Catatan Perjalanan Manusia Menuju Keabadian – Arc Dunia Abadi - MTL - Chapter 1

Bab 1: Gadis Rubah

Bab 1: Gadis Rubah

Itu adalah padang belantara yang luas dan tandus tanpa seorang pun terlihat.

Selain gulma dan semak belukar, satu-satunya hal yang terlihat di lanskap kuning yang tandus itu hanyalah bebatuan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya, semuanya dengan bentuk dan ukuran yang berbeda-beda.

Matahari yang terik menggantung di langit, memanggang bumi dengan panasnya, dan udara dipenuhi debu kuning.

Sesosok mungil dan rapuh secara bertahap muncul di tengah lanskap kuning yang suram, dan dia berlari secepat mungkin.

Ia adalah seorang gadis kecil yang berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dan ia mengenakan jubah kuning muda yang dihiasi sulaman bunga plum merah muda. Rambut hitamnya ditata menjadi dua sanggul, dan ia memiliki fitur wajah yang rumit, terdiri dari sepasang mata besar dengan pupil hitam cerah, hidung kecil mungil, dan bibir merah ceri.

Gadis kecil itu memegang erat sebuah drum pelet seukuran telapak tangan di tangan kanannya.

Gendang pelet itu tampak cukup tua, dengan kulit di kedua sisi gendang sudah menguning karena usia, dan ada beberapa desain ular biru di permukaannya. Sepasang pelet yang diikatkan ke gendang dengan tali pendek sesekali berbunyi gemerincing saat mengenai permukaan gendang ketika dia berlari.

Meskipun masih sangat muda, gadis kecil itu sangat cepat dan lincah, dan setelah beberapa langkah panjang, ia tiba di sebuah lapangan terbuka di depan hamparan rumput panjang yang tingginya sama dengan tinggi rata-rata orang dewasa.

Ia tampak sangat terburu-buru karena dahinya yang putih sudah dipenuhi keringat, dan jejak keringat mengalir di sepanjang pipi kirinya hingga ke lehernya yang halus.

Dia menyeka keringatnya dengan tangan kirinya, dan pipinya yang bulat memerah seperti sepasang apel matang, tetapi dia sama sekali tidak memperlambat langkahnya.

Tepat pada saat itu, sebuah suara laki-laki yang kasar tiba-tiba terdengar dari kejauhan. “Berhenti, dasar penyihir kecil!”

Gadis kecil itu gemetar mendengar ini, dan dia sangat ketakutan sehingga wajahnya langsung pucat. Dia mengangkat drum pelet di tangan kanannya sebelum memutarnya dengan kuat, dan bibirnya sedikit bergetar, lalu lapisan cahaya biru samar segera muncul di permukaan drum.

Saat butiran-butiran itu berjatuhan ke permukaan drum, semburan cahaya biru terang muncul, mendarat di sepetak rumput tinggi tepat di depannya.

Seberkas cahaya biru segera muncul di atas permukaan rerumputan tinggi, tetapi cahaya itu lenyap dalam sekejap, seolah-olah tidak menghasilkan apa pun.

Gadis kecil itu memutar drum pelet beberapa kali lagi, dan satu semburan cahaya biru melesat keluar demi satu dengan setiap pukulan drum, mendarat di rerumputan tinggi di sekitarnya, yang juga sesaat berkedip dengan cahaya biru sebelum kembali normal.

Setelah melakukan semua itu, wajah gadis kecil itu semakin pucat, tetapi dia tidak punya waktu untuk beristirahat karena dia langsung terjun ke rerumputan tinggi.

Tidak lama setelah gadis kecil itu bersembunyi di dalam rerumputan tinggi, awan debu membubung lebih dari 100 kaki jauhnya, dan sesosok tubuh melesat dengan kecepatan luar biasa sebelum tiba di depan hamparan rerumputan tinggi tersebut.

Sosok itu adalah seorang pria tinggi dan kekar dengan janggut kasar yang tampak berusia empat puluhan. Ia memegang podao berkilauan di satu tangan, menampilkan pemandangan yang mengancam. [1]

Pandangannya tertuju pada jejak kaki kecil di depan rerumputan tinggi, dan dia segera bergegas menuju rerumputan tinggi itu dengan podao terangkat, tetapi tepat pada saat itu, semburan cahaya biru melesat ke depan, dan lima atau enam ular biru panjang melesat keluar sekaligus, membuka mulut mereka yang meliuk-liuk untuk memperlihatkan taring tajam mereka saat mereka menerkam pria bertubuh kekar itu.

Pria itu sedikit goyah saat melihat ini, lalu dengan cepat mengeluarkan jimat dengan tangan kirinya sebelum menempelkannya ke tubuhnya sendiri. Sebuah penghalang cahaya putih langsung muncul, dan pada saat yang sama, dia menebaskan podao di tangan kanannya di udara diiringi suara dengung yang keras.

Semburan cahaya sepanjang beberapa kaki melesat keluar dari podao, dan tiga ular biru yang datang langsung terbelah menjadi dua oleh serangan itu. Adapun ular biru yang tersisa, mereka terpental oleh penghalang cahaya putih di sekitar pria kekar itu, setelah itu mereka juga terbelah menjadi dua oleh podao pria tersebut.

Dalam sekejap mata, semua ular biru itu telah dikalahkan oleh pria bertubuh kekar itu, dan wujud asli mereka terungkap sebagai beberapa rumpun rumput tinggi.

Pria bertubuh kekar itu mendengus dingin saat melihat ini, dan dia baru saja akan melanjutkan bergegas masuk ke rerumputan tinggi ketika ekspresinya tiba-tiba sedikit berubah, dan dia berhenti di tempatnya sambil menarik kembali podao-nya.

Terdengar suara gemerisik dari belakangnya, dan dua sosok dengan cepat tiba di tempat kejadian.

Salah satunya adalah seorang pendeta Taois tinggi dan kurus yang mengenakan jubah abu-abu agak compang-camping dan memegang cambuk ekor kuda putih di tangannya, sementara yang lainnya adalah seorang pria pendek dan tegap dengan wajah panjang yang dipenuhi beberapa memar, dan rambut acak-acakan.

“Apakah kalian baik-baik saja, sesama penganut Tao?” tanya pria bertubuh kekar itu sambil menoleh ke arah kedua pria tersebut.

“Seperti yang diharapkan dari putri rubah iblis, dia benar-benar penyihir kecil yang licik. Rekan Taois Qi dan aku sedikit terlalu tidak sabar untuk mengejarnya, dan kami hampir jatuh ke dalam perangkapnya, tetapi untungnya, kami berhasil lolos tanpa cedera berarti. Mengapa kau berhenti di sini, Rekan Taois Yan? Dan di mana penyihir itu sekarang?” tanya pria berwajah panjang itu dengan ekspresi bingung.

Pria bertubuh kekar itu tidak menjawab apa pun sambil menunjuk ke rerumputan tinggi di depan, dan jejak kaki kecil di depan rerumputan tinggi itu masih terlihat jelas.

“Lalu apa yang kita tunggu? Ayo tangkap dia dan akhiri ini!” Pria berwajah muram itu melangkah maju memasuki rerumputan tinggi sambil berbicara.

“Dia telah buron selama sehari semalam, jadi aku yakin dia sudah hampir kehabisan tenaga saat ini, tetapi dia sangat mahir menggunakan teknik ilusi berelemen kayu, yang berarti hamparan rumput tinggi ini baginya akan seperti air bagi ikan. Aku khawatir akan gegabah untuk mengejarnya dengan gegabah,” gumam pendeta Tao itu sambil matanya sedikit menyipit.

Pria berwajah muram itu sedikit ragu mendengar hal itu, lalu berhenti di tempatnya sambil berkata dengan nada marah, “Lalu, apakah kita akan membiarkannya lolos begitu saja? Dia sudah begitu licik di usia yang begitu muda, jika kita membiarkannya tumbuh dewasa, siapa yang tahu betapa berbahayanya dia nanti?”

“Kami adalah penegak keadilan, jadi tentu saja kami tidak bisa mengabaikan tugas kami dan membiarkan iblis ini lolos. Tidak mungkin kami membiarkannya lolos begitu saja di depan mata kami!” seru pria bertubuh kekar itu dengan suara penuh keyakinan.

“Sepertinya Anda sudah menyusun strategi, Saudara Taois Yan,” ujar pendeta Taois itu.

“Hamparan rumput tinggi ini meliputi area yang cukup luas. Jika kita memasukinya secara membabi buta, kita tetap akan bisa menangkap iblis itu pada akhirnya, tetapi kemungkinan besar akan sangat merepotkan. Kudengar Rekan Taois Feng baru-baru ini membeli Jimat Awan Api, dan seperti yang kita semua tahu, penguasaan Rekan Taois Qi atas Teknik Pancing Angin tidak tertandingi.”

“Dengan kedua hal itu bekerja bersama, kita akan mampu membakar semua rumput tinggi dalam waktu singkat, dan iblis itu tidak akan punya tempat untuk bersembunyi,” kata pria bertubuh kekar itu.

Pria berwajah panjang itu terdiam sejenak, lalu berkata, “Menggunakan Jimat Awan Api milikku bukanlah hal yang mustahil, tetapi setelah kita menangkap rubah iblis itu, aku akan mengambil kulitnya, kalian berdua bisa berbagi semua yang lain. Bagaimana menurutmu?”

“Tidak, rubah iblis itu harus ditangkap hidup-hidup,” pria bertubuh kekar itu langsung menolak sambil menggelengkan kepalanya.

Ekspresi pria berwajah panjang itu sedikit berubah muram setelah mendengar ini, dan dia bertanya dengan suara dingin, “Jadi kau memintaku mengorbankan Jimat Awan Api-ku untuk sesuatu yang sia-sia? Ini adalah jimat tingkat menengah tingkat dasar yang menghabiskan sebagian besar kekayaanku!”

“Tidak perlu gelisah, Rekan Taois Feng. Jika saya tidak salah, Rekan Taois Yan seharusnya adalah murid sekte luar dari Sekte Pedang Darah. Sekte Pedang Darah baru-baru ini mengeluarkan misi untuk menangkap rubah iblis hidup-hidup, dan siapa pun yang menyelesaikan misi tersebut tidak hanya akan menjadi murid sekte dalam, tetapi juga akan menerima hadiah berupa satu Pil Tangisan Darah dan 1.000 batu spiritual, bukankah begitu?” kata pendeta Taois itu sambil menoleh ke pria bertubuh kekar itu dengan tatapan penuh arti di matanya.

Ekspresi pria bertubuh kekar itu tetap tidak berubah saat dia berkata, “Aku tidak menyangka kau tahu begitu banyak tentang Sekte Pedang Darah kami, Rekan Taois Qi. Mari kita tidak membuang waktu dengan bertele-tele. Jika kalian berdua dapat membantuku menangkap rubah iblis ini hidup-hidup, kalian dapat membagi hadiah batu spiritual secara merata di antara kalian berdua. Bagaimana menurut kalian?”

“Saya tidak keberatan dengan usulan itu,” jawab pendeta Taois itu sambil dengan santai meletakkan cambuk ekor kudanya di atas lengannya sendiri.

“Kalau begitu, jangan tunda lagi.” Pria berwajah muram itu mengeluarkan jimat sambil berbicara, dan meliriknya dengan penuh kerinduan sebelum melemparkannya ke depan dan melafalkan mantra.

Secercah cahaya merah langsung muncul di permukaan jimat itu, kemudian meledak menjadi awan api merah menyala. Api itu bagaikan kekuatan alam yang dahsyat saat turun dari langit menuju rerumputan tinggi di bawahnya.

Begitu rumput tinggi itu bersentuhan dengan awan api, rumput itu langsung terbakar.

Pada saat yang sama, pendeta Taois itu mengucapkan doa Taois sebelum tiba-tiba mengayunkan cambuk ekor kudanya ke udara.

Suara lolongan keras langsung terdengar saat beberapa embusan angin kencang muncul entah dari mana sebelum menyebar ke luar membentuk gelombang seperti kipas.

Api berkobar karena angin, menyebar dengan cepat melalui rerumputan tinggi seperti gelombang yang tak terbendung, dan asap hitam tebal membumbung ke udara sementara abu beterbangan ke segala arah.

Ketiganya menatap lautan api dengan saksama tanpa berkedip, dan tiba-tiba, pendeta Tao itu berseru, “Di sana!”

Pada saat yang sama, ia melesat ke arah tertentu seperti anak panah yang melesat cepat, dan dengan kibasan ekor kudanya, cahaya biru samar mulai bersinar di permukaan bulu-bulunya.

Pria bertubuh kekar dan pria berwajah panjang itu sama-sama tergerak untuk bertindak setelah mendengar hal ini, dan mereka mengikuti dari dekat di belakang pendeta Taois tersebut.

Sekitar 200 hingga 300 kaki di depan mereka, sesosok mungil tiba-tiba muncul dari rerumputan tinggi yang dengan cepat dilalap oleh lautan api, dan itu tak lain adalah gadis kecil yang tadi.

Saat itu, sudah banyak lubang di jubah kuning mudanya, dan wajahnya juga menghitam karena asap tebal.

Padang rumput tinggi tempat dia bersembunyi sebelumnya meliputi area yang cukup luas, dan agar tidak menimbulkan suara yang akan menarik perhatian, dia dengan hati-hati bergerak maju melalui rumput tinggi sambil sesekali mengubah arah. Tidak ada suara yang datang dari belakangnya, jadi dia mengira dirinya aman, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa para pengejarnya akan menggunakan api untuk memaksanya keluar.

Ekspresi ketakutan muncul di wajah gadis kecil itu, dan dia berlari secepat mungkin dalam kepanikan, sambil terus terbatuk-batuk.

Namun, dia belum bisa melangkah jauh sebelum merasakan hembusan angin dingin menerpa dirinya dari belakang, diikuti oleh munculnya benang-benang biru yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya.

Hampir pada saat yang bersamaan, suara siulan terdengar di atas kepala, dan jaring hitam berukuran sekitar 10 kaki turun menimpanya dari atas.

Kepanikan di mata gadis kecil itu berubah menjadi keputusasaan, tetapi tiba-tiba, dia melihat sebuah pohon kecil dan layu yang berada lebih dari 100 kaki di depannya. Matanya langsung berbinar, dan dia menggigit ujung lidahnya sendiri dengan kuat.

“Sekarang kita sudah menangkapnya!”

Pria berwajah panjang itu adalah yang paling lambat di antara ketiganya, tetapi dia dapat melihat bahwa pria bertubuh kekar dan pendeta Taois telah bekerja sama untuk menjebak gadis kecil itu, dan dia tentu saja sangat gembira.

Hamparan benang biru yang besar itu menyapu jarak beberapa puluh kaki sebelum kembali menjerat gadis kecil itu, dan pada saat yang sama, jaring hitam di langit juga menimpanya.

Namun, tepat pada saat itu, tubuh gadis kecil yang tak berdaya itu tiba-tiba hancur menjadi cahaya biru sebelum berubah menjadi pohon kecil.

“Dia menggunakan Teknik Penggantian Kayu!”

Ekspresi pria bertubuh kekar dan pendeta Tao itu langsung berubah muram setelah menyaksikan kejadian ini, dan mereka berdua turun dari atas.

“Di sana!” Pria berwajah muram itu buru-buru menunjuk ke suatu tempat di depan.

Pohon kecil dan layu yang tadi berdiri di sana tiba-tiba menjadi buram sebelum berubah menjadi gadis kecil yang memegang drum peluru, dan dia menoleh ke belakang sebelum melanjutkan melarikan diri dari tempat kejadian.

“Jangan biarkan dia lolos!”

Mungkin karena dia baru saja melepaskan Teknik Penggantian Kayu, tetapi wajah gadis kecil itu sekarang benar-benar pucat, dan langkah kakinya juga menjadi lebih berat dan sulit. Akibatnya, dia mulai sering tersandung, sehingga kecepatannya tentu saja sangat terpengaruh, dan ketiga pengejarnya dengan cepat mempersempit jarak di antara mereka.

“Ah!”

Tiba-tiba, gadis kecil itu menjerit saat tersandung batu, dan dia terlempar ke depan sebelum menabrak batu besar berwarna abu-abu yang tingginya sekitar 10 kaki sebelum jatuh dengan keras ke tanah.

“Kenapa kau tidak terus berlari?” ejek pria berwajah panjang itu dengan ekspresi gembira.

Ketiga pria itu memperlambat laju kendaraan mereka, dan mereka membentuk segitiga sebelum perlahan mendekatinya dari tiga arah yang berbeda, memblokir semua jalan untuk melarikan diri.

Pada saat itu, ketiga pria tersebut telah mengejar gadis kecil itu selama sehari semalam, dan di sepanjang jalan, mereka telah tertipu oleh banyak tipu daya liciknya, sehingga mereka tentu saja merasa sangat kesal dan marah. Dari ketiganya, pria berwajah panjang itu merasa sangat dendam, karena baru saja kehilangan Jimat Awan Api untuk tujuan tersebut.

Saat ketiga pria itu mendekati gadis kecil tersebut, dia menempelkan punggungnya erat-erat ke batu besar di belakangnya sebelum meringkuk seperti bola, tetapi matanya dipenuhi rasa kesal.

Ketiga pria itu tentu saja sama sekali tidak terpengaruh oleh ekspresi kebenciannya, dan pria berwajah panjang itu melangkah maju sambil mengangkat tangan dengan ekspresi jahat.

“Aku tidak bisa membunuhmu, tapi aku akan memberimu pelajaran yang setimpal karena telah mempermalukan kami!”

Tepat pada saat itu, terjadi peristiwa yang tak terduga.

Terdengar suara retakan keras, dan retakan tipis yang tak terhitung jumlahnya muncul di permukaan batu besar tempat gadis kecil itu terhimpit erat.

Banyak serpihan batu kecil berjatuhan menimpa kepala gadis kecil itu, menyebabkan dia tersentak tanpa sadar.

Pria berwajah panjang itu sangat terkejut melihat ini, dan dia menghentikan apa yang sedang dilakukannya, sambil tetap mengangkat tangan kanannya di udara. Perhatian kedua pria lainnya juga teralihkan sementara dari gadis kecil itu saat mereka menoleh untuk memeriksa batu besar di belakangnya.

Ketiga pria itu menyaksikan retakan di permukaan benda besar itu dengan cepat menyebar seperti jaring laba-laba, dan banyak pecahan batu mulai terlepas sebelum jatuh ke tanah.

Gadis kecil itu jelas tidak menduga kejadian aneh ini, dan dia segera menutup matanya karena takut sambil melipat tangannya di atas kepalanya, tidak berani bergerak sedikit pun.

Akhirnya, batu raksasa itu hancur berkeping-keping diiringi suara gemuruh, dan potongan-potongan batu besar beterbangan ke segala arah sebelum jatuh ke tanah, menimbulkan awan debu kuning yang besar.

Ketiga pria itu sangat terkejut, dan mereka mundur beberapa langkah dengan ekspresi waspada, tetapi mata mereka tetap tertuju pada sisa-sisa batu besar itu.

“A… Apa maksudnya itu?” pria berwajah panjang itu tergagap dengan ekspresi terkejut.

Saat debu berangsur-angsur mereda, стало jelas bahwa batu raksasa itu telah lenyap, dan digantikan oleh sosok laki-laki yang luar biasa tinggi dan tegap.

Pria itu mengenakan jubah biru langit, dan wajah serta rambutnya tertutup lapisan bubuk batu abu-abu, menunjukkan bahwa ia tampaknya telah tinggal di dalam batu raksasa itu. Bahkan melalui bubuk abu-abu itu, masih mungkin untuk melihat fitur wajah yang biasa saja dan warna kulit yang agak gelap.

Pria itu menatap lurus ke depan dengan ekspresi kosong, tampak agak lambat dan kurang cerdas, tetapi ia jauh lebih tinggi daripada pria bertubuh kekar itu.

Gadis kecil itu dan ketiga pria tersebut sama-sama tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini.

1. Podao adalah senjata infanteri bermata tunggal Tiongkok yang pada dasarnya adalah pedang lebar Tiongkok yang dipasang pada gagang kayu panjang. ☜