Chiyu Mahou no Machigatta Tsukaikata ~Senjou wo Kakeru Kaifuku Youin LN - Volume 5 Chapter 9

Cerita Sampingan: Tentang Akhir dan Awal

 

Bagian 3: Aul, Wakil Komandan

Raja Lloyd telah memberiku tugas khusus. Unitku bertugas menyelidiki Kegelapan Llinger, hutan yang dipenuhi monster, beberapa jauh dari kerajaan tempat para iblis terlihat. Sudah seminggu sejak raja pertama kali memperingatkan kami tentang kemunculan para iblis di tanah Llinger. Perkembangan terakhir sangat meresahkan. Rupanya, sekitar tiga puluh iblis terlihat menyerang monster.

Tingkah laku mereka aneh sekali. Akibatnya, para pedagang kini menolak membawa barang dagangan mereka ke dan dari kerajaan. Raja menugaskan pasukanku untuk menyelidiki karena pengalaman pertempuran kami dalam menghadapi iblis.

“Itulah intinya,” kataku, setelah menjelaskan semuanya kepada unit tersebut. “Ada pertanyaan?”

Saat itu, kami tinggal di hutan dekat Kastil Llinger. Delapan orang, termasuk saya, duduk di ruang makan yang luas. Di sanalah saya mengumpulkan mereka untuk menjelaskan misi baru kami. Saya melihat tekad yang kuat di mata setiap orang.

“Sederhananya, kita harus mencari tahu apa yang sedang dilakukan para iblis dan, jika memungkinkan, mengusir mereka. Namun, jangan lupa bahwa mereka akan lebih unggul dalam hal jumlah, berdasarkan informasi yang kita miliki. Pastikan kalian sudah siap sebelum kita berangkat.”

Semua orang menjawab dengan yakin, “Ya.” Kemudian, saya memberi tanggung jawab masing-masing kepada setiap kesatria untuk memastikan kami semua siap berangkat tepat waktu. Setelah saya selesai, Aul adalah orang pertama yang angkat bicara.

“Kita harus benar-benar tampil percaya diri untuk pertandingan ini,” katanya. “Periksa semuanya dua kali, teman-teman. Kita tidak boleh lengah.”

Aul berdiri di depan yang lain, tangannya di rahang, dan tiba-tiba ditendang dari belakang. Dia menjerit memilukan saat terjatuh. Yang bisa kulakukan hanyalah mendesah.

“Aduh!” teriaknya. “Menyerang atasan?! Apa maksudnya ini?!”

“Seolah-olah kau berada dalam kondisi yang dapat memberi tahu kami untuk bersiap,” kata seorang kesatria.

“Karena kamu , kapten membuat kita menjalani seminggu penuh neraka!”

“ Kamu melakukan kesalahan dan kami semua menanggung akibatnya!”

Mereka semua tahu bahwa Aul telah memberi mereka seminggu latihan keras. Perkelahian seperti ini terjadi sepanjang waktu, jadi aku senang bisa membiarkannya begitu saja. Aul tetap terkulai di tanah, mengamati sekeliling untuk melihat apakah ada serangan lebih lanjut.

“Hei, bukan itu yang… Itu karena… Aha! Ya! Itu karena saat aku melihatmu, aku merasa kalian semua bermalas-malasan! Dan sebagai orang kedua di unit ini, aku merasa perlu memberimu semacam hadiah, secara tidak langsung. Apakah itu masuk akal?”

“Tidak sedikit pun!” teriak semua kesatria.

“Kapten!” teriak Aul. “Ini intimidasi! Mereka semua jahat! Hentikan mereka!”

“Itu tidak ada hubungannya denganku.”

“Mengapa kamu begitu kejam?!”

Sementara para idiot itu melakukan perkelahian yang gaduh, aku mengabaikannya dan duduk. Sekarang setelah kami menerima perintah, aku harus memastikan bahwa aku sama siapnya dengan yang lain. Agar aman, kali ini aku sendiri yang akan berada di garis depan. Itulah yang ada di pikiranku saat aku meninjau informasi yang telah diberikan kepadaku. Saat itulah sebuah sosok hitam melompat ke atas meja.

“Kukuru,” kataku.

Itu adalah Kelinci Noir berbulu hitam milikku, yang telah menjadi hewan peliharaanku saat aku bepergian sendiri. Namun, Kukuru bukan sekadar hewan peliharaan, melainkan sahabat karibku yang setia. Di antara monster, Kelinci Noir memiliki kemampuan melacak yang sangat baik.

“Mungkin kau harus ikut dengan kami,” gumamku sambil berpikir.

Dengan Kukuru bersama kami, kami akan menemukan iblis itu dalam waktu singkat, dan itu benar.

“Tidak, itu terlalu berbahaya,” aku memutuskan.

Berdasarkan informasi yang kami terima, para iblis itu sedang memburu monster. Itu berarti Kukuru mungkin akan menjadi sasaran. Aku menepuk-nepuk kelinci itu saat ia membersihkan diri. Lalu Aul datang kepadaku sambil menangis, pakaiannya kotor semua.

“Kapten! Lihat apa yang mereka lakukan padaku! Aku orang kedua yang memegang komando di sini!”

“Dengarkan baik-baik, semuanya,” kataku. “Dalam misi ini, aku akan berada di garis depan. Meski begitu, aku mungkin butuh bantuan kalian. Bersiaplah.”

“Apakah kau mengabaikanku?!” seru Aul.

Dia sangat terpukul, tetapi saya terus menjelaskan strategi yang telah saya putuskan. Seluruh anggota unit tersenyum.

“Dengan monster sepertimu yang bertarung di sisi kami, kami tak terkalahkan!”

“Dia akan bisa menyembuhkan kita jika terjadi sesuatu!”

“Apa kau lupa apa yang baru saja kukatakan?” Aku mendesah, jengkel.

Biasanya, saya akan berteriak seperti ini, “Saya bilang bersiap! Dan saya serius!” untuk mengejutkan semua orang agar sadar kembali. Namun kali ini saya pikir saya bisa menyimpannya untuk nanti. Lagipula, dengan sihir penyembuhan saya, saya akan mampu menyembuhkan mereka. Selain itu, dengan saya di garis depan bersama dengan unit saya, kami benar-benar jauh lebih kuat. Kami bisa bekerja dalam formasi yang hampir sempurna.

Kekuatan kami dibangun dari rasa percaya. Tak seorang pun akan menghancurkan kami, dan apa pun yang kami hadapi, kami siap menghadapi ancaman apa pun. Itulah yang saya rasakan dalam rasa percaya yang kami bagi. Dengan rasa nyaman itulah Kukuru dan saya menyaksikan para kesatria kembali terlibat dalam perkelahian lagi.

 

* * *

 

Kami berangkat pagi-pagi sekali menuju Darkness of Llinger. Saat matahari mulai terbit, kami tiba di lokasi basecamp kami di luar hutan. Kami mendirikan tenda dan mempersiapkan diri untuk perburuan iblis keesokan harinya. Itu berarti memeriksa senjata kami dan meninjau parameter misi kami. Besok adalah awal yang lebih awal. Kami tidak berharap untuk menemukan mereka dengan cepat dan tahu kami mungkin akan berada di hutan untuk beberapa waktu. Kami telah mempersiapkan diri untuk pencarian yang panjang.

Setelah saya memeriksa semuanya dan memastikan persiapan telah dilakukan, saya menyuruh unit tersebut tidur sementara saya mengambil jaga pertama di api unggun kami.

“Kita sudah siap,” gerutuku sambil menatap langit malam. “Sekarang, yang tersisa adalah melacak para iblis itu.”

Aku melempar ranting lain ke api dan melihat anggota unitku yang sedang tertidur. Dalam hitungan jam, kami mungkin akan menghadapi iblis dalam pertempuran, namun semua orang tampak tertidur pulas. Aku tertawa kecil.

“Kalian semua begitu riang,” gerutuku.

Namun, hal ini juga yang membuat mereka begitu istimewa. Mereka tahu betapa pentingnya menjaga diri mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mereka semua menjadi bagian dari unit saya. Jika mereka bertindak terlalu jauh, sifat riang yang sama akan kembali menghantui mereka. Tugas saya adalah memanfaatkan bakat mereka sebaik-baiknya.

Aku menaruh ranting lain di atas api, dan bunyinya berderak saat menerangi kegelapan di sekitarnya.

“Sepertinya salah satu dari kalian tidak bisa tidur,” kataku. “Haruskah aku menidurkan kalian sendiri?”

Awalnya tidak ada jawaban, tetapi saat saya mulai berdiri, seseorang buru-buru berbicara.

“B-bagaimana kau tahu aku sudah bangun?”

Aul berjalan ke arah api unggun, merapikan rambutnya yang berantakan. Aku mengalihkan pandanganku kembali ke api unggun.

“Aku merasakannya,” kataku.

“Mengerikan sekali,” gerutu Aul.

Dia duduk, lalu memeluk lututnya dan menariknya ke dadanya. Tugas jaga berikutnya masih lama. Aul telah menunggu semua orang tertidur karena ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Namun, saya tidak ingin mendesaknya tentang hal itu, jadi beberapa menit berlalu dalam keheningan. Kami mendengarkan nyala api yang berkedip-kedip sampai Aul akhirnya berbicara.

“Mengapa Anda memilih saya sebagai orang kedua?” tanyanya.

“Hah?”

Pertanyaan itu terasa sangat tiba-tiba. Aku menatap Aul dengan mata menyipit.

Itukah yang dia khawatirkan?

“Mengapa kamu bertanya?”

“Hanya saja, saat Anda membuat pengumuman ke seluruh unit, Anda bahkan tidak ragu-ragu. Lebih tepatnya, itu terasa enteng. Anda hanya berkata, ‘Anda adalah orang kedua yang memegang komando mulai hari ini.’ Saya sangat terkejut hingga hampir pingsan.”

“Kurasa aku punya firasat lain.”

“Firasat?! Itulah yang membuatmu menunjukku sebagai wakil komandan?!”

Saya tidak punya alasan khusus untuk keputusan itu. Setelah saya membentuk unit itu, saya hanya melihat bahwa saya bisa memercayai Aul dengan semua orang. Saya tidak berpikir dalam hal kekuatan atau kualitas kepemimpinan.

“Saya tahu kedengarannya seperti itu,” kata Aul, “tetapi di unit kami, saya hanya orang biasa. Tidak ada yang istimewa. Saya bahkan belum berusia dua puluh tahun, dan saya tidak memiliki keterampilan khusus apa pun, jadi mengapa Anda tidak memilih seseorang yang lebih berpengalaman untuk posisi itu?”

“Begitu ya. Jadi menurutmu kamu tidak memenuhi syarat untuk memimpin.”

“Ya.”

Aul. Sungguh menyebalkan.

Ini bukan sesuatu yang kau bicarakan malam sebelum misi penting. Dan mengapa dia menunggu begitu lama untuk membicarakannya? Setahun telah berlalu sejak aku menunjuknya.

Aul pasti melihat ekspresiku karena dia segera mengalihkan pandangannya.

“Pada umumnya, Anda selalu memimpin semua orang,” katanya. “Sejauh menyangkut tugas saya, saya hanya menulis laporan dan mengajukan pesanan senjata. Saya hanya menangani pekerjaan lain-lain jika saya memikirkannya.”

“Dasar bodoh. Itulah tugas utamanya.”

“Tapi pada dasarnya itu semua hanya urusan!”

“Itu pekerjaan yang harus diselesaikan. Apa salahnya? Itu tugas yang harus ditangani oleh orang-orang di atas.”

“Saya masih belum yakin.”

Aku bisa melihatnya menggertakkan giginya, dan itu membuatku tersenyum. Sekarang setelah aku menjadi Letnan Kolonel, aku tidak punya waktu untuk menangani pekerjaan administrasi harian di unit. Aku telah memberi Aul lebih banyak pekerjaan selama enam bulan terakhir untuk memastikan unit kami dapat berfungsi tanpa aku. Aku tidak pernah membayangkan bahwa dia tidak akan memperhatikannya sendiri.

“Saya memberimu lebih banyak pekerjaan sejak saya dipromosikan,” kataku, “terutama dalam hal laporan.”

“Saya pikir saya punya lebih banyak pekerjaan akhir-akhir ini. Jadi itu ulahmu?”

“Saya sengaja tidak memberi tahu Anda. Fakta bahwa saya tidak melihat adanya kesalahan dalam laporan selama setengah tahun terakhir menunjukkan bahwa Anda telah melakukan pekerjaan Anda dengan baik.”

“Semoga aku bisa lebih bahagia karenanya,” gumam Aul.

Jika dia tidak menyadarinya, itu karena kurangnya keterampilan pengamatannya. Meski begitu, itu mengesankan . Beban kerja Aul meningkat drastis, tetapi dia menyelesaikan semua yang diminta tanpa masalah yang berarti.

“Kau sudah berada di jalur yang benar,” kataku. “Pada waktunya, aku mungkin bisa mempercayakan kepemimpinan unit ini padamu.”

“Apa?”

Rahang Aul ternganga, dan kepalanya miring ke samping. Dia tidak mengerti apa yang baru saja kukatakan.

“Kenapa kau terlihat bodoh?” tanyaku.

“Yah, maksudku, aku? Yang bertanggung jawab atas unit itu?”

“Wajar saja, bukan? Sekarang aku seorang Letnan Kolonel. Aku tidak bisa memimpin satu unit selamanya. Nanti aku harus menyerahkan unit itu padamu, dan kemudian kau akan memimpin mereka.”

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Tidak mungkin! Tidak mungkin aku bisa melakukan itu! Jika aku yang memimpin, kita akan mulai bertengkar saat misi kita dimulai!”

Aul tampak panik sambil melambaikan tangannya, tidak setuju dengan semua yang kukatakan.

“Menurutmu, siapa saja rekan kesatriamu?” tanyaku.

“Kau seharusnya tahu itu lebih dari siapa pun! Sebelum kau membentuk pasukan, kami semua seperti kuda liar. Kami benar-benar mengamuk! Satu-satunya alasan kami tidak bisa melakukannya sekarang adalah karena kau ada di sini. Dan jika kau pergi, hal pertama yang akan terjadi adalah aku akan dipukuli sampai babak belur!”

Dia begitu bersemangat sehingga saya tidak tahu apakah dia bersungguh-sungguh atau hanya bercanda.

Apakah dia tidak ingin aku meninggalkan jabatanku? Mungkin tidak. Aku terlalu percaya diri.

“Ah, begitu. Jadi yang kau butuhkan adalah kepercayaan pada rekan-rekan prajuritmu,” kataku. “Hentikan sikap cengengmu itu. Kau seperti anak kecil yang tidak ingin meninggalkan rumah.”

“Tapi aku tidak bisa memikirkan pemimpin lain untuk unit ini selain kamu!”

“Itu bukan cara yang tepat untuk memikirkan masalah ini,” kataku.

Ketika pangkat berubah, lingkungan pun berubah. Dengan pangkat baruku, muncul tanggung jawab baru. Aku akan beralih dari memimpin satu unit menjadi memimpin beberapa unit. Aul dan rekan-rekan ksatrianya akan menjadi seperti tangan dan kakiku di medan perang.

“Bahkan jika aku pergi, bukan berarti unit ini akan lenyap begitu saja,” kataku. “Yang akan terjadi adalah kau akan menggantikanku sebagai otak operasi ini.”

“Tapi siapa yang menginginkan itu?!”

“Kamu tidak suka tanggung jawab?”

“Bukan itu . . .”

Bagi Aul dan yang lainnya yang berada langsung di bawah komandoku, ‘tanggung jawab’ hanyalah kata yang seperti titik kecil di cakrawala. Mereka tidak melakukan tugas mereka untuk Kerajaan Llinger, mereka melakukannya demi kepentingan mereka sendiri.

“Saya tidak merasa bertanggung jawab. Saya tidak merasa terganggu. Yang tidak saya sukai adalah gagasan Anda meninggalkan unit ini.”

Saya menunggu Aul melanjutkan.

“Saya akan bersikap sangat jelas; saya orang yang keras kepala. Saya tidak akan mengikuti perintah yang tidak saya hormati. Dan jika saya ingin melakukan sesuatu, maka saya akan melakukannya apa pun yang terjadi. Jika saya pikir itu hal yang benar untuk dilakukan, maka tidak masalah apa pun pendapat orang lain; saya akan terus maju dan melakukannya.”

“Aku tahu itu,” kataku.

Itulah alasan pertama aku menempatkan Aul di unitku. Jadi, apa yang ingin dia katakan padaku?

“Dulu ketika saya mulai, saya tidak akan tunduk kepada siapa pun. Saya mendapatkan hasil dengan cara saya, dan cara saya berhasil , jadi saya menolak untuk mendengarkan keluhan apa pun. Dan ketika ada yang mencoba mengatakan sesuatu, saya membungkam mereka bahkan jika itu berarti kekerasan. Begitulah cara saya hidup sebagai seorang ksatria . . . sampai Anda muncul.”

Saat itu, Aul benar-benar orang yang merepotkan bagi kerajaan. Ia memiliki reputasi sebagai seorang kesatria yang tidak mau menerima perintah. Aku masih bisa mengingatnya, bahkan sekarang. Sang jenderal sudah siap untuk mencopot pangkatnya, tetapi aku pindah dan meminta agar ia ditempatkan di unitku.

“Saat pertama kali bertemu denganmu, aku sudah siap melakukan hal yang sama seperti biasanya,” kata Aul, melanjutkan. “Aku tidak akan menerima perintah yang tidak kupercaya. Tidak ada yang pernah bisa mematahkan keinginanku atau memerintahku. Aku tidak akan berubah untukmu, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku sudah benar-benar hancur.”

Aul terkekeh saat mengingat saat pertama kali kita bertemu.

“Saat aku berhadapan denganmu, semua yang kutahu tentang akal sehat dan kekerasan langsung lenyap begitu saja. Saat aku menolak untuk patuh, aku dipukul. Saat aku mencoba melarikan diri, kau mengikutiku sampai keluar dari kerajaan dan menyeretku kembali. Saat aku mencoba membalas, kau memukulku begitu keras hingga aku bahkan tidak bisa mengingat dengan baik apa yang terjadi sebelum atau sesudahnya.”

“Aku tidak memukulmu sekeras itu ,” kataku.

Aul tertawa gemetar.

“Hentikan lelucon itu, Kapten,” katanya. “Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan pernah kalah darimu. Aku akan mengalahkan latihanmu yang terkutuk itu, dan aku akan membuatmu menyesali keputusanmu. Itulah yang kupercayai, dan kau tahu aku—aku benci kalah.”

Ketika saya memikirkannya, saya dapat melihatnya. Pada suatu saat, Aul menjadi sangat bersemangat dan bergairah tentang pelatihan. Baginya, hal itu mungkin didorong oleh semangat pemberontaknya, tetapi bagi saya, hal itu hanya lucu. Saya menikmati melihatnya tumbuh.

“Tapi kamu gila,” kata Aul.

Aku menggaruk pipiku dengan jari.

“Sebenarnya aku tidak melakukan banyak hal,” jawabku.

Aul telah menunjukkan taringnya padaku, jadi aku akan menempatkannya pada tempatnya. Bagiku, dia seperti kucing yang bermain kasar.

“Ya, mungkin itu tidak terlalu berarti bagimu, tapi bagiku . . .”

“Bagimu itu apa?” ​​tanyaku.

“Itu yang pertama, begitulah. Kau mengawasiku sepanjang waktu, dan kau tak pernah menyerah padaku. Aku tak mendengarkan siapa pun, jadi semua orang muak padaku dan menyerah. Tapi tidak denganmu. Kau menghadapiku secara langsung. Saat itu, aku sangat kesal. Tapi, aku juga senang.”

Ketika Aul tidak mendengarkan, saya mengulanginya sampai dia mendengarkan. Saya melakukannya sebanyak yang diperlukan. Itu hal yang sederhana, tetapi Aul belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Mungkin tidak ada yang mau mengakuinya, tapi mereka semua sama saja,” kata Aul, berhenti sejenak sebelum menatapku dengan tatapan penuh tekad. “Mereka juga berpikiran sama sepertiku: hanya kaulah yang bisa memimpin kami.”

Aku mendesah.

“Apa itu desahan?!” teriak Aul.

“Aku boleh mendesah, bukan?” balasku.

Dipercayai adalah hal yang baik. Itu membuatku bahagia. Namun, Aul salah karena mengira hanya aku yang mampu memimpin unit kami. Aku berdiri dan berjalan perlahan ke arah Aul. Dia menatapku dengan hati-hati. Aku meliriknya sekilas di antara kedua matanya.

“Aduh!” teriaknya sambil memegangi dahinya.

“Kamu lemah,” kataku. “Pada akhirnya, kamu hanyalah seorang anak yang mengamuk karena tidak ingin meninggalkan orang tuamu. Namun, kamu harus tumbuh dewasa. Kamu harus mandiri.”

“Aku membuka hatiku padamu, siap untuk dipermalukan, dan beginilah caramu merespons,” gerutu Aul. “Aku tahu itu.”

Aku satu-satunya yang bisa memimpinmu? Itu hanya apa yang kau pikirkan. Bangunlah. Kau tidak bisa membuat pernyataan seperti itu jika kau belum pernah mencoba cara lain.

“ Saya memilih orang yang memimpin kalian,” kataku. “Saya mengenal kalian semua lebih baik daripada orang lain. Menurutmu, apakah saya akan memilih seseorang yang tidak mampu melakukan pekerjaan itu?”

“Tidak, tapi . . .”

“Tidak ada bedanya dengan saat kau bertanya padaku mengapa aku memilihmu sebagai wakil komandan. Ini bukan tentang kemampuan, dan ini bukan tentang kekuatan. Aku memilihmu karena kau cocok untuk pekerjaan itu. Aku tahu aku bisa memercayaimu dengan tugas itu.”

Alasan pastinya tidak jelas, tetapi bukan berarti saya asal memilih namanya. Saya memilih Aul karena saya yakin padanya, dan saya memercayainya.

“Kamu mungkin berpikir bahwa orang lain tidak mempercayaimu, bahwa mereka tidak yakin padamu, tapi kamu salah.”

“Salah? Kalau tanya saya, mereka selalu mendorong dan menendang saya. Itu pukulan yang sangat keras bagi seorang perwira atasan.”

“Pikirkanlah. Setiap orang dari kalian bersikap kasar, tidak peduli dengan siapa kalian berbicara, atasan atau bukan. Sebutkan satu orang yang akan mereka patuhi dengan sopan.”

“Itu hal yang mengerikan untuk dikatakan tentang kami! Meskipun itu benar!”

“Kalau begitu katakan ini padaku: jika aku mengangkat orang lain menjadi wakil komandan, apakah kamu tidak akan mendorong dan menendang mereka?”

“Apa kau sudah gila? Kalau ada yang mulai memerintahku, tentu saja aku akan melawan. Dan menendang juga.”

“Aku yakin orang lain juga akan mengatakan hal yang sama.”

“Hah?!”

“Oh, sekarang kau mengerti? Kau memang lamban.”

Aku menjentik kepala Aul untuk kedua kalinya.

“Aduh!”

Dia berlatih sangat keras hingga otaknya berubah menjadi otot yang keras.

Aku menempelkan tanganku ke kepala Aul. Aku harus memberinya sedikit rasa percaya diri.

“Aul,” kataku. “Kamu selalu ceria dan bersemangat, dan itu konyol, tetapi di saat yang sama, semangatmu tidak pernah pudar, apa pun keadaannya. Bagi yang lain, kamu mungkin terlihat sembrono dan tidak peduli, dan beberapa bahkan mungkin menganggapmu tidak serius.”

“Apakah kamu mencoba membuatku menangis di sini?!”

“Apakah kau akan membiarkanku menyelesaikannya? Meski begitu, mereka yang mengenalmu dengan baik juga tahu bahwa kau tidak akan pernah menyerah. Jadi, mereka akan bersandar padamu untuk mendapatkan dukungan. Mereka akan memercayaimu dengan segala yang mereka miliki.”

Saat pertama kali bertemu Aul, aku tidak melihat sesuatu yang istimewa dalam dirinya. Dia pergi berlatih sendiri dengan senyum riang. Aku tidak melihat sesuatu yang luar biasa. Namun, saat aku mempelajari lebih lanjut tentang apa yang membuatnya bersemangat, aku menemukan bahwa dia adalah anak bermasalah sampai ke inti dirinya. Dia tidak melihat dirinya berbeda dari para kesatria lainnya, tetapi itulah kualitasnya yang paling luar biasa. Itu memberinya keteguhan mental untuk tetap teguh dalam situasi apa pun.

Ketika Aul memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia tidak ragu-ragu. Sederhananya, dia keras kepala. Dia menolak untuk kalah. Meskipun ini adalah sifat karakter yang berbahaya, sifat ini juga berguna. Tidak peduli seberapa buruk situasinya, dia tetap teguh. Tidak peduli jika semuanya hancur di sekitarnya, dia tetap teguh. Dia tidak pernah membiarkan keputusasaan menyentuhnya. Kekuatan mental ini menguatkan orang-orang di sekitarnya. Itu adalah bakat yang sangat langka. Ketika orang tahu ada seseorang yang memimpin jalan, ini memberikan rasa aman tertentu. Semua rekan setim Aul tahu ini. Itulah sebabnya tidak ada ksatria lain yang mengeluh ketika dia dipromosikan menjadi komandan kedua.

Sayangnya, satu-satunya orang yang belum menyadari hal ini adalah Aul sendiri.

“Maksudku, tidak seperti dirimu yang khawatir tentang hal seperti ini,” kataku. “Selama kamu tetap setia pada dirimu sendiri, yang lain akan mengikuti jejakmu.”

“Tetaplah setia,” gumam Aul, merenungkan kata-kataku.

Aku bertanya-tanya apakah aku sudah bicara terlalu banyak. Tetap saja, gadis itu butuh banyak kerja ekstra.

“Kenapa kamu tidak langsung mengerti saja? Kenapa aku harus menjelaskannya padamu?” kataku sambil mendesah.

“Bagaimana aku bisa tahu kalau kau tidak memberitahuku?”

“Ya, tapi kenapa dengan seringai di wajahmu itu? Perlu ciuman lagi di dahi?”

Senyum yang mengembang di wajahnya membuatku sedikit jengkel, jadi aku menyiapkan jariku.

“Ti-tidak! A-aku baik-baik saja!” teriak Aul, wajahnya pucat pasi saat dia menggelengkan kepalanya.

Aku kembali ke tempatku sendiri di dekat api unggun, sekarang benar-benar jengkel.

“Tidak ada yang permanen di dunia ini,” kataku. “Semuanya harus berubah. Jika kamu tidak bisa menerima perubahan itu, kamu tidak akan pernah bisa maju.”

“Kapten,” kata Aul.

“Tetapi meskipun ada perubahan, aku akan tetap memimpin kalian. Jadi, kalian tidak perlu terlalu memikirkan hal-hal itu.”

Aul mengangguk.

“Oke.”

Baiklah, sudah beres.

“Sudah saatnya tugas jaga berubah. Aku akan tidur.”

“Oh, oke,” kata Aul. “Kurasa itu artinya aku sudah bangun.”

“Ya. Kalian semua tidur saja dulu, ya?”

“Hah? Sisanya?” tanya Aul.

Dia memiringkan kepalanya ke samping, bingung, tetapi aku mengabaikannya dan berbaring. Kemudian dia berbalik dan melihat rekan-rekan kesatrianya, semuanya dengan seringai nakal di wajah mereka. Aku tahu mereka sudah bangun sejak dia mulai menceritakan rahasianya padaku, tetapi aku membiarkannya karena kupikir itu akan menjadi panggilan bangun yang bagus untuk gadis itu. Awalnya, dia menjadi pucat pasi, tetapi kemudian wajahnya berubah merah padam.

“K-kalian semua . . . Kalian semua s-sudah bangun?”

“Kami percaya padamu, wahai orang kedua yang mulia!”

“Dan aku tidak membencimu, Wakil Kapten.”

“Aku tidak tahu kalau kau begitu khawatir, Bos. Kau ternyata sangat sensitif.”

“Aku bisa melihat kalian semua hampir meledak karena berusaha menahan tawa! Keluar dari sini sekarang juga, kalian semua! Aku akan menghajar kalian sebelum kita berangkat untuk menghancurkan iblis-iblis itu!”

Aku mendengarkan saat Aul mengamuk dan para kesatria lainnya tertawa terbahak-bahak. Melihat mereka semua gaduh dan tersenyum seperti itu, aku tidak bisa menahan tawa kecilku sendiri. Tidak peduli berapa banyak medali yang mereka peroleh atau apa yang mereka capai di medan perang, unit kami akan selalu menjadi campuran anak-anak dalam tubuh orang dewasa. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu. Kami semua, dengan cara kami sendiri, sedikit terpelintir, dan kami tidak bisa menanggapi semuanya dengan terlalu serius.

Namun, masing-masing dari kita tumbuh dan menjadi dewasa, semuanya sama.

Satu hari.

Suatu hari nanti, saat mereka sudah dewasa dalam arti sebenarnya, saya ingin mereka bisa menertawakan masa lalu, harapan, dan impian mereka. Mereka semua pernah menjadi orang buangan, dijauhi oleh teman sebaya, dan tidak dianggap sebagai ksatria sejati. Mungkin masih butuh waktu sebelum mereka menemukan apa yang benar-benar membuat mereka bahagia, tetapi tugas saya adalah memastikan mereka menemukannya.

Itulah sebabnya saya tertawa kecil. Harapan dan impian mereka mungkin jauh dari apa yang saya bayangkan, tetapi itu tidak selalu buruk.

 

* * *

 

Keesokan paginya, saat matahari mulai menyinari kegelapan, kami berangkat. Kami berkuda menuju Kegelapan Llinger. Udara dingin, napas kami putih. Saat melihat sekeliling, saya menyadari bahwa saya tidak bisa merasakan kehadiran apa pun di sekitar kami. Saya tidak mendengar apa pun kecuali desiran angin yang menggoyang dedaunan di pepohonan.

“Aul, apakah kamu juga merasakannya?” tanyaku.

Aku ingin memastikan apa yang kurasakan. Aul mengikuti tepat di belakangku.

“Ya, aneh. Aku tidak merasakan adanya monster di sini—bahkan makhluk hidup apa pun.”

Unit kami telah datang ke sini berkali-kali sebagai bagian dari tugas kami. Hutan itu berbahaya dan selalu penuh dengan monster. Namun, hari ini, tidak ada satu pun monster yang berteriak. Mereka tidak bersuara. Bahkan tidak ada langkah kaki.

“Mungkin semua monster itu berteman dan pergi sarapan bersama?” tanya Aul.

Ini bukan saatnya bercanda.

“Aku bertanya pertanyaan serius padamu, Aul. Berikan aku sesuatu yang berguna.”

“Mungkin alasan monster itu tidak ada di sini adalah karena mereka merasakan kehadiran yang lebih mengancam?”

Jika mereka merasakan ancaman, ada dua kemungkinan. Pertama, menurut informasi yang kami terima, setan telah datang ke hutan. Kedua, monster yang sangat berbahaya telah muncul. Jika itu yang terakhir, pastilah monster itu berasal dari suatu tempat di dekat sini, tempat dengan energi magis yang kuat. Namun, hanya ada beberapa monster seperti itu di daerah ini.

“Jika bukan iblis, maka kemungkinan besar itu adalah Grand Grizzly,” kata Aul. “Namun, mereka cenderung lebih kalem. Mereka biasanya tidak akan mengusir monster lain. Yang berarti kemungkinan besar kita sedang melihat Grand Horn milik Growolf.”

“Itu bukan Grand Horn,” kataku. “Mereka selalu bergerak dengan maksud tertentu. Kemungkinan besar itu Growolf, kalau itu monster.”

Growolf adalah serigala merah, sekuat Grand Grizzlies dan Grand Horn. Grizzlies dikenal karena kekuatan murni mereka, sementara Grand Horn cerdas dan licik. Growwolf mengalahkan keduanya dalam hal keganasan yang brutal. Jika seekor Growolf atau kawanannya berlarian di hutan, menyerang apa pun yang bergerak, itu bisa menciptakan keheningan yang mencekam.

Aku menempelkan tangan ke rahangku sembari berpikir.

“Kapten? Ada apa?” ​​tanya Aul.

Aku terjatuh dari kudaku.

“Eh, Kapten?” tanya Aul lagi, sambil cepat-cepat meraih tali kekang kudaku.

Aku memperhatikan lingkungan sekitar kami dengan saksama, mataku tertuju pada tanah dan pangkal pepohonan.

“Bukankah ini semua hanya ulah Growolf?” tanya Aul bingung.

“Meskipun peluangnya tinggi, itu tetap saja satu kemungkinan,” kataku. “Ah, ketemu.”

Ada empat tanda lurus yang diukir dari pohon dan noda darah menutupi rumput. Para kesatria di sekitarku tersentak saat melihatnya.

“Bekas cakaran itu berasal dari Growolf. Biasanya, mereka melakukannya untuk menandai wilayah kekuasaan mereka, tetapi ini berbeda.”

Bekas cakaran ini tidak disengaja. Dan dilihat dari pohonnya . . .

“Ada yang pernah melawan Growolf di sini,” kataku. “Tapi bukan cuma satu orang. Ada banyak orang.”

“Kapten! Kami menemukan banyak jejak kaki di sini!”

Sebuah jejak, secepatnya?

“Dan darahnya juga belum kering,” kataku. “Yang berarti pertempuran mungkin masih berlangsung di tempat lain. Waspadalah!”

“Dimengerti!” jawab para kesatriaku sambil melompat kembali ke atas kuda mereka.

Kami mengikuti jejak kaki itu. Dilihat dari jumlahnya, kami melihat satu unit yang terdiri dari sedikitnya tiga puluh iblis. Tetapi jika mereka memburu Growolf, lalu mengapa mereka melakukannya? Aku tidak mengerti mengapa mereka memasuki wilayah Llinger untuk memburu monster. Apakah itu semua untuk olahraga? Itu saja sudah aneh, bahkan membingungkan. Tetapi jika mereka punya alasan lain untuk itu, itu bisa berarti hal yang sangat buruk bagi kita manusia, jadi kami harus memastikan hal itu tidak pernah terjadi.

“Seseorang melawan Growolf ini sendirian,” gerutuku.

Ada tiga puluh pasang jejak kaki, tetapi hanya satu yang berlumuran darah dan bekas cakaran Growolf. Jejak-jejak itu juga sangat ringan; Anda harus benar-benar memperhatikannya. Growolf bukanlah monster yang bisa dikalahkan oleh sembarang orang. Anda membutuhkan beberapa ksatria yang terlatih dengan baik. Jika satu orang benar-benar bisa mengalahkan monster ini sendirian, bahkan jika mereka memiliki dukungan, itu berarti mereka sangat ahli dalam pertempuran.

Saya harap hanya orang yang gegabah dan bodoh.

“Tetapi jika mereka sangat yakin dengan kemampuan mereka untuk mengalahkan Growolf sendirian, maka . . .”

Itu berarti dia pasti akan menjadi beban yang sangat berat. Aku merasakan tanganku mencengkeram tali kekang kudaku lebih erat. Lalu aku mendengar dentingan pedang.

“Mereka sudah dekat,” kataku.

Mendengar kata-kataku, para kesatria di belakangku menghunus senjata mereka dan bersiap untuk bertempur. Aku juga mengatur napas saat kami berkuda menuju area terbuka di antara pepohonan.

Hal pertama yang kami lihat adalah padang rumput yang luas. Pemandangan itu mengingatkan kita pada sebuah colosseum, terlebih lagi karena sekelompok setan berkulit kecokelatan dengan baju besi hitam membawa Growolves yang berlumuran darah ke dalam kandang.

“Jadi, kita sudah ketahuan.”

Suara itu berasal dari seorang manusia iblis, yang berdiri agak jauh dari iblis-iblis lainnya. Ia mengenakan baju zirah yang jauh lebih ringan daripada yang lain, dan satu-satunya perlengkapan pertahanan yang ia miliki hanyalah sarung tangan di kedua lengannya. Namun, aku tahu sejak pertama kali melihat pedangnya yang berlumuran darah bahwa ia tidak boleh dianggap enteng.

“Kalian semua,” kataku pada pasukanku. “Jangan bergerak.”

Semua orang berhenti, senjata mereka masih siap.

“Dimengerti,” kata Aul.

Aku kembali mengalihkan pandanganku ke arah iblis yang membawa pedang berdarah.

“Kamu dari Kerajaan Llinger,” katanya.

“Ya. Kami datang untuk melihat apa yang sedang kau lakukan. Kau bertingkah sangat mencurigakan. Jadi, apa yang kau lakukan? Apakah kau menangkap para Growolves itu untuk dipamerkan?”

Salah satu setan tidak menyukai nada suaraku dan mulai berjalan mendekat, tetapi setan yang berkuasa menghentikannya.

“Saya harus mengakui bahwa saya lebih suka itu,” katanya. “Saya pribadi tidak begitu suka melakukan permintaan semacam ini, tetapi jika itu akan menghasilkan manfaat di masa mendatang, maka saya akan mengikuti perintah saya.”

“Apa permintaannya?”

“Kau tidak benar-benar berharap aku memberitahumu, bukan?”

Pria iblis itu membiarkan senyum mengembang di bibirnya.

Tentu saja dia tidak akan memberi tahu kita. Akan lebih aneh jika dia memberi tahu kita.

“Nama saya Nero Argens. Saya memimpin orang-orang yang Anda lihat di sini. Bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

“Ini Rose. Aku menempati posisi yang sama denganmu. Kenapa kau repot-repot menanyakan namaku?”

“Heh. Aku iblis. Kau manusia. Kita berdua tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai saat ia membiarkan sedikit getaran kematian melayang darinya. Para kesatriaku, iblisnya—semua orang memegang senjata di tangan mereka. Namun, aku tidak bergerak. Sebaliknya, aku terus berbicara.

“Kita masih bisa menghindari pertumpahan darah,” kataku. “Kita tidak sebodoh itu sampai tidak melihat apa yang sedang terjadi. Pergilah sekarang dan kita akan melupakan semua ini. Tetaplah di sini, dan aku tidak akan tinggal diam.”

“Kata-kata yang hebat. Menurutku kau punya kekuatan untuk mendukungnya. Sayangnya, sekarang setelah kau melihat kami, kami tidak bisa membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup. Maaf, tapi kau harus mati.”

“Benarkah begitu?”

Nero menyiapkan pedangnya di pinggangnya. Semua orang di kedua sisi mengangkat senjata mereka sedikit lebih tinggi. Aku mendesah dalam-dalam saat turun dari kudaku.

“Aul, aku butuh kamu untuk memimpin unit ini,” kataku.

“Hah? Tapi Kapten—” dia mulai bicara.

“Aku tidak akan punya waktu untuk memberi perintah kepadamu saat aku melawan iblis seperti itu,” kataku.

Aul tampak terkejut sejenak. Ia baru menyadari betapa berbahayanya Nero. Namun, ia akhirnya mengangguk. Mungkin karena apa yang telah kami bicarakan malam sebelumnya, saya melihat tekad yang kuat di matanya. Saya tidak berpikir ia akan memiliki masalah dengan iblis-iblis ini.

“Aku mengandalkanmu,” kataku.

“Dipahami!”

Aku menoleh ke arah Nero dan melotot ke arahnya. Itu sudah cukup untuk melemahkan semangat ksatria biasa, tetapi Nero hanya tersenyum dan menggenggam pedangnya erat-erat.

“Salah satu dari kita meninggal di sini. Mari kita lihat siapa,” katanya.

“Lakukan saja,” kataku. “Jika kau bisa!”

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini!”

Kami berdua berlari. Pada saat yang sama, prajurit kami juga saling menyerang, tetapi aku tidak pernah mengalihkan pandangan dari Nero. Aku tahu dia adalah yang terkuat di sini, jadi ancaman terbesar.

“Angin, jadilah kakiku, lindungi aku!” teriak Nero. “Tubuhku akan menjadi bilah pedang yang mengiris siapa pun yang menghalangi jalan kita!”

Angin bertiup kencang seperti pusaran angin di sekelilingnya. Tiba-tiba, kecepatan gerakannya meningkat drastis. Aku mendecakkan lidahku karena frustrasi.

Sihir angin.

Ini adalah jenis sihir angin yang sangat langka, yang tidak ditembakkan oleh penggunanya tetapi menjadi sumber kekuatan mereka. Namun, sihir ini tidak hanya pasif, tetapi juga dapat digunakan secara proaktif.

Aku menghindar dari pedang Nero dan melancarkan pukulan ke arahnya. Namun, dengan angin yang menggerakkan gerakannya, dia berhasil menghindariku dengan mudah. ​​Namun, mata Nero membelalak lebar.

“ Kamu ini apa ? Kamu benar-benar manusia?” katanya.

“Diam!”

Aku berputar dan melayangkan tendangan kapak, tumitku melesat ke bawah melalui udara ke arahnya. Namun Nero juga menghindarinya, dan melesat menjauh dari jangkauannya. Sepatu botku menghantam tanah. Nero tersandung saat tanah retak di bawah kakinya. Ia terlempar keluar dari posisinya, wajahnya tampak campur aduk antara bingung dan gembira.

“Sekarang aku tahu siapa dirimu,” katanya. “Kau monster!”

“Ya, aku sudah memikirkan itu sejak lama!”

Aku melompat maju dan menutup jarak di antara kami dalam sekejap, melancarkan tendangan melayang tepat ke perut Nero. Ia terlempar ke dalam hutan, tetapi aku tidak merasakan benturan keras di kakiku.

“Jadi dia juga menggunakan angin sebagai semacam perisai, ya? Dan dia cukup mampu menangkis seranganku. Sungguh menyebalkan.”

Haruskah aku menyerang dengan kombinasi serangan? Atau mengerahkan semua yang kumiliki dalam satu serangan mematikan? Apa pun itu, aku harus terus menyerang.

Tetapi saat saya mendorong kaki kanan saya untuk bergerak, darah muncrat dari kaki saya.

“Saat aku menendangnya, dia menggunakan sihir angin untuk melakukan serangan balik . . .” gerutuku.

Kakiku terbuka seolah-olah teriris oleh udara itu sendiri. Sepatu botku yang dibuat khusus baik-baik saja, tetapi bagian tengah pahaku ke bawah penuh dengan luka terbuka. Aku tidak terlalu memikirkannya dan segera menyembuhkannya, lalu menoleh ke Aul.

“Kalian semua!” teriak Aul kepada mereka. “Mari kita beri setan-setan terkutuk ini kesempatan untuk merasakan kerja sama tim kita!”

“Tidak perlu memberitahuku dua kali!” teriak seorang kesatria.

“Sama saja seperti biasa!” teriak yang lain.

Mereka akan baik-baik saja.

Kami kalah jumlah, tetapi unit kami jelas lebih terampil daripada lawan. Aku akan mampu mendukung mereka asalkan aku menyelesaikan pertarunganku sendiri dengan cepat dan tegas.

“Aku mengandalkan kalian, teman-teman,” kataku, pikiranku sudah bulat.

Percaya pada rekan-rekanku, aku berlari cepat menuju kedalaman hutan untuk mengejar musuhku. Jika kami berdua bertarung habis-habisan di lapangan terbuka, para kesatriaku mungkin akan terseret ke dalam keributan. Untuk menghindari itu, aku menendang Nero lebih dalam ke dalam hutan. Dilihat dari serangan baliknya, tampaknya itu keputusan yang tepat. Tidak ada prajurit biasa yang bisa merespons dengan kecepatan seperti itu. Jika itu orang lain selain aku, dia mungkin sudah mati dalam genangan darahnya sendiri.

Aku tidak bisa membiarkan dia mendekati yang lain.

“Aku yakin dia juga berpikiran sama,” gerutuku dalam hati.

Sampai batas tertentu, Nero membiarkanku menendangnya . Dia membiarkan sihir anginnya bertindak sebagai baju zirah dan kemudian membiarkannya membawanya dengan momentum tendanganku. Sejauh yang bisa kulihat, satu-satunya alasan untuk melakukan itu adalah untuk memindahkan medan perang. Itu berarti kami berdua bersiap untuk pertarungan satu lawan satu.

Begitu aku memasuki hutan, pepohonan di sampingku terbelah dua lalu sebilah pisau tak kasat mata memotongnya dan mengarah langsung ke arahku.

“Sekarang menggunakan tipu daya dan jebakan?!” teriakku.

Saya melompati bilah angin, menendang pepohonan untuk mendekati sumber serangan.

“Ketemu kamu!” teriakku.

“Pisau angin itu bahkan tidak mengeluarkan suara!” seru Nero.

Pedangnya terbungkus angin saat ia mengayunkannya ke bawah dengan tebasan diagonal. Bilah angin berbentuk bulan sabit yang besar memenuhi pandanganku, menebas pepohonan di sekitarnya saat melesat ke arahku.

“Kamu harus melakukan yang lebih baik dari itu!” teriakku.

Aku menendang keras pohon dan meluncur ke tanah, memantul saat pohon tumbang itu runtuh di tempatku mendarat. Tapi itu tidak masalah; aku jauh lebih cepat. Aku berlari ke Nero. Namun, iblis itu tidak akan hanya duduk dan menunggu. Dia meluncurkan lebih banyak bilah angin.

Serangan Nero lambat. Aku dengan mudah menghindarinya. Aku memegang salah satu pohon yang tumbang dengan satu tangan dan meraung saat aku melemparkannya ke Nero. Panjangnya sekitar tujuh meter dan setebal beruang. Aku meluncurkannya dengan kekuatan kasar saja. Nero tertawa, tidak percaya. Sebelum pohon itu bertabrakan dengannya, aku meluncurkan pohon-pohon lain yang ukurannya hampir sama dan terus berlari.

Detik berikutnya, hutan dipenuhi suara pohon-pohon yang bertabrakan dengan Nero. Aku memegang pohon tumbang lainnya, yang lebih besar dari yang lain, dan menjatuhkannya dengan keras dengan semua yang kumiliki pada tumpukan pohon tempat Nero sekarang terkubur.

“Hanya untuk memastikan kau baik-baik saja dan mati,” kataku.

Serangan itu akan membunuh siapa pun. Namun sekarang aku melihat pohon-pohon itu terpotong-potong dan terlempar ke udara. Di tengah-tengah mereka semua ada Nero, pedangnya mengiris tubuhnya dengan mudah. ​​Namun, aku bahkan tidak berkedip; aku hanya mengepalkan tanganku dan terus memperpendek jarak di antara kami. Senyum mengembang di wajah Nero saat ia menyiapkan pedangnya untuk menghadapi seranganku.

“Rose, ya?” tanyanya.

Aku mengabaikannya dan menarik tinjuku kembali. Aku menghindari angin yang bertiup kencang dan mengiris udara di sekitarku dan melayangkan pukulan yang seharusnya bisa menembus pertahanan Nero.

Namun, hal itu tidak akan semudah itu. Gerakannya sangat ringan dan cepat dengan dukungan angin. Angin tidak hanya mempercepat gerak kakinya, tetapi juga meningkatkan segalanya: kecepatannya, pertahanannya, dan bahkan gerakan menghindarnya.

“Kalian manusia sungguh mengagumkan,” katanya.

Aku menepis ujung pedang merahnya dengan tanganku.

Pedang itu.

Aku tahu ada kemungkinan besar benda itu mengandung kutukan. Bahkan jika aku bisa selamat dari bilah angin yang menghantamku, aku harus menghindari bilah itu.

“Aku belum pernah melihat manusia sekuat dirimu,” lanjut Nero. “Sungguh menakjubkan membayangkan kau bisa menandingiku hanya dengan kekuatan fisik saja. Aku mungkin musuhmu, tetapi kau mendapatkan pujianku.”

Kami telah bertempur dengan kecepatan yang tak henti-hentinya, namun Nero belum juga berkeringat. Namun, hal itu juga berlaku untukku. Aku telah mengambil keputusan yang tepat dengan menjauhkan para kesatriaku darinya. Nero akan terlalu kuat bagi mereka.

“Diamlah,” kataku. “Jika kau ingin bicara, lakukanlah setelah aku menampar kepalamu.”

“Kejam sekali ya?”

Aku melancarkan tendangan yang cukup kuat untuk menghantam kepala Nero hingga terlepas dari bahunya, sehingga ekspresi santainya menghilang dari wajahnya. Tendangan itu cukup kuat untuk menembus baju zirahnya; itu bukan sesuatu yang bisa dia biarkan angin mengatasinya sendiri.

“Kau tak akan bisa membunuhku dengan tipuan murahanmu!” teriakku.

“Begitulah kelihatannya!”

Nero nyaris menghindari tendanganku, lalu berdiri dengan pedangnya yang siap di satu tangan. Ia mengarahkan telapak tangannya yang lain tepat ke arahku. Sebuah pusaran angin yang dahsyat mengelilingiku. Pusaran angin itu berukuran dan berkekuatan seperti tornado. Aku mendengar suara dentingan logam saat pusaran itu berputar-putar dengan aku sebagai pusatnya.

“Dia menaruh pisau di benda ini,” gerutuku.

Bilah-bilah itu memperjelas bahwa pusaran angin itu adalah sangkar yang dirancang untuk menjebak target. Berusaha melarikan diri dan teriris-iris menjadi beberapa bagian. Namun bagiku, ini hanyalah salah satu tipu muslihat murahan Nero. Aku mengunci siluet Nero, yang nyaris tak terlihat di antara angin, dan menyerbu menembus dinding bilah-bilah itu.

“Kau tak akan bisa menjebakku!” teriakku.

Tubuhku dibalut dengan sihir penyembuh, jadi meskipun angin bertiup kencang menerpa tubuhku, luka-lukaku tertutup secepat ia terbuka.

“Kau siap melukai dirimu sendiri hanya untuk— Tidak! Sihirmu! Itu—”

Aku melompat ke arah Nero dan melepaskan tendangan lagi tepat ke perutnya. Dia nyaris berhasil mempertahankan diri, tetapi meluncur sejauh sepuluh meter. Suaranya serak saat dia tertawa kecil.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan menjadi seorang penyembuh,” katanya. “Jadi, fisikmu yang murni dan tingkat penyembuhanmu yang luar biasa memungkinkanmu untuk melancarkan serangan yang sangat merusak. Aku yakin kau juga bisa menjadi penyembuh yang hebat selain dari semua itu. Heh. Kau benar-benar luar biasa.”

“Jadi? Apakah kita sudah selesai di sini?”

“Jangan konyol. Yang tersisa hanya sedikit keroncongan di perutku. Aku bahkan tidak menganggapnya sebagai goresan.”

Nero mengangkat pedangnya lagi. Aku merasakan tekanan luar biasa yang terpancar dari posisinya. Aku merasakan sensasi kuat yang selama ini ia tahan.

“Aku akan membunuhmu di sini,” katanya.

“Aku ingin melihatmu mencoba,” jawabku. “Aku akan menghancurkan kepalamu sebelum itu terjadi.”

“Kalau begitu mari kita perjelas siapa yang lebih kuat!”

Kami melompat ke arah satu sama lain. Kami berdua mengabaikan semua kewaspadaan. Sekarang tinggal siapa yang lebih kuat. Kami meraung saat lengan dan kepala kami beradu. Kami siap membunuh satu sama lain. Hutan di sekitar kami adalah arena kami dalam pertempuran sampai mati ini.

 

* * *

 

“Dalam hal kekuatan, kami imbang,” kata Rose.

Pertarungan yang diceritakan Rose jauh lebih dahsyat dari yang kubayangkan. Aku tahu seberapa kuat dia. Aku tahu itu dengan sangat baik. Dia lebih cepat dan lebih kuat dari makhluk hidup lainnya, dan dengan sihir penyembuhannya, dia hampir tidak bisa dihancurkan. Aku tidak pernah membayangkan ada seseorang yang bisa melawannya dengan caranya sendiri.

“Tetapi sejujurnya, dia adalah pejuang yang lebih baik daripada saya,” aku Rose. “Dia memiliki pengetahuan dan teknik yang lebih mendalam.”

“Maksudmu sihir anginnya,” kataku.

“Ya. Aku belum pernah melihat orang yang sehebat dia. Pertarungan kami terus berlanjut karena tidak ada satu pun dari kami yang bisa melancarkan serangan yang menentukan. Pohon-pohon di sekitar kami semuanya terpotong-potong. Pohon-pohon itu hancur berkeping-keping saat tumbang.”

Jadi mereka benar-benar sudah mati saat itu.

Sebagai seseorang yang mengetahui kekuatan Rose secara langsung, sulit untuk memahaminya.

“Dan saat kau melawan Nero, bagaimana dengan para kesatriamu?”

“Mereka juga pasti akan bertarung. Aku harus memfokuskan segalanya pada Nero, jadi aku bahkan tidak bisa melirik ke arah mereka, tetapi aku percaya pada mereka.”

“Kau percaya mereka akan baik-baik saja?”

“Ya. Dalam pertempuran, mereka jauh lebih unggul daripada para kesatria masa kini. Mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan.”

Jadi bagaimana mereka…?

Rose melihat pertanyaan itu terbentuk dalam pikiranku, dan sedikit kerutan muncul di alisnya.

“Ketika Nero dan saya menemui jalan buntu, saya rasa dia menyadari sesuatu. Dia melihat bahwa jika kami semua terus berjuang seperti ini, tidak ada pihak yang akan menang.”

Rose berhenti sejenak dan meletakkan tangan di mata kanannya. Dia tampak tanpa ekspresi, tetapi saya melihat dari raut wajahnya bahwa dia sedang berjuang melawan sesuatu. Itu menyakitkan baginya.

“Jadi dia berhenti bertarung dengan adil,” kata Rose.

“Apakah dia menyandera unitmu?”

“Lebih buruk. Jauh lebih buruk. Tapi kurasa bagi orang-orang seperti dia , tindakan itu sepenuhnya wajar. Itu tidak membuatnya jadi kurang gila. Tidak ada orang biasa yang bisa memahami taktik seperti itu.”

Aku melihat di wajah Rose, kenangan buruk tengah berkelebat dalam benaknya.

Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Apa yang dilakukan setan-setan itu?

“Ia berhenti bertarung dengan adil, tetapi ia tidak berhenti bertarung,” kata Rose. “Ketika ia berhenti bertarung dengan adil, itu berarti menang dan kalah dalam pengertian tradisional tidak lagi penting. Kemenangan kini berarti kematian lawannya. Kelangsungan hidupnya sendiri tidak lagi penting.”

“Tunggu, apa? Tapi itu artinya . . .”

“Ya. Persis seperti yang Anda pikirkan. Yang menentukan hasil pertempuran kita bukanlah kemampuan kita dalam bertempur. Melainkan perbedaan tekad.”