Musim Dingin Kedua

Setelah pemerintahan kekuasaan Yamato digulingkan, Perlawanan mendirikan pemerintahan baru yang sah.

Namun, Kekaisaran Freyjagard tidak akan tinggal diam dan membiarkan hal itu berlalu begitu saja. Grandmaster Neuro ul Levias memegang tampuk kekuasaan sementara Kaisar Lindworm sedang melakukan kampanyenya. Setelah membasmi para pembangkang internal kekaisaran, hal pertama yang dilakukan Neuro adalah memobilisasi setiap aset militer yang dia bisa menjadi pasukan penakluk yang berjumlah sekitar 150.000 orang untuk menyerbu tanah yang telah diambil oleh pemerintah Yamato dari mereka.

Pasukan tetap Yamato berjumlah kurang dari lima ribu, dan bahkan dengan wajib militer sementara, jumlahnya tidak mencapai dua puluh ribu. Kerugian angkanya sangat mengejutkan. Yamato berhasil mengalahkan pasukan musuh dalam pertempuran pertama, serangan malam di perbatasan. Namun, kemenangan itu disebabkan oleh kombinasi dua faktor: kemampuan fisik luar biasa orang Yamato sebagai keturunan subjek tes naga jahat dan taktik yang digunakan oleh para siswa SMA Prodigies. Itu menjadi kemenangan terakhir Yamato. Politisi berbakat Tsukasa Mikogami menggambarkan pertempuran itu sebagai satu-satunya saat mereka melakukan serangan. Tentu saja,begitu kekuatan utama tentara penakluk tiba, keunggulan jumlah kekaisaran semakin bertambah, memaksa tentara Yamato mundur lagi dan lagi.

Berkat keunggulan taktis yang ditawarkan dalam pertempuran defensif sambil mundur kepada pasukan Yamato, mereka berhasil mengurangi korban hingga sepersepuluh dari jumlah tentara kekaisaran. Sayangnya, Freyjagard mempunyai tentara cadangan. Yang lebih penting adalah jumlah garnisun yang harus ditinggalkan Yamato dan seberapa jauh Freyjagard mendorongnya ke wilayahnya sendiri. Yamato bukanlah negara besar, dan pasukannya hanya bisa melarikan diri sejauh itu.

Kini, setelah mundur jauh ke dalam perbatasannya, tentara Yamato mulai berkumpul di Pos Pemeriksaan Byakkokan—benteng yang menghalangi jalan raya yang mengarah dari barat langsung ke jantung Yamato. Fort Steadfast adalah satu-satunya benteng yang tersisa antara benteng itu dan ibu kota Yamato, Azuchi.

Bagi Yamato dan para siswa SMA Prodigies, ini adalah hidup atau mati.

 

Pos Pemeriksaan Byakkokan adalah posisi strategis utama di sisi barat Yamato. Jalur ini menutup dataran barat negara itu dari jalan pegunungan menuju pusatnya. Setelah diusir kembali dari perbatasan, disitulah tentara Yamato, Tsukasa, dan para Prodigie lainnya bersembunyi. Mereka menempatkan barisan pemanah di atas benteng serta gunung-gunung terjal yang menjulang tinggi yang mengelilingi dan menghadap ke sana. Mereka juga mengerahkan penembak di sekitar benteng. Bersama-sama, mereka semua memandangi pasukan kekaisaran yang bergerak melintasi dataran jauh sebelum mereka menyebabkan tanah bergemuruh.

Sementara itu, sisa prajurit pasukan penakluk berbarisdalam formasi tiga kali lebih lebar dari jalan pegunungan yang dipertahankan Pos Pemeriksaan Byakkokan, mendekati pasukan Yamato seolah-olah sedang merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menangkap kekuatan yang lebih kecil.

Tentara penakluk terdiri dari 130.000 tentara, dan kekuatan yang mempertahankan pos pemeriksaan hanya berjumlah lima belas ribu. Dari sudut pandang pihak Yamato, menyaksikan kedatangan tentara kekaisaran sama mencengangkannya dengan tsunami.

Namun, tidak satu pun dari mereka yang gemetar ketakutan, meskipun sebagian besar pasukan mereka terdiri dari para amatir yang wajib militer. Itu karena panglima tertinggi mereka, Tsukasa Mikogami, telah melatih mereka saat dia menerapkan strategi mereka untuk secara perlahan mengurangi kekuatan musuh. Faktanya, strategi itu memberi mereka peluang emas. Jika Anda memasukkan sekelompok rekrutan baru ke dalam benteng, mereka sama sekali tidak berguna. Ada sebuah prinsip yang berlaku dalam perang, politik, dan keuangan: Satu-satunya cara untuk menghindari kebekuan pada saat-saat penting adalah melalui pengalaman. Untungnya, orang-orang Yamato mengikuti latihan Tsukasa lebih baik dari yang dia harapkan. Kebencian mereka yang membara terhadap kekaisaran membantu memperkuat keberanian mereka, dan saat pasukan Yamato mencapai pertempuran kritis di Pos Pemeriksaan Byakkokan dengan Azuchi di belakang mereka, pasukan tersebut telah berkembang pesat dan siap menghadapi musuh yang dibencinya. .

Kekaisaran maju, dan Yamato menunggu, siap.

Saat jarak antara kedua pasukan menyusut, barisan depan Freyjagard tiba di sungai lebar dan dangkal yang memisahkan dataran dari wilayah pegunungan tempat Pos Pemeriksaan Byakkokan berdiri. Dan yang terjadi…para penembak yang ditempatkan di atas benteng Pos Pemeriksaan Byakkokan dan di pangkalan senjatanya mulai bergerak dan melepaskan tembakan. Tembakan bundar yang terbuat dari batu berukir meledak dari setiap celah di pos pemeriksaan, menusuk ke seberang sungai, dan menghujani para kekaisaran. Meriam di Pos Pemeriksaan Byakkokan tidak dirancang untuk itudiangkut, jadi mereka dibangun besar dan panjang, dan meskipun tepi sungai di seberangnya berjarak lebih dari 6.500 kaki, lokasinya berada dalam jangkauan meriam.

Manusia tidak berdaya melawan energi kinetik mengerikan yang dibawa oleh massa batu. Tentara kekaisaran dan kavaleri sama-sama meledak menjadi potongan-potongan berdaging tanpa ada kesempatan untuk berteriak.

Namun, tentara kekaisaran adalah tentara tetap yang tangguh dalam pertempuran. Bahkan ketika peleton tetangga meledak, mereka tetap mempertahankan formasi. Tembakan bundar dirancang untuk menghancurkan objek dengan massanya yang besar. Meskipun hal ini membuatnya sangat efektif melawan kapal dan benteng, hal ini tidak lebih dari sekedar pelecehan terhadap pasukan. Tidak takut dengan pemboman dari Pos Pemeriksaan Byakkokan, tentara kekaisaran terus maju dan tiba di tepi sungai.

Raksasa botak yang mengendarai salah satu kuda perang sihir monoceros Freyjagard yang berharga di garis depan pasukan mengalihkan pandangannya ke garnisun yang duduk di pantai seberang. Kemudian memicingkan matanya dengan puas dan mengelus janggutnya yang dikepang. “Benteng itu sangat besar, dan jika dilihat dari dekat, tidak apa-apa juga. Bahkan kita tidak mempunyai sesuatu yang begitu mengesankan, bukan, Erik?”

Ksatria Emas paruh baya yang duduk di atas monocero di samping raksasa itu mengangguk…

“Karena tidak ada yang berani mencoba menyerang Kekaisaran Freyjagard.”

…lalu setelah memberikan jawabannya, memaparkan data medan perang yang telah dia cari sebelumnya.

“Mereka sudah lama menghancurkan jembatan itu, jadi tidak ada gunanya bagi kita, tapi kita mengukur sungai itu ketika tempat ini masih berupa wilayah dengan pemerintahan sendiri. Bahkan pada titik terdalamnya, ia hanya akan mencapai pinggang kita. Kita seharusnya tidak mengalami masalah saat menyeberang dengan berjalan kaki.”

Bahkan dengan fakta yang disajikan secara efisien seperti itu, raksasa botak itu ragu-ragu. Kedalaman sungai sudah terlihat jelas setelah diperiksa sisa-sisa jembatan dan warna airnya. Dia membalikkan miliknyamengalihkan perhatian dari ajudan dan melihat lagi ke benteng. Kali ini, dia membuka matanya lebar-lebar dan memasukkannya ke dalam tatapannya, seolah dia mencoba memahami benteng itu secara keseluruhan.

“Tampaknya tingginya sekitar enam puluh kaki, dan lebarnya sekitar dua ratus tiga puluh kaki, selebar jalan pegunungan.

“Masing-masing sisinya diapit oleh gunung setinggi benteng itu sendiri, dan kedua gunung itu menonjol cekung di depannya.

“Jika kita mencoba menyerang pos pemeriksaan secara langsung seperti orang bodoh, mereka akan menghujani kita dengan tembakan dari pegunungan di kedua sisi. Mereka sangat haus darah, membuatku merinding.”

“Tetapi lereng gunung harus dapat diukur jika kita sungguh-sungguh memikirkannya. Tidak bisakah kita menggunakannya untuk berputar di belakang benteng?” Erik bertanya.

“Kami tentu saja tidak bisa. Aku bersumpah, kamu sama bodohnya dengan kamu jelek.”

“T-tapi kenapa tidak?”

“Apakah kamu lupa apa yang terjadi pada pasukan terdepan kita pada hari pertama perang? Bajingan ini ahli dalam pertarungan individu. Anda pikir kami benar-benar akan mencapai apa pun dengan mengirimkan tentara kami ke gunung tempat orang Yamato telah menggali dan mengamankan keunggulan posisi?”

“Ah…”

Ketika hal itu ditunjukkan kepadanya, ajudan Ksatria Emas paruh baya itu mengalihkan pandangannya karena malu. Raksasa itu memang benar. Ada batasan berapa banyak orang yang bisa mereka kirim ke gunung dalam sekali jalan, dan itu berarti mereka akan dipaksa melakukan pertempuran skala kecil. Dan apa yang akan terjadi jika mereka melakukan hal itu terhadap pasukan yang telah menghancurkan pasukan terdepan kekaisaran yang berjumlah tiga puluh ribu orang hanya dengan seribu pasukan? Jawabannya sudah jelas. Dalam waktu yang dibutuhkan seorang prajurit kekaisaran untuk mendaki salah satu gunung itu, seorang prajurit Yamato dapat menebas lima rekannya tanpa mengeluarkan banyak keringat.

“Satu-satunya cara kita menghancurkan benteng itu adalah dengan menciptakan situasi di mana kita bisa menyerbunya dengan gelombang tentara yang sangat banyak. Sebagai orang-orang yang berada tepat di seberang tujuan kita, kita mempunyai pekerjaan yang paling penting. Sementara pasukan kita di kedua sisi mengalihkan perhatian pasukan mereka di pegunungan dan memberi mereka lebih banyak target daripada yang bisa mereka tangani, kita perlu membuat lubang tepat di tengah-tengah pos pemeriksaan itu. Itulah yang diperlukan untuk memenangkan pertarungan ini.”

Musuh mereka telah membentuk formasi berbentuk U, dan zona pembunuhan mereka berada tepat di depan pos pemeriksaan. Menyerangnya berarti menembakkan sejumlah besar tembakan terkonsentrasi, tapi setidaknya kekaisaran bisa mengerahkan pasukan dalam jumlah besar sekaligus, tidak seperti di sisi gunung. Pasukan kekaisaran secara individual lebih lemah dibandingkan musuh mereka, dan keunggulan jumlah mereka adalah satu-satunya senjata di gudang senjata mereka. Jika mereka tidak memanfaatkannya, mereka akan hancur. Raksasa itu telah secara akurat mengidentifikasi satu-satunya jalan menuju kemenangan.

“Ah, betapa aku ingin bertemu dengannya. Malaikatku sayang Tsukasa, pangeranku yang berambut perak. Sejak aku melihatmu sekilas saat kau mundur, aku sangat ingin memenuhi mulut kecilmu itu hingga aku gemetar!”

Pria muda yang memimpin upaya pengikisan musuh itu begitu cantik sehingga dia bisa dengan mudah dikira sebagai seorang gadis. Memikirkan tentang mata heterokromatiknya membuat lubang hidung raksasa botak itu melebar karena kegembiraan, dan anggota tubuhnya begitu tegak hingga mengangkat celemek rantai pinggangnya yang berat.

Erik, yang berkendara di sebelahnya, meringis. Dia mungkin tidak memiliki keturunan yang sama seperti para Blueblood, tapi dia masih seorang bangsawan yang sah, dan kekasaran pria di sampingnya sulit untuk diterima. Aksen, raut wajahnya, dan nafsu seksualnya semuanya vulgar. Meski begitu, pria tersebut memegang pangkat bela diri tertinggi yang diberikan kekaisaran: gelar Ksatria Platinum. Gelar yang tinggi tidak mungkin dicapai tanpa memiliki kecakapan tempur yang luar biasa, seorang yang tajampikiran untuk berperang, dan pencapaian yang berarti sebagai tambahan. Sekarang setelah Gustav tidak lagi terlibat, pria ini—Ksatria Platinum Walter du Gascorge—adalah satu-satunya orang yang bertanggung jawab memimpin angkatan bersenjata kekaisaran. Erik merasa banyak hal tentang dirinya yang sulit untuk dipahami, tetapi dia tahu perkataannya adalah hukum bagi tentara.

“Jadi, bagaimana Anda berniat melubangi pos pemeriksaan besar itu, Jenderal Gascorge?”

Ketika Erik meminta instruksi, Gascorge sang raksasa mendesak kudanya maju sambil menjawab. “Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah menutup jarak.

“Kami akan menunggu pasukan kami menyerbu pegunungan di sisinya, lalu mengirimkan infanteri kami ketika mereka melakukannya.

“Kemudian kita akan menggunakan meriam pengepungan di sepanjang tepi sungai dan pengeboman dilakukan dari Ksatria Naga untuk melindungi kita saat kita mengarungi sungai.

“Setelah kami menyeberang, penembak dan senjata lapangan kami akan dapat menjangkau pos pemeriksaan.

“Dan begitu kita sampai sejauh itu—saya akan menunjukkan pemandangan yang tidak akan segera Anda lupakan.”

Dengan itu, kedua pasukan memulai konflik dengan sungguh-sungguh.

Infanteri kekaisaran mulai memaksa menyeberangi sungai. Sungai itu lebarnya kurang dari lima ribu kaki, dan para prajurit berhasil melewati paruh pertama sungai itu. Lebar sungai memberikan aliran yang lembut, dan bahkan pada titik terdalamnya, alirannya tidak pernah melebihi pinggang. Bagi prajurit reguler kekaisaran yang terlatih, kondisi seperti itu bagaikan berjalan-jalan di taman.

Namun begitu mereka berhasil mencapai setengah jalan, serangan gencar dari Pos Pemeriksaan Byakkokan semakin intensif. Sekarang jarak antara kedua belah pihak telah mengecil, para penembak Yamato dapat mengganti amunisi mereka. Alih-alih mengisi banyak meriam mereka dengan tembakan batu bulat yang diproses, mereka bisa menggunakan tembakan yang terbuat dari batu yang tak terhitung jumlahnyadibungkus dengan kain layar. Buckshot tidak memiliki jangkauan dan kekuatan penghancur yang kuat dibandingkan tembakan bulat, namun yang dimilikinya hanyalah jangkauan, dan melawan barisan tentara kekaisaran yang tersebar, keefektifannya tidak ada bandingannya. Banjir batu-batu kecil menghujani, membuat wajah dan kaki siapa pun yang kurang beruntung terkena hantaman.

Para prajurit buru-buru menyiapkan perisai kayu mereka, tapi tidak berhasil. Batu-batu itu mungkin hanya sebesar kepalan tangan seseorang, tapi batu-batu itu ditembakkan dari meriam. Mereka merobek kayu kering perisai seperti kertas dan menghancurkan tulang di bawahnya.

Setelah pemboman tembakan yang menindas dimulai, kemajuan kekaisaran melambat. Saat sungai berubah menjadi merah karena darah, teriakan perang para prajurit yang gagah berani berubah menjadi jeritan teror dan penderitaan. Namun demikian…

…kerajaan tidak pernah berhenti maju.

Mereka menginjak-injak tubuh rekan-rekan mereka yang terjatuh, dan dimana pun tumpukan mayat cukup tinggi, mereka menggunakannya sebagai perlindungan untuk melanjutkan serangan melalui badai tembakan. Mereka tidak pernah tinggal diam, tidak sekali pun. Bahkan tidak untuk sesaat. Tidak peduli berapa banyak batu yang Anda lemparkan ke arah tsunami, ia akan menelan batu-batu tersebut dalam jumlah besar. Hanya sekitar seratus senjata yang tidak memiliki harapan untuk memukul mundur puluhan ribu prajurit kekaisaran. Lebih buruk lagi, kekaisaran mulai menembak balik ke Pos Pemeriksaan Byakkokan dari pantai yang jauh, dan Ksatria Naga mereka mulai menantang panah Yamato untuk mengebom pos pemeriksaan dari atas guna memberikan dukungan lebih lanjut bagi infanteri di sungai.

Berkat segala bantuan itu, prosesi kesultanan berhasil sampai ke tepian sungai yang lain.

Itu adalah kejadian yang membawa bencana bagi pihak Yamato.

Sekarang setelah para kekaisaran berhasil mencapai pantai, mereka berhasilhanya berjarak sekitar 1.600 kaki. Itu di luar jangkauan optimal senjata dan busur, tapi masih dalam jarak efektif. Dan jika tembakan bisa mencapai sasarannya, tidak ada alasan untuk tidak menembak. Mengingat fakta itu, pasukan Yamato mulai menembak mati para penjajah. Kini setelah mereka dapat menggabungkan rentetan tembakan dengan tembakan peluru dan anak panah, korban tentara kekaisaran bertambah secara eksponensial.

Meski baru saja menyeberangi sungai, para kekaisaran tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Malah, semangat mereka meningkat. Tapi itu sudah diduga.

Senjata dan busur mereka kini juga berada dalam jangkauan.

Setelah sekian lama mereka habiskan untuk dihajar tanpa ada jalan lain, mereka akhirnya mampu melawan.

Maka dimulailah serangan balik.

Begitu sungai berada di belakang kekaisaran, penembak mereka bergerak ke posisinya. Sementara pasukan infanteri lainnya membela mereka, mereka memasang kembali senjata lapangan dari platform, roda, dan laras yang mereka bawa ke seberang sungai, lalu mulai menembak secara serempak. Senjatanya kecil, tapi suara lebih dari lima ratus senjata yang menyemburkan peluru sekaligus sungguh menakjubkan. Meriamnya diarahkan hampir lurus ke atas, dan peluru meriamnya melayang di atas kepala tentara Yamato yang ditempatkan di atas benteng Pos Pemeriksaan Byakkokan…

…dan meledak di udara.

Para kekaisaran tidak menggunakan tembakan bulat biasa atau tembakan yang terbuat dari batu-batu kecil yang dibungkus kain. Itu adalah senjata baru yang dirancang oleh bengkel kekaisaran yang disebut peluru dengan daya ledak tinggi yang pecah di atas kepala musuh dan menggunakan kekuatan ledakan itu untuk menyebarkan pecahan logam.

Peluru dengan daya ledak tinggi tidak dirancang berdasarkan kehancuran berbasis energi kinetik, sehingga tidak menimbulkan ancaman besar bagi Pos Pemeriksaan Byakkokan itu sendiri. Namun, bagi prajurit Yamato, hal itu menakutkan. Tidak ada apa pun yang bisa mereka gunakan untuk berlindung di atas benteng.

Pecahan peluru logam menusuk dari zona ledakan dan merobek tentara Yamato, yang teriakannya menggema di langit biru yang tidak peduli.

Pasukan Yamato di pegunungan mencoba membantu, tetapi kekaisaran tidak membiarkan hal itu terjadi. Para Ksatria Naga mulai mengebom lebih keras dari sebelumnya untuk menahan mereka, dan para penyihir yang berada di belakang Ksatria Naga juga menyerang dengan sihir. Api, kilat, es, dan baja semuanya turun dari atas.

Dalam sekejap mata, medan perang di sekitar Pos Pemeriksaan Byakkokan menjadi hiruk-pikuk yang mirip dengan seribu gemuruh guntur.

Ketika dihadapkan dengan intensitas serangan kekaisaran, serangan balik tentara Yamato melemah, dan kekaisaran menggunakan celah itu untuk mengirim gelombang pasukan lain ke seberang sungai. Kali ini, beberapa dari mereka dipersenjatai dengan meriam pengepungan besar yang ditarik oleh kuda. Itu adalah pasukan pengepungan kekaisaran.

Ketika korps tersebut sampai di pantai di sisi pos pemeriksaan, korps tersebut menyelam ke belakang benteng yang telah dibentuk oleh gelombang tentara sebelumnya dan mulai merakit meriam dari bagian yang berbeda. Para anggotanya menancapkan tiang jauh ke dalam tanah untuk mendirikan platform guna menopang meriam mereka, lalu memasang laras di atasnya.

Ini adalah meriam pengepungan mutakhir milik kekaisaran, dan larasnya telah dipoles hingga berkilau. Meriam tersebut tidak sepanjang meriam pengepungan yang biasa digunakan kekaisaran untuk memberikan tembakan perlindungan dari pantai jauh, namun kalibernya jauh lebih tinggi, dan korps pengepungan mengisi senjata besar tersebut dengan tembakan bulat yang dirancang sempurna untuk penghancuran besar-besaran. Amunisinya terbuat dari logam, bukan batu.

Kemudian penembakan dimulai.

Raungan yang memekakkan telinga membelah udara saat energi kinetik dari ledakan tersebut mendorong bola logam seberat 110 pon itu langsung ke Pos Pemeriksaan Byakkokan. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tembok benteng batu hingga berkeping-keping. Namun…

…segalanya tidak berjalan sesuai rencana kekaisaran.

Serangan hebat dari lima meriam pengepungan baru nyaris tidak membuat dinding Pos Pemeriksaan Byakkokan rusak. Salah satu tembakannya melambung tinggi, membuat lubang di dekat benteng dan menghancurkan bagian luar tembok, namun kerusakannya tidak menyebar. Sementara itu, sisa tembakannya menghantam bangunan itu, tapi yang mereka lakukan hanyalah tenggelam ke dalamnya, bukannya menerobos.

Gascorge memandang dengan heran apa yang baru saja terjadi dari pos komando pusatnya.

“Astaga. Ini jauh lebih sulit dari yang saya perkirakan.”

“Pos Pemeriksaan Byakkokan tidak hanya tinggi, tetapi juga memiliki kedalaman lebih dari enam puluh kaki pada titik terpanjangnya. Tentu saja bagian tengahnya terbuka, tetapi dindingnya sangat tebal.”

Gascorge memicingkan matanya dengan ragu. “Tapi apakah hanya itu saja?”

Tiba-tiba, suara menggoda terdengar dari belakang punggungnya. “Sepertinya kamu sedang dalam kesulitan. Ya.”

Ketika Gascorge dan Erik berbalik, mereka melihat seorang pria kecil sedang memandang mereka. Wajah pendatang baru itu ditutupi perban sehingga hanya matanya yang terlihat, dan dia mengenakan sorban berhiaskan bulu merak.

Kedua ksatria itu mengenali sosok itu, dan begitu Gascorge menyadari siapa orang itu, dia melompat dari monocero-nya dan berteriak kegirangan. “Ya ampun, kalau itu bukan Sai kecilku yang menggemaskan!”

“Jangan mendekatiku dengan ekspresi wajah menyeramkan itu. Ya.”

“Ini belum saatnya kamu bersinar lho. Bukankah kamu seharusnya tidur?”

“Kamu benar-benar berpikir kamu punya waktu untuk mengkhawatirkan orang lain saat ini? Meriam pengepungan berharga Anda berada dalam kondisi yang buruk. Ya.”

Di tempat yang ditunjuk oleh pendatang baru yang pendek itu, perkemahan pengepungan yang canggih menerima serangan hebat. Benteng yang didirikan oleh para insinyur militer telah bertahan selama mungkin, namun akhirnya runtuh. Kelima meriam itu tidak ada gunanya sekarang.

“Jika kamu belum membuat lubang kecil sekalipun pada benda itu saat aku bangun, aku akan mengikatkan bom ke seluruh pasukanmu dan menyuruhnya menyerang benteng. Itu ide cemerlang, jika saya sendiri yang mengatakannya. Yup,” kata si pipsqueak, tidak gentar dengan perbedaan ketinggian antara dirinya dan para ksatria. Malah, cara dia berbicara membuatnya merasa seperti dialah yang memandang rendah Gascorge.

Gascorge menjawab dengan tawa serak. “Saya tidak sabar seperti biasanya. Saya jamin itu tidak perlu. Bagaimanapun, saya akan memberi kita pembukaan yang kita butuhkan. Sudah waktunya bagi pasukan penjinak bom roda untuk melakukan keajaibannya.”

Dia memberi perintah, dan sebagai tanggapan, tim yang dia sebut sebagai regu bom roda, yang telah dibentuk sementara musuh terganggu oleh meriam pengepungan , mengambil posisi.

Taktik Platinum Knight Gascorge berkisar pada tempo. Setiap tindakan memicu reaksi musuh, jadi dia memastikan untuk menghabiskan waktu itu untuk mempersiapkan serangan berikutnya sehingga dia bisa menjaga tekanan tanpa memberikan kesempatan kepada musuhnya untuk bernapas. Melakukan hal ini memungkinkan dia untuk terus mempertahankan inisiatif, memaksa pertempuran untuk beradaptasi dengan kecepatannya dan memimpin segala sesuatunya menuju kesimpulan yang diinginkannya. Dan tim yang dia pilih untuk final besarnya adalah pasukan penjinak bom roda.

Saat Sai melihat benda aneh yang dimiliki pasukannya, matanya membelalak. “Gas… Benda monster roda apa itu?”

“Aku diberitahu bahwa itu adalah senjata baru yang dikembangkan oleh salah satu Elmpertukaran pelajar. Roda adalah bahan peledak tanpa awak yang digerakkan oleh serangkaian roket yang dipasang pada rangkanya. Saya yakin itu disebut panjandrum.”

“Itu semua terdengar seperti lelucon yang buruk. Apakah itu benar-benar berfungsi?”

Penilaian kasar itu kembali mengundang tawa dari Gascorge. “Tidak sedikit pun. Itu adalah tumpukan sampah. Wah, kita bahkan tidak tahu ke arah mana mereka akan bergerak.”

“Permisi?”

“Tapi tahukah Anda, sampah pun ada gunanya. Misalnya, situasi di mana pun mereka bergerak, mereka dijamin akan mencapai target yang diinginkan.”

“Maksud Anda, Anda membawa barang-barang itu dari kekaisaran karena Anda mengantisipasi barang-barang itu akan bersembunyi di sana selama ini, Sir Gascorge…?”

“Bukankah sudah jelas? Ini adalah benteng utama mereka di wilayah barat.”

Gascorge sudah mengetahui sejak awal, berdasarkan rute yang diambil musuhnya, bahwa Pos Pemeriksaan Byakkokan adalah tempat mereka akan bertahan. Dia juga tahu bahwa wilayah itu sangat besar, memiliki benteng yang kuat, dan memiliki keunggulan geografis. Menembus benteng seperti itu membutuhkan daya tembak, daya tembak yang sangat besar yang bisa menghapusnya dari peta dalam satu serangan. Masalahnya adalah naga tidak bisa membawa benda seperti itu. Bahkan tentara darat pun akan kesulitan untuk mengangkutnya. Itu akan menjadi terlalu berat.

Oleh karena itu, Gascorge memusatkan perhatian pada penemuan tidak masuk akal yang dibuat oleh para insinyur bengkel kekaisaran berdasarkan laporan dari seorang siswa pertukaran, penemuan yang dapat membawa bahan peledak dalam jumlah besar dengan kecepatan tinggi tanpa pilot.

“Panjandrum mungkin hanya sampah, tapi benteng batu yang tidak ada gunanya kecuali ukuran dan ukurannya bahkan lebih tidak berguna lagi. Di era di mana persenjataan pengepungan dan teknologi mesiu semakin maju, benteng harus lebih dari itu.”

Seiring berjalannya kemajuan, benteng tradisional berkembang pesatmenjadi tidak lebih dari bebek duduk. Orang pertama yang menyadari fakta itu adalah seorang bangsawan kekaisaran bernama Oban, yang mulai mengembangkan benteng bergaya bastion dengan benteng yang terbuat dari dinding tanah dan bukan batu agar lebih tahan terhadap tembakan meriam. Dia mengatur strukturnya dalam bentuk bintang untuk menumpulkan serangan musuh sekaligus memungkinkan terjadinya baku tembak dari tepi yang menonjol.

Itu adalah sesuatu yang juga diketahui oleh Gascorge, dan dari sudut pandangnya, musuh-musuh mereka benar-benar bodoh karena memilih untuk mengurung diri di dalam benteng kuno yang tidak ada manfaatnya kecuali ukurannya. Tugasnya adalah menunjukkan kepada mereka betapa bodohnya mereka.

Kerugian dari melakukan kesalahan seperti itu terhadap jenderal seperti dia akan sangat besar.

“Sekarang, hancurkan masa lalu menjadi puing-puing dan akhiri ini!”

Pasukan roda bom telah selesai menyeberangi sungai sementara meriam pengepungan digunakan sebagai umpan, dan ketika Gascorge memberi perintah, mereka menyalakan panjandrum mereka. Setelah mereka memeriksa ulang untuk memastikan semua roket api mereka menyala, mereka memberikan tendangan kuat pada roda utama agar mereka dapat melaju. 120 panjandrum mulai bergulir. Beberapa dari mereka terjatuh dari tanah yang tidak rata atau menabrak pegunungan di sampingnya ketika beberapa roket jatuh dari salah satu sisi rodanya, tetapi lebih dari 70 persen mencapai targetnya…

…dan menyebabkan ledakan dan gelombang kejut yang begitu dahsyat hingga mirip dengan bintang yang jatuh dari langit.

“Ah-ha-ha-ha! Ohhhh, suara yang indah sekali! Saya merasakan hal itu jauh di lubuk hati saya!”

“Kau menyelesaikannya dalam satu kali kejadian,” komentar Erik. “Tidak ada benteng di dunia yang mampu bertahan dari ledakan sebesar itu.”

Ledakannya benar-benar dahsyat, dan menimbulkan badai debudi sekitar Pos Pemeriksaan Byakkokan begitu besar sehingga mustahil bagi mereka untuk memastikan cakupan kerusakannya. Meski begitu, baik Gascorge maupun Sai tidak punya alasan untuk meragukan penilaian Erik. Tidak mungkin benteng batu yang begitu kuno dapat menahan serangan seperti itu. Hal itu sudah jelas, itulah sebabnya Gascorge membeku ketika debu mengendap.

“Apa yang ada di…?”

Pos Pemeriksaan Byakkokan tidak muncul tanpa kerusakan, namun juga tidak runtuh. Ia berdiri tegak, masih menghalangi jalan pegunungan.

“Apa yang sedang terjadi?” Gascorge bertanya-tanya. “Tentunya kekokohannya pasti ada batasnya.”

“…Ah, pintar. Kurasa musuh kita bukanlah orang bodoh. Yup,” gumam Sai sambil mengamati pemandangan itu melalui teleskop buatan bengkel kekaisaran.

“Sai?”

“Mereka menggunakan karung pasir.”

“!”

Gascorge kembali memperhatikan Pos Pemeriksaan Byakkokan dengan baik, dan ketika dia melakukannya, dia akhirnya melihat sejumlah besar pasir yang mengalir keluar untuk menutup lubang yang ditinggalkan oleh panjandrum.

“Sejak awal, mereka sudah menyerah untuk menggunakan Pos Pemeriksaan Byakkokan sebagai benteng. Ya. Sebaliknya, mereka mengisinya dengan karung pasir. Pos pemeriksaan tidak lebih dari sekedar fasad. Itu bukan lagi garnisun; itu adalah tembok tanah yang sangat besar. Lubang kecil apa pun yang kita buat akan memperbaiki dirinya sendiri. Mencoba meledakkannya dengan meriam dan bom akan menjadi perjuangan yang berat. Ya.”

“…Cih.”

Kepercayaan diri Gascorge yang sebelumnya acuh tak acuh telah hilang. Panjandrum adalah alat penyelesaiannya, alat yang dia bawa untuk mengakhiri pertarungan. Seluruh rencananya berpusat pada penggunaan mereka untuk menangani orang yang melumpuhkankerusakan pada Pos Pemeriksaan Byakkokan sehingga prajuritnya dapat menerobos masuk melalui celah tersebut.

Kini strategi itu telah hancur.

Pos pemeriksaan itu telah digagalkan oleh musuh yang percaya bahwa Gascorge akan mengejar pos pemeriksaan itu sendiri dan bukan pegunungan di sisinya. Mereka sudah tahu dia akan datang, dan mereka dengan mudah menghentikannya. Tentu saja itu berarti serangan balik sudah dekat.

Seolah-olah untuk mengkonfirmasi teori Gascorge, hal itu dimulai.

Rentetan anak panah datang dari Pos Pemeriksaan Byakkokan dan pegunungan di sekitarnya ke arah para prajurit yang menyeberangi sungai—terlalu banyak untuk bisa dihitung.

“Kotoran! Panah, masuk! Angkat perisai itu!”

Para prajurit kekaisaran buru-buru mengangkat perisai kayu mereka ke atas untuk melindungi diri mereka sendiri. Anak panah jauh lebih ringan daripada peluru, jadi pihak kekaisaran yakin bahwa proyektil tersebut tidak akan memperlambat laju mereka. Mereka segera memahami bahwa asumsi tersebut salah.

“ARRRRRGH!!!!”

“E-eeeeek?!”

Itu bukan mata panah biasa. Sebuah siphon porselen dipasang pada ujung masing-masing batang, dan api keluar ketika mereka pecah karena kekuatan tumbukan. Siapa pun yang memblokir anak panah dengan perisai akan segera terbakar.

Melihat itu, Ksatria Emas yang bertugas memimpin pasukan di garis depan mendecakkan lidahnya…

“Panah api, ya? bajingan pintar! Kembali ke sungai!”

…dan memberi perintah untuk memadamkan api.

Saat itulah tragedi itu benar-benar dimulai.

“””AHHHHHHHHHHHHH!!!!!”””

Ketika tentara yang diselimuti api bergegas ke sungai, apinya tidak padam. Sebaliknya, pembakaran semakin intensif, menelan seluruh pasukan yang terkena dampak. Dalam sekejap mata, sungai itu menjadi lautan api.

“Saya pernah mendengar hal ini. Mereka bilang Dunia Baru memiliki sejenis bubuk mesiu yang terbakar dengan api yang semakin kuat jika direndam dengan air. Bahkan kekaisaran pun tidak tahu cara memproduksinya, tapi kurasa orang-orang ini punya…”

Sai gemetar saat dia menatap neraka yang mengerikan dan mayat-mayat yang hangus dan menggeliat. Namun, kenyataannya ternyata lebih buruk dari yang ia bayangkan. Apa yang digunakan tentara Yamato bukanlah ramuan Dunia Baru, melainkan turunan jauh dari senyawa tersebut berdasarkan perbaikan selama ratusan tahun di sebuah planet bernama Bumi. Masing-masing anak panah tersebut merupakan alat pembakaran sempurna yang menggunakan nafta sebagai sumber bahan bakar utamanya—bom napalm. Memadamkan api itu mustahil dilakukan dengan teknologi dunia ini. Garis pertempuran yang dibangun kekaisaran dengan memaksa mereka menyeberangi sungai runtuh. Dan yang lebih buruk lagi…

“Utusan, datanglah! Pasukan pelopor Jenderal Balentien yang menyerang gunung kiri telah dimusnahkan! Ksatria Emas Parth telah binasa!”

…tentara mereka di gunung kiri, yang seharusnya mendukung serangan mereka di tengah, juga terdorong mundur.

“Ya ampun, sayang sekali kehilangan seorang pendekar pedang setampan dan berbakat seperti Parthy-poo.” Gascorge mendongak dan melihat seorang malaikat berdiri di atas gunung yang berlumuran darah di sebelah kiri. Rambut panjangnya berkibar, dan dia membawa sebilah pedang lapis lazuli di tangannya. “Heh. Saya melihat merekajangan menyebut mereka malaikat tanpa alasan. Oh, ini barang bagus. Itu membuatku kesulitan.”

“I-ini buruk! Jenderal, kamu harus menarik pasukanmu kembali! Kalau terus begini, kita akan dibantai!”

Setelah kekaisaran di sayap kiri diusir, tentara musuh di gunung itu mengalihkan perhatian mereka ke area tengah dimana Gascorge dan yang lainnya berada. Dengan wajah pucat, Erik menawarkan nasihatnya, tapi Gascorge tidak mengambil keputusan terburu-buru. Sebaliknya, dia melirik ke arah Sai.

“Heh. Sebuah poin yang adil. Sai, bagaimana kamu meminta kami menangani situasi ini?”

“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan,” jawab Sai seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. “Kami melakukan kekerasan untuk melewatinya. Ya.”

“Apa?!”

Mata Erik melebar, tapi Sai melanjutkan tanpa mempedulikannya. “Gerbang senjata di atas benteng masih bisa digunakan, jadi saya ragu bangunan itu benar-benar diisi karung pasir sampai penuh. Mereka tidak dapat ditumpuk paling tinggi dari tiga puluh kaki. Ya.

“Mengetahui hal itu, hal pertama yang harus kita lakukan adalah memusatkan tembakan meriam kita pada bagian atas benteng dimana para penembak dan pemanah sial itu ditempatkan. Setelah kita menghancurkan bagian atas, tentara kita dapat memanjat puing-puingnya. Ini adalah strategi yang bisa dilakukan. Lagi pula, tidak ada benteng yang bertahan selamanya.”

“I-Itu mungkin akan berhasil pada akhirnya, tapi kerugian yang kita derita untuk sementara waktu tidak akan terpikirkan!” protes Erik.

“Terus? Kematian adalah bagian dari pekerjaanmu.”

“Apa…?!”

“Musuh kami tidak pernah bermaksud menggunakan Pos Pemeriksaan Byakkokan sebagai benteng yang tepat. Mereka tidak akan repot-repot mempertahankannya sampai akhir. Sebaliknya, mereka tahu bahwa mempertahankannya sampai mati bukanlah suatu pilihan. Ya.

“Pemimpin musuh dengan jelas mengetahui apa yang termasuk dalam kemampuan pasukannya dan apa yang tidak. Dia tidak akan mengambil langkah yang tidak masuk akal dalam pertarungan seperti ini, dan dia tidak mencari kemenangan mudah. Jadi, mengepungnya tidak akan berhasil. Itu hanya akan membuat kita membuang-buang waktu dan nyawa dengan sia-sia. Permainan terbaik kami adalah menghancurkannya dengan jumlah yang lebih banyak.

“Mengolesi pasir yang jatuh dengan darah prajurit kita akan membuatnya lebih mudah untuk didaki. Kami akan membuka jalan menuju kemenangan dengan darah dan daging kekaisaran. Ya. Inilah arti perang. Itulah yang membuatnya begitu luar biasa.”

“Heh. Jadi begitu.”

Mata Gascorge menyipit puas…

…dan dia mengangkat palu godamnya ke sisi kepalanya.

Sesaat kemudian, sesuatu menabraknya dan menghancurkannya berkeping-keping.

“A-ahhh! A-apa yang terjadi?! Apakah kita sedang dikecam?!”

Erik gemetar ketakutan, tapi senyum atasannya melebar.

“Ah, jadi kita juga bisa meminum anggur manis pertempuran. Jantungku sudah berdebar kencang.”

Gascorge menyingkirkan palu godamnya yang hancur, menaiki monocero-nya, dan mengambil kendalinya.

“Jenderal Gascorge, mau kemana ?!”

“Suruh para prajurit melanjutkan serangan mereka, Erik. Saya akan ikut campur di sayap kiri sebentar. Sekarang kita tahu bahwa kita tidak akan bisa melewati pos pemeriksaan itu dalam waktu dekat, kekuatan kita di sisi lain menjadi lebih penting dari sebelumnya. Jika sendirian, Balentien tidak mempunyai pasukan untuk bertahan.”

 

“……”

Tsukasa mengerutkan kening setelah mencoba menembak pria yang munculjadilah pemimpin musuh dari salah satu menara pengawas Byakkokan Checkpoint dengan salah satu senapan buatan Ringo yang khusus.

Pria itu telah memblokir tembakannya.

Tsukasa menenangkan diri dan mengintip melalui teropongnya dengan tujuan mengarahkan tembakan keduanya ke pria bersorban di samping raksasa itu. Namun, dia segera mengalihkan pandangannya.

Mengapa malah mengambil gambar? Aku hanya akan membuang-buang peluru.

Tatapan mereka bertemu melalui teropong. Lebih dari 6.500 kaki memisahkan mereka, namun setelah satu tembakan, musuh Tsukasa membidiknya. Raksasa botak adalah satu hal, tapi pria pendek dengan kepala terbungkus jelas merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan juga. Kekaisaran bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng, tidak jika mereka masih memiliki orang-orang dengan kemampuan seperti Gustav.

Saya tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan fokus pada lawan individu yang berbahaya.

Bagi warga negara kekaisaran yang sekarat di depan matanya, perang untuk merebut kembali Yamato adalah pertempuran sia-sia dan tidak ada gunanya. Tujuan konflik tersebut adalah untuk memenuhi ambisi seorang penyihir yang datang dari dunia lain.

Tsukasa harus mengakhiri pertarungan secepat mungkin.

Untuk itu…

Di mana Neuro?

…dia mencari Blue Grandmaster di pasukan musuh.

Membunuh orang itu akan memaksa konflik berakhir.

Menurut Yggdra, alasan utama kekaisaran berusaha merebut kembali Yamato adalah untuk menghidupkan kembali penyihir dunia lain yang dikenal sebagai naga jahat yang ada dalam diri Kaisar Lindworm. Sederhananya, golongan naga jahat bertarung demi keuntungan pribadi. Sebaliknya, para bangsawan kekaisaran tidak memiliki keterikatan apa pun dengan Yamato. Bahkan, mereka tidak ingin melakukan apa pun terhadap hal itu. Artinya masih ada ruang untuk rekonsiliasi.

Untuk mewujudkannya, Tsukasa menajamkan matanya untuk mencari Neuro. Namun usahanya sia-sia. Matahari akhirnya terbenam, dan malam pun tiba. Dengan itu, hari pertama bentrokan di Pos Pemeriksaan Byakkokan berakhir dengan kemenangan luar biasa bagi tim Yamato, dengan Neuro masih belum terlihat.

 

“Lihatlah semua mayat musuh kita itu.”

“Untuk ya. Saya yakin Anda bisa menelusuri seluruh sejarah Yamato dan tidak pernah menemukan satu pun kemenangan melawan kekaisaran sebesar saat ini.”

“Kita bisa melakukan ini. Kami punya kesempatan!”

Langit malam diwarnai merah terang, tapi bumi diwarnai dengan warna merah yang lebih suram. Terlalu banyak mayat berserakan di tanah untuk dihitung, dan semuanya adalah milik tentara kekaisaran.

Pasukan Yamato yang bertempur di luar benteng tentu saja memberi mereka keuntungan, tapi hal itu saja tidak bisa menjelaskan perbedaan besar dalam jumlah korban. Itu berkat posisi pertahanan anti-meriam dan anti-ledakan yang dirancang oleh para Keajaiban SMA, serta kehancuran panah napalm. Sekarang pasukan kekaisaran melarikan diri seolah-olah sedang mengejar matahari terbenam.

Para prajurit Yamato belum pernah merasakan kemenangan seperti ini sejak pertempuran pertama perang tersebut. Mereka bersorak sorai.

Tsukasa menyaksikan musuh mereka melarikan diri dari salah satu menara pengawas di Pos Pemeriksaan Byakkokan.

“Tn. Tsukasa, rencanamu untuk mengisi pos pemeriksaan dengan karung pasir berhasil dengan baik! Kira, seorang ahli taktik Yamato, berkata dengan gembira.

Pada awalnya, Kira enggan mendukung sikap defensif di sini. Dia memahami sejauh mana teknologi meriam telah berkembang—dan bahwa benteng tua seperti ini hanyalah sasaran empuk. Namun, ituKeajaiban telah menghilangkan semua kekhawatirannya dan mengusir yang terbaik dari kekaisaran. Rasa hormat dalam suaranya terlihat jelas bagi semua orang.

Meskipun ini…

“…”

…Ekspresi Tsukasa cemberut.

Dia belum bisa menemukan Neuro, dan itu tentu saja tidak membantu suasana hatinya. Tapi di atas semua itu…

“Sekarang, kita hanya perlu mendirikan kemah untuk bermalam, dan—”

“K-kita sedang diserang! Kami sedang diserangaaaaack!”

“A-apa?!”

“Inilah yang saya takuti.”

…Tsukasa tahu.

Dia tahu apa langkah musuh mereka selanjutnya, dan dia tahu itu akan membawa neraka ke Pos Pemeriksaan Byakkokan.

 

“Di mana mereka turun, memutuskan pertarungan sudah berakhir? Ya. Menurut mereka untuk apa kita membagi pasukan kita menjadi dua ?”

Di pantai jauh dari Pos Pemeriksaan Byakkokan, Sai berdiri sebagai pemimpin pasukan, tampaknya telah mengambil alih posisi Gascorge. Dia mengeluarkan sehelai bulu dari sakunya, mengangkatnya tinggi-tinggi…

“Blitzfalken.”

…dan membacakan mantranya.

Petir yang tersegel di bulu dengan kekuatan roh berubah menjadi cahaya dan meledak ke luar.

Itu ajaib.

Sai mengambil petir itu, membentuknya menjadi bentuk anak panah, memasangnya di busurnya, dan menembak. Itu melonjak di atas kepala pasukan Gascorge yang mundur dan menghantam bagian atas Byakkokan.Dinding pos pemeriksaan, mengirimkan sengatan listrik ke seluruh gedung dan melumpuhkan puluhan penjaga Yamato di dekatnya. Serangan Sai memiliki tingkat yang berbeda dari sambaran petir yang dilontarkan para penyihir penunggang naga. Masing-masing dari mereka hanya melumpuhkan paling banyak lima orang. Bagaimanapun juga, kekuatan seperti itu memang diharapkan dari pria kecil ini…

“Minggir, pecundang. Ya. Saatnya membiarkan Perdana Penyihir Saizer melakukan pekerjaannya.”

…dia telah mencapai pangkat Imperial Prime Mage, gelar tertinggi di kelasnya.

“Kamu mengerti. Kami semua mengandalkanmu,” jawab Gascorge, mendesak tentaranya untuk mempercepat mundurnya mereka.

Strategi kekaisaran berkisar pada pembagian kekuatan mereka sehingga mereka dapat mempertahankan tekanan sepanjang waktu di Pos Pemeriksaan Byakkokan. Mereka tidak akan membiarkan musuhnya beristirahat sedikit pun. Para prajurit Yamato harus tetap waspada sepanjang waktu, dan seiring berjalannya waktu, kelelahan mereka yang semakin meningkat akan menyebabkan kejatuhan mereka.

Ironisnya, baik pemimpin kekaisaran maupun Yamato mempunyai perkiraan yang sama tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan tentara Yamato untuk mencapai titik puncaknya.

Pos Pemeriksaan Byakkokan akan runtuh dalam waktu tujuh hari.

“Heh. Kamu tidak akan bisa tidur malam ini, Tsukasa sayang.”

 

“Menara Pengawal ketiga hilang! Banyak tentara yang kita tumbang!”

“Terlalu gelap bagi kita untuk melihat di mana letak meriam pengepungan musuh! Kami sedang duduk diam di atas sini!”

“Ada musuh yang berkumpul di sekitar menara pengawas empat! Bersiap untuk mencegat!”

“Dorong mereka kembali! Lakukan apa pun!”

“Saya mendapat kabar dari garnisun di gunung kiri! Musuh menggunakan penutup malam untuk memanjat tebing, dan pertempuran di sana semakin meningkat! Prajurit kita di sisi itu terlalu terkepung untuk mendukung kita!”

“Ah! Kita mendapat sambaran petir lagi! Kami telah menderita banyak korban!”

“Kotoran! Setiap tembakan sihir sialan itu menghancurkan puluhan pasukan kita! Tutup lubangnya sekarang! Mereka mencoba melewatinya!”

Dekat Pos Pemeriksaan Byakkokan, di sisi kanan gunung, berdiri sebuah stasiun militer yang didirikan dari batu. Pada pandangan pertama, tempat itu terlihat tidak lebih besar dari sebuah pub atau kedai minuman besar, tapi sebenarnya, tempat itu berada di bawah gunung, membuatnya lebih kokoh dan lebih luas dari yang terlihat. Saat ini, pimpinan Yamato dan Sekolah Menengah Atas Keajaiban menggunakannya sebagai markas mereka dan mengelola pasukan mereka dari dalam.

Namun…

Samurai Yamato duduk berbaris, rasa frustrasi terlihat di wajah mereka. Laporan berdatangan satu demi satu, dan tidak ada satupun yang menjadi pertanda baik.

“Semuanya buruk, tidak peduli bagaimana kamu melihatnya,” kata Kira. Alisnya berkerut dalam, dan sakit perut kronisnya tampaknya kembali muncul, karena dia memegangi perutnya. “Mereka memanfaatkan jumlah mereka untuk melakukan serangan terus-menerus sepanjang malam. Ini adalah satu hal yang kami harapkan tidak akan terjadi, dan musuh kami mengetahuinya. Sejujurnya…Saya tidak berpikir mereka akan mampu melakukannya.”

Samurai Yamato mengangguk setuju. Posisi apa pun yang terus-menerus diserang pada akhirnya akan jatuh, tidak peduli seberapa sulitnya ditembus.Tidak ada pemecah gelombang yang mampu menahan tsunami selamanya. Namun, yang mereka hadapi bukanlah tetesan air tak berperasaan. Masing-masing prajurit itu mempunyai keluarga dan sesuatu yang membuat mereka bangun dari tempat tidur di pagi hari. Mempertahankan disiplin dan moral dalam kondisi medan perang yang mengerikan di mana tentara melihat kawan-kawannya hancur berkeping-keping adalah sebuah tantangan. Dan mempertahankannya sepanjang hari tidak mungkin dilakukan. Itulah yang diasumsikan oleh para pemimpin pasukan Yamato. Bahkan orang-orang Yamato, yang terkenal karena kesetiaannya yang kuat, tidak mampu mengelolanya.

Namun entah bagaimana, Freyjagard telah menemukan jalannya.

Lima jam penuh telah berlalu sejak senja, namun seruan perang belum juga mereda. Kira dan yang lainnya tahu bahwa ada kalanya ikatan yang terjalin di medan perang bahkan melampaui ikatan cinta, namun keganasan serangan kekaisaran sungguh mencengangkan.

“Tidak peduli berapa banyak sekutu yang hilang, formasi mereka tidak pernah goyah,” lanjut Kira. “Komandan mereka harus terampil.”

“Setuju,” kata Hibari, kepala pemanah Yamato. “Mereka menderita lebih banyak korban daripada kita, tapi rasanya kita tidak menang sama sekali…”

“Karena sebenarnya kitalah yang terpojok.”

Ucapan terakhir datang dari wanita muda yang duduk di ujung meja panjang. Itu berasal dari Kaguya, putri mantan kaisar Yamato.

Rambut hitamnya bersinar di bawah sinar senter saat dia memainkannya di antara jari-jarinya. “Jumlah korban tewas di pihak lain memang melebihi jumlah kita, tapi korban kita juga terlalu besar untuk diabaikan. Jika terus begini, kesenjangan kekuatan kita akan semakin besar. Namun yang lebih menyusahkan saya daripada hilangnya personel adalah berkurangnya pasokan persenjataan.”

Lubang dalam formasi pertempuran selalu dapat ditutup dengan melemparkan lebih banyak mayat ke dalam masalah, namun hal yang sama tidak berlaku pada kekurangan peralatan. Setelah pertempuran hari pertama, Yamato hampir hilangdua puluh meriam. Pengurangan daya tembak akan menambah keberanian musuh. Ini adalah masalah yang serius—dan perlu mereka atasi.

“Pos Pemeriksaan Byakkokan menjadi sangat kokoh berkat para malaikat, namun pada hari pertama pos tersebut sudah rusak. Itu tetap berfungsi sebagai benteng untuk saat ini, tapi…itu tidak akan bertahan selamanya, dan saya yakin musuh tidak mungkin memberi kita waktu yang kita perlukan untuk melakukan perbaikan.”

Cepat atau lambat, tembok itu akan mencapai batasnya. Mereka tidak bisa terus mengurung diri di Pos Pemeriksaan Byakkokan selamanya. Masalahnya adalah…

“Sayangnya, kita tidak punya tempat lagi untuk mundur .”

Para samurai yang berkumpul di markas diam-diam menyetujui penilaian Kaguya. Fort Steadfast adalah satu-satunya benteng besar yang tersisa antara Pos Pemeriksaan Byakkokan dan ibu kota.

“Fort Steadfast menjadi ancaman semata-mata karena kemampuannya menerima bala bantuan dari Azuchi. Dengan semua kekuatan yang Yamato kumpulkan sudah ditempatkan di Pos Pemeriksaan Byakkokan, membarikade segelintir dari mereka di Fort Steadfast adalah sia-sia. Mereka hanya akan mendapati diri mereka terkepung, yang berarti kehancuran kita.”

Itu bahkan tidak akan mengulur waktu. Pihak lain memiliki lebih dari cukup pesawat tempur untuk melakukan manuver yang digambarkan Kaguya. Fort Steadfast terlalu kecil untuk menahan gelombang besar yang mereka hadapi.

“Dan seperti yang kalian semua ketahui, Azuchi tidak diciptakan untuk ditahan dalam situasi seperti ini. Kota dan kastilnya dibangun di atas dataran datar, dan keseluruhannya berada dalam jangkauan meriam pengepungan mereka. Azuchi tidak berdaya melawan pengepungan zaman modern. Apa pun yang terjadi, kita tidak punya pilihan selain menyelesaikan perang ini di Pos Pemeriksaan Byakkokan. Atau sebaiknya…

“…kami tidak punya pilihan.”

Setelah Kaguya menyelesaikan pidatonya, dia menggigit bibir bawahnya karena kecewa. Serangan Freyjagard terbukti lebih ganas dari yang diperkirakan, dan diatahu bahwa, akibatnya, rencana awal untuk mengikuti taktik gesekan Tsukasa untuk mengulur waktu sementara Pos Pemeriksaan Byakkokan dibentengi menjadi berantakan.

“Shura melancarkan serangan terhadap meriam musuh di balik tabir malam, tapi musuh kita memiliki terlalu banyak senjata untuk dikirim. Pos Pemeriksaan Byakkokan hanya akan bertahan tujuh hari lagi.” Kaguya mengalihkan pandangannya ke politisi ajaib Tsukasa Mikogami, yang duduk di ujung meja panjang tepat di seberangnya. “Republik Elm mengatakan akan mengirimkan kami bala bantuan. Apakah kamu yakin mereka akan datang?”

Bala bantuan yang dimaksud adalah faktor kunci apakah Yamato dapat bertahan dari kampanye kekaisaran. Jika pasukan Freyjagard terjepit di antara Yamato dan Elm, mereka akan terpaksa mundur. Namun meskipun Ketua Majelis Nasional Juno telah mengirimkan surat resmi yang menyatakan bahwa Elm mengerahkan pasukannya “secepat mungkin,” tidak ada kabar apa pun dari Elm sejak saat itu.

“…Sudah cukup banyak waktu berlalu sejak kami menerima surat itu. Tentu saja, bala bantuan seharusnya sudah tiba sekarang,” jawab Tsukasa.

“Menurutmu…mereka tidak berbohong…bukan?” bisik Ringo Oohoshi, salah satu dari empat Prodigie yang menunggu di belakang Tsukasa.

Namun, Tsukasa menolak teori tersebut. “Aku meragukan itu. Berbohong seperti itu akan menimbulkan kemarahan dari Yamato dan kekaisaran. Itu akan membuat kedua belah pihak bermusuhan. Tidak ada alasan bagi Elm untuk melakukan itu.”

Jika Elm tidak pernah bermaksud membantu Yamato, maka Elm tidak akan mengirimkan surat itu sejak awal. Penipuan itu tidak rasional. Bukan itu yang terjadi.

“Dengan demikian,” kata Tsukasa, “asumsi teraman adalah bahwa pasukan Elm telah dicegat.”

Tsukasa menyarankan bahwa pasukan Elm telah berangkat ke Yamato, tetapi kekaisaran melihatnya datang dan melakukan intervensi.

Kaguya menyipitkan matanya karena ragu. “Jadi meskipun besarnya kekuatan yang mereka bawa ke Yamato, kekaisaran memiliki sumber daya untuk melumpuhkan pasukan Elm saat bergerak ke selatan? Tampaknya hal ini sulit dilakukan bagi negara yang lelah dengan perang saudara dan kampanye luar negeri. Apakah tentara kekaisaran tumbuh di pohon, mungkin?”

Lelucon itu adalah caranya untuk menyatakan bahwa anggapan Tsukasa tidak mungkin. Sejujurnya, Tsukasa setuju. Antara kampanye Dunia Baru dan menumpas pemberontakan Blueblood, tentara kekaisaran sudah kehabisan tenaga. Sebaliknya, Tsukasa dan para Prodigie lainnya telah menggunakan teknologi canggih untuk memodernisasi pasukan Elm, ordo Tujuh Tokoh, mengubah mereka menjadi ancaman yang hebat. Menghentikan mereka bukanlah hal yang mudah bagi Freyjagard. Itu tidak mungkin dilakukan, terutama mengetahui jumlah tentara yang diserahkan kekaisaran kepada Yamato. Elm seharusnya terus melanjutkan tanpa diganggu.

Tetap saja, Tsukasa tidak menyarankan kemungkinan serangan terhadap pasukan Elm tanpa alasan.

“Ada satu individu di Drachen yang memiliki kekuatan untuk menghentikan bala bantuan kita tanpa pertempuran sungguhan—seseorang yang bisa mendekati pasukan Elm tanpa menimbulkan peringatan dan menggunakannya untuk melumpuhkannya.”

“Tsukasa…apakah kamu…berbicara tentang…?”

“K-kamu tidak bermaksud begitu!”

Salah satu Keajaiban di belakang Tsukasa, pesulap ajaib Pangeran Akatsuki, menjadi pucat. Kemungkinan buruk baru saja terlintas di benaknya.

Sesaat kemudian, Tsukasa menegaskannya. “Saya sedang berbicara tentang Pedagang. Dia sudah mulai bergerak.”

“””……!”””

“T-tunggu! Tidak ada jalan!” Akatsuki berteriak tak percaya, sementara berita tentang pengkhianatan salah satu malaikat membuat heboh seluruh ruangan. “Maksudku, tujuan Neuro adalah membunuh Lyrule! Masato tidak mau setujusesuatu seperti itu! M-mungkin Shinobu tidak bisa menyampaikan pesan itu padanya!”

Tsukasa mengangguk. “Itu tentu saja suatu kemungkinan, ya.” Tentu saja dia berbohong.

Saat ini, Shinobu sudah pasti berhasil menyampaikan informasinya. Dia adalah tipe orang yang selalu menepati janji. Kata kegagalan tidak ada dalam kosa kata jurnalis ajaib Shinobu Sarutobi, namun dia menghilang tanpa peringatan apa pun sebelumnya.

Itu berarti sesuatu yang benar-benar tak terduga telah terjadi, sesuatu seperti, katakanlah, pengkhianatan yang dilakukan Masato, orang yang dia coba selamatkan.

Namun, Akatsuki tidak akan bisa tetap tenang jika Tsukasa mengatakan hal itu. Dia memiliki hati yang baik, dan dia percaya pada Masato. Dia hanya mengenal Masato sebagai teman dan memandangnya sebagai rekan setim yang dapat diandalkan dan marah ketika sekutunya dianiaya.

Tsukasa berbeda. Dia tahu sifat asli Masato—dan betapa rasional dan egoisnya dia. Itu memberinya wawasan tentang tujuan Masato. Tsukasa tidak bodoh. Dia memahami apa yang akan terjadi dengan hubungannya dengan Masato saat dia mencoba menerapkan pendapatan dasar universal. Dia mengerti apa yang akan terjadi pada Masato.

“…Apa pun masalahnya, dapat dikatakan bahwa kita tidak bisa menggantungkan harapan kita pada bala bantuan Republik Elm.”

Pernyataan Tsukasa mendapat desahan berat dari Kaguya. “Kemudian kami harus menguatkan tekad kami. Kira, kamu mungkin ingin menyiapkan kami beberapa pil bunuh diri untuk digunakan sebagai obat perutmu.

“Saya sudah lama ingin mengatakan ini, Nyonya; selera humormu benar-benar buruk.” Kira mengeluarkan satu tawa suram, lalu melanjutkan dengan keyakinan mendalam. “Tekad kami sudah teguh sejak masa Perlawanan. Saya tidak punya niat untuk itumembiarkan kekaisaran mempermainkan hidup kita lagi. Jika alternatifnya adalah bertahan hidup dengan merangkak di tanah seperti ternak dan merendahkan diri untuk pengampunan Freyjagard, saya lebih suka melihat perang ini sampai akhir.”

Suasana di markas sedang gelisah, tapi ketika Kira membuat janjinya, udara di ruangan itu berubah menjadi energi yang keras. Setiap warga Yamato yang hadir memiliki sentimen yang sama seperti Kira, dan ketika mereka memandang Kaguya dengan tekad di mata mereka…

“Aku tahu.”

…dia diam-diam menutup miliknya.

Dia tidak tahan melihat tatapan mereka secara langsung. Popularitas keluarga kekaisaran di mata rakyat adalah landasan struktur Yamato dan perdamaian yang telah dinikmatinya begitu lama. Kaguya memahami dengan tepat bagaimana popularitas itu dipertahankan.

Namun, dia cukup mahir untuk tidak membiarkan sentimentalitas itu terlihat. Dia membuka matanya dan menyampaikan proklamasinya dengan segala martabat yang diharapkan rakyat dari penguasa mereka. “Menyerah juga bukan pilihan dalam pikiran saya. Saya tidak punya niat untuk menghidupkan kembali Perlawanan. Jika kamu bersedia menyerahkan nyawamu demi Yamato, maka sebagai penguasanya, aku akan membalas pengabdianmu dengan setimpal. Tidak akan ada kata menyerah. Kami berjuang sampai akhir.”

Hal ini menimbulkan kehebohan yang lebih besar di seluruh markas besar. Terkadang, mabuk karena anggur kehancuran adalah satu-satunya cara untuk mempertahankan semangat dalam menghadapi rintangan yang sangat besar.

Namun…

“Tidak perlu putus asa dulu.”

…Tsukasa pergi dan menghentikan semua itu.

Masih terlalu dini bagi mereka untuk pasrah pada kematian.

Dan itu karena…

“Ada cara untuk membalikkan keadaan.”

“””!!!!”””

“A-apa kamu yakin, Tuan Angel?!”

Tsukasa memastikan untuk memberikan dewan perang sikap percaya diri dan berlebihan untuk menenangkan saraf mereka. “Tentara kekaisaran sangat kuat, itu sudah pasti. Kami telah melihat dengan mata kepala sendiri betapa kuatnya serangan frontal mereka terhadap Pos Pemeriksaan Byakkokan. Mereka tidak takut mati, dan seperti yang dikatakan Putri Kaguya, pos pemeriksaan, dengan semua benteng barunya, akan beruntung bisa bertahan selama seminggu. Namun, kekuatan yang kita hadapi mempunyai kelemahan yang fatal, yang dapat menyebabkan kehancurannya.”

“A-apa itu?”

“Fakta bahwa panglima tertingginya, Neuro, memiliki tujuan yang sangat berbeda dari orang-orang yang berperang. Seperti yang kalian para Yamato ketahui dari laporan Shura, perang ini, dan juga perang sebelumnya melawan Freyjagard, berhubungan dengan zaman mitos dan legenda.”

Semua orang yang hadir sudah mengetahui informasi dari Yggdra. Lebih dari seribu tahun yang lalu, seorang penyihir dan lima homunculi telah melarikan diri ke dunia ini dari dunia lain. Mereka memanfaatkan planet ini sebagai tempat uji coba eksperimen sihir sampai Yggdra, salah satu homunculi, mengalami krisis hati nurani dan menggunakan elf pribumi di dunia untuk menyegel penyihir itu.

“Dalam beberapa tahun terakhir, homunculi naga jahat—Neuro dan Empat Grandmaster Kekaisaran lainnya—terlahir kembali. Sekarang mereka mencoba untuk menghancurkan segelnya sehingga mereka dapat mengorbankan Kaisar Lindworm dan menghidupkan kembali penyihir yang menciptakan mereka, sang naga jahat.

“Motif di balik perang ini adalah untuk membunuh Lyrule, orang yang mewarisi segel naga jahat.

“Pada akhirnya, itu adalah tujuan pribadi Neuro. Bukan itu yang diperjuangkan tentara kekaisaran. Tujuannya adalah untuk merebut kembali Yamato dan menghukum Perlawanan. Dan terlebih lagi, ituFreyjagardian tidak antusias dengan perang ini. Bagi para bangsawan kekaisaran, Yamato lebih banyak menimbulkan masalah daripada manfaatnya. Perang terakhir hanya terjadi karena Neuro dan anggota Empat Grandmaster Kekaisaran lainnya mengabaikan keluhan aristokrasi, sehingga memperburuk penolakan kampanye kedua ini.

“Neuro dan pasukannya memiliki keinginan yang berbeda. Ini adalah posisi yang berbahaya bagi sebuah organisasi—hal ini menjadikannya rapuh. Saya yakin di situlah peluang bagi kita untuk meraih kemenangan.”

“Maksudmu dengan mengikuti tipu daya Neuro dan memenggal kepala musuh dari tubuhnya?” Kaguya bertanya.

“Tepat sekali,” jawab Tsukasa dengan anggukan. “Saat ini, Neuro adalah satu-satunya orang yang benar-benar bisa mendapatkan keuntungan dari pertarungan ini. Yang harus kita lakukan adalah menyingkirkannya dari daftar, dan kita harus bisa menemukan jalan tengah yang sehat dengan para kekaisaran lainnya.”

Itu akan membuat Yamato dan para Prodigies keluar dari kesulitan mereka saat ini, jika tidak ada yang lain. Jika pilihannya adalah antara mengalahkan tentara kekaisaran atau hanya Neuro, sudah jelas mana yang lebih sederhana.

Namun, hal itu tetap tidak menjanjikan akan mudah. Dokter ajaib Keine Kanzaki dan ahli pedang ajaib Aoi Ichijou dengan cepat menunjukkan hal itu.

“Tapi kita tidak tahu di mana Grandmaster Neuro berada, bukan? Dia pasti bersembunyi karena dia memahami situasinya.”

“Selain itu, ada kemungkinan dia absen dari medan perang sama sekali. Mereka yang berkuasa cenderung menghindari garis depan, dan itulah yang mereka lakukan.”

Para pejabat Yamato juga mempunyai kekhawatiran yang sama. Mereka mengangguk, lalu menunggu jawaban Tsukasa.

“Oh, dia ada di sini, baiklah,” katanya tegas.

“Kamu mengatakan itu dengan penuh percaya diri,” kata Kaguya.

“Saya punya alasan bagus. Kita semua sadar bahwa tujuan Neuro berbeda dari tujuan Freyjagard lainnya. Dari sudut pandang militer, Lyrule hanyalah pemberontak. Jika dia mencoba melarikan diri sendirian, dia tidak berarticukup bagi tentara untuk memburunya. Namun hal yang sama tidak berlaku untuk Neuro.

“Jika Lyrule lolos, seluruh perang ini tidak akan ada artinya baginya. Itu satu-satunya hal yang perlu dia cegah. Masalahnya adalah, pihak militer yakin bahwa mereka sedang berjuang untuk merebut kembali Yamato, jadi apa pun perintah yang dia berikan kepada mereka, mereka tidak akan pernah menjadikan seorang wanita muda sebagai target terpenting. Mereka akan meminta penjelasan kepada Neuro, dan dia tidak akan bisa memberikannya kepada mereka.”

Itu sudah cukup jelas. Niat Neuro mengorbankan Kaisar Lindworm untuk membangkitkan naga jahat adalah tindakan pengkhianatan terhadap kekaisaran. Tidak mungkin dia bisa mengungkapkannya kepada tentara, dan mencoba membuatnya menyimpang dari merebut kembali Yamato sambil menyembunyikannya akan menjadi tantangan.

Alternatifnya, Neuro mungkin menggunakan sihir untuk secara paksa membengkokkan tentara sesuai keinginannya, tapi jika dia punya kekuatan untuk mengendalikan kekuatan sebesar itu, dia pasti sudah menggunakannya pada musuhnya sejak lama. Seperti yang Yggdra katakan, bereinkarnasi sebagai manusia telah mengurangi kekuatannya secara signifikan.

Mempertimbangkan semua itu, Neuro perlu waktu untuk meyakinkan tentara kekaisaran untuk mengejar Lyrule.

“Jika Lyrule menghilang saat Neuro sedang sibuk membereskan rumahnya, seluruh strateginya akan sia-sia, dan dia mengetahuinya. Jadi apa yang akan dia lakukan? Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

“Dia perlu mempertahankan pasukan tempur di bawah komando langsungnya yang menyamar sebagai pasukan cadangan, dan jika situasinya mengharuskannya, dia akan memisahkan pasukan tersebut dari sisa pasukan untuk mengejar Lyrule. Yang perlu kita lakukan untuk menariknya keluar adalah meminta Lyrule mencoba lari.”

“Kamu ingin menggunakan Lyrule sebagai umpan?”

Akatsuki terdengar tidak nyaman dengan hal itu, jadi Tsukasa menjelaskan. “Tentu saja, kami tidak akan mengirimnya pergi sendirian. Kami akan memastikan grup ikut serta untuk perlindungannya. Lalu, saat Neuro mengejar, kita akan terlibatpasukannya dan menghancurkan mereka. Dari pilihan taktis yang tersedia bagi kami, saya yakin itulah yang memberi kami peluang terbaik.”

Saat Tsukasa berbicara, dia bangkit dari kursinya dan menghadap Lyrule. Gadis elf itu berdiri di belakang dinding.

“Sekarang setelah kamu mengerti, aku ingin meminta bantuanmu.”

Lyrule, yang mendengarkan seluruh pertemuan dalam diam, menunduk dengan kesedihan di matanya sejenak…

“Pertempuran ini, dan semua pertempuran sebelumnya, seharusnya tidak menjadi masalahmu, Tsukasa. Keberadaanku di sini adalah yang menyeretmu ke dalamnya, namun tidak ada di antara kalian yang pernah menyalahkanku. Anda mempertaruhkan hidup Anda untuk bertarung dengan kami.

“Mengetahui hal itu, aku tidak bisa lari dan bersembunyi sendirian. Aku tidak bisa dan tidak akan melakukannya! Ini adalah pertempuran untuk melindungi duniaku! Jadi saat ini, Anda bahkan tidak perlu bertanya! Jika Anda mau menerima saya, maka saya ingin membantu semampu saya! Tolong, biarkan aku bertarung di sisimu!”

…sebelum mengungkapkan keinginannya dengan elegan.

Setelah menyaksikan diskusi ini berlangsung…

“…Membagi pasukan kita antara Yamato dan para malaikat, lalu menyuruh para malaikat memancing grandmaster keluar dari persembunyiannya dan memenggal kepala kekaisaran sementara kita menjaga pasukan utama tetap menduduki Pos Pemeriksaan Byakkokan. Hehe. Ini adalah strategi yang lebih praktis daripada melakukan perlawanan sia-sia dari Azuchi, itu sudah pasti.”

…Kaguya berhenti memainkan rambutnya dan berdiri.

Kata-katanya selanjutnya adalah ucapan seorang penguasa yang mengeluarkan perintah.

“Inilah strategi yang akan kita gunakan untuk mengalahkan musuh kita! Sekarang, cepatlah atur pasukanmu.”

“””Ya, wanitaku!”””

Sang samurai memberikan jawaban yang penuh semangat, lalu masing-masing menjalankan tugasnya.

Setelah melihat mereka pergi, Kaguya mengalihkan perhatiannya ke para Prodigie, yang tetap tinggal. “Kami tidak bisa mengabaikan pertahanan kamiDi Sini. Aku hanya bisa menawarkan kepadamu dua ribu tentara untuk dibawa bersamamu. Apakah itu cukup?”

“Tidak ada gunanya mengharapkan sesuatu yang tidak kita miliki,” jawab Tsukasa. “Kami akan menyelesaikannya.”

“Apakah kamu punya rencana untuk menjatuhkan Neuro?”

“Saya bersedia.”

Tsukasa membentangkan peta Yamato di atas meja dan menunjuk pada gambaran Pos Pemeriksaan Byakkokan.

“Pertama-tama, kita akan membawa Lyrule dan pasukan terpisah dan meninggalkan Pos Pemeriksaan Byakkokan malam ini.”

“Kamu bermaksud berangkat secepat ini? Jika kamu ingin menarik perhatiannya ke Lyrule, bukankah lebih baik melakukan perjalanan di siang hari?” Kaguya bertanya.

“Inti dari operasi ini adalah untuk menjauhkan Neuro dari pasukannya yang lain. Saya ingin memanfaatkan kegelapan untuk menempuh jarak tertentu terlebih dahulu. Begitu kita menjauhkan diri dari Pos Pemeriksaan Byakkokan, kita juga bisa tidur. Tidak mungkin kami bisa menutup mata dengan tembakan yang menimpa kami sepanjang malam.”

“Tetapi bagaimana jika Neuro tidak dapat menemukan kita? Jika itu terjadi, dia bahkan tidak akan punya kesempatan untuk mengambil umpannya.”

“Bicaranya seperti seorang pesulap yang ahli dalam mengarahkan perhatian orang, Akatsuki. Jangan khawatir; itu tidak akan terjadi. Kaburnya Lyrule adalah satu hal yang paling ditakuti oleh lawan kita. Neuro memiliki Ksatria Naga yang berpatroli di pergerakan kita dari langit. Begitu hari mulai cerah, mereka akan segera mengetahui ke mana kita pergi, dan dia akan mengirim kavalerinya mengejar kita dengan kecepatan tinggi. Kami akan melibatkannya ketika dia melakukannya.”

Dengan itu, Tsukasa menggeser jarinya dari Pos Pemeriksaan Byakkokan ke dataran luas yang tersembunyi—Lembangan Tomino. Itu terletak di tepi hutan di Yamato utara.

Setelah melirik lokasi yang dipilih Tsukasa untuk pertarungan, Kaguya memiringkan kepalanya. “Jika kamu mengantisipasi kedatangan musuhmenyerang dengan kavaleri, apa gunanya bertahan di Cekungan Tomino? Sebagian besar pasukan kami adalah pasukan infanteri, dan cekungan tersebut tidak memiliki perlindungan apa pun kecuali beberapa bukit yang landai. Bertarung dengan kavaleri di sana sepertinya bukan keputusan yang paling bijaksana.”

Argumen Kaguya masuk akal. Itu didasarkan pada doktrin taktis standar, dan semua orang yang hadir mengangguk setuju. Tsukasa sendiri menggelengkan kepalanya karena tidak setuju. “Ini adalah satu-satunya tempat yang layak bagi kami untuk bertarung. Serangan pasukan terpisah yang disamarkan sebagai pertempuran defensif adalah satu-satunya peluang besar kita untuk mengakhiri seluruh perang. Memegangnya di hutan atau gunung akan memberi kita keunggulan dalam pertempuran itu sendiri, tapi itu akan meningkatkan kemungkinan kehilangan jejak Neuro dan memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Musuh kita tidak bisa membiarkan Lyrule lolos, tapi kita senasib dengan Neuro.”

“Ah, tentu saja. Anda ada benarnya.”

“Di cekungan yang terbuka lebar ini, kita tidak perlu khawatir tentang hal itu. Meski begitu, kami tidak ingin melawan kavaleri tanpa peralatan yang memadai, jadi kami ingin mencapai cekungan tersebut secepat mungkin sehingga kami punya waktu untuk menemukan bukit yang cocok dan membentenginya dengan abatis.”

Abatis adalah instalasi pertahanan dasar yang terbuat dari kayu gelondongan yang ditancapkan ke dalam tanah dan diasah pada suatu titik. Meskipun sederhana, mereka merupakan tantangan serius yang harus dilintasi oleh kavaleri. Efektivitas biayanya luar biasa.

“Abati dan tanjakan akan menumpulkan serangan kavaleri musuh, dan dengan betapa kuatnya prajurit Yamato, mereka seharusnya memiliki peluang bagus melawan kuda yang melambat.”

“Iya. Tentara Yamato harus menang. Sekarang, saya mengerti betapa kejamnya Anda menghadapi kavaleri. Tapi itu adalah taktik defensif, bukan? Saya ingin mengetahui rencana Anda untuk melakukan serangan. Engkau masih kekurangan sarana untuk mengambil alih kepala Neuro sambil bertarung dengan musuh-musuhmu.”

Tsukasa sangat menyadari hal itu. “Saat kami membentengi bukit itu, kami akan melakukannyajuga mulai bekerja mempersiapkan serangan kita. Dan landasan strategi kita…” Tsukasa berhenti dan mengalihkan pandangannya dari Kaguya ke orang lain, anak laki-laki pendek yang berdiri di belakangnya, penyihir ajaib Pangeran Akatsuki. “…adalah Akatsuki.”

“Ap—apa​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a​a ​a​a​a​a​a​at​?​!​?​!​?​!​?!”

 

Bearabbit telah mengawasi penguatan Pos Pemeriksaan Byakkokan, dan setelah menyelesaikan pengarahan, para Prodigie meninggalkannya untuk membantu mempertahankannya saat mereka berangkat di malam hari bersama Lyrule menuju Cekungan Tomino.

Jalur yang dipilih adalah jalur pegunungan menuju utara yang dirancang untuk memungkinkan orang melarikan diri dari medan perang. Jalan itu tidak terlalu berbahaya, dan meskipun jalannya sempit dan tidak cocok untuk mengangkut seluruh pasukan, ukurannya pas untuk dua ribu pasukan yang telah dialokasikan kepada Prodigies.

Setelah mereka melintasi pegunungan selama satu jam dengan hanya cahaya bulan musim dingin yang pucat yang menerangi jalan, suara tembakan meriam terdengar cukup jauh hingga mereka berhenti dan beristirahat. Mereka tidak repot-repot mendirikan kemah, malah berkerumun untuk tidur. Tanahnya keras, dan udara musim dingin terasa dingin. Kondisinya tidak ideal untuk menghilangkan kelelahan, tapi setidaknya mereka mampu menghemat lebih banyak stamina dibandingkan saat berada di Pos Pemeriksaan Byakkokan yang terkepung.

Para jenderal diberikan tenda, kereta kuda, dan para Prodigie diberikan kemewahan yang sama. Mereka mempunyai dua gerbong di antara mereka—satu untuk putra, satu lagi untuk putri.

Malam itu, seorang anak laki-laki berambut pirang pendek mengunjungi kereta anak perempuan. Itu adalah Pangeran Akatsuki.

Keine dan Aoi duduk di tempat tidur kereta, dan ketika mereka menyadari bahwa mereka kedatangan tamu, Aoi bertanya, “Akatsuki, Tuanku. Apa yang membawamu kemari?”

“Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Keine…”

“Oh, aku?”

“Hei, Keine… Bisakah aku mendapatkan pil itu lagi?”

Keine mengerutkan kening pada nada menjilat Akatsuki. Yang dia maksud adalah obat penenang yang dia resepkan sebelum berangkat. Mereka dimaksudkan untuk menenangkan kegelisahan Akatsuki sebelum pertarungan dengan Neuro.

“Mungkin tidak. Anda sudah mencapai dosis maksimum yang disarankan. Mengonsumsinya lebih banyak hanya akan menimbulkan efek buruk.”

“Apa? Ayolah, tidak bisakah kamu membantu seorang pria? Aku punya waktu pagi besok, ingat? Jika saya tidak mendapatkannya sekarang, saya mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lagi…”

“Saat aku bilang tidak, aku bersungguh-sungguh,” tegur Keine ringan. Sangat mudah untuk mengembangkan ketergantungan pada pil. Narkoba itu sendiri tidak membuat ketagihan, namun tidak butuh waktu lama bagi seseorang untuk terbiasa beralih ke narkoba untuk menghilangkan kekhawatirannya. Obat-obatan tersebut harus diresepkan dengan bijaksana. “Namun, jika Anda benar-benar bersikeras agar saya membantu Anda mengatasi rasa takut Anda, saya akan dengan senang hati membuka kepala Anda dan menghilangkan bagian yang menyebabkan rasa takut.”

“Terima kasih, tapi sama sekali tidak, terima kasih.”

“Saya jamin, ini sangat efektif. Itu akan menimbulkan efek samping kecil yaitu mengubah kepribadianmu menjadi seperti anjing liar, tapi tetap saja.”

“Aku tidak tahu apakah aku menganggap hilangnya rasa kemanusiaanku sebagai efek samping kecil…”

“Harus saya katakan, saya mengharapkan comeback yang lebih tajam dari itu.”

Akatsuki biasanya bereaksi terhadap humor gelap Keine dengan keberatan yang keras dan keras, namun jawabannya lemah dan sedih. Dia pasti sangat kelelahan. Mungkin hal itu tidak dapat dihindari, mengingat situasinya.

“Agar adil, dia diberi tanggung jawab yang berat,” kata Aoi.

“Urgh,” erang Akatsuki. “Jangan ingatkan aku. Perutku kram hanya memikirkannya.”

Aoi mengacu pada taktik anti-Neuro yang Tsukasa percayakan pada Akatsuki. Menurut perkiraan Tsukasa, pasukan pribadi Neuro akan memiliki minimal delapan ribu tentara, dan setidaknya seribu di antaranya adalah kavaleri. Sebaliknya, Prodigie hanya memiliki dua ribu infanteri, jadi bertarung langsung akan berbahaya. Tentara Yamato memang kuat, tentu saja; masing-masing dari mereka dapat melakukan pekerjaan sepuluh kekaisaran jika kondisinya tepat. Mereka telah membuktikan hal itu selama penggerebekan malam hari. Namun, ini akan menjadi bentrokan di siang hari bolong. Antara itu dan fakta bahwa mereka melawan kavaleri, tidak masuk akal untuk mengharapkan mereka tampil seperti yang mereka lakukan pada pertarungan pertama itu.

Itu sebabnya mereka membutuhkan rencana. Atau setidaknya, begitulah penjelasan Tsukasa. Dan dia telah memberitahu Akatsuki bahwa kontribusinya sangat diperlukan untuk membuat hal ini berhasil. Namun…

Akatsuki adalah anak ajaib dalam hal teknik sihir panggung, tapi dalam hal lain, dia hanyalah remaja biasa.

Itulah perbedaan mendasar antara Akatsuki dan para Prodigie lainnya. Yang lain—bahkan Ringo yang pemalu—sudah familiar dengan konflik dalam tingkat yang berbeda-beda. Mereka pernah mengalami lingkungan di mana mereka dibunuh atau dibunuh. Orang-orang telah mencoba membunuh mereka di Bumi, dan mereka juga membunuh di sana.

Akatsuki sendiri berbeda.

Berbeda dengan enam orang lainnya, dia menjalani kehidupan yang sepenuhnya normal. Tidak ada seorang pun yang pernah mencoba membunuhnya, dan dia tidak pernah menggunakan kekerasan. Semua hal aneh yang terjadi sejak para Prodigie tiba di planet ini sangat membebani Akatsuki. Menurut Keine, hal itu bisa saja menyebabkan PTSD. Menempatkan anak laki-laki seperti Akatsuki dalam peran di mana nasib perang berada di pundaknya…agak kejam.

“Jika itu benar-benar membebanimu, sudahkah kamu mempertimbangkan untuk mendiskusikannya dengan Tsukasa?” saran Keine.

“Memang,” Aoi menyetujui. Dia pasti juga memikirkan hal yang sama, karena dia menindaklanjuti saran Keine dengan penuh kekhawatiran. “Ini adalah perang. Gagal karena Anda mengambil lebih dari yang bisa Anda tangani akan memiliki konsekuensi yang mengerikan. Tsukasa tidak menginginkan itu. Jika Anda merasa terlalu sulit untuk membicarakan masalah ini sendirian, saya akan dengan senang hati menemani Anda.”

Meskipun kulitnya pucat…

“Terima kasih, tapi… aku akan lulus.”

…Akatsuki menolak tawaran itu.

Keine menganggapnya cukup mengejutkan. “Bolehkah aku bertanya kenapa? Mengingat betapa matangnya persiapannya, saya yakin dia pasti punya strategi kedua atau ketiga di luar apa yang kita diskusikan saat pertemuan.”

“Ya, tapi… itulah alasannya.”

Keine memiringkan kepalanya dengan bingung.

Melihat itu, Akatsuki menjelaskan, “Tsukasa, lihat… Dia tidak menganggap dirinya sebagai seorang Prodigy. Dia pernah mengatakan kepada saya bahwa yang dia lakukan hanyalah apa yang seharusnya dilakukan oleh politisi mana pun: memikirkan kebijakan, mengadvokasi kebijakan tersebut, dan melaksanakannya sesuai keinginannya. Itu saja, dan orang-orang mulai memanggilnya Prodigy karena hal itu. Saya tidak tahu seberapa benar dia mengenai hal itu, namun saya tahu bahwa keyakinannya menjelaskan mengapa dia begitu memikirkan segalanya.”

Tsukasa mempertimbangkan situasi di mana segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya—dan situasi yang tidak berjalan sesuai keinginannya. Dia memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang tidak terduga. Dia mempertimbangkan setiap skenario yang dapat dipikirkannya, lalu menyiapkan tindakan pencegahan untuk menghadapinya.

Lagipula, dia bukanlah seorang Prodigy seperti Masato Sanada, yang bisa mengantisipasi masa depan. Ide-ide Tsukasa hanya sampai pada pemikiran orang kebanyakan. Karena mereka tidak bisa mencapai titik ekstrem, dia ingin mereka menutupi area sebanyak mungkin sebagai kompensasi. Meskipun bukan seorang Prodigy, Tsukasa telah dipercayakan dengan kedaulatan atas seluruh bangsa, dan terserah padanya untuk membuat mereka bahagia.

Melakukan hal itu membutuhkan usaha yang sangat besar, dan Akatsuki mengetahuinya.

“Setelah semua pemikiran itu, dia memutuskan bahwa pilihan terbaik adalah mengandalkan saya. Saya…ingin mewujudkannya.” Wajah Akatsuki masih pucat, tapi matanya menyala karena tekad. “Lagipula, Tsukasa berjanji kita semua akan pulang bersama.”

Akatsuki telah mendengarkan dengan penuh perhatian ketika Tsukasa memaparkan taktik yang akan mereka gunakan melawan Neuro…

“Rencana ini akan membantukita bertujuh akan kembali ke Bumi bersama-sama, kan?”

…lalu menanyakan pertanyaan pada Tsukasa.

Dia perlu memastikan bahwa Tsukasa tidak menyerah pada Shinobu dan Masato, dua anggota tim mereka yang hilang.

” Tentu saja ,” jawab Tsukasa.

“Jadi saya akan melakukan yang terbaik. Saya ingin melakukan bagian saya, jika itu akan membantu kita semua kembali. Tapi tubuhku tidak berada di halaman yang sama. Aku takut aku akan mengacaukan semuanya.”

“Ah, jadi itu yang kamu khawatirkan.” Setelah mendengar penjelasan Akatsuki, semuanya masuk akal bagi Keine. “Namun, itulah alasan mengapa Anda tidak memerlukan saya untuk meresepkan apa pun.”

“Memang,” Aoi menyetujui. “Dia benar, memang benar.”

“Hah? Aku—aku tidak mengerti.”

Akatsuki tidak bisa memahami tanggapan mereka. Dia berasumsi bahwa Keine mungkin bersedia memberinya sedikit kelonggaran setelah mendengar betapa bertekadnya dia, tetapi sebaliknya, dia mengatakan kepadanya bahwa itu tidak perlu.

Keine melanjutkan dan menjelaskan dirinya sendiri. “Dari semua orang yang hadir, kamulah yang paling berani di antara kami semua.”

Itu hanya memperdalam kebingungan Akatsuki. “A-apa?Tidak ada jalan. Kalian berdua terlihat sangat tenang, dan aku di sini ketakutan.”

“Meskipun benar bahwa Aoi dan aku lebih tenang darimu, itu tidak sama dengan keberanian.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Saya telah mengamati banyak orang selama saya berada di medan perang, dan itu membuat saya menyadari bahwa bukanlah keberanian yang mendorong orang untuk bertarung tanpa mempedulikan nyawa mereka sendiri. Entah itu kemarahan, kepercayaan diri, atau kombinasi keduanya.

“Dari keduanya, kemarahan adalah motif yang paling umum. Menjadi sasaran penindasan atau penghinaan, atau menyaksikan hal-hal seperti itu menimpa orang yang dicintai, akan membuat seseorang dipenuhi dengan kebencian. Ketika perasaan itu mencapai titik tertentu, hal itu dapat menimpa rasa takut dan mendorong orang tersebut untuk melawan.”

Keine menegaskan bahwa itu adalah kategori yang termasuk dalam kategori imperial dan Yamatoan. Para prajurit Yamato sangat marah atas perlakuan Freyjagard terhadap mereka dan menggunakan kemarahan itu sebagai bahan bakar. Para prajurit kekaisaran memiliki kebanggaan sebagai anggota negara adidaya terbesar di dunia dan melampiaskan kemarahan mereka pada para pemberontak yang berani menentang mereka.

“Lalu ada kepercayaan diri, yang berlaku pada Aoi dan saya. Orang-orang seperti kita cukup kuat untuk mengatasi sebagian besar kesulitan yang menimpa kita sendirian. Perang ini adalah contoh sempurna. Bahkan jika keadaan perang memburuk, kecil kemungkinannya aku atau Aoi akan mati.

“Dunia ini tidak mempunyai kekuatan untuk menjatuhkan kita, dan kita mengetahuinya. Hal ini memungkinkan kita untuk tetap tenang, apa pun situasinya.

“…Selain Aoi dan aku, dan kepercayaan diri kami yang ‘dibenarkan’, aku kira kamu juga bisa memasukkan orang-orang bodoh yang salah menganggap diri mereka tak terkalahkan di antara kategori yang sama.”

Keine telah berada di banyak medan perang dan menjadi saksi pertempuran secara langsung. Kemarahan dan ketenangan yang dia gambarkan juga demikiantragis atau dingin dan penuh perhitungan. Mereka tidak pantas digambarkan seindah itu sebagai pemberani.

“Tapi kamu, Akatsuki, bukan keduanya. Anda tidak sedang terbakar amarah yang membuat Anda tidak peduli terhadap keselamatan Anda sendiri, dan Anda juga tidak memiliki rasa percaya diri untuk mengetahui bahwa Anda akan selamat, apa pun yang terjadi. Namun terlepas dari itu—inilah Anda, dengan rela maju dan berjuang demi kami.

“Kamu tidak punya amarah atau kepastian, namun kamu menghadapi ketakutan yang tak terhindarkan akan kematian yang dialami semua makhluk hidup.”

Seperti apa rasanya?

Keine cukup kuat sehingga dia tidak menyadarinya. Dia tidak dapat memahami bagaimana Akatsuki sanggup melakukan sesuatu yang begitu mengerikan. Manusia tidak diciptakan untuk melakukan hal itu. Tindakan anak tersebut tidak masuk akal dan bertentangan dengan semua penjelasan medis.

Hanya ada satu kata untuk menggambarkan hal seperti itu.

“Akatsuki, menurutku itulah arti menjadi berani.”

“…”

“Kau harus lebih percaya pada dirimu sendiri, Akatsuki, Tuanku,” tambah Aoi. “Jika tidak ada yang lain, tidak ada dari kami yang meragukanmu. Pikirkan tentang itu. Jika Tsukasa tidak yakin dengan kesuksesanmu, mengapa dia mempercayakanmu peran penting dalam pilihan rencana pertamanya?”

“~~~~~~”

Pujian Aoi dan Keine membawa semburat merah pada pipi pucat Akatsuki. Dia pendek dan kurus, wajahnya tampak lebih feminin daripada kebanyakan gadis, dan dia sama pemalu seperti yang ditunjukkan oleh penampilannya.

Tidak setiap hari seseorang memuji keberaniannya. Itulah yang membuatnya sangat memalukan.

“Kamu tidak perlu banyak bicara padaku, kamu tahu…”

Akatsuki begitu diliputi rasa malu sehingga dia menghindarinyatatapannya agar tidak menatap mata kedua gadis itu. Dia tahu kepengecutannya lebih baik dari siapa pun, dan diberi tahu bahwa dia berani terasa seperti ejekan.

Atau itu akan…berasal dari orang lain.

Akatsuki tidak percaya pada dirinya sendiri, tapi dia memercayai kedua orang ini dan teman-teman ajaibnya tanpa syarat. Dia tahu bahwa mereka tidak akan pernah berbohong sekejam itu. Meski memalukan, dia bisa mempercayai pujian itu.

Itu membuat hatinya terasa sedikit lebih ringan…

“Tapi… terima kasih.”

…dan dia mengucapkan kata-kata terima kasih yang lemah.

Saat itulah hal itu terjadi.

Karena Akatsuki mengalihkan pandangannya, dia bisa melihat sekilas bintik-bintik putih yang beterbangan di luar kereta.

“Oh,” katanya. “Sedang turun salju.”

“Jadi begitu. Ini musimnya,” jawab Aoi.

“Artinya, sudah setahun penuh sejak kita datang ke dunia ini,” tambah Keine.

“Banyak hal telah terjadi sejak saat itu, rasanya seperti waktu berlalu begitu saja.” Melihat salju mengingatkan Akatsuki saat pertama kali mereka tiba. Saat dia bangun, dia berjuang untuk percaya bahwa mereka sebenarnya berada di dunia yang berbeda. Dia khawatir guncangan akibat kecelakaan itu akan membuatnya gila. “Pada awalnya, satu-satunya petunjuk yang kami punya untuk pulang ke rumah adalah cerita rakyat Winona, tapi cerita itu sangat kabur sehingga saya khawatir kami akan terjebak di sini lama sekali. Tapi…sekarang garis finisnya sudah terlihat hanya dalam waktu satu tahun.”

“Heh-heh.” Keine terkekeh. “Ketika Anda menyatukan Tujuh Keajaiban, tidak ada yang mustahil. Persis seperti yang dikatakan Tsukasa di Desa Elm.”

“Aku tidak pernah meragukan kami sedikit pun, dan memang tidak demikian,” Aoi menyetujui. “Meskipun aku akui bahwa Shinobu dan Tsukasa melakukan sebagian besar kerja keras, dan yang bisa aku lakukan hanyalah bertarung.”

“Apakah salah satu dari kalian memiliki sesuatu yang ingin kalian lakukan setelah kembali ke Bumi?”

“Ada yang ingin aku lakukan?” Aoi mengusap hadiah dari Yamato yang terletak di sampingnya—pedang berharga Mikazuki. “Apa yang selalu saya lakukan—kembali ke medan perang dan melindungi mereka yang tidak berdaya. Bahkan orang bodoh sepertiku menyadari sakit kepala yang kutimbulkan pada Jepang dan Tsukasa, tapi…Tsukasa tidak bisa menjadi pedang mereka. Hanya saya yang bisa, dan melakukan hal itu adalah tugas yang saya tolak untuk ditinggalkan.”

“Saya bermaksud untuk kembali ke medan perang setelah kembali ke Bumi juga. Ini seharusnya menjadi liburan satu minggu, dan ternyata diperpanjang jauh lebih lama dari yang diharapkan. Saya hanya bisa membayangkan betapa kacaunya keadaan ini.”

“…Kalian luar biasa,” kata Akatsuki. “Setelah akhirnya terbebas dari semua darah dan perselisihan ini, kamu ingin keluar dan lebih mempertaruhkan nyawamu?”

Aoi mengangguk. “Saya tidak akan mendapatkannya dengan cara lain.”

“Aku juga tidak,” kata Keine. “Saya melakukan apa yang saya sukai.”

“Karena itu, kamu mungkin ingin beristirahat, Akatsuki, Tuanku.”

“Istirahat memang penting, tapi sebagai dokter, saya juga merekomendasikan meluangkan waktu untuk terapi. Saya tidak melihat adanya masalah saat ini, namun jiwa manusia adalah makhluk yang kompleks. Saya tidak bisa mengatakan apakah hal-hal yang Anda alami akan menyebabkan Anda mengembangkan PTSD, tetapi Anda sebaiknya santai saja.”

“…Ya. Itu rencananya.”

Akatsuki mengangguk membalas saran Keine. Dia tahu betapa rapuhnya hatinya—dan tidak berniat mengabaikannya. Kembali ke pekerjaan lamanya bisa menunggu. Namun…

“Tapi tahukah kamu, setelah aku beristirahat, ada sesuatu yang ingin aku lakukan juga.”

“Dan apakah itu?”

“Saya telah melakukan banyak hal dengan sihir di dunia ini. Saya telah menganggapnya sebagai mukjizat ilahi, dan saya telah mengadakan pertunjukan di mana-mana. Saat melakukannya, saya menyadari sesuatu… Saya benar-benar suka membuat orang tersenyum.”

Ketangkasan tangan belum begitu populer di dunia ini, dan itulah salah satu alasan mengapa Akatsuki mendapatkan begitu banyak reaksi yang mengharukan terhadap pertunjukan sulapnya. Ini merupakan kebahagiaan baginya, karena performa di domain Gustav memberikan dampak besar pada dirinya secara khusus.

Duke Gustav yang cerewet sama jahatnya dengan manusia, dan dia memaksakan fanatismenya pada rakyatnya dan memerintah dengan sangat kejam hingga membuat para bangsawan lain menentangnya. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga rakyat jelata di wilayah Gustav terpaksa melakukan kanibalisme agar tidak kelaparan. Mereka telah terdorong ke tepi jurang, baik secara jasmani maupun rohani.

Akatsuki bahkan lebih pendek di sekolah dasar dan diintimidasi karenanya. Melihat orang-orang di wilayah Gustav memuji pertunjukan sulapnya dengan senyuman di wajah mereka, mengingatkan kita bagaimana pertunjukan pesulap keliling di distrik perbelanjaan setempat menghiburnya saat masih kecil. Itu mengingatkannya pada alasan mengapa dia menjadi seorang penyihir.

“Kegembiraan dan rasa takjub dapat memberi orang-orang energi yang mereka perlukan untuk terus maju, dan saya ingin memberikannya kepada sebanyak mungkin orang, kepada orang-orang yang paling membutuhkannya. Datang ke dunia ini membuat hal itu menjadi lebih nyata dibandingkan sebelumnya. Jadi saya ingin tahu apakah Anda mau memberi tahu saya pendapat Anda…tentang kemungkinan mengadakan pertunjukan gratis di kamp pengungsi?”

“”!””

Mata Keine dan Aoi melebar mendengar usulan Akatsuki.

“T-tapi hei…jika menurutmu aku hanya akan membuat gangguan pada diriku sendiri,Aku akan menuruti kata-katamu. Aku tahu kalau aku hanya seorang kelas mati yang tidak berguna dalam hal apa pun selain sihir, tapi—”

“Menurutku itu ide yang bagus.”

Reaksi Keine dan Aoi membuat Akatsuki mulai mundur karena takut mereka tidak setuju. Namun, dia langsung mengambil kesimpulan. Mereka berdua terkejut melihat betapa teman mereka telah tumbuh dewasa hanya dalam waktu satu tahun. Antara tekadnya yang berani untuk memenuhi harapan Tsukasa dan ide barunya, mungkin saja Akatsuki telah menjadi paling matang selama perjalanan aneh ke dunia lain ini.

Akatsuki mencoba mundur, tapi Keine meraih tangannya dan memberinya jabat tangan erat dan senyuman gembira. “Ah, energi untuk terus maju. Anda benar tentang hal itu. Bahwa…adalah sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh Aoi, yang tidak berdaya melakukan apa pun selain menjaga orang tetap hidup , dan aku, yang tidak dapat melakukan apa pun selain menyembuhkan tubuh orang lain . Ada banyak orang yang hanya bisa Anda selamatkan di medan perang. Jika Anda serius, saya akan merasa terhormat untuk meminjamkan Anda bantuan apa pun yang saya bisa.” Dia berhenti. “Tentu saja setelah kamu istirahat.”

Peringatan Keine sangat dokter, dan Akatsuki menanggapinya dengan memberinya senyuman secerah matahari pertengahan musim panas.

 

Saat Keine, Aoi, dan Akatsuki berbincang, Tsukasa dan Ringo sedang berdiskusi di belakang kereta anak laki-laki itu.

Mengingat bahwa mereka akan menuju ke pertarungan klimaks, tidak mengherankan jika topiknya penuh dengan kekerasan.

“Rudal nuklir Thor’s Hammer kita masih berfungsi penuh meskipun satelitnya hilang, kan?” Tsukasa bertanya.

“Y-ya,” jawab Ringo. “Ketika…AI Bearabbit di menara pengawas di perbatasan Elm…melihatku menembakkan suar darurat berwarna merah…dia akangunakan jaringan obelisk…untuk mengirimkan perintah peluncuran. Dari sana… AI Bearabbit di dalam rudal itu sendiri… dapat menangani penargetan secara manual.”

“Itu terdengar baik. Kehilangan pandangan ke angkasa dan komunikasi jarak jauh memang menyakitkan, namun akses berkelanjutan terhadap senjata besar kita sangatlah besar.”

“…Kamu tidak…akan menggunakannya sekarang, kan?”

“Tidak. Jumlah korban sebanyak apa pun tidak akan meyakinkan kekaisaran untuk mundur. Hanya membunuh Neuro yang akan melakukannya, dan menembak buta tanpa mengetahui posisinya sepertinya bukan strategi kemenangan. Lebih penting lagi, masih banyak yang belum kita ketahui tentang kemampuan Neuro. Saya berencana menggunakan setiap rudal yang tersisa di Neuro dan homunculi Empat Grandmaster Kekaisaran lainnya yang bereinkarnasi. Itulah konsensus yang saya dan pimpinan Yamato capai.”

“Jadi begitu…”

Meluncurkan serangan saturasi nuklir dan memusnahkan seratus ribu lebih tentara kekaisaran adalah pilihan taktis yang layak, dan ekspresi Ringo menjadi cerah setelah mendengar bahwa itu bukanlah rencananya.

“Masalahnya adalah: Neuro sudah tahu tentang nuklir kita, jadi saya ragu dia tidak siap. Mengandalkan mereka terlalu banyak dapat dengan mudah merugikan kita, itulah sebabnya aku meminta banyak hal dari Akatsuki.”

“Oh itu benar. Ini untukmu…” Tsukasa telah memberi Ringo pistol dan memintanya untuk membuat beberapa modifikasi yang sangat spesifik , dan pembicaraan ini mengingatkannya untuk mengembalikannya padanya. Itu adalah pistol flintlock yang mereka sita dari Marquis Findolph, orang yang pernah menguasai wilayah Findolph. “Aku melakukan… apa yang kamu minta dengan peluru… tapi…”

“Apakah ada masalah?”

Ringo menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah sebagai tanda setuju. “Saya tidak… mampu memprosesnya dengan sangat akurat. Saya tidak berpikir…mereka akan mengenai…kecuali Anda menembakkannya dari dekat. Saya minta maaf. Perlengkapanku tidak sesuai dengan tugasnya…,” katanya dengan sedih.

Namun, Tsukasa menepuk pundaknya dan berterima kasih padanyamenindaklanjuti permintaannya yang tidak masuk akal. “Fakta bahwa Anda berhasil membuatnya berfungsi sudah cukup. Ini mungkin terbukti menjadi kartu truf kita dalam pertempuran mendatang. Aku sangat menghargainya, Ringo.”

“Heh, heh…”

Pujian itu membuat Ringo sedikit malu. Mengingat betapa dia mencintai Tsukasa, tidak ada yang bisa membuatnya lebih bahagia.

Ketika Ringo memikirkannya, dia menyadari bahwa telah terjadi perang demi perang sejak tiba di Yamato, dan para Prodigie terus bekerja lembur. Sudah lama sekali sejak dia tidak bisa duduk bahu-membahu dengan Tsukasa sendirian dan mengobrol. Dia ingin hal ini berlangsung selamanya dan mau tidak mau dia berharap pagi hari tidak akan pernah datang.

Namun, mereka segera diinterupsi.

“Halo, Tsukasa dan Ringo.”

“……!”

Sapaan itu datang dari seorang wanita muda yang rambut pirang dan kulit putihnya bersinar indah di bawah sinar bulan—Lyrule.

“Halo, Lyrule,” jawab Tsukasa. “Aku terkejut kamu masih bangun.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu,” kata Lyrule, terdengar agak bingung. Dia mengambil kulit bulu yang dia bawa di bawah lengannya dan menyerahkannya kepada Tsukasa dan Ringo. “Di sini lebih hangat dibandingkan di Elm, tapi malam masih dingin. Kamu akan masuk angin jika mencoba keluar dengan pakaian apa adanya.”

“Terima kasih telah memperhatikan kami. Aku baru saja membicarakan beberapa hal dengan Ringo tentang pertarungan kita yang akan datang.”

“Ini, Ringo, aku juga punya satu untukmu.”

“………Terima kasih…”

Ringo secara refleks mengalihkan pandangannya dari Lyrule, bahkan saat dia mengambil selimut yang disodorkan. Ketika dia melakukannya, dia menyadari bahwa dia bersikap kasar kepada seseorang yang telah membawakannya selimut karena kebaikan hatinya, tetapi sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang.

“Aku… tidak berencana untuk kalah.”

Sejak hari dia mengetahui bahwa Lyrule jatuh cinta dengan orang yang sama dengannya, keadaan menjadi canggung di antara mereka. Ini adalah pertama kalinya Ringo menghabiskan waktu berduaan dengan Tsukasa setelah sekian lama, dan Lyrule adalah orang terakhir yang ingin dia temui. Itu hampir membuatnya merasa seperti Lyrule membuat gangguan pada dirinya sendiri, dan fakta bahwa pikiran itu terlintas di benaknya membuat Ringo malu karena ketidakberdayaannya sendiri. Dia terus memalingkan muka dari saingannya, menatap ke angkasa.

Dan saat itulah dia melihat bintik-bintik putih menari sepanjang malam.

“Salju turun…”

Setelah mendengar bisikan Ringo, Tsukasa dan Lyrule juga menyadarinya.

Lyrule menatap ke langit dan berbicara dengan sedih. “Kembali ke Desa Elm…mereka mungkin mulai berjongkok untuk musim dingin saat ini.”

“Itu masuk akal,” jawab Tsukasa. “Ini akan menjadi musim itu.”

“Artinya…sudah…setahun penuh…sejak kita tiba di sini.”

“Berkat kalian semua kami menikmati musim dingin yang berlimpah tahun lalu,” kata Lyrule.

“Ah, benar juga. Saat Merchant pergi menjalankan tugas untuk Ringo, dia akhirnya membawa pulang cukup banyak.”

“Itu memang bagiannya, tapi mayones yang kamu buat juga berperan besar. Semua orang menyukainya, dari anak-anak hingga orang dewasa. Saya bahkan tidak pernah tahu Anda bisa melakukan itu dengan minyak zaitun.”

“Ha ha. Saya senang Anda semua sangat menikmatinya, meskipun saya akui saya sedikit menyesal memperkenalkannya ketika kami hanya makan kentang dengan mayones selama dua minggu berturut-turut. Sepertinya aku meremehkannyakekuatan mayo. Saya tidak menyangka keadaan akan menjadi begitu buruk ketika Merchant memberikan mayo kepada Dormundt.”

“Segalanya menjadi…agak buruk…dengan mayo pasar gelap itu…”

Ringo menyeringai saat mengingat kejadian itu.

Itu terjadi di wilayah Findolph, ketika mereka perlu membuka gerbang kota Dormundt. Pengusaha luar biasa Masato Sanada merancang ide unik untuk membuat orang-orang Dormundt kecanduan mayones . Meskipun mayo yang dibagikannya mempunyai efek meningkatkan dukungan rakyat terhadap Seven Luminaries, hal ini juga mengilhami beberapa pebisnis cerdik untuk memproduksi tiruan yang dibuat dengan buruk setelah mereka menyadari betapa berharganya makanan tersebut. Banyak orang akhirnya keracunan makanan dari mayo pasar gelap. Satu-satunya hikmahnya adalah Tsukasa dan Aoi mampu turun tangan dan mengendalikan situasi sebelum ada yang meninggal.

“Dan selain mayo, ada juga sumber air panas yang kamu buat untuk kami.”

“Ah, pemandian umum yang kita bangun bersama Aoi. Jika boleh jujur, kami membuatnya untuk diri kami sendiri dan juga untuk Elm…”

“Benar-benar?”

“Negara tempat kami berasal relatif hangat, sehingga iklim dingin di wilayah Findolph menyulitkan kami.”

“Yah, aku bersyukur atas betapa sensitifnya kalian semua terhadap hawa dingin. Terima kasih kepada Anda, kami menghabiskan musim dingin dengan nyaman.”

“Saya yakin Aoi dan Bearabbit akan senang mendengar penduduk desa merasakan hal yang sama.”

Dengan itu, percakapan Tsukasa dan Lyrule beralih dari mayones ke kenangan menyenangkan lainnya.

Kenyataannya adalah: Ada alasan lain mengapa Tsukasa memutuskan untuk membangun pemandian, dan itu adalah untuk menjaga mental tim.kesehatan. Saat ini, ahli pedang ajaib Aoi Ichijou menggunakan keterampilan bela dirinya untuk menyelesaikan segala macam hal demi para Keajaiban, tapi saat itu, dia punya terlalu banyak waktu luang dan tidak melakukan apa-apa selain mencaci dirinya sendiri karena dia. ketidakgunaan. Anggota tim lainnya—Bearabbit—telah menyalahkan dirinya sendiri atas kenyataan bahwa pesawat yang dikemudikannya jatuh dan mengirim Ringo dan yang lainnya ke dunia lain ini. Tsukasa telah mendekati mereka berdua untuk membangun pemandian dengan harapan hal itu akan membantu mengalihkan pikiran mereka dari berbagai hal.

Ringo telah mendengar tentang hal itu dari Bearabbit, tetapi keadaan menjadi sangat sibuk ketika Lyrule diculik tak lama setelah itu sehingga dia tidak pernah sempat berterima kasih kepada Tsukasa. Sebagai pencipta Bearabbit, dia tahu bahwa ini adalah kesempatan sempurna untuk mengatakan kepadanya betapa dia menghargainya…

“Ah………”

…tapi pikiran dan tubuhnya tidak sinkron saat ini.

Keseluruhan kecerdasannya dipenuhi dengan gambaran Tsukasa yang sedang berendam di pemandian. Percakapan itu telah menghilangkannya dari ingatannya. Pada saat itu, otaknya yang perkasa telah beroperasi dengan kekuatan penuh untuk menyelamatkan gambar tersebut.

“Ngomong-ngomong, Ringo.”

“E-eek! Aku… aku minta maaf!”

“Hmm…? Untuk apa kamu meminta maaf?”

“Nnn-tidak ada…ing…sama sekali! Saya tidak memikirkan…tentang sesuatu yang aneh! Tidak! Ngomong-ngomong… ada apa?”

Ringo menyingkirkan ingatan tidak senonoh itu dan berpura-pura tenang saat dia mendesak Tsukasa untuk melanjutkan. Dia memiringkan kepalanya, bingung, tapi melanjutkan. “Percakapan kami mengingatkan saya bahwa setelah semuanya selesai, dan kami kembali ke Elm, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat melakukan perawatan pada ketel pemandian. Maksudku, sebelum kita meninggalkan dunia ini.”

“Oh ya. Saya tidak… keberatan sama sekali,” kata Ringo. Pekerjaannya tidak akan terlalu banyak. “Dan selagi kita berada di sana…aku mungkin harus…melakukan inspeksi pada semua hal lainnya juga.”

Boiler bukanlah satu-satunya hal yang Ringo punya andil dalam pembuatannya. Ketika Lyrule diculik tepat setelah proyek pemandian, para Prodigie mengangkat senjata melawan kekaisaran. Itu adalah awal dari Revolusi Rakyat, dan pembangkit listrik tenaga panas serta pabrik persenjataan yang dibangun Ringo di ibu kota Findolph, Dormundt, memainkan peran besar pada tahap awal. Ringo berpikir mungkin menyenangkan untuk memeriksa mereka saat mereka berada di lingkungan sekitar.

Namun, Tsukasa menggelengkan kepalanya. “Tidak, semuanya sudah di luar kendali kita sekarang. Kita dapat menyerahkan fasilitas tersebut kepada para insinyur dunia.”

Ekspresi bertanya-tanya terlintas di wajah Ringo. Berhenti di Dormundt dalam perjalanan ke Desa Elm bukanlah masalah sama sekali. Dia tidak bisa memikirkan alasan apa pun bagi Tsukasa untuk memveto gagasan tersebut. “Tapi…akan lebih aman…jika aku melakukannya.”

“Saya tidak meragukannya, tapi rakyat Republik Elm tidak bisa mengandalkan Anda selamanya. Bagaimanapun, kami akan kembali ke rumah. Berbahaya atau tidak, pada akhirnya kami harus membiarkan mereka mengambil alih.”

“Ah…”

Ucapannya mengingatkan Ringo bahwa setelah mereka mengalahkan Duke Gustav, Tsukasa telah mengalihkan tugas pemerintahannya kepada rakyat meskipun mengetahui risiko yang ada. Dan dia benar dalam melakukan hal itu. The Prodigies berhutang budi pada penduduk Desa Elm, tapi selain itu, mereka perlu membuat batasan mengenai tugas mereka terhadap seluruh dunia. Mereka harus meminimalkan campur tangan mereka.

“Selain itu, fakta bahwa sekarang ada contoh yang dapat dikerjakan akan membuat kemajuan teknologi jauh lebih mudah. Orang mungkin mempertahankan yang lama, mengembangkannya, dan membiarkannyamengumpulkan debu… Keputusan itu harus diambil oleh majelis nasional yang baru dilantik.”

Tsukasa telah memutuskan untuk menggunakan pemilu pertama Republik Elm sebagai jalur yang disebutkan di atas. Itu adalah titik batas yang logis, dan Ringo mengangguk setuju.

Saya yakin…mereka akan baik-baik saja.

Seperti yang Tsukasa tunjukkan, mempelajari model yang sudah ada jauh lebih mudah daripada menciptakan sesuatu dari awal. Ditambah lagi, Ringo tidak akan membiarkan orang-orang di dunia ini tidak mengetahui cara mengelola peralatannya. Dia telah melatih banyak insinyur di bengkel yang dia dirikan di Dulleskoff, ibu kota Republik Elm. Beberapa murid terbaiknya, seperti siswa pertukaran kekaisaran Cranberry, telah belajar cara membuat mesin uap dan generator dasar.

Ringo yakin staf bengkel akan menanganinya dengan baik.

Ketika majelis nasional memasuki percakapan, Tsukasa, Lyrule, dan Ringo melanjutkan jejak kenangan.

“Ah, majelis nasional…,” gumam Lyrule. “Itu terbentuk ketika kita berada di sini di Yamato, bukan?”

“Itu benar. Majelis nasional adalah simbol republik demokratis, dan kini Elm akhirnya memilikinya. Saya sedikit sedih karena saya tidak bisa melihat pembuatannya secara langsung. Padahal…dari apa yang Akatsuki katakan padaku, segalanya menjadi sedikit bergelombang.”

Sekelompok politisi licik mencoba mengeksploitasi cara negara-negara demokrasi beroperasi untuk memonopoli pemerintahan Elm untuk diri mereka sendiri, dan mereka terlibat dalam konspirasi skala besar untuk mencapai tujuan tersebut. Ketika Tsukasa menyebutkan risiko beberapa saat yang lalu, hal inilah yang dia bicarakan.

Ringo telah mendengar cerita itu dari Bearabbit, jadi dia juga tahu garis besarnya.

“Sepengetahuan saya, Partai Reformasi, kelompok yang menentang keterlibatan dalam konflik Yamato, pada akhirnya memenangkan pemilu pertama di Republik Elm.pemilu nasional, dan Ibu Juno dilantik sebagai pembicara. Saya yakin kalian berdua mengingatnya; dialah wanita pendek yang menerobos masuk dalam satu pertemuan itu.”

“Yang berkacamata? Tapi tunggu, bukankah dia menentang perang? Lalu mengapa Elm setuju untuk mengirim bala bantuan?” Lyrule bertanya, bingung.

“Begitulah cara kerja demokrasi parlementer,” jawab Tsukasa. “Anggota Partai Reformasi bukan satu-satunya yang terpilih menjadi anggota majelis. Partai Reformasi melebihi jumlah mereka, namun Tetra dan anggota Partai Prinsip lainnya juga memegang kursi.

“Artinya, Partai Reformasi tidak bisa begitu saja menjalankan agendanya secara sepihak. Jika mereka ingin mengeluarkan kebijakan, mereka perlu meyakinkan Partai Prinsip untuk menyetujuinya.

“Proses tersebut menyebabkan berbagai macam ide, sudut pandang, dan opini yang berbeda berbenturan dan membentuk solusi yang tidak dapat dilakukan oleh satu cara berpikir pun. Misalnya, Ketua Juno merevisi kebijakan awalnya mengenai non-perlawanan dan mengadopsi beberapa pendirian Partai Prinsip.

“Itulah yang membuat demokrasi parlementer begitu luar biasa. Ini adalah contoh yang dapat diambil pelajaran dari pemerintahan saya.”

“Tetapi itu… pasti sulit… bagi anggota majelis,” kata Ringo, menyuarakan pemikiran pertama yang terlintas di benak. Apa yang digambarkan Tsukasa tentu saja merupakan bagian luar biasa dari sistem parlementer. Namun, hal itu tidak selalu indah sepanjang waktu. Setidaknya, ada satu kelemahan besar yang bahkan dapat dilihat oleh orang awam politik seperti Ringo—waktu respons yang lambat. Memiliki pemerintahan yang terdiri dari berbagai pendapat yang bertentangan akan merampas kecepatan administrasinya. Dan bagaimana tidak, ketika setiap orang perlu menyampaikan pendapatnya mengenai setiap isu yang muncul?

Sebagai seseorang yang melakukan sedikit pemrograman, struktur organisasi semacam itu membuat Ringo kelelahan hanya dengan memikirkannya. Gudangjangan pernah menggunakan program yang penuh dengan loop pemrosesan. Ini akan memberikan terlalu banyak beban pada hard disk dan tidak menghasilkan keuntungan yang terlalu kecil.

Tsukasa mengangguk pada penilaian Ringo dan memberinya senyuman yang sedikit masam. “Kapan pun mereka ingin menyelesaikan hal terkecil, mereka harus mengumpulkan seluruh anggota dewan, dan hal ini memberikan tekanan besar pada anggotanya. Mereka mungkin mengutuk kami para malaikat karena membuat peraturan seperti itu.”

“Sama sekali tidak.” Lyrule dengan cepat menghentikan sikap mencela diri sendiri Tsukasa. “Sebelum Anda semua muncul, petani dipandang tidak manusiawi. Kaulah yang membawa era baru dengan menghancurkan tembok antara bangsawan dan rakyat jelata. Kami semua sangat berterima kasih padamu.”

Dia menatap lurus ke arah Tsukasa, matanya dipenuhi penghargaan dan rasa hormat.

Setelah melihat ekspresi Lyrule…

…Ringo merasakan jantungnya berdebar kencang saat dia mengeluarkan keringat yang tidak sedap.

“Tapi rasa syukur bukanlah satu-satunya emosi yang aku rasakan padamu.”

Lyrule terus menatap Tsukasa saat dia melanjutkan, dan kepanikan Ringo semakin dalam. Dia menyadari bahwa meskipun dia duduk di samping Lyrule, pada saat itu, atau mungkin sepanjang hari…

…Mata biru Lyrule tidak menyadari kehadirannya.

“Tsukasa, ketika seluruh urusan dengan naga jahat ini selesai… maukah kamu jika aku meluangkan sedikit waktumu? Ada sesuatu yang sangat ingin kuberitahukan padamu.”

Sebuah getaran menjalari seluruh tubuh Ringo.

Menurut dokter ajaib Keine Kanzaki, wanita pernah mengalaminyakemampuan untuk melebarkan pupilnya saat melihat orang yang mereka cintai agar terlihat lebih menggemaskan. Itulah tepatnya yang dilakukan Lyrule. Matanya sesekali melirik ke bawah karena malu, namun bersinar dengan kasih sayang yang kuat. Pipinya sedikit memerah, dan bibirnya memiliki kilau lembab yang mempesona.

Emosi yang selama ini dia simpan di dalam hatinya kini terlihat jelas di wajahnya.

Bahkan sebagai sesama wanita, Ringo merasa sesak menghadapi kecantikan Lyrule.

Mata Tsukasa membelalak kaget sesaat melihat cinta dalam ekspresi Lyrule…

“Tentu. Setelah semuanya selesai, aku akan mendengarkanmu.”

…dan dia memberikan jawabannya.

Lyrule yang gembira membungkuk sedikit. “Kalau begitu, aku akan kembali. Sampai jumpa di sana, Ringo.” Rambut panjangnya berayun saat dia kembali ke kereta gadis.

Ringo mengawasinya pergi, jantungnya berdebar kencang seperti lautan di tengah badai.

“~~~~!”

Semua darah telah terkuras dari bibir Ringo, dan dia menggigit bibir bawahnya. Dadanya terasa seperti dicengkeram catok, dan suara detak jantungnya tidak bisa keluar dari telinganya. Namun, kata-kata Lyrule bergema lebih keras daripada denyut nadinya.

“Jadi…setelah pekerjaan kalian di sini selesai, dan kalian semua kembali ke dunia kalian masing-masing…aku akan mengaku pada Tsukasa…”

Andai saja momen itu bisa bertahan selamanya…

Sungguh sebuah keinginan yang bodoh. Ringo tahu betul bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi.

Lyrule serius tentang ini.

Ada kalanya dia bertindak sangat berani karena, seperti Ringo, dia memahami orang seperti apa Tsukasa itu. Mereka tahu bahwa dia akan berakhir sendirian jika mereka tidak mengambil tindakan.

“SAYA…”

Pertanyaannya adalah, bagaimana perasaan Tsukasa terhadap Lyrule? Ringo tidak tahu. Meski begitu, dia tidak memiliki khayalan untuk bisa mengalahkan Lyrule secara head-to-head. Lyrule memiliki fitur sempurna seperti boneka, rambut pirang cerah, mata seperti langit berbintang kecil, dan sosok yang secara positif memancarkan feminitas. Ringo kalah di setiap kategori.

Jika Lyrule berhasil mengambil inisiatif, cinta yang diam-diam disimpan Ringo sejak sekolah menengah mungkin akan berakhir tanpa dia bisa mengatakan kepadanya bagaimana perasaannya.

Saya tidak menginginkan itu.

Pikiran itu sungguh mengerikan. Dia tidak tahan.

Ini adalah satu-satunya kesempatannya.

Ringo perlu memberitahunya. Sekarang.

Dia harus menyerang Lyrule.

Kalau tidak, dia akan hancur.

Mengetahui hal itu, Ringo membuka mulutnya…

“Aku—aku…um…! Aku juga…seharusnya…kembali.”

…tapi yang bisa dia lakukan hanyalah melarikan diri.

Ringo turun dari belakang kereta dan kembali ke kereta perempuan, meninggalkan Tsukasa sendirian. Dia belum bisa mengeluarkan kata-katanya. Saat dia membuka mulut untuk mencoba…

“Kamu seharusnya tidak pernah dilahirkan.”

…bayangan wajah ibunya muncul di benaknya dan membekukannya.

Sekarang Ringo mengerti. Semua hal tentang penampilan hanyalah alasan. Sebenarnya dia hanya takut pada seseorangpeduli akan menolaknya lagi. Dan ketakutan itu mengalahkan cintanya. Buktinya…jantung Ringo yang tadinya berdebar kencang hingga terasa sakit, namun cepat reda.

Ringo tidak merasa cemburu pada Lyrule atau putus asa atas cintanya yang tak berbalas. Dia merasa lega karena dia tidak bisa mengeluarkan kata-katanya.

Dia belum pernah berada di level Lyrule. Dia bukanlah pesaing sejati dalam kontes cinta.

Aku bahkan tidak memenuhi syarat untuk kecewa…

Ringo meremas bahu rampingnya dan menancapkan kukunya.

Dia benci kalau dia terlalu lega hingga menangis karena penyesalan.

 

Setelah ditinggal sendirian di luar kereta tenda, Tsukasa mengarahkan mata merah dan birunya ke langit malam yang berbintik-bintik salju dan menghembuskan napas berkabut.

“…Hahhh.”

Berapa lama? Tidak itu salah.

Dia segera mempertimbangkan kembali pertanyaan itu.

Kemudian…

“Berapa lama kamu akan terus berpura-pura terkejut, Tsukasa Mikogami?”

…dia berbicara pada dirinya sendiri hampir dengan nada menghina.

Tsukasa tidak terlalu bodoh hingga tidak menyadari apa yang ingin dibicarakan Lyrule. Ekspresinya membuatnya terlihat jelas. Dia memahami perasaan yang dimilikinya.

Jantungnya berdebar-debar bukan karena perasaannya telah membuatnya terpuruk. Dia terkoyak karena dia tidak menyadarinya sampai sekarang.

Tsukasa Mikogami tidak cenderung terlalu percaya diri, tapi di saat yang sama, dia memastikan untuk tidak meremehkan dirinya sendiri. Untuk lebih baik ataulebih buruk lagi, dia adalah orang yang sangat memahami kemampuannya sendiri. Oleh karena itu, dia dapat mengatakan dengan pasti bahwa seseorang dengan kekuatan pengamatannya seharusnya memperhatikan tanda-tanda Lyrule sedang jatuh cinta. Namun dia tetap tidak tahu sampai saat dia mengaku.

Mengapa?

Jawabannya sederhana.

Itu karena dia memilih untuk tidak menyadari bahwa dia sudah sadar.

“Aku benar-benar brengsek.”

Dia begitu marah pada dirinya sendiri sehingga dia mengutuk. Kukunya menancap di dadanya seolah ingin mencungkil jantungnya. Ini mungkin pertama kalinya dalam hidupnya dia merasa begitu membenci diri sendiri.

Pada saat yang sama, sisi dingin dan kejamnya memberinya pertanyaan.

Bahkan jika Anda benar-benar memperhatikan perasaannya, apakah Anda mampu melakukan apa pun selain berpura-pura tidak melakukannya?

“…”

Jawabannya tiba dengan cepat.

Dia tidak akan mampu melakukan apa pun.

Seandainya dia mengakui perasaan Lyrule, dia tetap tidak akan bisa menjawabnya. Tsukasa tidak membencinya; jika ada… dia sangat peduli padanya.

Tetapi…

“Kamu membunuh ayahmu sendiri demi ‘rakyat’? Untuk orang asing? Kamu gila!”

“Keangkuhan yang luar biasa—dan berasal dari penipu biasa.Kami tidak bisa menyelamatkan siapa pun.”

“Jika, mengetahui bahwa Anda hanyalah orang biasa, Anda masih berusaha membantu sebanyak yang Anda bisa, ketahuilah juga bahwa tidak ada seorang pun yang dapat menemani Anda di jalan keras yang Anda lalui.”

Tsukasa Mikogami benar-benar tidak memenuhi syarat untuk dicintai, dan dia mengetahuinya, jadi dia berpura-pura tidak menyadarinya. Dia tidak ingin menghadapi kenyataan bahwa satu-satunya jawaban yang bisa dia berikan pada Lyrule adalah jawaban yang tidak diinginkannya.

Namun… sekarang dia bermaksud mendesaknya untuk mendapatkan jawaban, dia harus memberikan jawaban padanya. Diam bukan lagi suatu pilihan. Jika ada hikmahnya, Lyrule belum secara lisan mengungkapkan kasih sayang yang begitu terlihat di matanya. Bergantung pada apa yang Neuro lakukan, mereka mungkin akan terlibat dalam pertempuran besok. Tsukasa dan yang lainnya akan melakukan segala daya mereka untuk menjaga Lyrule tetap aman, tapi dia masih menghadapi bahaya yang lebih besar daripada saat di Pos Pemeriksaan Byakkokan. Tsukasa tidak ingin membuatnya kesal sebelum pertarungan besar seperti itu.

“…”

Tsukasa menghela nafas berat, kecewa karena dia mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Dia muak dengan dirinya sendiri. Bahkan sekarang, dia berencana memanipulasi perasaan Lyrule demi keuntungannya.

“Saya pikir Merchant mengatakan yang terbaik…”

Masato pernah menuduh Tsukasa benar-benar gila, dan Tsukasa cenderung setuju. Tsukasa tidak akan pernah begitu bergairah pada satu orang sehingga segalanya tidak lagi penting, dan itulah alasan mengapa dia tidak memenuhi syarat untuk menerima cinta orang lain.

Tidak ada tragedi yang lebih besar dalam hidup selain mencintai seseorang yang tidak bisa membalas cintamu.

Gadis baik hati seperti Lyrule tidak seharusnya mengorbankan dirinya demi seseorang yang begitu hancur.

Tsukasa tidak tahu.

Dia memilih Cekungan Tomino sebagai lokasi pertarungan dengan Neuro. Tanpa dia sadari, tempat itu akan segera menjadi lokasi tragedi yang mengerikan.

Ketika hari perhitungan tiba, takdir memberikan nasib terburuk yang bisa dibayangkan kepada para Prodigies.