Bab Tiga: Nyalakan Api di Hatiku

Keesokan harinya setelah mendaki Asuwayama, saya pergi ke sekolah dengan nyeri tumpul di otot saya, mungkin karena saya tegang yang berbeda dari biasanya.

Apakah tubuh saya siap untuk bertarung kapan saja?

Hmm , aku bertanya-tanya lagi siapa yang mengatakan hal sombong seperti itu.

Tadi malam saya memiliki begitu banyak emosi yang campur aduk sehingga saya hampir tidak bisa tidur.

Nada suara pelatih yang lemah, cedera Yusuke, Hirano dan kelompoknya menundukkan kepala pada Haru dan aku.

Satu demi satu, berbagai wajah dan kata-kata mereka memudar masuk dan keluar dari ingatanku.

Namun pada akhirnya, saya masih belum menemukan jawabannya.

Berkat itu, saya menghabiskan kelas pagi dengan linglung.

Kemudian tibalah istirahat makan siang.

Aku menggunakan kepura-puraan mengantarkan sandwich yang kubeli untuk mendapatkan izin menonton latihan sore klub basket putri.

Mungkin saya berpikir sesuatu akan berubah jika saya melihat mereka bermain, atau mungkin saya hanya ingin merasakan gairah olahraga.

Tim bola basket putri berlarian di gym bahkan tanpa makan siang, seperti biasanya. Saya mengerti bahwa mereka tidak bisabenar-benar menyelesaikan latihan keras dengan perut penuh, tetapi menurut saya itu masih cukup sulit.

Hari ini sepertinya mereka berlatih seolah-olah itu adalah permainan nyata.

“Sen, masih terlalu dini untuk menyerah. Meskipun sepertinya Anda akan dilewati, Anda harus bertahan! Kegigihan!”

Haru berlari mengitari lapangan, berteriak lebih keras dari siapa pun di tim.

Mungkin, dia sangat bersemangat setelah pertikaiannya baru-baru ini dengan Mai Todo. Dia memberikan instruksi dengan lebih bersemangat dari biasanya.

“Yoh, kamu ceroboh hari ini. Jangan hanya fokus pada blocking dan rebound. Pertimbangkan posisi Anda dengan lebih hati-hati.

Bola jatuh ke tangan Nanase, di dekat garis tiga angka.

Sepertinya mereka berdua berada di tim yang berbeda lagi hari ini.

Nanase memasuki gerakan menembak, melihat bahwa bek telah membelinya tipuan dan melompat, lalu mengoper ke rekan satu tim yang sedang berlari di luar.

Gadis itu meraihnya dan menggiring bola, sebelum membidik dan menembak, tetapi bola memantul dari ring.

“Nana!” Teriak Haru. “Kenapa kamu tidak menembak dirimu sendiri sekarang? Fenting semuanya baik dan bagus. Tapi setelah itu, kamu seharusnya bisa membidik tembakan tiga angka!”

Sebaliknya, suara Nanase tenang.

“Mampu menembak dan mampu benar-benar membuat keranjang adalah dua hal yang berbeda. Saya memilih opsi dengan probabilitas keberhasilan yang lebih tinggi.”

“Sampai kapan kau akan mempertahankannya? Itu mungkin baik-baik saja jika kami memainkan lawan yang berperingkat lebih rendah, tetapi jika Anda tidak bisa mendaratkan lemparan tiga angka dalam pertandingan white-knuckle, lalu apa gunanya?

“Kau terlalu sibuk, Umi.”

“Saya harap saya bekerja keras, sementara masih ada waktu untuk itu!”

“—Cih.”

Tidak seperti biasanya, Nanase sepertinya baru saja mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

Ini semakin menegangkan , pikirku.

Haru menerima bola dari rekan setimnya, masih terlihat kesal. Kemudian…

-Berdebar.

Dia berlutut seperti boneka yang talinya baru saja dipotong.

“Umi?!”

“Haru!!!”

Aku berteriak pada saat yang hampir bersamaan dengan Nanase.

Aku membuang sandwich yang kupegang dan melompat turun dari panggung.

Memotong kerumunan rekan satu tim yang berdiri di sana menatap, aku berlari ke sisinya.

“Haru? Haru!”

Saya tidak memiliki banyak pengetahuan pertolongan pertama, tetapi saya mencoba untuk memeriksanya.

“Ugh…”

Dia bernapas, meskipun dia mengerang sedikit. Tidak ada luka yang terlihat. Saya pernah melihat orang pingsan seperti ini selama latihan sebelumnya.

“Seseorang panggil perawat!” Di sampingku, Nanase berteriak.

“Mungkin anemia atau dehidrasi. Aku akan membawanya ke rumah sakit.” Aku meletakkan tanganku di bawah lutut dan ketiak Haru dan mengangkatnya.

Tubuhnya yang lemas dan lemah terasa lebih berat dari yang kuduga, tapi dia masih cukup ringan untuk dibawa dengan mudah.

Nanase mencoba mengikutiku, wajahnya terlihat khawatir.

Aku berhenti dan membungkuk untuk berbisik padanya.

“Aku akan menjaga Haru. Anda menangani hal-hal di sini.

Nanase tampak terkejut sesaat, lalu mengangguk.

Aku menuju rumah sakit secepat mungkin sambil berhati-hati agar tidak terlalu banyak berdesak-desakan dengan Haru. Jika dia sudah bangun, aku bisa mengalihkan perhatiannya dengan menggodanya tentang kelembutan pahanya, tetapi Haru tampak tidak nyaman dan terus menggumamkan hal yang sama berulang kali.

Saya minta maaf. Semuanya, aku sangat menyesal.

Ketika perawat memeriksanya, ternyata dia mungkin mengalami anemia ringan atau dehidrasi, meskipun perawat tidak dapat memastikannya.

Diputuskan bahwa Haru akan beristirahat di tempat tidur sebentar, dan mereka akan mengawasinya untuk mengetahui apakah dia perlu ke dokter.

Perawat meninggalkan rumah sakit, mengatakan dia akan pergi dan membeli sesuatu untuk dimakan Haru.

Saya meletakkan kursi lipat di samping tempat tidurnya dan duduk.

“Apa yang kamu lakukan, idiot?”

Haru sepertinya tidur dengan nyenyak. Ruangan ber-AC mungkin membantu.

Saya pikir dia telah berlatih jauh lebih keras daripada yang saya sadari.

Tidak diragukan lagi, kelelahan langsung menyerangnya sekaligus.

Memikirkan tentang kemarin, saya merasa ikut bertanggung jawab.

Mengira simpul kuncir kudanya mungkin menghalangi, aku melepaskan ikatannya selembut mungkin.

“Mmn…” Haru bergeser sedikit dan membuka matanya. “Hmm… Chitose?”

“Maaf, apa aku membangunkanmu?”

“Apa? Dimana saya…? Hah?”

Kemudian dia tampak mengumpulkan akalnya dan tersentak tegak, mengintip ke dalam leher kausnya, untuk suatu alasan.

“Jangan bereaksi seperti kamu melakukan kesalahan suatu malam setelah mabuk.”

Dan jangan tersentak tegak seperti itu , pikirku, membantu Haru untuk berbaring kembali dengan hati-hati.

“Oh, benar… Itu di tengah latihan…”

“Kamu tiba-tiba pingsan. Mungkin anemia atau dehidrasi. Apakah kamu sudah sarapan?”

“Saya tidak bisa tidur nyenyak karena semua yang terjadi kemarin. Saya akhirnya tertidur saat subuh, tetapi ketika saya bangun, saya akan terlambat untuk latihan pagi… Jadi tidak, saya belum makan. Sebenarnya, saya sangat terganggu sehingga saya bahkan belum minum seteguk pun.”

“Latihan pagi adalah perpanjangan dari disiplin diri. Anda harus memastikan bahwa Anda setidaknya makan sebelum pergi.

“Tidak, akulah yang mengatur latihan pagi sejak awal. Saya tidak bisa terlambat.”

Aku menghela nafas dan menyerahkan botol Pocari Sweat yang kubeli dari mesin penjual otomatis.

“Yah, apa gunanya jika kamu akhirnya pingsan? Bisakah kamu minum ini?”

Dia mengangguk dan meraih botol plastik, tetapi akhirnya jatuh ke tempat tidur dan kemudian berguling ke lantai.

“Astaga, aku benar-benar lemah…”

“Cih. Kamu sangat sedikit. Aku melepas tutup botol Pocari, meletakkan tanganku di punggung Haru, dan dengan lembut mengangkatnya.

Lalu aku membawa botol itu ke bibirnya, dan…

“Ini dia.”

Aku perlahan memiringkannya.

Teguk, teguk, teguk.

Dia pasti haus.

Dia minum sekitar sepertiga dari itu sekaligus, tampaknya tanpa khawatir tentang limpasan yang keluar dari sudut mulutnya.

Aku merasa malu melihat pipinya yang sedikit memerah dan matanya yang berkaca-kaca, jadi dengan kasar aku menyeka sudut mulutnya dengan ujung jariku.

“Bagaimana saya sampai di sini?” Haru kembali membaringkan kepalanya di atas bantal.

“Sayang sekali kau tidak mengingatnya. Tidak setiap hari pangeran tampan menggendongmu ala putri. Setiap gadis yang kami lewati berteriak.”

“—Guh. Seseorang bunuh aku.”

Dia menarik seprai untuk menutupi wajahnya. Kemudian, setelah jeda sekitar lima detik…

“Apakah aku…?” Akhirnya, dia mengungkapkan hanya matanya saat dia berbicara. “Apakah aku…berkeringat?”

“Jangan khawatir. Tadi malam, kamu berkeringat sangat banyak sehingga aku bahkan nyaris tidak merasa jijik lagi.”

“Baiklah. Setelah saya pulih, saya menarik hidung Anda untuk komentar itu.

“Bukan hidung Tengu saya yang luar biasa.”

Itu adalah comeback yang pernah saya lempar kembali ke pelatih. Saya pikir Haru pasti mengerti itu juga.

Kami melakukan kontak mata dan keduanya tertawa terbahak-bahak. Saya mendapatkan perasaan campur aduk tentang betapa anehnya lelucon bisa terbentuk dalam satu malam.

Tapi, hei, ini bukan perubahan yang buruk.

“Astaga, aku harus cepat kembali.”

“Bodoh. Kamu sakit. Anda perlu beristirahat.”

“Tetapi…”

“Nanase seharusnya memiliki segalanya dengan baik.”

“Oh, benar.” Haru menutupi matanya dengan tangannya saat dia berbicara dengan suara lemah. “Ini tidak benar-benar berjalan dengan baik, kan?”

Saat itulah perawat kembali, jadi saya meninggalkan rumah sakit.

Ada sekitar dua puluh menit tersisa sebelum istirahat makan siang akan berakhir.

Aku cukup yakin latihannya tidak akan dilanjutkan setelah itu, tapi aku perlu memberi tahu Nanase apa yang terjadi, jadi aku kembali ke sasana.

Dari balik pintu yang terbuka, aku bisa mendengar suara panas yang aneh dan mendapati diriku terhenti.

Kenangan yang tidak menyenangkan kembali padaku dalam sekejap.

“Nana, kita tidak tahan dengan ini lagi.”

“Baru-baru ini Umi agak…panik. Tidakkah menurutmu?”

Aku bersandar di pintu dan mendengarkan dengan seksama.

Nanase menjawab dengan nada suara lembut. “Saya hanya ingin mengkonfirmasi sesuatu, jika tidak apa-apa. Kalian semua serius mengincar Inter-High. bukan? Ini adalah satu-satunya kesempatanmu, jadi aku sangat ingin kamu mengatakan yang sebenarnya… Sen?”

“Inter-High telah menjadi impian saya sejak kecil, dan saya tidak melupakan janji yang saya buat pada diri saya sendiri. Bahkan sekarang, aku serius tentang ini. Tapi hanya menambah jumlah sesi latihan kita… Saya rasa itu bukan cara yang benar. Bahkan Umi akhirnya pingsan.”

“Jadi begitu. Jadi menurut Anda lebih baik memusatkan upaya kita dalam waktu yang lebih singkat?

“Bahkan tiga jam sepulang sekolah mungkin cukup untuk latihan yang berkualitas.”

Saya merasakan gelombang kemarahan refleksif. Apakah itu hanya karena aku berada di pihak Haru?

Atau karena saya merasa dihadapkan dengan masa lalu saya?

“Bagaimana denganmu, Yoh?” Nanase melanjutkan.

“Tentu saja, saya juga bertujuan untuk pergi ke Inter-High. Saya bertujuan untuk memenangkan Inter-High. Dengan tim yang kami miliki saat ini, dengan Nana dan Umi, saya rasa itu tidak mungkin. Tapi hanya melakukannya dengan senjata api tidak akan cukup. Kami tidak semua pemainyang hanya bisa menjentikkan jari dan memperbaiki masalah yang telah ditunjukkan kepada kami.”

Kau salah , aku ingin berteriak. Saya hanya melihatnya sebagai kapten untuk waktu yang singkat, tetapi dia tidak pernah sekalipun menyuruh Anda menjentikkan jari dan memperbaiki diri. Dia terus mengingatkan Anda untuk berlatih dengan penuh perhatian.

“Oke. Bagaimana dengan kalian semua?”

Dari sana, gempuran pendapat sepihak terus berlanjut.

Saya tidak tahu betapa bengkoknya persepsi saya tentang berbagai hal, tetapi kebanyakan dari mereka terdengar seperti hanya mengatakan “Saya ingin pergi ke Inter-High, tetapi saya tidak ingin bekerja terlalu keras …”

… Jadi ini tentang apa?

Setelah semua pendapat disiarkan, Nanase berhasil menggerakkan tim, dan sesi latihan klub ditutup tepat waktu.

Dia pasti khawatir tentang apa yang Haru lakukan.

Nanase keluar melalui pintu tempat aku berdiri, berlawanan arah dengan ruang klub yang dituju semua orang.

“Berapa lama hal ini telah terjadi?”

“…! Chitose…”

“Sudah berapa lama Haru dikucilkan seperti ini?”

Dia menjawab dengan senyum gemetar.

“Sejak dia menjadi kapten.”

“Sepulang sekolah, di tempatmu, setelah latihan berakhir.”

Hanya itu yang dia katakan. Kemudian Nanase pergi, menuju ke rumah sakit.

“‘Sup.”

Nanase datang ke tempatku pada pukul delapan tiga puluh malam , seperti yang dijanjikan. “Bisakah aku mandi dulu?” dia bertanya.

“Apakah itu benar-benar hal pertama yang ingin kamu katakan ketika kamu tiba di rumah seorang pria?”

“Tidakkah kamu ingin mengatur suasana sedikit lebih dulu?”

“Suasananya sudah hancur.”

Itu adalah olok-olok kami yang biasa, tetapi ekspresinya agak teredam.

Yah, itu mungkin wajar, mengingat apa yang dia diskusikan di sini.

Saya berbicara dengan nada seterang mungkin. “Cih, kau pasti lapar. Saya sudah membuat beberapa kari. Anda ingin makan?”

“Oh ya!!!”

“Kalau begitu bersihkan keringatmu. Aku akan menghangatkan panci.”

Ketika saya mengeluarkan handuk mandi yang paling bersih dari lemari dan memberikannya kepada Nanase…

“Oh, tidak apa-apa. Saya membeli dua yang baru.” Dia mengangkat tas belanja dan tersenyum. “Aku merasa tidak enak meminjam handukmu setiap saat, jadi aku membawa beberapa yang bisa kugunakan.”

“Ini bukan pemandian umum.”

“Dan ganti pakaian dalam…”

“Tolong, bisakah kamu tidak ?!”

Saya menyalakan Audio Tivoli untuk meredam suara pancuran sebanyak mungkin.

Saya mengatur ponsel saya untuk memutar musik melalui speaker Bluetooth. “Ultramarine” dari Cider Girl mulai diputar.

Aku meletakkan panci berisi kari yang kubuat sebelum Nanase kembali ke kompor.

Aku tidak benar-benar ingin makan terlalu banyak, tapi aku merasa akan berakhir terlalu banyak berpikir jika aku hanya berdiri menunggu sendirian, jadi aku memotong tiga bawang bombay dan beberapa daun bawang dan menumisnya sampai berubah menjadi kuning kecokelatan untuk melewatinya. waktu.

Ketika saya akhirnya mendengar suara pengering, saya memanaskan wajan besi, membiarkan minyaknya memanas, dan menjatuhkan dua butir telur.Saya biarkan sebentar dan matikan api ketika bagian bawah telur mulai renyah dan ujung kuning telur mulai membengkak.

Nanase muncul saat itu, jadi aku menaruh satu telur goreng di atas kari dan mengaturnya di atas meja dengan teh barley. Saya tidak punya waktu untuk membuat sup, jadi saya menyajikan sup jagung instan dalam cangkir.

“Kalau begitu, apa menu di Chitose’s Diner hari ini?”

Nanase tampak segar dan tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa.

“Kari sayuran musim panas yang unik dari Chef dengan daging cincang, terong, bawang merah, paprika hijau, tomat, dan okra.”

Aku baru saja menggunakan semua bahan sisa dari terakhir kali Yua membuatkanku makan malam, tapi aku merasa ingin menyebutkan bahwa itu akan membawa kami pada garis singgung yang tidak perlu.

“”Mari makan!””

Nanase segera memecahkan telur gorengnya dengan ujung sendoknya.

Kuning telurnya, yang telah setengah direbus hingga jumlah yang sempurna, mengalir keluar.

“Sangat lezat! Rasanya seperti kari rumahan.”

“Bukankah itu pedas?”

“Ya. Jumlah yang sempurna.”

“Oh bagus.”

“Hei, garcon. Panggil koki.”

“Aku koki.”

Sambil bercanda dengannya, saya menaruh mayones di telur goreng saya. Tiga lubang kecil menarik garis putih yang diperas.

“Ew, kamu taruh mayones di atas telur goreng di kari?”

“Ya, itu benar-benar berjalan dengan sangat baik.”

Kali ini, saya mengambil sebotol bumbu shichimi .

“Shichimi?!”

“Saya biasanya menggunakan roux pedas, tapi hari ini saya membuatnya pedas sedang karena saya tahu Anda mungkin akan memakannya. Bagaimanapun, saya selalu menaruh shichimi rempah-rempah di seluruh segalanya. Sup miso, acar, masakan rebus, nasi goreng telur…”

“Ugh…”

Saya membuka tutupnya dengan satu tangan dan sedikit menaburkan bumbu di atas makanan saya.

Nanase cemberut. “Ha ha! Cara Anda memercikkannya… Sangat sopan dan pantas!”

“Hai! Pipa turun, ya? Biarkan aku setidaknya menikmati makananku!”

Saya pernah diolok-olok seperti ini sebelumnya , kenang saya.

Masih terkekeh, Nanase melanjutkan.

“Kalau dipikir-pikir, ayahku biasa menaruh saus Worcestershire di karinya. Dia akan mendapat masalah besar karenanya.”

“Apakah itu seperti, ‘ Setidaknya Anda bisa merasakannya seperti yang saya buat sebelum Anda mulai menambahkan saus!’ Hal semacam itu?”

“Chitose, sebaiknya kau berhati-hati saat seorang gadis memasak untukmu.”

Ya, benar. Aku sudah dimarahi karena itu oleh Yua.

“Tapi itu lucu, bagaimana orang berbeda. Seperti ketika saya masih kecil, dan saya pergi bermain di rumah teman-teman saya.”

“Apa, seperti, mereka tidak memasukkan cukup air ke dalam konsentrat Calpico atau semacamnya?”

“Benar, benar. Rumah Haru-lah yang benar-benar mengejutkanku. Ada peti ini di pintu masuk, seperti mereka benar-benar mengirim botol susu asli. Dia akan duduk di anak tangga dan hanya menenggak satu.”

“Kedengarannya seperti orang tua setelah mandi.”

Kami berdua membuat kontak mata dan tersenyum pada saat yang sama.

Kemudian wajah Nanase jatuh, dan dia tiba-tiba terlihat sedih.

“—Nah, dari mana aku harus mulai…?”

Setelah kami menghabiskan kari, sambil mencuci piring, saya membuat dua cangkir kopi.

Duduk di sampingku di sofa, Nanase membuka mulutnya seolah dia telah mengambil keputusan.

“Seberapa banyak yang kamu ketahui, Chitose?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi saya memiliki gagasan yang kabur tentang apa yang terjadi. Singkatnya, rekan satu timmu tidak bisa mengimbangi Haru, kan?”

Dia menghela napas, dan aku bisa merasakan dia mengangguk.

“Pada semifinal Inter-High bulan lalu, kami kalah dari SMA Ashiba di Todo, dan diputuskan bahwa senior kami akan pensiun. Umi dan saya adalah satu-satunya di lineup awal untuk tahun kedua, tetapi Sen dan Yoh akan ditukar untuk babak kedua… Kami semua menangis bersama.”

Jadi begitu; jadi anggota cadangan saat itu adalah Sen dan Yoh.

—Berbeda dengan SMA Ashi, yang pemain utamanya beristirahat secara bergiliran, dan bermain dengan banyak kelonggaran, SMA Fuji mencoba memainkan anggota awal mereka sebanyak mungkin. Padahal, kemampuan para pemain yang masuk sebagai pemain pengganti jelas kalah.

Setelah menonton pertandingan, saya ingat mengevaluasinya seperti itu.

“Sen dan Yoh, khususnya, merasakan tanggung jawab. Mereka pikir itu adalah kesalahan mereka gadis-gadis yang lebih tua tidak bisa pergi ke Inter-High.”

Malam itu, lanjut Nanase.

“Kami mengadakan pertemuan untuk merenungkan turnamen — atau setidaknya menyelesaikan semuanya. Saat itulah kapten baru diputuskan. Nona Misaki, senior, junior, Sen, Yoh, dan tentu saja saya sendiri—suara kami bulat.”

“Aku benci menyela, tapi bukankah suara terbagi antara kamu dan Haru?”

Bukannya kualifikasi Haru sebagai kapten pernah diragukan, tapi pasti ada beberapa suara yang mendukung Nanase, dengan kemampuannya yang seimbang dan kepala dingin juga, pikirku.

Tapi Nanase perlahan menggelengkan kepalanya.

“Saya pikir semua orang menyadari bahwa jika kami benar-benar mengincar atingkat yang lebih tinggi, maka tipe orang yang akan menarik kita ke depan seperti itu adalah kapten.”

Jadi dari apa yang saya dengar sejauh ini, sepertinya hati rekan satu tim harus lebih atau kurang bersatu.

Aku tetap diam dan mengisyaratkan dia untuk melanjutkan.

“Jadi pada hari kami memulai lagi, kami mengadakan pertemuan hanya dengan anggota klub sebelum latihan. Untuk apa tim baru menembak? Kami semua bersatu di sini juga. Sen, dan Yoh, mereka berkata, ‘ Kami tidak ingin merasa seperti itu lagi. Mari kita capai Inter-High tahun depan. ‘ Suasana hatinya bagus.

Namun, dia melanjutkan dengan tatapan sedih.

“Haru pikir itu tidak cukup. Ini akan menjadi cerita yang panjang.”

—Setelah latihan pertama dengan tim baru, Haru memanggilku.

“Nana, apakah kamu punya waktu setelah ini?”

Karena dia menggunakan nama istanaku, kurasa ini ada hubungannya dengan klub.

Kami tidak memiliki peraturan yang ketat tentang itu, tetapi ketika kami berbicara tentang bola basket, saya biasanya memanggilnya Umi, dan jika hanya untuk hal-hal umum, saya memanggilnya Haru.

Kami berdua lapar, jadi kami membeli minuman dan makanan ringan hangat di minimarket dan duduk di pinggir sungai terdekat.

“Memulai dengan…”

Haru membuka tutup botol soda Royal Sawayaka miliknya, minuman lokal Fukui. Saya ingat dia berbicara tentang bagaimana Chitose memberinya seteguk belum lama ini, dan dia menyadari betapa enaknya lagi setelah lama tidak meminumnya.

“Kepada kapten dan wakil kapten yang baru.” Dia mengulurkan botolnya.

Aku membenturkan es kafe latteku ke atasnya.

“”Bersulang!””

Menenggak Sawayaka sekaligus, Haru mulai tersedak karbonasi.

“Aduh, kita kalah, ya.”

“… Tentu saja.”

Kalau dipikir-pikir, ini adalah pertama kalinya kami berdua berbicara seperti ini sejak kami kalah di babak penyisihan.

Saat itu awal Juni, sebelum musim hujan.

Angin sepoi-sepoi di sepanjang pantulan matahari terbenam di sungai menyejukkan kulit saya yang terasa panas karena latihan.

Namun, kesejukan yang menyegarkan mengingatkan saya bahwa musim panas sudah di depan mata.

Kami kalah di penyisihan Inter-High. Musim panas kami telah berakhir bahkan sebelum dimulai.

“Nana…,” kata Haru, menatap samar-samar ke arah sungai. “Apakah menurutmu kita bisa memberi Ashi High dan pembangkit tenaga listrik lainnya untuk mendapatkan uang mereka tahun depan?”

Bertarung. Dia tidak berbicara tentang mencapai babak final entah bagaimana.

Dia bertanya apakah saya pikir mereka bisa menang.

Saya mengungkapkan pikiran saya secara terbuka. “Sejujurnya, saya pikir kami memiliki lebih banyak potensi sekarang daripada tim lama yang menyertakan para senior. Pegangan pertahanan Sen luar biasa, dan kami memiliki keunggulan tinggi badan Yoh. Jika kita bisa memanfaatkan itu, maka pertahanan kita akan jauh lebih kuat.”

“Hati kita yang lemah, kan?”

Haru tersenyum, tampak bermasalah, dan aku mengangguk pelan.

Ini bisa dikatakan tentang tahun pertama dan tahun kedua juga, tetapi mereka tidak memiliki gairah olahraga yang berkeringat. Misalnya, bahkan ketika saya sedang mengamati latihan, mereka mencoba mengambil jalan pintas sedapat mungkin dan menyelesaikan gerakan latihan sambil menghemat energi dan kecepatan.

Sikap seperti itu terkait langsung dengan permainan selama pertandingan, dan singkatnya, mereka terlalu cepat untuk membatasidiri. Jika mereka mendorongnya satu langkah lebih jauh saat mereka berlari dan melompat, mungkin akan ada hasil yang berbeda, tapi mereka sudah menyerah jauh sebelum itu.

Hati mereka tidak terbakar pada titik mana pun, saya kira Anda bisa mengatakannya.

Saya yakin ini cara cerdas untuk hidup, di masyarakat, di masa depan.

Tapi bagi seorang atlet, itu mematikan.

Pada tingkat ini, mereka tidak akan pernah bisa menang melawan lawan yang terus-menerus melampaui batas mereka sendiri.

“Menurutmu kenapa begitu?”

Hara menatapku.

Saya harus mengangkat tangan dan setuju, jika yang lain keluar dan mengakui bahwa mereka tidak terlalu peduli dengan bola basket. Tapi air mata setelah kami kalah, pembicaraan mereka yang penuh semangat untuk mencapai Inter-High—itu tidak menganggapku palsu.

“Mungkin mereka takut menganggapnya terlalu serius.”

Haru balas menatap kosong ke arahku.

Hmm, yah, itu mungkin sentimen yang sulit dipahami saat Anda adalah seseorang yang bekerja dengan kapasitas maksimal 24-7.

“Sudah jelas untuk dikatakan, tetapi jika kamu menganggap sesuatu dengan serius, maka ada kemungkinan kamu akan mencapai batasmu di beberapa titik. Anda mungkin muntah karena Anda berlatih terlalu keras, atau Anda mungkin dipukuli dengan mudah meskipun Anda bermain sepenuh hati. Mungkin ada seseorang yang datang dan merenggut impian yang tidak pernah bisa Anda raih meski sudah berusaha sebaik mungkin. Dan mungkin mereka tidak ingin melihat diri mereka gagal seperti itu.”

“Tapi jika kamu tidak serius tentang itu, kamu bahkan tidak akan tahu batasanmu sendiri. Anda tidak akan pernah melihat melampaui batas itu, batas yang bahkan mungkin bisa Anda atasi.”

“Jika Anda menggambar garis di pasir dari awal dan berkata, ‘Begini,’ maka Anda tidak akan terluka, bahkan setelah memberikan segalanya. Sangat mudah bagi setiap orang untuk menemukan alasan untuk menjelaskan kepada diri mereka sendiri mengapa mereka tidak dapat melampaui batas dari apa yang mungkin.”

“Begitu ya…” Haru berdiri, mengusap kursi roknya. “Saya inginuntuk mencapai puncak dan menikmati pemandangan dari sana, dengan tim yang kita miliki sekarang.”

“Tentu saja, aku setuju dengan itu.”

“Tapi saya tahu jika saya hanya mengatakan, ‘Hei, seriuslah tentang ini,’ itu tidak akan ada gunanya.”

“Jika sesederhana mendengarnya dari orang lain dan membuat komitmen, mereka mungkin sudah membuat keputusan itu sendiri.”

Ketika aku mengatakan itu, Haru berbalik.

“-Baiklah kalau begitu. Saya kira saya hanya perlu memberi contoh.

Dia tersenyum, membentuk siluet melawan matahari terbenam.

“Saya akan menunjukkan kepada mereka bahwa menjadi bersemangat, tidak beradab, ceroboh, tidak pernah menyerah, menganggapnya serius—itu sama sekali bukan sesuatu yang tidak keren. Saya hanya perlu menyalakan api di hati mereka.

Sama seperti dia , dia bergumam pada dirinya sendiri, lalu melanjutkan.

“Saya akan mendorong lebih keras dari sebelumnya dalam latihan, dan jika mereka ceroboh, saya akan mendukung mereka. Dan bagi saya, saya akan merangkak di tanah sampai saya berdarah jika saya harus.

“Umi…”

“Jadi, Nana, kenapa kamu tidak mendukung semua orang di belakang layar sebagai wakil kapten? Anda bisa menjadi papan suara untuk semua rengekan dan keluhan mereka tentang saya.

“Maksud Anda…?”

“Saya tidak keberatan berperan sebagai orang jahat. Saya akan menjadi iblis, dan Anda bisa menjadi Buddha yang baik hati, atau semacamnya. Dan sebagai gantinya, tahun depan, mari kita berdiri di puncak dan tersenyum bersama.”

Saya hanya bisa diam menerima kata-kata itu dan tekad kuat di baliknya.

“Kupikir aku melakukannya dengan baik sebagai Nana sang Buddha, tapi kurasa aku tidak bisa mengambil lebih banyak lagi,” gumam Nanase menyesal. “Gairah Umi hanya akan sia-sia.”

“…Sialan.”

Aku tidak menyangka akan mengatakan itu saat itu.

Apakah lidah marah Nanase yang berdecak selama latihan diarahkan pada dirinya sendiri?

“Aku seharusnya tidak menyerahkan barang-barang padanya dengan begitu mudah. Itu hanya mengingatkan saya… Ketika kami bermain melawan satu sama lain di semifinal di sekolah menengah pertama, Umi benar-benar menyebarkan semangatnya ke tim dan benar-benar berjuang. Aku kalah… dari gadis itu.”

“Bagaimana kalau mengatakan yang sebenarnya kepada semua orang?”

“Tentu saja, aku berkonsultasi dengan Umi tentang itu sebelumnya, tapi dia berkata, ‘ Kalau begitu, kita hanya akan berputar-putar. Saya ingin ini menjadi tim di mana kita semua bisa benar-benar berjuang bersama dengan jujur, tim yang bersatu. ‘”

“Ah, keras kepala yang terkenal itu.”

Saya menyalahkan diri sendiri karena tidak menyadarinya.

Dipikir-pikir secara rasional, seharusnya ada sejumlah tanda.

“Ya! Lain kali, aku pasti akan mengalahkannya. Tahun depan, kami akan mengalahkan SMA Ashi dan mengincar Inter-High. Untuk melakukan itu, saya harus berlatih secara menyeluruh dan melakukan apa yang saya bisa sebagai kapten.”

Lakukan apa yang saya bisa … Apakah itu yang dia maksud?

Sekarang saya mengerti mengapa Nanase memiliki tanggapan yang bimbang.

“Mereka tidak bisa bersantai jika harus makan dengan kapten iblis, bukan?”

Anda akan mengira itu hanya lelucon, biasanya.

“Kapten tidak bisa mengambil cuti begitu saja.”

“Benar, kau kaptennya. Dan kapten harus memberi contoh.”

“Kamu meremehkan Umi. Dia melihat jauh ke depan.”

Anda menyadarinya sejak awal, Nona Misaki.

“Tapi meski begitu, dia tidak akan mundur, ya.”

“Dia tidak bisa. Dia mencoba memberi contoh.”

Itu benar.

Tunjukkan kepada semua orang bahwa dia telah mencapai batasnya dan terlempar ke belakang, namun dia masih berdiri.

“… Dan setiap kali aku merasa seperti akan melupakan hari esok.”

Nanase, yang diam-diam memperhatikanku, berbicara dengan ekspresi lembut di wajahnya.

“Kamu harus memberinya pujian kapan-kapan. Umi tidak pernah mengakui kelemahannya di depanmu, kan?”

Jauh dari mengakui kelemahannya—

“Bahkan ketika kamu mulai merasakan sakit, aku berjanji akan membuatmu tersenyum. Ketika kamu ingin menangis, aku akan berada di sisimu, dan jika kamu marah, aku akan marah padamu. Saat kau merasa putus asa, aku akan memberitahumu, dan saat kau tidak bisa bangkit kembali, aku akan memberimu keberanian.”

—terlepas dari semua yang dia alami, dia menerimaku ketika aku menunjukkan kelemahanku padanya.

“Saya pikir…,” lanjut Nanase. “Saya pikir tim akan segera bubar. Bahkan mungkin besok. Bagi saya… Yah, dia memberi saya peran untuk dipenuhi. Ketika itu terjadi…”

Lalu dia meremas tanganku erat-erat.

“Maukah kau menjaga Umi?”

Dia berbicara dengan kesedihan seperti itu.

Aku hanya berharap ramalannya salah.

Sepulang sekolah keesokan harinya, aku hanya bisa mengintip latihan dari pintu masuk gimnasium, tapi…

“-Cukup!!!”

Saya melihat kembang api langsung meledak.

“’Lebih gigih,’ ‘Lari lebih banyak.’ Saya melakukan yang terbaik di sini, Anda tahu. Di mana Anda mengatakan saya tidak menganggap ini cukup serius, Umi ?!

Yang pertama mencapai batasnya adalah gadis berambut pendek bernama Sen. Jika ada, aku mendapat kesan bahwa dia berada di sisi pendiam, tapi itulah mengapa aku langsung bisa merasakan bahwa dia lebih emosional dari biasanya.

Haru menjawab dengan tenang.

“Saya mengerti, saya mengerti. Tidak peduli seberapa banyak kamu mencoba untuk menipu diri sendiri dengan kata-katamu sendiri, Sen, orang-orang yang benar-benar serius tentang hal ini dapat melihatmu.”

“Apa, apa kamu mencoba mengatakan bahwa kamu berbeda dari kami? Kamu benar-benar gagal melawan Mai Todo bahkan ketika kamu adalah orang yang menantangnya, jadi siapa kamu untuk berbicara ?!

“Yah, Mai Todo masih menganggap serius udang kecil ini, bukan?”

“—”

“Baru saja, kenapa kamu tidak memblokir tembakan tiga angka Nana? Apakah Anda memutuskan untuk tidak repot hari ini karena dia selalu mendaratkannya? Saya akan mengulanginya berulang kali, tetapi saya tidak menyuruh Anda untuk memblokirnya dengan sempurna. Coba saja ! Bukankah itu yang dimaksud dengan latihan?”

Sen membanting bola ke lantai.

Bola melambung tinggi dan menggelinding jauh.

“Kamu berbakat, Umi, jadi tentu saja kamu tidak pernah ragu. Anda memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melihat hasil dari usaha keras Anda.”

“Yah, aku… aku iri dengan empat inci ekstramu…”

Kemudian Yoh, yang mungkin tingginya hampir sama dengan Mai Todo, menyela.

“Tidak apa-apa untukmu, Umi. Jika Anda kalah, Anda bisa menggunakan tinggi badan Anda sebagai alasan yang nyaman, bukan?

-Apakah kamu bercanda?

Sejak kapan Haru pernah menggunakan tinggi badannya sebagai alasan?

Saat aku akan kehilangan kepalaku dan menerobos masuk ke sana sambil berteriak…

“Glurk!”

Seseorang mencengkeram leherku.

“Bodoh. Umi dan Nana memegang milik mereka sendiri. Menurutmu apa yang akan kamu capai dengan menerobos masuk, hmm?” Suara Nona Misaki mendesis di telingaku.

Aku menepis tangannya, sedikit kesal. “Bukankah tugas pelatih untuk menjadi orang jahat, seperti yang harus dilakukan Haru saat ini?”

“Maksudnya seperti Pak Wataya?”

Rasanya seperti pukulan pengisap.

Mungkin merasakan kegalauanku, Nona Misaki melanjutkan. “Tenang. Saya tidak setuju dengan metode pengajarannya, dan saya tidak tahu apakah orang itu mengambil peran orang jahat. Apa yang saya katakan adalah — apakah Anda pernah dapat membuat kemajuan sebagai sebuah tim jika Anda memiliki seseorang yang menekan Anda dari atas?

Memikirkan kembali hari-hari yang telah berlalu, aku menggertakkan gigiku.

“Ini pengalaman bola basket mereka, bukan milikmu. Mereka harus menyadari sendiri siapa yang benar-benar menentukan batas.”

Di gimnasium, Haru tidak setuju dengan Yoh.

“Ah, benarkah? Lalu mungkin aku akan memberitahumu sesuatu juga. Semuanya baik dan baik untukmu , Yoh. Anda hanya bisa ikut pertandingan karena tinggi badan Anda.”

Itu adalah umpan, saya pikir.

Haru melanjutkan.

—Saya tidak ingin iri dengan apa yang dimiliki orang lain.

Saya yakin dia hanya berusaha membuat Yoh menyadarinya.

Mungkin Haru punya reflek yang lebih baik dari Sen atau Yoh.

Tapi Sen dan Yoh memiliki keunggulan tinggi badan yang tidak akan dimiliki Haru, tidak peduli seberapa besar keinginannya.

Jika Anda selalu meminta hal-hal yang tidak Anda miliki, Anda tidak akan pernah bisa berhenti.

Mereka yang benar-benar mengincar puncak berjuang mati-matian dengan hadiah yang telah diberikan kepada mereka. Jangan melihat bakat orang lain sebagai alasan mengapa Anda tidak mencoba yang terbaik.

Itulah yang ingin dia sampaikan, meski secara tidak langsung.

Tapi kata-katanya yang tulus jatuh di telinga tuli.

“Oh, aku sudah muak dengan ini! Saya selesai. Orang dengan karunia alami bahkan tidak dapat mulai memahami perasaan orang yang tidak. Mengapa Anda tidak pergi dan mengincar Inter-High sendirian, hmm?” kata Yoh.

Untuk si kecil Haru, yang memiliki bakat paling tidak alami di antara mereka dalam hal bola basket.

Dengan dentuman bola basket sebagai tanda perpisahan, Sen dan Yoh memimpin anggota tim lainnya keluar dari sasana.

“Sepertinya klub basket libur setidaknya selama seminggu,” komentar Nona Misaki bijak.

Dia menepuk pundakku lalu pergi.

Benar, bola basket putri memiliki gym untuk diri mereka sendiri hari ini.

Di sana, di gym yang kosong dengan cepat, saya memiliki pemikiran yang tidak pada tempatnya.

Nanase, yang bertahan sampai akhir, melirik Haru dengan ekspresi khawatir, lalu memasang wajah wakil kaptennya dan menatapku dengan tegas.

“Maukah kau menjaga Umi?”

Setelah melihat rambut hitamnya menghilang ke ruang klub, aku melangkah ke gym.

Haru berdiri sendiri, masih memegang bola dengan kedua tangannya.

Dengan lembut aku meletakkan tanganku di punggungnya.

“Haru…”

“Chitose…”

Dia menoleh ke arahku, menggigit bibirnya sekuat yang dia bisa untuk menjaga dirinya agar tidak kusut. Meski begitu, bibirnya berkedut seolah-olah dia sedang mencoba untuk tersenyum, saat dia berkata…

“Apa yang harus saya lakukan? Aku tidak bisa berjuang tanpa teman-temanku. Aku tidak bisa terbang sendirian. Saya tidak lengkap… Semua orang pergi.

Dia mengoceh, kata-katanya campur aduk dan terdistorsi.

Aku setengah menyeret Haru yang masih menahan air mata, kakinya membeku, ke atap.

Kami duduk dengan punggung bersandar pada pagar, dan aku meletakkan sebotol limun bening dingin di antara kami.

Haru, yang memeluk lututnya seolah menyembunyikan wajahnya, tidak menyentuhnya. Sebaliknya, dia berbicara dengan suara kosong.

“Hee-hee. Saya pikir saya sedikit terlalu pemarah. Aku harus minta maaf nanti.”

Anda tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ini jauh lebih serius dari itu.

Rekan satu timnya baru saja menyalakannya.

—Kami tidak akan bermain basket denganmu lagi , kata mereka.

“Miss Misaki bilang dia akan memberimu libur seminggu.”

“Oh… Yah, itu mungkin hal yang bagus. Saya akhirnya menyeret semua orang karena keegoisan saya.”

“Ini akhir pekan depan, bukan? Pertandingan latihan melawan SMA Ashi.”

Anehnya, itu adalah hari setelah pertandingan Sabtu putaran pertama klub bisbol itu.

Tidak ada respon dari gadis di sampingku.

“Saya minta maaf. Saya tidak memahami semua ini.

“Jangan konyol. Aku tidak ingin kau membantuku, sayang. Ini adalah masalah pribadi saya sendiri.”

“Kamu tidak berpikir ada gunanya curhat padaku? Aku, orang yang ditinggalkan— dikhianati oleh rekan satu timnya sendiri?”

“TIDAK!! Aku tidak sepertimu saat itu…”

Dia mengangkat kepalanya, di ambang meledak, tapi dia dengan cepat melihat ke bawah lagi.

Persis seperti ikan mas hitam di sebuah festival , pikirku secara acak.

Semua orang menginginkannya karena ini hal yang baru, tetapi ia hanya bisa berenang dengan kikuk, dibandingkan dengan ikan mas Jepang berwarna merah terang yang berenang dengan lancar dan terampil. Dan dia memiliki mata bulat yang jelek dan bisa terluka oleh ketukan sekecil apa pun.

Sebenarnya lebih baik tidak membiarkan mereka berenang bersama.

Jika ikan dari varietas yang sama berenang bersama, tidak satupun dari mereka akan menonjol sebagai target tertentu.

Tidak ada yang akan dipilih, seperti itu.

Tetap saja, kami memilih untuk tinggal di akuarium seperti itu.

Ini kikuk dan benar-benar tidak bermartabat.

Aku membuka tutup botol limunku.

“Kamu wanita yang tangguh dan rumit.”

Saya menutupi bibir botol dengan telapak tangan saya, mengocoknya dengan kuat, dan kemudian melepaskan tangan saya.

—Pssst!!!

Buihnya pecah seperti awal musim panas.

“Itu dingin!!!”

“Hanya sedikit balasan untuk pertarungan air tertentu yang pernah kita lakukan. Apa itu mendinginkan kepalamu, hmm?”

“Tidak adil melakukannya dengan sesuatu yang manis! Aku akan lengket sepanjang hari!”

“Hei, kaus latihanmu tembus pandang.”

“Kamu benar-benar binatang…!”

Kemudian, ketika Haru akhirnya menatapku, aku menyeringai padanya.

“—Sebagai pemenang hari itu, ini pesanan dari Chitose. Tumpahkan. Di sini sekarang.”

Haru menelan ludah.

Yang kalah harus mengungkapkan kelemahan terdalam mereka kepada pemenang.

Malam itu ketika kami memasang taruhan itu, jarak yang kami lompati dari ayunan itu sama persis, tidak ada selisih satu inci pun.

“Terlalu membosankan untuk menyebutnya seri. Jadi mengapa kita tidak mengatakan kita berdua menang, dan kita berdua kalah?”

… Benar, Haru?

“Selain itu, kamu adalah teman tangkapanku. Masalah pasangan saya adalah masalah saya.”

“—”

Saya pikir dia akhirnya menemukan batasnya.

“Apakah metode saya salah? Apakah saya hanya menyiksa semua orang? Haruskah kita rukun dan santai dalam latihan? Lalu, meskipun pada akhirnya kita kalah, kita akan bisa menertawakannya sebagai kenangan yang bagus, kan?”

Dia terus berbicara, seolah-olah bendungan baru saja jebol.

“Saya tidak memahaminya. Mereka serius ingin pergi ke Inter-High? Seberapa serius itu serius? Berapa banyak lagi dorongan yang tepat? Di manakah garis antara tujuan konkret dan impian idealis?”

Aku meraih kepala kecilnya dan menempelkannya di dadaku.

Segera, aku merasakan bajuku menjadi basah saat emosi yang telah dia tahan begitu lama mulai merembes keluar.

“Guh… Huhhh…”

Tetap saja, dia berjuang mati-matian untuk menekan kebisingan.

Seolah-olah dia takut jika dia menangis sekarang, semuanya akan berakhir.

Anda benar-benar kuat, bukan?

“Maaf, saya tidak punya jawabannya. Aku kabur jauh lebih awal darimu.”

“Chitose… Maafkan aku telah mengatakan hal-hal arogan seperti itu padamu, oke?”

Kata-kata yang kudapatkan dari Haru terlintas di benakku.

“—Jadi bagaimana jika rekan satu timmu tidak menganggapnya serius? Anda harus membuat mereka menganggapnya serius, menggunakan hasrat dan keterampilan bermain Anda! Masukkan ke dalam tengkorak tebal mereka bahwa, dengan Anda, mungkin mereka benar-benar memiliki kesempatan untuk mewujudkan impian mereka!

“Aku juga tidak bisa melakukannya…”

“-Masih ada waktu.”

Saya berbicara dengan tegas yang saya bisa.

“Kita sepakat bahwa kerja keras akan selalu dihargai, kan?”

“Hah…?”

“Itu sama, saya yakin. Apakah hasrat dan keterampilan bermain Anda yang sebenarnya tidak sampai ke teman-teman Anda? Apakah Anda menggerakkan hati seseorang, atau apakah Anda hanya bersikap egois dan mendorong mereka ketika mereka tidak ingin didorong…?”

“Eh, Chitose?”

Setelah saya mengatakan itu, saya berdiri.

“Kita tidak punya pilihan selain melihat bagaimana akhirnya, kan?”

Saya menjangkau pasangan tersayang saya.

“Setidaknya ada satu pria di sini yang hatinya telah tersentuh oleh hasratmu.”

Jadi…

“—Aku akan mengayunkan pemukul itu, sekali lagi.”

Ayo pergi setelah musim panas ini…bersama-sama.

Jadi di lapangan olahraga tempat klub bisbol baru saja menyelesaikan latihan mereka…

“Gunakan aku di babak pertama. Silakan!”

…Aku menundukkan kepalaku di hadapan mantan pelatihku.

Sebelas anggota klub bisbol, termasuk dua mahasiswa tahun pertama yang tidak kukenal, berdiri di sekitar.

Yusuke, dengan kruk dan mengenakan gips, berbicara dengan cepat.

“Hei, tunggu sebentar, Saku. Dari mana asalnya?”

Hirano menjawab itu. “Kami semua… pergi untuk meminta bantuannya.”

“Sudah kubilang jangan lakukan itu!”

Terjadi kegentingan, dan aku bisa merasakan Yusuke mendekati Hirano.

“Ini bukan hanya masalahmu! Tapi bagaimanapun… dia menolak kami. Dengan tegas.”

“Lalu mengapa?”

Aku mendengar suara langkah kaki yang tidak teratur dan tusukan kruk mendekat, akhirnya berhenti di depanku.

“Bisakah kau mengangkat kepalamu, Saku? Lagi pula kenapa kau membungkuk?”

“Ini bukan untuk membantu klub bisbol, asal tahu saja.” Saya berbicara dengan jelas. “Bukannya saya ingin membantu Yusuke setelah cedera. Bukan karena Hirano membujukku. Saya hanya ingin mengakhiri musim panas lalu, untuk diri saya sendiri.”

“Apa yang kamu…?”

“Ini pertandingan pensiunku sendiri, kurasa.”

“-Baiklah. Saya mengerti situasinya.”

Suara serak pelatih, yang bahkan menyakitkan untuk didengarkan, tiba-tiba melemah. Saya mulai dan menguatkan diri.

Dia tampaknya tidak terkejut dengan tawaran saya sendiri.

Saya tahu orang-orang itu tidak akan datang untuk mendekati saya tanpa berkonsultasi dengan pelatih terlebih dahulu.

Saya tidak tahu bagaimana mereka membujuknya, tetapi mereka jelas mendapat restunya.

Pelatih melanjutkan. “Dengan kata lain, Chitose, kamu hanya akan kembali minggu depan untuk putaran pertama, jadi apakah benar untuk memahami bahwa kamu akan datang sebagai, secara harfiah, pinch hitter?”

“…Ya.”

“Kalau begitu aku tidak akan memperlakukanmu sebagai anggota klub bisbol. Anda hanya pembantu, tamu luar. Tolong, angkat kepalamu.”

Saya melakukan apa yang dia katakan dan menegakkan tubuh.

Rekan tim lama saya menyaksikan perkembangan dengan energi cemas.

Sulit untuk membaca emosi di wajah poker mereka yang serasi, tetapi pelatih melanjutkan dengan datar.

“Sejujurnya, tim terluka karena kehilangan Ezaki. Bagaimanapun, melewati babak pertama akan sangat sulit. ”

Kemudian dia meletakkan tangannya di atas lututnya, dan…

“Jika Anda bersedia membantu kami, maka tolong, lakukanlah.”

… dia menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapanku.

Untuk sesaat, saya sangat terkejut dengan ini sehingga saya membeku.

“Hirano dan yang lainnya mengatakan ada kesepakatan dengan kondisi tertentu?”

Terkejut dengan kata-kata yang baru saja diucapkannya, aku menarik napas dalam-dalam. “Pelatih, tolong angkat kepalamu.” Lalu aku menatap matanya. “Hanya ada satu syarat. Saya ingin tetap terpisah dari tim dan berlatih sendiri sampai hari pertandingan.”

“Saku, untuk apa?!” teriak Yusuke.

“Aku tidak ingin mengganggu kerja timmu di saat yang begitu penting. Kehadiranku mungkin akan berpengaruh pada kalian semua, bukan?”

“Tetapi…”

Mereka tampaknya masih belum yakin, tetapi pelatih menerimanya tanpa ragu.

“Oke. Jika Anda membutuhkan peralatan pelatihan, beri tahu Ezaki. ”

Aku mengangguk.

Itulah akhir dari diskusi.

Pelatih meninggalkan lapangan olahraga setelah memberi tahu Yusuke bahwa dia akan menyerahkan sisanya kepadanya.

Setelah dia pergi, akhirnya aku bisa bernapas lega.

“’ Jika Anda bersedia membantu kami, maka tolong, lakukanlah. ‘ Hah.

Saat aku mengatakan itu, Yusuke mendekatiku dan terkekeh.

“Dia juga sedikit berubah, sejak kau pergi,” kata Hirano. “Dia masih meneriaki kita, dan dia bisa sangat tidak masuk akal. Tapi ini sedikit berbeda dari dulu.”

“…Jadi begitu.”

Masuk akal, tentu saja, tetapi saya tersadar bahwa orang-orang ini telah melalui pengalaman selama setahun penuh tanpa saya.

“Hei, Saku, tentang apa yang terjadi saat itu—”

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikan Yusuke sebelum dia bisa melanjutkan. “Sudahlah tentang semua itu lagi.”

Aku juga bersungguh-sungguh. Aku tidak hanya bertindak tangguh.

Saya pikir saya akan dipenuhi dengan emosi yang rumit, tetapi ternyata pikiran saya sangat tenang.

“Pelatih, kalian, saya sendiri… Saya yakin semua orang salah tentang beberapa hal dan benar tentang yang lain.”

Berkat dia, aku akhirnya bisa berpikir seperti itu.

“Saya akan mencari penutupan dengan cara saya sendiri. Jadi jika kalian masih menutup telepon pada hari itu, maka saya sarankan Anda mencoba mencari penutupan sendiri. Kalau begitu mari kita maju bersama.”

Saya tersenyum dan mengubah tangan saya yang terangkat menjadi tawaran jabat tangan.

“Ayo pergi dan menangkan pertandingan itu.”

“…Benar!” Yusuke menggenggam tanganku dengan erat.

“Nah, kamu bisa menjaga bangku tetap hangat agar pantat pelanggan tetap tidak terlalu dingin.”

“Ha ha. Oh, diamlah.”

Kemudian Hirano dan orang-orang lainnya meletakkan tangan mereka di atas tangan kami.

Sobat, klub olahraga mendapat ekstra.

Tapi saya menyerahkan diri saya pada perasaan persahabatan yang akrab itu, untuk sementara waktu.

“Apakah kamu yakin ini yang kamu inginkan?” tanya Haru, yang bersandar di gerbang sekolah menungguku. “Kamu tahu, Chitose, kamu bahkan tidak pernah masuk ke kotak pemukul ketika kami berlatih di batting center waktu itu.”

“Kamu jeli.”

Ketika aku mengatakan itu sebagai tanggapan, Haru dengan cemas menatapku sambil terus mendorong sepeda silangnya.

“Ini… untukku?”

“Aku benar-benar tidak suka gadis yang memiliki ide yang salah di kepala mereka.”

Aku merasakan dia menegang di sampingku.

Aku melanjutkan, tersenyum kecut, bertanya-tanya mengapa dia begitu tentatif di sekitarku.

“Ini karena aku; bukankah itu yang kamu maksud?”

“Oh, benar,” katanya, senyum kecil merekah di bibirnya.

“Hei, Haru, apakah kamu lapar?”

“Kelaparan.”

“Apakah kamu lelah hari ini?”

“Saya lelah!”

“Hari seperti ini membutuhkan…?”

““Katsudon!!””

Kedua suara kami selaras sempurna.

Setelah kami berdua tertawa, aku berbicara.

“Kalau begitu ayo pergi. Lagi pula, kita sama-sama berjiwa atlet, bukan?”

“Baiklah, kalau begitu aku ingin punyaku supersize.”

“Apakah kamu ingin udang goreng di samping?”

Kemudian kami naik sepeda silang Haru dan berkendara melewati malam.

Saat kami melewati lampu jalan kecil, kami berpura-pura seperti pahlawan kampung halaman.

Mungkin, meskipun Anda berkonsultasi dengan teman Anda ratusan kali, Anda mungkin masih belum dapat memahami satu sama lain dalam arti yang sebenarnya.

Itu sebabnya kami berlari, melompat, melempar, memukul.

Percaya bahwa satu tembakan, satu ayunan, akan membuat semua emosi kita tersampaikan.

Setelah mengantar Haru pergi, aku menelepon Nanase untuk menjelaskan detail situasi di pihakku—dan secara bergiliran bertanya tentang situasi di pihak lain. Seperti yang diharapkan, Nona Misaki rupanya mengatakan bahwa mereka akan istirahat dari latihan untuk minggu depan, sampai hari pertandingan dengan SMA Ashi.

Tampaknya rekan satu tim yang keluar cukup panas sesudahnya. Rupanya, ada cukup banyak hal kasar yang dikatakan tentang Haru. Frustrasi yang telah terakumulasi setiap hari telah meledak sekaligus.

“ Aku sendiri hampir membentak, ” kata Nanase melalui telepon. “Kapankami berbicara bersama, ada satu hal yang muncul berulang kali.”

“Apa?”

“—Mampu melakukan yang terbaik juga merupakan sejenis bakat.”

“…Ya.”

Saya telah diberitahu berkali-kali sebelumnya.

“Itu alasan pengecut.”

Saya kira dia tidak bisa perut itu.

Aku bisa mendengar kemarahan merembes keluar dari dirinya, tidak biasa bagi Nanase.

“Gadis itu… Setelah berlatih lebih dari siapa pun di latihan pagi, latihan sore, dan latihan sepulang sekolah, lalu dia pergi dan berlatih sampai larut malam di Taman Higashi. Dia bilang itu karena pemain yang harus dia kalahkan mungkin masih keluar berlatih juga, jadi dia tidak bisa istirahat. Bagaimana bisa menolak semua upaya itu hanya sebagai bakat?

“Namun, apa konsep mereka tentang bakat usaha? Mungkin sepertinya berusaha sangat menyenangkan sehingga Anda tidak bisa pergi tanpanya? Atau sesuatu?”

“Kamu gila?! Siapa yang di luar sana berlari sampai terengah-engah seperti anjing, seperti hah, hah, hahhh? Siapa yang berlatih seratus tembakan sehari sampai mereka mengerang kesakitan, seperti ugh, ugh, UGHN? Hmm?”

“N-Nana. Tolong, jangan buat suara itu lagi.”

“Ini menyakitkan. Tentu saja itu menyakitkan. Dan tangguh. Anda tidak akan melakukannya jika Anda tidak perlu melakukannya. Tapi ada versi diri Anda yang ingin Anda jadikan, dan ada orang yang ingin Anda kalahkan, dan ada impian yang ingin Anda wujudkan, jadi Anda mengertakkan gigi dan melanjutkannya, bukan?”

“Aku sepenuhnya setuju, tapi jangan katakan itu di depan orang lain, oke? Lain kali, mereka hanya akan mulai membenarkannya dengan mengatakan hal-hal seperti ‘Bakat berarti memiliki kemampuan mentah yang diperlukan untuk melakukan yang terbaik’ atau ‘Membenci kekalahan juga merupakan bentuk bakat’ dan hal-hal seperti itu, bukan?”

“Aku mengerti itu. Pada akhirnya, ini seperti… garis sejajar.”

“…Ya.”

“Hei, Chitose. Bisakah saya berbicara secara terbuka? Tentang bagaimana perasaan Haru tentang menjadi kapten, tentang untuk siapa dia berusaha keras?”

“Tenanglah, Nanase. Apa warna celana dalammu hari ini?”

“Biru saksofon tembus pandang.”

“Oh, benarkah?”

“Apakah kamu datang untuk memeriksanya secara langsung?”

“Oke, jadi kamu sudah kembali normal sekarang ?!”

Nanase terkekeh di telepon. “Nona Misaki memberitahuku bahwa kamu harus menyadari sendiri siapa yang berhak memutuskan batasan pribadimu.”

“Hmm, aku mengerti.”

Aku benci mengakuinya terlalu blak-blakan, tapi kupikir itulah jawabannya.

Kita semua tahu bahwa jika kita bekerja keras, kita bisa menjadi lebih baik dari sekarang.

Namun, jika Anda mengambil seseorang yang sangat sukses—misalnya, Mai Todo—dan bertanya, “Bisakah saya menjadi seperti itu jika saya berusaha keras?” Yah, tidak ada yang tahu jawabannya. Tidak peduli berapa banyak argumen valid yang Anda miliki, jika seseorang memberi tahu Anda, “Memproklamirkan prinsip Anda seperti itu adalah bentuk pelecehan” —saya pikir Anda hanya perlu mengangkat tangan ke sana.

“Hai. Setidaknya tunggu sampai pertandingan minggu depan melawan Ashi High, baru aku akan memberitahumu yang sebenarnya,” kataku.

“ Apakah itu akan mengubah sesuatu? ” dia bertanya.

“Yah, mungkin, atau mungkin tidak. Tapi aku merasa dia bisa menunjukkan jawabannya.”

“Kamu sangat percaya pada Umi… eh, Haru, kan, Chitose?”

“Itu karena matahari adalah benda paling terang di langit.”

Hebat , seperti dugaanku , gumam Nanase.

“Oke, aku akan melakukan apa yang aku bisa sampai saat itu.”

“Aku mengandalkan mu.

“Selamat malam, Saku.”

“Selamat malam… Nanase.”

Lalu kami menutup telepon.

“Nah, kalau begitu,” kataku, meletakkan kotak kelelawar di bahuku.

Satu minggu, ya?

Meskipun hal-hal dengan Haru masih membebaniku, aku tidak bisa menahan perasaan gembira yang membuncah di dadaku, dan aku menyadari bahwa aku sedang tersenyum.

Keesokan harinya, sepulang sekolah pada hari Jumat, aku pergi ke batting center bersama Haru.

Sebagian besar bola yang digunakan di pusat batting umum adalah softball, tetapi tempat ini dikenal memiliki kandang keras yang langka.

“Sepertinya…” Haru memasang tampang gelisah yang dia miliki sejak kami meninggalkan sekolah. “Itu membuatku merasa bersalah untuk datang ke tempat seperti ini sepulang sekolah, meskipun ini bukan masa ujian.”

“Kamu ingin memukul bola nanti, Haru? Anda akan merasa lebih baik.”

“Hmm, aku hanya akan menonton.”

“Baiklah.”

Setelah mengganti pakaian latihan yang longgar dan mengenakan sarung tangan batting putih Mizuno, aku baru saja mengeluarkan batku dari kotaknya ketika Haru berbicara lagi.

“Apakah itu … kayu?”

“Ya, itu jenis yang mereka gunakan dalam bisbol profesional dan perguruan tinggi.”

Saat aku mengatakan itu, senyum kecil tersungging di wajah Haru.

“Aku mengerti … Itu benar.”

Saya bertekad untuk menggunakan pemukul ini untuk pertandingan minggu depan.

Kayu lebih sulit ditangani daripada logam.

Pertama, dengan pemukul logam, lebih mudah membuat bola terbang, karena pemukul logam lebih sulit. Bahkan jika Anda tidak cukup memukul sweet spot, Anda masih bisa mengirim bola ke lapangan dengan kekuatan besar, dan Anda bahkan tidak perlu menggunakan banyak tenaga untuk membuat bola terbang.

Sebaliknya, Anda tidak bisa mendapatkan jarak yang baik dengan pemukul kayu kecuali jika Anda menangkap bola secara akurat dengan inti pemukul.

Jika Anda melenceng sedikit saja, Anda akan berakhir dengan pop fly yang mudah, atau dalam skenario terburuk, kelelawar bahkan mungkin akan patah.

Pada dasarnya, jika Anda dapat menggunakan kayu yang unik untuk keuntungan Anda, Anda dapat membuat bola terbang lebih jauh dengan kayu daripada dengan logam, tetapi keuntungan di sana tidak cukup untuk membuat siswa sekolah menengah memilih tongkat kayu. .

Tapi meski begitu , pikirku. Saya sudah mengayunkan yang ini selama setahun, sejak saya keluar dari klub bisbol.

Anda mungkin seperti, apa yang Anda lakukan? Musim panas Yusuke dan Hirano dipertaruhkan di sini.

Tetapi saya memiliki sifat keras kepala dan rasa estetika saya sendiri yang rumit.

Saya memasuki kandang, memakai helm saya, dan memasukkan token saya ke dalam slot.

Kecepatan bola maksimum adalah delapan puluh lima mil per jam.

Ace SMA Echizen memiliki maksimal sembilan puluh, seingatku, tapi itu akan dilakukan untuk tujuan rehabilitasi.

Saya melewatkan tiga bola pertama dan menyesuaikan ketinggian dan jalurnya.

Sekarang, inilah masalahnya.

Saya sudah mengayun, tapi sudah setahun sejak saya memukul. Meskipun saya mengetahui karakteristiknya secara kasar, ini adalah pertama kalinya saya memukul dengan kayu.

Bisakah Anda benar-benar mendapatkan mojo Anda kembali dalam seminggu?

Saya memasuki posisi pemukul kidal dan rileks, memegang pemukul.

Mesin berdentang.

—Phwump.

—Phwump.

—Phwump.

Aku mendengar suara tentatif Haru datang dari belakangku.

“Um … tiga serangan?”

“Itulah yang Anda sebut itu.”

Pengaturan waktu saya akurat, tetapi kelelawar masih berayun agak lambat.

Tetap saja, itu tidak sebanyak yang saya bayangkan.

—Phwump.

—Phwump.

—Phwump.

Terkadang dikatakan bahwa memukul adalah tentang mata.

Wajar jika sweet spot, yang disebut inti, dari kelelawar tipis ini harus menjadi bagian yang digunakan untuk memukul bola kecil yang bergerak. Sebuah bola kecil yang terbang dengan kecepatan lebih dari enam puluh mil per jam dan melengkung serta jatuh.

Saya tidak terlalu kuat atau kekar, sejauh pemain bisbol pergi.

Tetap saja, saya dianggap sebagai salah satu pemukul terbaik di prefektur karena visi dinamis, kontrol kelelawar, dan kecepatan ayunan saya.

Sudah lama saya percaya bahwa memukul tidak membutuhkan banyak tenaga—atau lebih tepatnya, kekuatan fisik lebih dari yang diperlukan. Kecepatan ayunan dihasilkan dengan menggeser beban dan menggunakan tubuh bagian bawah.

Dan jika Anda menunggu hingga menit terakhir, hingga Anda dapat memukul bola dengan tepat di bagian kanan pemukul, maka Anda tidak akan gagal membuatnya benar-benar terbang.

—Phwump.

—Phwump.

—Phwump.

“…Erm, Chitose?”

“Maaf, aku dengan sombong mengoceh tentang detail yang lebih halus, seperti ini adalah manga olahraga atau semacamnya!”

“Apa yang kamu bicarakan?”

Pada akhirnya, mesin berhenti tanpa saya melakukan kontak dengan bola sekali pun.

Saya meninggalkan kandang dan duduk di bangku untuk istirahat.

Sambil mengerutkan kening, Haru memberiku sebotol Pocari Sweat.

“Hmm, jadi ini semua hasil latihan mengayunku, kurasa.”

Aku menyilangkan kakiku secara dramatis saat mengatakan itu, tapi yang kudapat hanyalah tatapan dingin sebagai balasannya.

“Jika saya membantu, saya pikir peluang mereka untuk memenangkan putaran pertama akan meningkat secara dramatis…”

“Hmm, siapa yang akan mengatakan hal-hal kurang ajar seperti itu? Anak nakal seperti itu.”

“Kamu seharusnya tahu lebih baik daripada meremehkan bisbol seperti itu …”

“Tidak diragukan lagi, benar!”

Yah, sejujurnya, saya sendiri sedikit terkejut bahwa mata saya telah kehilangan ketajamannya.

Aku meneguk Pocari Sweat-ku.

“Chitose, apa kamu yakin akan baik-baik saja? Setahun sebenarnya adalah waktu yang lama untuk memiliki ruang kosong dalam pelatihan Anda, bukan?

“Tentu, jika saya benar-benar berhenti bermain bisbol. Tapi aku memberitahumu. Saya telah menjaga tubuh saya terasah dengan baik.”

“Tapi itu tidak benar-benar terlihat seperti itu.”

“Penilaian visual saya salah, itu tidak bisa dihindari. Saat ini akuhanya menguji hal-hal untuk melihat seberapa buruk kerusakannya. Saat kamu mengambil bidikan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Haru, tidakkah kamu sedikit terpaku pada jaraknya?”

“Hmm, kurasa begitu.”

“Kamu hanya perlu membuat tubuhmu bergerak, dan sisanya adalah masalah penyesuaian.”

Dengan mengatakan itu, saya kembali ke kelelawar.

Saat ini, saya harus sekitar dua inci lebih tinggi.

Saya memvisualisasikan lintasan kelelawar sementara saya menyiapkan kuda-kuda saya.

-KETAK.

Bola memantul kembali, tinggi di udara.

Pada dasarnya, saat pelanggaran terbang ke belakang, itu bukti bahwa waktunya tepat untuk bola. Jika Anda seorang pemukul kidal seperti saya, itu akan terbang ke kiri jika Anda terlalu lambat, dan akan terbang ke kanan jika Anda memukul terlalu cepat.

“Oh, kamu memukulnya!” Haru berteriak senang, tapi itu pun membuatku merasa sedikit bingung.

Saya masih belum memukul bagian bawah bola.

Mungkin saya perlu naik dua inci lagi.

—CLOMP.

Kali ini, saya memukul bola terlalu dekat ke atas dan menjatuhkannya ke tanah.

Dua terlalu banyak. Lebih baik turunkan satu per satu.

—CLONK.

Pukulan yang cerdas, mengirim bola tepat ke gawang tempat mesin berada.

“Ooh!”

Oke, jadi lintasan kelelawar terlihat seperti ini.

Tentu saja, bahkan saya tidak tahu apakah saya benar-benar dapat menyesuaikan sesuatu setepat inci.

Tapi itu berfungsi sebagai contoh. Dua inci harus membuatnya terbang seperti ini. Satu inci, seperti ini. Setengah inci untuk menyesuaikan.

Dan jika saya mengangkat pergelangan tangan kiri saya sedikit lagi, maka:

-SUARA MENDESING.

Penggerak garis tajam yang jauh di atas kepala mesin.

Baiklah. Terasa baik.

Tidak ada pelanggan lain, jadi saya melanjutkan dengan diam-diam selama sekitar tiga jam.

Saat aku keluar dari kandang, Haru sudah menungguku dengan ekspresi bersemangat.

“Bagus, Chitose! Maaf telah berpikir bahwa saya akan menggulingkan Anda dari atas Asuwayama jika ternyata Anda benar-benar hanya omong kosong. ”

“Hei, aku akan ingat kamu mengatakan itu.”

“Aku mulai berpikir kamu benar-benar bisa melakukan ini! Nih, makan Pocari.”

“Ah. Terima kasih.” Aku mengambil botol itu dan meminumnya.

“Hmm, tapi sepertinya kamu tidak terlalu senang?”

Aku tersenyum kecut saat Haru menatap wajahku.

Saya duduk di bangku, dan dia dengan cepat menyampirkan handuk di bahu saya.

“Sama seperti manajer klub, Haru.”

Ketika saya mengatakan itu, dia tersenyum bahagia.

Pada titik tertentu, dia tampaknya benar-benar cerah.

“Chitooose, aku membuatkanmu acar lemon dengan madu. ”

“Kamu terdengar seperti salah satu anak tahun pertama yang mencoba menjadi manis, tapi aku agak menyukainya.”

“Hadiah dari para penggemar wanita… aku memberikannya kepada pria lain. ”

“Di mana milikku?!”

“Jika kamu melakukan home run di game berikutnya, Haru akan menjadi manajermu selama sisa hidupku. ”

“Bagaimana saya diharapkan untuk senang tentang itu setelah apa yang baru saja kita diskusikan?” Aku menusuk dahi Haru, bahkan saat dia mengedipkan bulu matanya ke arahku. “Entah bagaimana, bisa memukul bola di pusat batting terasa jelas,” kataku. “Begitu kamu terbiasa, bahkan seorang lelaki tua dengan perut buncit yang bermain bisbol akhir pekan bisa membuat bola terbang. Akan aneh jika tidak bisa memukul bola ketika setiap lemparan memiliki ketinggian dan kecepatan yang sama.”

Haru ragu sejenak sebelum menjawab. “Seperti bagaimana dalam bola basket, latihan menembak dan menembak selama pertandingan benar-benar berbeda?”

“Ya, mungkin. Dalam praktiknya, kecepatan dan arah bola selalu berbeda setiap saat, dan penting untuk menilai waktu yang tepat untuk pukulan dan bola. Kemudian Anda menambahkan bola pemecah ke dalamnya, dan itu hampir merupakan hal yang berbeda. Dalam kasus ekstrim, bahkan jika pelempar yang sama melempar bola cepat dengan kekuatan penuh, itu akan lebih cepat saat Anda benar-benar bersemangat pada saat itu.

Itu adalah perhatian terbesar saya dalam mendapatkan kembali intuisi saya.

Biasanya, Anda melengkapi bagian itu dengan permainan dan latihan gaya permainan.

Akan lebih baik untuk memiliki Hirano lemparan ace untuk saya, tetapi saya tidak bisa membiarkan dia bekerja terlalu keras hanya untuk saya, terutama dengan pertandingan pertama yang tinggal seminggu lagi.

Selain itu, ada masalah besar lainnya.

“—Kau tidak bisa menangani tongkat kayu itu, tahu.”

“Ya.”

Tentu, saya membuat beberapa hit sederhana — dan beberapa yang sangat bagus. Jaraknya juga tidak buruk.

Tapi pemukul logam membuat bola terbang lebih jauh dan lebih bisa diandalkan dengan sedikit usaha.

Ini ternyata menjadi lebih banyak masalah daripada yang saya perkirakan , pikir saya.

Saya sudah memiliki periode penyesuaian terbatas.

Jika saya tidak bisa memukul dengan kayu setidaknya sebaik dengan logam, jika tidak lebih baik, maka menggunakan pemukul kayu akan sangat egois.

“Bung, gaya memukulmu masih sama dengan pemukul logam. Anda menyadarinya, bukan?”

“Jangan berikan, eh?”

Pemukul logam benar-benar terasa seperti memukul bola dengan batang besi.

Tapi kelelawar yang terbuat dari kayu dikatakan memiliki beberapa kelebihan, membuatnya lebih seperti cambuk.

“Kamu pandai menangkap bola dengan sweet spot, tapi bola memantul sebelum menerima pukulan penuh. Sulit untuk mengatakannya di pusat pukulan, tetapi Anda bahkan tidak akan pernah mendapatkannya di lapangan.

“Ya, kamu juga berpikir begitu? Ini lebih seperti menangkap bola dengan pemukul dan membiarkannya mengendarainya daripada hanya melakukan kontak singkat.

“Ya. Tetapi Anda tidak bisa terlalu memikirkan segalanya. Tidak ada kebaikan yang akan datang darinya. Mengapa Anda tidak menyerah saja dan menggunakan logam, bung?

“Aduh, diam. Saya punya alasan sendiri.”

“Masih ada beberapa hari lagi sampai putaran kedua. Aku akan datang dengan jagoan SMA Echi, Ikeda.”

“Saya tidak tahu nama itu.”

“Yang kamu kalahkan di semifinal turnamen prefektur? Bajingan.”

“Ah! Kalau dipikir-pikir, dia punya fastball yang bagus.”

“Aduh. Kalah melawan seseorang yang sudah kamu kalahkan… Sekarang, itu tidak bagus sama sekali.”

“Ngomong-ngomong, bisakah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Apa?”

“Apa yang kamu lakukan di sini, Atom?”

…Aku akhirnya menoleh ke arah pria yang berdiri di sana, melibatkanku dalam pembicaraan bisbol selama beberapa menit terakhir.

“Beberapa orang tolol pincang datang menemuiku.”

Yusuke. Bung berkeliling.

“Jadi, kamu memutuskan untuk ikut membawakanku makanan ringan berupa bola nasi buatan sendiri?”

“—Besok, jam satu siang . Di lapangan olahraga di Taman Higashi.” Atomu tidak naik ke umpan saya. Dia hanya mengatakan itu dan berbalik untuk pergi.

Saat dia dengan cepat berjalan pergi, saya berteriak “Hei!” setelah dia. “Kamu benar-benar suka berlari panas dan dingin, bukan?”

“Itu dia; Aku akan membunuhmu!”

Ck. Dia tidak bisa jujur ​​pada dirinya sendiri.

Tapi… aku akan benar-benar jatuh cinta pada orang sepertimu, bung.

Haru berdiri di sana, menyaksikan seluruh percakapan kami dari awal sampai akhir dengan keterkejutan.

Dua belas tiga puluh pada hari Sabtu berikutnya.

Pada saat Haru dan saya tiba, tiga puluh menit lebih awal dari yang kami janjikan, Atomu sudah ada di sana mengenakan pakaian olahraga dan pemanasan.

“Apakah kamu mencoba membunuhku?”

Saya tidak ingin membuatnya menunggu, jadi saya mulai melakukan pemanasan juga.

Haru ikut karena aktivitas klubnya sendiri sedang hiatus.

Dia mengenakan pakaian longgar, jadi dia mungkin siap untuk membantu.

Aku sudah menjelaskan arti pertukaran kemarin padanya.

Setelah kami berdua cukup melakukan pemanasan, Atomu mengeluarkan bola dan sarung tangannya, dan saya mengikutinya.

“Bermain menangkap? Bisakah saya bergabung juga?”

“Jika kamu tidak ingin mati, lebih baik kamu memberikan izin hari ini.” Atomu melempar bola yang dia pegang bahkan sebelum aku selesai berbicara.

Perbesar.

Mengingat dia baru saja melakukan pemanasan, lemparan yang sangat bagus itu membuat tanganku kesemutan.

Melihat ini, Haru mundur, seolah-olah dia sudah mengetahui segalanya.

“Berasal dari latar belakang softball, kamu cukup bagus, ya?”

Atommu mendengus.

“Jika saya tidak cukup berolahraga setiap hari, saya sulit tidur.”

“Siapa kamu, pria paruh baya?”

Jadi dengan kata lain, orang ini telah melempar bola sepanjang waktu.

Saya mengembalikan bola kepadanya saat saya berbicara. “Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa bagi kita untuk menggunakan tempat ini tanpa bertanya?”

“Aku punya seorang kenalan untuk menguncinya untuk kita.”

“Kamu seharusnya mengundang Nazuna. Tidak terlalu ramah, kan?”

“Kamu benar-benar banyak bicara. Cukup puaskan dirimu dengan udang di sana.”

“Apa yang kamu katakan, brengsek ?!” Haru, yang tidak punya hal lain untuk dilakukan, berteriak ke arah kami.

Jarak antara kami semakin lebar, dan setelah melakukan lemparan jauh, Atomu mengambil gundukan itu.

Dia memiliki beberapa kotak bola seperti ember yang penuh dengan bola keras di kakinya.

“Ada apa dengan itu?”

“Ezaki meninggalkan mereka, bersama dengan helmnya. Dia bilang kita mungkin membutuhkannya.”

“Ngomong-ngomong, mungkin agak terlambat bagiku untuk menanyakan ini, tapi bukankah dia memintamu untuk bergabung di tahun pertama?”

“Tidak, Hirano yang mendekatiku. Aku membuatnya pingsan.”

“Mungkin Yusuke takut kamu akan mencuri nomor kartu asnya, Atomu.”

“Bahkan jika dia, aku tidak dibuat untuk menjadi pelempar.”

Saat kami berbicara, saya juga mengambil giliran memukul, menghaluskan tanah di bawah kaki saya.

“Nah, kalau begitu…” Atomu membanting bola ke sarung tangannya. “Masing-masing memegang seratus bola. Untuk hari ini dan besok, kita punya dua ratus untuk dikerjakan. Pada hari kerja sepulang sekolah, kami akan melakukan ini sampai semua bola habis.”

“Apakah anda tidak waras? Bahu atau siku Anda akan patah.”

Dalam bisbol sekolah menengah akhir-akhir ini, jumlah lemparan yang diizinkan sangat ketat sehingga satu pelempar hanya diizinkan melempar hingga lima ratus lemparan per minggu dalam pertandingan resmi.

Ini adalah permainan turnamen. Jika sebuah tim kalah, semuanya berakhir.

Jika sebuah tim memiliki pelempar ace absolut, mereka cenderung mengandalkan pemain itu, dan ada banyak kasus di mana terlalu banyak lemparan berturut-turut dapat menyebabkan kegagalan yang tidak dapat diperbaiki.

Ini adalah aturan baru, diberlakukan untuk mencegah kemalangan seperti itu.

Secara umum, dikatakan bahwa seratus lemparan per game adalah pedoman untuk pergantian pelempar.

Dua ratus lemparan dari Atomu, hari ini saja. Ini tidak seperti angka yang mustahil, tetapi dengan asumsi bahu dan sikunya akan beristirahat selama beberapa hari berikutnya.

Namun, ini—ini tidak realistis.

Tapi Atomu tertawa tanpa rasa takut.

“Itu hanya berlaku untuk orang biasa. Saya telah melempar sebanyak itu setiap hari sejak saya masih kecil. Lagi pula, bahkan jika saya memecahkan sesuatu, itu tidak akan mengganggu siapa pun kecuali saya.”

“Latihan pitching dan simulasi permainan yang sebenarnya menyebabkan berbagai jenis kelelahan.”

“Ada apa, Chitose? Apakah kamu takut? Jika Anda tidak yakin dapat mengikuti saya, saya akan membagi dua jumlahnya untuk Anda.

Rupanya, dia tidak punya niat untuk mundur.

Pada tingkat ini, saya tidak punya pilihan selain memanjakannya.

Aku mengumpulkan emosiku dan memuntahkannya dengan kata-kataku.

“—Kamu bisa menggandakan jumlah itu, dan itu masih tidak terlalu banyak untukku!”

Aku tidak bisa menahan seringai lebar.

“Perkembangan yang luar biasa, mantan runner-up menjadi pelempar bola yang berdedikasi.”

“Jangan salah paham, mantan pemukul juara. Aku hanya melakukan ini karena kupikir ini akan menyenangkan. Saya tidak akan melempar satu bola pun dengan mudah, asal tahu saja.”

Atomu melanjutkan sambil menghaluskan gundukan itu secara kasar dengan paku-pakunya.

“Hei kau. gadis Chitose.”

“Hm, siapa yang kamu bicarakan?”

“Kamu, Udang.”

“Itu Haru, dan aku akan mengubahmu menjadi pupuk rumput jika kamu tidak melakukannya dengan benar, tahu? ”

“Ugh, aku tidak butuh ini. Dengar, kamu Aomi dari klub basket, kan? Nah, alih-alih pelatihan Anda sendiri, bagaimana kalau Anda menjadi gadis bola lapangan kami? Raih mereka dan lempar sebanyak mungkin ke arahku, oke?”

“Jika kamu tahu siapa aku, maka kamu seharusnya menggunakan namaku sejak awal.”

Bergumam pada dirinya sendiri, Haru mengenakan sarung tangannya dan berlari ke outfield.

Hmm, aku merasa sedikit bersalah karena Haru menjadi gadis bola kami, tapi sedikit olahraga akan membantunya.

Aku menjejakkan kakiku dan menyiapkan pemukulku.

“Ayo, kita bermain bola.”

“Bersiaplah untuk mati dua ratus kali.”

Perbesar. Atomu memulai dengan fastball.

—Lalu, saat matahari terbenam…

Tiga mayat tergeletak berdampingan di tanah.

“L-mari kita tinggalkan di sana untuk hari ini,” kataku terengah-engah.

“Itu… kalimatku. Kamu Payah.”

Atomu juga benar-benar kehabisan napas.

“Hei, bukankah aku sebenarnya memiliki pekerjaan paling berat di sini?”

Haru, yang mengejar bola ke mana-mana, hampir menangis.

“Yang terakhir itu lumayan, tapi yang lainnya sampah.” Atomu berbicara dengan racun.

Pada akhirnya, bahkan setelah dua ratus lemparan, tak satu pun dari kami yang angkat bicara untuk mengakhirinya.

Lemparan itu pasti mencapai sekitar sembilan puluh mil per jam—dan terkadang berubah menjadi bola lengkung besar atau bola garpu, dengan kontrol yang cukup untuk mendarat di dalam empat sudut zona serang.

Setelah bermain melawan Atomu untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, saya menyadari bahwa dia adalah pelempar bola yang luar biasa.

“Kamu tidak melempar garpu ketika kamu masih di sekolah menengah, kan?”

“Aku mempelajarinya di waktu luangku.”

“Kau tahu, untuk seorang batting pitcher, strategimu sangat bagus. Anda dapat memprediksi setiap gerakan saya.

“Siapa yang kamu sebut pelempar batting? Apa gunanya aku membiarkanmu memukulnya dengan nyaman?”

Kamu benar-benar yang terbaik , pikirku dalam hati.

Berkat itu, perasaan nostalgia dari permainan yang sebenarnya semakin kembali kepada saya dengan setiap lemparan, dan dari tengah jalan, saya hanya dapat berkonsentrasi pada memegang tongkat kayu.

Atomu berjuang untuk berdiri. “Waktu yang sama besok.”

“Kamu harus memastikan untuk membekukan bahu dan sikumu.”

“Kamu tidak perlu memberitahuku. Jangan lupakan perasaan terakhir itu.”

Aku menunggu sampai dia pergi dan kemudian duduk.

“Haru, terima kasih atas bantuannya. Anda baik-baik saja untuk pulang sendirian?

“Aku tidak keberatan, tapi bagaimana denganmu?”

“Aku akan melakukan beberapa ayunan lagi. Bukan karena apa yang Atomu katakan, tapi saya akhirnya masuk ke alur saya di akhir sana. Saya ingin memastikan itu meresap.

“Hah?! Tapi kau akan runtuh!”

Aku menjawabnya dengan senyuman. “Menyenangkan bisa bermain bisbol sebanyak yang saya mau.”

“—” Haru melompat berdiri. “Kamu berbaring.”

Kemudian dia mendorong saya ke bawah dengan sekuat tenaga.

“Eh, Haru? Saya benar-benar tidak ingin melakukan aktivitas yang berat saat ini.”

“Oh, tenanglah dan berbaring tengkurap.”

Aku melakukan apa yang dia katakan dan berguling.

Matahari telah terbenam, dan aroma rerumputan dan tanah yang sejuk menyenangkan.

Lalu aku merasakan sesuatu yang lembut di pinggangku.

Haru berada di atasku dan menggunakan ujung jarinya untuk memijat tulang belikatku.

“Ahhh, itu sangat bagus.”

“Ini untuk mengucapkan terima kasih karena telah memijatku sebelumnya. Hmm, pria benar-benar memiliki otot yang berbeda, bukan?”

“Jadilah manajerku. Seperti itu.”

“Chitose, Haru akan membuatmu merasa sangat baik. ”

“Oke, itu lebih menakutkan daripada mencoba menjadi imut, tapi aku menyukainya.”

“Sebagai gantinya… Ayunkan tongkatmu hanya untukku. ”

“Aku tidak yakin sindiran macam apa yang seharusnya!”

Kami berdua terkikik bersama.

Kami sedikit mabuk, seperti perasaan itu setelah begadang.

“Hei, Chitose?”

“Ada apa, Haru?”

“Jika kami secara tidak sengaja akhirnya berkencan, aku bertanya-tanya seperti apa akhir pekan nanti. Kami akan melakukan sesuatu secara fisik dan kemudian makan katsudon, lalu menyelesaikannya dengan saling memijat.”

“Kami yakin tidak akan menonton film atau pergi ke perpustakaan atau ke kafe mewah.”

“Apa pendapatmu tentang semua hal semacam itu?”

“Hm, tidak buruk. Hanya…”

Jari-jari Haru semakin mendesak, meskipun aku tidak yakin apakah dia menyadarinya.

“Jangan pedulikan aku. Kamu tidak akan bisa melakukan semua itu sampai tahun depan, Haru.”

“Mengapa tidak?”

“Karena kamu memiliki posisi yang harus kamu kembalikan. Dan lawan yang harus kamu lawan.”

“Bolehkah aku menjadi gadis yang seksi, berkeringat, dan maskulin?”

“Aku akan berada di sana di pertandingan, mengenakan mantel dengan namamu tertulis di belakang dan melambai-lambaikan spanduk untuk menyemangatimu.”

Ujung jarinya ragu-ragu sejenak, lalu dia menampar pantatku dengan sekuat tenaga.

“Aduh!”

“Baiklah, kamu sudah diurus!” Beban Haru terangkat dari punggungku. “Melihat kalian bermain, itu membuat saya sadar bahwa saya benar-benar tidak ingin kalah. Sepertinya saya tidak bisa hanya menjadi manajer klub yang mendukung tim dari pinggir lapangan. Saya ingin menerobos musuh yang menghalangi jalan saya.

“Kamu bisa masuk ke mode manajer sesekali jika kamu mau?”

“Doofus!”

Setelah itu, saya terus mengayunkan pemukul sampai puas.

Haru tidak mengatakan apa-apa lebih dari itu, tetapi dia berjongkok di sampingku dan dengan senang hati menghitung ayunannya. “Satu dua…”

Berada begitu dekat dengannya sedikit mengganggu, dan saya butuh waktu untuk menemukan sweet spot lagi.

Keesokan harinya, Minggu, adalah hari pertengahan musim panas dengan suhu melebihi delapan puluh derajat.

Aku pasti sudah memukul bola selama dua jam.

Bahkan Atomu tidak bisa sepenuhnya pulih dari kelelahan kemarin, jadi lemparannya tidak setajam biasanya.

Meski begitu, dia melempar lemparan untuk saya yang benar-benar tidak ada duanya, dan saya sangat bersyukur sehingga saya hampir memeluk pria itu.

“Chitose, kamu masih hanya mendapatkan tiga dari setiap sepuluh. Dapatkan pegangan sudah.

“Jika Anda mencapai tiga puluh persen dalam bisbol, Anda adalah yang terbaik!”

“Itu rata-rata pukulan. Anda tidak dapat berbicara tentang ayunan yang layak hanya dengan peluang tiga puluh persen!

“Oh, diamlah; Saya tahu itu!”

Kami terus memukul tanpa henti sambil memaki satu sama lain.

Haru, yang berhenti sejenak untuk rehidrasi, memperhatikan percakapan kami sambil memutar matanya. Tiba-tiba, dia membeku, seolah-olah dia baru saja memperhatikan sesuatu.

“Chitose! Tanganmu!”

“Hmm? Oh.”

Saya melihat ke bawah dan melihat noda merah bermekaran di berbagai tempat pada sarung tangan batting putih saya.

“Kamu berdarah! Sialan, apa aku menaruh kotak P3K di tasku?”

“Biarkan dia sendiri, Aomi. Wujudnya kacau balau; itulah mengapa itu terjadi, ”kata Atomu sambil mencibir.

“Uemura, dasar babi!”

Aku menyela Haru saat dia tergagap karena marah.

“Maaf—aku benci mengatakannya, tapi kali ini aku setuju dengannya. Saya tidak terbiasa bermain dengan hardball dan memukul melawan ini banyak lemparan berturut-turut, jadi tangan saya pasti akan melepuh, bukan?”

“Cih. Yang harus Anda lakukan hanyalah menusuknya dengan jarum, lalu mengoleskan lem di atasnya.”

“Lepuh… Kalian berdua harus benar-benar menguranginya. Kamu tidak bisa terus berlatih seperti itu…”

“”Tidak masalah!””

Kami dua brengsek selaras dengan indah.

“Ayolah, tuan kecil Chitose, biarkan perawat seukuran udangmu merawat lukamu.”

“Jika ada, kaulah yang berjalan di jalan raya beraspal rapi milik orang-orang istimewa, bukan? Jika Anda ingin lari ke Mommy merengek tentang betapa sakitnya, maka saya tidak keberatan menunggu.

“Jika kamu begitu terganggu oleh jari-jari kecilmu, maka kamu tidak akan keberatan jika aku menghancurkanmu, bukan?”

“Jangan khawatir, aku akan memukulmu kembali dan mengirimmu terbang jauh ke sisi lain Laut Jepang.”

“Dapatkan pegangan yang kuat dan pukul bola, dasar adonan yang tidak berguna!”

“Saya akan jika lemparan Anda tidak di semua tempat, Anda alasan yang menyedihkan untuk seorang pelempar!”

Memukul!

Bunyi.

Memukul!

“Aku tidak menyangka ada dua orang idiot di luar sana yang lebih bersemangat dariku…”

“—Sial, aku kehabisan nyali.”

Atomu meletakkan tangannya di atas lutut dan terengah-engah.

Haru melakukan pekerjaan yang gagah berani berlarian dalam suhu seperti ini, tetapi dia tidak cukup untuk mengambil semua ratusan bola yang terbang ke kiri dan ke kanan.

Kami bertiga berada di batas fisik kami.

Jika ini adalah latihan klub… , saya mendapati diri saya berpikir.

Jika Atomu dan aku sama-sama anggota klub bisbol SMA Fuji, kami akan memiliki semua rekan satu tim di sekitar kami.

Rekan satu tim kami akan memperhatikan kami dan memutar mata mereka ketika kami mulai memanas dan berdebat selama latihan. Tentu, dia punya mulut pispot, tapi dia akan tetap bersamaku sampai akhir, kurasa.

Kemudian ketika kami selesai berlatih, Jumbo di Takokyu mungkin bagus.

Akan ada seorang manajer perempuan imut seperti Haru di sana, yang akan berkata, “Kalian idiot!”

Dimarahi seperti itu akan menyenangkan.

Mungkin… , pikirku.

Jika saya mengingat nama dan wajah Atomu, dan mempersenjatai dia dengan kuat untuk bergabung dengan klub bisbol tahun lalu…

Orang ini tidak akan pernah diam-diam menuruti kecerobohan sang pelatih. Kita bisa mengamuk bersama.

Kami berdua mungkin baru saja dikeluarkan.

Anehnya, saya merasa jika orang ini ada di sana, saya mungkin bisa bertahan hari itu, daripada melarikan diri.

Tapi apa pun.

Itu tidak terjadi seperti itu.

Saya meletakkan kelelawar dengan hati-hati dan berbaring.

Merawat peralatan dengan hati-hati adalah kebijakan setiap pemain bisbol yang saya kagumi.

Saya ingat menghancurkan jendela kamar Kenta dengan mantan teman logam saya yang berharga.

Saya harus memikul rasa sakit yang sama… Apakah saya memikirkan hal seperti itu?

Setelah membuat Haru dan Atomu membiarkan saya istirahat sebentar, saya bangun dan baru saja berangkat untuk mengumpulkan beberapa bola liar, ketika…

“Hai! Saku!”

“Yoo-hoo! Chitose!”

Suara glamor terdengar di seberang lapangan olahraga akhir pekan yang sepi.

Aku menoleh ke belakang, terkejut.

“… Kalian, apa yang kalian lakukan di sini?”

Yuuko, Nazuna, Yua, Nanase, Kazuki, Kaito, dan Kenta.

Seluruh geng ada di sini.

“Hei, Nazuna, itu seharusnya Atomu yang kamu panggil.”

“Hah? Mustahil. Saya penggemar Chitose. Anda dapat memiliki Atomu, Yuuko.”

Keduanya menjadi agak dekat. Memanggil satu sama lain dengan nama depan mereka, bahkan.

Atomu berbicara dengan suara pahit. “Hai. Kupikir aku sudah bilang padamu untuk merahasiakan ini dari semua orang.”

“Permisi? Apa yang kamu katakan sekarang, setelah kamu meneleponku dengan bersemangat seolah-olah kamu baru saja mendapat surat cinta dari orang yang kamu sukai? Lagi pula, aku tidak datang untuk menemuimu. Aku datang untuk menemui Chitose.”

Yuuko, yang baru saja menyusul, berbicara selanjutnya. “Kalian bertiga sudah makan siang? Saya membawakan beberapa bola nasi, beberapa sup miso dingin, dan beberapa acar lemon dengan madu, jika Anda mau…”

“Jadilah manajerku seumur hidup, Yuuko.”

Haru, yang baru saja kembali dari outfield, bereaksi terhadap hal ini. “Sayang. Bukankah lemon madu saya memuaskan Anda?

“Lemon madu Anda adalah metafora. Itu tidak akan membuatku kenyang. Hei, berhenti menusuk perutku!”

Nanase tersenyum lembut. “Umi, aku akan membantumu.”

“Terima kasih, Nana.”

Kaito, membawa pendingin besar di bahunya, meninggikan suaranya. “Menipu kamu, Saku. Anda harus lebih mengandalkan kami di saat-saat seperti ini, kan, Kazuki?

“Jika dia datang kepada kami untuk mengemis, rasanya tidak benar.” Kenta, berdiri di kejauhan, terlihat agak pemalu dan gelisah.

Melihatnya, aku meninggikan suaraku. “Hei, Atom! Ini salahmu Kenta yang ketakutan. Meminta maaf.”

“Hah?! Bagus. Saya minta maaf karena menggoda Anda sekali itu, jadi cepatlah dan kumpulkan bolanya, Anda diam.

“’Sebenarnya, aku hanya mengganggumu karena aku ingin Chitose memperhatikanku; maaf soal itu.’ Itu yang harus Anda katakan, bukan, Tuan Panas dan Dingin?

“Uh. Pergi saja ke posisi! Atau aku akan memukul otak gilamu keluar dari tengkorakmu!”

“Baik, aku akan menghiasi langit malam dengan bola lemparmu yang malas dan menjadikannya hadiah untuk Orihime dan Hikoboshi!”

“Eh, Raja? Uemura? Aku benar-benar tidak keberatan lagi, jadi tolong jangan…”

“”Diam!!!””

“Oh… kalian terlalu kejam…”

Setelah itu, kami memakan makanan yang telah dibuat Yua untuk kami dan kembali memakannya sampai matahari terbenam.

Nanase, Kazuki, dan Kaito membantu Haru merebut bola di outfield, dan Kenta mengumpulkan bola yang mereka lempar ke belakang dan menggulirkannya ke arah kami di gundukan bisbol.

Yua mengantarkan air dan handuk kepada semua orang di setiap kesempatan, dan Yuuko serta Nazuna terus berteriak, terkadang bersorak, terkadang mencemooh.

Di penghujung hari, bahkan Asuka, yang kebetulan lewat, berbaris di samping mereka. “Tunjukkan betapa kerennya kamu sebenarnya!” dia berteriak.

Mungkin… , pikirku.

Jika saya tidak keluar dari klub bisbol, skenario seperti ini tidak akan pernah terjadi.

Jika saya terus fokus pada kegiatan klub, jumlah waktu yang saya habiskan bersama teman sekelas saya akan berkurang drastis, dan saya tidak akan memiliki kemewahan untuk terlibat dalam masalah Kenta. Jika saya tidak mengalami depresi pada saat itu, saya juga tidak tahu apakah saya akan terikat dengan Asuka.

Atomu dan Nazuna juga tidak akan mendekati grup kami seperti ini.

Saya dipenuhi dengan penyesalan, ditarik dari mimpi saya, hujan terus turun di hati saya.

Tapi itu membawa saya ke masa kini, momen berharga ini.

Semuanya terhubung.

Tidak ada jalan kembali. Tidak ada do-overs. Tidak ada tombol reset.

Ah, tapi sebenarnya, aku tidak ingin melakukan itu lagi.

Saya pikir saya akan mengayunkan kelelawar demi besok.

Besok saya. Haru besok. Atomu besok. Milik Yusuke dan Hirano serta milik pelatih.

Ayunan terakhir ini entah bagaimana akan terhubung ke masa depan. Saya yakin itu.

—Kemudian tibalah hari Jumat, sehari sebelum putaran pertama.

Dengan Haru dan Atomu bersamaku, aku menyelesaikan beberapa penyesuaian akhir.

“Akhirnya seratus dari seratus, ya? Kamu butuh waktu cukup lama, Boy Genius.”

“Pelempar terlalu cepat lelah, dan itu benar-benar membuat saya kehilangan permainan.”

“Hah. Terus berbicara.”

Berapa banyak hit yang telah saya buat dalam seminggu terakhir?

Kulit di tangan saya pecah-pecah dan berdarah, mengering pada malam hari, dan kemudian berdarah lagi keesokan harinya.

Aku mendekati gundukan itu.

“Aku tidak akan mengucapkan terima kasih. Kamu juga bersenang-senang.”

“Saya tidak pernah mengharapkan terima kasih. Tunjukkan saja beberapa hasil, atau saya akan menjatuhkan Anda dari tebing di Tojinbo.”

“Jangan khawatir; Saya akan menunjukkan kepada mereka. Aku anak laki-laki jenius, ingat?”

“Kata-kata berani untuk seseorang yang berkeringat karena putus asa.”

-Tepuk.

Kami memukulkan telapak tangan kami sekuat yang kami bisa dan kemudian keduanya menjatuhkan diri tepat di tempat.

Saya melihat ke langit, melihat awan kumulonimbus yang menggembung, bagian bawahnya diwarnai jingga. Itu tampak seperti sekawanan ikan paus yang berenang di laut saat senja.

Bau malam yang lembab tercium dari arah sungai.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, itu akan menjadi gelap gulita, dan trio aneh kami akhirnya akan bubar.

Haru menuju ke minimarket untuk membeli beberapa barang.

Saya pikir ini mungkin waktu yang tepat bagi kita untuk berbicara secara pribadi.

“Atomu, kenapa kamu keluar dari bisbol?”

“Kenapa kau menanyakan itu padaku sekarang?”

“Besok mari kita mengadakan upacara peringatan bersama.”

Saat aku mengatakan itu, Atomu tercengang sebelum melepaskan tawa pendek.

“Final prefektur sekolah menengah. Anda memiliki tiga pukulan dan satuberjalan. Dua home run dengan lima RBI. Apa kau ingat saat aku mengantarmu?”

“Aku tidak ingat banyak, tapi apakah itu pukulan terakhir?”

“—Itu disengaja.”

Dia melontarkan kata-kata itu agak mencela diri sendiri.

Memberi adonan jalan yang disengaja. Maksudnya sengaja melempar bola empat kali untuk memaksa pemukul berjalan ke base pertama. Ini memiliki efek yang sama dengan single, tetapi sebaliknya, ini adalah strategi melarikan diri yang relatif pasif, karena lebih baik mendaratkan pukulan yang lebih besar.

“Itu adalah pertandingan turnamen. Jika itu adalah kebijakan tim — yah, saya kira itu tidak bisa dihindari.

“Tidak, sebenarnya saat itu, instruksi pelatih adalah ‘Lakukan apa yang kamu suka.’ Jalan-jalan atau lakukan strikeout — terserah Anda, katanya.

Aku tetap diam, mengangguk agar dia melanjutkan.

“Ketika saya mulai bermain bisbol di sekolah dasar, saya tidak perlu takut. Saya benar-benar percaya bahwa saya adalah seorang jenius. Tapi saya tidak mengandalkan bakat mentah saya. Saya bekerja sepuluh kali lebih keras daripada orang lain. Lengan saya mengalahkan tim terkenal, dan saya melemparkan diri ke final dengan semua yang saya miliki.”

Namun, lanjutnya.

“Pertandingan itu adalah pertama kalinya dalam hidup saya, saya ketakutan. Saya melemparkan lemparan terbaik saya dengan percaya diri, dan Anda mengirimkannya ke tribun dengan mudah. Tidak pernah terpikir oleh saya bahwa seorang pemukul akan melakukan dua home run dalam satu pertandingan.

Sedikit demi sedikit, warna langit mulai berubah.

Suara Atomu memiliki kualitas yang sedikit rusak.

“Kami berhasil mencapai inning terakhir dengan keunggulan satu putaran. Dua out, pelari pertama. Seorang homer akan memutarnya. Ini akan menjadi permainan jika saya menyerah — dan masuklah nomor tiga, Chitose. Tangan siapa pun akan gemetar, tetapi Anda memasuki kotak adonan dengan senyum santai yang menyenangkan. Ketika saya melihat itu, saya tahu itu. Ah, dia akan memukulnya. Jenius sejati, pahlawan sejati, adalah orang ini.Saya hanya seekor anjing yang menggonggong, di sini sebagai pakaian siap untuk momen yang berpotensi luar biasa ini.

Nadanya anehnya tenang, berbeda dengan apa yang dia katakan.

“Aku datang dengan seratus alasan. Tidak ada jalan lain, itu demi tim, menjaga jarak adalah salah satu taktik, lemparan yang matang berarti hanya melawan lawan yang pasti bisa Anda kalahkan… Tetapi sebagai hasil dari upaya untuk membuat Anda tetap di teluk, semuanya runtuh. Secara mental, saya benar-benar terguncang. Saya membiarkan adonan berikutnya memiliki tiga basis.

Kemudian Atomu mulai tertawa, seolah dia tidak bisa menahannya lagi.

“Saya menyadari, kemudian. Begitu saya tahu saya tidak bisa menang, saya berhenti menikmati permainan. Aku menyelipkan ekorku di antara kedua kakiku. Saya tidak pernah bisa mencapai puncak seperti itu. Tentu, saya bisa menjadi pemain yang cukup bagus. Aku bisa pergi cukup jauh. Tapi saya tidak pernah bisa seperti salah satu bintang di TV. Jadi saya menyerah.”

“…Jadi begitu.”

Setelah mengatakan itu, aku berdiri dan meraih pemukulnya.

“Kalau begitu mari kita lakukan. Pertandingan yang tidak bisa kami lakukan saat itu.”

Saya mengambil bola dan melemparkannya ke Atomu.

“…Gah. Ha ha ha. Aku bahkan hampir tidak bisa melempar satu bola lagi seperti ini.”

“Yah, aku hanya punya satu ayunan tersisa dalam diriku.”

Saya pergi ke kelelawar dan memulai rutinitas saya yang biasa.

Atomu menghaluskan gundukan itu dan menarik napas dalam-dalam.

“Sial, musim panasku menyenangkan, terima kasih.”

Dengan gairah merah menyala di matanya, dia memelototiku.

Kemudian dia berakhir, seolah-olah menggunakan setiap kekuatan di tubuhnya.

Aku menyiapkan tongkatku, dan…

“Musim panas baru saja dimulai.”

Aku menyeringai.

Kemudian dia melempar fastball empat jahitan terbaik yang dia lempar sepanjang minggu.

Aku mengayunkan tongkat kayuku dengan mudah ke udara, dan bolanya…

“Sampai jumpa.”

Tidak lama kemudian, Atomu pergi melintasi lapangan. Aku tidak bisa melihat, karena punggungnya terbalik, tapi aku cukup yakin dia tersenyum.

Haru dan aku selesai membersihkan peralatan kami dan datang ke dasar sungai yang rata di dekatnya.

Kami duduk di tempat yang cocok dan membagi Papicos yang kami beli di toserba di antara kami.

“Minggu berlalu begitu cepat.”

Haru tersenyum, tampak berkonflik. “Aku agak mengerti. Tapi di saat yang sama, rasanya seperti berlangsung lama hingga aku bisa menangis. Bahkan selama periode ujian, saya menjalani latihan pagi, jadi ini mungkin pertama kalinya saya jauh dari klub dalam waktu yang lama.”

“Bagaimana dengan rekan satu timmu…?”

Dia menggelengkan kepalanya diam-diam sebagai jawaban atas pertanyaanku.

“Saya masih berhubungan dengan Nana. Semua orang bilang mereka sudah tenang, tapi aku bertanya-tanya apakah itu hal yang tepat bagi mereka untuk tenang, tahu?”

“Yah, kamu tidak akan mencapai solusi mendasar seperti itu, aku setuju.”

Hanya mendamaikan hal-hal di permukaan tidak berarti bahwa celah dalam pola pikir setiap orang akan terisi.

Ini akan meledak di beberapa titik lagi, dan ada kemungkinan kali ini akan membuat retakan yang tidak dapat diperbaiki.

Sungguh membuat frustrasi karena saya tidak bisa memberikan nasihat apa pun kepadanya, tetapi saya tahu betul bahwa ini bukanlah jenis masalah yang dapat diselesaikan dengan kata-kata.

“Tapi kamu tahu…,” kata Haru sambil memegang tabung Papico yang hampir kosong di mulutnya. “Saat aku memperhatikanmu dan Uemura, aku merasa seperti mulai memahami sesuatu. Tentang apa yang harus saya lakukan ke depan untuk rekan satu tim saya, Anda tahu?

“Haru, pada titik tertentu, itu juga mulai menjadi sesi latihanmu, bukan?”

Pada awalnya, dia hanya samar-samar mengejar bola yang saya pukul dengan ekspresi agak gelisah di wajahnya. Namun, setelah titik tertentu, kilauan di matanya jelas kembali, dan dia mulai menggunakannya sebagai latihan alternatif untuk bola basket, misalnya dengan memotong di tengah lari dan terus berlari tanpa istirahat.

“Lagipula, kau kuat. Anda tidak lari. Anda bertarung secara langsung.

“Doofus.”

Haru mengepalkan tinjunya di depan jantungnya dan kemudian mengulurkannya padaku.

“Inilah semangat yang kamu berikan kepadaku setahun yang lalu.”

Aku mengepalkan tangan di depan dadaku dengan cara yang sama, lalu kami mengepalkan tangan.

“Dan di sini adalah semangat yang kamu berikan kembali kepadaku, Haru.”

Untuk sementara, kami mengatupkan kepalan tangan kami beberapa kali, lalu menggenggam tangan satu sama lain, jari-jari kami saling bertautan.

“Ayo pergi dan temukan jawaban yang tidak bisa kutemukan hari itu. Yang masih kamu cari.”

“Kita berdua, ya?” Mata Haru tampak bergetar. “Chitose, tutup matamu.”

Saya tidak bertanya mengapa.

Tidak peduli apa yang dia punya menungguku , pikirku.

Dengan mata terpejam, suara dan aroma malam seakan menyelimutiku.

Perlahan-lahan, saya pergi ke kenangan minggu lalu.

Kali ini yang Haru berikan padaku.

Haru, memarahiku, menangisiku, membuatku menangis.

Aku akan pergi dan berdiri di lapangan itu lagi.

Dia dengan lembut menarik jari-jarinya dari genggamanku dan menyentuh pipiku dengan itu. Menelusuri ujung bibirku, lalu dia menghilang dalam sekejap mata.

Sesuatu yang lembut diselipkan di pergelangan tangan kananku.

“Kamu bisa melihat sekarang.”

Saat aku perlahan membuka mataku, aku melihat Haru tampak agak malu, tersenyum dengan pipinya yang ternoda merah.

“Apa ini? Sebuah gelang?”

Di pergelangan tangan saya ada gelang biru cerah, warna yang sama dengan warna tim klub bola basket putri SMA Fuji.

“Aku ingin memberimu semacam jimat, tapi aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang keren. Kamu bisa menyimpannya di dalam tas jika tidak ingin memakainya.”

“Ini agak ketat. Apakah itu milikmu, Haru?”

“Uh… Uh-huh! Namun, ini lebih merupakan sentimennya. Seperti jimat keberuntungan, untuk memastikan Anda menang.”

“…”

“Jangan mengendusnya! Tentu saja aku mencucinya dulu!”

“Hanya bercanda.” Aku tersenyum, membelai gelang itu dengan lembut. “Kurasa aku tidak bisa memakainya selama pertandingan karena peraturan bisbol SMA, tapi aku akan menyimpannya di saku belakang.”

“Karena kamu ingin merasakan Haru kecil dekat denganmu?”

“Karena itu akan terasa seperti aku membuatmu menekan pantatku.”

“Babi kau! Jika Anda ingin dipukuli, saya akan memberikannya kepada Anda sekarang!

Aku menari menjauh darinya saat dia mengangkat tangannya dengan sikap mengancam.

Tersedak tawa, Haru datang mengejarku.

Seluruh tubuh saya sakit.

Tanganku sangat robek sehingga aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa merasakannya.

Tapi kepalaku sejernih langit biru di musim panas.

Bagian dalam dadaku mendidih panas dengan darah merah terang.

Tak lama kemudian, Haru meraih bagian belakang bajuku, dan kami berdua berjatuhan.

Saat kami berbaring telentang, terengah-engah seperti orang idiot, langit di atas adalah biru laut. Sama seperti kita.

“Mari kita jadikan besok hari yang akan kita ingat selama beberapa dekade mendatang.”

Aku mengangkat tanganku dan perlahan meletakkannya di atas bulan. Bulan yang terang memantulkan cahaya matahari.