Bab Dua / 18 : 10 / Pencari

 

…aku mulai mengantuk.

Gadis itu berpikir, pikirannya diselimuti kabut tebal.

Dia tidak bisa memahami di mana dia berada atau apa yang sedang dia lakukan. Dia sudah seperti ini begitu lama, dia hampir tidak ingat kapan itu dimulai. Namun, akhir-akhir ini, penyimpangannya sangat menyusahkan.

Seperti pemandangan musim dingin yang keras, di mana segala sesuatunya membeku, hatinya menjadi mati rasa.

Bermain kartu, memecahkan teka-teki, menggambar—tak satu pun dari kegiatan itu tampak semenarik sebelumnya. Bahkan tak ada kartu, teka-teki, atau krayon di sini sejak awal. Dan tentu saja, sekadar membersihkan barang-barang sama sekali tidak menarik…

…Ahh, pikir gadis itu.

Aku mengerti, makanya aku tertidur.

Tidak ada yang harus ia lakukan, dan ia juga tidak tahu apa yang ingin ia lakukan. Karena itu, tidak ada yang tersisa baginya selain tidur dan bermimpi.

—Saya ingin kembali.

Pikiran samar itu tiba-tiba muncul di kepalanya. Mengingat kembali kenangannya sedikit mengangkat kabut pikirannya. Sebuah ruangan yang dipenuhi mainan, dihangatkan oleh sinar matahari.

Teka-teki kata dan teka-teki kode.

Seekor beruang yang bekerja seperti jarum jam.

Set catur yang dapat dilipat.

Sebuah cermin yang terdistorsi secara aneh.

Organ tangan yang bunyinya mengarah ke pemain, bukan ke luar.

Kelelawar yang terluka akibat pegas dan terbang di langit.

Kalau saja dia bisa meninggalkan mainan-mainan itu berserakan di sini sambil tidur di atas sofa mewah itu, dia pasti akan dimarahi oleh kakak perempuannya, tetapi meskipun begitu, itu akan terasa sangat menyenangkan.

…Tetapi, pikirnya, saat kabut datang menimpanya sekali lagi, Di manakah rumah penuh kenangan itu berada lagi…?

Matahari hampir terbenam.

Di atas lautan di kejauhan, langit mulai berubah menjadi merah tua, membuat planet yang terbuat dari baja berwarna merah.

—Planet Mesin Jam.

Di planet ini, tempat segala sesuatunya dibangun kembali dengan roda gigi, kota-kota yang ditinggali orang-orang dibangun di atas roda gigi raksasa yang diameternya berkisar antara beberapa kilometer hingga puluhan kilometer. Roda gigi kota-kota tetangga saling bertautan, berputar perlahan saat mereka mengalirkan energi besar yang dihasilkan oleh Mata Air Khatulistiwa ke setiap sudut dan celah planet ini.

Salah satu mekanisme tersebut, yang jumlahnya mencapai beberapa juta roda gigi, adalah Kyoto Grid. Pada saat ini, Kyoto Grid akan menyatu dengan roda gigi kota tetangga—Mie Grid.

Pada salah satu gigi roda gigi yang sangat besar itu terdapat lubang yang tak terhitung jumlahnya; setiap lubang berdiameter sekitar sepuluh meter. Lubang-lubang itu, yang berjejer rapi, tampak seperti sarang lebah.

Pada roda gigi besar lain yang bergerak untuk menyatu dengan roda gigi ini, tidak mengherankan, terdapat lubang-lubang yang tampak serupa.

Roda gigi kota yang besar itu perlahan-lahan saling bertautan, celah-celahnya saling menempel dengan rapat. —Saat itu juga, suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar dari kedua gigi itu. Suara melengking dan menggelegar seolah-olah beberapa ribu meriam ditembakkan saling tumpang tindih. Suara gemuruh itu begitu keras sehingga terdengar seperti roda gigi akan patah.

Meskipun hal ini berlanjut untuk beberapa saat, bunyi-bunyi tersebut akhirnya mereda ketika dua gigi yang berlubang tersebut terlepas satu sama lain saat roda giginya terus berputar.

—Itu adalah suara perpindahan yang terjadi pada rel kereta api silinder, sarana transportasi yang menghubungkan kota-kota.

Di stasiun penghubung tempat roda gigi kota saling terhubung, silinder-silinder besar yang memuat penumpang dan kargo ditembakkan keluar dan dipertukarkan secara serentak antara kedua kota dalam jumlah besar. Setelah itu, silinder-silinder tersebut dikumpulkan di terminal sebelum disortir dan dipindahkan ke berbagai moda transportasi kota di setiap jaringan.

Meskipun ada hal-hal seperti kereta api dan bus yang bekerja secara otomatis dan taksi yang dapat mengemudi sendiri di dalam kota, karena setiap kota terus berputar, tidak ada jalan yang menghubungkan dua kota bersama-sama. Karena itu, jenis transportasi khusus ini diperlukan, tetapi—

“…Hei Naoto, ada apa denganmu? Kau tampak seperti akan mati.” Marie baru saja turun dari silinder penumpang dan berdiri di peron. Melihat Naoto berjalan seperti zombie, dia menyapanya dengan kesal dan tidak percaya.

“Diamlah… Sebaliknya, bagaimana kabar kalian semua baik-baik saja? …Rasanya otakku masih bergetar.” Naoto tampak menderita saat ia menekan headphone-nya dan mengeluarkan erangan kesakitan.

Rel kereta api berbentuk silinder milik penumpang itu dipenuhi dengan banyak lapisan bahan kedap suara, lebih dari cukup untuk telinga setiap pelancong biasa. Bagi Naoto, yang headphone-nya juga memiliki fungsi peredam bising seratus persen, gemuruh perpindahan gigi masih terasa mengganggu.

“…Yah, sebagai orang normal, kurasa aku tidak tahu apa yang didengar orang mesum yang bisa mengenali gelombang elektromagnetik tadi. Telingamu itu pasti membuat kehidupan sehari-hari menjadi sulit.”

Sambil menjaga Naoto yang terhuyung-huyung, RyuZU membuka mulutnya untuk berbicara menggantikannya. Meskipun dia mempertahankan keanggunannya yang khas, nada permusuhan dapat terdengar dalam suaranya. “Sungguh metode perjalanan yang benar-benar biadab. Mungkin tidak apa-apa untuk mengangkut makhluk hidup dan kargo seperti ini, tetapi untuk memaksa Tuan Naoto melalui siksaan seperti itu tanpa menyiapkan kursi kelas satu—mungkinkah Anda bahkan tidak tahu kata ‘akomodasi’?”

“Mana mungkin ada kursi khusus yang dibuat untuk orang mesum super seperti dia,” gerutu Marie dingin.

Halter mengikuti dengan nada meminta maaf, “Maaf soal ini, kami tidak mengira ini akan seburuk ini untuk Naoto. Kami pikir akan berlebihan jika menggunakan perjalanan udara hanya untuk pergi ke kota tetangga.

Sambil menggumamkan kutukan, Naoto menggelengkan kepalanya dengan tidak stabil, “…Ah— Tidak, itu bukan salahmu, guncangan tadi membuatku teringat. Aku pernah menaiki benda ini saat aku masih kecil, dan suaranya melumpuhkanku saat itu juga. Kurasa itu sangat traumatis sehingga aku menghapusnya dari ingatan… sialan.”

“Sial. Maaf soal ini, aku akan mengatur agar kita bepergian dengan pesawat untuk perjalanan pulang.” Mereka berempat berjalan, RyuZU menopang Naoto, yang langkahnya goyah, dengan tangannya.

Karena kereta api silinder adalah sistem transportasi yang secara instan memindahkan banyak barang dan orang beberapa kali sepanjang hari, terminal itu penuh sesak dengan orang. Keempatnya berjalan di antara kerumunan, menaiki tangga ke lantai dasar dan keluar melalui gerbang tiket.

Mereka sudah berada di Mie Grid pada saat ini.

Dari pintu masuk stasiun penghubung di atas tanah terdapat landasan transportasi perkotaan, angkutan keliling, dan kumpulan taksi tak berawak yang berjejer dan menunggu pelanggan.

Untuk menghindar dari kerumunan manusia, keempatnya pindah ke sudut pintu masuk tempat terdapat area istirahat. Marie pun duduk, menggenggam kedua tangannya dan meletakkan dagunya di atas kedua tangannya, “Pokoknya—jangan lupa bahwa ada punk masokis yang dengan sabar menungguku menamparnya di kota ini. Kuhuhu~”

Menatap Marie dengan sinis sambil tertawa mengancam, Halter berkata, “Ah— Putri, kurasa ini tidak perlu dikatakan lagi, tapi kita masih hanya tahu lokasi umum asal pesan itu sekarang, tahu? Kita belum berhasil menemukan lokasi pengirimnya secara spesifik.”

Marie tersenyum, penuh percaya diri. “Apa kau meremehkanku, Halter? Sejak saat itu, aku sudah mempersempit lokasi pengirim ke area dengan radius lima ratus meter dengan membuat berbagai perkiraan dari data cuaca dan kecepatan rotasi roda gigi kota pada waktu pengiriman yang diperkirakan. Aku tidak bisa mempersempitnya lebih jauh dari ini karena data asli memiliki beberapa area ketidakpastian, tetapi jika kita mencocokkannya dengan informasi lokal sekarang, sisanya akan berjalan dengan satu atau lain cara. Waktu bersenang-senang tinggal selangkah lagi, fufufu…”

Melihat raut wajah Marie yang jahat di hadapannya, Naoto bergumam dengan kesal dan tak percaya, “…Seberapa serius gadis ini nantinya karena pesan iseng belaka.”

“Tidak mampu mengabaikan komentar-komentar yang merendahkan dan memfitnah sebagai delusi orang bodoh menunjukkan bukan hanya kurangnya ketenangan—tetapi juga kurangnya rasa percaya diri.” RyuZU mempertahankan senyum di wajahnya saat dia melontarkan kata-kata dingin itu; namun, Marie hanya mencibir.

Menutup matanya dengan sinis dan, sambil tetap menyatukan kedua tangannya, dia mengangkat dan menggoyangkan satu jari telunjuknya, “Tsk tsk tsk. Sepertinya kau salah paham, RyuZU. Aku sudah terbiasa mendengar kata-kata iri, cemburu, dan makian dari orang banyak.”

“…Kalau begitu, kenapa kau begitu kesal?” Naoto bertanya sambil menyipitkan mata sambil menegakkan tubuhnya. Ia tampaknya merasa sedikit lebih baik sekarang.

“Marah? Aku? Hahah, bukankah kau seorang pelawak… Membuatku marah akan menjadi prestasi yang luar biasa, kau tahu? Ya, tidak main-main. Aku tidak marah; tidak, sama sekali tidak.” Marie menatap Naoto dengan mata berkaca-kaca sambil mengerutkan bibirnya, “’Jika seorang wanita direndahkan, dia akan membalas setiap hinaan dengan senyuman dan menampar orang yang menghinanya dengan konyol setelah mengejarnya sampai ke ujung bumi.’ Aku hanya menghormati kata-kata kakak perempuanku.”

Naoto mendesah, tampak tak percaya. “…Wah, kuharap aku tidak akan pernah bertemu dengan adikmu seumur hidupku.” Itu adalah harapan yang tulus dari lubuk hatinya.

—Mie Grid.

Meskipun letaknya dekat dengan kota tempat Naoto dilahirkan dan dibesarkan, ini adalah pertama kalinya ia benar-benar mengunjunginya. Pertama-tama, bepergian ke kota lain bukanlah hal yang mudah. ​​Karena itu, banyak orang tidak pernah meninggalkan kota kelahiran mereka seumur hidup…

Tapi kesampingkan hal itu —Naoto berpikir saat ia membuat kesan pertamanya tentang Mie Grid: “…Panas sekali… Kenapa begitu panas?”

Matahari sudah mulai terbenam. Sekarang akan menjadi malam kapan saja. Meski begitu, panas dan kelembapannya sangat tinggi sehingga berdiri di tempat teduh pun masih cukup membuat seseorang berkeringat.

“Itu karena Jaringan Shiga di dekatnya telah dibersihkan di masa lalu, bukan?” Menjawab singkat, Marie berjalan keluar. Dia menuju ke ujung terminal tempat orang bisa menaiki kereta api yang berputar mengelilingi kota—jalur lingkar.

Mengikuti di belakangnya, Naoto bertanya, “Mungkinkah itu juga konspirasi seperti insiden baru-baru ini di Kyoto…?”

“……Apa yang kamu pelajari di sekolah? Aku bisa mengerti kenapa kamu gagal dalam ujianmu.” Marie menggelengkan kepalanya sebelum melanjutkan,

“Menjatuhkan sebuah kota ke bumi… memang benar bahwa tindakan itu akan mengakibatkan kerusakan fatal bagi planet ini dalam jangka panjang. Meski begitu, jika kota-kota dengan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki dibiarkan begitu saja, seluruh planet akan terkena dampaknya. Memilih untuk mengorbankan kota yang terdampak untuk menahan kerusakan sebelum itu terjadi—itulah yang dimaksud dengan pembersihan.

“Biasanya hal itu dilakukan hanya setelah melalui prosedur formal, yang mencakup banyak perhitungan dan diskusi menyeluruh. Bantuan yang besar juga diberikan kepada orang-orang yang mengungsi—” Setelah berbicara sejauh ini dalam satu tarikan napas, Marie tampaknya tidak dapat menahan panas saat dia mengipasi dirinya sendiri dengan tangan kanannya. “…Panas sekali ya. Udara masih berkilauan setelah matahari terbenam…”

“Yah, meskipun begitu, ini lebih baik daripada Siberia,” kata Halter dengan wajah yang tampak tenang. Sepertinya, sebagai cyborg, dia baik-baik saja.

Mendengar kata-kata itu, RyuZU memiringkan kepalanya sedikit, “Sekarang—sejauh yang kuingat, Siberia seharusnya tundra beku, bukan?”

“Selama kau tertidur—pada tanggal delapan Juni empat puluh dua tahun yang lalu—Neryungri Grid telah dibersihkan,” jawab Marie singkat.

Halter melanjutkan, menjelaskan kepada Naoto dan RyuZU dari belakang mereka, “Jaringan di selatan Siberia telah rusak, Anda tahu. Karena jaringan itu sebagian besar tidak berpenghuni sejak awal, butuh waktu yang sangat lama untuk mengatur dan melakukan pembersihan. Akibatnya, hampir seluruh wilayah itu telah menjadi gurun yang panas. Tundra telah mencair dan Danau Baikal banjir, menenggelamkan sekelilingnya… Dampaknya bahkan mencapai Asia Timur Laut.

“—Yah, sekarang daerah itu menjadi tempat peristirahatan yang sangat makmur. Semangat manusia yang tak kenal lelah selalu membuatku takjub,” Halter tertawa sinis.

Sambil menyeka keringat di dahinya, Marie memunguti sisanya. “Itu contoh sempurna tentang apa yang terjadi ketika kota yang tidak berfungsi dengan baik dibiarkan begitu saja dan tidak dibersihkan terlalu lama. Jadi, ada kalanya pembersihan tidak dapat dihindari. Tentu saja hanya sebagai pilihan terakhir, tetapi…”

Meski begitu —pikir Marie.

Aspek yang paling menakutkan dari Clockwork Planet—objek absurd yang telah dibentuk oleh “Y”—adalah hal ini.

Pertama-tama—tidak ada mesin yang dapat berfungsi dengan baik jika komponennya hilang. Dan jika menyangkut ketepatan waktu, kehilangan satu roda gigi, silinder, sekrup, pegas, atau kabel saja sudah cukup untuk menyebabkan semuanya rusak—bahkan komponen terkecil pun sangat penting bagi keseluruhan mekanisme.

Namun, planet ini menghancurkan akal sehat tersebut.

Hampir seolah-olah pembersihan telah diperhitungkan sejak awal, bahkan jika seluruh perlengkapan kota hilang, kota-kota lain akan beradaptasi dan menebus ketidakhadirannya seperti organisme hidup.

Perilaku sinergis yang mencengangkan dari roda gigi itu rumit dan penuh misteri. Bahkan ada kasus di mana satu pembersihan memengaruhi kota yang jauh di kejauhan, empat ribu kilometer jauhnya.

Dengan demikian, selain memerlukan izin dari pemerintah setempat, pembersihan juga memerlukan persetujuan dari lembaga internasional dan negara-negara tetangga. Ini karena pembersihan merupakan upaya terakhir yang dapat membahayakan seluruh dunia.

“Tentu saja—” Marie mengepalkan tangannya. “Mencegah hal-hal seperti itu terjadi adalah tujuan kami para tukang jam di sini— Tunggu, apa?” Sambil mengeluarkan suara bingung, Marie memiringkan kepalanya. Sebelum dia menyadarinya, Naoto dan RyuZU telah pergi. Yang dia lihat saat berbalik adalah Halter yang menggaruk kepalanya sambil tampak bosan.

Marie mengerutkan alisnya, “…Apa yang terjadi pada mereka berdua?”

“Ah— Bagaimana aku mengatakannya…” Marie mengikuti arah yang ditunjuk Halter dengan matanya.

Di sana-

“Ooh?! Baju renang yang cocok untukmu, tanyamu? —Wah, susah banget!” Sambil menatap manekin berdandan di balik jendela pajangan toko di sebelah stasiun, seorang idiot mengerang senang. “Yang ini… Tunggu, sebenarnya— Entah kenapa baju renang itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan spesimen bagus yang seharusnya didandani! Bukankah seharusnya sebaliknya?! Apakah aku harus mengasihaninya?!”

“Sepertinya memang begitu, Tuan. —Pertama-tama, pakaian renang dirancang dengan mempertimbangkan mereka yang memiliki bentuk tubuh yang mengecewakan untuk melengkapi bentuk tubuh mereka yang mengecewakan itu. Jika menyangkut seseorang yang memiliki bentuk tubuh sesempurna diriku, akan semakin sulit menemukan sesuatu yang layak menghiasi tubuh ini.”

“Saya sangat setuju! Kalau begitu, haruskah kita pergi ke toko pakaian khusus automaton? Tidak, tunggu dulu! Baju renang untuk seseorang selevel RyuZU harus dibuat khusus, kan—?!”

“Kau pikir kita punya waktu untuk itu, dasar idiot,” kata Marie, suaranya yang dingin di bawah titik beku, sambil mencengkeram kerah baju Naoto dan menariknya menjauh dari jendela. “Besok hari Minggu. Kau boleh bermain sepuasnya dengan automatonmu itu, entah di pantai atau di pegunungan setelah kau membantuku menyelesaikan urusanku di sini, jadi ayo kita berangkat.”

“AHHhh… RyuZU! Aku akan memikirkannya saat kita sedang bergerak, jadi ambil saja pamflet mereka kalau tidak ada yang lain!”

“Tentu saja, Tuan Naoto.”

Dengan suara merdu dari baja yang beradu dengan baja, kereta api di jalur lingkar itu melaju di pinggiran kota yang telah tenggelam dalam kegelapan malam. Mengintip keluar melalui jendela di gerbong depan, Naoto bergumam, “Bagaimanapun, kota yang tampak suram…”

Kereta api dengan putaran tertutup yang berjalan pada roda gigi yang saling bertautan. Kecepatan absolutnya hanya delapan puluh kilometer per jam. Namun, karena melaju berlawanan arah dengan putaran kota, kecepatan relatifnya mencapai seratus empat puluh kilometer per jam.

Pemandangan yang terlihat di luar jendela terdiri dari gedung-gedung yang roda giginya terekspos, lebih banyak gedung, dan lebih banyak lagi gedung. Paling-paling, sebuah taman kecil akan muncul sesekali, tetapi pemandangan abu-abu yang terkubur dalam cahaya roda gigi yang terang terus berlanjut.

“Ya, kota ini tidak bisa dibandingkan dengan Kyoto,” jawab Marie acuh tak acuh. “Kyoto adalah kota wisata yang memiliki banyak warisan budaya dari zaman kuno. Sementara itu, Mie pada dasarnya adalah kota industri. Pemandangan di sini sangat bagus.”

Naoto menatap Marie, berkedip beberapa kali. “Hei Marie, bukankah aneh kalau kamu lebih tahu tentang Jepang daripada aku yang orang Jepang?”

“Apa kau lupa kalau aku mantan Meister? Sesuatu seperti geografi dunia adalah pendidikan dasar. Sebaliknya, yang mengejutkan adalah kau tidak tahu apa pun tentang kota yang bertetangga denganmu. Kau seharusnya benar-benar mempelajarinya…” kata Marie tak percaya sambil menyilangkan kakinya lagi. Sambil melirik ke luar jendela melalui sudut matanya, dia bergumam, “Negara ini konon memiliki sedikit lebih banyak alam di masa lalu. Negara yang bahkan memiliki empat musim.”

“Empat musim?”

“Musim semi, musim panas, musim gugur, musim dingin—dulu, musim panas selalu panas dan salju turun selama musim dingin di negara ini,” jawab Halter.

Naoto memiringkan kepalanya, ekspresinya kosong. Ini pertama kalinya dia mendengar hal seperti itu. “Apa? Apakah kamu berbicara tentang bagaimana keadaan seribu tahun yang lalu?”

“—Tidak, Master Naoto. Jejak empat musim masih ada, bahkan sebelum aku tertidur lebih dari dua ratus tahun yang lalu. Planet Clockwork telah menyesuaikan pengaturan iklimnya agar dapat sepenuhnya meniru Bumi asli, tetapi… semuanya tampak telah berubah total,” jawab RyuZU. Anehnya, tidak ada sarkasme yang biasa dalam kata-katanya. Meskipun dia melihat melalui jendela kereta, bukan pemandangan yang lewat, rasanya seperti dia melihat sesuatu yang tidak ada di sana.

“…Ya. Berbagai hal akan mencapai batasnya kapan saja sekarang,” Marie mengangguk, menutup matanya dengan sedih.

Keheningan pun terjadi.

Naoto tidak tahu apa maksud perkataan Marie; namun, dia tidak yakin apakah dia ingin bertanya dan mencari tahu, jadi dia hanya diam menatap pamflet pakaian renang di tangannya.

—Sekitar dua puluh atau tiga puluh menit kemudian setelah terombang-ambing oleh kereta api, mereka tiba di sisi berlawanan dari menara inti kota.

Saat tiba di tempat tujuan, satu-satunya hal yang dapat dilihat di atas kepala mereka hanyalah cahaya bintang, cahaya bulan, dan siluet Mata Air Khatulistiwa yang melintasi langit malam.

“……” Naoto menatap langit dalam diam.

Di sampingnya, Marie menampakkan senyum jahat. “Nah—dalam hal koordinat, karung tinjuku seharusnya berada di sekitar sini, tapi…”

“Putri, kau perlahan-lahan berubah dari menampar menjadi memukul, tahu?” Halter membalas dengan tidak percaya, tetapi Marie mengabaikannya.

“Baiklah Tuan Alat Ukur Berjalan, saya akan menghitung lokasi pengirim secara tepat, jadi bantu saya dengan— Hah?”

Naoto mengabaikan keduanya.

Dia sudah mulai berjalan menuju pintu keluar peron sambil terus menatap langit yang kosong dalam diam. Sedangkan RyuZU, dia juga mengikutinya dalam diam.

“H, Hei Naoto, jangan pergi sendiri! Aku tidak bisa memperkirakan di mana boneka yang akan kugunakan untuk simulasi kecelakaan itu berada tanpamu!”

“Saya melihat bahwa hukuman yang ingin Anda berikan kepada orang itu akhirnya telah melampaui hukuman yang dapat Anda lakukan dengan tangan kosong…”

Karena tertinggal, Marie dan Halter mengejar mereka berdua dengan tergesa-gesa.

Melewati gerbang tiket stasiun, yang tampak di hadapan mereka adalah kawasan bisnis yang luas yang terletak di depan kawasan industri. Meskipun Naoto telah keluar sebelum Marie dan Halter, dia hanya berdiri di sana, tak bergerak, sambil menatap kosong ke angkasa.

Marie memanggilnya dari belakangnya, “Hei Naoto, apa ide besarnya?”

“Diam.”

“Sekarang kau lihat di sini—” Menerima jawaban singkat Naoto, Marie membuka mulutnya secara refleks, tapi—

“Nyonya Marie, bolehkah saya meminta Anda untuk diam sebentar?” pinta RyuZU sambil berdiri di samping Naoto, menjaga jarak yang sopan antara dirinya dan Naoto.

Marie menjawabnya dengan anggukan kecil.

Dia melemparkan pandangannya kembali ke Naoto, namun Naoto hanya terus menatap kosong ke arah belakang wanita itu, seakan-akan sedang linglung.

Marie pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

Selama pertunjukan ajaibnya, terungkaplah jumlah pasti roda gigi di menara inti Kyoto, yang jumlahnya sangat banyak sehingga bisa dibilang tak terbatas. Mata pucat yang menatap tajam ke angkasa itu melihat sesuatu yang tidak bisa dilihat Marie.

—Dia menajamkan telinganya.

Marie tidak tahu alasannya.

Sejak awal, Marie tidak bisa memahami dunia yang Naoto rasakan. Namun, jika Naoto sengaja memaksakan pendengarannya, pasti ada sesuatu.

…Keringat dingin perlahan membasahi dahinya. Mungkin karena daerah ini adalah distrik perbelanjaan, suara yang berasal dari roda gigi, yang berisik selama perjalanan ke sini, terdengar pelan. Jalanannya sendiri bagus dan rapi dan memiliki bau udara panas dan lembab. Hanya itu yang bisa dirasakan Marie, tetapi—

Naoto, yang pasti bisa mendengar lebih banyak, akhirnya membuka mulutnya setelah beberapa saat. “—Aku tidak bisa mendengar apa pun.”

“K, dasar berandal, kenapa kau bertingkah serius seperti itu—” Marie hampir terjatuh karena kekecewaan yang amat sangat. Namun, mata Naoto tetap tertuju pada kawasan industri yang nyaris tak terlihat di ujung distrik perbelanjaan.

Halter tiba-tiba angkat bicara, “—Ngomong-ngomong, jam berapa sekarang?”

“Hah?” ucap Marie.

Semua mata tertuju pada Halter.

“Waktunya, aku bertanya tentang waktu. Kurasa sekarang sekitar pukul tujuh, tapi…”

“Sekarang pukul 18:58:23 menurut Waktu Standar Jepang Barat—begitu ya, ini aneh,” jawab RyuZU.

“Apa maksudmu—” Marie mulai berkata sebelum terdiam di tengah pembicaraan saat menyadari sesuatu. Marie melihat sekeliling area dengan gugup, tetapi sebelum dia bisa menyuarakan apa yang baru saja dia pahami, Halter mengatakannya:

“—Bukankah terlalu sepi?”

Saat itu pukul tujuh—di pintu masuk stasiun. Matahari telah sepenuhnya terbenam dan cahaya dari roda-roda lampu menerangi sekelilingnya.

Tidak ada angin yang bertiup melewati jalan lebar ini. Udara lembap dan stagnan terasa berat; satu-satunya hal yang menyentuh kulit mereka saat mereka berdiri diam adalah udara panas yang masih mendidih dari permukaan jalan akibat sisa panas siang hari.

Meski cuaca sangat panas, Marie menggigil.

Tidak ada kerumunan orang yang menyeberang jalan di kedua arah, tidak ada pula kehidupan di toko-toko yang buka.

Meskipun semua toko yang berjejer tampak agak tua dari luar, desain eksteriornya tetap saja bergaya. Meskipun semua tokonya memiliki jendela yang terbuka, tidak ada satu pun pelanggan yang terlihat.

Di persimpangan jalan utama terdapat sesuatu yang tampak seperti kotak polisi, tetapi ternyata tidak berpenghuni.

Distrik perbelanjaan yang sepi—mengapa saya tidak menyadari kontradiksinya?

Sekarang setelah saya perhatikan, tempat ini tidak mungkin lebih aneh lagi.

Rasanya hampir seperti—

“Ini kota hantu…” bisik Marie, tercengang. Merasa gugup, dia mengerang pelan.

Di kawasan industri berat Mie Grid, ada sebuah panggung tinggi tempat orang dapat melihat seluruh area dalam satu tampilan. Itu adalah dek observasi yang didirikan di tengah jalan setapak di atas bukit kecil. Matahari telah terbenam. Empat siluet berdiri di atas panggung yang luas dan sepi.

Naoto, yang merupakan salah satu dari keempat orang itu, membungkuk di atas pagar pembatas sambil menyipitkan mata dan berkonsentrasi. Yang terbentang di bawah matanya adalah pemandangan malam dari pabrik-pabrik yang diterangi oleh roda-roda lampu yang tak terhitung jumlahnya. Hutan yang terbuat dari baja terjalin sedemikian rumitnya sehingga samar-samar mengingatkan kita pada organ buatan. Meskipun dalam arti tertentu, hutan itu dapat digambarkan sebagai sesuatu yang menakutkan, penampilannya yang megah yang dipenuhi dengan energi yang berdenyut cukup indah untuk membuat orang mendesah kagum.

…Namun,

“Seperti yang kuduga, tidak ada apa-apa,” kata Naoto pelan meyakinkan, “Aku tidak bisa mendengar apa pun. Menara jam di sini berhenti —sebenarnya, benar-benar kosong.

Udara mendadak sunyi senyap.

“…Apakah kau mengerti apa yang kau katakan?” Marie tercekat. Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya sebelum ia sempat mengucapkannya. Suaranya kering dan bergetar.

Menara jam itu berhenti.

Mungkin sederhana untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi situasi yang digambarkannya sungguh di luar batas normal.

Kita tidak berbicara tentang penurunan fungsi satu menara jam dan menara-menara jam lainnya menggantikannya di sini. Jika menara inti adalah otak sebuah kota, maka menara-menara jam tidak lain adalah organ-organ internalnya. Bersama-sama, mereka membentuk jalur kehidupan kota. Setiap dari mereka tidak tergantikan. Misalnya, jika seseorang kehilangan salah satu organ, tubuhnya tidak akan dapat berfungsi dengan baik.

Sebagai mantan Meister yang terlibat dalam sejumlah besar perbaikan kota, Marie dapat dengan jelas membayangkan betapa gawatnya situasi tersebut. Namun, saat Naoto menoleh ke arahnya, Marie melihat wajah Naoto dipenuhi dengan ketakutan yang lebih besar; wajahnya menjadi pucat pasi seolah-olah semua darah telah tersedot keluar.

“Kukatakan padamu, ini bukan sekadar kelainan—kota ini,” Ia berhenti sejenak untuk menarik napas, “sudah mati. Sudah lama mati.” Keringat menetes dari pipi Naoto setetes demi setetes. Ini bukan karena panas yang lembap. Gemetar di tangan dan kakinya juga tidak ada hubungannya dengan keinginannya.

Sementara yang lain terdiam, hanya RyuZU yang menyipitkan matanya, “Begitu ya—jadi itu alasan kota ini tidak berangin.” Gumamnya membuat Marie dan Halter membelalakkan mata mereka.

—Memang tidak ada angin bertiup.

Di sana, di luar kawasan industri di depan mereka—seharusnya ada lautan. Karena itu, saat ini, setidaknya ada angin sepoi-sepoi. Meskipun begitu, tidak ada sedikit pun lautan yang bertiup melewati platform tinggi ini.

“…Sepertinya ini bukan kacang,” Halter bergumam sambil mengerang. Merasakan sensasi yang tidak mengenakkan merayapi tulang belakangnya, dia mendesah. Perasaan tidak pada tempatnya yang dia rasakan saat mereka pertama kali berangkat kini menjadi kenyataan yang buruk.

Halter melirik Marie yang masih berdiri di sampingnya, terdiam. “Putri. Mengenai transmisi yang kau terima, bukankah ide yang bagus untuk menyelidikinya sekali lagi?”

“Hah?”

“Aku tidak berencana mengatakan apa pun jika itu akan membantumu menghabiskan waktu, tetapi ketika semuanya mulai menunjukkan tanda-tanda mencurigakan, itu menjadi masalah yang berbeda.”

“…Apa maksudmu?”

Halter mengangguk. Sambil menempelkan tangannya ke dahinya, dia mendesah, “Pertama… sebagai premis, transmisi gelombang pendek bukanlah sesuatu yang dapat dikirim ke area yang luas.”

“Aku tahu itu. Dengan kata lain, pengirimnya tahu di mana—” Dia berhenti. Melihat kesadaran itu menyebar di wajah Marie, Halter mengangguk ringan. Dia mengingat pesan yang provokatif itu. Pesan lelucon itu sengaja dikirim menggunakan teknologi fosil di zaman sekarang. Namun, jika dia mempertimbangkan semuanya dengan tenang, ada beberapa poin yang tidak masuk akal dalam penafsiran ini.

Marie mendesah sebelum menjilati bibirnya. “Jika transmisi itu benar-benar ditujukan ke lokasiku, maka ada—kondisi—agar seseorang mampu mengirimkannya.”

“Benar. Yang pertama tentu saja dia harus tahu bahwa sang putri masih hidup dan berada di Kyoto. Dan yang kedua…”

“Seseorang juga harus tahu bahwa ada seseorang dengan kemampuan untuk menerima pesan itu—dengan kata lain, Halter—di sisiku.” Marie mengangguk saat ia menggantikan Halter.

Mendengar percakapan mereka, Naoto angkat bicara, sepertinya teringat sesuatu. “Ah, begitu. Tadi kau bilang bahwa mereka yang bekerja di ‘pekerjaan tertentu’ masih menggunakan transmisi nirkabel sampai sekarang, benar kan, orang tua?”

“Sebenarnya ini bukan perlengkapan standar, tapi ya.” Halter mengangguk sambil tersenyum masam. “Ini bukan fungsi yang tidak biasa bagi cyborg yang mendedikasikan diri mereka untuk aktivitas khusus—ilegal. Aku juga memilikinya. Cyborg mana pun yang merupakan agen rahasia atau bagian dari unit infiltrasi di suatu tempat mungkin memilikinya.”

Lebih jauh lagi, pikir Halter, seseorang yang memiliki akses ke tubuh buatan seperti itu akan dengan mudah dapat memperoleh informasi tentang kita.

—Marie Bell Breguet telah meninggal, dan teroris di balik kebocoran informasi tersebut masih belum diketahui. Namun, ini tidak lebih dari sekadar PR

Bagi badan intelijen yang terhormat—misalnya, departemen intelijen salah satu dari Lima Perusahaan Besar—keberadaan dan identitas Marie dan Halter saat ini sama dengan rahasia umum.

“Tentu saja, kemungkinan bahwa itu benar-benar lelucon tidaklah nol. Pengirimnya mungkin telah mengirimkannya ke segala arah selama banyak transmisi. Atau, penerima yang dituju mungkin bukan Marie sejak awal. Bagaimanapun, mengingat situasi di sini, mari kita lupakan itu untuk saat ini dan menilai kembali segala sesuatunya dari premisnya.”

Marie mengangguk. “Jadi pada dasarnya, pertanyaannya adalah—mengapa pengirim memilih menggunakan gelombang elektromagnetik untuk mengirim pesannya, bukan?” pikirnya.

Mari kita hapus asumsi bahwa Halter hanya menerima transmisi secara kebetulan dari premis untuk saat ini.

Pertama-tama, penggunaan gelombang elektromagnetik tanpa izin merupakan tindak pidana berat.

Risikonya terlalu tinggi untuk sebuah pesan iseng sederhana yang, sejauh pengetahuannya, mungkin tidak akan diterima.

Sambil menyilangkan lengannya, Marie mencubit dagunya yang kecil.

Dalam hal ini, kemungkinan pertama yang muncul di pikiran adalah— “…Jebakan?”

“Jika memang begitu, maka itu sangat ceroboh.” Halter segera menolak penafsiran itu, sambil melirik Naoto. “Itulah tepatnya mengapa aku memutuskan bahwa itu lebih mungkin menjadi lelucon. Lagipula, bahkan jika kita mengambil umpannya, mustahil untuk melacak transmisi kembali ke sumbernya jika bukan karena Naoto.”

“…Begitu ya. Jadi dari sudut pandang pelaku, kita tidak akan punya cukup informasi yang diperlukan agar dia bisa berhasil memancingku keluar.”

“Yah, sebelum itu, ada juga fakta bahwa kaulah satu-satunya yang akan merasa gelisah dengan pesan seperti ini, pangeran— Maafkan kekurangajaranku, mari kita lanjutkan,” Halter bergumam pelan, tetapi menahan lidahnya saat menyadari tatapan tajam Marie.

“Kalau begitu… mungkin ini peringatan. Atau mungkin—”

“Apakah menurutmu itu mungkin tip-off? Bahkan jika itu masalahnya, itu bukan alasan yang cukup baik baginya untuk sengaja menggunakan transmisi gelombang pendek.” Halter mengangkat bahunya. Tidak peduli apa pun jenis pesannya, itu hanya akan bermakna jika sampai ke pembaca yang dituju. Bahkan jika itu tip-off, tetap tidak ada alasan untuk sengaja mengambil risiko yang tidak perlu dengan menggunakan gelombang elektromagnetik.

“Kalau begitu,” Marie mengangkat kepalanya, “bagaimana dengan kemungkinan bahwa gelombang elektromagnetik yang dia gunakan itu sendiri merupakan semacam pesan?”

“Bukankah itu terlalu bertele-tele? Mengapa tidak menuliskannya dengan jelas saja? Atau, jika dia ingin menyembunyikan pesannya, dia bisa mengenkripsinya menjadi kode.”

“Lalu… mungkin dia tidak punya pilihan?”

“Dalam situasi seperti apa Anda akan menemukan diri Anda di zaman sekarang di mana Anda dapat menggunakan transmisi elektromagnetik tetapi tidak transmisi roda gigi…” Halter mengerang sambil mendesah.

Mendengar itu, Naoto, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba mengangkat tangannya. Sambil tersenyum, ia berkata dalam satu tarikan napas, “Begitu—semua teka-teki telah terpecahkan!”

“……”

Mendengar perkataannya, Marie dan Halter menatap Naoto dengan tatapan curiga. Melihat tatapan mereka, Naoto menjadi serius, bergumam, “Ada apa dengan reaksi dinginmu…”

“Yah, maksudku, kau tahu…” Bingung harus berkata apa, Halter mengalihkan pandangannya dari Naoto.

Marie mendesah. “Katakan saja apa yang kau pikirkan untuk berjaga-jaga, kurasa. Kami akan mendengarkan.” Dia mendesaknya untuk melanjutkan dengan suara yang terdengar seperti dia tidak memiliki sedikit pun rasa percaya padanya.

Naoto mengangguk sebelum berkata dengan penuh percaya diri, “Dengan kata lain—semua ini berarti mungkin ada automaton Seri Initial-Y di sini, kan?!”

“………” Marie memejamkan matanya dan memikirkan apa yang dikatakan Naoto. Setelah benar-benar merenungkan kata-katanya,

“—Jadi, Naoto…”

“Ya?” jawab Naoto sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Marie tersenyum lembut padanya seolah-olah dia sedang melihat anak TK, “Kesimpulanmu sama sekali tidak sesuai dengan apa yang baru saja kita katakan. Aku pikir kepalamu memang lucu sejak pertama kali kita bertemu, tetapi apakah otakmu akhirnya benar-benar lepas? Jangan khawatir, aku yakin kamu akan membaik jika minum obatmu… Mungkin, hanya sedikit.”

“Tidak, dengarkan aku, serius. Bukankah masuk akal jika kau berpikir secara normal?” gerutu Naoto dengan mata setengah tertutup.

Marie mendesah, “Bagaimana? Aku tidak tahu mengapa kau menyebut nama itu—”

“—Begitu ya, jadi begitulah skenarionya,” RyuZU tiba-tiba menyela. “Tujuan pengirimnya adalah untuk mendapatkan informasi bagi majikannya, tetapi dia berada dalam situasi di mana dia tidak dapat melakukannya. Sejauh menyangkut kemungkinan alasan terjadinya situasi seperti itu—Begitu ya, itu adalah suatu kemungkinan.”

Marie mengernyitkan alisnya dengan curiga. Apa yang sebenarnya dikatakan si robot ini? Omong kosong yang diucapkan Naoto tanpa alasan bukanlah hal baru, tetapi paling tidak, RyuZU seharusnya memiliki kepala yang baik, mengesampingkan penyaring verbalnya yang kasar dan fungsinya yang tidak masuk akal, dalam hal apa pun…

Halter mengatakan apa yang dipikirkan Marie. “…Hei RyuZU, mungkin aku bodoh, tapi aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau katakan…”

“Ya, itu memang benar. Namun, tidak perlu merasa tertekan karenanya. Kenyataan bahwa Anda menyadari kebodohan Anda sendiri menunjukkan bahwa Anda setidaknya lebih unggul dari kutu pada umumnya dalam beberapa hal, Tuan Junkbot,” RyuZU menegaskan tanpa sedikit pun tersenyum. Ia kemudian menyipitkan matanya. “Sepertinya pengirim ini bertemu dengan adik perempuan saya.”

“-Hah?”

Pandangan semua orang terfokus ke RyuZU.

“Kalian sendiri yang mengatakannya, bukan? Transmisi elektromagnetik itu bukan fungsi yang tidak biasa di antara cyborg yang melakukan aktivitas ilegal. Dan pengirimnya sengaja menggunakan transmisi gelombang pendek karena terpaksa. Jika kita menerima asumsi tersebut, kita dapat menyimpulkan bahwa dia tidak dalam situasi normal—dengan kata lain, dia sedang menjalankan misi.”

RyuZU terus merangkai kata-katanya dengan tenang.

“Kemungkinan besar, pengirimnya telah memperoleh semacam informasi rahasia, tetapi tidak dapat melarikan diri karena beberapa keadaan yang tidak terduga. Sebagai upaya terakhir, ia mengirim pesan terenkripsi kepada Nyonya Marie. Apakah itu tidak mungkin? Terakhir, itu berarti ada sesuatu yang dapat memaksanya ke dalam kesulitan seperti itu.”

“Ohh, seperti yang diharapkan dari RyuZU! Benar, benar, itulah yang ingin kukatakan!” Naoto mengangguk riang.

Namun, Halter mengusap dagunya, tampak tidak yakin. “Dengan kata lain… maksudmu ‘sesuatu’ itu adalah automaton Seri Initial-Y?”

“Wah, apakah kamu punya keberatan?”

“Saya tidak punya apa-apa selain keberatan. Ada banyak situasi yang bisa muncul selama misi yang akan membuat pelarian menjadi mustahil. —Pertama-tama, apa alasan seorang agen rahasia melakukan sesuatu yang acak seperti mengirim informasi kepada putri kita di tengah operasi. Pengirimnya bukan seseorang yang berafiliasi dengan Breguet, tahu? Saya berani bertaruh untuk itu.”

“Saya tidak tahu banyak, dan saya juga tidak menganggapnya sebagai detail yang penting.”

“Tapi bukankah itu misteri terbesarnya…?” gerutu Halter.

Namun, Marie mengangguk di sampingnya. “Tetapi memang benar bahwa, jika pengirimnya adalah seorang agen rahasia di tengah operasi—dengan asumsi itu, akan ada penjelasan yang memadai mengapa ia menggunakan transmisi gelombang pendek alih-alih transmisi yang lebih standar dengan roda gigi resonansi.”

“Hei, putri.”

“Alasan mereka mungkin telah melewati beberapa langkah, tetapi itu masuk akal. Jika kita mengesampingkan pertanyaan mengapa dia mengirim pesan itu kepadaku untuk saat ini, satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah—apa maksud sebenarnya di balik pesan itu?”

Pesan itu, transmisi yang menjadi alasan Marie datang ke sini sejak awal. Itu—

—Hei, pelacur.

Aku lihat kamu jadi sangat sombong terhadap hantu gadis nakal. Ada apa, apakah vaginamu merasa kesepian tanpa perhatian?

Tak perlu khawatir, ada segerombolan lelaki bertubuh kecil dengan penis yang sangat besar di sini yang menunggu dengan tidak sabar dan dapat memberimu kepuasan yang kamu idamkan.

Goyangkan pantat kecilmu yang lucu dan mohon padanya, dan mereka mungkin akan melakukannya untukmu, jalang.—

RyuZU menyampaikan pesannya dengan lancar, seolah memutar ulang rekaman suara Halter.

Pembuluh darah di samping pelipis Marie membengkak dengan jelas saat dia tertawa mengancam, “—Bahkan jika benar-benar ada informasi bermanfaat yang dienkripsi di sini, aku tetap akan menggantung orang ini, bagaimanapun juga.”

RyuZU melanjutkan dengan wajah serius, “Namun, Tuan Naoto, dengan segala hormat: Apakah benar-benar ada pesan rahasia di sini? Meskipun dia mungkin memiliki karakter yang buruk, bukankah matanya benar-benar tajam? Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, menurutku surat ini tidak mengandung apa pun kecuali kebenaran.”

“Kamu mau dihantam sampai hancur berkeping-keping?! Aku masih perawan!”

“…Wow-”

“guh…”

Itu adalah pernyataan keperawanan di luar ruangan dengan suara yang sangat keras. Marie memalingkan wajahnya, memerah karena marah dan malu. Tangannya yang terkepal erat gemetar. Menaruh tangannya di bahu Marie untuk menahannya jika perlu, Halter melanjutkan pembicaraan. “…Baiklah, mari kita asumsikan bahwa kesimpulan itu benar dan coba pikirkan hal-hal dari sana. Pertama, bagian itu—apa itu, ‘pria kecil dengan penis besar yang menunggu untuk menidurimu’? Itu jelas bagian yang aneh.”

Sambil menyilangkan lengannya, Naoto membuka mulutnya, “Jika dipikir-pikir secara normal—yah, pasti seperti itu. Pria kecil dengan penis… besar.”

“Itu juga bisa berarti ‘ayam jantan’ atau ‘tangki air,’ tapi ya.” Halter tersenyum kecut sebelum melanjutkan, “Selain itu, itu juga bisa berarti ‘omong kosong’ atau ‘penunjuk arah angin’—itu juga bisa digunakan untuk berarti ‘keinginan’ sebagai makna sekunder berdasarkan kedua definisi utama tersebut. Selain itu, meskipun aku tidak ingin memikirkannya, ketika aku masih di ketentaraan…” Halter berhenti di situ.

Marie tampak masih gelisah seperti sebelumnya. Dia mendesaknya sambil menatapnya tajam, “Apa?”

“…Itu digunakan untuk merujuk pada penembakan palu.”

“——”

Keheningan pun terjadi.

Marie menyipitkan matanya, melihat ke bawah, dan meletakkan tangan kanannya di dadanya. “…Dengan kata lain, senjata yang kecil tapi punya daya tembak yang sangat besar?”

“Ya. Tapi biar kukatakan saja kau tidak akan menemukan banyak senjata yang menggunakan palu tembak di tempat-tempat seperti ini.”

“Aku tahu. ‘Cocking’—senjata antik, kan? Senjata api antik yang kecil tapi berkaliber tinggi. Persenjataan…” Sambil bergumam seolah menyanyikan sebuah syair, Marie tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah RyuZU yang berdiri tepat di sebelahnya.

“…? Ya?” RyuZU memiringkan kepalanya.

Tanpa menjawabnya, Marie menjilati bibirnya.

—Yang Pertama dari Seri Inisial-Y.

Sebuah robot kuno yang dapat menghancurkan senjata modern dengan sangat mudah. ​​…Jangan bilang padaku, bahwa pesan rahasia ini sebenarnya berarti— “Tubuh kecil dengan penis besar… Senjata kecil tapi kuat…?”

Begitu RyuZU mendengar gumaman Marie, dia menyunggingkan senyum manis di wajahnya. Dia kemudian menjepit sisi roknya—suara roda gigi yang menyeramkan terdengar dari ujungnya. “Nyonya Marie, untuk mengatakan bahwa saya dilengkapi dengan organ reproduksi pria—saya sangat menyesal karena tidak menyadari betapa lelahnya Anda menjalani hidup. Saya akan dengan rendah hati mengabulkan keinginan Anda sekarang juga.”

Yang terbang bersama kata-kata itu adalah sabit hitam yang dapat dengan mudah memotong bahkan robot yang berlapis baja tebal. Marie mengangkat kedua tangannya, menjerit, “Tunggu, be—?! TT, BUKAN ITU!!!”

Jangan bilang… pikirnya sambil mengalihkan pandangannya ke arah Naoto. Yang terpampang di wajah anak laki-laki itu adalah—ekspresi yang agak kosong, tetapi jika dilihat dari sudut pandang lain, orang bisa menafsirkan ekspresinya sebagai acuh tak acuh, bahkan sombong. Apakah orang ini berakhir dengan dugaan yang sama sepertiku hanya berdasarkan insting?

Marie menyipitkan matanya karena curiga. Ada celah dalam hal ini. Saya bisa memikirkan sejumlah keberatan, dan logika di baliknya jelas agak longgar. Meski begitu, saya tidak dapat menyangkal bahwa itu mungkin. Hanya saja itu sangat tidak masuk akal dan sangat tidak mungkin.

Itu berarti kemungkinan hal itu terjadi bukanlah nol. Dan lebih dari apa pun, pemikirannya yang aneh, bahkan tidak wajar, yang membuatnya mencapai kesimpulan ini dalam sekejap—Marie telah melihat sesuatu yang serupa sebelumnya.

Kakak perempuannya—dan juga beberapa Meister yang pernah bekerja dengannya—adalah tipe ini. Orang-orang yang menilai sesuatu berdasarkan intuisi mereka. Mereka yang, alih-alih memperoleh jawaban melalui proses deduksi dan verifikasi logis, menemukan jawaban yang tepat dengan satu lompatan besar. Orang-orang yang memiliki penilaian luar biasa…

Pernyataan mereka selalu muncul entah dari mana. Meski begitu, jika seseorang memeriksa salah satu dugaan mereka dengan saksama, orang akan menemukan bahwa dugaan itu hampir sepenuhnya benar. Jika Naoto Miura, seseorang yang memiliki indra yang berada di alam supranatural adalah tipe orang seperti itu, bukankah intuisinya akan sangat dekat dengan kebenaran?

Marie mengerang dalam hati. Ia lalu membuka mulutnya, mengakui, “—Meskipun ini tidak masuk akal, mungkin memang ada Seri Inisial-Y di sini.”

“Hai putri, kau serius?” Halter angkat bicara.

Membalas tatapan jengkelnya dengan tatapannya sendiri, Marie mengangkat tangannya. “Bukannya aku tahu di mana semua automata Initial-Y Series berada. Aku hanya tidak bisa menyangkal kemungkinan salah satu dari mereka ada di sini.”

“Maksudku, ini tidak harus merujuk pada Seri Inisial-Y. Kurasa ada banyak kemungkinan penafsiran lain… Tidakkah menurutmu asumsimu terlalu berlebihan?”

“Aku sangat menyadari hal itu. Aku hanya mengatakan bahwa aku tidak bisa sepenuhnya menyangkal kemungkinan itu. Dalam praktiknya—” kata Marie, mengalihkan pandangannya ke kota di bawahnya. Menurut Naoto, kota itu sudah mati. Itu adalah kota bubur kertas, kota yang sudah kehilangan roda-rodanya. “…Kita tidak punya pilihan selain menyusup ke pabrik-pabrik itu dan memeriksa, apakah kita benar-benar akan tahu dengan pasti.”

“Oohh! Dengan kata lain, kita akan mencari Serial Initial-Y! Marie, aku juga akan berpartisipasi dalam adu karung pasir, mengerti? Bertemu dengan adik perempuan RyuZU yang imut sebelum aku, sungguh membuat iri! Kita berangkat, RyuZU!” Api batin Naoto berkobar, hasratnya memuncak.

Melihatnya seperti itu, Marie menggoyangkan bahunya. “Kau tidak pernah berubah, kan…”

Berdiri di sampingnya, Halter menundukkan kepalanya sedikit dan berkata, “…Saya tidak dapat merekomendasikan mengambil tindakan saat kita tidak yakin dengan informasinya.”

Marie mengangguk pada peringatan Halter yang sopan; namun, ia kemudian menggelengkan kepalanya. “…Apa pun masalahnya, itu tidak mengubah fakta bahwa seseorang yang berada dalam posisi mengetahui situasi kita mengirimi kita transmisi yang biasanya tidak dapat dilacak dari tempat yang tidak normal ini.”

“Ya, itu benar, tapi…”

“Mungkin bukan Seri Initial-Y. Namun, kemungkinan pesan itu dimaksudkan sebagai jebakan atau peringatan sangat kecil. Dengan demikian, pesan itu mungkin benar-benar merupakan pemberian informasi dari seseorang yang sudah kehabisan akal.”

“…Kau ternyata sangat tenang dan kalem, ya kan, putri?”

Marie dengan cekatan mengangkat sebelah alisnya. “Jangan bilang kau pikir provokasi seperti itu bisa membuatku marah.”

“Sebenarnya aku melakukannya. Apakah aku salah?”

“Apakah kau perlu bertanya? —Tentu saja, aku akan membunuh siapa pun yang mengirim pesan itu, tapi…”

Halter memutar matanya.

Melihat itu, Marie mendengus, memalingkan dagunya, “Bukannya aku bertindak berdasarkan emosi. Kita berbicara tentang pengalamanmu dan kemahiranku bersama dengan indra Naoto dan potensi tempur RyuZU. Dengan susunan ini, menyusup ke fasilitas industri seharusnya mudah, bukan? Kita bisa segera kembali jika tidak ada yang muncul setelah kita menyelidiki dengan hati-hati.”

“…Hmm.” Halter mengangguk, menyilangkan lengan dan mengelus dagunya. Seperti yang dikatakan Marie. Dia tidak sedang berbicara tentang upaya menyusup ke pangkalan militer. Jika mereka menggunakan kemampuan semua orang yang hadir di sini, menyusup ke pabrik biasa seharusnya mudah.

Jika mereka memperoleh informasi lebih banyak, mereka akan dapat merencanakan langkah selanjutnya, dan bahkan jika hipotesis mereka ternyata salah, mereka tidak akan kehilangan apa pun. Namun, pikir Halter, meskipun aku tidak dapat membantahnya—aku juga tidak dapat menyetujuinya.

Bukan karena dugaan mereka tidak masuk akal. Bukan itu masalahnya. Terlepas dari apa yang dipikirkannya sendiri, jika Marie yakin bahwa ada kemungkinan itu benar, maka dia yakin bahwa jalan pikirannya adalah yang benar.

Meski begitu, meskipun dia tidak bisa mengungkapkan alasan keengganannya dengan kata-kata, bagian belakang lehernya terasa geli yang tak tertahankan.

—Saya punya firasat buruk tentang ini.

Ini bukanlah intuisi yang ditunjukkan Naoto, atau logika analitis yang digunakan Marie. Jika ia mengungkapkannya dengan kata-kata, itu adalah keseluruhan pengalaman hidupnya.

Sebagai seseorang yang berlari di ladang yang dihujani peluru—seorang manusia normal yang berjalan di tengah pemandangan pembantaian di mana hidup tidak berarti apa-apa dan tetap hidup untuk menceritakan kisahnya—ia memiliki indra keenam yang samar-samar untuk merasakan bahaya yang hanya dimiliki oleh para pengecut. Namun, seseorang dapat dengan mudah mengabaikannya sebagai paranoia sederhana.

Sebenarnya, penilaian Marie terhadap kemampuan mereka tidaklah salah. Marie adalah mantan Meister yang jenius. Selain menguasai ilmu bela diri dengan baik, jika dia menggunakan Coil Spear, sudah pasti dia akan mampu menghadapi robot tempur biasa tanpa masalah.

Halter sendiri adalah cyborg bertubuh penuh yang konfigurasinya memanfaatkan teknologi mutakhir milik Breguet Corporation. Sebagian besar masalah dapat dengan mudah dipecahkan oleh mereka berdua saja—

Selain itu, mereka mempunyai kemampuan deteksi Naoto yang bahkan mampu menembus “Goliath,” senjata siluman tercanggih milik Vacheron.

Dan yang terakhir, mereka punya RyuZU—Jika dibandingkan dengan kekuatan luar biasa yang menjadi ciri khas automaton Seri Initial-Y, senjata apa pun pasti tidak akan berdaya.

Seperti yang Marie katakan, tidak ada satu pun masalah di mana pun. …Namun, tidak peduli berapa kali pun ia memastikan hal itu pada dirinya sendiri, kegelisahan Halter tidak kunjung hilang.

Tempat itu adalah sebuah pabrik raksasa tepat di sekitar pusat zona industri berat di pinggiran kota. Meskipun hampir semua yang ada di dalam distrik industri ini telah berhenti beroperasi; hanya pabrik itu yang masih beroperasi, meskipun hanya sedikit. Mengenai jenis pabrik itu, bahkan Marie tidak dapat mengetahuinya hanya dari bagian luarnya. Setelah mengidentifikasi lokasinya berkat pendengaran Naoto, mereka berempat mengamati pabrik itu dari kejauhan di atas tiang baja.

Petugas keamanan yang mengenakan seragam militer terus berpatroli di sekeliling pabrik. Marie mengintip mereka dari sudut pandang mereka sambil berbaring tengkurap. “Kurasa aku tidak perlu terkejut melihat beberapa personel manusia di sini, meskipun seluruh kota sepi.”

“Yah, jika mempertimbangkan semuanya, mereka tidak bisa menyerahkan keamanan sepenuhnya pada automata,” jawab Halter sambil berbalik dan melihat Naoto menghadap ke tanah dengan mata tertutup. Dia tidak mengenakan headphone khasnya saat ini. Dengan pendengarannya yang luar biasa yang memungkinkannya untuk berbicara dengan orang lain melalui headphone peredam bising 100%———Naoto sedang memetakan fasilitas di bawah mereka.

Naoto berbicara tanpa membuka matanya, “…Itu jelas fasilitas yang besar. Dari luar terlihat biasa saja, tetapi dindingnya sangat tebal, area ruang kerjanya juga luas. Pabrik itu juga terhubung ke berbagai tempat lain melalui bawah tanah. Lantai terendahnya sangat luas dan… Hah? Ada ‘sesuatu’ di bawah sana, tetapi tidak berfungsi.”

Marie menoleh ke arah Naoto, mengernyitkan alisnya. “Apa maksudmu ‘sesuatu’?”

“Yah, gedung itu tidak beroperasi jadi saya tidak tahu… tapi gedung itu sangat besar. Gedung ini?—hampir seukuran seluruh lingkungan.”

“…Begitu ya, kedengarannya mencurigakan. Jadi, bisakah kau mencari jalan masuk untuk kami?”

“Baiklah, saya bisa memberi tahu Anda di mana letak bangunannya dan posisi perangkat pengawasan serta petugas keamanannya.”

“Itu sudah cukup, silakan.” Sambil mengangguk pelan, Marie membuka peta kosong di benaknya. Saat melakukannya, dia mengisi peta kosong itu dan mengidentifikasi rute penyusupan berdasarkan laporan Naoto. Setelah memperoleh informasi yang diperlukan, Marie perlahan berdiri. Halter, yang berdiri di sampingnya, mengangkat tubuh kecilnya hanya dengan satu tangan. Marie tidak keberatan; matanya tetap fokus pada papan jam tangan yang dikenakannya di pergelangan tangannya. —Dia menarik napas…

“Sekarang.”

Dia melompat. Jarak langsung dari posisi mereka ke atap pabrik target sekitar seratus meter. Halter menempuh jarak itu dalam satu lompatan. Bunyi dentuman kecil terdengar saat Halter mendarat di atap beton. Sesaat kemudian, RyuZU tanpa suara menyusul mereka dengan Naoto di pelukannya.

Di dalam pabrik yang terbuat dari beton bertulang, lorong-lorongnya lebar sehingga memudahkan pemindahan peralatan. Roda-roda gigi ringan yang dipasang pada jarak yang teratur satu sama lain menerangi seluruh jaringan lorong dengan terang.

Seorang pemuda berjas lab putih yang tampak seperti seorang peneliti berjalan di samping sebuah automaton kecil berkaki empat melalui salah satu lorong. Pria itu, yang sedang menunduk melihat tumpukan kertas di tangannya saat berjalan, tiba-tiba berhenti. Menyamai langkahnya, automaton di dekat kakinya juga berhenti. Dia berbalik. Tidak ada apa pun di sana.

Pria itu memiringkan kepalanya, lalu mendesah. Rasanya seperti ada yang mengawasiku, tapi itu hanya imajinasiku, ya. Sambil tersenyum getir, dia menghadap ke depan lagi, sebelum mendengar kata— “Bonsoir,” dalam bahasa Prancis yang fasih. Terkejut, pria itu berbalik untuk melihat seorang gadis cantik berambut pirang tersenyum padanya.

Pria itu membuka matanya lebar-lebar, tidak dapat mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Namun, automaton pertahanan di sebelahnya yang telah dibuat untuk menghadapi situasi apa pun, mengeluarkan pistol dari dalam dirinya sendiri dan mengumumkan peringatan dengan suara robot, “Penyusup. terdeteksi.” Segera setelah itu, pria itu pingsan setelah dipukul di tengkuknya dari belakang. Bersamaan dengan itu, automaton di dekat kakinya terkoyak menjadi potongan-potongan besi tua.

“Selamat malam,” bisik Marie, melihat pria dan robot itu tergeletak di lantai.

Melihat pemuda yang telah dia kalahkan di hadapannya, Halter mengusap kepalanya, “—Oy, bukankah ini terlalu mudah?”

Sudah sepuluh menit sejak mereka menyusup ke pabrik—meskipun bisa juga dikatakan baru sepuluh menit—bagaimanapun, mereka berempat dengan mudah berhasil mencapai lift yang menuju ke bagian terdalam fasilitas itu. Bukannya keamanan sampai saat ini longgar. Justru sebaliknya, keamanannya terlalu ketat untuk pabrik biasa. Meskipun begitu, Marie mengangkat bahunya ke arah Halter dengan wajah yang berkata “jelas.”

“Kenapa kau terkejut? Naoto tidak hanya menunjukkan posisi para penjaga dan perangkat pengawasan, tetapi juga memberi tahu kami tentang denah gedung itu. Mungkin tidak ada keamanan sama sekali.” Marie terus berbicara dari balik bahunya. “…Telingamu itu benar-benar berguna, bukan? Kurasa kau akan dibedah untuk penelitian jika dunia mengetahui kemampuanmu.”

Sebenarnya, aku sendiri tidak keberatan melakukannya. Marie melirik Naoto, yang sedang menunggangi punggung RyuZU, tetapi dia tidak menjawab. RyuZU-lah yang telah mencabik-cabik robot keamanan itu. Karena Naoto adalah satu-satunya yang kemampuan fisiknya di bawah rata-rata di antara mereka, mereka telah memutuskan untuk meminta RyuZU menggendongnya sehingga dia dapat fokus hanya pada pendengarannya tanpa mereka harus khawatir dia akan lelah atau salah posisi, tetapi…

“………”

Saat ini, dia sedang melirik sesuatu tepat di sebelahnya, tepat di bawah bahu RyuZU. Melihat betapa terentangnya lehernya, jelaslah apa yang sedang dia fokuskan. Marie menyapanya dengan senyuman yang menghabiskan seluruh tenaganya. “Tuan Na~oto—?”

“—Hah? Ah, tidak, aku tidak memikirkannya. Aku sama sekali tidak bertanya-tanya apakah RyuZU akan membiarkanku menyentuh payudaranya, kau tahu, serius, aku serius!” Naoto melontarkan kebohongan yang jelas.

RyuZU menjawab dengan wajah tenang, “—Jika Tuan Naoto ingin menghilangkan nafsu birahinya yang menyerupai binatang buas, maka jangan ragu untuk meraba-rabanya sepuasnya. Aku tidak keberatan.”

“Eh, benarkah?! Tapi kalau kau bilang begitu, hasratku jadi melemah. Ahh, hatiku yang kekanak-kanakan terasa sangat bertentangan—”

“Tidak ada yang peduli, jadi bisakah kalian berdua menundanya untuk nanti?” Marie bergumam, menatap mereka dengan tatapan dingin dengan mata setengah tertutup karena jijik. Dia menunjuk ke pintu ganda di ujung lorong. Ada panel tombol di dinding di sebelah pintu yang tertutup rapat. Ini adalah lift dengan keamanan tinggi yang tidak dapat digunakan kecuali seseorang memasukkan kata sandi yang benar.

“Dengan baik?”

“—Strukturnya sama dengan yang ada di lantai sebelumnya. Jika Anda membuka kait ke tiga puluh enam dari kanan lapisan dalam keempat, kait itu akan terbuka.”

“Mengerti,” jawab Marie singkat sebelum menggerakkan tangannya. Segera setelah itu, panel di samping pintu dilepas dalam sekejap dan sekrup mulai melayang di udara seolah-olah tidak ada gravitasi.

Di bagian dalam dinding terdapat gembok berlapis-lapis. Biasanya, gembok semacam ini akan membutuhkan waktu berjam-jam kerja hati-hati bahkan bagi tukang jam berpengalaman untuk membukanya. Namun, Marie memasukkan tangannya dengan acuh tak acuh. Pada saat yang sama, kait ke-36 dari kanan lapisan dalam keempat—bagian seukuran kuku kelingking seseorang—dilepas dengan presisi bedah sebelum panel ditutup seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dengan suara desiran tangannya, pintu terbuka seperti trik sulap. Hanya butuh waktu sekejap.

“Baiklah, ayo pergi. Di bawah tempat kita berdiri, kan?”

“Ya.” Naoto mengangguk tanpa ragu.

Setelah memastikan hal itu, Marie menaiki lift dengan gembira. Melihat semuanya dari belakang, Halter, orang terakhir yang menaiki lift, tanpa sengaja mendesah.

—Alat deteksi yang dapat mengungkap keamanan fasilitas lebih sempurna daripada sonar mana pun, tidak peduli seberapa canggihnya, Naoto.

—Tukang jam yang melucuti keamanan dengan kecepatan dewa berdasarkan informasi itu, Marie.

—Kekuatan yang menghancurkan bahkan automata berlapis baja tebal tanpa membiarkan satu pun serangan balik, RyuZU.

Dengan kelompok ini sebagai lawan, tingkat keamanan dan kewaspadaan apa pun akan sama sekali tidak berarti. Bahkan jika ini adalah markas salah satu dari Lima Perusahaan Besar, mereka mungkin dapat menyusup dengan mudah.

Tidak ada sistem keamanan yang dapat bertahan lebih dari sepuluh detik dengan Naoto dan Marie sebagai lawannya. Adapun penghalang fisik tanpa kata sandi yang dapat dinonaktifkan, semuanya hancur dalam waktu kurang dari sedetik oleh sabit RyuZU. Perangkap dan perangkat pengawasan terbaru juga tidak ada artinya. Mereka segera terdeteksi, dibongkar, dan dihancurkan. Adapun penjaga yang berpatroli, peneliti, dan automata, mereka berhasil lolos atau tidak berdaya.

Meskipun mereka menyusup ke suatu fasilitas dengan jaringan keamanan yang sangat ketat, ketiganya berperilaku seolah-olah mereka sedang dalam karyawisata pendidikan.

…Jika ini bukan kecurangan, lalu apa?

Kalau saja saya melihat ini saat saya masih di ketentaraan, saya yakin saya akan langsung pensiun.

…Namun, hal itu tetap tidak akan hilang.

Sebaliknya, rasa tidak nyaman yang melilit lehernya semakin mengencang. Di dalam lift yang turun jauh ke bawah tanah menuju lantai terendah fasilitas itu, Marie mengamati ekspresi Halter. “Ada apa, Halter? Wajahmu tampak muram.”

“…Tidak apa-apa.” Halter menggelengkan kepalanya, namun alisnya berkerut.

Penyusupan berjalan lancar, benar. Sebenarnya, berjalan lancar sampai-sampai aku terkejut… Namun, apa sensasi misterius ini—tidak, aku harus berhenti berpura-pura. Halter menghela napas dalam-dalam dengan pelan. Sebenarnya, aku tahu apa ini. Aku pernah merasakan sensasi ini sebelumnya. Ini—benar…

Deja vu dari unit yang diperlengkapi dengan baik yang telah ia masuki bergerak maju, pikiran semua orang merasa puas melihat perlawanan musuh yang lemah. —Ini adalah saat yang tepat ketika sesuatu yang tidak terduga terjadi. Misalnya, ya… persis seperti ini ketika, sebelum kita menyadarinya, kita telah terjun ke zona pembunuhan musuh. Halter punya firasat bahwa situasi mengerikan seperti itu sedang menunggu mereka—koreksi, ia punya keyakinan .

“Ah, tunggu… aku mendengar sesuatu,” Naoto tiba-tiba berbicara, sambil menutup telinganya dengan kedua tangannya.

“Apa maksudmu dengan sesuatu?” tanya Marie.

“Suaranya sulit dikenali, suaranya cukup pelan, tapi… suara gabungan dari bagian yang hilang? —Tidak, ada lebih banyak suara dari itu.”

“Dari mana?”

“Kira-kira—sekitar 74.850 meter di bawah mungkin.”

“Sekitar tujuh puluh lima kilometer di bawah tanah…? Itu tidak mungkin,” Marie langsung menolak.

Naoto cemberut, “Kenapa?”

“Karena tidak ada apa-apa di bawah sana. Itu bahkan di bawah dasar menara inti. Ketika Planet Clockwork diciptakan, kerak dan mantel planet ini digunakan untuk membuat roda gigi kota yang sangat besar, tahu?

“Karena itu, planet ini berongga. Kalau ada sesuatu di bawah sana, itu pasti inti planet yang dingin—” Marie berhenti sejenak, tampaknya tiba-tiba menyadari sesuatu, sebelum bergumam, “Kalau begitu, kurasa ada lantai yang ditambahkan setelah Planet Clockwork sudah dibuat.”

Setelah sekitar satu setengah jam, lift tiba di bagian terendah gedung. Keempat orang yang keluar melalui pintu ganda yang terbuka melihat sebuah plakat di dinding tepat di sebelah lift bertuliskan, “Lantai 25.” Sejauh yang Marie ketahui, ini adalah lantai terdalam di Mie Grid.

Dimulai dari luar lift, lantai ini merupakan atrium yang luas. Di langit-langit dan dinding, terlihat roda-roda gigi yang beroperasi secara sistematis. Area itu seterang siang hari berkat cahaya roda-roda gigi yang tertanam di dinding. Naoto perlahan menggeser kakinya, berjalan menuju bagian tengah area. Di sana, ia berbalik dan menendang lantai dengan ringan.

“Di bawah sini. Seperti dugaanku, ada ruang hampa… dan ‘sesuatu’ di bawahnya.”

Marie diam-diam melihat ke bawah ke lantai tempat Naoto berdiri. Ada panel logam yang menempel di tanah. Di bawahnya seharusnya ada lapisan pelindung, lalu lapisan luar bangunan. Lantai apa pun di luar lapisan ini akan menjadi lantai bawah tanah yang sangat dalam—dengan kata lain, itu akan menjadi lantai yang seharusnya berada di bawah perlengkapan kota.

Naoto mengatakan ada sesuatu di sana.

“…Untuk memastikan, kau yakin ada satu lantai lagi di bawah lantai ini, kan?”

“Ya, tidak diragukan lagi. Tapi aku tidak tahu di mana pintu masuknya.” Naoto mengangguk.

Marie mengangguk, menyipitkan matanya. “Lantai itu mungkin terhubung ke menara inti. Tempat kita berada hanyalah dasar kota dan tidak lebih, jadi tidak akan ada pintu masuk ke lantai di bawah kota di sekitar sini sejak awal.”

“Lalu, apa yang akan kita lakukan?”

“Ayo kita hancurkan lantai di sini hingga hancur berkeping-keping lalu turun,” kata Marie dengan acuh tak acuh. “Jika hanya sebanyak ini, bahkan Tombak Gulunganku seharusnya cukup untuk menggali lubang. Mundurlah.”

“Tidak, tunggu, kedalaman lantai di bawah adalah… -327,3 meter, kau tahu?”

“…Betapa besarnya, ya ampun. Aku kira RyuZU bisa membawamu turun, tapi… itu terlalu berat untuk kaki Halter, tidak peduli seberapa kuatnya. Mari kita gunakan kawat jangkar.”

“…Roger.” Menjawab singkat, Halter menyipitkan matanya. Ekspresinya kaku saat dia terus waspada. “Tetap fokus, putri. Aku sudah mencium bahaya selama beberapa waktu sekarang.”

“Aku tahu. Ini tidak normal, dari sudut pandang mana pun.” Marie mengangguk, lalu mengacungkan Coil Spear miliknya.

Mereka terjun ke dalam lubang yang diciptakannya. Terjun bebas sejauh lebih dari tiga ratus meter—meskipun begitu, RyuZU dengan elegan menyesuaikan posisinya di udara sambil menggendong Naoto dan mendarat tanpa suara seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Beberapa detik kemudian, Halter mendarat dengan Marie di pelukannya, setelah melakukan rapelling dengan kawat. Melompat keluar dari pelukan Halter, Marie berkedip berulang kali.

“…Gelap sekali.”

Gelap gulita tanpa satu pun cahaya. Lupakan wajah Halter yang berdiri di sampingnya, dia bahkan tidak bisa melihat lengan dan kakinya sendiri. Menatap langit-langit dari tempat mereka datang, ada lubang besar bercahaya yang tampak seperti bulan purnama di tengah semua kegelapan ini.

Naoto memulai, tampak malu-malu, “—Hei, Marie, ini…”

“Tunggu sebentar. Aku bukan orang mesum sepertimu yang bisa mengetahui segalanya hanya lewat suara, lho. Biar aku pasang lampu dulu, oke?” Setelah berbisik, Marie mengubah Coil Spear-nya dengan ayunan tangannya. Mengarahkan moncongnya tinggi-tinggi, dia menembakkan suar. Dalam sekejap, ruang yang luas itu terkubur dalam cahaya seterang siang hari melalui roda gigi lampu kilat yang berputar kencang.

Pada saat itu, sesuatu muncul dari kegelapan.

“—Lelucon macam apa ini,” gerutu Halter, melihat pemandangan di depannya. Mengapa firasat burukku tidak pernah bisa salah?

“…Apa, ini…” Marie membelalakkan matanya, tercengang.

Halter mendecak lidahnya, “Sudah jelas, bukan?”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“—Itu sesuatu yang jahat yang akan digunakan untuk rencana jahat lainnya. Dasar bajingan!” Halter melotot ke arahnya melalui kacamatanya yang berbayang tebal.

—Yang ada di sana adalah gunungan baja.

Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya.

Itu sangat besar, terlalu besar, terlalu besar dari sudut pandang mana pun. Siapa pun yang melihatnya hanya akan mampu memahaminya seperti itu. Seberapa pun usaha yang dilakukan, mustahil untuk menangkap keseluruhan bentuknya dalam bidang penglihatan seseorang.

Ketika Marie memperhatikannya, entah bagaimana ia tetap mengingat sudut pandangnya meskipun benda itu sangat besar—dia pikir benda itu tampak seperti laba-laba.

Sebuah robot yang sangat besar dan berkaki banyak, mungkin.

Benda yang bergerak ini sangat tidak masuk akal sehingga akan gila jika mempercayainya; namun, sejauh yang diketahui mantan Meister Marie, paling tidak, struktur luarnya memang dibuat untuk melakukan itu. Meski begitu—ukurannya yang sangat besar melampaui akal sehat sejauh bermil-mil.

Bahkan sendi-sendi kakinya yang terlipat saja masing-masing seukuran gedung pencakar langit. Kaki-kaki itu seluruhnya ditutupi dengan lapisan hitam yang tampak seperti sisik ikan dan dilengkapi dengan banyak sekali meriam yang mencuat melalui lubang senjata yang tak terhitung jumlahnya.

Adapun badannya, ukurannya sebesar kapal induk ukuran penuh. Seperti kakinya, bagian luarnya juga dilapisi dengan meriam yang menonjol tak terhitung jumlahnya yang menutupi setiap inci tubuhnya seperti bulu landak.

Marie tidak perlu bergantung pada pendengaran Naoto untuk mengetahuinya. Tidak ada ruang untuk meragukan bahwa ini adalah—senjata yang tidak masuk akal.

Dia membuka mulutnya, meremas mulutnya, “—Halter, kau tahu Perjanjian Pembatasan Kekuatan Militer yang ditetapkan oleh Organisasi Manajemen Jaringan Internasional? … Aku ingin tahu apakah kau ingat apa yang tertulis di artikel pertamanya?”

“’Semua penelitian, pembuatan, dan kepemilikan senjata pemusnah massal yang dapat menimbulkan kerusakan fatal pada roda gigi kota—dan akibatnya, mekanisme planet, yang karenanya mengancam habitat manusia—dilarang secara permanen,’ benar?”

“…Jadi, mengapa aku melihat benda konyol yang tampak seperti WMD superdreadnought di hadapanku? Tidak ada sesuatu di kopiku, kan? Apakah ini hanya imajinasiku?” Marie berbohong pada dirinya sendiri. Suaranya kering dan serak.

“Ya, kecuali kalau itu bubur kertas, kemungkinan besar Anda benar,” jawab Halter, suaranya bergetar.

Saat mereka berdua berdiri membeku, Naoto melemparkan sesuatu ke senjata raksasa itu. Sesuatu seukuran telapak tangannya, mungkin besi tua, berputar di udara sebelum mengenai pelat senjata. Klonk. Suara itu bergema di udara. Setelah gema kecil itu benar-benar menghilang, Naoto berkata, “…Nona Marie, Tuan Halter, saya mungkin tidak perlu memberi tahu Anda ini karena kalian berdua adalah profesional, tetapi bolehkah saya mengatakannya?”

“…Apa?”

“Kita sedang berada dalam situasi yang sangat berbahaya saat ini, tahu?”

“Ya, kami tahu,” jawab Marie. Sambil menatap langit-langit dengan linglung, dia melanjutkan, “Baiklah, Tuan Naoto. Bisakah kami mendengar pendapat ahli Anda tentang situasi ini? Sebagai seseorang dengan kemampuan seperti Anda—bahaya macam apa yang sedang kita hadapi?”

“…Pertama-tama, saya dapat meyakinkan Anda bahwa di sinilah bagian-bagian menara jam berongga yang hilang berada.”

Mendengar kata-kata itu, Marie menelan napasnya. —Jadi bagian-bagian dari seluruh menara jam dialihkan untuk membuat senjata, ya.

“Begitu ya… jadi ini penyebab kematian kota ini.”

“Kupikir kegemaran orang Jepang terhadap robot raksasa mengacu pada kejadian seribu tahun yang lalu…” Halter mengerang sambil mengelus kepalanya yang botak.

Namun, Naoto menggelengkan kepalanya dan melanjutkan, “Tapi, itu pun belum cukup. Aku tidak bisa mengatakannya dengan jelas karena benda ini tidak beroperasi, tapi—paling tidak, benda ini menggunakan enam kali lipat jumlah komponen yang dibutuhkan untuk membuat suara yang hilang.”

Marie mengangkat tangannya di atas matanya, masih tetap diam. Sambil menyipitkan matanya dan melindunginya dari cahaya suar, dia menatap tajam ke arah senjata yang sangat besar itu, mencoba mengukur kedalamannya.

“Naoto, aku tidak bisa melihat gambaran umum benda ini, benda ini terlalu besar. Bisakah kau hitung seberapa besar benda ini?”

“Lihatlah, apakah kau pikir aku ini sensor atau semacamnya—?

“Jawab saja aku!”

“Tidak sedang beroperasi jadi aku tidak bisa memastikannya, tapi berdasarkan suara yang kudengar dari peralatan terdekat dan terjauh, aku memperkirakan tingginya sekitar 320 meter dan kedalamannya 932 meter… Sial! Ditambah lagi, sepertinya sudah siap untuk dinyalakan kapan saja!! ———Sial!” Naoto panik, menunjuk diagonal ke kiri. “Ada empat puluh dua set langkah kaki manusia, dan delapan belas set langkah kaki yang sangat berat yang dipenuhi dengan niat membunuh yang datang tepat ke arah kita!!”

—Ketahuan, ya?  Marie menggertakkan giginya. Tapi tak masalah, apa pun senjata ini, kita tak bisa membiarkannya begitu saja.

“RyuZU.”

“Kau bersikap terlalu akrab padaku, tapi ya, apa itu?”

“—Bisakah kau menghancurkan bagian luar benda ini dengan sabitmu?”

RyuZU memiringkan kepalanya diam-diam sambil mengarahkan pandangannya ke lapisan senjata raksasa itu. Dengan kibasan roknya, sabit terjulur ke depan dengan kecepatan yang tidak dapat dikenali secara visual.

—Saat suara tajam dan jernih terdengar, percikan api beterbangan.

“?!” Mata RyuZU terbelalak karena terkejut pada kejadian langka ini.

Sambil mengamati sabit hitamnya dan lapisan konstruksi yang hanya tergores sedikit, dia membandingkannya satu sama lain sebelum mengerutkan bibirnya. “…Ini sangat mengejutkan. Tampaknya bahkan dengan otak manusia yang seukuran nyamuk, sesuatu yang berarti dapat dicapai secara tak terduga jika seseorang melatih pikirannya untuk satu tujuan tunggal yaitu membuat sesuatu yang ‘sangat keras’ dan tidak ada yang lain—ini adalah penemuan baru.”

Marie bertanya dengan mata juling curiga, “—Jadi, bisakah kau menghancurkannya atau tidak?”

“Nyonya Marie, saya kira kecerdasan Anda sangat buruk sehingga Anda harus bertanya apakah pisau dapur bisa memotong logam paduan tungsten—”

“Mulailah dengan ya atau tidak!!” Marie memotong ucapan RyuZU saat ia mulai merangkak. “Cepat dan ambil sesuatu, dokumen, skema, apa pun yang menjadi bukti keberadaannya! Kita harus keluar dari sini!”

“Tu, apa, apa kita akan biarkan saja seperti ini?!” teriak Naoto dari belakangnya.

Marie berteriak balik tanpa menoleh, “Apa yang kau harapkan aku lakukan terhadap sesuatu yang bahkan tidak bisa digores oleh benda rongsokan yang dibuat dengan teknologi masa depan itu?!”

“Bukankah benda ini sangat berbahaya?!”

“Saya seorang tukang jam, bukan tentara bayaran!”

Ini bukan lelucon, tahu? Marie berpikir. …Benar sekali, ini sama sekali bukan lelucon. Bagaimana? Siapa sebenarnya yang bisa menghadapi monster seperti ini?

Dalam peperangan kota modern, senjata terkuat yang dapat dikerahkan, tidak diragukan lagi, adalah automata berlapis baja tebal. Jika mempertimbangkan model utama yang digunakan saat ini, tidak mengherankan jika model itu tidak akan mampu menandingi kemampuan ofensif raksasa itu. Kemampuan pertahanan yang tak tertandingi dari konstruksi itu benar-benar mengkhawatirkan.

Sebagai permulaan, fakta bahwa sabit RyuZU dapat dengan mudah memotong armor automata berlapis baja tebal sudah tidak masuk akal, tapi…

Kau bilang ayunan sabitnya sama sekali tidak berpengaruh pada monster ini?

Dengan kata lain, melalui proses eliminasi, tidak ada senjata perang modern yang ada yang dapat melakukan apa pun terhadapnya.

—Yah, meskipun kesimpulan ini agak terburu-buru, paling tidak, senjata yang dibuat untuk peperangan dalam kota tidak memiliki peluang untuk merusak lapisan itu.

Namun, senjata yang dibuat untuk peperangan di luar kota—yang dirancang untuk peperangan yang dilakukan di wilayah tak berpenghuni—adalah cerita yang berbeda. Senjata pada batas atas kekuatan militer yang diizinkan yang ditetapkan oleh Organisasi Manajemen Jaringan Internasional—misalnya, meriam resonansi atau artileri berat yang menembakkan peluru frekuensi sangat tinggi mungkin dapat menghancurkannya. Atau, jika salah satu senjata proyektil masif yang terbatas digunakan, pasti akan mungkin untuk menghancurkan semua jenis pelapisan.

Namun—masalahnya adalah ukuran benda ini.

Jika senjata skala besar dari peperangan luar kota digunakan untuk menghancurkan sesuatu sebesar ini— “Jika sampai seperti itu, tidak mungkin kota ini akan selamat tanpa cedera… Cih!” Marie meludah sambil mengepalkan tinjunya erat-erat. Namun, pertama-tama, untuk apa benda ini dibuat?

Itu adalah senjata. Dengan demikian, senjata itu pasti akan digunakan untuk beberapa tujuan militer. Namun, senjata bisa memiliki “karakter” yang berbeda tetapi tetap sama. Senjata adalah alat yang menghabiskan banyak uang dan tenaga kerja, jadi senjata umumnya dibuat dengan konsep konkret. Misalnya, untuk menyerang negara lain, untuk mempertahankan tanah air, atau untuk menghalangi musuh hanya dengan keberadaannya, dan sebagainya.

…Saya merasa senjata raksasa ini tidak termasuk dalam kategori mana pun…

Jika sebuah automaton sebesar itu benar-benar mulai beroperasi, jelas apa yang akan terjadi sebagai hasilnya. Baik untuk menyerang atau bertahan, jika sesuatu seperti itu bergerak, kota itu akan hancur berkeping-keping. Bahkan sebagai pencegah, ukurannya terlalu besar. Merasa seolah-olah dia telah terjun ke dalam kegelapan total, Marie mengerang. Mengabaikan tujuan penggunaan senjata itu—

Jika benda itu bergerak, kota itu akan hancur.

Ada kemungkinan untuk menghancurkannya sebelum itu terjadi.

Akan tetapi, jika kita melakukan itu, kota itu akan hancur juga.

—Kalau begitu, itu artinya memang itulah jenis senjatanya.

“Cih… Lucu sekali…” Senjata yang dibuat untuk menghancurkan kota? Tidak, ini bukan senjata lain yang dibuat untuk menghancurkan dunia.

Siapa sebenarnya orang bodoh yang melakukan hal seperti itu, dan untuk tujuan apa? …Kita perlu mengumpulkan informasi untuk mencari tahu juga.

Identitas musuh dan tujuan mereka, struktur senjata, titik lemahnya, dan kemampuannya secara rinci—Ada banyak hal yang perlu diselidiki Marie. Aku harus menemukan dokumen cetak biru dan catatan komunikasi entah bagaimana—

“Hm…?”

“—Berhenti, putri,” kata Halter dengan suara tajam dan tenang.

Hanya mereka berdua yang menyadari kehadirannya .

Yang berdiri di sana adalah seorang gadis kecil.

Butuh beberapa saat sebelum Marie berhasil menjawab, “—Seorang anak?”

Tidak. Dia seorang robot.

Seorang gadis boneka kecil yang lebih kecil dan lebih cantik daripada Marie, yang juga mungil. Dia mengenakan gaun formal yang diwarnai merah dan putih dan lengan serta kakinya terbungkus baju besi perak. Sebuah liontin berbentuk kubus menjuntai di dadanya dan sebuah cincin yang terbuat dari dua roda gigi setengah berada di atas kepalanya seperti lingkaran cahaya malaikat.

Wajah gadis itu merupakan perwujudan kepolosan dan kemurnian; namun, wajahnya ditutupi oleh topeng hitam yang kasar.

—Topeng hitam itu entah bagaimana tampak sangat menyeramkan.

Keringat membasahi dahi Marie saat ia merasakan hawa dingin di tulang belakangnya. Halter melangkah pelan di depannya dan mengangkat tinjunya, siap melindunginya. Di luar konteks, itu mungkin tampak seperti tontonan yang aneh. Seorang pria cyborg besar berada dalam kondisi siaga setinggi mungkin, dan telah mengambil posisi bertarung yang terukur terhadap seorang gadis automaton kecil.

Namun, Marie sama sekali tidak menganggap reaksi Halter aneh atau tidak wajar. Lagipula, Marie sendiri—yang menghadapi automaton di depannya yang tampak seperti anak kecil yang menggemaskan—sangat takut hingga ia tidak bisa bernapas sejak pertama kali melihatnya.

RyuZU melangkah maju di depan mereka berdua sambil tersenyum, “Wah—kamu kan AnchoR. Sudah lama ya?”

“Hah…? Gadis ini AnchoR-chan?” tanya Naoto dengan mata terbelalak sambil memiringkan kepalanya. “Berdasarkan apa yang Marie katakan, bukankah AnchoR-chan seharusnya ada di Tokyo?”

“Saya juga menafsirkan apa yang dia katakan seperti itu. Namun, pada akhirnya, sepertinya merupakan kesalahan karena menelan informasi dari seseorang seperti Nyonya Marie begitu saja. …Bagaimanapun, ada apa dengan topeng itu, AnchoR? Harus saya katakan, itu agak berlebihan untuk selera yang baik.”

Tanpa menunjukkan reaksi apa pun, gadis itu hanya menatap RyuZU dengan tatapan tajam melalui topengnya.

Naoto memiringkan kepalanya dengan curiga. …Ini dia?

Seri Keempat dari Initial-Y—AnchoR, “Dia yang Menghancurkan.”

Mengingat bahwa yang mengatakan hal itu bukan orang lain selain RyuZU, tidak perlu diragukan lagi bahwa gadis ini memang AnchoR. RyuZU tidak akan pernah salah mengira automaton lain sebagai salah satu saudara perempuannya.

Meski begitu, pikir Naoto. —Ada yang aneh.

Gadis di hadapannya berdiri diam tanpa bersuara. Suara-suara operasinya hampir tidak terdengar; suaranya begitu pelan sehingga bahkan Naoto, yang telinganya tidak tertutup headphone, tidak yakin bahwa gadis itu sedang beroperasi.

—Tidak ada gesekan, tidak ada ketidakkonsistenan, tidak ada redundansi dalam mekanismenya. Tidak ada yang berderak dan tidak ada yang bengkok. Seperti air yang menetes ke bawah, semuanya mengalir dalam harmoni yang mutlak dengan bentuknya.

Naoto belum pernah mendengar suara operasi yang sesenyap itu sebelumnya. Mengingat fakta itu, tidak ada ruang untuk meragukan bahwa gadis ini adalah sebuah robot yang dibuat dengan teknologi yang luar biasa dan transenden.

Tetap saja, pikir Naoto. —Pasti ada yang salah.

Dia mundur selangkah. Sambil mengatupkan rahangnya, dia melotot ke arah gadis di depannya. Tidak ada keraguan. Dia yakin akan hal itu. Gadis di depan matanya itu pendiam. Terlalu pendiam. Topengnya mendistorsi suara operasinya yang tenang dan indah, merusaknya.

Seperti alunan biola solo yang dimainkan dengan senar tunggal—sesuatu yang menyenangkan diputar dan dipelintir dengan kuat menjadi teriakan yang keras dan keras. Suara yang ganas dan tidak normal itu menyelimuti gadis itu.

RyuZU memanggil namanya lagi. “AnchoR?”

“Tingkat ancaman musuh, Kategori Dua—meminta peningkatan dari Power Reservoir… Disetujui.”

Gadis itu tiba-tiba membuka mulutnya. Apa yang keluar dari mulutnya bukanlah sebuah jawaban, tetapi sesuatu yang jauh lebih berbahaya dan mengerikan.

“—Memulai peralihan ke Roda Keseimbangan Ketiga Perbedaan.”

Sosok gadis itu berubah.

Rambutnya tumbuh lebih panjang dan anggota tubuhnya lebih besar; pakaiannya yang merah berubah menjadi merah tua, dan pakaiannya yang putih berubah menjadi hitam. Lingkaran roda gigi di atas kepalanya terbagi menjadi dua, masing-masing berdiri tegak di satu sisi kepalanya, dan kubus di dadanya berubah menjadi roda gigi padat.

Sosok gadis yang tadinya suci bak bidadari berubah wujud menjadi sosok gadis yang tercemar bak setan.

“Chrono Hook—memulai keluaran kekuatan imajiner melalui Perpetual Gear. Mewujud.”

Naoto mulai mendengar suara-suara berderak dalam suara abnormal yang datang dari gadis itu saat ia berubah bentuk dengan hebat.

—Kedengarannya seperti teriakan kesedihan saat gadis itu mengucapkan kata-kata malapetaka yang akan segera terjadi, “——’Pembunuhan Berdarah’——”

Saat berikutnya.

“Minggir!”” Halter dan Naoto berteriak bersamaan, Halter berdasarkan firasatnya dan Naoto berdasarkan instingnya.

Tanpa mempertanyakan apa maksud perkataan Naoto, RyuZU secara otomatis menuruti perintahnya. Ia mengangkat Naoto dan melompat mundur lebih cepat dari kedipan mata.

Gadis itu, AnchoR, mengangkat tangannya, dan bentuk roda gigi padat yang melayang di atas kepalanya berubah. Segera setelah itu,

—Udara meledak.

Apa pun itu, itu begitu dahsyat hingga hanya bisa digambarkan seperti itu. Hal-hal yang seharusnya tidak bisa dipecahkan menjadi hancur dan hal-hal yang seharusnya tidak bisa disobek menjadi robek. Suara itu menusuk gendang telinga Naoto.

Kemudian, Naoto melihatnya. Tempat di mana ia dan RyuZU berdiri beberapa saat yang lalu telah musnah. Lantainya, yang terbuat dari logam paduan rumit yang bahkan tidak dapat digores oleh kebanyakan benda, telah lenyap tanpa jejak.

“-Apa”

Tidak mungkin. Marie terdiam.

Sementara itu, melihat lantai yang cekung membentuk kawah, RyuZU menyipitkan mata topaznya saat awan gelap menyelimuti mereka.

“AnchoR?” RyuZU memanggil namanya sekali lagi. Namun, nada dan tatapan yang ia gunakan tidak lagi seperti saat ia memanggil seseorang yang dekat dengannya.

“——Aku akan memberimu satu kesempatan saja. Jelaskan dirimu dengan bijak. Berdasarkan niatmu saat melawan Master Naoto, bahkan jika kau adalah adik perempuanku yang manis—”

Pada saat itu, emosi RyuZU membeku. Semua tanda kehangatan manusiawi RyuZU surut saat ia menjadi mesin yang hanya peduli untuk memenuhi tujuannya. Ia mengancam AnchoR dengan suara datar dan dingin,

“—Aku akan menghancurkanmu—secara menyeluruh—hingga tak bisa diperbaiki lagi.”

Mata RyuZU memerah. Itu pertanda bahwa dia sedang menjalankan fungsi bawaan yang hanya miliknya. Namun, Naoto berteriak untuk menghentikannya, “Tunggu sebentar, RyuZU! Gadis itu—dia tidak berfungsi!”

RyuZU menjawab tanpa mengalihkan pandangannya, “Meskipun kita baru saja diserang?”

“Bukan itu; meskipun dia bisa beroperasi, dia tidak berfungsi! Dia rusak—tidak, bukan itu juga. Bagaimanapun, dia tidak dalam kondisi normal!”

—Dia bisa mendengarnya bahkan sekarang. Suara roda gigi yang berputar, tertekuk, berderak. Naoto tahu suara macam apa ini—itu adalah “jeritan” roda gigi yang berusaha mati-matian untuk melawan kekuatan yang luar biasa. Hampir seperti… Naoto mengalihkan pandangannya ke AnchoR.

“—gh” Tatapan matanya bertemu dengan tatapan mata wanita itu melalui topengnya.

Itu bukan imajinasiku, pikir Naoto. Ia merasakannya. Ia yakin sekarang. Inilah yang dikatakan oleh mata di balik topeng itu dengan jelas:

—Tidak, aku tidak menginginkan ini!— Sambil putus asa karena tidak dapat menyampaikannya kepada siapa pun, sambil meratapi karena tidak dapat didengar oleh siapa pun, dia berteriak serak berulang-ulang dengan suara hatinya. —Kakak, tolong, hancurkan aku—

“Sialan.” Naoto menggertakkan giginya sambil mengepalkan tangannya. Jangan katakan sesuatu yang menyedihkan.

“—Hanya bertanya untuk memastikan. Nona, bisakah kau menang melawan makhluk itu?” bisik Halter. Bahkan saat bertanya, tatapannya tidak meninggalkan gadis di depannya itu sedetik pun, dia sepenuhnya mengerti bahwa setiap gerakan kecil gadis itu dapat langsung menyebabkan kematian mereka.

RyuZU menjawab tanpa menoleh, “…Di bawah ‘Mute Scream’—aku rasa peluangku sekitar dua puluh persen.”

Keheningan menyelimuti jawabannya. RyuZU—orang yang telah menghancurkan satu batalion automata berlapis baja canggih dalam sekejap dengan memanipulasi waktu imajiner—secara tersirat menegaskan bahwa dia hampir tidak memiliki peluang untuk menang. Wajah ketiga orang lainnya memucat saat menerima kenyataan itu.

Masing-masing dari mereka mengingat apa yang pernah dikatakan RyuZU:

—Yang Keempat dari Seri Initial-Y… AnchoR, “Yang Menghancurkan.” Dialah yang memiliki kemampuan tempur terkuat dari semua automata.

Meskipun begitu, RyuZU melangkah maju dan berkata, “Tidak masalah. Dalam kasus terburuk, setidaknya aku bisa menahannya cukup lama agar Master Naoto bisa melarikan diri.”

“Ditolak! Halter, belok kanan!” teriak Naoto, memotong ucapan RyuZU.

Pada saat yang sama, kubus yang melayang di atas kepala AnchoR berputar sekali lagi. Menanggapi kata-kata Naoto, Halter yang siap segera beralih ke gigi ganda dan mengangkat Marie sebelum melompat ke kanan. Dalam sekejap, tempat di mana Halter berdiri menjadi kosong.

Kubus itu terus terpelintir.

“RyuZU, di belakangmu! Halter, dari kiri!!”

Sambil menghindari serangan diam-diam dan tak terlihat yang menyerang mereka dengan mengandalkan instruksi Naoto, Halter mengerang dalam hati. Dia membaca serangannya—? Apa yang mungkin bisa dia dengar yang membuatnya melakukan itu?! Dia tidak bisa memahaminya. Namun, itulah satu-satunya jalan hidup mereka saat ini. Dia harus mempercayakan hidupnya pada sesuatu yang tidak bisa dia pahami—Halter merasakan sesuatu yang pahit di mulutnya. Pikiran itu sangat menakutkan baginya.

Setelah beberapa kali serangan, tampaknya AnchoR menilai metode ini tidak membuahkan hasil. Mengubah strategi, kubus itu berputar dengan kecepatan tinggi sebelum berhenti. Pada saat itu—melihat pedang besar muncul di tangan AnchoR, Marie berteriak, “Kau pasti bercanda! Dia mampu memanipulasi ruang—?!”

Pedang yang sangat besar itu sangat tidak cocok dengan tubuhnya yang kecil. Pedang itu tidak disimpan melalui kompresi dengan teknologi jam. Pedang itu telah terwujud dari ketiadaan ke tangan AnchoR. Itu adalah teknologi super yang tidak dapat ditiru dengan ilmu jam saat ini.

—Ini kemampuan asli AnchoR? Mata Marie terbuka lebar. Roda gigi beku di kepalanya mulai berputar lagi, berakselerasi.

—RyuZU tidak bisa menggunakan Mute Scream. Tidak mungkin lawan ini akan membiarkan RyuZU mengaktifkannya. Tidak, bahkan jika dia berhasil mengaktifkannya dan mengalahkan AnchoR, pegasnya akan terlepas sepenuhnya saat melakukannya. Permainan akan berakhir saat itu.

Bahkan Marie kini bisa mendengar musuh yang Naoto deteksi sebelumnya mendekat. Empat puluh dua prajurit dan delapan belas automata militer. Jika mereka terlibat dalam pertempuran langsung saat RyuZU tertidur, tidak akan ada cara bagi mereka untuk menang tidak peduli seberapa keras mereka berjuang. Lalu—kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?!

“RyuZU! Halter! Incar lantai!” teriak Naoto.

Marie pun berteriak, “Halter! Lemparkan aku ke atas!”

Dengan pedang besar dari kehampaan di tangannya—dalam sekejap, AnchoR mendekati RyuZU secepat peluru artileri sambil berputar seperti gasing. RyuZU menghindari serangannya dengan selisih tipis. Pada saat yang sama, sabit hitamnya merobek lantai di bawahnya.

Sementara itu, Marie, yang telah terlempar ke udara oleh Halter, mengayunkan Coil Spear-nya sekali—dan melepaskan peluru berdaya ledak tinggi. Tanpa meleset dari sasarannya, peluru itu mengenai AnchoR tepat setelah dia mengayunkan pedangnya. Suara gemuruh menggelegar saat api menyembur keluar.

—Meskipun begitu, pikir Marie, AnchoR tidak terluka. Aku yakin itu. Dia tidak mengira tembakan itu akan melukai AnchoR sejak awal. Terkubur dalam api dan asap, AnchoR tidak terlihat. Pada saat yang sama, AnchoR juga tidak bisa melihat mereka.

Halter menyerang, melakukan serangan. Dari pergelangan kakinya hingga lutut, paha, pinggang, badan, bahu, dan lengan—Halter menggerakkan seluruh tubuhnya ke gigi ganda secara serempak dan langsung berakselerasi. Dia melemparkan tinjunya dengan kekuatan maksimal yang mampu dilakukan cyborg, pukulan yang melampaui kecepatan suara—namun,

Tamparan. Suara yang sangat pelan terdengar saat AnchoR menangkis tinjunya dengan satu tangan.

Halter mengerang, bibirnya menegang, “…Oy oy, mekanisme penyerap guncangan macam apa yang kau miliki, kawan? Kau akan menyakiti perasaanku.” Ia tersenyum sambil membuka tinjunya dan melemparkan bubuk mesiu di tangannya ke arah kaki AnchoR.

Targetnya bukanlah AnchoR—melainkan lantai itu sendiri.

Itu meledak.

Pertama sabit RyuZU, lalu peluru peledak Marie, dan terakhir ledakan terarahnya dengan bantuan jet logam. Bahkan lantai paduan kompleks dengan ketebalan lebih dari dua puluh meter tidak mampu menahan serangan beruntun ini. Saat retakan raksasa menembus tanah, AnchoR kehilangan pijakannya.

Potongan-potongan logam yang pecah jatuh ke jurang dari lubang bergerigi yang baru terbentuk—Marie mencengkeram erat Coil Spear-nya sambil memastikan AnchoR benar-benar hilang. Menggantung di bawah kabel jangkar yang telah ditembakkannya ke langit-langit, dia bertanya dengan matanya, Ini yang kau maksud, kan, Naoto—?!

Ini adalah “dermaga” yang dibuat sebagai tambahan di bawah lantai terendah kota. Dalam hal ini, di balik ini terdapat bagian dalam planet yang berongga. Sebuah ruang hampa yang di baliknya hanya inti Bumi yang benar-benar dingin yang menanti. RyuZU lebih dari mampu melarikan diri bersama Naoto, dan Halter dapat lolos dari ledakan dengan menembakkan kawat jangkarnya sendiri juga.

Hanya AnchoR yang akan jatuh ke jurang bersama dengan lantai yang runtuh!

—Namun, saat lantai runtuh, AnchoR terlihat lagi. Dia menyesuaikan posturnya. Halter segera menarik kabelnya dan memindahkan dirinya ke tempat Marie berada. Saat dia melakukannya, AnchoR mengejarnya dengan tatapannya. Sekali lagi, kubus itu berputar, dan pedang raksasa di tangan AnchoR menghilang. Menggantikannya adalah pilar melengkung yang ujungnya dipelintir menjadi bentuk tiga bor.

Bor-bor itu mulai berputar dengan kencang—mendengar suaranya, Naoto terkesiap, “Astaga—ini terdengar sangat buruk.” Aku belum pernah mendengar suara ini sebelumnya, tetapi aku ingat pernah membaca tentang sesuatu yang beroperasi dengan tiga bor seperti ini. Jika aku ingat dengan benar, buku teks mengatakan bahwa— Naoto menengadah dan berteriak, “Marie! Fenomena apa yang terjadi ketika tiga bor yang saling terkait berputar dalam resonansi satu sama lain?!”

Marie menelan ludahnya mendengar kata-kata Naoto, “—Apakah ini meriam resonansi?! Dengan ukuran seperti itu?! Jangan main-main denganku!” Marie tersentak.

Biasanya, senjata itu adalah senjata yang sangat besar dan merusak yang dapat dipasang pada helikopter berpelindung tebal atau mungkin kapal perusak. Daya tembak dan energi yang dibutuhkannya membatasi seberapa ringkas senjata itu—tidak ada yang namanya versi portabel.

Pertama-tama, meriam resonansi memiliki daya tembak yang cukup untuk menghancurkan sebuah bangunan hanya dengan satu tembakan. Saat ini, laras senjata semacam itu diarahkan ke Halter dan Marie.

Tidak ada waktu untuk menghindarinya.

Jika AnchoR menarik pelatuknya, mereka berdua akan menguap tanpa meninggalkan jejak. Merasakan firasat kematian yang tak terelakkan, hawa dingin menjalar ke perutnya.

—Aku harus, aku harus menemukan sesuatu… Pikirannya berputar tanpa arah. Dia tidak bisa menenangkan pikirannya. Dia tidak bisa menemukan jawaban. Kejeniusannya goyah. Dengan akhir di depan matanya, dia menyadari ketidakberdayaannya sendiri.

Aku tidak akan berhasil. Waktunya tidak cukup. Ya, tapi, apakah ini setidaknya bisa memberi cukup waktu bagi RyuZU dan Naoto untuk melarikan diri…? Marie mempertimbangkan peluang mereka di sudut pikirannya ketika…

“—RyuZU! Hentikan benda ituuuuuuuu!!” teriak Naoto.

““—Apa?!”” Marie dan Halter meragukan apa yang baru saja mereka dengar. Namun, RyuZU dengan setia mengayunkan sabit hitamnya ke arah kata-kata Naoto.

Sabit itu menembus laras meriam yang dipegang AnchoR di tangannya. Segera setelah itu, terdengar suara lengkingan saat laras meledak. Sabit itu ikut terkena ledakan dan hancur berkeping-keping. Selama itu, Halter berhasil memeluk Marie.

Setelah membuang meriam yang rusak itu, AnchoR mengalihkan pandangannya ke arah RyuZU dan Naoto. Sekali lagi, kubus itu berputar. Namun, sebelum dapat menyelesaikan putarannya, RyuZU berbalik di udara dan melepaskan sabitnya yang tersisa. Menyerang AnchoR dari titik butanya, RyuZU menyapu dengan kuat ke arah kaki AnchoR—membuat AnchoR kehilangan pijakannya.

Namun, RyuZU kehilangan keseimbangannya di udara saat melakukannya. “Naoto?! RyuZU?!” Marie berteriak di antara puing-puing. RyuZU mencoba menyesuaikan posturnya sambil menggendong Naoto—namun, dengan posisi tubuhnya yang masih berantakan dan puing-puing terus beterbangan di wajahnya, AnchoR mengeluarkan meriam baru dari kekosongan dan mengarahkan moncongnya ke arah RyuZU dan Naoto—— Dan menembak.

…Hati-hati! Marie hendak menyampaikan peringatannya, tetapi sebelum dia sempat, Naoto berteriak, “RyuZU—jatuh lebih cepat!”

Menanggapi kata-kata itu, RyuZU menyerah untuk berusaha menemukan keseimbangannya di udara. Dia mengayunkan sabitnya ke puing-puing yang melayang di atas mereka. Kejatuhan mereka semakin cepat karena prinsip reaksi yang sama dan berlawanan. Berkat itu, meskipun tembakan AnchoR menyerempet mereka, mereka mampu menghindari serangan yang fatal.

Namun, karena tidak mampu menahan benturan sepenuhnya, RyuZU berakhir dalam keadaan terpuruk dan jatuh di antara puing-puing. Apa yang ada di baliknya adalah—

“Tali pengikat! Tali jangkar!”

“Tidak ada gunanya, putri. Itu tidak akan sampai ke mereka!”

RyuZU jatuh ke jurang bersama Naoto di pelukannya. Marie dan Halter segera kehilangan jejak mereka karena reruntuhan yang jatuh menutupi mereka.

Apa yang terbentang di luar sana—adalah inti planet tempat seseorang tidak dapat kembali setelah jatuh. Pada titik ini, bahkan RyuZU tidak berdaya. Bahkan jika dia adalah automaton legendaris yang dapat memanipulasi waktu imajiner, kekuatan yang tetap berada di luar jangkauan teknologi modern seribu tahun kemudian—dia tidak memiliki kemampuan untuk terbang.

Setelah hampir berhasil meraih tepi lubang, AnchoR bertahan, tetap di tempatnya. Matanya mengarah ke bawah. Dia melihat RyuZU dan Naoto jatuh ke jurang. Wajahnya, yang tertutup topeng, tidak menunjukkan tanda-tanda emosi. Namun, kubus yang berputar di atas kepalanya… bergoyang sedikit saat berputar.