa aku pernah menjabat sebagai kepala divisi di Meister Guild—dia tetap saja menyebutku seorang amatir.

…Saya tidak pernah membiarkan prestasi saya membuat saya sombong. Tidak pernah. Tapi—

“Apakah kau seorang Meister atau putri kesayangan keluarga Breguet, itu tidak penting bagiku. Kau masih amatir di mataku. Apa, jadi kau keluar dari popok lebih awal daripada kebanyakan orang. Apakah itu benar-benar sesuatu yang bisa dibanggakan?” Lelaki tua itu mencibir sambil meletakkan kepalanya di tangannya.

“Jika Anda menganggap diri Anda seorang profesional, jika Anda bangga menjadi tukang jam sejati yang telah melampaui batas bidangnya, maka saya pikir ada sesuatu yang harus Anda lakukan sebelum Anda menangis kepada orang tua pikun seperti saya, tidakkah Anda setuju?”

– Patah.

Marie mendengar suara sesuatu yang terkoyak dalam dirinya. Mungkin itu urat nadi di pelipisnya, atau mungkin itu adalah sisa kesabarannya. Atau mungkin dia berhalusinasi mendengar suara itu.

Apapun masalahnya, Marie sudah mencapai batasnya. Dengan semua kesabarannya yang terkuras, dia berteriak, “Baiklah, maaf telah mengganggumu! Tolong, teruslah hidup sehat dan damai dalam kesendirian di dalam kota yang menyebalkan ini sampai kau mati! Selamat tinggal!” Marie berbalik dan melotot ke arah Naoto. “—Kita pergi, Naoto! Tinggal di sini lebih lama lagi hanya akan membuang-buang waktu. Ayo pikirkan cara lain.”

Membuat rangka utama yang lengkap akan mustahil bagi mereka, mengingat keterbatasan peralatan dan waktu yang mereka miliki.

Namun, mungkin saja mereka dapat menyetel AnchoR secara berulang dengan mempertimbangkan distorsi rangka utamanya sehingga dia tidak rusak, meskipun itu bukanlah solusi ideal.

—Paling tidak, itu akan lebih produktif daripada mencoba membujuk lelaki tua yang tidak menyenangkan ini untuk membantu kita.

Namun, Naoto menggelengkan kepalanya ke arah Marie, yang sudah berada di pintu, dan berkata, “Ambil AnchoR dan kembali ke hotel dulu, Marie.”

Mata Marie melebar.

…Itu mengejutkan saya.

Baik fakta bahwa dia mempercayakan AnchoR kepadaku, dan fakta bahwa dia pikir ada cukup alasan baginya untuk bertahan di sini hingga dia berani berbuat sejauh itu.

“Maaf, tapi aku punya sedikit hal lagi yang ingin aku bicarakan dengan kakek ini.”

Wajah Naoto yang sangat serius saat mengatakan hal ini juga mengejutkan Marie.

Kamu hanya akan membuang-buang waktumu saja— Marie hampir berkata keras, tetapi berhenti.

Dia tidak percaya bahwa dia benar-benar memahami Naoto Miura.

Tetapi saat ini, dia sudah tahu dari lubuk hatinya bahwa meragukan intuisi dan penilaiannya tidak ada artinya.

Kalau Naoto mengatakan ini padaku dengan wajah serius seperti itu, dia pasti melihat sesuatu yang tidak kulihat… Seharusnya begitu maksudnya.

Dia mendecak lidahnya.

Bahwa dia tidak bisa melihat apa yang dilihatnya membuatnya jengkel terutama—

“—Begitukah? Baiklah, kalau begitu, jangan terburu-buru menghadapi orang tua pikun ini! Aku mungkin sudah membereskan AnchoR sebelum kau kembali, jadi bersiaplah untuk menangis seperti bayi!”

Dengan langkah kaki yang cepat, Marie keluar dari bengkel sambil memegang AnchoR di tangannya.

Setelah melihat mereka pergi, lelaki tua itu kembali menatap Naoto dan mengangkat bahu sambil mendesah. “Ya ampun, Nona yang pemberani sekali.”

Meskipun nada suaranya tajam, ada senyum tipis di wajahnya.

RyuZU bertanya, tampak bingung, “—Tuan Naoto, saya tidak bermaksud setuju dengan Nyonya Marie, tetapi menurut saya tinggal di sini lebih lama lagi hanya akan membuang-buang waktu. Apa yang akan Anda lakukan? Maksud saya, saya tidak dapat berpikir bahwa Anda memiliki begitu banyak cinta tanpa syarat untuk kemanusiaan sehingga Anda telah terbangun dengan kegembiraan merawat orang tua, tetapi itu adalah satu-satunya penjelasan yang dapat saya berikan.”

“Saya tinggal di sini karena saya ingin melihat bagaimana kakek ini bekerja.”

“Maaf, Nak. Kalau kau hanya ingin menghabiskan waktu, silakan pergi. Seperti yang bisa kau lihat dari gubukku ini, aku sedang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup, jadi aku tidak punya kemewahan untuk mengajar murid kelas tiga yang bahkan belum disapih dari popoknya.”

“—Astaga,” kata RyuZU dengan nada dingin yang menusuk, “apakah itu mekanisme pendengaranku yang tidak berfungsi atau kamu punya kelainan bahasa? Sebenarnya, aku menduga itu hanya karena kamu sudah pikun. Seorang rakyat jelata sepertimu berbicara begitu kasar kepada seseorang yang bahkan tidak boleh kamu lihat—”

“RyuZU, hentikan,” sela Naoto sambil mengulurkan tangannya dan menutup mulut RyuZU.

Sementara itu, lelaki tua itu melanjutkan dengan datar, “Apa salahnya menyebut orang kelas tiga dengan sebutan yang sebenarnya? Itu hanya kebenaran—jadi Anda tidak setuju, tetapi menurut saya orang yang dimaksud itu sendiri cukup menyadarinya?”

“…Maaf mengganggu Anda, Master Naoto, tetapi bisakah Anda menjelaskannya? Alasan apa yang tepat bagi senior ini untuk memandang rendah Anda? —Lebih spesifiknya, apa alasan saya untuk tidak memukul kepalanya sedikit sekarang dan mengembalikan otaknya yang hilang ke tempatnya yang semestinya?”

“Maksudku, tidak ada yang perlu dijelaskan, sungguh. Seperti yang kakek katakan, aku hanya murid kelas tiga.” Naoto tersenyum pahit. “Tapi tetap saja, kakek, kau agak aneh.”

“…Oh?”

“Terlepas dari semua yang Anda katakan, Anda tidak pernah mengatakan bahwa Anda tidak bisa melakukannya, sambil memahami dengan baik bahwa AnchoR juga merupakan Initial-Y.”

Memang, dia tidak pernah mengatakannya.

Bahkan dalam kondisi AnchoR saat ini, dia seharusnya merupakan unit yang jauh lebih canggih daripada apa yang dapat ditiru oleh pembuat jam modern; namun, lelaki tua ini tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun bahwa dia gentar atau ragu ketika dia diminta untuk membuat rangka utama baru untuknya.

Lupakan rasa takjubnya akan kerumitannya, raut wajah lelaki tua itu ketika dia mengatakan bahwa rangka utama AnchoR bengkok adalah seperti itu—

—Tidak mungkin ada yang bisa melewatkannya.

 Jelas sekali apa yang sedang dipikirkannya.

—Jadi ini salah satu karya terbaik “Y”, ya. Sungguh mengecewakan.

Tak yakin, RyuZU berkata, “Tidak mungkinkah dia hanya seorang pria tua sombong yang menderita Alzheimer?”

“Seorang lelaki tua pikun tidak akan mampu menciptakan ini,” kata Naoto sambil menatap Nono. “Sekilas, dia tampak seperti robot kuno. Namun, siapa pun yang menilai keterampilannya sebagai tukang jam hanya dengan itu adalah orang bodoh. Jika diperhatikan dengan saksama, terlihat jelas bahwa dia dirawat dengan sempurna dan teknologi yang digunakan di dalamnya adalah sesuatu yang lain.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak punya waktu untuk disia-siakan. Saya tidak mau berurusan dengan orang bodoh yang bahkan tidak bisa membedakan mana yang berkualitas dan mana yang tidak.”

Mengangguk mendengar kata-kata itu, Naoto melanjutkan, “Marie juga menyadari hal itu. Itulah sebabnya dia menganggapmu seorang tukang jam dan mencoba memesan rangka utama AnchoR darimu. Tapi, sepertinya dia tidak menyadari bagian dalam automatonmu.”

Naoto tersenyum pahit.

Dia kemudian menatap Nono—yang tampak seperti otomat usang dari awal hingga akhir—lalu mengamatinya dari atas ke bawah dengan tatapan tajam dan menelan ludah. ​​“Model yang ketinggalan zaman? —Tidak terpikirkan. Ini adalah sebuah karya seni yang nilainya lebih dari sejumlah otomat biasa yang disatukan… Maksudku, sungguh. Bagaimana kau bisa membuat mekanisme seperti ini?”

RyuZU bertanya dengan ragu, “Tuan Naoto, tidak seperti Anda, saya bukanlah seorang ahli, tetapi apakah unit ini benar-benar luar biasa?”

“Ya.” Naoto mengangguk. “Komponen yang digunakannya hanyalah komponen konsumen yang telah sedikit dimodifikasi. Bahan mentah yang digunakan untuk membuat komponennya juga lebih rendah dari yang digunakan untuk komponenmu atau AnchoR. —Namun, ini adalah karya yang luar biasa.” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas. “Sejauh menyangkut kemampuan manuver dasar, kemampuan unit ini—tidak kurang dari kemampuanmu, RyuZU.”

RyuZU terdiam.

“—Kaka.”

Orang tua itu mencibir.

—Begitu saja, suasana di ruangan itu tampak berubah drastis. Bengkel lama tempat mereka berada mulai terasa seperti gua setan yang suram. Dan bengkel di hadapan mereka mulai terasa tidak seperti tukang jam tua biasa, dan lebih seperti monster luar biasa yang telah mencapai tingkat penguasaan yang tidak manusiawi.

Lelaki tua itu berkata dengan gembira sambil menyeringai, “Oh? Jadi kau adalah orang yang dikabarkan akan menjadi ‘Y’, ya. Rumor tidak dapat dipercaya, atau begitulah yang kupikirkan, tetapi setidaknya tampaknya kau tidak sepenuhnya bodoh.”

Tampaknya perubahan wujud lelaki tua itu bahkan membuat RyuZU memakan topinya, karena ia tidak dapat berkata apa-apa.

Di sisi lain, Naoto melengkungkan bibirnya, bergumam, “Jadi, kau akhirnya menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya.”

Orang tua itu mengabaikan komentar itu, dan malah meraih cangkir yang ada di meja kerjanya.

Setelah meneguk isi cangkir itu dengan mudah, dia melanjutkan, “Saya akui bahwa Anda seorang dilettante kelas satu. Namun, menurut saya Anda keliru menganggap diri Anda sebagai kritikus kelas satu juga. Atau itu hanya imajinasi saya?”

“Bahkan seorang amatir pun dapat melihat betapa hebatnya komposisi ini.”

“—Begitu ya. Sepertinya kau tidak sombong dengan kemampuanmu,” kata lelaki tua itu sambil mengendurkan pandangannya dan mengangguk, yang membuat suasana di ruangan itu sedikit rileks.

Sesaat kemudian, RyuZU menatap tajam ke arah automaton yang berdiri tepat di sampingnya dan berkata, “Tidak, Figlia.”

“Ya— Ada apa?”

“Maaf, tapi saya ingin memastikan sesuatu.”

Saat RyuZU berkata demikian, bayangan hitam berkelebat seketika.

Roknya berkibar anggun saat sepasang sabit hitamnya melesat dari bawah ke arah Nono dalam serangan mematikan yang akan meluluhlantakkan target apa pun, bahkan robot militer berlapis baja berat, dalam sekejap.

-Namun.

Nono Figlia mampu menangani serangannya tanpa berkeringat.

Dia mengeluarkan pisau yang tampak brutal, entah dari mana—tetapi sebenarnya pisau itu berasal dari bagian dalam keliman seragam pembantunya—dan dengan santai menangkis sepasang sabit hitam yang menyerangnya dari kiri dan kanan. Pada saat yang sama, dia berjongkok dan mendekati automaton dengan rambut perak yang indah lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata.

Bunyi denting logam yang beradu terdengar saat percikan api beterbangan dari bilah-bilah logam yang bergesekan satu sama lain.

Mereka saling serang dengan sabetan, tusukan, dan pukulan baik dari depan maupun dari titik buta yang kecepatannya melebihi kecepatan peluru.

Keduanya berdiri tegak saat bilah pedang mereka saling beradu berulang kali dalam pertarungan jarak dekat ini. Mereka secara alami mengubah serangan mereka menjadi tangkisan dan sebaliknya.

“RyuZU!” Naoto berteriak dengan nada menegur setelah mencerna situasi tersebut.

Di sisi lain, lelaki tua itu terdengar senang ketika berkata, “Kamu bisa berhenti sekarang.”

“Ya—”

Nono mematuhi perintah itu dan menarik pisaunya, tiba-tiba mengakhiri serangkaian gerakan tempurnya.

Saat dia kembali ke posisi siaga, Naoto memeriksa apakah dia terluka dalam pertarungan—dan menghela napas lega saat melihat bahwa dia tidak terluka.

Kemudian, dia memarahi, “RyuZU, itu keterlaluan! Kau harus minta maaf.”

RyuZU membungkuk patuh sambil menyingkirkan sabit hitamnya. “Mohon maaf atas kesalahanku. Memang, aku melihat bahwa beberapa kemampuan dasar unit ini menyamai kemampuanku, jadi mungkin akan butuh waktu lebih lama dari biasanya untuk menghancurkannya jika aku harus melakukannya.”

“Izinkan aku mengatakannya juga, aku minta maaf atas apa yang terjadi tadi.”

…Meskipun RyuZU tidak tulus dalam permintaan maafnya, Naoto bergabung dengannya dan tetap membungkuk.

Namun, lelaki tua itu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Itu sebenarnya pertunjukan kecil yang cukup menghibur. Aku akan baik-baik saja jika membiarkannya terus berlanjut, tahu? Aku sangat ingin tahu berapa lama salah satu prototipeku dapat mengimbangi salah satu Initial-Y yang legendaris itu.”

—…?

“Prototipe… eh, eh.”

“Ya, dia salah satu prototipeku,” ulang lelaki tua itu. “Dia adalah sesuatu yang kubuat dengan bermain-main setelah aku beristirahat dari pekerjaan untuk menyegarkan indraku. Nono Figlia—Putri Kesembilan—sistem penamaanku sederhana, kan?”

“Ggh…! Apa kau serius…”

Kali ini, Naoto menatap Giovanni dengan rasa kagum dan takut yang sebenarnya, sementara bulu kuduknya merinding.

“Baiklah,” kata lelaki tua itu sambil menatap balik ke arah Naoto. “Siapa namamu, Nak?”

“Naoto— Namaku Naoto Miura, Maestro.”

“Saya Giovanni Artigiano. Batas waktunya sudah dekat, jadi saya tidak punya waktu untuk menjelaskan ini atau itu kepada Anda, tetapi jika Anda hanya ingin melihat saya bekerja, silakan saja.”

Naoto menegakkan punggungnya dan berkata dengan nada penuh hormat, “Terima kasih banyak, saya akan melakukan itu.”

Saat berjalan melewati Gerbang Suan Dok—gerbang barat kastil kota pada zaman kuno—Halter mendapati dirinya tidak lagi berada di dalam area pasar pusat, melainkan di wilayah Restoran.

Di permukaan, tempat itu tampak seperti apa yang diharapkan dari ibu kota kesenangan dunia: distrik hiburan yang ramai, tempat orang bisa menenggelamkan diri dalam alkohol, narkoba, dan wanita. Lampu neon yang mencolok terlihat di mana-mana dan jalanan dipenuhi pemabuk.

Bangunan-bangunan yang berjejer di kedua sisi jalan raya tempat Halter berada semuanya adalah pub, rumah bordil, atau keduanya.

Syukurlah aku tidak membawa Marie, pikir Halter sambil terkekeh, “Aku bisa membayangkan dia menjerit jijik di setiap tempat yang kita lewati. Pasti akan sangat merepotkan.”

Baiklah, itu atau berteriak dengan marah pada mereka.

Sambil terus berjalan, Halter menggulung lengan jaketnya, melonggarkan dasinya, dan membuka rompi. Hanya dengan melakukan itu, raksasa berkepala botak itu langsung menyatu dengan penduduk setempat.

Tepat setelah itu, Halter berbelok ke gang samping yang remang-remang. Gang itu begitu sempit sehingga jika seseorang tidak memperhatikan, mereka bahkan tidak akan menyadari keberadaannya.

Saat dia berbelok ke gang samping, suasananya langsung berubah.

Sekalipun dia masih dapat mendengar dengan jelas tawa terbahak-bahak para pemabuk dan suara lengkingan para wanita, kini mereka terasa jauh.

Hampir tidak ada satu pun pengunjung tetap distrik ini yang berjalan di jalan utama yang memperhatikan gang samping ini. Namun, meskipun mereka memperhatikan, mereka mungkin tidak akan peduli.

Halter terus berjalan melalui gang itu dalam diam—melewati orang-orang di dalam sangkar.

Manusia-manusia hanya dipajang begitu saja di depan sebuah toko, yang, tidak seperti toko-toko di sepanjang jalan utama, tidak memiliki papan nama atau selebaran yang dipasang. Di dalam kandang-kandang baja itu terdapat orang-orang dari segala usia yang diikat dengan rantai, menatap ke dalam kehampaan dengan mata kosong.

Akan tetapi, Halter tahu bahwa mereka masih memiliki kehidupan yang baik , untuk saat ini.

…Paling tidak, mereka masih terlihat seperti manusia saat ini. Meskipun hanya sementara sebagai “bahan mentah” yang pada akhirnya akan “diproses” di kemudian hari.

Bagi mereka yang hidup dalam terang, toko-toko di sepanjang jalan utama sudah cukup menyedihkan, tetapi gang yang kotor dan penuh dengan kebejatan dan kejahatan ini benar-benar menjadi yang terburuk. Perdagangan manusia, modifikasi tubuh, operasi transplantasi… Itu adalah tempat di mana bisnis paling menjijikkan yang dikelola oleh Restoran beroperasi.

Meskipun ia merasa jijik dan tidak suka pada hal-hal seperti itu, Halter memastikan hal itu tidak terlihat di wajahnya saat ia terus berjalan masuk lebih dalam ke gang itu.

Tak lama kemudian, dia berhenti di depan sebuah toko dengan pintu tebal dan kotor yang hampir runtuh.

Halter meletakkan tangan kanannya di atas pistol yang ada di sisi pinggangnya sambil mendorong pintu terbuka dengan tangan kirinya, saat itulah ia disambut oleh pencahayaan yang redup dan suara keributan yang teredam.

Itu adalah suasana sebuah pub.

Bagian dalamnya ternyata luas, meskipun sulit untuk melihat barang-barang di dalamnya karena gelap; selain itu, dindingnya bernoda hitam pekat karena jelaga. Meskipun demikian, ada cukup banyak pelanggan di dalamnya.

Ada pelanggan dari berbagai ras, usia, dan jenis kelamin; ada yang datang sendiri, dan ada juga yang datang berkelompok. Namun, tidak seperti pub-pub di sepanjang jalan utama, tidak ada pemabuk yang membuat keributan di sini. Meski begitu, tempat ini bukanlah bar asli tempat orang-orang bisa menikmati anggur berkualitas dengan tenang.

Namun, jika ada satu hal yang dapat dikatakan tentang pub ini, itu adalah bahwa komunitas di sini tampak sangat erat—dan setiap wajah baru akan dinilai oleh pelanggan tetap. Suasananya unik.

Saat Halter melangkah masuk, tatapan tajam langsung tertuju padanya.

Akan tetapi, Halter tidak menghiraukan mereka, dan berjalan santai melewati pub seperti pengunjung biasa dan duduk di konter bar.

Pemilik bar setengah baya dengan bekas luka yang dalam di wajahnya bertanya dengan kasar, “Apa yang akan kamu pesan?”

“Apakah Anda menyediakan Macallan di sini? Macallan yang sudah berumur setidaknya delapan puluh delapan tahun akan sempurna.”

“Kami tidak menyajikan minuman yang sok penting di sini.”

Halter tertawa getir. “…Benarkah? Seharusnya ada setidaknya satu botol anggur tergeletak di suatu tempat di gudang anggur, bukan?”

Tanpa berupaya sedikit pun untuk membuat sikapnya yang murung menjadi lebih ramah, pemilik bar itu kembali menunduk menatap kaca yang tengah dipolesnya dengan kain.

Dia lalu menggerakkan dagunya ke arah pintu di sisi ruangan. “Ruang bawah tanahnya ada di sana. Cari saja sendiri.”

“Terima kasih. Kalau begitu, permisi.”

Halter segera berdiri dan menuju ke pintu usang di ujung meja kasir. Saat membuka pintu, ia menemukan tangga spiral panjang yang remang-remang di baliknya.

Dia berjalan sampai ke dasar, dan setelah itu dia menemukan dirinya di depan pintu lainnya.

Di seberangnya ada pub lain yang begitu berantakan sehingga membuat pub di lantai pertama tampak seperti bar berkelas.

…Tunggu, tidak. Itu bahkan bukan sebuah pub, sebenarnya.

Saat memasuki ruangan, Halter langsung disambut oleh aroma manis semacam asap merah muda.

Itu bukan asap tembakau; itu asap opium, narkotika yang sangat mengerikan dan ganas yang jika dihirup langsung—akan membuat seseorang tidak dapat hidup tanpanya.

Pada saat yang sama, bau alkohol dan bau badan laki-laki dan perempuan yang kotor menyerang sensor penciumannya tanpa ampun.

Tidak ada meja atau kursi di dalam ruangan; sebaliknya, sofa dan kasur yang kotor memenuhi sebagian besar ruangan. Jelas ada pesta yang tidak senonoh di sini—ada botol bir, gelas kaca, jarum suntik, potongan makanan, dan pakaian robek di seluruh lantai.

Di tengah-tengah semua itu, ada pria dan wanita setengah telanjang yang ditutupi bantal dan berbaring di sofa dan kasur, yang tampak hampir mati. Bahkan, beberapa dari mereka dapat dengan mudah dianggap sebagai mayat sungguhan.

Ada pula yang sedang berpesta saat ini, saling memukul dan tertawa terbahak-bahak saat mereka merangkak di atas seprai dan tubuh-tubuh yang kusut.

Seorang perempuan yang tampak hampir tidak sadarkan diri mengangkat tubuhnya hingga setengah berdiri dan menuangkan alkohol ke atas kepalanya, yang kemudian membuat para lelaki yang tadinya berbaring dengan wajah menghadap ke bawah bangkit seperti hantu dan mengerumuni perempuan itu.

Sayangnya bagi mereka—mereka tidak akan mati begitu saja, berkat perawatan medis canggih dan teknologi cyborgisasi. Atau lebih tepatnya, mereka tidak diizinkan untuk mati, karena orang-orang yang mendapat keuntungan dari kecanduan mereka akan selalu membantu mereka dengan senyuman. Bagaimanapun, mereka tidak bisa membiarkan pelanggan mereka yang berharga meninggal di hadapan mereka.

Maka, untuk membiayai biaya pengobatan dan penyalahgunaan narkoba yang berkelanjutan, para pecandu ini akhirnya menjual bagian tubuh mereka satu per satu.

“Barang dagangan” yang dipajang di depan toko adalah gambaran bagaimana orang-orang di ruangan ini pada akhirnya akan berakhir, dengan pikiran mereka hancur sebelum tubuh mereka yang sebenarnya mati.

—Seseorang mungkin berkata, mungkin, bahwa…

Semua orang di sini adalah konsumen sekaligus produk—budak.

Atau mungkin, bahkan lebih sederhana dari itu. Mereka hanyalah—komoditas.

…Untunglah aku tidak membawa Marie bersamaku, pikir Halter. Jika gadis berhati murni dan mudah tersinggung itu melihat ruangan ini, dia akan melaporkan apa yang dilihatnya ke IGMO tanpa memikirkan konsekuensinya atau bahkan membakar tempat ini dengan api secara impulsif.

Namun, jika dia orang yang masih baru, saya yakin dia akan merasa betah di sini…

Di bagian belakang ruangan yang sangat bobrok ini, ada area seperti ruang tamu yang dibatasi oleh layar lipat yang dihias indah, di mana ada seorang pria bersandar pada sofa kulit mewah dengan aura seorang raja.

Pria muda berkulit hitam itu memiliki rambut afro yang mengembang seperti balon. Ia menatap Halter melalui kacamata hitamnya yang berlapis emas, dengan satu tangan memeluk wanita berpakaian minim di sampingnya.

Pria itu berkata dengan nada tinggi dan bersemangat, “—Hai, selamat datang! Apakah Anda Tuan Oberon?”

“Ya. Kurasa kau agennya?” tanya Halter.

Pria itu mengusap dada wanita di sebelahnya dengan tangan kirinya sambil tertawa riang. “—Namaku Lodge. Baiklah, silakan duduk. Ayo kita berteman, oke? Aku tahu kita mungkin tidak terlihat terlalu mewah, tetapi sebenarnya kita punya banyak pilihan wanita dan obat-obatan di sini. Apakah wanita pirang berdada besar adalah tipemu? Atau bagaimana dengan wanita berambut cokelat?”

“Saya akan melewatkan wanita dan narkoba. Tapi ya, saya rasa saya akan minum anggur berkualitas, jika Anda punya,” jawab Halter.

Pria itu—Lodge—terlihat sedikit tidak senang. Dia cemberut, “Wah, sayang sekali, lho. Aku ingin memberimu sambutan sebaik mungkin, jadi aku menyiapkan beberapa makanan kelas satu sebelumnya. Apa kau benar-benar yakin kau tidak keberatan dengan anggur biasa?”

“Saya katakan anggur yang baik , bukan anggur biasa,” tegas Halter.

Lodge memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kau cyborg bertubuh penuh, bukan? Apakah alkohol saja cukup untuk memuaskanmu?”

“Apa gunanya hidup jika tidak bisa mabuk?”

—Faktanya, cyborg bertubuh penuh yang dapat menikmati makan dan minum sangatlah langka.

Itu karena hal itu jelas tidak hanya memerlukan sensor rasa, tetapi juga kerja khusus yang dilakukan pada bagian otak tubuh untuk menciptakan kembali pengalaman tersebut.

Bukan hanya itu saja, untuk mereproduksi efek fisiologis dari mabuk karena meminum alkohol, tubuh buatan harus dilengkapi dengan mekanisme yang bahkan lebih berlebihan.

Oleh karena itu, cyborg dengan seluruh tubuh biasanya menelan “obat-obatan” yang sebenarnya adalah suspensi cair dari nanogear sebagai bentuk kesenangan daripada alkohol, tapi—

“Pertama-tama, pod otakku tidak dilengkapi untuk terpengaruh oleh obat-obatan semacam itu di dalam tubuh ini. Sebaliknya, aku bersikeras agar mereka memberiku kemampuan untuk merasakan alkohol. Dan,” tambahnya, “Klienku saat ini agak ketat, kau tahu. Seorang Nyonya Grundy di dunia nyata, jika kau mau. Jika aku kembali dengan aroma parfum wanita, dia akan membuatku menderita, oke.”

“Oh? Kurasa tak ada cara lain. Baiklah, mari kutraktir kau anggur yang enak— Oy,” kata Lodge sambil melepaskan wanita itu.

Setelah itu, wanita itu berdiri, mengambil kesempatan untuk memamerkan tubuhnya yang setengah telanjang.

“—Baiklah,” jawabnya dengan suara manis.

Kulitnya kecokelatan keemasan, dan dia mengenakan pakaian dalam yang sangat berani. Wajahnya jelas dan proporsional, dan rambutnya yang sepinggang berwarna perak cemerlang, sementara matanya seperti batu kecubung yang berkilauan.

Dadanya yang besar dan pantatnya terlihat sangat sempit karena pakaian dalamnya, sementara pinggangnya sangat ramping. Dia memiliki proporsi tubuh yang luar biasa seperti model. Kecantikan sejati yang akan membangkitkan nafsu pada pria mana pun.

…Tetapi, pikir Halter, Baik itu kulitnya, rambutnya, atau matanya, aku yakin tidak satu pun dari itu adalah bawaan lahirnya. Sama seperti pakaian dalam yang dikenakannya, aku cukup yakin bahwa kecantikannya telah dirancang untuk tujuan tunggal, yaitu memikat pria.

Wanita itu menggoyangkan pinggulnya saat ia menghilang ke ruang belakang sebentar sebelum kembali sambil membawa kereta perak di tangannya. Di dalam kereta itu terdapat es dan satu set koktail—barang-barang seperti botol anggur, gelas kaca, dan sendok bar.

Dia memarkir kereta dorongnya tepat di sebelah Halter, lalu dia membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Bolehkah saya menerima pesanan Anda?”

“…Wah, ini kejutan. Anda akan membuatkan minuman untuk saya, Nona?”

“Saya bartender di sini, lho, meskipun hanya nama.” Wanita itu tertawa enteng, lalu tersenyum. “Tapi pelanggan yang datang ke sini lebih suka narkoba dan seks daripada anggur yang nikmat, jadi… saya tidak pernah bisa melakukan apa pun. Pesanan Anda adalah pesanan pertama setelah sekian lama, jadi saya akan berusaha sekuat tenaga, oke?”

“Hah, Shirley, kau berkata begitu, tapi kau juga lebih suka isi perutmu diaduk-aduk dengan alkohol, bukan?” Lodge mengejek dengan tidak senonoh.

Yang membuat wanita itu—Shirley—menggembungkan pipinya. “Itu tidak benar, aku suka keduanya pada hal yang sama.”

“Tentu saja.”

“Urghh, diam dulu— Jadi, apa yang harus aku buat?”

“Pertanyaan bagus…” kata Halter sambil bersandar di sofa. Ia kemudian menatap kosong ke angkasa. Ia merasa ingin minum, memang, tetapi tidak dapat memikirkan minuman tertentu yang ia inginkan, entah apa alasannya.

“Asalkan bagus, apa pun tak masalah, tapi… hmm, kurasa aku akan makan apa pun yang kau sarankan.”

“Apa yang saya rekomendasikan?”

“Ya. Jadi, apa yang akan kau buat untukku?” tanya Halter.

Shirley menempelkan jari-jarinya di kedua pelipisnya dan mengusapnya.

“Mmm.” Pikirnya keras sambil menundukkan kepalanya, lalu tiba-tiba mendongak dan bertanya, “Tuan, apakah Oberon nama asli Anda?”

“Tentu saja tidak.” Halter tertawa getir. “Seseorang tiba-tiba memutuskan untuk memanggilku seperti itu dan itu melekat. Itu seperti nama panggilan untukku.”

“Seharusnya aku tahu. Ehehe,” Shirley tertawa. “Sebenarnya ada koktail yang dikaitkan dengan nama itu, tahu nggak? Bagaimana kedengarannya?”

“Ya, kedengarannya bagus.” Halter mengangguk.

Shirley mulai mencampur koktail sambil bersenandung gembira.

Pertama-tama, ia menuangkan vodka ke dalam pengocok untuk digunakan sebagai bahan dasar, lalu ia menambahkan beberapa jenis anggur dan jus serta sedikit minuman keras mawar. Terakhir, ia menambahkan beberapa putih telur, lalu mengocok gelas dengan kuat.

Dia menggoyangkan pengocok itu sambil hampir telanjang, jadi wajar saja jika payudaranya yang menggairahkan itu bergoyang-goyang dengan kuat di depan Halter dengan hanya kereta di antara keduanya.

Setelah beberapa saat, dia menuangkan koktail ke dalam gelas coupe dan mengulurkan gelas itu kepada Halter.

“Ini dia— Namanya ‘Wanita Peri.’”

“…Kelihatannya koktail ini manis sekali, ya,” gerutu Halter sambil mengusap kepalanya yang botak.

Yang memenuhi gelas itu adalah koktail berwarna cerah dengan corak merah muda dan jingga yang tampak manis luar biasa, seperti koktail yang disukai wanita.

“Aku yakin kamu akan menyukainya. Sebenarnya aku mencoba membuat lebih banyak pria mencobanya, tahu?”

“Oh? Bahkan seseorang yang penampilannya sepertiku?”

“Apakah kau tahu siapa yang dimaksud dengan ‘Nona Peri’?”

“Titania, benar? Ratu Peri dan istri Oberon seperti yang tertulis dalam drama.”

“Benar, dia istrimu,” kata Shirley, lalu menjilat bibirnya saat senyum menggoda muncul di wajahnya. “Dia galak, sombong, dan sama sekali tidak mendengarkan apa yang dikatakan Oberon. Tapi, dia sangat bersemangat. Jika kamu Oberon, maka kamu harus mendisiplinkannya.”

“Dengan meminum ini?”

“Taklukkan dia,” kata Shirley bersemangat sambil menggoyangkan tubuhnya dengan cara yang amat menggoda.

Terhibur dengan kejahilannya, Halter terkekeh. “Aku mengerti, aku mengerti. Aku akan meminumnya dengan rasa syukur.”

Apa yang sedang kulakukan, menjauh dari koktail. Pertama-tama, akulah yang meminta rekomendasinya.

Halter menyesap koktail itu, lalu matanya terbelalak.

Rasanya manis—manis, tapi membakar. Keasamannya memberikan rasa yang menyegarkan, tetapi jika bukan karena putih telurnya, saya rasa saya mungkin akan menyemburkan api dan pingsan. Dan sepertinya ada semacam bumbu juga untuk menonjolkan rasa dengan sedikit rasa pedas.

Jauh dari koktail yang sesuai dengan selera wanita, minuman itu begitu kuat sehingga bahkan pria pun bisa mabuk setelah meminum satu cangkir saja.

“Wah… benda ini luar biasa.”

“Aku tahu, kan? Titania mungkin adalah istri cantik Raja Oberon, tapi dia juga seorang ratu yang kuat dan sombong, tidak kalah dari suaminya.”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya dia begitu kuat.”

Meski tampilannya manis dan rasanya lembut, pria yang lemah pasti akan terpesona olehnya.

Dengan harga dirinya sebagai seorang pria yang dipertaruhkan, Halter dengan tenang menghabiskan seluruh cangkir, yang kemudian membuat Shirley bertepuk tangan riang bagaikan peri yang berhasil melakukan kenakalannya.

“Maukah aku membuat secangkir lagi untukmu?”

“Ya, kurasa aku akan minum lagi. Wah, aku benar-benar tidak menyangka bisa minum koktail seperti ini.”

“Ehehe, ini resep asliku lho?” Shirley tertawa sambil mulai membuat secangkir lagi.

Lodge, yang telah terdiam beberapa saat, mengejek, “Benarkah, Shirley? Kamu membaca karya-karya seperti Shakespeare?”

“Ada yang salah dengan itu? Punya perpustakaan berisi hal-hal yang bisa dibicarakan dengan pelanggan adalah bagian dari pekerjaan seorang bartender, tahu nggak?”

“Kupikir satu-satunya hal yang akan kau baca, jika kau memang membaca, adalah majalah porno. Bukankah kau seorang intelektual, cukup mengejutkan.”

“Aku juga baca majalah porno, lho,” kata Shirley sambil menggembungkan pipinya karena ketidakpuasan yang entah kenapa tampak agak keliru. Dia lalu bertanya pada Halter, “Tuan, apakah Anda sudah baca A Midsummer Night’s Dream sebelumnya?”

“Hmm… tidak?” Halter menjawab sambil memiringkan kepalanya. “Saya baru sadar bahwa saya belum pernah membacanya sebelumnya, setelah Anda bertanya. Namun, saya tahu inti ceritanya.”

“Sayang sekali. Buku ini bacaan yang bagus, lho,” kata Shirley sambil mengulurkan secangkir Fairy Lady lagi ke Halter. “Raja Oberon bertengkar dengan Ratu Titania, lalu peri Puck mengoleskan afrodisiak ke seluruh tubuh Ratu Titania dan sekelompok manusia, dan pada akhirnya, semua tokoh melakukan pesta seks besar-besaran bersama yang membuat pasangan kerajaan itu berbaikan.”

“……Apakah seperti itu akhirnya?” Halter bertanya dengan ragu.

“Ya, tentu,” Shirley mengiyakan dengan nada bernyanyi, lalu melanjutkan, “‘Sekarang, peri-peri, aku ingin kalian semua menggoyangkan pinggul seperti anjing yang sedang birahi di semak-semak. Mengenai apa yang harus dinyanyikan, ikuti saja aku. Kita akan menggoyangkan pinggul mengikuti irama lagu.’—”

“Tunggu sebentar, oy.”

“Dan saat itulah Titania mendesak Oberon untuk melakukannya, dengan berkata, ‘Tunjukkan pada mereka bagaimana melakukannya, sayang.’”

“…Kupikir yang kau maksud adalah film porno parodi, bukan cerita sebenarnya,” kata Halter dengan pandangan ragu di matanya.

Shirley terkekeh mendengar jawaban Halter, lalu menuangkan sisa minuman di pengocok ke gelas lain dan meminumnya sendiri dalam sekali teguk.

“~~~ngh, ahhhhhhh!”

Tampaknya dia tidak mampu menahan beban penuh koktailnya sendiri, karena tubuhnya mulai kejang-kejang. Sementara itu, dia tertawa. “Itulah tipe raja Oberon, kau tahu? Dia sombong, tidak pengertian, menimbulkan segala macam masalah dan kekacauan yang menggelikan bagi orang-orang di sekitarnya! Tapi…” Dia berhenti sejenak untuk bernapas, lalu melanjutkan ocehannya yang mengigau, “—Pada akhirnya, dia menyatukan semua orang dalam kebahagiaan. Itulah tipe raja dia.”

Saat suaranya melemah, mata Shirley terkulai. Jelas dari wajahnya yang memerah bahwa dia hampir pingsan karena mabuk.

“Aku mengerti, aku mengerti.” Halter tertawa getir sambil menyesap lagi. Sambil menikmati sensasi terbakar di tenggorokannya, dia mengangkat bahu. “Meskipun harus kukatakan, aku sudah lama berpikir bahwa nama Oberon tidak cocok untukku.”

“Itu tidak benar,” Shirley cemberut. “Aku benar-benar senang sekarang, karena kamu memesan minuman dariku, Tuan. Sangat senang… Keke, eheheheee…”

Mendengar perkataan Shirley yang semakin tidak jelas, Lodge membentak dengan nada mengancam, “Hei Shirley! Apa yang kau lakukan, mabuk-mabukan sendirian saat kita harus mengurus tamu penting!”

“Ya ampun!” jawab Shirley sambil tubuhnya mengerut karena dibentak. Dia berkata dengan suara yang tidak jelas, “Aduh, sumpah. Omong-omong, aku merasa sangat senaaaang… Aku merasa senaaaang?”

Dia mencoba berdiri, tetapi gagal. Saat kesadarannya mulai memudar, dia menatap Halter dengan mata kecubungnya yang berkilau dan berkata, “Aku bahagia… Huh, aku bahagiaaaa? Mau aku nyalakan tombol kebahagiaanmu?”

Cahaya akal sehat tidak dapat ditemukan lagi di matanya maupun di kata-katanya saat ini.

Tampaknya jantungnya dan separuh kesadarannya telah melayang ke dunia mimpi.

“…Terima kasih, Nona. Koktail Anda lezat,” kata Halter lembut. “Saya sangat puas. Anda gadis yang baik, jadi Anda berhak beristirahat dengan baik sekarang.”

“Ya Tuhan, aku selalu bilang padanya untuk tidak minum saat bekerja juga, karena dia tidak bisa menahan minuman kerasnya… Maaf soal itu.”

“Jangan khawatir. Yang lebih penting, haruskah kita mulai bekerja?” kata Halter sambil membantu Shirley duduk di kursi berlengan di sebelahnya sebelum berbalik menghadap Lodge. Ia mengambil gelasnya kembali untuk menyesapnya, lalu berkata dengan nada datar, “Pertama—haruskah aku mulai dengan mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas semua bantuan kalian dalam mengatur tempat tinggal kami di kota ini? Sebagai formalitas.”

“Oh, ayolah, jangan menatapku seperti itu,” kata Lodge sambil mengangkat kedua tangannya ke udara dengan gaya dramatis yang tidak perlu. “Memang benar kami mengenakan biaya dua kali lipat dari harga pasar, tetapi melindungi ikan besar seperti kalian tidak mudah, tahu? Kurasa kami benar-benar memberi kalian tawaran yang cukup bagus, jika mempertimbangkan semua hal.”

“…Yah, mungkin itu benar.” Halter mengangguk, setuju dengan mudah. ​​Sepertinya dia tidak peduli untuk membahas masalah ini lebih jauh. Mengingat mereka dicari di seluruh dunia, dengan hadiah besar untuk kepala mereka—mereka beruntung karena ada organisasi yang bersedia mengurus perjalanan dan akomodasi mereka yang aman.

“Jadi, apa masalahnya? Masih ada hal lain yang ingin kamu bantu?”

“Ya, bisakah kamu mengurus ini untuk kami?”

Sambil meletakkan gelasnya di atas meja, Halter mengeluarkan selembar kertas dari saku dalam jasnya.

Ketika melihatnya, wajah Lodge langsung mengerut.

“Hmm… Dua badan cyborg militer generasi keenam seharusnya bisa digunakan, tetapi Anda juga menginginkan barang-barang seperti pelat Galvorn dan katalog lengkap semua silinder utama yang terbuat dari kaca buram dari Leng? Itu cukup sulit ditemukan…”

Sebagian besar yang tertulis di memo itu adalah daftar komponen robot yang diminta Marie.

Suku cadang yang tidak terlalu istimewa bisa dengan mudah ditemukan di pasar-pasar di sini, tetapi akan sangat sulit untuk mendapatkan suku cadang yang terbuat dari bahan-bahan langka dan dengan teknologi terkini tanpa perantara seperti Lodge—

Halter menatap Lodge melalui kacamata hitamnya dan berkata, “Menemukan barang yang sulit ditemukan adalah tugasmu, bukan? Jika barang itu bisa ditemukan dengan mudah di toko perkakas, aku tidak akan berada di sini.”

“Ya, kau benar.” Lodge mendesah dalam-dalam, lalu menjentikkan catatan itu dengan jarinya ke sebuah benda tertentu. “Tapi benda-benda ini sulit ditemukan, bahkan bagi kami. Terutama S200 Ether Nerve Wire ini. Pertama-tama, benda-benda ini bahkan tidak dijual satuan.”

“Ya, tapi saya yakin bahwa robot berlapis baja berat buatan Spanyol yang disebut El Primero menggunakannya. Ambil salah satunya dan selamatkan kabelnya, kalau kau mau.”

“…Itu akan menambah biaya, tahu?” kata Lodge. Ia kemudian memberi Halter penawaran harga yang cukup mengejutkan hingga membuat mata orang kebanyakan terbelalak.

Mereka harus mengeluarkan hampir setengah dari dana di rekening bank rahasia mereka. Bahkan dengan memperhitungkan kelangkaan barang yang diminta, jelas bahwa Lodge menaikkan harga karena dia tahu mereka sangat membutuhkan barang-barang ini—namun, Halter tetap mengangguk.

Karena meskipun barang-barang di daftar ini sulit ditemukan, semuanya merupakan bagian yang mutlak diperlukan untuk memperbaiki AnchoR, yang tidak dapat digantikan oleh apa pun.

Itu semua adalah barang langka yang tidak akan pernah bisa ditemukan di kota mana pun yang jujur, jadi jika ada kesempatan untuk mendapatkannya hanya dengan membayar harga yang tepat, maka itu saja yang bisa diminta seseorang.

Halter mungkin dengan mudah menerima harga Lodge, tetapi pada saat yang sama—

“Baiklah. Aku tidak akan repot-repot bernegosiasi soal harga. Sebagai gantinya, sebaiknya kau pastikan semuanya sudah siap sebelum tanggal jatuh tempo. Kalau ternyata ada barang tiruan yang jelek di antara barang yang kau berikan kepada kami…”

—Dia memastikan untuk menanamkan ke dalam kepala Lodge bahwa kegagalan tidak dapat diterima.

Merasakan sedikit niat membunuh yang sengaja dicampurkan Halter dalam suaranya, Lodge menundukkan kepalanya karena takut. “Oh, tentu saja, reputasi adalah kunci dalam bidang pekerjaanku, kau tahu.”

“Saya harap itu benar.”

“Ya… jadi, apakah ada sesuatu selain yang ada di catatan ini, atau hanya ini saja?”

“Itu dia. Salah satu klien kami akan mencari barang-barang sisa yang kami butuhkan di pasar di sini. Saya tidak perlu memberi tahu Anda apa saja barang-barang sisa itu, bukan?”

Sebenarnya, mereka tidak bisa memesan semua komponen yang diperlukan dari Lodge, karena Naoto tidak bisa menjelaskannya dengan cukup jelas kepada Marie hingga ia bisa mengenali komponen apa saja itu.

“Tentu saja tidak. Itu akan menjadi kewenangan Market, dan saya tidak akan mencoba menghalangi klien sejak awal,” kata Lodge. Ia kemudian menghela napas lega saat menghubungi nomor telepon kabel.

Setelah selesai menelepon, dia mengangkat kacamata berlapis emasnya dan mengangguk, sambil berkata, “Terima kasih atas bisnisnya. Saya baru saja menjelaskan semuanya kepada subkontraktor. Pesanan Anda akan diantar ke hotel tempat Anda menginap besok.”

“Bagaimana dengan pembayarannya?”

“Subkontraktor lain akan mengambilnya. Silakan bayar tunai.”

Beginilah cara kota ini bekerja.

Orang yang menerima pesanan, orang yang memenuhinya, orang yang mengirimkannya, dan orang yang menagih pembayaran—semuanya berasal dari organisasi yang berbeda, sehingga tidak ada satu orang pun yang mengetahui semua detail transaksi. Penyedia layanan dan klien mereka menghindari hubungan langsung satu sama lain di kota ini.

“Saya hanya mencantumkan beberapa hal yang diinginkan orang lain. Saya hanya mengumpulkan beberapa barang. Saya hanya mengambil beberapa barang yang terlupakan oleh seseorang. Saya hanya menerima pembayaran untuk orang lain.”

“Saya tidak sengaja kehilangan catatan saya, tidak sengaja menemukan tanda terima ini, tidak sengaja menemukan paket ini dikirimkan kepada saya, dan tidak sengaja kehilangan uang saya di suatu tempat.”

“Itu hanya kebetulan bahwa sesuatu yang menyerupai transaksi terjadi.”

Transaksi di kota ini dibangun di atas fasad itu.

Tentu saja—pada akhirnya, itu hanyalah fasad.

Melihat urusannya telah beres, Halter menghabiskan sisa gelasnya.

“—Kalau begitu, aku pergi dulu. Terima kasih untuk minumannya,” kata Halter sambil berdiri dari tempat duduknya.

Tepat saat itu,

“Oh, bisakah kamu menunggu sebentar?”

Karena tiba-tiba berhenti, Halter mengerutkan keningnya dengan bingung dan berkata, “—Apa?”

Sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya, Lodge bertanya, “Anda baru saja memesan barang yang sangat mahal. Dompet Anda pasti sedang merasa sedikit kesepian sekarang, bukan?”

“…Kalau begitu, apa hubungannya denganmu?”

“Baiklah, kupikir kau mungkin tertarik dengan pekerjaan dengan bayaran bagus, kau tahu.”

“—Aduh.”

“Sejujurnya, bosku punya sesuatu yang ingin dia minta kelompokmu urus untuknya—”

Saat itu, udara membeku.

Sesuatu yang mendasar dalam diri Halter berubah dengan bunyi berdenting. Dia dengan santai menarik keluar senjatanya dari sarung di pinggangnya dan mendorong moncongnya tepat ke rambut afro Lodge.

“Tunggu, d—”

“Kau bukan agen, kan?” tanya Halter dengan nada rendah.

“A, A-apa…?” kata Lodge, matanya terbelalak ketakutan.

“Paling tidak, kau jelas bukan orang yang kuhubungi sejak awal. Apakah satu-satunya yang kau curi darinya adalah urusan kami? Atau kau membunuhnya dan mengambil alih posisinya?”

“T-Tunggu sebentar, kamu salah—aku bersumpah!”

“Begitu ya, jadi kamu sudah disuap, ya? Yah, tidak masalah—”

Halter mendecak lidahnya dengan keras saat rasa takut akan bahaya yang mengancam merayapi punggungnya.

Dasar idiot, Vainney Halter. Tidak ada alasan untuk pertunjukan menyedihkan ini. Dan kau juga memberi tahu Marie untuk tidak terbawa suasana.

Dia ingin sekali mencaci dirinya sendiri karena telah mengalah di suatu tempat tanpa menyadarinya, apalagi di kota seperti ini.

Transaksi di kota ini bukan masalah besar. Itu hanya pertukaran uang dan barang.

Namun, komisi untuk sebuah pekerjaan—tentu saja merupakan berita buruk!

Masalah terbesarnya adalah membunuh orang ini saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan situasi. Situasinya sudah mengerikan.

—Apa yang harus aku lakukan.

—Apa yang harus saya lakukan?

Hati Halter terbakar oleh kecemasan. Karena tidak dapat segera mengetahui bagaimana ia harus menanggapi situasi tersebut, ia hanya terdiam, tidak dapat berkata apa-apa.

Segera setelah itu, terdengar suara tembakan.

Suara tembakan yang keras terdengar dari lantai atas melalui pintu masuk ruangan, diikuti segera oleh jeritan kesakitan seseorang yang tiba-tiba ditempatkan di depan pintu kematian.

Terkejut, Lodge berteriak, “A, Apa yang terjadi?!”

“Tim pembersih sudah datang, dasar bodoh. Sialan,” Halter mengumpat sambil mendecakkan lidah dan menggertakkan giginya.

…Respon mereka terlalu cepat!

…Atau mungkin karena kita terlalu lambat—

Saat berikutnya, suara tembakan senapan terdengar dan satu-satunya pintu di ruangan itu hancur seluruhnya.

“Hyaah! H, Hah?!” Shirley menjerit saat dia bangun dengan panik, karena tiba-tiba terbangun dari tidurnya karena mabuk.

Pada saat yang sama, cyborg yang mengenakan pakaian bergerak hitam menyerbu ke dalam ruangan melalui pintu masuk yang kini tak berpintu, satu demi satu. Dengan kendali yang terlatih, mereka segera mulai menyerang lantai tanpa peringatan dengan senapan mesin berat yang telah mereka siapkan.

Dalam beberapa detik itu, pemandangan di ruangan itu berubah tampilannya sepenuhnya baru.

Bulu-bulu dari sofa dan kasur yang berlubang menari-nari di udara seperti salju. Di bawahnya, para pria dan wanita yang tadinya saling terjerat seperti mayat hidup berubah menjadi mayat sungguhan—tenggelam dalam pertumpahan darah saat tubuh mereka dirobek-robek oleh senapan mesin.

“A, A, Ah…” Shirley tergagap saat ia tersedak udara dan mengompol. Ia berhasil menghindari rentetan tembakan itu mungkin karena ia berada tepat di sebelah Halter dan Lodge.

Dengan koordinasi yang sempurna, para cyborg dalam pakaian bergerak mengarahkan senapan mesin mereka ke kelompok Halter.

“Ih! Uh… S, Selamatkan aku…”

“Nona, jika Anda tidak ingin mati, duduklah dengan tenang dan berdoa,” Halter memperingatkan dengan tenang.

Setelah itu— Clonk.

Terdengar suara langkah kaki.

Seseorang turun dari lantai atas.

“Ah, betapa menyedihkan—betapa menyedihkannya…”

Orang yang muncul adalah seorang pria Asia yang tampak sangat norak dan kurus. Rambutnya dicat merah tua dan dipotong pendek. Ia mengenakan setelan jas berkancing ganda yang terbuat dari kain berkilau yang merupakan tradisi di sini. Akan tetapi, usianya sulit dipastikan. Secara teknis ia bisa dianggap setengah baya, tetapi matanya yang tajam tampak seperti mata seorang pembuat onar muda.

Sekilas, dia tampak seperti seorang gangster—dan meskipun penampilannya lemah, dia memiliki aroma seseorang yang jauh lebih berbahaya daripada semua cyborg di sekitarnya.

“K, K… Kiu Tai Yu…!” Lodge bergumam dengan suara gemetar dan gigi gemeretak.

Lelaki itu—Kiu—menjepit hidungnya dengan sapu tangan sutra saat dia berjalan ke arah mereka dengan tenang.

“Ahh, sungguh menyedihkan… Sungguh memalukan, Lodge…”

“P, Mohon tunggu sebentar, Tuan Kiu!”

Panik, Lodge terhuyung beberapa langkah ke arah Kiu meskipun semua senjata diarahkan kepadanya oleh tentara cyborg, belum lagi Halter, seolah-olah Kiu adalah satu-satunya yang bisa dilihatnya. Dia tersandung dan jatuh di hadapannya.

“Saya mohon, dengarkan apa yang saya katakan! Ini salah paham. Ini semua salah paham yang mengerikan, saya katakan!” Lodge berteriak putus asa dengan suara sedih.

“Ahh, mengerikan sekali. Hei, menurutmu itu mengerikan tidak…?” Kiu menjawab dengan senyum lembut, “Kita sudah sepakat bahwa tidak seorang pun dari kita akan terlibat dengan mereka selama mereka tinggal di kota ini… Apakah ingatanku salah? Katakan padaku, Lodge, benarkah?”

“W, Yah, tidak, itu…”

“Mengingkari janji itu mengerikan, bukan? Benar-benar mengerikan. Aku benar-benar sedih dengan kejadian ini… Jadi, kau berusaha menghancurkan keseimbangan kekuatan di antara kita dengan menggunakan mereka… begitu?”

Tiba-tiba, Kiu menembak.

Dia segera mengeluarkan pistol dan menembak kedua lutut Lodge.

Setelah menjerit disertai jeritan Shirley, Lodge pingsan kesakitan di tempat.

“Aduh, GAHHHHHHHHaaaaHHH?!”

“Katakan, Lodge… Hanya ada satu aturan di kota ini. Aturan yang sesederhana itu. Bisakah kau mengingatnya? Haruskah aku mengatakannya untukmu? Ya?” kata Kiu dengan tenang sambil meletakkan kakinya dengan lembut di kepala Lodge—

“Siap? Baiklah kalau begitu. Pastikan kau tidak lupa kali ini, mengerti?” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas; segera setelah itu, wajahnya yang tersenyum lembut langsung berubah menjadi wajah yang marah saat dia berteriak sambil menghentakkan kaki mengikuti irama kata-katanya sendiri: “—Tepati! Janjimu! Atau kau akan! Diberi makan! Pada anjing! Bahkan tidak bisa mengingat satu kalimat pun, dasar burung beo kosong?! Ahn?!”

Dia mengumpat dengan keras, memaki Lodge, sambil mengangkat dan menghentakkan kakinya berulang-ulang, terperangkap dalam kegilaan seperti anak kecil yang sedang mengamuk. “Hei! Apa! Kau! Mendengarkan?! Berikan! Aku! Jawaban! Dasar! Dasar sampah! Bayangkan! Bagaimana perasaanku! Dimanipulasi! Oleh monyet-monyet tak berguna! Seperti kalian! Siapa yang tidak bisa melakukan apa pun selain buang air di lantai! Tidak mau?! Hah?! HuhhhhHHHH?!”

Dia menginjak-injaknya tanpa belas kasihan atau rasa iba.

Suara tulang patah terdengar beberapa kali selama hentakan kaki. Terjepit di antara lantai keras dan sol sepatu Kiu, Lodge sudah benar-benar terdiam saat itu; namun, tubuhnya masih sedikit kejang setiap kali dia diinjak.

“T, Ini tidak mungkin nyata! Tolong, selamatkan aku!” teriak Shirley, tidak mampu menahan rasa takutnya lebih lama lagi. “Lihat, Tuan Lodge sudah—”

“Berhentilah mengobrol!” teriak Kiu sambil berbalik dan langsung menembak.

Darah berceceran di udara saat peluru 4,5 mm menembus kepala Shirley, dan begitu saja, Shirley ambruk di tempat seperti boneka yang benangnya dipotong. Dia tewas seketika.

“Kenapa repot-repot membahas hal yang sudah jelas? Apa menurutmu aku sebodoh itu sampai tidak tahu?! Sampai-sampai aku lebih bodoh dari sekantong sampah ini?! —Astaga~ sepatuku jadi kotor… Astaga…” kata Kiu sambil mengambil sapu tangannya, lalu menoleh ke arah prajurit cyborg yang berdiri tepat di sebelahnya. “Aduh.”

“Ya, Tuan.”

“Bawa bajingan ini— Hmm, siapa namanya tadi? Baiklah, terserah. Bawa semua orang yang berhubungan dengannya, dari keluarganya hingga teman-temannya, ke tanah milikku dan sambut mereka dengan hangat. Pastikan untuk tidak membunuh satu pun dari mereka, mengerti? Aku akan membantai mereka sendiri nanti— Baiklah.”

Dalam perubahan haluan yang total, Kiu memperlihatkan senyuman menyegarkan kepada Halter dan membungkuk sedikit.

“Maaf atas keributan ini… Hei, bersihkan sampah di sana. Baunya sangat menyengat di sini.”

“Baik, Pak. Kami akan segera mengerjakannya!”

Para prajurit cyborg itu meletakkan kantong-kantong mayat yang mereka bawa dan mulai memasukkan semua mayat di ruangan itu ke dalamnya.

Kiu menyimpan senjatanya, lalu berjalan mengitari kursi berlengan dan meja di tengah untuk duduk di tempat yang tadinya merupakan sofa Lodge dengan santai, menghadap Halter.

Dia tersenyum dan berkata, “—Ya Tuhan, kota ini selalu ramai. Maaf soal itu. Baiklah, izinkan saya memperkenalkan diri lagi. Saya yang mengelola Arsenal, Kiu Tai Yu… Selamat datang di Shangri-La Grid. Kami senang Anda datang.”

“……”

Halter mendesah.

Dia dengan saksama memperhatikan amukan Kiu dari pinggir lapangan, tanpa suara dan dengan mata sedingin batu.

Saat dia kembali duduk di kursi berlengan tempat dia duduk beberapa menit yang lalu, Halter berkata, “Bolehkah saya mengajukan dua pertanyaan?”

“Tentu saja! Silakan bertanya!”

“Baiklah, kalau begitu—apakah aku harus menganggap bahwa menodongkan pistol ke kepala pelanggan adalah cara Arsenal menyambut tamunya?”

“Apa!” Kiu berseru kaget dengan mata terbelalak sebelum menyipitkan matanya dengan muram. Dia segera menarik pistolnya dan menembak.

Prajurit cyborg yang mengarahkan senapan mesinnya ke Halter dari belakang terjatuh tanpa suara ke tanah.

—Kelihatannya seperti adegan komedi. Seseorang meninggal begitu saja karena alasan yang sangat sepele.

Kiu menaruh pistolnya di atas meja lalu berkata dengan nada sedih, “Itu benar-benar keterlaluan… Aku minta maaf dari lubuk hatiku. Aku telah memerintahkan mereka untuk menjaga sopan santun, tetapi… tampaknya seekor monyet yang tidak mengerti bahasa entah bagaimana berhasil masuk ke dalam barisan kami. Ada terlalu banyak binatang yang berpura-pura menjadi manusia di kota ini. Tolong, maafkan kami.”

Halter mengangguk. “Baiklah—jadi, pertanyaan kedua saya adalah: Apakah benar-benar perlu membantai semua pelanggan di sini?”

“Pelanggan?” Kiu bergumam dengan wajah kosong sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apakah ada pelanggan di sini? Aneh, kukira aku hanya melihat karung-karung sampah tak berharga di sini… Untuk memastikan, kau tidak menghitung karung-karung sampah itu sebagai pelanggan, kan?”

“Baiklah, begitu. Coba saya ulangi pertanyaan saya… Mengapa Anda membunuh wanita ini?”

“Wanita?” Kiu menirukan lagi sebelum melihat ke bawah ke arah wanita yang tergeletak di lantai. Dia kemudian bertanya, “Hm? Apakah wanita ini penting? Oh, apakah kamu sedang melakukan foreplay dengannya? Dan sekarang kamu terjebak dengan ereksi? Nah, itu masalah. Haruskah aku membawakan wanita yang mirip denganku?”

“Dia adalah seorang bartender handal yang bisa membuat koktail yang sesuai dengan seleraku.”

“Ya ampun… Aku telah melakukan sesuatu yang mengerikan, bukan?”

“Selain itu, koktail itu rupanya asli buatannya dan dia juga belum memberi tahu saya resepnya. Koktail itu sangat enak, dan sekarang saya tidak akan pernah bisa mencicipinya lagi—bagaimana Anda akan menebusnya?”

“Ya Tuhan! Aku tidak percaya! Ini pasti tragedi terbesar di zaman kita! Aku tidak pernah merasa begitu sedih sebelumnya dalam hidupku! Air mataku benar-benar mengalir deras!”

Terkejut, Kiu berdiri sambil memegangi kepalanya. Saat air mata mengalir deras di wajahnya, ia mengambil pistol di atas meja dan menembak—ke arah mayat Shirley, berulang kali.

Setiap kali dia memakan peluru, tubuhnya yang kecokelatan akan melonjak sedikit dan menyemburkan darah.

“Kau! Gara-gara kau! Sang legenda sendiri, Tuan O~~beron, sedang dalam suasana hati yang buruk! Bagaimana kau akan menebusnya?! Ahhhn?! Ahhhhhhhhhn?! Mana balasanmu! ……Kau mati?! Ya Tuhan!”

Klik klik klik.

Setelah beberapa kali kehabisan peluru, Kiu mendesah. Ia melempar pistol kosong itu dengan sekali gerakan tangan dan duduk kembali.

“Wah, senang sekali rasanya ♪—Sekarang, mari kita bicara bisnis, ya?” kata Kiu riang.

Saat Halter menatap pria yang baru saja dilanda amarah yang hebat dengan mata sedingin batu, dia menjadi yakin.

Ya, satu hal yang pasti.

—Orang ini gila.

“Saya kira kamu mengerti situasinya, ya?”

“Jika yang kau maksud adalah agen itu adalah orang bodoh yang tidak tahu apa-apa, maka ya.”

“Ya, kau benar. Ketika orang bodoh membuat kekacauan, orang dewasa harus membersihkannya. Astaga, aku benar-benar dalam masalah sekarang—benar-benar masalah,” kata Kiu, terdengar muak. “’Bukankah mereka hanya turis? Mereka pergi setelah menghabiskan sejumlah uang dan memungut sampah sebagai oleh-oleh. Itu saja yang kutahu. Sayangnya, perbatasan kita tidak begitu aman, kau tahu. Kita tidak punya sesuatu yang beradab seperti biro imigrasi. Apa, itu Epsilon Kedua?! Orang-orang jahat seperti itu menipu kita agar menyambut kedatangan mereka di kota kita?! Untungnya, tidak banyak kerusakan yang terjadi di kota selama mereka tinggal. Puji Tuhan atas keberuntungan ini!’ —Kita akan baik-baik saja jika begitu.”

Halter mengangguk.

…Yah, meskipun kebenarannya mungkin berbeda—

Dengan alasan itu, mereka akan dapat berbohong.

Tapi sekarang—

“Kami tahu identitas aslimu. Kami akan menjual beberapa barang kepadamu, jadi bisakah kau membantu kami juga? —Ini buruk, bukan? Ya, tentu saja. Namun… dasar bajingan kurang ajar itu! Menyemprotkan otaknya ke mana-mana padahal seharusnya tidak boleh dan mengotori sepatuku!” kata Kiu, suaranya serak karena kesal saat dia menghentakkan kaki di lantai dengan marah.

Detik berikutnya, dia tenang kembali seperti lilin yang padam dan berkata, “Orang-orang tolol yang otaknya tidak berguna selalu membuatku pusing… dengan sentimen publik seperti saat ini, jika ada yang terlibat dengan Second Epsilon—atau bahkan membantu mereka, mereka tidak akan bisa menghindari tekanan yang muncul, tidak peduli berapa banyak orang penting yang ada di saku mereka.”

Halter mendesah. “IGMO mungkin akan mengirim biro investigasinya dan membuat blokade laut di pantai Thailand—dalam kasus terburuk, mereka bahkan mungkin memutuskan untuk mengirim pasukan darat sebagai bagian dari sanksi militer terbatas.”

“Saya merasa sangat beruntung karena bisa berbicara dengan seseorang yang berakal sehat untuk pertama kalinya… Bisakah Anda bayangkan bagaimana rasanya bagi saya, harus berurusan dengan monyet yang bahkan tidak begitu mengerti sepanjang waktu?”

“Bukankah mengeksploitasi orang-orang bodoh seperti itu sampai kamu menghabiskan mereka semua adalah pekerjaanmu?”

“Kadang-kadang aku merasa muak dengan hal itu… berkat seorang perawan rakus yang ereksi penuh dan keluar sebelum waktunya, kita tidak bisa lagi mengelak karena telah ‘membantu’ kalian. Jelas saja, aku sudah menerima pemberitahuan. Hanya masalah waktu sebelum tetangga kita yang baik hati juga mengetahuinya—jadi, dengan begitu,” kata Kiu sambil mengangkat dua jari di hadapan Halter, “kita hanya punya dua pilihan.”

“…”

“Yang pertama adalah mengaku tidak bersalah dengan menyerahkan kalian kepada pihak berwenang. Yang kedua adalah dengan terang-terangan mengakui keterlibatan kalian dan mengimbangi pembalasan dengan benar-benar menyuruh kalian melakukan pekerjaan untuk kami… Bagaimana menurutmu?”

“Tidak adakah kemungkinan lain?” kata Halter sambil melotot. “Bagaimana dengan yang pertama—tapi alih-alih berhasil menangkap kami, kau malah berakhir dihabisi oleh kami?”

“Ahh, hebat! Kalau begitu, silakan saja.” Kiu mengangguk, wajahnya penuh senyum. “Terus terang, itu pilihan terbaik bagi kita. Kalau kalian mengamuk membunuh dan menjarah sesuka hati, kami hanya akan menjadi korban. Lagipula, lupakan militer Thailand, kita sedang berbicara tentang kelompok yang dengan mudah menghancurkan pasukan keamanan Tokyo. Apa yang bisa dilakukan orang-orang seperti kami? Namun, kalian tidak akan melakukan itu—kalian tidak ingin melakukan itu. Apakah saya salah?”

“……”

“Karena itu, meskipun aku juga tidak senang dengan hal itu, aku tidak punya pilihan selain memilih yang terakhir. Aku akan melindungi dan memberi kalian semua dukungan yang aku bisa—jujur ​​saja, tidak peduli seberapa besar hasilnya, itu tidak akan pernah bisa menandingi risiko yang sangat besar… Itulah sebabnya aku ingin kalian semua memberikan pertunjukan yang luar biasa untukku—itulah kira-kira inti dari semuanya.”

Halter tidak menjawab; dia hanya terus mengamati ekspresi Kiu dengan tatapan baja dingin.

Apakah ini kepura-puraan, atau memang dia bersungguh-sungguh? Jika memang demikian, seberapa banyak dari apa yang dia katakan itu benar? Apa saja faktanya? Bagaimana risiko dan imbalannya seimbang? Di mana titik impasnya? Apa tindakan yang harus kita ambil berdasarkan semua faktor ini?—

“Saya akan katakan ini lagi: Saya tidak menyukai situasi ini sama seperti Anda. Ketahuilah bahwa skenario ideal untuk kota ini adalah kalian semua harus segera keluar dari sini setelah selesai berbelanja, oke?”

“…Benar,” Halter mengakui.

Setidaknya dia tidak berbohong saat ini.

“…Saya bukan orang yang suka transaksi berisiko tinggi dengan keuntungan tinggi… Kalau saja saya bisa, saya tidak akan mengizinkan kalian masuk ke kota kami sejak awal, tahu? Saya tahu hal seperti ini mungkin terjadi dari jarak bermil-mil jauhnya. Meskipun, saya rasa hal yang sama juga berlaku untuk kalian.”

“Sebenarnya, kami menduga bahwa jika ada orang yang bisa mengendalikan situasi ini, itu adalah bos Arsenal, mengingat cerita-cerita yang kami dengar tentang Anda.”

“Jangan bercanda lagi. Kalau aku bisa mengawasi dan menjaga semua monyet di barisan kita, aku bisa menjadi Tuhan. Maukah kau berdoa untukku?”

“Baiklah, untuk rekapitulasi,” Halter mendesah sambil bersandar di kursi berlengannya dan mengangkat tangan kanannya, “kita berdua mungkin telah dirugikan, tetapi kita tetap memiliki kesalahan yang sama dalam hal-hal yang terjadi saat ini. Ini sangat tidak adil, tetapi begitulah dunia ini. Mengeluh tentang hal itu tidak akan membantu.”

“Ya, saya senang kita sudah mencapai konsensus!”

“Kau ingin bersulang untuk itu atau semacamnya? —Jangan ganggu aku.” Halter mengangkat bahu. “Langsung saja ke intinya. Apa yang kau ingin kami lakukan?”

“Saya ingin kedaulatan atas kota ini, atas Shangri-La Grid,” jawab Kiu segera. “Untuk mencapainya, saya ingin kalian melakukan hal yang sama seperti yang kalian lakukan di Tokyo dan Kyoto. Ubah menara inti di sini sehingga kalian dapat memanipulasinya sesuka hati, lalu serahkan kendalinya kepada saya—mudah dan sederhana, bukan?”

“…Aku tidak tahu apakah aku akan menyebutnya ‘mudah’, tapi bagaimanapun juga, kau punya ambisi yang besar, ya?” Halter bergumam hati-hati.

Kiu tersenyum dan berkata, “Apakah kamu kecewa? Apakah kamu melihatku sebagai orang duniawi sekarang?”

“Tidak juga. Aku sama sekali tidak mengerti. Jika kau memperoleh kedaulatan atas kota ini, negara-negara tetangga tidak akan membiarkan semuanya begitu saja. Itu bahkan akan memberi mereka dalih untuk menaklukkan kota itu dengan paksa. Aku tidak bisa membayangkan kau tidak menyadarinya.”

“Tentu saja, itu mungkin. Tidak diragukan lagi bahwa apa yang saya cari melibatkan risiko tinggi.”

“Meski begitu, kau masih ingin menguasai kota ini?”

“Ya—aku setuju. Sangat setuju.” Kiu mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Halter menyipitkan matanya dan berkata, “Jadi, apa yang akan kau lakukan setelah menguasai kota ini? Menyerbu jaringan listrik di sekitar?”

“Apa? Menyerbu jaringan tetangga?” Kiu bergumam dengan wajah kosong. “Seolah-olah. Untuk apa aku melakukan itu? Hm? Untuk memulai perang? Apa?”

“Yah, menurutku kamu tidak terlihat seperti seorang pasifis.”

“Sungguh kasar. Aku benar-benar menentang perang—tetapi jika orang lain ingin berperang, aku dengan senang hati menjual senjata kepada mereka,” kata Kiu sambil meringis. “Kau seharusnya mempelajari sejarah dengan lebih baik. Daripada menambang emas sendiri, lebih menguntungkan menjual celana jins kepada para penambang. Suruh semua orang bekerja untukmu dengan menjual apa yang mereka inginkan. Permen untuk budak, kebohongan untuk wanita, dan mimpi untuk rakyat jelata—bukankah itu Bisnis 101?”

“Kedengarannya seperti pandangan dunia seorang penipu.”

“Semua pengusaha adalah penipu. Satu-satunya perbedaan hanyalah bahwa beberapa orang juga mempertimbangkan kepentingan orang lain,” Kiu membalas dengan puas, lalu mengangkat bahu. “Yang kuinginkan adalah keuntungan dan mempertahankan diri. Perang dan konflik? Tidak, terima kasih. Jika aku yang mengendalikan menara inti, aku bisa dengan sengaja membuatnya tidak berfungsi dengan baik sedikit saja dan membuatnya tampak seperti kesalahan kartel lain, tidak masalah yang mana. Dan begitu saja, para monyet akan saling menghancurkan demi hal-hal yang tidak menguntungkan seperti harga diri, reputasi, dan dendam, karena mereka monyet. Sementara itu, aku akan menikmati tontonan dari atas sambil meraup uang dari penjualan senjata kedua belah pihak. Itulah maksudnya… Apakah kau mengerti?”

“…Anda ingin mengelola konflik antar-sindikat sebagai sebuah bisnis. Anda menganggap bahwa kekerasan yang terkendali akan menghasilkan keamanan dan stabilitas yang lebih baik, dan seiring dengan itu kemakmuran yang lebih besar bagi kota ini. Apakah itu saja, kurang lebih?”

“Bukan ide yang buruk, kan? Dengan bantuanmu, tugasku sehari-hari adalah mengelola dan merawat menara inti dan menjalankan kota dengan cara yang tepat. Sambil membasmi serangga, aku akan mampu menstabilkan kota yang penuh dengan kekacauan ini dan menumbuhkan ekonomi di saat yang sama— Uh~huh! Ide yang cemerlang, kalau boleh kukatakan sendiri!”

“……”

“Ah— Jangan khawatir, aku tahu apa yang ingin kau katakan. ‘Itu pembenaran yang menyedihkan.’ —Memang, kau benar. Tapi, apakah ada cara lain? Jika kau menolak, itu juga tidak masalah. Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri… Injak-injak seluruh kota ini dan ambil semua yang kau inginkan. Belum terlambat untuk memilih opsi itu. Selama kau tidak membunuhku, itu sebenarnya akan lebih menguntungkan dalam jangka panjang.”

Halter mendengus, lalu menggerutu, “Singkatnya, semuanya baik-baik saja selama kau diselamatkan?”

“Hah? Apa yang kau katakan—bukankah itu sudah jelas?!” teriak Kiu, bangkit dari sofa. “Aku lebih menghargai hidupku sendiri daripada apa pun! Aku tidak peduli jika seratus atau seribu monyet tak berguna harus mati agar aku bisa hidup; yang penting, itu akan terasa menyegarkan! —Aku tidak takut berteriak seperti itu di jalanan, tahu? Mau aku buktikan?”

“Saya akan menolak dengan hormat,” gumam Halter sambil mendesah, lalu melanjutkan, “Saya mengerti maksud Anda. Yah, ada beberapa hal yang ingin saya katakan, tetapi saya akui bahwa Anda tidak berbohong kepada saya, dan juga bahwa saran Anda adalah kompromi terbaik bagi kita berdua.”

“Senang mendengarnya. Kurasa kita sudah mencapai kesepakatan, kalau begitu?”

“Tidak, ada masalah.”

“Jenis apa?”

“Saya berani bertaruh bahwa baik bos saya—Marie—maupun Naoto tidak akan mau menerima kompromi ini.”

Kiu mengangkat alisnya dan berkata, “Kenapa begitu? Bukankah ini cara terbaik untuk meminimalkan kerugian bagi kita berdua?”

“Karena mereka masih anak-anak.” Halter mengangkat bahu. “Kita punya anak nakal yang mudah tersinggung dan anak culun yang culun. —’Jika keadaan terus seperti ini, kita akan mendapat masalah besar, jadi bantulah orang jahat ini. Ribuan penjahat akan saling membunuh sebagai akibatnya, tetapi itu bukan salahmu; ditambah lagi, lebih banyak orang yang akan diselamatkan.’ —Wah, aku sudah bisa melihat bagaimana mereka akan menanggapinya.”

Memang—mereka berdua tidak akan pernah menerima kesepakatan seperti itu dalam kondisi apa pun.

Pertama-tama, Naoto dan Marie telah membuat seluruh dunia menjadi musuh dengan alasan kekanak-kanakan “Aku melakukan apa yang aku mau,” jadi bahkan jika seseorang mengatakan kepada mereka sesuatu seperti, “Itu akan menyelamatkan lebih banyak orang dalam jangka panjang, jadi tahan dulu melakukan sedikit pekerjaan kotor untuk saat ini.” —Mereka tidak akan pernah menerima kompromi atau konsesi seperti itu.

“…Begitu ya, jadi mereka anak-anak,” kata Kiu. “Tapi ini bukan sesuatu yang bisa kita biarkan hancur hanya karena dua anak mengamuk. Jadi, aku punya ide. Bagaimana kalau kau serahkan salah satu dari mereka kepadaku?”

“—Lelucon macam apa itu?” kata Halter dengan mata setengah tertutup.

“Sayangnya, saya tidak punya waktu untuk bercanda. Sederhana saja. ‘Jika kamu tidak ingin terluka, lakukan saja apa yang diperintahkan’—saya akan memaksa salah satu dari mereka untuk mengerjakan tugas saya dengan menggunakan metode pendidikan yang sangat primitif seperti itu. …Ohh, tenang saja. Saya tidak berencana untuk benar-benar menyakiti mereka. Saya berjanji akan memperlakukan orang yang Anda berikan kepada saya dengan hormat dan melepaskan mereka setelah mereka menyelesaikan tugas mereka—saya jamin itu.”

“…Mengapa aku harus percaya padamu?”

“?! Bukankah itu sudah jelas? Jika aku membunuh salah satu dari kalian, orang berikutnya yang akan mati adalah aku! Aku hanya membunuh mereka yang lebih lemah dariku agar itu tidak terjadi, tentu saja!” teriak Kiu, matanya hampir keluar dari rongganya. Sambil memperlihatkan tangannya yang gemetar, dia melanjutkan dengan suara muram, “Sekarang tidak ada bedanya. Lihat saja bagaimana tanganku gemetar di hadapan Oberon yang legendaris… Aku tidak bisa berhenti gemetar. Sejujurnya, bajingan yang mengarahkan senjatanya padamu membuatku takut setengah mati. Jika itu memprovokasimu dan aku akhirnya mati karenanya, lalu bagaimana dia akan bertanggung jawab? Astaga…”

Gerakan dan dialog Kiu yang teatrikal sangat mencurigakan.

Namun, Halter mencium kebenaran dalam kata-katanya.

—Saya tidak punya dasar untuk itu. Kalau saya harus mengatakannya, itu hanya intuisi saya, tapi…

Saat Halter meningkatkan kecepatan berpikirnya, dia berkata dengan hati-hati, “…Begitu. Namun, bahkan jika aku benar-benar menyerahkan Naoto atau Marie seperti yang kau inginkan…” Dia berhenti sejenak dan melanjutkan, “Apakah kau lupa tentang Initial-Y Series? Jika kau membawa Marie, ke mana pun kau membawanya, Naoto akan menemukan lokasinya dan menyerbu masuk. Sebaliknya, jika kau membawa Naoto, itu akan menjadi bencana. Dua Initial-Y Series yang marah akan menghancurkan seluruh kota ini saat mereka merobohkan setiap bangunan satu per satu untuk menemukannya.”

Peringatan Halter setengah tulus, namun Kiu mengangkat bahu dengan berlebihan dan tertawa mengejek. “Saya sakit hati—saya sakit hati mengetahui bahwa Anda mengira kebohongan akan berhasil pada saya, Tuan Oberon! Dari dua Initial-Y, satu sudah tidak bertugas, bukan? —Bagaimana kalau Anda merevisi pernyataan Anda dengan memulai dari sana?!”

“Bahkan jika itu benar, apakah itu mengubah apa pun? Saya yakin bahwa First sudah lebih dari cukup untuk menghancurkan Arsenal.”

Kiu menjawab sambil tersenyum, “Ya, tidak diragukan lagi. Tapi kamu tidak perlu khawatir.”

“—Katakan apa?”

“Pukul 13.00 dua hari lagi, seorang tamu akan datang menemui mereka… Yah, dia seseorang yang bekerja untuk seorang kenalan lamaku. Aku akan memanfaatkan waktu itu.”

Saat itu juga, alarm internal di dalam Halter mulai berbunyi dengan volume maksimal.

Halter benar-benar mengerti apa yang disinggung Kiu.

“—Apakah kau mengatakan kau punya hubungan dengan ‘Omega’?”

Dia dengan percaya diri menegaskan bahwa kekuatan tempur RyuZU “tidak akan menjadi masalah”—yang seharusnya tidak mungkin, kecuali mereka memiliki Inisial-Y mereka sendiri untuk menangkisnya.

Dan, untuk seseorang yang benar-benar dapat memiliki dan memelihara sebuah automaton di luar batas nalar seperti itu—satu-satunya orang yang dapat kupikirkan adalah orang yang masih segar dalam ingatanku, “Omega.”

Namun-

“Uh~uh! Sayangnya—itu salah~. Yah, memang benar aku mengira dia akan menjadi pelanggan besarku, kan? Tapi! Tampaknya dia tidak membutuhkan komoditas yang beredar di sini, baik itu dana, sumber daya, atau bakat. Meskipun itu benar-benar memalukan, begitulah adanya.”

…Ini juga tidak tampak seperti kebohongan.

Halter menyatukan kedua tangannya dan berbisik dengan nada rendah, “…Kau bilang kau tidak berniat menyakiti kami, karena kau tidak ingin membuat kami menjadi musuh, bukan? Haruskah kuanggap kau tidak memasukkan kesalahan Initial-Y saat kau mengatakan itu?”

Kiu Tai Yu tertawa terbahak-bahak.

“Hahahah! Tidak, tidak, haruskah aku mengatakannya langsung padamu?” katanya saat matanya yang hitam dan berkabut tampak mengancam. “Aku tidak pernah berpikir sedetik pun bahwa kalian akan kalah dari seseorang seperti ‘Omega’… Selama tamuku dapat memperlambat First untuk sementara waktu, aku akan dapat meminta Naoto-kun atau Marie-chan untuk melakukan pekerjaan mereka untukku sementara waktu. Setelah itu selesai, pergilah ke mana pun yang kau inginkan! Astaga, aku bahkan akan membayar biaya perjalananmu! Bagaimana kalau minyak aroma sebagai oleh-oleh?!”

Sementara itu—di dekat pantai timur Teluk Benggala di sebelah selatan Myanmar, ada sebuah kapal kargo tua yang sedang menuju Shangri-La Grid.

Kontainer kargo yang ditumpuk di dek kapal yang luas diberi label seperti gandum dan pakaian. Namun, jika melihat personel yang menjaganya, jelaslah bahwa label itu bohong.

Tak seorang pun dari mereka mengenakan seragam. Jelas sekali bahwa mereka adalah penjahat. Mereka semua membawa senapan serbu usang yang disarungkan di pinggang, dan beberapa dari mereka bahkan memegang senapan mesin dan peluncur roket.

Kemampuan bertahan mereka terlalu berlebihan untuk sebuah perusahaan logistik yang jujur.

Kenyataannya, mereka mungkin membawa barang-barang seperti senjata selundupan, persenjataan, dan/atau narkoba—yang, sejujurnya, akan menjadi komoditas yang cukup bereputasi baik dalam konteks pasar tujuan mereka di Shangri-La Grid, mengingat mereka mungkin juga membawa manusia hidup—atau bagian-bagian tubuh manusia .

Fakta bahwa bahkan para penjaga sendiri tidak tahu apa yang ada di dalam kontainer hanya membuktikan hal tersebut lebih jauh.

Sekalipun rasa ingin tahu mereka kadang muncul, mereka tidak akan mencoba mencari tahu. Jika salah satu dari mereka dengan ceroboh mengetahui apa yang mereka bawa, mereka bisa saja ditembak di tempat oleh atasan.

Itulah jenis pekerjaan yang mereka lakukan.

Itulah sebabnya, sekalipun para penjaga mendengar teriakan atau isak tangis, atau mencium sesuatu yang tidak sedap dari dalam kargo, mereka akan mengabaikannya begitu saja.

…Atau, biasanya mereka akan melakukannya, tapi—

“Hei, Bos… Ada apa dengan muatan yang menyebalkan itu?” seorang penjaga muda dengan perut buncit bertanya.

“Kau tidak perlu tahu,” jawab seniornya, seorang pria jangkung, dingin. Tatapan mata pria itu seperti serigala yang kelaparan saat ia menatap laut dengan muram.

“Tapi Bos—”

“Anda tidak perlu tahu hal-hal yang lebih baik tidak Anda ketahui. —Dan saya sendiri tidak tahu apa isinya, saya juga tidak perlu tahu bahwa apa pun itu, itu jelas berita buruk. Abaikan saja.”

Karena tidak mampu menanggapi sikap acuh tak acuh bosnya, bawahan itu menoleh ke belakangnya ke kontainer hitam yang diberi label “suku cadang mesin.”

Yang membuatnya penasaran adalah isinya—karena selama beberapa saat, suara yang terdengar seperti suara gadis remaja terus saja mengoceh dari dalam.

“Hah— Sudah lama sekali, saudari-saudari. Aku mengerti bahwa kalian masih terikat oleh sumpah kuno itu. Hari ini adalah hari di mana aku akan membuktikan sekali dan untuk selamanya siapa mahakarya terhebat di antara Initial-Y—!! …Mmm, kedengarannya kurang tepat… Oh, dan mungkin aku harus memperkenalkan diriku terlebih dahulu… Ya, aku benar-benar harus memperkenalkan diri. Jika seseorang berkata, ‘Eh, siapa kamu lagi?’ setelah aku muncul dengan gagah, aku tidak akan bisa mengingatnya lagi…”

Bawahan itu, yang masih menatap kontainer itu dengan kepala menoleh, menegang dan bergumam, “…Umm, Bos, apa yang baru saja terjadi—”

“Ada apa? Aku tidak mendengar apa pun. Lupakan apa yang kau dengar—kau juga tidak ingin mati, kan?”

“Tapi Bos!! Kalau kita mati karena tahu info yang seharusnya tidak kita ketahui karena seorang gadis mengoceh sendiri, itu omong kosong belaka, kawan!!”

Penjaga senior itu menutup telinganya sambil berteriak marah, “Diamlah! Abaikan dia dengan tekad!”

Dia tidak hanya mendengar omong kosong yang datang dari belakangnya sejelas siang hari, tetapi juga mengerti bahwa itu adalah informasi yang sangat sensitif…

Titik serah terima yang aman sudah diatur sebelumnya, jadi kita tidak bisa bergerak sesuka hati. Jika kita sembarangan pergi ke tempat lain selain titik serah terima, kita bisa benar-benar tertembak. Meski begitu, meminta perubahan lokasi karena “kargo” membocorkan banyak informasi rahasia sama saja dengan mengundang masalah.

Bahkan saat penjahat senior dan bawahannya gemetar karena betapa tidak masuk akalnya kehidupan, suara di belakang mereka masih mengoceh dengan kekuatan penuh.

“Bunyikan lonceng pemakaman! Bersujudlah saat mendengar namaku! Aku Temp, wanita bangsawan kegelapan sekaligus mahakarya terhebat di antara Inisial-Y—!! …Hmm~ Ini tidak buruk, tapi rasanya ada yang kurang. Aku heran kenapa…”

Bawahan itu berbisik diam-diam kepada kargo di belakangnya, yang entah mengapa tampak gelisah, “…Umm, kalau boleh, apakah kau tidak bertindak terlalu jauh dengan persona yang coba kau asumsikan?”

“—Hah?! D, D, Diam! Yang kucari adalah aura keagungan! Aku sedang berlatih sesuatu yang sangat penting sekarang, jadi tidak bisakah aku membiarkan babi ikut campur?!” teriak gadis itu dengan suara melengking.

“Oh, benar, maaf…” jawab bawahan itu dengan lemah lembut, menundukkan kepalanya. Dia menoleh ke depan lagi, dan melihat seniornya melotot ke arahnya seolah berkata, “Jangan ikut campur.”

…Dan akhirnya, keheningan pun terjadi.

Namun, beberapa saat kemudian,

“…Jadi, apakah kamu punya pemikiran lain?”

“Hah?” jawab bawahan itu tanpa berpikir.

Kesal, gadis itu mendesak dengan tidak sabar, “Saya bertanya apa lagi yang bisa saya lakukan! Saya, Yang Mulia, mengatakan bahwa saya bersedia mendengarkan Anda, jika itu penting, jadi jawablah saya, dasar bodoh!”

“Uh, uhmm….” jawab bawahan itu sambil tubuhnya bergerak. Ia mendongak ke arah seniornya, berharap mendapat bantuan, tetapi seniornya itu menutup telinganya dengan wajah yang berkata, “Bukan urusanku.”

“Ayolah, Bos…” gerutu bawahannya itu pada dirinya sendiri, lalu berkata, “Eh— …Baiklah, bagaimana kalau kau mulai dengan mendaratkan pukulan pada mereka, alih-alih pernyataan konyol?”

“Haah? Kalau begitu, itu tidak akan menjadi pengantar.”

“Maksudku, jika kamu mengalahkan musuhmu terlebih dahulu, apa pun yang kamu katakan setelahnya akan terdengar keren.”

“H, Hmm… Aku lihat seleramu sangat biadab. Aku sudah memikirkan taktik dasar seperti itu, tapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya, karena rasanya terlalu seperti trik murahan!”

“…Begitulah.”

“Baiklah, Kakak Perempuan adalah orang bodoh dengan selera yang buruk, jadi mungkin pendekatan biadab seperti itu akan lebih mudah dipahami olehnya! Bergembiralah, karena meskipun itu sangat menggangguku, aku akan menerima saranmu!”

“Oh, benar juga…” jawab bawahan itu, lalu menundukkan kepalanya.

…Aku telah terlibat dengan seseorang yang merepotkan, bukan?

Gadis itu tampaknya dengan tajam menangkap pikirannya, karena dia berteriak marah dari dalam wadahnya, “Hei, respons macam apa itu! Kamu baru saja mendesah, bukan?! Sangat sombong untuk seekor babi, ya? —Ap, ADUH?! Apa itu, apakah kita sedang diserang?! Oh, sial! Ada lubang berasap di dalam wadah itu…”

“Bos…”

“Aku tidak mendengar apa pun, aku tidak mendengar apa pun, aku tidak mendengar apa pun!” teriak penjahat senior itu dengan putus asa, suaranya bergema di seluruh dek kapal yang gelap.

Nasib tragis tertentu sedang menunggu kedua penjahat ini saat mendarat… dan meskipun mereka sendiri benar merasakan bahwa itu akan datang, tidak ada yang bisa mereka lakukan lagi untuk membantu diri mereka sendiri saat ini—