Bab 3: Tempat Kita yang Seharusnya

Senin, awal minggu.

Ketika jam pelajaran terakhir selesai, teman-teman sekelas dan saya segera mendorong kursi kami ke belakang.

Persiapan untuk pementasan festival sekolah sedang berlangsung dengan sungguh-sungguh.

Nazuna ada di tengah, meneriakkan instruksi. Aku menepuk bahunya.

“Maaf mengganggumu karena kamu terlihat begitu sibuk, tapi apakah ada yang bisa saya bantu?”

Kami berlatih keras di akhir pekan, jadi regu pemandu sorak bisa absen dalam pertandingan ini.

Yua, Asuka, dan Kenta tampak sangat lelah. Tapi kami sudah membuat kemajuan selama seminggu di kamp pelatihan, jadi mereka bisa istirahat sehari dengan mudah.

Nazuna menangkupkan kedua tangannya, tampak meminta maaf.

“Naskahnya agak menyulitkan. Kita bahkan belum bisa mulai berlatih.”

“Keren,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Baguslah. Caramu mengatur semuanya, sangat membantu tim pemandu sorak untuk maju.”

Nazuna tampak lega. “Bagus kalau begitu. Oh, hei, bawa itu ke podium!”

“Oke,” kata murid yang baru saja dipanggil Nazuna, tampak senang.

Nazuna mengalihkan pandangannya kembali ke arahku. “Maaf, agak sibuk sekarang.”

Aku terkekeh. “Sepertinya kamu sudah mengendalikan semuanya.”

Faktanya, Nazuna tampaknya memimpin dan menjaga kelas bekerja sama dengan baik.

Saya khawatir itu akan menjadi terlalu banyak pekerjaan, tetapi ternyata dia adalah operator yang jauh lebih efisien daripada yang saya duga.

Nazuna tiba-tiba memberiku cengiran nakal.

“Terkejut, ya?”

“Maksudku, kamu nggak bisa menyalahkan siapa pun kalau mengira kamu tipe orang yang bakal bilang, ‘Festival sekolah? Membosankan banget!'” godaku.

“Hei! Itu jahat!”

Aku khawatir kelas akan tegang, lalu akan ada banyak konflik. Lalu kamu akan bilang, ‘Kenapa semua orang jadi gila gara-gara festival bodoh ini?!’ dan lari keluar kelas sambil berteriak-teriak dan merobek kostummu. Lalu kamu harus pulang dengan rasa malu karena bagaimanapun juga kamu sudah membuat komitmen, dan…”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak seburuk itu !”

Kami berdua saling berpandangan dan tertawa terbahak-bahak.

Semenit kemudian, Nazuna melanjutkan. “Kalau ada orang lain yang bisa dibilang cukup mampu, aku pasti tidak akan pernah menawarkan diri. Aku sama bersemangatnya dengan orang lain tentang festival ini. Menyerahkan semuanya padamu dan yang lainnya akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.”

Aku tersenyum. “Terima kasih, Nazuna.”

Nazuna memiringkan kepalanya dengan berlebihan dan menatapku dengan curiga. “Aha! Apa kau baru saja sedikit tergila-gila padaku?”

Aku mengangkat satu sudut mulutku.

“Ya, aku hampir jatuh cinta padamu.”

“Ah-ha-ha,” Nazuna tertawa. “Aku bukan tipe cewek yang terlalu bergantung seperti Yuuko atau Yuzuki.”

“Hati-hati. Aku akan bilang pada mereka kalau kamu yang bilang begitu.”

“Jangan. Mereka punya pedang.”

“Kamu baru menyadarinya sekarang?”

Kami saling memandang lagi dan tertawa lagi.

“Bercanda saja,” kata Nazuna. “Soal naskahnya…ketika aku mulaiKetika mengerjakannya, saya menyadari bahwa menulis ulang Putri Salju lebih sulit dari yang saya duga.”

Aku berpikir sejenak sebelum menjawab. “Yah, kalau dipikir-pikir lagi, tokoh utamanya pada dasarnya tidur sepanjang waktu.”

“Ya, tapi kita tidak bisa menyingkirkan racun apel itu, kan?”

“ Putri Salju adalah tentang cermin ajaib dan apel beracun.”

Nazuna mengangkat bahu dengan frustrasi. “Pokoknya, kupikir sebaiknya kau fokus saja pada tim pemandu sorak untuk saat ini. Tapi kalau kau atau gengmu punya ide bagus, jangan lupa datang dan beri tahu aku.”

“Baiklah. Aku akan sampaikan pesannya.”

“Ya, dan gunakan grup LINE untuk berkomunikasi untuk saat ini.”

Aku memandang sekeliling kelas yang ramai dan sibuk itu.

“Bisakah saya membantu Anda membawa barang atau mengangkat beban berat atau apa pun?”

Nazuna mengangkat sebelah alisnya.

“Tidak apa-apa, biarkan Atomu yang mengurusnya. Kru kalian seperti produksi utama kami. Kalian harus benar-benar beristirahat sebisa mungkin.”

“Oke. Baiklah, aku akan mampir lagi sebelum berangkat.”

“Yap, yap. Sampai jumpa besok, Chitose!”

Aku mengangkat tangan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Nazuna, dan tepat saat itu, aku melihat Atomu membawa papan kayu lapis besar ke dalam kelas.

“Wah, kamu benar-benar berusaha keras.”

Aku menghampirinya untuk menyapa, dan dia menatapku dengan pandangan tidak senang.

“ Cih , dia tidak mau diam, jadi…”

Dia menunjuk Nazuna dengan matanya.

Aku menyeringai.

“Jadi, kau suka didominasi, ya?”

“Kemarilah, di mana aku bisa memukulmu dan mencoba mengatakannya lagi!”

Memanfaatkan kenyataan bahwa Atomu sedang sibuk, saya meneruskan perjalanan.

“Jika kau ngotot menggunakan bahasa vulgar seperti itu, aku akan melaporkanmu pada Nazuna.”

“Baiklah, kamu mati!”

“Wah, awas!”

Jangan ayunkan papan besar itu di sini.

Terlebih lagi, dia memeriksa keadaan sekelilingnya sebelum menyerangku secara khusus.

“Ngomong-ngomong,” kataku, mencoba mengalihkan pembicaraan. “Ada yang bisa kubantu?”

“Ha, siapa yang mau bantuanmu ?”

“Baiklah, tidak perlu bersikap jahat.”

“Jika kamu punya banyak waktu luang, pulanglah dan ayunkan tongkat bisbol, kenapa tidak?”

“Ah, aku jadi khawatir dengan ayunanku. Little Saku jadi frustrasi.”

“Berurusan denganmu membuat pekerjaanku sepuluh kali lebih sulit!”

Baiklah, kalau dia bersikeras.

“Baiklah, aku lihat aku hanya menghalangi jalan ke sini.”

Saat aku hendak pergi—

“Hei!” teriak Atomu padaku. “Bagaimana kabar tim pemandu sorak?”

Itu pertanyaan yang tak terduga. Aku terkekeh kecut. “Nantikan saja. Aku akan menunjukkan penampilan yang sangat keren.”

Atomu mendengus pelan.

“Jika kamu akan melakukannya, maka jangan membuatku bosan.”

“Hmm… jadi kamu tipe orang yang butuh akhir bahagia selamanya, ya?”

… Pwhoosh .

Aku menghindari papan yang berayun kuat ke arah kepalaku dan menyelinap keluar kelas.

 

Saat saya berjalan melewati gedung sekolah menuju pintu masuk, saya mendapati seluruh sekolah sedang dalam suasana pesta.

Misalnya, setiap orang memiliki satu atau dua kancing baju yang lebih banyak dibuka daripada biasanya. Rok mereka tampak sedikit lebih pendek, rambut mereka dihiasi aksesori warna-warni, dan beberapa bahkan memamerkan kaos kelas yang sudah mereka hias…

Seluruh tempat itu dipenuhi suasana perayaan.

Masih ada tanda-tanda yang dicat, aroma manis pancakeberhembus dari salah satu ruang kelas, dan sekelompok lima siswa berlatih a cappella di koridor.

Di tempat parkir, yang dapat saya lihat dari jendela, berbagai proyek sedang dibangun, dan semuanya tampak berjalan lancar.

Kelompok musik tiup kuningan yang berlatih di lantai atas memainkan lagu-lagu hits yang familiar dan disukai banyak orang, sangat berbeda dari musik klasik yang biasa mereka mainkan.

Aku penasaran bagaimana permainan saksofon Yua akhir-akhir ini.

Dengan keadaan seperti ini, aku ragu dia akan membuat banyak kemajuan.

Saya tiba-tiba teringat band kuningan yang datang ke turnamen bisbol ketika saya masih di sekolah menengah pertama.

Saat tim Anda mencapai empat besar, mereka memainkan musik untuk mendukung Anda saat Anda memukul.

Setiap pemain punya lagu tema yang berbeda, dan saat saya memukul, lagunya adalah “Natsu Matsuri (Festival Musim Panas)” milik Whiteberry.

Saya ingat semuanya begitu mengasyikkan, seperti menonton pertandingan profesional atau turnamen Koshien di TV.

Aku mengganti sepatuku di pintu masuk, tenggelam dalam kenangan nostalgia.

Pada suatu titik, saya mendapatkan kembali kemampuan untuk mengenang bisbol tanpa merasa buruk.

Tahun lalu terasa kabur bagi saya, tetapi begitulah seharusnya masa persiapan festival sekolah.

Tempat luar biasa di mana masa lalu, masa kini, dan masa depan saling terkait.

Perasaan antisipasi menjelang festival itu tampaknya berlangsung selamanya dan berakhir dalam sekejap.

Mereka bilang bagian paling menyenangkan dari sebuah perjalanan adalah merencanakannya, dan hal yang sama berlaku untuk festival sekolah.

Festival di luar kampus. Festival olahraga. Dan festival budaya.

Hampir dua bulan persiapan hanya untuk tiga hari pertandingan sesungguhnya. Semua orang berlarian, memastikan semuanya berjalan sempurna.

Begitu hari itu tiba, semuanya akan berakhir sebelum kita menyadarinya.

Jadi saya pikir sepuluh tahun dari sekarang, hari-hari persiapan inilah yang akan kita kenang dengan penuh rasa sayang.

Aku mungkin tidak akan mengingat banyak tentang festival sekolah, festival olahraga, festival budaya, tetapi aku akan mengingat waktu yang kuhabiskan bersama teman-temanku.

Bukan tentang tampil maksimal di hari itu, membuat penonton bersemangat, atau memperoleh skor tinggi.

…Ini sama sekali bukan tentang itu.

Ini kamp pelatihan di rumah Yuuko. Masakan Ucchi yang lezat. Taman di malam hari. Semua orang memakai piyama. Keesokan harinya, ketika Chitose dan Kureha tidur jauh lebih larut daripada yang lain. Otot-otot kami terasa sangat nyeri, sampai kami hampir tidak bisa mengangkat tangan.

Ingatkan aku lagi. Lagu apa yang sedang diputar waktu itu?

Hehe. Seperti itu.

Aku mengangkat wajahku, suara sepatu Stan Smith-ku beradu dengan tanah saat aku berjalan.

Saya ingin menghargai semuanya semampu saya.

Saya ingin mengambil potret mental dari segalanya, bahkan hal-hal tidak penting yang cenderung terhapus dari ingatan seiring berjalannya waktu.

Sambil memikirkan hal itu, aku berjalan keluar menuju pintu masuk sekolah, dan…

“Senpai!”

Kureha mendorong pilar tempat dia bersandar dan berlari menghampiri sambil berdebar-debar kegirangan.

Saya sedikit terkejut.

“Apa, latihan tim atletik dibatalkan atau bagaimana?”

Kureha mencengkeram tali ranselnya erat-erat. “Yap!”

Entah kenapa, aku ragu kalau kami hanya kebetulan bertemu.

“Hei, apakah kamu menungguku?”

“Yap, yap!”

Yap ini, yap itu. Aku tersenyum kecil.

“Jadi, eh… Kenapa, tepatnya?”

Kureha menjawab dengan jujur ​​tanpa rasa malu.

“Kalau kamu tidak keberatan, aku ingin berlatih tari berpasangan lagi sebelum seluruh grup berlatih bersama.”

“Ahhh…”

Saat itu saya mengerti.

Semua orang sudah mempelajari koreografinya, tetapi giliran Kureha dan saya untuk mendemonstrasikannya kepada kelompok yang lebih besar.

Kureha sudah hampir sempurna, tetapi dia masih tampak sedikit gugup.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mampir ke taman dalam perjalanan pulang dan berlatih.”

“Yap, yap! Terima kasih!”

 

Untuk saat ini, kami berjalan berdampingan di sepanjang tepi sungai seperti biasa.

Tim pemandu sorak hari ini gratis, jadi tidak ada satupun dari kami yang membawa sepeda.

Kebetulan, rumah Kureha juga searah dengan arahku.

Saat kami mendekati pintu air, Kureha berkata, “Oh,” seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di benaknya.

“Senpai, kenapa kita tidak berlatih di sana?”

Sambil berbicara, dia menunjuk ke tempat di mana aku biasanya mengobrol dengan Asuka.

Sebelum aku bisa menjawab, Kureha melanjutkan.

“Kamu ngobrol sama Asuka di sana, kan, Senpai? Kalian berdua selalu bisa bikin foto yang bagus, menurutku!”

Oh ya , pikirku. Kalau ini di sepanjang rute Kureha ke sekolah, dia pasti pernah melihat kita di sini sebelumnya.

Aku menggaruk pipiku, sedikit malu.

“Tetap saja, jalannya agak sempit. Kalau kita salah melangkah, kita bisa jatuh ke sungai.”

Mungkin aku terlalu banyak berpikir lagi, tapi mengingat di sanalah Asuka dan aku mengobrol…aku tidak bisa menahan keraguan.

Kecuali malam ketika Yua mengejarku, aku tidak pernah duduk di tempat itu dengan siapa pun selain Asuka.

Mungkin membaca apa yang kupikirkan dari ekspresiku, Kureha tampak menjadi sedikit lebih tenang.

“…Oh, maaf.” Ia mencengkeram lengan bajunya dengan jari-jarinya, wajahnya tampak menyesal. “Kukira kalau kita nongkrong di sini, kita bisa ketemu Asuka.”

Kureha mengangkat kepalanya, tiba-tiba memaksakan senyum.

“Kalau begitu, Senpai, bagaimana kalau kita pergi ke taman atau semacamnya?”

Waduh , pikirku sambil merasa bersalah.

Sekarang aku telah pergi dan membuat juniorku merasa tidak nyaman lagi.

Meskipun apa yang dikatakan Kureha masuk akal.

Kalau kita latihan di sini, mungkin kita bakal ketemu Asuka. Lebih mudah bilang oke kalau menurutku itu karena Kureha ingin melihat seniornya yang keren.

Aku juga agak khawatir Asuka bakal kesakitan. Dia nggak terbiasa latihan tari kayak gini.

Baiklah , pikirku, sambil menyingkirkan keraguanku.

“Ayo berlatih di sini dan tunggu Asuka.”

Wajah Kureha berseri-seri, dan dia menyeringai lebar.

“Yay!”

Kami turun ke tengah tanggul.

Hari masih terlalu pagi untuk menyebutnya senja, tetapi matahari sudah mulai terbenam.

Angin yang bertiup di permukaan air semakin dingin setiap hari, menandai datangnya musim gugur.

Kami meletakkan ransel kami berdampingan, dan Kureha menyalakan musik dari speaker ponselnya.

Percikan .

Terdengar percikan air di suatu tempat. Lalu hening.

Mobil, orang, kucing, burung gagak… Semua suara yang menandakan berlalunya waktu tiba-tiba berhenti. Kehampaan seperti celah antarmusim pun terbuka.

“Hei, Senpai?”

Kureha mengulurkan tangannya dan tersenyum lembut. Ekspresi dewasa di wajahnya agak meresahkan.

“Mari kita mulai dari sini.”

Aku tersadar telah terpikat, menahan napas. Aku melirik ke tanggul, ke arah para mahasiswa yang berlalu lalang… Seolah sedang memastikan waktu masih mengalir.

“Ini memalukan karena ada begitu banyak orang di sekitar, dan—”

Kureha menggenggam tanganku dengan lembut, memotong tanggapan asalku.

Dengan mata berbinar-binar, dia berbicara dengan suara yang seolah membelai telingaku.

“Jika mereka menonton, mengapa kita tidak membuat pertunjukan?”

Lalu dia melangkah lebih dekat, hampir seperti sebuah undangan.

 

Saya, Asuka Nishino, merasa ringan jiwanya tetapi berat badannya saat berdiri di depan rak sepatu.

Kapan terakhir kali saya merasakan nyeri otot separah ini? Saya bertanya-tanya.

Pagi ini aku hampir nggak bisa bangun dari tempat tidur. Lucu banget, sampai hampir ketawa.

Sayang sekali tidak ada latihan hari ini.

Aku yakin itu karena pertimbangan aku, Yua, dan Yamazaki, tapi kurasa aku bisa menangani latihan lainnya.

Sambil memikirkan hal itu, aku meraih sepatuku di rak paling atas.

“ Nng! ”

Aku berteriak sambil menggertakkan gigi.

…Eh, maaf. Anggap saja kamu tidak mendengarnya.

Aku mengusap lengan kananku sambil meringis.

Ya, aku tidak bisa benar-benar berlatih dalam kondisi seperti ini. Aku jadi bertanya-tanya, apa kau langsung pulang dan mulai mengayunkan tongkat bisbol itu lagi, kawan?

Heh. Yang sporty itu lain lagi , pikirku.

Dengan hati-hati, aku meraih dan mengeluarkan sepatuku dari loker, memakainya, lalu meninggalkan sekolah.

Kemarin aku bersama semua orang, tapi hari ini aku sendirian.

Namun, mulai besok, saya bisa kembali ke grup.

Aku terkikik pelan sambil menutup mulutku.

Ketika saya mengingat kembali kamp pelatihan dua hari yang singkat namun panjang itu, saya tidak dapat menahan senyum.

Tentu saja aku senang bisa bersamamu, tetapi yang membuatku paling bahagia adalah aku bisa berbagi waktu yang tak terlupakan dengan Aomi, Yua, dan yang lainnya.

Akhirnya nama saya ditambahkan ke cerita Anda.

Aku menatap ke langit.

Saya pikir saya mengerti mengapa Saku kesulitan mengambil keputusan.

Kalian semua berusaha untuk tidak menyakiti satu sama lain, menghargai ruang masing-masing tanpa mengabaikan ruang kalian sendiri.

Aku menyadari sesuatu ketika berbicara dengan Yua.

Dia telah berjalan di jalan setapak dasar sungai menuju sekolah setidaknya selama setahun terakhir.

Saat kamu dan aku ngobrol, tak pernah sekalipun dia datang menyela.

Mungkin dia hanya merasa canggung tentang hal itu.

Namun setelah mengobrol dengannya, semuanya masuk akal.

Dia gadis yang baik hati, dan aku yakin dia benar-benar menghormati tempat dan waktu “kita”.

Sebuah pikiran yang pernah terlintas di benak saya, kembali lagi dalam bentuk yang sedikit berbeda.

Semakin banyak yang kita raih, semakin banyak yang kita sentuh, semakin banyak yang ingin kita ambil.

Maksudku…tidak bisakah kita semua tetap seperti ini?

Apakah kita benar-benar perlu mencapai suatu kesimpulan sebagai anak laki-laki dan anak perempuan?

Maksudku, aku tahu kita hanya menunda hal yang tak terelakkan. Mungkin itu egois—takut disakiti, mungkin.

Betapapun menyakitkannya, suatu hari nanti keputusan harus dibuat.

Dalam kasus saya, saya harus membuat semacam pilihan dalam enam bulan ke depan.

Tapi untuk sedikit lebih lama lagi, setidaknya sampai festival sekolah ini berakhir…

…Saya ingin menjadi salah satu anggota geng.

Sambil merenungkan hal itu, saya sampai di jalan setapak dasar sungai.

Aku tak dapat menahan harapan samar bahwa mungkin, hanya mungkin…

…aku mungkin akan bertemu denganmu hari ini.

Saku adalah tipe orang yang selalu memperhatikan orang lain.

Dia pasti khawatir padaku, karena aku bukan tipe yang suka olahraga.

Tapi dia kesulitan untuk jujur. Dia mungkin akan menjadikannya bahan lelucon. “Kamu berhasil berpakaian sendiri tanpa bantuan pagi ini?” tanyanya. “Kamu berhasil melewati gerbang tiket tanpa cedera punggung?” …Kira-kira begitulah.

Tentu, aku bisa cemberut, seperti biasa. Atau…

Atau jika aku menatapmu dengan kejujuran yang kumiliki pada hari musim panas itu, dan bertanya padamu, mungkin kau akan…

“Hah?”

Mungkin…kamu akan membantuku…dengan dansa berpasangan…

Terdengar suara keras ketika tasku jatuh ke kakiku.

Tiba-tiba, saya kehilangan seluruh sensasi dari lutut ke bawah, dan saya harus mengulurkan tangan untuk menahan diri agar tidak menyentuh pagar pembatas jembatan.

Berdebar.

Tidak Memangnya kenapa…?

Aku berkedip berulang kali, tak mampu menerima apa yang kulihat.

Degup, degup, degup, degup, degup.

Aku tahu apa yang kulihat. Tapi jantungku tak henti berdebar.

Napasku pendek, dan dadaku sesak… Aku semakin menyadari reaksi tubuhku. Jantungku berdebar kencang.

Kenapa…? Kenapa di sana ?

Kenapa kamu berdansa dengan Nozomi di tempat kami …?

Mereka bagaikan sepasang cahaya bulan dan kegelapan, saling tumpang tindih, tepat di samping satu sama lain…

Apakah kamu berjalan-jalan di tempat khusus kami ?

Aku memegang dadaku. Siapakah gadis ini?

Saya tidak dapat melihat wajahnya dari sini.

Tapi orang yang memegang tangan Saku jelas bukan gadis junior polos seperti yang kukira.

Ekspresi itu, mata itu, tubuh itu.

Dia adalah seorang wanita, yang memancarkan aura daya tarik seks.

Entah kenapa, pada saat itu…

Tolong jangan ambil dia , teriakku dalam hati, bagaikan doa yang putus asa dan tertahan.

Rasanya seperti dia membawamu pergi ke suatu tempat yang asing, bahkan sebelum kita menyadari apa yang sedang terjadi.

Sakubou —kata yang terbentuk ketika nama-nama mereka disandingkan. Hari bulan purnama, dan hari bulan baru.

Saat aku melihat mereka berdua menari dengan anggun, kata itu tiba-tiba menusuk hatiku.

Seperti fase bulan, membesar dan memudar…

Rasanya seolah-olah waktu yang telah kita habiskan bersama, kata-kata yang telah kita tukarkan, dan bahkan air mata yang telah kita teteskan, semuanya tiba-tiba mengalir bersama.

Lalu Nozomi memperhatikanku dan berhenti menari, melambaikan tangannya liar di udara.

“Asuka!!!”

Daya pikat yang mengerikan dan memikat itu lenyap bagaikan ilusi, dan tiba-tiba, dia kembali menjadi gadis muda polos yang telah menghabiskan dua hari bersamanya.

Benar. Aku cuma membayangkannya saja.

Bencana belum terjadi, setidaknya belum.

Kurasa… Kurasa aku hanya lelah.

Aku mengambil tasku dan berjalan bergabung dengan mereka sambil melambaikan tangan sedikit.

Degup, degup, degup, degup.

Nozomi tertawa gembira.

“Senpai dan aku sedang menunggumu, Asuka!”

Oh, benar.

Apa yang sedang kulakukan, berdiri di sini dengan wajah serius dan datar?

Anda tampak sedikit malu.

“Kureha bilang dia ingin berlatih tari berpasangan lebih lama. Dan kami pikir kalau kami berlatih di sini, kami bisa bertemu denganmu.”

Ya…kupikir aku akan bertemu denganmu lagi hari ini.

Saya senang Anda merasakan hal yang sama.

Degup, degup, degup, degup, degup.

Nozomi tampak bersemangat.

“Tempat ini terasa sangat menyenangkan!”

Dia mulai berjalan ke arahku, kakinya terbenam ke tanah… Cumi-cumi, cumi-cumi, cumi-cumi.

“Hei, Asuka? Boleh nggak kalau aku main ke sini sepulang sekolah bareng kalian mulai sekarang?”

“…TIDAK.”

Siapa yang bicara? Apakah itu aku?

“Tidak, bukan itu!!!”

Sebelum aku sadar kalau akulah yang bicara, aku sudah mulai berteriak, suaraku tegang dan hampir pecah, tanganku terkepal.

“”Hah…?””

Aku bisa melihat kebingungan di wajahmu dan Nozomi.

“Oh…”

Apa…? Apa yang sedang kulakukan?

Wajah Saku dan Nozomi berubah muram.

Tidak… Tunggu… Aku tidak bermaksud begitu…

Saku menggigit bibirnya, dan ekspresinya membuatku teringat pada anak yang dimarahi.

“Maaf, Asuka. Kami tidak bermaksud—”

Nozomi melangkah maju, menundukkan kepalanya rendah, memotong perkataan Saku.

Lalu dia berbicara, dan jelas terlihat dia berusaha keras menjaga suaranya tetap stabil.

“Asuka, maafkan aku. Aku terlalu terbawa suasana. Aku tahu ini tempat spesial untuk kalian berdua.”

Tolong jangan minta maaf seperti itu… Tadi, itu bukan aku yang sebenarnya…

Nozomi melanjutkan, kepalanya tertunduk.

“Tapi jangan salahkan dia. Akulah yang memaksa. Intinya aku tidak memberinya pilihan. Jadi, kalau kau mau menyalahkan seseorang, seharusnya aku yang disalahkan.”

Aku tak bisa bernapas… Aku tak bisa berpikir… Jantungku tak berhenti berdebar kencang.

Bagaimana Anda bernapas secara normal, lagi?

Saya perlu mengatakan hal yang benar.

Mohon maaf atas kesalahanku, cobalah untuk mencairkan suasana dengan ucapan yang riang… Seperti yang selalu kau lakukan…

Suara Saku serak dan tegang.

“Kau salah. Aku tidak mengabaikan perasaanmu, Asuka. Hanya saja—”

Aku tidak tega melihat betapa sedihnya kamu…

“…Saya minta maaf!”

Saya memotongnya di tengah kalimat.

“Sumpah deh, besok aku bakal minta maaf yang sebesar-besarnya sama kalian berdua! Tapi untuk sekarang… Kumohon… Anggap saja ini nggak pernah terjadi!”

Aku melemparkan diriku ke dalam busur, lalu berdiri tegak dan berlari ke sana.

“Asuka!”

“Asuka!”

Ini mengerikan. Ini mengerikan.

Aku abaikan tangisan mereka, pikiranku melayang.

Aku sangat naif, berpikir tentang bagaimana aku ingin kita menghindari mengambil kesimpulan…

Berpikir tentang bagaimana aku ingin semuanya tetap seperti ini, hanya sedikit waktu lagi…

Air mataku tak kuasa kubendung. Sebaliknya, aku berlari, berharap angin saja yang akan mengeringkannya.

Bukankah aku seorang wanita yang sedang jatuh cinta tanpa harapan?

Malu banget, cemburu kayak gitu dan nyakitin anak kelas satu yang nggak bersalah. Aku nggak pantas jadi senior.

Tempat itu bukan milik kita.

Itu hanya tepi sungai di mana siapa pun dapat duduk dan bersantai.

Apa sih yang saya pikirkan?

Ini bukan tempat khususku, hanya untukku. Aku tidak punya tempat seperti itu.

Aduh. Aduh. Paru-paruku menjerit meminta oksigen.

Sakit. Tak tertahankan. Aku sangat marah! Rasanya ingin lenyap seperti fatamorgana.

Aku tidak akan pernah menjadi sesuatu yang lebih dari ini, bukan?

…Meskipun aku ingin menjadi Asuka “milikmu”.

 

Saya, Yuzuki Nanase, menelepon Chitose Senin malam.

Saya ingin membuat beberapa penyesuaian pada latihan penuh regu pemandu sorak mulai besok.

Butuh waktu sedikit lebih lama dari biasanya untuk menjawabnya.

“’Sup?”

“…Uh-huh… Ya?”

Hanya dengan satu komentar itu, saya menyadari ada sesuatu yang salah.

Reaksinya lebih lambat dari biasanya, dan suaranya agak tumpul dan rendah.

“Apa yang telah terjadi?”

Chitose terdiam sejenak, lalu berbicara dengan nada agak linglung.

“…Tidak, maaf, tidak ada apa-apa.”

“Katakan saja.”

Terjadi keheningan singkat lagi.

Lalu dia bergumam, terdengar agak ragu-ragu:

“Aku…melakukan sesuatu yang tidak dipikirkan.”

“Itu karena kamu tidak pernah berpikir.”

Akhirnya, kami berkomunikasi. Saya mendapati diri saya mendesah dan terkekeh di saat yang bersamaan.

Chitose melanjutkan dengan suara sedih. “Aku membuat Asuka marah.”

“Kamu apa?”

Aku terdiam sejenak. Aku tak menduga itu.

Dari cara Chitose bersikap, jelas dia tidak hanya merajuk terhadap sesuatu.

Sulit membayangkan Nishino yang tenang dan cerdas menjadi benar-benar marah.

“Chitose, cuma memastikan, tapi kamu mulai dengan ciuman mesra, kan? Nggak terlalu kena tangan?”

“Apa? Jangan jorok.”

Fiuh. Chitose akhirnya tampak rileks.

“Tapi terima kasih, Nanase. Itu sedikit membantuku melupakan semuanya.”

“Seseorang pernah berkata padaku bahwa masalah serius sebaiknya direduksi menjadi lelucon konyol.”

“Oh ya? Aku harus berterima kasih pada seseorang nanti.”

“Jadi,” tanyaku, “apa yang terjadi?”

“Itu bodoh, tapi…”

Chitose perlahan menceritakan kepadaku apa yang terjadi sepulang sekolah hari ini.

Saya bisa memahami kedua sisi situasi ini. Ya—ini sulit.

Baik Kureha maupun Chitose punya niat baik terhadap Asuka, tapi mereka tidak selalu sependapat.

Setelah mendengar semuanya, saya bicara.

“Itu cuma pendapatku, tapi tidak ada yang bisa disalahkan. Itu hanya kesalahpahaman besar.”

Saya bisa mengerti perasaan Nishino yang marah tanpa sengaja.

Sama seperti saat aku melihat Chitose dan Kureha menari bersama, kurasa Asuka merasa tempatnya dicuri.

Bahkan jika Kureha hanyalah seorang gadis muda yang polos… Faktanya, kupikir itulah alasannya.

Asuka pasti sempat panik.

Dia khawatir kepolosan Kureha akan cukup untuk menghancurkan ikatannya dengan Chitose.

Khawatir keadaan damai sementara kita akan hancur oleh orang luar yang mengambil inisiatif dan mengabaikan aturan yang tidak tertulis.

“Hah.” Aku mendesah.

Saya hampir kesal pada diri sendiri karena menganggap semua ini begitu berhubungan.

“Aku yakin dia menyesalinya sekarang karena dia sudah tenang.”

“Akulah yang menyesal…”

Memang benar; Kureha sangat menyukai Chitose.

Tapi dia juga menyukai kami semua. Dan dia tampak sangat gugup saat berbicara dengan Mizushino.

Mungkin dia terbiasa dengan pria yang menggodanya.

Dari sudut pandangku, sikap Kureha terhadap Chitose, dengan beberapa pengecualian kecil, tampak sepenuhnya pantas untuk seorang gadis yang lebih muda dan seorang pria yang lebih tua di sekolahnya.

“Pokoknya.” Aku mendesah lagi.

Tidak mungkin orang ini, cerminanku, tidak menyadari implikasinya.

Bahkan ketika aku memintanya untuk menjadi pacarku yang palsu, dia harus melihatnya dari semua sudut pandang terlebih dahulu.

Dia akan menarik garis tegas di pasir jika Kureha mulai melemparkan tatapan mesra padanya.

Tapi itu tidak terjadi. Jadi, Chitose tidak bisa bersikap terlalu singkat kepada Kureha.

“Aku yakin Nishino akan minta maaf besok saja. Lalu kamu dan Kureha juga minta maaf, dan selesai sudah. ​​Kamu seharusnya tidak menganggapnya terlalu serius.”

“Saya berpikir untuk menelepon atau mengirim pesan teks padanya dan meminta maaf, tapi…”

“Tidak, itu hanya akan membuatnya tertekan. Lebih baik tidak.”

Kalau saya, saya akan lebih marah lagi kalau sepertinya saya telah membuat seseorang meminta maaf padahal saya yang salah.

“…Jadi begitu.”

“Uh-huh.”

Kami kemudian dengan cepat membahas rencana kami untuk hari berikutnya.

Akhirnya, Chitose mengakhiri pidatonya, terdengar sedikit lebih ringan.

“Terima kasih banyak, Nanase.”

“Selamat malam, Chitose.”

Semuanya baik-baik saja. September kita belum berakhir.

 

Keesokan harinya setelah sekolah, semua kegiatan klub sepulang sekolah ditiadakan sehingga kami dapat mempersiapkan festival sekolah.

Seluruh regu pemandu sorak Tim Biru, termasuk saya, Saku Chitose, kini berkumpul di Gym 2.

Ini adalah pertama kalinya semua siswa tahun pertama, kedua, dan ketiga berkumpul sejak pertemuan awal itu.

Saya agak cemas bertemu Asuka, tetapi ternyata Nanase benar.

Begitu dia memasuki pusat kebugaran, dia langsung menghampiri saya dan Kureha.

“Aku sangat menyesal soal kemarin! …Aku benar-benar tidak tahu apa yang merasukiku.”

Dia menundukkan kepalanya.

Kureha dan aku pun segera meminta maaf, kami bertiga berdiri melingkar sambil menundukkan kepala.

Pokoknya aku senang kalau itu tidak canggung.

Aku menghela napas lega melihat Asuka ngobrol gembira dengan Kureha.

Kemudian kami, siswa tahun kedua, ditambah Asuka dan Kureha, mendemonstrasikan koreografi untuk yang lain.

Begitu sesi tari berpasangan selesai, siswa tahun pertama dan ketiga bersorak kegirangan.

Semua orang memberikan komentar dan bertepuk tangan.

“Keren abis!”

“Para senior sangat pandai menari!”

“Kureha sangat beruntung, dipasangkan dengan Chitose!”

“Kelihatannya sulit untuk dihafal, tapi kalau kita bisa melakukannya, kita pasti menang!”

Aku menatap Nanase, dan kami berdua menyeringai.

Semua orang tampak setuju.

Setelah itu, kami menjelaskan poin-poin penting koreografi langkah demi langkah, lalu dibagi menjadi beberapa tim untuk latihan individu.

Mudah saja dengan adanya Kureha, Asuka, dan kami para siswa tahun kedua di sana untuk membimbing yang lain.

Saya menyadari lagi betapa hebatnya kamp pelatihan itu.

Jika kita pertahankan kecepatan ini, semua orang seharusnya siap tepat waktu untuk hari besar itu.

Kami terus berlatih hingga menjelang matahari terbenam, lalu memutuskan untuk mengakhiri hari lebih awal.

Saat semua orang mulai keluar dari pusat kebugaran, Haru datang dan berkata, “Hei, Chitose, bagaimana kalau kita mampir ke Taman Higashi?”

“Baiklah, tapi kenapa?”

“Ayo main tangkap. Lama nggak ketemu.”

“Baiklah. Hari ini kita terus-terusan belajar, kurasa.”

Tanpa latihan klub, Haru tampak sedikit gelisah untuk melakukan beberapa gerakan fisik.

Haru menatap rekannya.

“Kamu ikut juga, kan, Yuzuki? Kalau begitu, kita bisa makan katsudon dalam perjalanan pulang.”

Nanase langsung setuju. “Kedengarannya bagus.”

Lalu Haru menoleh ke arah gadis muda yang sedari tadi mendengarkan pembicaraan kami dengan saksama.

“Kalau kamu tidak terlalu lelah, Kureha, kenapa kamu tidak ikut?”

Wajah Kureha langsung cerah. “Benarkah?”

Haru membusungkan dadanya. “Hehe. Kami akan menunjukkan teknik rahasia bermain tangkap bola.”

“Kamu juga masih pemula, lho.”

Namun, kendati aku menyindir Haru, aku tetap nyengir.

Setelah kejadian tak menyenangkan dengan Asuka itu, aku agak cemas. Tapi yang lain sepertinya benar-benar melindungi Kureha.

 

Saya, Haru Aomi, menganggap status hubungan semua orang saat ini baik-baik saja.

Pasanganku, juniorku, dan kamu yang aku kagumi.

Kami berempat mengendarai sepeda berdampingan di sepanjang jalan saat senja.

Sama seperti Yuzuki yang punya tempat pentingnya sendiri, dan Nishino punya tempat pentingnya sendiri, aku punya musim panas lalu… Musim panas yang kita datangi bersama.

Meski musim telah berlalu, namun rasa panas itu tetap ada di hatiku.

Dan meskipun karier bisbol Chitose sudah berakhir untuk saat ini, saya masih ingin mengajaknya bermain tangkap bola sesekali. Sekadar memastikan.

Seperti… di sinilah tempatku. Atau setidaknya, aku satu-satunya yang bisa terhubung denganmu dengan cara ini.

Tak lama kemudian, kami tiba di Taman Higashi, dan saat itulah aku menoleh ke arah partnerku, karena baru saja teringat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Nana, Mai akan datang latihan lusa.”

Yuzuki mengerutkan kening curiga. “Untuk apa?”

“…Entahlah. Cuma iseng?”

“Dia pikir dia bisa datang dan pergi ke kandang kita kapan saja dia mau, hmm?”

Aku menertawakannya sambil menarik sarung tanganku.

Meski awalnya dia kaku dan serius, akhir-akhir ini dia berubah menjadi jauh lebih lembut dan baik hati.

Mirip sekali dengan kami , pikirku, dan aku tak dapat menahan senyum.

Yuzuki dan Kureha duduk di bangku terdekat.

Selalu sama , pikirku sambil menatap pasanganku.

Dia punya banyak kesempatan, tetapi Yuzuki tidak pernah sekalipun mencoba bergabung dalam permainan tangkap bola kami.

Dia memang punya bakat atletik, dan meskipun kami satu klub olahraga, dia jauh lebih cekatan dan mudah beradaptasi daripada aku. Aku tahu dia akan cepat menguasainya begitu dia mencobanya.

Tentu saja, menontonnya saja pasti membosankan. Dan siapa yang akan melewatkan kesempatan untuk menyelami dunia Chitose dengan cara ini?

Tapi , pikirku, sambil menggenggam bola, Yuzuki bukanlah tipe orang yang akan melewati garis .

Kurasa dia menganggap permainan tangkap bola adalah wilayah “ku”.

Dan meskipun Yuzuki sering mengunjungi rumah Saku, aku akan menjauh. Kami masing-masing menjaga posisi kami sendiri. Mempertahankan zona kami sendiri.

Begitulah cara kami semua berhasil mempertahankan keseimbangan yang baik antara romansa dan persahabatan.

“Ini dia!”

Saya pun mengakhirinya dan melempar bolanya.

Bentuk tubuhku masih perlu ditingkatkan, tetapi kendaliku sudah benar-benar membaik.

Phwump.

Bola mendarat dengan rapi di sarung tangan Chitose.

“Bagus.”

Dia melemparkan bolanya kembali.

Lemparannya jadi sedikit lebih cepat akhir-akhir ini. Itu bikin aku senang, soalnya dia kayak bilang aku bisa mengatasinya.

Dengan gembira, aku mengulurkan sarung tanganku, tapi kurasa aku agak terlalu bersemangat. Bola memantul dari ibu jariku.

Kureha berlari untuk mengambil bola dan membawanya kembali kepadaku.

“Ini, Haru.”

“Terima kasih, Kureha.”

Melihat kami, Chitose berkata:

“Kamu masih terlalu sering mengantisipasi bola. Kamu harus membiarkannya datang kepadamu.”

“Baiklah.”

Wuusss. Phwump.

Berdebar.

Apa yang dimulai sebagai permainan tangkap bola yang dimaksudkan untuk menyemangati Chitose, akhirnya menjadi sesuatu yang saya hargai juga.

Hari pertama sekolah, aku kesal mendengar rahasia Yuzuki. Tapi sebenarnya, itu keren.

Kau, Yuuko, Ucchi, maupun Nishino—tak seorang pun dari kalian bisa melakukan ini.

Itu rahasia antara aku dan dia.

Saat suasana hatinya sedang bagus, dia menjadi sombong dan melempar bola melengkung serta bola melambung tinggi.

Saat suasana hatinya sedang buruk, bola tampak sedikit lebih tidak menentu.

Setiap kali dia menatapku, aku merasakannya di dada, seperti hantaman langsung.

Ini adalah sesuatu yang tidak diketahui gadis-gadis lain…sesuatu yang hanya milikku.

Saya pikir saat ini, itu saja sudah cukup memuaskan saya.

Setelah kami bermain tangkap-tangkapan beberapa saat, tiba-tiba aku teringat kehadiran adik kelas kami.

Uh-oh, aku tak sengaja meninggalkan Yuzuki dan Kureha duduk berdua.

Aku berteriak kepada mereka.

“Kureha!”

“Yang akan datang!”

Kureha berlari dengan penuh semangat menghampiriku, dan aku melepas sarung tanganku.

“Mau mencobanya?”

“Bisakah aku?!!!”

Aku nggak akan dukung dia kalau dia cewek biasa yang nggak sportif… Itu bisa bahaya. Tapi setelah lihat dia di kamp latihan, aku sadar dia juga atletis dan mudah beradaptasi, sama kayak Yuzuki.

Chitose juga akan bersikap lunak padanya, jadi tidak ada masalah.

Kureha mengenakan sarung tangan itu dengan penuh semangat.

Dia menggulung bola bisbol yang keras itu dengan rasa ingin tahu.

Memikirkan diriku saat masih muda, aku tersenyum.

“Oke, Kureha. Kebanyakan cewek secara naluriah mencoba melempar bola seperti tolak peluru atau semacamnya. Tapi sebenarnya, kamu harus memutar tubuhmu seperti ini, dan saat melempar, kamu menariknya kembali dengan tanganmu yang lain, mengerti?”

Kureha mengangkat kepalanya, bersemangat untuk mencoba.

“Mengerti!”

Chitose, yang berdiri agak jauh, mendengus.

“Itu penjelasan yang pernah kudengar sebelumnya.”

Kami bertiga tertawa, lalu Kureha mengambil posisi.

Wah, dia benar-benar siap…

Ia mengayunkan tongkatnya dengan kuat bak pelempar bola profesional, mengangkat satu kakinya tinggi-tinggi, merentangkan seluruh tubuhnya bak kipas, menekuk lengannya ke belakang seperti sedang menarik busur, lalu melepaskan bola seperti sedang melepaskan anak panah.

Astaga.

Buk.

Sarung tangan Chitose menghasilkan suara yang bersih dan menyenangkan.

“Hah…?”

Saya terkejut dengan pemandangan yang baru saja saya saksikan.

Tampaknya Chitose merasakan hal yang sama.

“Hah…?”

Dia terpaku di tempat, menatap bola di sarung tangannya.

Meskipun saya tidak akan mengatakan bahwa bentuk dan lemparan Kureha setara dengan pemain bisbol profesional sungguhan…itu tentu mengingatkan saya pada sesuatu yang mungkin Anda lihat selama pemanasan tingkat profesional.

Gedebuk.

Buk, buk, buk, buk.

Tiba-tiba jantungku mulai berdebar kencang di dadaku.

Chitose menggulung bola di sekitar sarung tangannya sambil berbicara.

“Kureha, sepertinya kamu punya pengalaman?”

Kureha mengepakkan tangannya tidak.

“Sama sekali tidak. Kakak laki-lakiku main bisbol Little League, jadi aku sering main tangkap bola dengannya atau jadi pemukul, lihat.”

…Apa-apaan ini? Itu namanya curang.

“Hah? Itu mengesankan, mengingat kamu bahkan belum menerima pelatihan yang layak.”

Jangan memujinya. Kumohon. Jangan seperti itu.

“Kakakku suka mengajar. Dan aku suka olahraga. Kurasa aku belajar dengan cepat.”

Benar… Dia juga mempelajari langkah tarian lebih cepat dariku…

Chitose tampak bersemangat.

“Jadi ini pertama kalinya kamu bermain dengan bola keras?”

“Ya,” jawab Kureha ragu-ragu.

“Ternyata lebih sulit dari yang kukira, dan agak menakutkan. Luar biasa betapa mudahnya kau menangani bola keras itu, Haru!”

Aku tidak butuh belas kasihanmu.

Aku merasa seperti orang bodoh, memberinya nasihat seolah-olah aku jauh lebih unggul darinya.

Chitose memberinya senyum miring.

“Baiklah, mari kita mulai dengan sesuatu yang ringan.”

Dia melemparkan bola kembali ke Kureha.

Zwoosh.

Kamu bilang ringan! Itu bukan ringan.

Buk. Buk. Buk.

Dia melempar bola itu sekeras yang dia lakukan padaku sebelumnya…

Phwump.

Kureha menangkap bola dengan mudah.

“Tidak apa-apa! Aku bisa menangani sebanyak ini, tidak masalah.”

Segini…? pikirku sambil menggertakkan gigi.

Kureha mengembalikan bola dengan mudah.

Bola itu membentur sarung tangannya, dan Chitose menyeringai nakal.

“Mau lebih keras?”

“Ya! Berikan padaku apa yang kau punya!”

Chitose melempar bola lebih keras dan cepat dari sebelumnya, dan…

Astaga.

…Kureha menangkapnya dengan anggun, lalu melemparkannya kembali dengan mulus.

Ssst. Phwack.

Chitose menyeringai.

“Sepertinya kamu bisa mengatasinya sedikit lebih keras.”

“Aku bisa menangani apa pun yang kau punya!”

Ini… Ini…

Shwoop. Phwack.

Perbesar. Retak.

Chitose tampak sangat gembira…

“Bagaimana dengan ini ?”

“Bawa ini!”

Wuusss. Pukulan.

“Kau punya kendali yang bagus, Kureha.”

“Aku tidak akan membiarkanmu bosan, Senpai.”

Rahasia kita? Tidak ada yang rahasia atau sakral di sini…

Kureha dengan lembut menangkap bola Chitose dan melemparkannya kembali dengan gerakan halus.

Suara mendesing.

Mungkin Kureha terlalu sombong, tetapi lemparannya meleset jauh dari sasaran.

Aku menyeringai jahat—dan aku benar-benar melihat diriku sendiri, dari luar, seperti seorang pengamat.

Chitose berlari ke samping, seolah-olah dia berlari untuk menangkap gadis itu sendiri agar tidak terjatuh, kalau-kalau dia memang terjatuh.

Ia meraih bola dengan ujung sarung tangannya dan berputar. Ia berlutut, tetapi tetap melemparkannya kembali.

Kali ini, dialah yang melemparkan lemparan liar, dan membuat Kureha berlari mengejarnya.

Pertarungan yang elegan namun penuh gairah hanya untuk mereka berdua.

Rok seragamnya berkibar lembut, memperlihatkan paha Kureha yang mulus dan muda.

Tiba-tiba, dengan mengerikan, saya menyadari betapa femininnya penampilannya.

Bibirnya yang lembut; payudaranya yang montok dan bergoyang; pinggang yang ramping; bokong yang tinggi dan kencang; dan kaki yang ramping.

Pemandangannya berhadapan dengan Chitose di bawah matahari terbenam membuat saya ingin menangis.

Itu curang.

Tiba-tiba aku sadar aku mengepalkan tanganku begitu kuat, kuku-kukuku menggerogoti telapak tanganku.

Jangan ambil tempat spesialku di atas segalanya…

Chitose menyeringai seperti pemain Liga Kecil yang gembira.

“Saya pikir kamu juga bisa melakukan latihan pemukul-pelempar.”

Tidak… Jangan perlihatkan senyum itu pada gadis lain.

“Aku akan memukul dan melempar bola bersamamu kapan saja, Senpai!”

Jika kamu ingin memukul dan melempar…maka lakukanlah bersamaku.

“Bagus! Kalau begitu aku nggak perlu berurusan lagi sama Atomu.”

Hei! Aku di sini!

“Baiklah, kalau begitu aku akan maju!”

Kukira aku satu-satunya cewek yang berlatih baseball denganmu!

Musim panas yang kita temukan bersama telah memudar…dan berganti menjadi musim gugur.

Seperti halnya pohon yang berbunga sedikit demi sedikit lalu daunnya berguguran.

Musim “kita” sedang surut.

Jangan pergi. Jangan tinggalkan aku. Lihat, aku di sini.

“…Memberi…”

Sebelum aku menyadari apa yang kulakukan, aku mendapati diriku berjalan menuju Kureha.

“Kembalikan!!!”

Aku merebut sarung tangan itu dari tangannya yang cantik dan halus.

““…?””

Aku sadar mereka berdua tengah menatapku, menahan napas, dan aku tersadar dari apa pun yang telah merasukiku.

Apa? Barusan, aku…?

Kureha menatapku dengan mata ketakutan.

Pasti sakit rasanya melihatnya, karena aku menarik sarung tangan itu sekuat tenaga.

Dia mengusap pergelangan tangan kirinya dengan sangat halus, rendah di sampingnya.

Kekhawatirannya terhadap perasaanku berubah menjadi rasa penyesalan yang tajam, yang membuatku ingin melarikan diri… Atau mungkin langsung muntah di tanah saat itu juga.

…Buk, buk, buk, buk.

Kureha menundukkan pandangannya dengan sedih dan berbicara dengan suara lemah yang membuatnya terdengar seperti orang yang berbeda.

“Eh, Haru…? Apa aku terlalu kasar dengan sarung tanganmu atau apa?”

Tidak, bukan itu.

Anda tidak melakukan kesalahan apa pun.

Jadi, tolong jangan buat wajah seperti itu.

Degup, degup, degup .

Jantungku berdebar kencang, dan dadaku terasa sesak.

Saya perlu meminta maaf dengan cepat…dan semoga bisa mengubahnya menjadi lelucon.

Namun, semakin saya memikirkannya, semakin saya tidak dapat menemukan kata-kata.

Saya yakin dia mencoba menghilangkan getaran buruk itu…

…Itulah sebabnya dia berusaha keras agar terdengar geli.

“Ada masalah apa, Haru? Cemburu karena Kureha terlalu hebat?”

Saya mengerti apa yang Anda lakukan.

Aku tahu apa yang tengah kau coba lakukan untukku.

Saya harus ikut naik, tertawa, dan cemberut, seperti biasa.

Tapi maafkan aku… aku tidak bisa.

“Diam!!!”

Karena itu bukan lelucon jika itu benar.

Aku mendekap sarung tangan itu ke dadaku dan bergegas keluar dari sana.

“Haru!”

“Haru!”

Maaf, Chitose.

Maaf, Kureha.

Nanti kalau sudah jadi diri sendiri lagi, aku minta maaf ya… Nanti…

Aku sekilas melihat wajah Yuzuki di penglihatan tepiku… Aku tahu dia ingin mengatakan sesuatu.

Aku tahu.

Kamu nggak perlu marah-marah. Aku tahu aku payah.

Aku meraih tas olahragaku, memasukkan sarung tanganku ke dalamnya, dan menunggangi GIOS-ku.

Aku menginjak pedal, mencoba menghilangkan pandanganku yang kabur.

Apa yang saya lakukan?

Sayalah yang mengundang Kureha untuk bergabung.

Aku terlalu percaya diri, berpikir tidak ada gadis lain yang bisa menandingi Chitose.

Betapa kekanak-kanakan dan menyedihkannya mengamuk hanya karena gadis lain lebih jago bermain bisbol.

Tapi… maksudku…

Aku hanya tidak ingin menyerahkan tempatku. Tidak kepada siapa pun.

Sambil terengah-engah, saya tiba-tiba menyadari kebenarannya.

Tidak ada hubungan yang tetap sama selamanya.

Cinta yang tak terucapkan tidak dapat dipertahankan selamanya.

Aku ingin yang terbaik dari kedua dunia? Sungguh pemikiran yang bodoh dan naif.

Segalanya…hanya kebetulan.

Saat itu, bulan Juli, saya kebetulan berada di dekat Chitose.

Tetapi bagaimana jika Kureha berada di kelas yang sama, atau di kelas yang sama?

“Gaaah!!!”

Aku ingin menjadi satu-satunya. Satu-satunya pasangan istimewamu…

 

Ah, dasar bodoh.

Aku, Yuzuki Nanase, mendecak lidahku karena frustrasi dan berdiri.

Aku berlari ke arah Kureha, dan menghampirinya di saat yang sama dengan Chitose.

Aku meletakkan tanganku di bahunya, tepat saat air mata mulai menggenang di matanya.

“Jangan khawatir. Dia yang salah saat itu.”

Kureha menatapku dengan mata terbelalak dan cemas.

“Yuzuki, aku…”

“Tidak apa-apa. Dia hanya perlu menenangkan diri. Aku akan bicara dengannya nanti.”

Aku teringat pada pasanganku saat berusaha menenangkan gadis yang lebih muda.

Cih. Bukan begitu caranya bersikap.

Saya mengerti perasaan cemas.

Oke. Jadi kamu mengalami sedikit gangguan mental. Itu biasa terjadi.

Namun waktu yang Anda bangun bersama Chitose tidak begitu rapuh sehingga dapat hancur hanya karena kesalahan kecil dalam permainan tangkap bola.

Tetap saja , pikirku sambil mengangkat bahu.

Saya pikir kita telah kembali ke keadaan damai setelah bulan Agustus, tetapi sekarang jelas bahwa itu hanyalah gencatan senjata yang tidak nyaman.

Dan seperti halnya dengan Nishino kemarin, yang dibutuhkan hanyalah seorang gadis junior yang polos, seorang gadis yang baru saja kami kenal, untuk memicu percikan api lagi.

Aku mendesah lagi. “Chitose.”

Ketika aku menyebutkan namanya, dia menoleh ke arahku dengan ekspresi canggung di wajahnya.

“Kamu juga tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Chitose masih tampak cemas. “Kurasa aku agak terbawa suasana, sih…”

“Tidak,” jawabku sambil menggeleng pelan. “Ini bukan salahmu, atau salah Kureha. Aku yakin dia juga tahu itu. Dia mungkin akan segera minta maaf, jadi jangan terlalu serius. Dan jangan terlalu keras padanya. Kureha…bisakah kau membantu?”

Keduanya saling berpandangan dan mengangguk.

“…Baiklah.”

“…Ya, tentu saja.”

Ah, partnerku benar-benar merepotkan , pikirku sambil mengerutkan kening.

 

Keesokan harinya setelah sekolah.

Aku, Saku Chitose, berjalan menuju pintu keluar bersama Yua.

Ngomong-ngomong, Haru sudah meminta maaf sebesar-besarnya di pagi hari.

Sesuai dengan saran Nanase, saya mencoba untuk tetap tenang.

“Kau harus berlatih keras agar tidak dikalahkan Kureha, kau tahu.”

“Benar!”

Seperti yang kukatakan…santai saja.

Saat jam makan siang tiba, Haru melahap makan siangnya, meraih sarung tanganku, dan langsung menuju ke kelas Kureha.

Saya ikut—sedikit khawatir, saya kira—tetapi Haru akhirnya menyeret junior kami yang tampak panik ke lapangan dan menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepadanya.

Ini adalah cara Haru untuk berdamai.

Setelah itu, kami bermain tangkap bola bersama hingga akhir jam istirahat makan siang.

Saya lega melihat kedua gadis atletis itu menyelesaikan perselisihan mereka dengan beberapa aktivitas fisik.

Tetapi menyuruhnya keluar dari kelas adalah tindakan yang lebih baik daripada memberikan ceramah kepada siswi yang lebih muda yang kurang ajar atau semacamnya, jika bertanya kepada saya.

“Apa yang sedang kau pikirkan, Saku?” Yua mendongak dari sampingku.

Aku menggeleng singkat. “Tidak apa-apa. Masalah ini sudah selesai.”

Yua tidak ada latihan klub, dan tidak ada kegiatan regu pemandu sorak hari ini, jadi kami sepakat untuk pergi berbelanja kebutuhan sehari-hari seperti biasa.

Kami berganti sepatu dan berjalan keluar, bertemu Nanase dan Kureha. Mereka berdua mengenakan pakaian olahraga, mengobrol.

Mungkin itu tindak lanjut setelah kemarin.

Setelah kemarahan Haru, rasanya bukan saat yang tepat bagi kami semua untuk makan katsudon, jadi kami akhirnya bubar di Taman Higashi.

Aku mengantar Kureha pulang atas permintaan Nanase, tapi setelah apa yang terjadi dengan Asuka, dan sekarang Haru, aku khawatir Kureha mungkin merasa sedikit sedih.

Kureha mendongak dan melihat kami, lalu berteriak sekeras biasanya.

“Senpai! Yua!” Saat kami menghampirinya dan Nanase, dia berkata, “Kalian berdua mau pergi ke suatu tempat?”

“Iya,” kata Yua. “Belanja kebutuhan sehari-hari dan bahan-bahan, lalu aku akan menyiapkan beberapa lauk untuk persiapan makan.”

“Oh, begitu! Hmm…”

Kureha mulai mengatakan sesuatu tetapi kemudian terdiam, tampak canggung.

Lalu, dengan senyum cerah yang tak wajar, dia melambaikan kedua tangannya dengan liar di udara dan berkata, “Maaf, bukan apa-apa!”

Mungkin dia akan bertanya apakah dia bisa ikut juga.

Tetapi kemudian dia ingat bagaimana Asuka dan Haru bertindak dan memutuskan untuk tidak pergi ke sana.

Dia pernah bilang sebelumnya kalau dia ingin datang ke tempatku, dan aku ingin mengundangnya, tapi aku benar-benar tidak tahu bagaimana caranya agar bisa terasa normal.

Saat aku memikirkan hal itu, Yua berkata, “Apakah kamu ingin ikut juga, Kureha?”

Kureha tampak ragu-ragu. “Eh, yah, apa kau yakin…?”

Yua melirikku. “Keren, kan, Saku?”

Aku merasakan ketegangan menghilang dari wajahku.

“Tidak ada masalah di sini.”

“Kalau begitu,” kata Kureha sambil tersenyum, “aku akan ke sana segera setelah latihan klub selesai! Tolong kirimkan alamatmu, Senpai!”

Yua mengangguk sambil tersenyum lembut.

“Kalau begitu, kami akan menunggu sampai kamu tiba di sana untuk makan malam.”

Nanase yang sedari tadi diam memperhatikan percakapan itu, tiba-tiba mengangkat tangannya.

“Eh… Bolehkah aku ikut juga?”

Yua dan aku saling menatap, dan…

“”Tentu saja!””

…kami berdua menanggapi dengan kata-kata yang sama persis.

 

Setelah selesai berbelanja, aku, Yua Uchida, melangkah ke apartemen Saku dan dengan hati-hati merapikan sepatuku.

“Aku pulang,” gumamku dalam hati.

Sambil mencengkeram tas belanjaanku di kedua tangan, aku menuju ke dapur.

Ketika saya melihat bangku kecil saya berada di sana, saya tidak dapat menahan senyum.

Sudah lama sejak hari itu, tetapi kenangan itu masih ada.

Tempatku sendiri, disiapkan untukku oleh Saku sendiri.

Meskipun belanjaan harus dimasukkan ke lemari es, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak duduk di bangkuku.

Rasanya tidak terlalu nyaman, dan saya belum terbiasa duduk di atasnya.

Tapi itu membuatku merasa hangat dan nyaman di dalam.

Apa yang akan kita buat hari ini?

Bagaimana dengan besok?

Bagaimana dengan lusa?

Saya suka menghabiskan waktu di ruangan ini sambil memikirkan menu makan malam yang potensial.

Ini membuatku merasa seperti sedang menulis jadwalku di kalender Saku.

Jadi bahkan saat kamu berkencan dengan Yuuko, atau pergi ke kafe mewah dengan Yuzuki, atau berlatih dengan Haru, atau mengobrol mendalam dengan Asuka…

…kamu akan kembali ke sini untuk makan…dan memikirkanku.

Aku ingin menjadi istimewa, ya. Tapi aku juga tidak ingin meninggalkan kehidupan yang menyenangkan dan biasa ini, yang telah kita temukan kembali.

Terutama jika semua orang juga menghargai bulan September ini seperti saya.

Sedikit lagi. Sampai suatu hari nanti “suatu hari nanti” menjadi “sekarang”, dan kita harus menghadapi segalanya…

…Ini bagus. Seperti inilah yang kuinginkan.

Saku melihat bahwa aku belum mulai membersihkan atau sibuk dengan kegiatanku seperti biasanya, lalu dia terkekeh.

“Bagaimana kalau minum teh jelai?”

Tiba-tiba saya merasa malu dan berdiri.

Aku mengalihkan pandangan, bingung.

“Maaf, tidak apa-apa. Aku akan melakukannya sendiri.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membaca buku saja. Hubungi aku kalau butuh bantuan.”

Saku menyalakan Tivoli Audio-nya dan menuju ke sofa dengan cara biasanya.

“Family Landscape” karya Hanaregumi mulai diputar melalui pengeras suara.

Ya, ke mana pun saya memandang, saya melihat apartemen yang familiar ini.

Setelah merasa agak tenang, saya mulai menyimpan belanjaan.

Aku menata semuanya dengan gaya efisienku yang biasa—barang-barang yang akan kami gunakan hari ini, barang-barang yang akan dibekukan, barang-barang yang akan dibagi antara tempatnya dan tempatku sendiri…

Tiba-tiba Saku angkat bicara. “Yua, boleh aku tanya sesuatu?”

“Tentu.”

“Apa pendapatmu tentang Kureha?”

Tak biasa , pikirku sambil memiringkan kepala.

Biasanya, dia tidak akan meminta nasihat tentang hubungan interpersonal. Dia tipe yang memutuskan sendiri dengan siapa dia ingin bergaul.

Saya berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Bagaimana pendapatku tentangnya? Menurutku dia gadis tahun pertama yang manis dan tulus…”

“Baiklah,” kata Saku. “Maaf, pertanyaannya aneh. Lupakan saja.”

Ada yang mengganggu pikiran Anda?

Kalau dipikir-pikir, bukankah Saku biasanya akan mengundang Kureha ke tempatnya tanpa ragu-ragu?

Malah, akulah yang mengundangnya. Agak aneh, ya?

Mungkin dia masih khawatir bersikap terlalu baik terhadap gadis-gadis.

Tetap saja, aku ragu dia perlu khawatir soal Kureha. Lagipula, dia kan junior kita.

Pokoknya , pikirku sambil tersenyum kecut.

Hal semacam ini hanyalah Saku klasik.

…Ketuk ketuk ketuk.

Saya mengambil mentimun yang akan diasamkan dan memotongnya secara diagonal memanjang.

“Maaf, Saku, bisakah kamu menggulung lengan bajuku?”

Aku selalu lupa. Atau mungkin… aku sengaja lupa.

“Tentu.”

Tanpa menunjukkan tanda-tanda tertekan, Saku datang ke belakangku dan menggulung lengan bajuku ke belakang.

Tiba-tiba aku mencium aroma tubuhnya.

Itu membuatku menggigil, bahuku bergetar sedikit.

Saku berbicara, dengan santai, dekat dengan telingaku…

“Yua, beri aku sedikit mentimun.”

Aku berkedut tetapi berusaha untuk tidak memperlihatkannya.

“Saya bahkan belum mencicipinya.”

“Cukup sedikit mayo dan shichimi di atasnya, lalu setetes kecap.”

“Baiklah, baiklah.”

Saya memotong mentimun dengan cepat menjadi bulatan-bulatan dan menambahkan mayones, cabai shichimi , dan kecap di atasnya.

“Di Sini.”

Saya mengambil sepotong mentimun dan, tanpa melihat, mengangkatnya setinggi bahu.

Aduh.

Ketika Saku memasukkannya ke dalam mulutnya, bibirnya yang basah menyentuh ujung jariku dengan lembut.

Kriuk, krisuk.

Tak menyadari keadaanku yang kebingungan… Suara rahangnya mengunyah mentimun perlahan mereda.

Orang ini.

Sambil tersenyum kecil, aku meraih pisau itu sekali lagi.

Secara keseluruhan, butuh waktu sekitar dua jam untuk menyiapkan semua makanan.

Biasanya, dia akan datang sekitar waktu ini untuk membantu mencuci piring, tapi…

Aku menoleh ke arah sofa dan melihat Saku tertidur dengan nyaman di sisinya, jari-jarinya terjepit di dalam buku saku yang sedang dibacanya.

Cahaya matahari yang hangat mengalir masuk melalui jendela dan menyelimutinya seperti selimut.

Aku mendekati sofa dan berjongkok pelan-pelan untuk memandangi wajahnya yang tertidur.

Dengan lembut, aku menyingkirkan poninya dari matanya dengan kelingkingku.

“Mmn…”

Saku mengatupkan bibirnya, tampak geli.

Bulu matanya, panjang seperti bulu mata anak laki-laki, menghasilkan bayangan samar di pipinya.

Ini satu-satunya saat , pikirku.

Dia selalu berusaha terlihat keren dan melakukan segalanya dengan benar, tetapi inilah satu-satunya saat dia menunjukkan kerentanannya.

Di mana pun Saku berada, dengan siapa pun dia, dan bagaimana pun dia menghabiskan waktunya…

Aku ingin momen ini—dia tertidur dengan tenang diiringi suara dentingan pisau dan dentingan wajan—menjadi momen yang hanya ada untukku.

 

Yuzuki dan Kureha tiba sedikit setelah pukul tujuh.

Rupanya, mereka berdua telah mengatur untuk bertemu setelah latihan klub mereka.

Yuzuki menempelkan kedua tangannya dengan nada meminta maaf.

“Maaf karena datang dengan tangan kosong.”

Saku menjawab dari sofa. “Kita sudah beli bahan-bahan untuk makan malam, dan sudah ada minuman, jadi nggak apa-apa.”

Kureha melihat sekeliling apartemen dengan penuh minat. “Jadi, ini tempatmu! Wow.”

Yuzuki meletakkan tas olahraganya dengan santai dan duduk di sofa.

Saku menoleh ke Kureha.

“Silakan anggap rumah sendiri. Kalau haus, silakan minum apa pun yang kamu suka dari kulkas.”

“Oke! Terima kasih!”

Melihat mereka berdua, aku terkekeh. “Baiklah, aku akan mulai menyiapkan makan malam.”

Ketika aku hendak memakai celemekku lagi…

“Eh…”

Kureha meletakkan tasnya dan berbicara dengan ragu. “Yua, apa kamu tidak lelah setelah memasak begitu lama?”

Aku tidak yakin apa maksudnya. “Aku selalu masak seperti ini… Kurasa aku baik-baik saja?”

Kureha gelisah, merapatkan jari-jarinya di depan dadanya.

“Eh, tapi kamu membuat banyak barang untuk kami selama kamp pelatihan… Aku tahu aku tidak bisa berharap untuk membalas budi sebesar itu, tapi…”

Dia mengangkat dagunya dengan tegas.

“Bolehkah aku memasak makan malam untuk semua orang malam ini?”

Dia menatapku dengan sungguh-sungguh.

Sekarang kegugupannya menjadi masuk akal.

Selama kamp pelatihan, dan hari ini juga, aku secara alami mengambil peran sebagai juru masak. Saku dan Yuzuki pasti sudah menduganya juga. Tentu saja sulit bagi Kureha untuk memberikan saran ini.

Aku terkekeh. “Kureha, kamu sering masak?”

Kureha menutupi pipinya karena malu.

“Yah, itu semacam hobiku. Meskipun tentu saja tidak ada yang istimewa untuk dipamerkan di depan koki profesional sepertimu, Yua…”

“Nah, kemarin aku janji mau traktir kamu pasta yang lebih autentik, kan? Jadi hari ini, aku beli bahan-bahan buat bikin pescatore…”

“Saya rasa saya bisa membuatnya jika saya mengikuti resepnya!”

“Aku mengerti,” kataku sambil tersenyum.

Memang agak memakan waktu untuk hidangan pasta… Tapi mungkin Kureha memang suka memasak.

Saya merasa sedikit bersalah mengambil alih selama kamp pelatihan, ketika mungkin Kureha ingin memasak juga.

Dan mungkin aku bisa bersantai dan menikmati makan malam yang dimasak orang lain untukku sekali ini.

Lagipula, jika dia terjebak, saya selalu bisa turun tangan untuk membantunya.

Aku menoleh ke arah Saku, yang mengangkat bahu, seolah berkata, “Terserah kamu.” Namun, entah kenapa, Yuzuki sedang menatap Kureha, tampak berpikir keras.

“Baiklah, tentu saja,” kataku sambil mengangguk.

“Bolehkah saya menggunakan celemek Anda, jika Anda tidak keberatan?”

“Tentu! Ini dia!”

Ketika aku menyerahkan celemek itu padanya, Kureha segera memakainya dengan mudah.

Dengan sangat santai, dia mengeluarkan ikat rambut dan menarik rambutnya ke belakang.

“Senpai, Yua, bolehkah aku menggunakan sisa sayurannya?”

Kami membalas pada saat yang sama.

“Tentu.”

“Baiklah.”

Tetap saja , pikirku sambil melihat Kureha segera mengeluarkan kubis, rasanya aneh bukan aku yang berada di dapur apartemen ini.

Saya tidak yakin apakah saya harus duduk di sofa atau bersantai di meja makan untuk berjaga-jaga seandainya bantuan saya dibutuhkan.

Kalau dipikir-pikir lagi, semenjak Ibu pergi, kurasa tak ada seorang pun yang pernah memasak makan malam untukku…

Saku mendekat, seolah mengamati. Ia mulai melontarkan komentar-komentar konyolnya seperti biasa, menggoda juniornya.

“Wah? Aku suka banget kol parut.”

Aku memutar bola mataku dan menepuk punggungnya dengan nada bercanda. “Jangan mulai dengan Kureha.”

Dia tertawa, seakan menyadari bahwa mengamati dengan saksama mungkin merupakan hal yang memberatkan.

Pasti sulit jika ada dua orang senior yang mengawasi Anda seperti elang dari belakang.

Namun Kureha tampaknya tidak khawatir sama sekali.

“Oke! Mengerti!”

Dia memotong inti kubis yang tersisa, sekitar seperempatnya, dan membelahnya menjadi dua di tengah.

Hah?

Bila Anda mencoba mencacah kubis seukuran seperempat, sebagaimana saya lakukan pada awalnya, mungkin agak sulit karena tingginya.

Membaginya menjadi dua jelas merupakan sikap seseorang yang berpengalaman.

Kureha kemudian dengan cepat menyiapkan pisaunya, dan…

Ketuk ketuk ketuk ketuk ketuk.

Ketukan staccato yang menyenangkan.

Kubis yang diiris tipis menyebar bagaikan gulali yang lembut.

“”Hah…?””

Saku dan aku bergumam kaget.

Kureha menyeringai.

“Senpai, apakah kalian berdua terkejut?!”

Tanpa menunggu jawaban kami, dia melanjutkan berbicara.

“Kedua orang tuaku bekerja hingga larut malam, jadi aku sering memasak makan malam.”

Setelah selesai mengiris kubis, Kureha berbalik.

Dengan mata berbinar, dia berkata…

“Berapa skorku, Senpai?”

Saku langsung menjawab, seolah dia tidak perlu berpikir dua kali.

“Nilai sempurna. Tidak ada catatan.”

…Nng.

Entah kenapa, ucapan spontan itu membuat sesuatu berdenyut dalam dadaku.

Berapa kali saya harus lulus dari Saku? Saya bertanya-tanya.

Saya tahu tidak ada gunanya membuat perbandingan.

Yuzuki butuh banyak latihan, tapi dia berhasil lolos dari Saku di percobaan keduanya. Waktu itu, saya tidak terlalu memikirkannya.

Mungkin keluarga Kureha memang sangat menyukai kubis parut.

Gadis junior ini mampu memenuhi standar Saku dalam sekali jalan…tapi bagiku, butuh waktu yang cukup lama.

Tidak ada gunanya menjadi kompetitif dalam hal seperti ini…tapi tetap saja…

Berdebar.

Tiba-tiba, rasa takut yang tak terlukiskan muncul dalam diriku.

Sampai saat ini, tidak ada gadis seusiaku yang pandai memasak seperti aku.

Saku bisa memasak makanannya sendiri, dan tentu saja Yuzuki punya keterampilan memasak sendiri.

Tapi perbedaannya terletak pada pengalamannya. Saya sudah memasak hampir setiap hari sejak SD, jadi saya tahu cara menggunakan berbagai macam bahan dan membuat berbagai macam hidangan.

Saya tahu hidangan mana yang dapat saya buat bahkan di waktu sibuk, cara terbaik untuk mengurangi pembersihan, cara terbaik untuk memanfaatkan sisa bahan, dan seterusnya.

Kupikir aku mungkin satu-satunya siswi SMA di sini yang tahu cara memasak seperti itu… Maksudku, cara yang paling optimal.

Saya menyaksikan Kureha merendam kubis dalam air es dan mulai merebus air di atas kompor.

Aku tidak pernah bangga dengan masakanku, tepatnya. Tidak seperti sebagian orang.

Rasanya lebih seperti aku dipaksa belajar karena kebutuhan. Kurasa aku takkan pernah memasak sebanyak ini kalau aku punya ibu.

Masuk akal jika saya bisa memasak lebih baik daripada anak-anak yang hanya perlu memikirkan tentang pergi ke sekolah.

Dan meskipun semua orang memujiku, aku tidak pernah menganggap diriku sebagai juru masak yang pandai.

Maksudku, hal terbaik yang bisa kaukatakan adalah aku bisa memasak makanan yang enak dan mengenyangkan. Tapi kau juga bisa menyebutnya biasa saja. Hambar. Masakan rumahan standar.

Bukannya aku jago masak, aku cuma terbiasa saja.

Itulah satu-satunya hal yang bisa membuatku sedikit bangga.

Ini adalah jenis masakan yang tidak membutuhkan banyak persiapan atau hiasan mewah. Jenis masakan yang cocok untuk menunjang kehidupan sehari-hari.

Namun bagaimana jika saya tidak sendirian?

Saat ini, Kureha tampaknya sedang memasak sup consommé dengan sayuran apa pun yang ada di tangannya. Ia mungkin ingin menyelesaikannya terlebih dahulu, karena pastanya akan menghabiskan dua tungku kompor.

Tanpa bertanya kepada saya atau bahkan melihat resep, dia mengeluarkan udang, cumi-cumi, kerang yang sudah dikupas, dan remis dari lemari es dan mulai menyiapkannya.

Buang urat-uratnya, tarik kakinya, dan bersihkan dengan sikat gosok…

Tiba-tiba, Kureha menghentikan apa yang tengah dilakukannya dan mendongak, terkejut.

“Maaf, Senpai. Bisakah kau menggulung lengan bajuku ke belakang?”

Hah…?

…Tunggu sebentar.

Tidak… Berhenti. Aku akan melakukannya.

Saya merasa seolah-olah ada bagian dalam diri saya yang baru saja menangis tersedu-sedu dan berisik.

Karena…

…Saku, yang selalu kuminta untuk melakukan itu untukku, datang ke belakang Kureha tanpa ragu sedikit pun.

“Tentu.”

Dengan satu lengan pada satu waktu, dia menyingsingkan lengan bajunya dengan mudah seperti saat berlatih.

“Terima kasih!”

“Selamat datang.”

Kureha melanjutkan persiapan makanannya tanpa menunjukkan tanda-tanda malu.

Mungkinkah gadis muda itu mencium aroma Saku barusan?

Apakah dia merasakan kehangatan di punggungnya?

Merasakan napasnya yang geli membelai telinganya?

Akankah dia mampu mengingat momen-momen berharga itu kapan saja dia mau?

Bagaimana kalau ada orang lain? Saya terus berpikir.

Bagaimana jika ada gadis lain selain aku yang sama pandainya memasak?

Selesai menyiapkan makanan laut, Kureha mencuci tangannya dan kemudian mulai menghitung udang.

Dia mengangguk pada dirinya sendiri dan menyalakan gas di bawah wajan besi cor.

Selagi memanas, ia mengupas dan membuang kepala empat udang.

Kemudian dia mencampurkan minyak zaitun, bawang putih, sake, jus lemon, garam, dan merica dalam mangkuk kecil.

Dia memasukkan udang dan mengaduknya dengan baik.

Ketika asap putih mulai mengepul dari wajan besi, ia menambahkan minyak zaitun dari mangkuk dan mengaduknya perlahan.

Saat keempat udang mulai digoreng, aroma lezat memenuhi udara.

Dia membiarkannya matang sebentar, lalu membalik wajan, untuk memasak sisi lainnya.

Setelah matang, Kureha menaburkan peterseli kering di atasnya dan berkata…

“Kami punya beberapa sisa, jadi aku membuat udang bawang putih! Padahal sebenarnya lebih enak kalau direndam lebih lama.”

Dia mengambil seekor udang dan memberi isyarat.

“Senpai, coba satu.”

Saku pun pergi dengan patuh.

Kureha meniupnya untuk mendinginkannya, lalu…

“Di Sini.”

…dia mengangkat udang itu, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Saku ragu-ragu dan mengerutkan kening.

“Tidak apa-apa, aku bisa menahannya sendiri. Makan saja satu, Kureha.”

Sebagian diriku merasa tenang mendengar jawabannya.

Meskipun dia tidak keberatan memakan mentimun dari jariku sebelumnya, dia tidak akan melakukannya dengan Kureha.

Sungguh hal bodoh yang membuatku merasa lega. Astaga, aku mulai membenci diriku sendiri.

Namun Kureha tidak gentar.

“Tidak, ayo. Buka lebar-lebar.”

“ Ck ,” kata Saku sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

Mungkin dia sudah menyerah. Atau mungkin dia benar-benar menginginkan udang milik Kureha. Apa pun yang terjadi, dia membuka lebar-lebar dan merebutnya dari tangan Kureha.

Setelah mengunyah sebentar, dia bergumam:

“Ya. Itu sangat bagus.”

Ini… Gadis ini…

…Apakah dia baru saja…menyentuh bibirnya?

Degup, degup, degup, degup.

Aku membeku. Satu-satunya bagian diriku yang bergerak hanyalah jantungku, berdebar kencang di dalam diriku.

Kureha, di dapur.

Memasak makanan lezat hanya untuk Saku.

Suatu pemandangan yang sepenuhnya asing bagi apartemen ini.

Kureha datang menghampiriku dengan sisa udang di piring kecil.

Dia mengambil satu dan menawarkannya, seperti yang dilakukannya pada Saku.

“Sini, Yua. Buka!”

Saya memakan udang itu secara mekanis, tidak mampu tersenyum.

Setiap kunyahan membuatku merasa semakin jengkel.

Rasanya bukan masakan yang memakan waktu lama. Hanya saja ia meraciknya sendiri menggunakan bahan dan bumbu apa pun yang terlintas di benaknya, menghasilkan cita rasa masakan rumahan yang sederhana, nyaman, dan nikmat.

Benar. Sudah resmi. Aku bukan satu-satunya. Tidak lagi.

“Ya… Bagus sekali, bukan?”

Saya bukan satu-satunya yang bisa membuat makanan seperti ini untuk Anda…

Kureha kemudian menghampiri Yuzuki. Setelah memakan udangnya sendiri, ia segera mencuci wajan penggorengan.

Saku dengan santai berbicara:

“Kamu jago. Aku nggak tahu cara masak sampai Yua ngajarin aku.”

Berhenti. Jangan katakan itu.

Aku tahu kau tak bermaksud jahat, tapi kau membuatnya terdengar seperti aku bisa digantikan.

Tapi… Itu benar, kan? Aku juga.

Kureha menaruh panci pasta di wastafel dan menyalakan air dengan kuat.

Splosh. Seakan-akan dia sedang membersihkan semua milikku.

“Mungkin aku bisa datang memasak untukmu kapan pun Yua sibuk?”

Itulah dia—dia mengatakan hal yang paling aku takutkan.

Siram, siram, dentuman.

“Oh, tidak mungkin. Aku tidak mungkin meminta gadis yang lebih muda untuk memasak untukku. Aku sebenarnya tidak berdaya. Aku biasanya bisa makan sendiri.”

Tidak apa-apa. Saku menolak dengan sopan.

“Ah, sayang sekali.”

Tidak apa-apa. Kureha mundur. Tidak masalah.

Tidak apa-apa, tidak apa-apa.

Namun, saya masih merasa kacau dalam hati.

Itu bukan penolakan mutlak. Untuk saat ini, hanya penolakan.

Obrolannya santai saja. Tak ada yang akan protes kalau salah satu dari mereka menarik kembali obrolannya.

Apakah ini benar-benar pertama dan terakhir kalinya Kureha memasak di sini?

Gadis junior yang polos, begitu menyayangi Saku—dia mungkin akan mulai datang ke sini setiap hari. Datang saja. Seperti yang dia lakukan hari ini.

Mungkin dia akan tetap di jalurnya kalau aku ada di sana. Tapi bagaimana kalau aku tidak ada, dan hanya ada dia dan dia?

Jika dia benar-benar melupakan pembicaraan hari ini dan dengan antusias pergi berbelanja bahan-bahan makan malam, akan sulit bagi Saku sekalipun untuk menolaknya.

Tidak…aku masih mencoba mengabaikan kebenaran.

Bukannya sulit baginya untuk menolak. Lebih tepatnya, apa alasan yang mungkin dia miliki untuk menolak?

Dia biasanya memakan masakanku, dan dia bahkan pernah memakan masakan Yuzuki sebelumnya, jadi sungguh egois bagiku berharap dia tidak akan pernah memakan masakan Kureha.

Lagipula, barusan dia hanya menolak tawarannya untuk memasak secara rutin. Seharusnya tidak masalah kalau hanya sesekali saja.

Dan kemudian, sedikit demi sedikit…

…dia akan mulai menginginkan masakan rumahan yang bukan masakanku.

Aku tak mau itu terjadi , pikirku sambil melihat Kureha menaruh panci pasta di atas kompor sementara aku memegang dadaku.

Apakah dia akan terbiasa dengan irama pisau yang memotong selain milikku?

Akankah dia memakan makananku namun memikirkan makanannya?

Apakah itu akan menjadi seperti rutinitas sehari-hari?

Apakah dia akan mulai tidur siang saat dia datang?

Apakah Kureha akan melihatmu tidur, menghampirimu, berjongkok, menyibakkan ponimu pelan-pelan, dan tersenyum lembut melihat wajahmu yang sedang tidur?

Aku tak mau itu terjadi , pikirku sambil menggigit bibirku kuat-kuat, hingga kurasakan darah.

…Itu adalah adegan-adegan dari kehidupan yang biasa dan nyaman. Itu adalah adegan- adeganku .

Kureha mencicipi sup itu dan memiringkan kepalanya sedikit.

Sepertinya sayurannya belum matang sempurna. Sepertinya perlu direbus lagi.

Namun sebelum saya menyadarinya, semua persiapan lainnya telah selesai.

Kompor gas itu memiliki dua tungku, dan saat itu penuh dengan panci sup dan pasta.

Kureha melihat sekeliling, dan tiba-tiba matanya berhenti di satu titik.

Di sana, di depannya, ada kursi kecil yang Saku berikan kepadaku sebagai hadiah.

Di tempat yang sempurna bagi seseorang untuk duduk dan menunggu supnya matang.

Kureha mulai berjalan mendekat, sandalnya terbanting ke lantai tanpa sengaja.

Degup, degup, degup, DUGUP.

Jantungku berdetak makin cepat dan makin cepat.

“…Jangan.”

Aku menggumamkannya hampir tak terdengar.

Kureha meraih kursiku dan menariknya ke arahnya…

Di ujung pandanganku yang kabur, Saku membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu dengan panik, tetapi sebelum dia bisa berbicara…

“Jangan duduk di sana!!!”

…aku hampir berteriak, tenggorokanku tercekat.

Terjadilah keheningan yang intens selama beberapa saat.

Tiba-tiba, setetes air mata membasahi pipi Kureha.

Waktu…berhenti.

Aku tak percaya apa yang baru saja kulakukan.

Saku menundukkan kepalanya.

Yuzuki, di sofa, tidak bersuara.

Hanya Kureha yang berbicara.

“Bawang…bawang dalam sup itu mulai menyengat mataku.”

Dia menertawakannya sambil tertawa terbahak-bahak.

Dan pada saat itu…

…Saya ditelan oleh rasa bersalah yang terasa sangat kuat dan tak terlukiskan.

Kureha dengan santai menyeka air matanya, menjaga suaranya tetap cerah.

“Jangan bilang ini kursimu, Yua? Kalau begitu, aku turut prihatin!”

Tiba-tiba, Saku tampak tersadar dan datang berdiri di tengah kami.

“Maaf, itu salahku! Aku kira Yua akan memasak makan malam hari ini seperti biasa, dan…”

Mereka berdua sangat khawatir padaku… Reaksi mereka terus menerus menekanku sampai aku tidak bisa berbuat atau mengatakan apa pun.

Lambat laun aku merasakan bola mataku menjadi panas.

Pandanganku mulai kabur. Aku tak bisa melihatmu…atau kursiku.

Meski begitu , pikirku sambil memejamkan mata rapat-rapat.

Hal terburuk yang mungkin dapat saya lakukan saat ini adalah menangis.

Aku membelakangi Saku dan Kureha lalu menggosok mataku dengan keras.

Lalu aku mengambil tasku dan berlari ke pintu depan.

“Yua!”

“Yua!”

Jangan mengejarku. Jangan memanggilku. Akulah yang menyakiti perasaannya sendiri.

Aku memasukkan kakiku ke dalam sepatu dan membungkuk rendah, menghindari tatapan semua orang.

“Maaf, aku pulang dulu hari ini. Kureha, tolong siapkan makan malamnya.”

Aku mengoceh sesuatu yang seharusnya menjadi permintaan maaf namun akhirnya terdengar sombong, dan aku berlari keluar dari apartemen yang akhirnya mulai terasa seperti rumah.

Aku berlari menuruni tangga, tersandung, dan menggunakan jari-jariku untuk menghapus kasar air mata yang mengalir seperti air dari bendungan yang jebol.

Kenapa? Bagaimana? Maksudku…

Buk, buk, buk… Langkah kaki berat itu kedengarannya bukan milikku.

Seperti aku menendang tangga dengan kakiku yang marah.

Aku mengerikan.

Aku mengerikan.

Jadi saya rasa itulah sebabnya saya dihukum.

Ujung sepatuku tersangkut pada langkah kedua terakhir, dan aku terlempar.

Lutut dan telapak tanganku terluka, dan rasa sakit yang tajam dan membakar menjalar ke seluruh tubuhku.

Seperti lumpur yang merembes, jati diriku yang sebenarnya telah merembes keluar.

Kapan aku menjadi begitu sombong?

Meskipun aku paling-paling cuma orang biasa, aku meyakinkan diri sendiri kalau cuma aku yang bisa masak buat Saku. Kupikir tempat ini cocok untukku.

Namun kehadiran Kureha saja sudah membuat segalanya dipertanyakan.

“Guh… Gah…”

Aku tersedak, megap-megap karena kehabisan napas.

Aku memeluk diriku sendiri, gemetar, pikiranku berputar-putar.

Pada akhirnya, saya masih berpegang pada kata normal itu .

Jika kehidupan sehari-hari kita yang damai terus berlanjut seperti ini, kita tidak akan menyakiti satu sama lain atau disakiti dengan cara apa pun.

Aku takut menghadapi cinta. Aku tak bisa menjadi gadis seperti sahabatku dulu.

Tanpa keberanian untuk melangkah maju atau tekad untuk menyerah, saya hanya berdiam diri di tempat, menerima bentuk kebaikan yang mudah diterima.

Tapi kebahagiaan sehari-hari yang normal yang aku inginkan…adalah sesuatu yang hanya bisa aku dapatkan dengan menjadi seseorang yang istimewa bagimu.

 

Keesokan harinya, setelah sekolah.

Aku, Yuzuki Nanase, sedang menuju pintu keluar, masih mengenakan seragamku.

Setelah kejadian kemarin, aku masuk untuk menyelesaikan memasak pasta menggantikan adikku yang jelas-jelas terguncang.

Kami bertiga makan dalam diam, lalu aku mengantar Kureha pulang.

Tengah malam aku dapat pesan LINE panjang dari Ucchi yang isinya minta maaf.

Aku yakin dia juga menulis pesan yang jauh lebih panjang untuk Chitose dan Kureha. Mungkin dia bahkan meneleponnya setelah itu.

Meskipun saya tidak akan mengatakan dia beraktivitas seperti biasa pagi ini, dia berbicara kepada saya dan Chitose seolah-olah dia adalah Ucchi-nya yang biasa.

Dan sebagai tanda permintaan maaf, dia mengeluarkan bekal makan siang bento buatan sendiri.

Katanya kalau kita sudah membawa bekal makan siang, mungkin kita bisa memakannya sebagai camilan setelah latihan.

Satu untuk Chitose, satu untukku, dan satu untuk Kureha.

Aku yakin dia bangun pagi. Mungkin dia tidak bisa tidur.

Rupanya, dia pergi mengantarkan Kureha ke kelas tahun pertama saat makan siang.

Saya terkejut melihat Ucchi yang biasanya begitu lembut dan santai, menunjukkan luapan emosi seperti itu.

Dia pasti sangat menghargai apartemen Chitose dan tempatnya di sana.

Saya tahu betul apa yang dirasakannya—kesakitan, penderitaan, dan tidak mampu berbuat apa-apa.

Tetap saja , pikirku.

Kami bukan rekan satu tim, jadi aku merasa kurang pantas mengatakan ini langsung di hadapannya, tapi Ucchi jelas-jelas telah bertindak tidak pantas kemarin.

Kureha telah meminta izin pada setiap langkah, dan Chitose menyerahkan keputusan akhir kepada Ucchi.

Tampar, tampar, tampar. Aku semakin dekat ke pintu keluar.

Ada sesuatu yang tidak beres dengan kita semua akhir-akhir ini.

Agak kabur dan tidak jelas, seolah-olah kami semua tengah asyik melamun.

Mungkin… , pikirku.

Mungkin bulan September memanggil kita.

Kami terjebak di sini, antara musim panas dan musim gugur.

Berusaha meluangkan waktu sebanyak mungkin sebelum kita harus menghadapi kenyataan perasaan romantis kita.

Aku tak dapat menahan senyum lemah saat melihat seseorang yang kuharapkan, bersandar di rak sepatu.

Dan di seluruh bulan September kita…

“Oh, Yuzuki!”

…muncullah seorang gadis muda yang cantik.

Kureha berlari mendekat, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Chitose sudah pulang,” kataku. “Dan kita tidak akan pergi ke kafe dekat stasiun.”

“Hah…?”

Tadi malam, saat Kureha pulang, aku mengatakan padanya sebuah kebohongan kecil.

Aku beritahu padanya kalau Chitose dan aku akan bertemu di kafe depan stasiun untuk membicarakan hal-hal mengenai regu pemandu sorak.

Saya yakin dia akan muncul.

Tentu saja, kami sebenarnya tidak membuat rencana seperti itu.

Hari ini Todo akan datang menonton kami. Aku sudah bilang ke Haru untuk pergi duluan, aku akan agak terlambat, tapi setelah ini aku benar-benar sedang dalam perjalanan ke latihan klub.

Sedangkan untuk Chitose, aku telah mengirimnya pada suatu tugas kecil dan memastikan dia pulang sekolah lebih awal.

Kureha tersenyum sungguh-sungguh.

“Sayang sekali. Aku juga berpikir untuk mampir.”

Aku tahu apa ini , pikirku.

Aku pikir Chitose dan yang lainnya juga…

“Kureha, aku perlu bicara sesuatu denganmu. Kamu ada waktu sebentar?”

“Oh, ya! Tentu saja!”

Jadi kami berbalik dan menaiki tangga di dalam gedung sekolah.

 

Saya muncul di atap, menggunakan kunci yang saya pinjam dari Chitose sebelumnya.

Langit di atas biru dan cerah seperti pertengahan musim panas, tetapi ada awan badai yang gelap dan bergolak di sebelah barat.

Mungkin akan turun hujan lebat.

Jenis hujan yang memaksa terjadinya perubahan musim.

Perlahan tapi pasti, kita menuju musim gugur.

Namun pertama-tama , pikirku sambil menyipitkan mata dengan tekad.

Kita harus mengakhiri September ini.

Kureha berpegangan pada pagar dan tampak menikmati pemandangan.

“Aku tidak tahu kita bisa keluar ke atap.”

Aku pergi berdiri di sampingnya.

“Chitose punya kunci cadangan.”

Aku membelakanginya, menyandarkan punggungku pada pagar.

“Apakah kalian sering datang ke sini, Yuzuki?”

“Kadang-kadang. Tapi Chitose dan Nishino sepertinya pelanggan tetap.”

“Begitukah? Aku ingin sekali makan siang di sini!”

“Aku yakin kalau kau meminta, Chitose akan meminjamkanmu kuncinya.”

“Bukan, bukan itu! Maksudku, aku ingin sekali makan bersama kalian semua!”

Kami mengobrol santai, tanpa kontak mata. Suasana sepulang sekolah terasa damai.

Momen ini, dalam isolasi, adalah adegan menggemaskan yang sempurna antara seorang gadis tua dan yang lebih muda.

Seperti halaman dari masa mudaku yang aku yakin akan kuingat suatu hari nanti.

“Tapi tetap saja,” kataku, langsung ke pokok permasalahan.

“Kurasa sekarang giliranku, ya?”

Kureha menatapku sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Meskipun topik pembicaraan saya berubah mendadak dan samar, nada dan wajahnya tetap tenang sepenuhnya.

Mungkin dia sudah bersiap untuk ini.

Saya meneruskannya, mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang saya hadapi.

“Asal kamu tahu, muncul di kafe yang menyimpan kenangan bersamanya tidak akan membuatku terkejut.”

Dasar sungai Nishino. Taman Higashi Haru.

Awalnya saya pikir ini semua hanya kesalahpahaman belaka.

Namun ketika Kureha meminta untuk pergi ke tempat Chitose, tepat di depan saya, saya mulai curiga.

Bel tanda bahaya kecil pun berbunyi, jadi aku pun mengajak diriku sendiri ikut.

Dan itu terjadi persis seperti yang saya harapkan.

Bahkan Ucchi pun menjadi bingung dengan gadis ini.

Bila hal yang sama terus terjadi, mau tak mau Anda akan merasa curiga, bukan?

Namun sejujurnya, saya tidak dapat menarik kesimpulan sampai di akhir.

Saya merasa kasihan pada Chitose, tetapi saya harus membiarkan semuanya berlalu. Saya harus tetap menjadi pengamat yang netral, mengevaluasi situasi dengan tenang.

Bahkan aku, Yuzuki Nanase, tidak dapat melihat apa yang Kureha rencanakan untuk waktu yang lama.

Mengingat fakta bahwa dia dan Chitose telah menyelinap pergi bersama-sama pagi itu selama kamp pelatihan, airnya pasti keruh.

Apakah dia hanya seorang junior yang tidak bersalah, atau dia punya motif tersembunyi?

Jadi aku memberinya kebohongan kecilku.

Jika dia berperilaku seperti yang aku harapkan, maka aku akan mendapat jawabannya.

Aku menyipitkan mataku ke arah Kureha.

Saya memang sudah mendapatkan jawabannya.

Gadis ini…sengaja menerobos masuk ke tempat kami.

Aku melangkah lebih dekat sambil berdeham.

“Apa rencana besarmu, yaitu mengganggu kita?”

Aku melihat mata Kureha bergetar sesaat.

“Kita?”

Lalu rasanya ia tak bisa berpura-pura lagi. Ia menyeringai, wajahnya tiba-tiba tampak dewasa.

Dia mundur selangkah, lalu menatap mataku.

“Maksudmu main-main dengan Chitose? Lihat, alasan Yuuko jauh di depanmu itu karena kalian semua nggak bisa jujur.”

Dia menyipitkan matanya, menggoda dan penuh tipu daya.

…Nng.

Entah kenapa, dia membuat saya jengkel.

Saya siap menghadapinya, tetapi dia sudah bergerak dengan lancar dan mendaratkan pukulan pertama.

Tanpa memeriksa reaksiku, Kureha meletakkan tangannya dengan santai di belakang kepalanya.

“Ah, bung. Tentu saja kaulah yang pertama kali mengetahuinya, Yuzuki.”

Dia tersenyum samar sambil menatapku.

“Tetap saja, kamu membutuhkan waktu lebih lama dari yang kuduga.”

“Hah,” kataku sambil berusaha menenangkan diri.

“Jadi, inikah jati dirimu sebenarnya?”

Kureha membelalakkan matanya karena terkejut, lalu terkikik dan menggoyang-goyangkan bahunya dengan jenaka.

“Hei, jangan ngomong kasar begitu. Aku juga tipe yang suka olahraga, lho. Aku akan menerima tantangan apa pun yang diberikan orang di depanku.”

Baiklah, itu masuk akal.

Itu benar—sayalah yang memulai pertarungan ini.

Tidak ada gunanya memarahi dia hanya karena dia menyampaikan pendapatnya.

“Saya akan bertanya lagi.”

Kureha menatapku.

“Apa sebenarnya yang sedang kau mainkan, ganggu…?”

Kami , aku hendak mengatakannya, tetapi kemudian aku mengurungkan niatku.

…Apa sebenarnya yang aku tuduhkan padanya?

Menyadari aku tidak akan menyelesaikan kalimatku, Kureha malah berbicara.

“Aku akan menjawab pertanyaanmu sebelumnya. Aku tidak punya niat khusus untuk mengganggumu, Yuzuki, atau yang lainnya.”

Yang ingin saya ketahui adalah apakah dia mempunyai motif tersembunyi, tetapi saya sudah punya jawabannya.

Setidaknya, sekarang jelas bahwa dia bukanlah gadis muda yang sungguh-sungguh naif.

Jadi apa lagi yang ingin saya tanyakan di sini?

Kureha berbicara lagi, terdengar bosan.

“Kalau kau bilang aku tidak boleh mendekati Chitose, ya sudahlah, aku mengerti—entah aku benar-benar menerimanya atau tidak. Tapi apa kau punya hak untuk meminta itu padaku, Yuzuki?”

…TIDAK.

Yang pasti, aku bukan pacar Chitose, dan aku juga bukan anggota keluarga atau siapa pun, sungguh.

Maksudku, itu jelas.

Dia tidak perlu menunjukkannya.

Tapi , pikirku sambil mengerutkan kening,

Melihat Nishino terluka, dan Haru, dan Ucchi—itu menyakitiku juga.

Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi begitu saja.

Aku tahu saat aku melotot padanya dan mengatakan apa yang kukatakan…

“Kalau kamu terus-terusan mencoba memanfaatkan kebaikannya, aku nggak akan tinggal diam dan membiarkanmu lolos begitu saja, lho!”

“Dan kaulah yang berhak bicara, kan, Yuzuki?”

…dia akan menepis tusukanku seperti dia sedang menepuk lalat.

“Yuzuki, kamu sedang dibuntuti orang aneh, jadi kamu minta Senpai pura-pura jadi pacarmu biar kamu aman, kan? Kamu tahu dia nggak akan nolak. Tapi, kalau begitu, dia juga bakal dalam bahaya, kan? Bukankah kemarahan penguntitmu itu bakal menular ke dia?”

“Faktanya,” kata Kureha sambil memutar matanya.

“Kau jauh lebih licik daripada aku, bukan?”

…Nng .

Aku merasa seakan-akan dia baru saja memberiku pukulan telak.

Semua yang dikatakannya benar. Fakta-faktanya tidak bisa disangkal sama sekali.

Sayalah yang paling banyak memanfaatkan kebaikannya dibandingkan orang lain.

Kureha melanjutkan, seolah-olah dia bertekad untuk menaburkan garam pada lukanya.

“Asuka, Haru, Yua juga. Apa ada yang belum pernah memanfaatkan kebaikan Senpai?”

Dia memberiku senyuman yang lembut dan mempesona.

“Mengapa hanya aku yang tidak bisa ikut?”

…Dia ada benarnya.

Aku tidak tahu seberapa banyak yang Kureha ketahui, tapi Nishino menyuruh Chitose pergi bersamanya ke Tokyo. Haru menyuruhnya mendukungnya ketika keadaan tidak berjalan baik dengan rekan satu tim kami. Dan Ucchi… Aku tahu dia juga pernah melakukan sesuatu yang penting untuk Ucchi.

Tentu saja, mungkin ada lebih banyak hal yang tidak diketahui orang lain. Seperti aku dan dia.

Kita semua telah memanjakan diri dalam kebaikan Chitose.

Aku menggigit bibirku kuat-kuat dan menatap mata juniorku.

“Kenapa kamu mencoba mendekati Chitose?”

Kureha tidak ragu-ragu.

“Karena aku tergila-gila padanya, tentu saja.”

Dan dia tertawa terbahak-bahak.

Kukira begitu. Aku mengerutkan kening. Ya, aku punya firasat.

Aku mencoretkan tanda centang besar pada lembar pertanyaan dalam pikiranku.

“Sejak sebelum kamu bergabung dengan tim pemandu sorak, kan?”

“Apa?” Kureha akhirnya tampak terkejut. “Apa… yang membuatmu berpikir begitu?”

Aku mengangkat bahu dengan enteng.

“Aku tahu ini aneh sejak awal. Kita semua lebih tua darimu, tapi cuma Chitose yang terus kamu panggil ‘Senpai’. Jelas, kamu menganggapnya istimewa.”

Saya berhenti sejenak untuk menarik napas.

“Terutama ketika ada siswa tahun ketiga di sekitar.”

Kureha sepertinya mengerti maksudku, lalu bertepuk tangan. “Baik, Asuka!”

Lanjutnya sambil terkekeh.

“Oke, aku tahu aku terlalu kentara, tapi aku tidak bisa menyerah begitu saja. Lagipula,” kata Kureha sambil mengusap pipinya sendiri.

“Merupakan hak istimewa khusus bagi seorang junior untuk memanggil anak laki-laki yang lebih tua dengan sebutan ‘Senpai’, bukan?”

Meskipun kami berdua perempuan, aku tak kuasa menahan diri untuk tak terpikat oleh tatapan matanya.

Aku heran, kenapa aku tidak menyadarinya.

Gadis di hadapanku bukanlah gadis muda yang polos.

Dia adalah wanita yang sedang jatuh cinta, wanita dengan aura sensualitas yang memikat yang membuat Anda merinding.

Aku mencoba untuk kembali berdiri. “Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Kureha mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tentu!”

“Apa yang membuatmu jatuh cinta pada Chitose?”

Mungkin itu hanya rasa ingin tahu semata.

Mungkin dia juga berperan sebagai pahlawan dalam kehidupan Kureha, sementara kita semua tidak menyadarinya. Jika memang begitu, aku merasa mungkin aku bisa sedikit memahami perasaan Kureha.

Tetapi gadis yang lebih muda tersenyum tanpa rasa takut dan menjilat bibirnya.

“…Aku baru saja melihatnya dan merasa dia imut. Apa, kamu keberatan dengan itu?”

Dia menjulurkan rahangnya.

Tatapan matanya yang terus terang membuatku merasa sedikit terintimidasi, harus kuakui.

Dia tangguh , pikirku, merasakan beban berat di dadaku.

Dulu, saya jauh lebih bersemangat.

Sebelum saya menyadarinya, api dalam diri saya telah mereda menjadi kehangatan yang nyaman.

Namun saya tidak akan mundur sekarang.

“Lalu mengapa kita melakukannya dengan cara yang berbelit-belit?”

Bahkan Chitose belum menyadarinya.

Kureha selalu bertingkah seperti junior yang polos.

Namun berteman dengannya seperti itu—bahkan jika dia berhasil menjadi lebih dekat—itu tidak berarti dia akan mampu melewati rintangan terakhir dan membuatnya melihatnya sebagai calon pasangan romantis.

“Kau tahu kenapa, Yuzuki. Wah, kau ternyata gadis yang agak jahat, ya?”

Kureha mulai berjalan perlahan di sepanjang pagar, sambil menggerakkan tangannya di sepanjang pagar.

“Yuuko, Yua, Yuzuki, Haru, Asuka, Senpai dikelilingi cewek-cewek. Nggak ada tempat buat yang lain. Itu sudah jelas.”

Dia menatapku yang berdiri di sampingnya dan tersenyum.

“Jadi aku harus tetap menjadi junior yang polos. Aku tahu kalau aku melakukan itu, Senpai akan membiarkanku masuk ke kelompokmu.”

Benar , pikirku sambil menggigit bibir.

“Jangan marah padanya. Untuk saat ini, dia masih menganggapku junior. Itu sebabnya dia tidak bisa membuat batasan tegas seperti yang dia lakukan pada gadis lain yang mencoba mendekatinya.”

“Jangan menggurui saya. Setidaknya saya tahu itu.”

Ini Chitose yang sedang kita bicarakan. Dia selalu membuat segalanya jadi rumit.

Mungkin kedengarannya seperti aku menyombongkan diri, tapi aku yakin jika ada gadis yang bukan anggota kelompok kami mencoba mendekatinya saat ini, dia akan menolaknya dengan tegas.

Namun Chitose dengan senang hati menerima kasih sayang seorang gadis junior yang polos dan tulus.

Jadi jika seseorang ingin mendekati Chitose sekarang…metode Kureha mungkin merupakan satu-satunya cara yang layak.

Aku melirik sekilas profil sampingnya. Sial. Dia selangkah lebih maju dari kami.

Aku menahan keinginan untuk mendecak lidahku dengan marah, tetapi aku tidak bisa mengatakan apa-apa.

Aku curahkan kemarahan dingin yang telah berputar-putar dalam diriku ke dalam kata-kataku.

“Jadi begitulah caramu berhasil menerobos masuk ke tempat kami dengan ekspresi polos seperti itu.”

Kureha menatapku dengan ekspresi bingung, lalu berbicara dengan suara junior yang polos.

“Hei! Jangan membuatku terdengar seperti orang jahat!”

Dia berhenti berjalan di sepanjang atap dan menatapku, matanya tulus.

“Yuzuki, apakah aku benar-benar licik?”

“Kamu… aku…”

Tiba-tiba saya kehilangan kata-kata.

“Aku menawarkan diri untuk menjadi pasangan dansa Senpai… Kami berlatih dansa di tepi sungai… Kami bermain kejar-kejaran di taman… Kami memasak makan malam di rumahnya…”

Kureha menatap tepat ke mataku dan mengulangi perkataannya.

“Apakah aku telah melakukan sesuatu yang licik?”

…Tidak. Tidak, kamu belum melakukannya.

Itulah sebabnya saya merasa tidak yakin selama ini.

Tidak ada hukum yang melarang mencoba mendekatinya sebagai seorang junior yang tidak bersalah.

Tidak ada aturan yang mengatakan Anda tidak bisa menyembunyikan perasaan cinta.

“Hei, Yuzuki?”

Kureha berbicara dengan suara yang sungguh-sungguh, dan aku merasa aku bisa melihat langsung ke dalam hatinya…

“Kalian semua sangat baik dan peduli.”

Lalu dia terkekeh, hampir mengejek.

Kalau ada di antara kalian yang mau jadi pasangan dansanya, bilang saja. Kalau mau duduk di tepi sungai, duduk saja di sana. Main lempar tangkap sama dia. Masak buat dia.

“Tapi,” kata Kureha sambil menyipitkan matanya.

“Tidak. Tidak ada satu pun dari kalian yang melakukannya. Karena kalian semua sangat baik dan peduli satu sama lain.”

Berdebar.

Tiba-tiba, aku merasakan denyutan tumpul di dadaku.

Tenggorokanku terasa sakit, seperti ada yang menusuk leherku.

Aku mengeraskan suaraku, mencoba menyembunyikan betapa kesalnya aku.

“Kau bilang persahabatan kita itu… apa? Hanya dangkal?”

Kureha menggelengkan kepalanya.

“Tidak, menurutku persahabatan kalian luar biasa. Berkilau. Indah. Lembut, hangat, mempesona. Kalian mungkin tak percaya, tapi aku tak bohong mengagumi kalian semua. Aku memperhatikan kalian semua, dengan iri, dari luar. Tak seorang pun dari kalian ingin menyakiti yang lain. Nishino, Haru, Yua. Kau juga. Air mataku benar-benar nyata. ‘Oh tidak, aku sangat menyukai gadis-gadis ini, dan aku telah melewati batas demi mereka.’ Itu menyakitkan. Aku benar-benar merasa sedih.”

Saya terkejut, ternyata saya memercayai apa yang dikatakannya.

Apa gunanya mencoba menipuku soal itu sekarang? Dan yang lebih penting, ekspresi Kureha menunjukkan rasa iri dan penyesalan yang mendalam.

“Tapi,” katanya lagi, seolah-olah mengarahkan bilah pisau ke arahku lagi…

“Kalian semua hanya terus maju dan membuat asumsi.”

Aku tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya, dan benar saja…

“’Aku bukan pacarnya…tapi setidaknya aku punya tempat khusus yang sepenuhnya milikku.’”

Wah. Oke, itu menyakitkan.

Buk. Buk, Buk, Buk.

Suaranya semakin keras.

Diamlah, tenanglah, diamlah.

Aku menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri sementara Kureha terus berbicara.

“Tapi tempat spesialmu, Yuzuki… Agak tidak jelas, bukan?”

Gah… Kureha… Dia akan mengatakan sesuatu yang fatal…

“Yuuko, kayaknya, pilihan yang jelas buat sama Senpai. Yua yang masak tiap malam di rumahnya. Haru punya kegiatan olahraga yang bikin akrab sama dia. Dan Asuka jelas cewek yang dia kagumi.”

Seolah-olah dia sedang menyingkapkan kelemahan yang selama ini berusaha keras untuk tidak kulihat…

“Tapi apa yang kamu punya, Yuzuki?”

BERDEBAR.

“Selain saat dia menyelamatkanmu, apa hubunganmu dengannya?”

“Ngk!”

Aku tak bisa menahannya lagi. Aku menggeram marah.

Dia sudah melihat isi hatiku.

Aku bahkan belum begitu mengenal gadis ini, dan dia sudah tahu siapa aku sebenarnya .

“Dia menyelamatkanku, tapi aku… aku tidak punya apa pun untuk diberikan kepada Chitose sebagai balasannya.”

Sebenarnya saya sudah menyadarinya sejak lama.

Aku mencoba untuk mengabaikan situasi itu dengan berpikir bahwa kami berdua sangat mirip, tetapi ada bagian dalam diriku yang berteriak, “Terus kenapa, Yuzuki?”

Benar, jadi apa kalau kita serupa?

Apa gunanya memilih berkencan dengan seseorang seperti Anda?

Seluruh pemikiranku tentang kita yang terikat karena tidak memiliki satu pun ikatan tertentu… Itu adalah alasan yang konyol dan mementingkan diri sendiri!

Di antara kita semua, akulah yang cintanya paling berat sebelah dan tak berdasar.

Kureha tampak bosan sekarang, seperti dia tidak tertarik untuk bertanding dengan gadis yang lebih tua yang bahkan tidak sanggup mengimbangi siswa tahun pertama.

“Baiklah, terserah.”

Dia mengesampingkan seluruh topik, hal yang membuatku begitu kesal, dan berkata:

Seperti yang kubilang, kalian semua sangat baik dan peduli. Kalian berkompromi satu sama lain dan berusaha untuk tidak menyentuh hal-hal yang sakral.

Kata-kata Kureha menyakitkan untuk didengar.

Aku tidak duduk di tepi sungai. Aku tidak ikut bermain lempar tangkap saat Haru dan Chitose. Dan, kecuali ada keadaan khusus, aku tidak ikut menyiapkan makanan di dapurnya.

Karena dia bukanlah Yuzuki Nanase yang saya inginkan.

Sungguh bertentangan dengan selera estetikaku untuk menerobos masuk dan menginjak-injak kenangan seseorang hanya karena aku iri dengan tempat mereka.

Namun Kureha tampak meremehkan hal itu saat dia terus berbicara.

“Kalian semua sama saja. Kalian hanya duduk di sana, tanpa kemajuan sama sekali.”

Tunggu.

Tidak. Sebaiknya Anda berhenti di situ saja.

Kalian tidak tahu apa yang telah kita lalui. April, Mei, Juni, Juli, dan Agustus yang membawa kita ke sini. Gencatan senjata yang kita semua coba sembunyikan.

Jangan datang menerobos masuk ke sini dengan sepatu kotormu, orang luar!

Kureha melangkah lebih dekat, seolah menyatakan perang, atau mungkin mengakhiri pertarungan. Ia tidak berniat bertarung secara adil, itu sudah jelas.

“Semuanya berpegangan tangan, bermain dengan baik di lingkaran kecilmu yang stagnan.”

Pedang verbalnya meluncur tepat di antara tulang rusukku.

…Nng!!!

Mandek , pikirku sambil menggigit bibir.

Aku menekan tanganku ke dada, berusaha menahan sensasi berdebar yang tak kunjung berhenti.

Satu kata itu, stagnan —itulah kita, saat ini.

“Pengakuan Yuuko dan dampaknya membuat kita semua dalam keadaan statis, baik atau buruk.”

Itu adalah bulan September yang kami prediksi.

Kami semua saling menepuk punggung untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Saling memuji usaha, menyerah pada kepuasan sesaat.

Yuzuki Nanase tidak akan pernah bersikap kasar hingga merusak momen berharga seperti itu.

“Tapi itu belum semuanya,” lanjut Kureha Nozomi.

“Ini tidak cukup untuk kalian semua. Kalian masih menginginkan apa yang kalian inginkan.”

Sambil menatap tanah dengan sedih, dia tampak seperti gadis muda yang polos.

“‘Oh, aku nggak mau ada cewek lain yang jadi pusat perhatian Senpai. Aku mau semua bagiannya dicat dengan warnaku .'”

Menunjukkan keegoisannya yang jujur.

“Maksudku, sudah menjadi tugas seorang junior untuk menuruti kebaikan senpainya, kan?”

Itu indah… Untuk sesaat, aku terpesona.

Gadis muda ini begitu bersungguh-sungguh, saya hampir tidak tahan.

Dia rela mengorbankan segalanya demi pria yang dicintainya…

…Hanya menyerahkan dirinya untuk mencintai dengan sepenuh hati.

Aku merangkai beberapa kata untuk membuat balasan, seperti aku mencoba menjahit luka yang berdarah dan compang-camping.

“Aku mengerti perasaanmu sekarang, Kureha.”

“Kau melakukannya? Oh, aku senang!”

“Tapi jika Chitose tahu kebenarannya, dia akan terluka.”

“Mungkin.”

“Jika kau terus melakukan tindakan licikmu ini, semua orang akan membencimu.”

“Keren. Aku nggak keberatan.”

Kureha mengabaikan kata-kataku dengan ayunan pedangnya yang kekanak-kanakan.

“Saat aku jatuh cinta, aku siap menghadapi kenyataan menyakiti seseorang.”

Bukan dirinya yang terluka, tetapi orang lain yang terluka.

Tatapannya yang tak tergoyahkan itu membuatku terintimidasi.

Saya pikir setiap gadis yang sedang jatuh cinta pasti siap terluka, setidaknya dengan satu cara, tetapi berapa banyak yang siap menyakiti orang yang mereka cintai?

…Saya takut akan hal itu.

Aku tidak keberatan dia menyakitiku, tetapi aku tidak ingin menyakitinya .

“Ditambah lagi,” lanjut Kureha.

“Lebih baik jika seseorang membencimu daripada bersikap acuh tak acuh padamu.”

Dengan tekad yang indah dan gemetar di matanya, dia melanjutkan…

“Betapa hebatnya jika anak laki-laki tua yang baik hati itu masih memikirkanmu, tinggal tanpa membayar sewa?”

Dia tersenyum kecil tanpa dosa.

Sekarang dia sudah menangkapku dengan baik.

Kelemahanku sendiri, ketidakberdayaanku sendiri, kesengsaraanku, kesedihanku.

Degup, degup, degup.

“Tapi aku tidak mau berbohong. Jadi, ketika Yuuko memintaku berteman, dan ketika Senpai bilang aku bagian dari kelompokmu, aku memastikan untuk tidak mengangguk. Aku ingin diterima sebagai anggota, tapi aku tidak bisa berteman denganmu. Aku tidak bisa menjadi bagian sejati dari lingkaranmu. Ketika keinginanku terwujud, maka akan tiba saatnya aku menyakiti kalian semua.”

Kureha menatap tangannya, bergumam:

“Jika aku bergandengan tangan dengan kalian semua, maka aku juga akan mandek.”

Dia mengangkat kepalanya.

“Jika Anda berharap keadaan tak bertuan ini berlanjut selamanya…”

Dia mengarahkan pedang verbalnya tepat ke tenggorokanku.

“…Itu bukan cinta sejati , menurutku.”

“Ghk!!!”

Terdengar gemuruh di langit barat.

Awan hitam mewarnai ulang langit biru.

“Bagaimana…?”

Napasku tercekat di tenggorokan.

“Bagaimana kamu bisa begitu…?”

Namun saya tidak dapat mengatakan kata kuat .

Kureha meletakkan tangannya di pagar, menatap awan badai yang berkumpul.

“Pernahkah kamu berpikir tentang apa yang akan terjadi jika kalian bertemu dalam urutan yang berbeda?”

Tiba-tiba, profilnya tampak agak sementara dan cepat berlalu.

“Seperti jika kalian berada di kelas yang sama sejak tahun pertama, jika kalian adalah teman masa kecil…”

Dia melanjutkan dengan tenang, hampir seperti berbicara kepada dirinya sendiri.

“Tapi saat kau jatuh cinta padanya, sudah ada gadis-gadis lain di hatinya. Dan kau bertanya-tanya apa yang akan terjadi seandainya kau bertemu dengannya lebih dulu.”

Saya berbohong jika saya bilang saya tidak pernah memikirkannya.

Jika saja aku bisa berbagi hal yang sama dengannya seperti yang Yuuko, Ucchi, atau Nishino rasakan, mungkin aku bisa lebih dekat dengannya.

Kureha mengalihkan pandangan lembutnya ke arahku.

Dia berbicara tanpa kepura-puraan, hanya menyatakan fakta.

“Aku sama cantiknya denganmu, Yuzuki. Aku bisa memasak sebaik Yua. Aku sama atletisnya dengan Haru. Dan aku bisa memberi nasihat yang cukup bagus, sama seperti Asuka.”

Plop, plop, plop.

Tetesan air hujan mulai jatuh, membasahi pipi kami.

“Tapi aku tak bisa terima dikucilkan begitu saja hanya karena terakhir kali aku bertemu dengannya. Aku hanya bisa menjadi diriku sendiri. Aku tak bisa melawan keadaan seperti itu. Jadi…”

Awan retak dan bergemuruh.

Dengan latar belakang langit yang bergejolak, Kureha berkata…

“Saya ingin kembali ke musim semi dan memulai dari awal.”

Langit diterangi oleh kilatan petir.

“Nenek, aku tidak akan kalah dari gadis yang bahkan tidak bisa bersikap nyata.”

Dia menyibakkan rambutnya yang basah, matanya berkilat, dan aku bergidik.

“ Akulah yang akan menerobos awan badai di dalam diri Senpai.”

Lalu dia tertawa terbahak-bahak.

Tetesan air hujan mengalir di pipiku.

…Percuma saja.

Yuzuki Nanase yang saya sekarang…tidak dapat mengalahkan musuh ini.

Suatu hari, Kureha akan mencuri Chitose dan membawanya jauh dari kita.

Semua kenangan kita bersamanya akan langsung terhapus.

Tempat kami akan dirampas.

Keinginan Kureha adalah peluru yang mematikan…

…menusuk tepat ke jantung Yuzuki Nanase.