Bab 4: Cerita Selalu Memiliki Akhir

Beberapa hal terjadi, dan keberangkatan kami akhirnya terlambat hingga lewat tengah hari. Kami menaiki Dragonwing yang dikemudikan Jess dan memulai perjalanan kami ke selatan. Langit cerah menyegarkan, sementara angin musim semi terasa menyenangkan di kulit kami. Cuaca hari ini cukup menggembirakan.

Aku berbalik, mencoba secara paradoks untuk menemukan bintang yang tak mungkin kulihat di siang hari. Salvia, bintang harapan yang selalu bersinar di langit malam utara, seharusnya masih berada di utara meskipun atmosfer saat ini diwarnai biru langit oleh hamburan Rayleigh. Dengan kata lain, perjalanan ke selatan adalah perjalanan di mana kita akan membelakangi bintang harapan utara dan pergi—perjalanan yang berlawanan arah dengan harapan dan doa.

Jess menunjuk ke kiri. “Apakah daerah itu Batu-Batu Penusuk?” Sebuah syal hijau muda, yang telah ternoda cokelat kemerahan, diikat erat di pergelangan tangannya.

Aku mencondongkan tubuh dari antara kaki Jess dan menatap ke arah yang ditunjuknya. Jauh di bawah kami, hamparan berbatu abu-abu dengan bebatuan runcing dan bergerigi yang berlebihan memenuhi pandanganku. “Sungguh nostalgia. Kalau begitu, Munires seharusnya berada di arah sana.”

“Ya. Seharusnya akan segera terlihat.”

Dengan manuver Jess, sayap naga itu miring, dan kapal itu mulai membentuk lengkungan lembut di udara. Tak lama kemudian, kota komersial terbesar dan paling maju di Mesteria selatan, Munires, muncul di lanskap di depan kami. Bangunan-bangunan megah berjejer rapi sementara jalan-jalan lebar membentang lurus di antaranya. Kontras antara atap segitiga merah tua dan dinding luar yang dicat dengan plester putih sangat indah.

Tujuan kami berada lebih jauh ke selatan dari sini—Baptsaze, sebuah kota yang terletak di seberang lembah di depan.

Kami terus terbang untuk beberapa waktu sebelum hutan yang suram memasuki pandangan kami. Baptsaze tersembunyi di antara pepohonan.

Saat memeriksa desa, Jess mengumumkan dengan suara lirih, “Aku akan menurunkan ketinggian kita. Kita akan mendarat di reruntuhan biara.” Dia melanjutkan pengoperasian Dragonwing.

Dengan kemiringan lambung kapal, kondisi desa saat ini—tempat yang dulunya adalah sebuah desa—terlihat jelas. Pohon-pohon yang hangus menjadi arang telah tumbang berserakan di mana-mana. Di tempat-tempat di mana rumah-rumah pernah berdiri berjejer, satu-satunya jejak yang tersisa hanyalah fondasi dan sebagian dindingnya. Tampaknya tidak ada tanda-tanda penduduk kembali ke Baptsaze setelah penyerangan oleh Faksi Nothen. Kemungkinan besar hanya masalah waktu sebelum desa itu menghilang sepenuhnya dari peta.

“Kalau dipikir-pikir, tadi kamu bilang belum pernah pergi ke tempat yang lebih selatan dari Mesteria selain Munires setelah memasuki ibu kota, kan?” tanyaku.

“Belum.” Dia ragu-ragu. “Saya mendengar tentang peristiwa yang terjadi di Baptsaze, tetapi saya tidak pernah menyangka akan separah ini…”

“Menurutku itu benar-benar gila. Aku terbangun tiba-tiba di malam hari dan mendapati kami dikelilingi api dalam sekejap. Bersama Ceres, Rossi, dan Sanon, kami bekerja sama untuk bergegas keluar dari sana karena nyawa kami bergantung padanya.”

Jess mendengus tidak senang.

Aku menatapnya dengan tatapan bertanya. “Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Aku membayangkan apa yang kau lakukan dengan Nona Ceres di suatu tempat tanpa sepengetahuanku.”

“Tenang—maksudku, tenanglah. Jangan kesal dengan imajinasimu sendiri. Aku bersumpah aku tidak melakukan apa pun dengan Ceres.”

Seekor anjing (pria berusia empat puluhan) dan seekor babi hitam (pria berusia tiga puluhan) telah menjilati Ceres dengan penuh gairah hingga seluruh tubuhnya lengket, tetapi saya adalah seorang pria terhormat, jadi saya tidak melakukan hal semacam itu.

“Apakah kamu benar-benar mengatakan yang sebenarnya?”

“Aku memang begitu.” Aku sama sekali tidak ingat pernah menyuruh Ceres memakai kacamata atau membuatnya memanggilku kakak laki-laki.

“Jadi, kamu memang memiliki ingatan yang begitu kuat…”

Saat aku dengan gugup mendongakkan leher untuk melihat Jess, yang duduk di belakangku, aku melihat wajah cemberut terbalik menatapku. Pendaratan kami terasa agak kasar, tapi itu hanya imajinasiku. Mungkin.

Reruntuhan biara itu terletak di sebidang tanah datar yang telah diamankan dengan meratakan sebagian lereng gunung. Saat itu masih di ambang musim semi, dan rumput belum tumbuh terlalu lebat, sehingga mudah bagi kami untuk berjalan. Setelah turun dari Dragonwing, kami langsung menuju biara. Jess memimpin, dan aku mengikutinya dari belakang seperti ekor.

Naut telah menyembunyikan abu jenazah Blaise di tempat ini.

Ketika kami tiba di lokasi, kami menyisir lantai bekas biara untuk mencari ubin batu dengan tanda kerah. Terakhir kali saya mencarinya adalah sekitar lima bulan yang lalu. Klien saya saat itu adalah Ceres. Dia ingin tahu apa yang disembunyikan Naut secara rahasia, itulah sebabnya dia mengatakan kebohongan kecil yang manis kepada Sanon dan saya sebelum meminta kami untuk menyelidiki.

“Itu dia.” Jess berhenti di depan bekas hangus berbentuk bulat. “Ini pasti yang kau maksud.”

Bentuk kalung perak telah terukir di ubin batu. Api magis yang dahsyat telah mengubah pemilik kalung itu menjadi abu. Namun, satu hal yang tidak tersentuh adalah kalung yang mengikatnya, karena kalung itu berada di bawah perlindungan magis.

Jess berjongkok dan memanjatkan doa dalam hati. Kemudian, dia menelusuri tanda bulat dan terang yang terukir di batu itu dengan ujung jarinya. Seolah-olah dia sedang mengingat kembali kenangan dari masa itu. “Kisah Tuan Naut dimulai di sini, bukan?” Dia berbalik dan menatapku dengan matanya yang mempesona. “Enam tahun yang lalu, mendiang Raja Marquis membakar biara ini yang melindungi Yethma, yang seharusnya pergi ke ibu kota…”

Saya melanjutkan dari situ. “…dan salah satu gadis di sini adalah Eise, wanita yang dicintai Naut. Eise nyaris lolos dari kobaran api, tetapi dia ditangkap dan dibunuh oleh pemburu Yethma. Sejak saat itu, Naut berkobar dengan api kebenaran yang ia jaga tetap menyala dengan nyala api pedangnya yang berisi tulang-tulang Eise. Dia menyelamatkanmu, adik perempuan Eise. Dia mengalahkan raksasa yang merupakan musuh bebuyutannya. Dia membantai Marquis. Dan akhirnya, dia menggulingkan istana kerajaan.”

“Kedengarannya hampir seperti legenda pahlawan.”

“Ini adalah legenda seorang pahlawan, tanpa ada ruang untuk keraguan.”

Entah disengaja atau tidak, Naut telah mengubah dunia. Dia telah menciptakan era baru dalam ujian beratnya. Anak yatim piatu itu, yang tidak punya tempat tujuan dan menetap di sebuah desa kecil, meninggalkan dunia kecil itu ketika pertemuannya dengan kami memberinya sebuah motivasi. Pada akhirnya, dia tumbuh menjadi pahlawan hebat hingga menantang raja terakhir untuk berduel.

Kami hanya kebetulan berada di sampingnya selama momen-momen itu—kami tidak melakukan apa pun. Dari sudut pandang legenda epik Hero Naut, Jess mungkin—dan saya, pasti—hanyalah aktor pendukung kecil.

Sejak awal, kisahku dengan Jess bukanlah kisah epik tentang dua pahlawan.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Jess berkata, “Ayo kita buka.” Dia mengulurkan kedua tangannya ke depan.

Batu berat dengan tanda kerah itu menentang gravitasi dan melayang perlahan ke udara. Batu itu bergerak horizontal, sejajar dengan tanah, lalu perlahan menumpuk di atas ubin di sebelahnya.

Sebuah lubang telah digali di bawah ubin yang telah dilepas. Di dalamnya terdapat sebuah guci tanah liat.

“Jadi ini…” Jess berhenti bicara, sambil meraih benda itu. Tapi kemudian, seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu, dia mengambil sedikit tanah di dekatnya. Aku melihat sesuatu yang mirip abu hitam bercampur di dalam tanah. “Tuan Pig, ketika Anda melihat guci ini, apakah ada kalung yang diletakkan di atasnya?”

“Ya, aku cukup yakin memang begitu.”

“Kerah Nona Blaise sudah lapuk menjadi debu, rupanya…” Dia mengembalikan tanah yang ditangkupkannya ke tempat semula.

Ketika kalung Yethma dilepas dari tubuh pemakainya, kalung itu akan perlahan hancur sambil melepaskan sejumlah besar mana kecuali jika ada seseorang yang penting bagi Yethma tersebut di dekatnya. Abu hitam itu pastilah sisa-sisa kalung yang telah hancur.

Dengan ragu-ragu, Jess bertanya, “Um… Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

Itu membuatku bingung. “Blaise bilang dia akan meninggalkan semacam tanda di sini. Tapi dia tidak secara spesifik mengatakan seperti apa tandanya…”

“Haruskah aku membukanya?” Jess menunjuk ke tutup guci kremasi.

“Itu akan sangat bagus.”

Perlahan, gadis itu mengangkat tutupnya dengan kedua tangan. Dan di dalamnya terdapat…

Saat kami menatapnya bersama-sama, kami berdua terdiam. Kami sedang melihat sisa-sisa suci seseorang—kami berusaha sebaik mungkin untuk tetap bersikap khidmat. Tetapi hanya beberapa detik kemudian, kami berdua tidak bisa menahannya lagi. Kami tertawa terbahak-bahak.

Tahukah kamu? Aku tidak pernah tahu Blaise punya selera humor yang sebagus itu.

Dengan ujung jarinya, Jess dengan lembut mengambil benda yang telah diletakkan dengan hati-hati di atas abu. “Apakah Nona Blaise benar-benar yang meletakkan ini di sini?”

“Pasti bukan orang lain.” Aku terus tertawa terbahak-bahak sampai Jess menggembungkan pipinya dengan cemberut. Dia memindahkan benda yang dimaksud ke telapak tangannya yang terentang.

Akhirnya, di bawah cahaya, bunga itu tampak—sebuah bunga violet ungu kecil yang menggemaskan. Bunga ini, yang mekar tanpa layu atau mengering di atas abu kremasi, lenyap di tangan Jess seolah meleleh ke udara.

Gadis itu menatapku tajam. “Tuan Babi, apa yang kau bicarakan dengan Nona Blaise dalam mimpi itu?”

“Itu rahasia.”

Dia menggembungkan pipinya seperti hamster lagi.

Aku mendongak menatapnya. “Apakah kamu marah?”

“Aku sedang merajuk.”

“Begitu. Wajah cemberutmu lucu, jadi aku tidak akan memberitahumu untuk saat ini.”

“Kalau begitu aku tidak akan merajuk.”

Aku mengangkat alis imajiner. “Kata orang yang jelas-jelas sedang cemberut sekeras-kerasnya.”

Jess sepertinya ingin mengendalikan ekspresinya agar tidak cemberut, tetapi dia gagal. Wajah ini tetap menggemaskan, yang mengajarkan saya bahwa apa pun ekspresi yang dia buat, Jess selalu imut.

Setelah kami berdua memanjatkan doa untuk jenazah tersebut, kami mengembalikannya ke tempat peristirahatan terakhirnya dan memasang kembali ubin batu tersebut.

Jauh di lubuk hati, sebagian dari diriku berharap kita tidak akan menemukan apa pun yang menyerupai tanda atau simbol, dan aku menyadarinya bahkan sebelum keberangkatan kita. Di masa depan itu, kita tidak akan menemukan apa pun ketika membuka toples, dan kita akan kembali ke ibu kota sambil berkata, “Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan.” Kita akan menikmati makanan lezat sambil mengatakan hal-hal seperti “Bagaimana kalau kita coba pergi ke sana lagi besok?” Kemudian, bahkan ketika mengunjungi kembali keesokan harinya, kita tetap tidak akan menemukan jejak yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

Aku tak bisa menyangkal bahwa sebagian diriku telah mengantisipasi hasil seperti itu. Namun kenyataannya, Blaise telah kembali—kembali menjadi abu. Kita sudah lama melewati titik tanpa kembali. Cerita ini hanya bisa berlanjut ke depan.

Dalam perjalanan kembali ke tempat kami memarkir Dragonwing, Jess menyarankan, “Karena kita sudah jauh-jauh ke sini, bagaimana kalau kita mampir ke Kiltyrie sekalian? Letaknya cukup dekat.”

“Kedengarannya bagus. Saya ingin sekali pergi.”

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Kami naik ke perahu. Sambil memposisikan tubuhku di antara kaki Jess, aku merenungkan kata-katanya. Kiltyrie adalah kota tempat Jess tinggal sebagai seorang Yethma. Di sanalah kami mengalami pertemuan yang menentukan itu. Aku benar-benar ingin kembali dan memeriksa bagaimana keadaannya, tetapi hal itu juga membuat hatiku terasa berat.

Kami akan segera kembali ke kota asal kami. Sekalipun aku ingin berpikir positif, itu terdengar persis seperti yang akan kau lakukan di akhir perjalanan panjang. Aku bisa merasakannya dengan jelas membayangi diriku sekarang.

Saat lepas landas, saya mendengar isak tangis tertahan bergema dari belakang saya.

Di bawah cahaya matahari yang tenggelam, Dragonwing melayang melewati langit di atas hutan yang suram. Nama hutan itu bukanlah nama yang paling kreatif: Hutan Gelap. Menurut Jess, kayu yang dipanen di sini menopang kehidupan warga di Mesteria selatan sebagai bahan bangunan dan bahan bakar. Dia tampak penasaran mengapa nama hutan seperti itu menyertakan kata yang menyeramkan seperti “gelap.” Dia kemudian menjelaskan bahwa dia belum menemukan jawabannya bahkan setelah melakukan penelitian di perpustakaan istana kerajaan.

“Berkaitan dengan topik itu, apakah kamu ingat apa yang terjadi di hutan ini?” tanyaku santai kepada Jess, bermaksud agar itu hanya obrolan ringan.

Kakinya tersentak sebagai respons dan menjepit tubuhku dengan kuat dari kedua sisi. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

Itu bukan reaksi yang kuharapkan, dan aku jadi bingung. “Kamu tidak tahu? Tunggu, jangan bilang… Kamu tidak ingat?”

“Yah, aku memang ingat, tapi hanya saja…”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung.

Dia menghela napas. “Ya, ya, aku ingat. Aku pernah naik di punggungmu, Tuan Babi, dan aku mengalami sesuatu yang agak tidak senonoh—” Hanya sampai di situ saja ucapannya sebelum dia tiba-tiba terdiam.

Oh, begitu. Dia sedang mengingat kecelakaan itu. “Oh, maaf. Sebenarnya saya mencoba menceritakan tentang pertama kali kita melihat heckripon…”

Terdengar suara terkejut yang tajam. Sihir Jess kehilangan fokusnya, dan Dragonwing mulai miring dengan mengkhawatirkan.

“Hei!” teriakku. “Itu berbahaya. Konsentrasilah pada kemudi, ya.”

Jess terdiam murung dan mengatur ulang posisi perahu hingga kembali melaju dengan stabil. Aku menghela napas lega.

Saat aku melihat heckripon di hutan ini, Jess dengan riang menceritakan kepadaku tentang legenda yang mengelilingi makhluk itu. Dari situ, kami beralih membicarakan hobi kami, lalu genre misteri, kemudian tentang fakta bahwa rahasia tidak bisa tetap menjadi rahasia. Saat itulah Jess akhirnya menceritakan kepadaku tentang takdirnya, yang telah ia sembunyikan hingga saat itu.

Setelah mengetahui nasib Yethma yang tragis, aku bersumpah tidak akan pernah meninggalkan Jess. Jess, yang tidak punya siapa pun untuk diandalkan selain aku. Jess, yang begitu putus asa sehingga ia bahkan meminta bantuan kepada seekor babi, seolah-olah berpegangan pada seutas tali. Saat itu, aku bertekad untuk tetap menjadi sahabat Jess yang dapat diandalkan dan tidak lebih; ​​itulah tujuan yang kutetapkan untuk diriku sendiri. Jatuh cinta pada seorang gadis yang hanya bisa mengandalkan aku adalah hal yang tercela, dan karena itu, aku berusaha menyembunyikan kasih sayangku padanya sampai akhir.

Namun, itu tidak berhasil. Pada akhirnya, saya tidak berhasil mencapai tujuan tersebut.

Bukan karena Jess terlalu imut. Melainkan karena, dalam arti tertentu, aku juga sama—ini adalah pertama kalinya dalam hidupku aku diperlakukan dengan begitu baik.

Aku menatap Jess, yang wajahnya memerah seperti apel, dan berkomentar, “Banyak hal terjadi, tapi kenanganmu yang paling berkesan adalah bagaimana kamu menumpang di punggungku, ya?”

“Hmph.” Jess memalingkan muka sambil cemberut. “Yah, maaf karena bersikap tidak senonoh.”

“Eh, bukan itu maksudku. Serius.”

Sembari kami berbicara, kota Kiltyrie mulai terlihat. Bangunan yang paling mencolok adalah alun-alun yang luas dan sebuah gereja megah di pusatnya. Pemandangan kota membentang dalam bentuk melingkar yang berpusat di sekitar dua bangunan penting tersebut. Kami tidak bisa mendarat tepat di tengah kota, jadi kami meluncur turun ke sebuah bukit kecil di pinggiran Kiltyrie.

Setelah aku turun dari perahu, tiba-tiba Jess mengulurkan tangan dari belakang dan menutup mataku. “Bisakah kau menunggu sebentar?”

Aku ragu-ragu. “Ini tentang apa?”

“Aku hanya ingin melihat apakah aku bisa mengubah suasana.” Sebuah suara yang mengingatkanku pada banyak bendera yang berkibar tertiup angin kencang terdengar dari arah Jess. Beberapa detik kemudian, dia mengalihkan pandangannya dariku dengan kata-kata, “Oke, selesai.”

Aku membuka kelopak mata dan berbalik menghadapnya. Karena aku mendengar suara dia menggunakan sihir untuk memunculkan kain, aku menduga dia mungkin telah berganti pakaian dengan cepat di tempat itu juga. Namun, meskipun sudah memiliki firasat tentang apa yang akan terjadi, aku tetap terpukau oleh pemandangan itu. “Pakaian itu… Itu…”

Dia mengangguk. “Ini pakaian yang kupakai saat kita memulai perjalanan pertama kita.”

Jess mengenakan gaun biru pastel—pakaian bepergian khas gadis desa biasa. Karena aku belum pernah melihatnya mengenakan pakaian ini sejak teleportasi keduaku, aku hampir melupakannya sepenuhnya.

“Ada pemikiran atau kesan?” tanyanya.

Aku mengamati pemandangan itu dengan saksama. “Sangat bagus. Entah kenapa terasa sederhana dan bersahaja.”

Jess balas menatap mataku lama dan tajam. “Apakah maksudmu aku biasanya tidak merasa sederhana dan membumi?”

“Bukan itu maksudku. Bagaimana ya menjelaskannya… Yah, kurasa ini tidak memancarkan aura kerajaan jika dibandingkan? Kau merasa seperti gadis biasa.”

Jess masih tampak tidak puas, dan aku mempertimbangkan bagaimana seharusnya aku menyampaikan jawabanku. Untuk mengulur waktu, aku bertanya, “Baju ini berlengan pendek. Apa kamu tidak kedinginan?”

“Tidak. Hari ini relatif hangat.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu tidak memakai kerah, tidak seperti dulu.”

“Apakah Anda lebih suka saya yang memilikinya?”

“Tidak. Jelas jauh lebih baik tanpa itu.”

Gadis itu mengangguk. Namun, dia masih tampak belum merasa tenang.

Saat itulah aku menyadari aku lupa kata ajaibnya. “Kamu terlihat imut.”

Diam-diam, Jess memalingkan muka dariku dan mulai melangkah maju. “Aku tidak cantik atau apa pun.” Aku tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi nada suaranya menurun seolah menyembunyikan rasa malunya, dan ada sedikit semangat dalam langkahnya. Berdasarkan bukti-bukti tersebut, aku menyadari bahwa tebakanku benar.

Seperti sebelumnya, sebuah syal terikat di pergelangan tangan kirinya. Kain itu, yang dulunya berwarna seperti danau jernih yang agak dangkal, telah berubah menjadi warna yang sedikit lebih kusam karena darahku, yang telah meresap sepenuhnya ke dalamnya. Dia seharusnya bisa membersihkannya kembali jika menggunakan sihir, tetapi tampaknya Jess tidak ingin menggunakan mantra apa pun pada syal itu.

Setelah menyembunyikan Dragonwing di balik sekelompok pohon, kami menuju ke kota. Kami menyusuri jalan tanah yang biasa dilewati gerobak untuk beberapa waktu. Tak lama kemudian, jalan itu berubah menjadi jalan berbatu, dan lalu lintas orang pun menjadi ramai.

Tak lama kemudian, kami tiba di pusat kota. Seperti yang telah kami lihat dari atas bukit, terdapat sebuah gereja dengan atap kubah, serta sebuah plaza luas di depannya.

“Ini kan tempat penyelenggaraan festivalnya?” komentarku.

“Benar. Itu tempat di mana kau menari demi aku di atas panggung, Tuan Babi.” Jess terkekeh sendiri, tapi aku tidak tahu apa yang membuatnya geli.

“Apa?” jawabku membela diri. “Itu tarian yang luar biasa, bukan?”

“Ya, itu sangat luar biasa sampai semua orang tertawa terbahak-bahak. Aku ingat.” Sambil tersenyum cerah, Jess menuju ke gereja. Pintu depan bangunan yang tampak kokoh, terbuat dari sejenis logam hitam, terbuka lebar ke arah kami. Jess menunjuk ke arahnya. “Maukah kau masuk bersamaku? Aku selalu ingin melihat seperti apa gereja itu.”

“Tentu saja. Tapi apakah itu berarti Anda belum pernah masuk ke sana sebelumnya?”

“Saya belum… Yethma tidak diizinkan masuk saat itu.”

Ah. Benar. Itu memang salah satu aturannya—para Yethma tidak diperbolehkan masuk ke tempat-tempat yang digunakan masyarakat umum untuk beribadah.

Interior gereja itu rapi dan sederhana. Yang terlihat hanyalah bangku-bangku kayu yang berjajar rapi di sepanjang lantai marmer yang luas dan halus. Meskipun begitu, Jess menatap ke kiri dan ke kanan, mengamati pemandangan di sekitarnya dengan penuh minat. Mungkin karena sudah malam, kami adalah satu-satunya pengunjung.

Di dekat dinding yang berlawanan dengan pintu masuk utama terdapat sebuah patung marmer yang megah. Patung itu menggambarkan seorang wanita anggun yang mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke langit. Pakaiannya, yang tersampir longgar di tubuhnya, tampak elegan, dan anggota tubuhnya yang ramping terlihat mengintip melalui celah-celah pakaian tersebut.

Aku memandangnya dengan skeptis. “Tidakkah kau merasa bahwa kesan yang kau dapatkan dari patung itu benar-benar berbeda setelah mengetahui seperti apa dia sebenarnya?”

“Kamu benar soal itu. Selain pandangan tradisional, sepertinya dia juga ingin memamerkan bentuk tubuhnya, yang sangat dia banggakan, di depan banyak orang.”

“Jangan ikuti jejaknya, ya.”

“Aku tidak akan melakukannya. Aku berbeda dari orang-orang tertentu yang dengan senang hati akan telanjang dalam sekejap.”

Kami berjalan hingga berdiri di depan patung Vatis yang menjulang tinggi, dan pandangan kami secara alami beralih ke atas. Saya melihat lukisan dinding yang menakjubkan di bagian dalam kubah yang tinggi. Banyak orang dan hewan membungkuk ke arah ratu, yang digambarkan lebih besar dari yang lain. Dalam lukisan itu, sang ratu dengan berani dan sepenuhnya telanjang.

“Jadi darah itu juga mengalir di pembuluh darahmu, ya?” gumamku.

“Aku merasa agak bimbang ketika kau membuat pernyataan seperti itu sambil menatap lukisan telanjang dirinya…” Lalu dia mulai berjalan mondar-mandir, seolah mencari sesuatu.

“Apa yang menarik perhatianmu?”

“Saya ingat pernah mendengar bahwa kita bisa memanjat ke atap kubah gereja ini.”

Aku berkedip. “Ke atap kubah?”

“Ya. Sepertinya ini bangunan dua lantai dengan loteng… Kurasa ini jalannya.” Dia berhenti di depan sebuah pintu masuk kecil di dinding. Aku mengintip ke dalam, dan ada tangga menuju ke atas. “Kurasa pendakiannya akan cukup panjang, tapi maukah kau naik dan melihatnya?”

“Kita sudah sampai sejauh ini, jadi sebaiknya kita lanjutkan saja. Ayo pergi.”

Jess tersenyum gembira sebelum menyelinap masuk dengan penuh semangat.

Tangga itu sempit dan curam. Untuk beberapa saat, kami berputar-putar menaiki tangga spiral itu. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti Jess, yang berjalan di depanku.

Sambil mendaki, saya mengamati, “Hari ini bersalju, ya?”

Langkah Jess sedikit dipercepat, seolah dia malu. “Lagipula, warnanya memang seperti ini saat kita pertama kali bertemu.”

“Kamu tidak perlu meniru pakaianmu sedetail itu…” Maksudku, ini lebih baik daripada berkeliaran tanpa pengamanan, sih.

“Ngomong-ngomong, warna apa yang kamu suka, Tuan Babi?”

“Itu pertanyaan yang sulit.” Karena tanjakan yang curam, kami berdua mulai kehabisan napas. Kalimat kami pun menjadi lebih singkat. “Bagaimana denganmu? Apa warna favoritmu?”

“Maksudmu, seperti warna pakaian dalam?”

“Tidak… Warna secara umum.”

“Hmm. Baiklah…” Dia berpikir sejenak sebelum menunduk melihat tangan kirinya. “Aku suka warna syal ini. Ini warna yang kau pilih untukku.”

Pendakian yang melelahkan ini pasti membuatku lelah, karena napasku jadi tersengal-sengal. “Oh, begitu… aku juga suka warna itu.”

“Entah kenapa, saya merasa Anda menghindari pertanyaan saya.”

“Tidak, saya menjawab Anda dengan serius.”

“Lalu, Tuan Babi, mengapa Anda menyukai warna ini?”

“Karena itu warna yang kamu bilang kamu suka.”

Karena sudah kehabisan napas saat itu, kami berdua pun terdiam.

Di ujung tangga spiral terdapat sebuah bordes. Kami beristirahat sejenak di sana. Di dekatnya ada jendela kecil yang memungkinkan kami melihat bagian bawah atap kubah dari dalam gereja. Karena sedikit penasaran, saya mengintip melalui jendela itu.

Jendela kecil itu menawarkan pemandangan dekat lukisan dinding tersebut. Karena berbentuk persegi panjang dengan kedalaman, jendela itu membatasi bidang pandang saya dan dirancang untuk menawarkan pemandangan menakjubkan tubuh telanjang Vatis kepada penonton. Itu adalah desain yang disengaja dan diperhitungkan, tidak peduli bagaimana Anda memikirkannya.

Dalam keheningan total, aku menjulurkan kepala dan berpaling. Sesaat kemudian, Jess giliran mengagumi lukisan dinding dari jendela kecil itu. Dia pun ikut terdiam.

Ternyata Vatis memang seorang yang suka pamer. Sepanjang sejarah istana kerajaan, hanya segelintir orang yang mungkin mengetahui kebenaran mengejutkan ini.

“Apakah kita akan melanjutkan?” tanya Jess akhirnya.

“Ide bagus.”

Seperti yang Jess beritahukan padaku, atap kubah itu memiliki struktur ganda. Lapisan dalam adalah lapisan dengan lukisan dinding, sedangkan lapisan luar dibangun dengan menumpuk ubin terakota. Tangga melewati pendaratan dengan jendela kecil dibangun untuk berkelok-kelok melalui celah sempit di antara kedua lapisan. Karena ruangnya sempit, dindingnya melengkung, sehingga menyulitkan Jess untuk berjalan melewatinya. Bahkan aku, seekor babi, kesulitan untuk maju karena kemiringan tangga berubah-ubah, dan terkadang ada tanjakan curam seolah-olah aku sedang mendaki tebing.

Meskipun saat itu musim semi, kami berdua bermandikan keringat saat akhirnya sampai di pintu keluar di ujung tangga yang sempit. Ketika kami berjalan keluar, kami menyadari bahwa kami berada di puncak kubah.

“Luar biasa!” Meskipun seharusnya ia kelelahan, Jess bersorak dengan penuh semangat. “Aku tidak pernah tahu ini setinggi ini!”

Puncak bukit menawarkan pemandangan panorama jalanan Kiltyrie yang tak terhalang. Ke arah mana pun kami menghadap, seluruh lanskap kota tampak cukup mirip sehingga menyatu satu sama lain. Sangat jelas bahwa kota ini direncanakan dengan gereja ini sebagai jantungnya.

“Bangunan ini sangat tinggi sampai-sampai agak menakutkan,” kataku.

“Jangan khawatir. Sekalipun kau terjatuh, aku akan menangkapmu dengan sihirku.”

“Masalahnya bukan di situ…” Kaki babi saya gemetar, dan saya memaksanya untuk tetap lurus saat saya memandang ke bawah ke arah kota. Ada sebuah bangunan yang sangat besar di atas bukit landai di pinggiran kota. “Itu kediaman Keluarga Kiltyrin, kan?”

“Ya! Sungguh membangkitkan nostalgia. Kita bahkan bisa melihat pertanian dari sini.” Jess menunjuk ke padang rumput luas di sebelah rumah besar itu. Entah itu kandang babi tempat aku terbaring lemas atau gudang tempat kami mengunci pria yang terluka itu, semuanya sesuai dengan posisi relatifnya dalam ingatanku.

Di lahan terbuka itu, berdiri sebuah pohon menjulang tinggi. Di situlah Jess dan aku sepakat untuk bertemu setelah festival. Aku menatapnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Saya tinggal di Kiltyrie selama delapan tahun, dari usia delapan hingga enam belas tahun, tetapi saya belum pernah melihatnya dari atas seperti ini sebelumnya,” kata Jess. “Rasanya agak aneh.”

“Oh, jadi Anda berada di kota ini selama delapan tahun penuh.”

“Ya…”

Delapan tahun. Jess telah tinggal di sini selama delapan tahun penuh. Dengan mengingat hal itu, saya mempertimbangkan fakta bahwa bahkan belum genap satu tahun berlalu sejak pertemuan pertama kami. Jika saya hanya menghitung waktu kebersamaan kami, sebenarnya kurang dari setengah tahun.

“Bagiku, Tuan Babi,” kata Jess sambil menatap gunung berbatu yang masih diselimuti salju di musim ini, “enam bulan yang kuhabiskan bersamamu adalah bagian yang jauh lebih besar dalam hidupku daripada delapan tahun yang kuhabiskan tanpamu.”

“…Masuk akal, banyak hal terjadi. Kami pergi ke berbagai tempat dan bertemu berbagai macam orang. Kami berkeliling negeri ke sana kemari, dan Anda melihat dunia yang jauh lebih besar daripada kota Kiltyrie yang tenang ini.”

Jess menolehkan kepalanya dengan cepat, seolah ingin mengatakan bahwa bukan itu maksudnya. “Bagaimana denganmu, Tuan Babi? Dalam sembilan belas tahun hidupmu, apakah waktu yang kau habiskan bersamaku…?” Dia berhenti tiba-tiba, seolah tersedak.

“Bahkan jika aku membandingkannya dengan seluruh sisa hidupku di masa depan, tak ada yang bisa menandingi waktu yang kuhabiskan bersamamu, Jess.”

Tanpa sepatah kata pun, gadis itu mengangguk dan mengalihkan pandangannya kembali ke gunung berbatu. Matahari sedang menuju ke bawah, segera akan tenggelam di balik punggung gunung dengan siluet yang kaku. Bayangan hitam dan bergerigi gunung itu menelan matahari senja yang bulat sedikit demi sedikit. Jika Anda melihat ke atas ke arah matahari pada hari biasa, matahari bahkan tidak akan tampak bergerak. Saya bertanya-tanya mengapa matahari memilih momen-momen seperti ini untuk tenggelam begitu cepat.

Malam akan segera tiba.

Kami memutuskan untuk menginap satu malam di sebuah penginapan di Kiltyrie. Lantai pertama penginapan itu memiliki ruang makan, tempat kami akan makan malam malam ini. Ruangannya sempit dan remang-remang, tetapi dibersihkan dengan saksama, sehingga terlihat rapi dan bersih. Satu hal yang saya hargai adalah betapa gelapnya di bagian bawah meja, artinya meskipun ada babi di sekitar, saya tidak akan terlalu mencolok.

Jess diam-diam menyelundupkan bir untukku. Dia menyodorkan cangkirnya kepadaku.

Untuk berjaga-jaga, saya bertanya, “Itu akan menjadi ciuman tidak langsung. Kamu yakin?”

“Tidakkah menurutmu kekhawatiran seperti itu sudah seharusnya muncul sejak lama?”

Itu poin yang bagus. “Kau tahu aku tidak tahan minum alkohol. Aku akan terhuyung-huyung karena alkohol.”

“Tidak apa-apa,” dia bersikeras. “Ayo.”

Saat itu, saya menyesap dari cangkir. Rasa manis yang lembut, dipadukan dengan aroma ragi yang kaya, memenuhi rongga mulut saya. Dengan sekali teguk, saya menelannya, dan meninggalkan sedikit rasa pahit yang menyegarkan, mungkin karena telah diberi rasa hop.

“Bagaimana rasanya?” tanya Jess.

Aku memikirkannya sejenak. “Enak. Ini pertama kalinya aku minum bir.”

Dia menyeringai gembira. “Aku ingat Tuan Naut adalah orang yang menemaniku saat pertama kali mencicipi alkohol. Saat itu, aku juga minum bir.”

Itu membangkitkan kenangan yang tidak begitu menyenangkan. Naut tidak tahu bahwa aku adalah jiwa manusia di dalam tubuh babi dan telah mengundang Jess makan malam sebelum mereka menikmati bir bersama. Kemudian, malam itu…

Aku menggelengkan kepala. “Kau mengungkit cerita yang agak nostalgia.” Sebelum ada yang menyadarinya, aku sudah menyadari nada bicaraku terdengar tidak senang.

Sambil memperhatikan saya, Jess terkekeh sendiri.

Aku mendongak menatapnya. “Ada apa kau tertawa?”

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir kamu tetap imut meskipun sedang merajuk.”

“Aku tidak sedang merajuk atau apa pun…”

“Kau selalu membuatku merajuk, jadi aku akan membalas dendam.” Dia menyesap birnya. “Aku tahu, kau juga kesal waktu itu. Kau tidak suka kenyataan bahwa aku minum bir sendirian dengan Tuan Naut.”

“Dasar bodoh, aku tidak mungkin marah. Siapa yang akan iri pada seorang perjaka super seperti pria itu?”

“Tapi saat itu, Anda belum bisa tahu bahwa dia adalah seorang Tuan Perawan Sejati.”

Dengan tergesa-gesa, aku mencari bantahan. “Kaulah yang menjamin dia tidak akan menyerangmu. Dan aku mempercayaimu. Lagipula, bahkan jika kau memilih untuk minum dengan pria lain, aku tidak dalam posisi untuk cemburu saat itu.”

“Saat itu aku juga tidak dalam posisi untuk merasa menyesal padamu karena minum-minum dengan Tuan Naut.” Jess tersenyum. “Meskipun begitu, pada akhirnya aku merasa tidak enak. Aku yakin aku sudah memiliki perasaan yang sama seperti yang kau rasakan padaku sejak saat itu.”

Aku merenungkan makna kata-katanya. Analisisku dimulai, tetapi aku menghentikannya di tengah jalan. “Beri aku satu tegukan lagi. Aku ingin merasakannya dengan lebih jelas.”

“Tentu saja. Kamu bisa mengambil sebanyak yang kamu mau.”

Malam itu, kami menikmati alkohol seolah-olah untuk melarikan diri dari masalah kami. Kami tidak hanya minum bir—kami bahkan mencoba jenis minuman lain, seperti anggur dan brendi, dan anehnya, toleransi alkohol saya jelas lebih tinggi daripada sebelumnya. Berkat itu, saya memiliki kejernihan mental yang lebih baik untuk menikmati rasanya. Jika saya tahu ini akan terjadi, saya pasti sudah mulai minum jauh lebih awal, atau begitulah yang saya pikirkan.

Jess yang berdiri untuk menggunakan kamar mandi menjadi isyarat yang mengakhiri makan malam kami. Meskipun Jess menolak dengan keras kepala, saya tidak berpisah darinya, malah mengikutinya sampai ke luar kamar mandi. Dia tampaknya salah paham dan mengira saya seorang mesum. Dia sangat marah kepada saya.

Kami sebenarnya bisa langsung kembali ke kamar, tetapi kami memutuskan untuk berjalan-jalan saja. Langit yang cerah menawarkan pemandangan bintang-bintang yang berkilauan dengan sangat indah.

Mungkin karena pengaruh alkohol dalam tubuhku, aku merasa hangat dan puas. Dengan bantuan perasaan gembira itu, aku mengumpulkan keberanianku. “Jess.”

“Ya?”

“Malam ini akan menjadi malam terakhir.”

Tidak ada jawaban. Untuk beberapa saat, kami terus berjalan menyusuri jalan berbatu di malam hari. Aku hanya bisa menggerakkan kakiku dalam diam.

Aku tidak tahu apakah beberapa detik, puluhan detik, atau beberapa menit telah berlalu ketika Jess menoleh dan menatapku. Dia perlahan berkata, “Apakah kamu mengatakan itu karena ada sesuatu yang ingin kamu lakukan?”

Aku tidak siap menghadapi respons itu. Terkejut, aku menjawab dengan sebuah pertanyaan. “Sesuatu? Apa maksudnya sesuatu itu?”

“Aku hanya berpikir mungkin kamu ingin melakukan sesuatu yang istimewa karena ini adalah malam terakhir yang akan kamu habiskan bersamaku.”

Rasa lega menyelimutiku saat mendengar suaranya yang tak terduga penuh semangat. Ia bahkan tampak masih sempat bercanda. “Benar juga. Baiklah, karena ini yang terakhir kalinya, mari kita begadang semalaman, dan…” Aku terdiam.

Napas Jess tersengal-sengal.

Saya melanjutkan, “…dan mengobrol sepanjang malam. Aku ingin berbicara denganmu, Jess.”

Pada akhirnya, kami berdua tidak bisa tidur sama sekali. Kami benar-benar mengobrol sepanjang malam.

Tak seorang pun akan sanggup menelan makanan dengan sepatu yang kami kenakan. Karena memilih untuk melewatkan sarapan, kami meninggalkan penginapan. Kami mulai berjalan-jalan tanpa tujuan, dan kaki kami tanpa sadar membawa kami ke arah rumah besar Keluarga Kiltyrin.

Kami melewati Kilins Jewels, tempat Jess membeli rista hitam. Mungkin karena distribusi rista stagnan, mereka tampaknya telah mengubah rencana bisnis mereka. Sekarang, toko itu bahkan menjual hewan peliharaan. Seorang anak muda dengan wajah yang familiar sedang mengarahkan seekor babi untuk melakukan trik di depan orang-orang yang lewat. Antusiasme dan inisiatif kuat mereka dalam bisnis patut dikagumi, tetapi trik babi biasa tidak akan pernah bisa menandingi tarian saya. Babi yang tidak menari hanyalah babi biasa, seperti yang pernah dikatakan oleh seorang pemburu hadiah.

Gang kumuh tempat kami bertemu dengan pria yang memiliki bekas luka itu kini tak berpenghuni lagi. Ketika pasukan sekutu dari tentara istana kerajaan dan para Pembebas membersihkan Faksi Nothen, jaringan distribusi para preman pasti juga hancur berkeping-keping. Orang-orang yang begitu bersemangat untuk memeras Yethma sepuasnya tak terlihat lagi. Gadis yang tidak bisa membeli rista juga sudah tidak ada di sini.

Sesampainya di peternakan Keluarga Kiltyrin, kami langsung menuju kandang babi sebelum ke tempat lain. Tidak ada yang berubah. Hewan-hewan sombong yang telah menginjak-injakku saat aku tergeletak di lumpur masih berteriak dan menguak riang seperti sebelumnya.

Di bawah pohon menjulang tinggi yang berdiri sendirian di ladang itu, Jess dan aku duduk di dekat akarnya. Langit cerah dan ber Matahari hari ini, seperti kemarin. Angin sepoi-sepoi musim semi dengan lembut mengayunkan rumput di padang rumput, menghasilkan suara gemerisik yang lembut.

Aku sudah menceritakan semuanya pada Jess sebelumnya. Aku sudah memberitahunya bahwa Blaise dan Kento telah memutuskan untuk kembali ke tempat seharusnya mereka berada. Bahwa aku harus membuat pilihan sebelum akhir hari ini jika aku ingin kembali ke duniaku hidup-hidup. Bahwa aku sudah menemukan tekadku.

Saat ia menatap kota di seberang pertanian, tangan Jess berulang kali mengelus kepalaku. Dalam momen santai ini, ia mulai menceritakan pikiran dan perasaannya kepadaku. “Aku banyak berpikir,” akunya dengan sendu. “Bagaimana jika aku bertemu denganmu sebagai wanita biasa dalam situasi yang benar-benar biasa, dan kau juga hidup di dunia ini sebagai pria biasa sejak awal?”

“…Dalam skenario itu, saya yakin kita tidak akan bepergian bersama, dan mungkin ikatan kita tidak akan menjadi sekuat dan sedalam ini.”

“Kamu pikir begitu?”

“Ya. Kau memakai kalung perak, sementara aku berada di dalam tubuh seekor babi. Justru karena itulah kita saling membutuhkan, bepergian bersama, dan datang jauh-jauh ke sini bersama-sama.”

“Kamu mungkin benar.”

Angin berhembus lembut menerpa kami. Jess menundukkan kepala dan menatap tanah melalui celah di antara lututnya.

“Jika memang akan berakhir seperti ini sejak awal—” Ia berhenti bicara sebelum Jess menelan kata-katanya. Namun akhirnya, ia mengatakannya meskipun tahu betapa menyakitkannya. “Jika memang akan berakhir seperti ini sejak awal, menurutmu apakah akan lebih baik jika kita tidak pernah bertemu?”

“Apakah itu yang kamu pikirkan?”

“Maksudku… Jika kita memang ditakdirkan untuk berpisah karena kita hidup di dunia yang berbeda… Jika aku tahu aku akan mengalami patah hati seperti ini, maka aku lebih memilih… Aku lebih memilih kita tidak pernah…” Suaranya bergetar, dan dia menutup mulutnya.

Aku menggelengkan kepala dengan tegas. “Aku sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi aku senang bertemu denganmu, Jess. Itu sudah cukup, bukan?”

“Tentu saja. Aku juga senang bisa bertemu denganmu, Tuan Babi. Tapi…”

Membicarakan masa depan bahkan bukan pilihan bagi kami, jadi topik pembicaraan kami terus berputar kembali ke masa lalu. Kemudian, menghadapi masa lalu seperti itu menjadi terlalu menyakitkan, jadi kami mulai mengeksplorasi kemungkinan-kemungkinan yang tidak pasti. Namun sekarang, bahkan membicarakan kemungkinan pun terasa menyiksa.

“Saya tidak akan menarik kembali pernyataan saya,” komentar saya. “Meskipun begitu, ada kalanya saya berpikir, ‘Mengapa harus saya?’”

Jess menoleh ke arahku, memiringkan kepalanya dengan tatapan bingung.

Atas dorongan diam-diamnya, aku melanjutkan, “Coba pikirkan. Bukannya aku punya kekuatan khusus. Aku juga tidak punya kemampuan untuk mendeteksi Taruhan Kontrak seperti Ruta.”

Kata-kata Vatis kepada Jess masih terngiang di benakku. “Baik kau maupun aku memperoleh kekuatan yang selama ini kita butuhkan melalui doa-doa kita. Akibatnya, aku mendirikan istana kerajaan, dan kau mengakhirinya.”

Aku tidak memiliki kekuatan yang cukup signifikan untuk mengakhiri istana kerajaan. Bukannya aku bisa menggunakan pedang seperti Naut atau sihir seperti Shravis. Aku tidak mewarisi darah Lacerte seperti Itsune dan Yoshu. Sampai akhir yang pahit, aku selalu menjadi babi biasa—seorang otaku dalam tubuh babi.

Mengapa doa Jess menarikku ke dunia ini? Apakah karena roh seorang pria bodoh, yang terombang-ambing di antara batas hidup dan mati setelah memakan hati babi mentah, kebetulan berada di tempat yang tepat?

Jess menimpali. “Saya setuju dengan pernyataan Lady Vatis. Saya rasa saya tahu apa yang dia maksud.”

“Benarkah?”

“Ya. Tuan Babi, kau mengajariku bagaimana menjadi egois dan mengatakan hal-hal yang egois.”

Aku tidak bisa langsung menerima pernyataannya. Bersikap egois? Hanya itu?

Dia melanjutkan, “Lady Vatis sendiri yang mengatakannya. Pada akhirnya, orang-orang yang egois dan keras kepala lah yang menang.”

Aku menatapnya dengan ragu. “Tapi bagaimana mungkin sikap egois bisa begitu penting?”

“Itulah yang paling saya butuhkan saat melakukan perjalanan ke ibu kota.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku harus setuju. Ya, itu benar. Jess telah dipasangi kerah yang menekan rasa mementingkan dirinya sendiri, dan dia dididik sebagai seorang pelayan. Hal terakhir yang mampu dia lakukan adalah mengorbankan sesuatu atau seseorang demi dirinya sendiri.

Itulah mengapa aku selalu memilih jalan yang mengharuskan aku mengorbankan orang lain demi Jess, demi kepentingan dirinya sendiri. Ketika dia tidak punya uang untuk membeli rista, aku membujuknya untuk menjual seekor babi yang bisa melakukan trik. Aku menugaskan seorang pengawal yang hebat untuk menemaninya, meskipun itu berarti memisahkannya dari gadis muda yang tergila-gila padanya. Ketika kami diserang di Hutan Jarum, aku berulang kali menyuruhnya untuk memprioritaskan hidupnya di atas segalanya.

Melihat kembali perjalanan kami, saya menyadari sesuatu. Alasan terbesar mengapa banyak Yethma tewas sebelum mereka berhasil mencapai ibu kota hampir pasti bukan karena mereka lemah atau tubuh mereka berharga.

Itu karena mereka tidak bisa bersikap egois. Itu karena mereka bahkan tidak diizinkan untuk memiliki atau mengungkapkan satu keinginan mendasar yang egois yang menjadi hak setiap orang—yaitu, untuk mengatakan bahwa mereka ingin hidup .

“Tuan Babi, Anda mengajari saya bahwa tidak ada yang salah dengan bersikap egois, bahwa setiap orang memiliki kebebasan untuk berdoa kepada bintang-bintang.” Senyum lembut tersungging di sudut bibirnya. “Meskipun Anda mengalami begitu banyak hal mengerikan karena permintaan saya, Anda masih bersedia mengucapkan kata-kata yang begitu baik kepada saya. Karena saya beruntung bertemu dengan orang seperti Anda dalam hidup saya, saya bisa sampai sejauh ini.”

“Yah… Kalau kau bilang begitu, Jess, mungkin memang begitu.”

“Memang benar .” Ia dengan tenang mengangkat tangan kanannya dan menahannya di hamparan langit yang luas. Tetesan air halus, hampir seperti semprotan kabut, mengalir dari telapak tangannya dan berkilauan dalam tujuh warna pelangi saat sinar matahari menyinarinya. “Sihir adalah kekuatan untuk memberi bentuk pada keinginan egoismu. Itulah yang memungkinkan keinginanmu—keinginan untuk mengubah sesuatu sesuka hatimu atau mendorong hal-hal ke arah yang kau inginkan—untuk bertahan melalui perlawanan realitas dan bahkan untuk mengubah hukum alam dunia nyata. Keegoisan yang kau ajarkan padaku membantuku tumbuh menjadi seorang penyihir yang mapan.”

“Tunggu sebentar… Mungkinkah itu sebabnya aku tiba-tiba kebal terhadap alkohol tadi malam?” Tiba-tiba, kesadaran menghampiriku. “Saat kau pertama kali bertemu denganku, kau melakukan penyembuhan dengan seorang rista, dan itu membantuku beradaptasi dengan tubuh babi baruku, yang sebelumnya sulit untuk kusesuaikan. Aku tidak hanya mendapatkan kemampuan untuk berjalan dengan keempat kaki, tetapi aku juga mendapatkan penglihatan warna yang seharusnya tidak dimiliki babi normal, dan aku bahkan mampu memahami bahasa Mesteria. Dibandingkan dengan itu, mendapatkan kemampuan untuk minum alkohol bukanlah apa-apa.”

“Ya.” Dia mengangguk. “Perubahan itu pasti terjadi pada tubuhmu karena aku ingin minum alkohol bersamamu—karena aku memiliki keinginan yang sangat egois.”

“Itu luar biasa…”

Mungkin aku seharusnya tidak mengharapkan hal lain dari keturunan keluarga kerajaan, yang konon memiliki kekuatan seperti dewa yang diwariskan melalui darah mereka. Dalam hal sihir, Jess memiliki banyak bakat bawaan. Satu-satunya hal yang kurang darinya untuk bertahan hingga akhir adalah kepentingan diri sendiri—keegoisan.

“Tapi jika itu benar, lalu mengapa…?” Sebuah pertanyaan muncul di benakku. “Mengapa aku tidak bisa berubah menjadi manusia?”

Gadis itu mengerjap kaget.

Saya melanjutkan, “Jika Anda memiliki kekuatan untuk membuat saya mentolerir alkohol meskipun saya seekor babi, maka sebaiknya mereka langsung saja mengubah saya menjadi manusia tanpa melalui semua kerumitan itu.”

Tentu saja, saya harus menjelaskan terlebih dahulu bahwa penampilan seekor babi memiliki daya tarik tersendiri yang tak tergantikan, seperti bisa mengintip ke dalam rok pemilik saya secara sah atau dipanggil dengan sebutan yang memalukan “babi” oleh seorang gadis berhati murni. Namun, itu adalah kelebihan bagi saya, bukan kelebihan bagi Jess. Yah, pernyataan itu tidak berlaku jika Jess adalah seorang ekshibisionis atau seorang sadis sejati.

Dengan panik, Jess membalas narasi saya. “A-aku bukan orang mesum seperti itu!” Kemudian, setelah ragu sejenak, dia bergumam dengan muram, “Aku tidak tahu. Aku tidak tahu mengapa itu tidak terjadi. Aku tidak mengerti hatiku sendiri. Jika aku ingin kau kembali ke wujud manusiamu, Tuan Babi, sihir seharusnya menghasilkan efek seperti itu, seperti yang seharusnya. Dan aku seharusnya menginginkan transformasi itu. Lagipula, jika kau mendapatkan tubuh manusia, kita bisa melakukan begitu banyak hal yang biasa dilakukan sepasang kekasih, namun…”

“Apa maksudmu dengan ‘hal-hal yang biasa dilakukan sepasang kekasih’?” tanyaku dengan sengaja.

Jess memalingkan muka dariku. “Silakan cari jawabannya sendiri.”

“Dia pasti merujuk pada aktivitas seperti berpegangan tangan ,” pikirku.

Setelah mempertimbangkan hal itu sejenak, Jess angkat bicara. “Mungkin sebagian dari diriku punya firasat bahwa jika kau kembali menjadi manusia, Tuan Babi, kau akan menghilang.”

Kali ini, giliran saya untuk menganalisis pernyataannya. Apa maksudnya? “Kurasa kau tidak salah. Babi itu akan menghilang.”

“Bukan itu maksudku sebenarnya… Yang ingin kukatakan adalah aku mungkin merasa bahwa jika kau berubah menjadi manusia, kau akan pergi ke suatu tempat, meninggalkanku.”

“SAYA-”

Aku hampir saja menyelesaikan kalimat itu dengan, “Aku tidak akan pergi ke mana pun tanpamu,” tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Namun, memang benar bahwa aku tidak ingin pergi ke mana pun jauh darinya, bahkan jika aku menjadi manusia lagi.

“Tuan Pig, kau menghilang dua kali dari hidupku.” Nada suara Jess berubah tajam. “Pada saat-saat terakhir kita setelah tiba di ibu kota, aku hanya memintamu untuk tetap bersamaku, tetapi kau melakukan persis seperti yang diperintahkan Raja Eavis dan kembali ke dunia asalmu. Setelah Tuan Hortis meninggal, meskipun aku memintamu untuk mencari solusi—cara agar kita bisa bersama selamanya—bersamaku, kau diam-diam menyelinap keluar dari kamar tidur dan menjatuhkan diri dari tebing untuk kembali ke dunia asalmu.”

Tidak ada yang bisa saya katakan. Dia benar sekali.

“Kau selalu menghilang sesuka hatimu, tak peduli seberapa keras aku berusaha. Tentu saja, aku tidak akan menyalahkanmu karenanya. Aku sadar betul bahwa semua pilihan yang kau buat bukanlah untuk kepentinganmu sendiri—kau melakukan apa yang menurutmu sepenuh hati adalah yang terbaik untukku.”

Memang benar. Aku telah membuat keputusan yang menyakitkan untuk meninggalkan sisi Jess sebanyak dua kali. Aku memaksa diriku untuk memilih sambil meneteskan air mata kepedihan. Dan aku melakukannya kedua kalinya karena aku ingin Jess bahagia. Namun, pada akhirnya, aku telah menyebabkan Jess menderita dua kali.

“Jadi, mungkin aku menginginkan semacam rantai yang bisa menahanmu secara sepihak di sisiku,” gumamnya.

“Eh, sebuah rantai?” Aku terdiam sejenak. “Tapi penampilan tidak penting dalam kasus ini, kan? Sama saja apakah aku seekor babi atau manusia.”

“Tuan Babi, kenyataan bahwa Anda adalah seekor babi adalah alasan utama kami tetap bersama.”

Mendengar itu, pengakuan Jess dari masa lalu yang terasa sangat jauh tiba-tiba muncul di benakku. Aku teringat alasan sebenarnya mengapa aku berubah menjadi babi saat pertama kali berteleportasi ke Mesteria.

“Jika Anda manusia, Tuan Babi, Anda juga akan memiliki pilihan untuk pergi ke tempat lain.”

“Kau berubah menjadi babi karena permintaanku.”

Itu adalah keinginan yang sangat tulus dan memilukan. Aku merasa seolah-olah sebuah cakar sedang meremas semua organ dalamku sekaligus.

Bagi Jess, penampilanku sebagai babi adalah suatu keharusan jika dia ingin aku tetap bersamanya. Karena aku adalah seekor babi, aku tidak bisa hidup tanpa bantuan Jess, itulah sebabnya tinggal bersamanya adalah satu-satunya pilihanku. Jika aku manusia, aku mungkin akan pergi begitu saja dan meninggalkannya. Mungkin ketakutan seperti itu selalu terpendam di dalam hati Jess sejak perjalanan pertama kami.

Apakah dia yakin bahwa identitasku sebagai babi adalah satu-satunya rantai yang bisa mengikatku padanya? Oh, itu konyol sekali… Itu sama sekali tidak benar. Bahkan jika aku berubah menjadi manusia suatu saat nanti, aku tidak akan pernah meninggalkannya.

Sungguh menyiksa rasanya harus memikirkan hal seperti itu di hari perpisahan kita. “Yah, kurasa aku beruntung tetap menjadi babi sepanjang waktu. Dalam wujud asliku, aku tak akan pernah bisa mengangkat kepala tinggi-tinggi saat berdiri di sampingmu.”

“Itu tidak benar.”

“Meremehkan seorang perjaka kurus berkacamata adalah ide yang buruk,” aku memperingatkan. “Penampilanku akan sangat mencolok di dunia ini yang terdengar seperti diambil langsung dari cerita fantasi yang menampilkan pedang dan sihir.”

“Saya sudah berkali-kali mengatakan bahwa penampilan tidak penting.”

“Saya senang mendengarnya, tetapi saya masih sedikit bimbang.”

Selain itu, saya juga memiliki kekhawatiran lain. Saya seorang pria. Seorang pria muda yang sehat. Jika saya adalah manusia sementara seorang gadis cantik berambut pirang mengungkapkan kasih sayangnya kepada saya setiap saat, saya takut bahwa suatu saat nanti, unicorn mungkin tidak akan lagi mengizinkan saya mendekati mereka.

Untungnya, tampaknya Jess tidak berhasil menguraikan makna narasi tersebut, karena dia tidak menyindirnya sama sekali.

“…Bersamamu adalah satu-satunya yang selalu kuinginkan. Sungguh,” gumam Jess, seolah berbicara pada dirinya sendiri. “Mengapa keinginan kecil dan sederhana seperti itu tidak kunjung terkabul?”

“Aku juga berharap tahu…” bisikku.

Tangan Jess tak pernah berhenti mengelus kepalaku.

 

Waktu berlalu begitu saja.

“Hei, bolehkah aku mengatakan satu hal?” tanyaku.

“Apa itu?”

“Bagiku, kenangan paling berharga dalam hidupku adalah waktu yang kuhabiskan bersamamu.”

“…Begitu.” Jess tersenyum. “Aku juga. Waktu yang kuhabiskan bersamamu juga akan menjadi kenangan terindahku seumur hidup.”

Angin sepoi-sepoi yang hangat menyapu punggungku seperti bulu. Rasanya kami berdua tertidur sebelum menyadarinya. Pasti karena kami begadang semalaman untuk mengobrol. Meskipun aku sudah bangun, Jess masih tidur.

Pada malam pertemuan pertama kami, Jess telah menungguku di bawah pohon besar yang berdiri sendirian ini. Dia juga tertidur saat itu. Saat itu sudah larut malam, dan dia pasti kelelahan karena pekerjaannya di festival. Aku buru-buru membangunkannya karena pria yang memiliki bekas luka itu mengincar nyawanya.

Kali ini, aku memilih untuk tidak membangunkannya. Aku akan meninggalkan Jess di tempat janji kita dan pergi.

Saat aku menuruni bukit, aku menoleh ke belakang hampir setiap langkah. Setiap kali aku melirik, Jess, yang tertidur sambil bersandar di batang pohon, tampak semakin kecil. Jalannya lurus tanpa ampun. Aku bisa melihat warna biru pastel gaun Jess dari kejauhan hingga ia tampak sekecil butiran pasir.

Aku menahan air mataku. Aku masih punya urusan yang belum selesai yang harus kuselesaikan.

Aku harus mengakhiri cerita ini. Aku harus mengakhirinya secara tegas, tanpa bisa diubah lagi.

Sekarang kalau kupikir-pikir, cerita ini sudah berlangsung cukup lama, ya? gumamku. Aku bertemu Jess dalam peristiwa yang menentukan itu, bepergian bersamanya, sampai di ibu kota, dan mengucapkan selamat tinggal dengan berlinang air mata. Seharusnya, kisah cinta antara si babi dan gadis itu berakhir di situ.

Tapi ternyata tidak. Sanon, Philopon, dan Kento telah menemukan dan menggali kisah ini dari lautan internet yang tak berujung secara ajaib. Sanon mengulurkan tangannya kepadaku, bertanya apakah aku mau kembali ke Mesteria bersama mereka. Aku langsung mengangguk. Aku juga tidak ingin mengakhiri kisah ini.

Dan begitulah, aku bertemu kembali dengan Jess. Kisah kami mulai bergerak maju sekali lagi.

Ketika dunia tampak tenang setelah kematian Hortis, aku mencoba meninggalkan Jess sekali lagi. Aku pikir kami telah menyelesaikan semua yang ingin kami lakukan. Jika aku harus mengakhiri cerita di suatu tempat, itu tampak seperti titik yang paling tepat.

Namun cerita belum berakhir di situ. Kali ini, Jess menahan saya dan menyuruh saya tinggal. Dia telah melanggar tabu dan ingin melanjutkan ceritanya dengan saya hingga mengorbankan hidupnya sendiri. Kisah cinta antara babi dan gadis itu terus berlanjut lebih jauh lagi.

Seiring berjalannya cerita, aku tak lagi sanggup untuk kembali ke Jepang. Jauh di lubuk hatiku, aku mulai percaya bahwa ini adalah cerita yang tak berkesudahan. Aku berpikir bahwa aku bisa tinggal bersama Jess selamanya.

Bukan itu masalahnya. Itu tidak mungkin terjadi. Pada akhirnya, cerita ini akan berakhir, seperti ini saja.

Jika toh semuanya akan berakhir, lalu apakah semua kelanjutan cerita itu hanya tambahan yang tidak perlu? Jika aku tahu ini akan terjadi, seharusnya aku memilih untuk tidak kembali ke Mesteria sejak awal? Seharusnya Jess tidak pernah mencoba menahanku?

Tidak, sekarang saya bisa menyatakan dengan yakin. Itu sama sekali bukan hal yang tidak berarti.

Dunia telah berubah menjadi lebih baik, dan selamanya. Ketidakadilan yang tidak sempat saya ubah ketika pertama kali meninggalkan Mesteria telah berakhir di depan mata kita.

Aku bahkan punya lebih banyak kenangan bersama Jess. Ketika aku benar-benar menghitungnya, perjalanan pertama kami hanya berlangsung sedikit lebih dari seminggu. Itu kemudian berlanjut hingga beberapa bulan. Pengalaman mengejutkanku dalam perjalanan yang mempertaruhkan nyawaku, bersama seorang gadis dari dunia lain, telah berubah menjadi kebiasaan baruku di suatu titik kemudian.

Namun, justru itulah yang membuat kepergian itu terasa lebih memilukan. Rasanya sangat menyesakkan, sangat memilukan.

Tapi kali ini, aku benar-benar harus mengakhiri semuanya untuk selamanya. Seperti kata pepatah, kali ketiga adalah keberuntungan.

Aku melangkah ke awal jalan setapak berbatu. Aku berbalik—Jess telah menghilang dari pandanganku sejak lama. Karena aku sudah sampai sejauh ini, aku yakin Shravis akan bertindak dan memenuhi perannya.

Aku teringat percakapanku dengannya kemarin sebelum Jess dan aku memulai perjalanan kami. Itu adalah operasi yang telah kami putuskan di suatu tempat tanpa sepengetahuannya.

“Kau ingin aku merapal mantra Trac pada tubuhmu?”

“Ya. Dan satu lagi untuk Jess juga. Saat kita mulai menjauh satu sama lain, aku ingin kau menjemputku saat aku sendirian. Bolehkah aku meminta ini padamu?”

“Tentu saja bisa. Tapi…sulit untuk menggunakan mantra Trac pada seorang penyihir. Dia akan menyadarinya, dan jika mantra itu langsung mengenai tubuhnya, dia akan mampu menghilangkannya dalam sekejap.”

“Oke, kalau begitu bisakah kau memberiku sesuatu yang disihir dengan mantra Trac ? Kau tahu, seperti gelang yang memungkinkanmu berkomunikasi jarak jauh.”

“…Untuk saat ini aku akan menjawabmu dengan serius, tetapi ada risiko dia akan melepaskan barang seperti itu. Ketika ayah menggunakan mantra Trac pada Nourris, dia menargetkan kalung peraknya, dan ketika dia menggunakannya pada Naut, dia memilih salah satu pedang pendek Naut. Itu harus berupa barang yang pemiliknya benar-benar tidak bisa lepas atau tidak akan pernah melepaskannya.”

Hanya ada satu barang yang terlintas di pikiran saya, dan saya telah memberi tahu Shravis tentang hal itu. Beberapa saat kemudian, Shravis telah menggunakan mantra Trac pada syal hijau muda itu.

Sejak saat itu, aku selalu berusaha untuk tetap bersama Jess sepanjang waktu. Aku sangat teliti sampai-sampai menunggu di luar pintu bahkan ketika dia pergi ke kamar mandi. Dan sekarang, aku akhirnya menjauh sampai aku tidak bisa lagi melihat Jess.

Ini adalah rencanaku untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Jess dengan layak agar aku tidak membiarkan hal-hal yang tidak rasional di menit-menit terakhir mengaburkan penilaianku.

Aku tidak bisa membiarkan Jess menyadarinya, jadi aku meminta Shravis untuk menjemputku secepat mungkin. Aku bertanya-tanya dari mana dia akan muncul. Siapa tahu, dia mungkin menggunakan naga dan menukik dari langit.

Tepat pada saat itu, saya mendengar suara derap kaki kuda yang mendekat. Saya melihat sebuah kereta tertutup berwarna hitam yang ditarik oleh dua kuda. Kusirnya adalah seorang pemuda yang tidak saya kenal.

Kereta kuda berhenti di tempat di mana pintu akan terbuka tepat di depan saya. Sedetik kemudian, pintu itu terbuka.

Hal itu mengungkap sosok yang sama sekali tidak terduga.

“Tuan Perawan Super, silakan naik,” gadis itu memanggilku dengan sungguh-sungguh. Itu adalah Ceres.

Meskipun sedikit bingung, aku naik ke kereta dengan bantuannya. Tidak ada seorang pun di dalam kereta selain dia. Aku duduk di sebelah kaki Ceres. Pintu tertutup, dan kereta langsung mulai bergerak.

Aku melihat sekelilingku dengan bingung. “Di mana Shravis?”

“Tuan Shravis mengatakan bahwa dia sedang mengawasi Nona Jess.”

Ah, itu masuk akal. Jika keadaan memaksa, dia mungkin perlu mengulur waktu dan mengulur waktu untuk Jess. Pria itu mungkin berpikir bahwa dialah satu-satunya yang mampu menahan Jess karena Jess memiliki sihir yang kuat. “Begitu.” Aku mengangguk. “Jadi, kereta ini menuju ke mana?”

“Kita akan pergi ke pelabuhan di kota tetangga. Tuan Naut dan yang lainnya seharusnya pergi ke sana dengan kapal. Saya yakin kita akan tiba sekitar satu jam lagi.”

An hora pada dasarnya adalah satu jam di Mesteria. Anda selalu dapat mengandalkan Shravis; dia adalah perencana yang teliti dan efisien. Saya juga terkejut dengan betapa efektifnya dia dalam menyelesaikan sesuatu, karena dia telah menemui Naut—yang baru saja terlibat dalam pertempuran sampai mati dengannya beberapa hari yang lalu—dan berhasil membujuk sang pahlawan untuk bergabung dalam operasi tersebut.

Tunggu, sebenarnya… aku mempertimbangkan kembali pemikiran itu. Ada kemungkinan dia melakukannya dengan sengaja.

Dunia hampir pasti akan kembali normal dengan kepulanganku. Mungkin dengan menyelesaikan tugas itu bersama para Pembebas, dia ingin memulihkan kepercayaan mereka, yang telah jatuh ke titik terendah, dan memperkuat persatuannya dengan mereka. Jika memang demikian, Shravis adalah seorang politikus yang luar biasa. Namun, aku tidak akan terlalu terkejut, karena Shravis selalu menjadi orang yang cakap.

Selain itu, wow. Sungguh sikap yang berkelas dan penuh perhatian. Aku tak percaya dia mengatur waktu berduaan dengan Ceres yang manis untukku di saat-saat terakhir ini.

Aku mengagumi Ceres, yang duduk dengan patuh di kursi di depanku. Ia mengenakan blus dan celana yang telah dirajut Jess untuknya dengan sihir beberapa waktu lalu. Namun, bagian pakaiannya di sekitar perutnya menarik perhatianku.

“Eep!” Mungkin karena aku menatapnya terlalu lama, Ceres bergeser menjauh dariku sambil menatapku seolah aku seorang cabul yang bejat.

Ini salah paham. Salah paham, Bu! “…Tapi harus kukatakan, Ceres. Jujur saja, aku terkejut dan terkesan kau bisa sampai sejauh ini sendirian.”

“Y-Ya… Kusir itu sebenarnya adalah seseorang yang sering bekerja sama dengan para Pembebas, jadi kami tahu kami bisa mempercayainya…” Meskipun tampak ngeri melihatku saat berbicara, Ceres menegakkan punggungnya untuk menunjukkan kepadaku bagian pakaiannya di sekitar perutnya. “Belum lagi aku aman karena aku mengenakan korset ini.”

Itu adalah korset merah menyala yang sangat mencolok. Di bagian depan, sebuah lambang perak terukir dengan warna putih—itu adalah simbol para Pembebas. Mungkin itu berarti, kurasa aku tak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi jika kau menyentuh wanitaku.

“Selama aku mengenakan lambang Keluarga Kiltyrin, tak seorang pun akan berani menyerangku.”

Kenangan-kenangan itu tiba-tiba muncul di benakku dengan sendirinya. Oh, itu mengingatkanku. Saat kita pergi membeli rista di gang belakang itu, Jess mengenakan korset dengan lambang Keluarga Kiltyrin yang disulam di atasnya, kan?

“T-Tuan Perawan Super?” tanya Ceres dengan hati-hati sambil menatapku dengan cemas.

Ups, sial. “Maaf…” Aku menghindari topik tentang air mataku dan berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Sambil melembutkan sudut matanya, Ceres tersenyum ramah padaku. “Tidak apa-apa. Aku mengerti perasaanmu.”

Kereta kuda itu melaju di jalan berbatu dengan suara gemuruh yang berirama.

Ceres dengan ragu-ragu angkat bicara. “Nona Jess pernah mengatakan ini padaku.” Aku menoleh menatapnya. Dia melanjutkan dengan berbisik, “‘Mampu hidup di era dan dunia yang sama mungkin tampak seperti sesuatu yang tidak penting, tetapi itu lebih dari cukup untuk dianggap sebagai keajaiban yang luar biasa.’”

“Oh, benar… Dia memang melakukannya, aku ingat.”

“Itulah keajaiban yang kalian berdua lindungi untukku, untuk kita, dan aku akan menghargainya.”

“Ya. Sebaiknya begitu.”

Tepat setelah aku mengucapkan pernyataan yang terdengar sombong itu, aku berpikir, Hah. Seolah-olah aku berhak mengatakan itu. Jess dan aku telah menculik Naut dari Ceres dalam perjalanan kami ke ibu kota. Kami menyesalinya sejak saat itu. Oleh karena itu, sudah sepatutnya kami melindungi Ceres dengan segenap kemampuan kami ketika dia menjadi sasaran.

Ceres hidup dalam sebuah keajaiban. Dengan semua yang telah terjadi, aku bahkan merasa iri padanya sekarang.

Keheningan menjadi canggung, jadi tanpa berpikir panjang aku mengajukan pertanyaan yang tidak nyaman seperti seorang paman di acara keluarga. “Jadi, kapan kau berencana menikahi Naut?”

Mendengar itu, Ceres tampak gugup. Ia tergagap, “M-Menikah? Tidak, um, masih terlalu dini untuk…”

“Pastikan untuk mendapatkan janjinya. Pria itu cukup populer sebagai seorang bujangan.”

“Ya…” Ceres mengangguk serius.

Melihat sikapnya yang serius, kali ini justru aku yang panik. “Maaf, aku hanya bercanda. Kamu tidak perlu khawatir tentang Naut. Dia seorang perjaka sejati. Dia bukan tipe pria yang bisa dibujuk wanita lain.”

“Saya harap memang begitu…”

Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak penasaran dengan masa depan hubungan pasangan ini sebagai paman mereka yang bermaksud baik. Namun, mungkin aku tidak akan punya kesempatan untuk melihat bagaimana kelanjutannya. Aku hanya bisa berdoa agar mereka—tidak, mereka pasti akan— mendapatkan akhir bahagia mereka.

Aku ingin Naut akhirnya bersama Ceres. Aku ingin dia hanya bersama Ceres.

Mungkin aku terlalu khawatir tanpa alasan, tetapi bahkan setelah aku menghilang, Naut akan tetap berada di negara yang sama dengan Jess. Dia adalah pemimpin para Pembebas, dan Jess adalah keturunan keluarga kerajaan. Karena para Pembebas kemungkinan ingin mendirikan republik, mereka sering bekerja sama. Jika secara kebetulan Naut jatuh cinta pada—

Tidak. Aku menggelengkan kepala. Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Aku memang terlalu banyak berpikir. “Kau tidak boleh membiarkan dia selingkuh darimu, oke? Jika kau merasakan Naut menunjukkan tanda-tanda sekecil apa pun akan pergi ke wanita lain, beri tahu Itsune atau Yoshu dan suruh mereka mengajarinya persis bagaimana rasanya menjadi karung pasir.”

“Bagaimana rasanya menjadi karung pasir… Ya, saya mengerti.”

Fakta bahwa dia setuju begitu saja kemungkinan berarti dia tidak mengerti apa yang saya katakan. Tapi itu penting. Sungguh tak termaafkan bagi pria itu untuk terlibat secara romantis dengan wanita lain selain Ceres.

“Dan, Ceres…” Rasa sakit hatiku perlahan menjadi tak tertahankan, tetapi aku tetap meminta ini padanya. “…Kuharap kau akan tetap berteman dengan Jess dan menemaninya. Dia selalu bersamaku. Karena itu, dia memiliki sedikit teman. Saat dia terlihat sedang bermasalah, akan sangat baik jika kau bisa mendengarkannya.”

“Aku akan…” Saat dia menatapku, matanya berkaca-kaca.

“Jangan terlihat seperti mau menangis. Kalau tidak, aku juga akan sedih.” Aku memejamkan mata. Terasa dingin air mata yang mengalir deras di pipiku yang tembem.

Kereta kuda berhenti di sebuah kota pelabuhan kecil yang tidak berpenghuni. Rupanya, penduduk di sini sebagian besar mencari nafkah di industri perikanan, bukan di industri pelayaran. Jaring-jaring ikan yang banyak tergeletak di tanah menghasilkan bau khas laut. Kapal layar para Pembebas yang menunggu kami sangat megah—ukurannya cukup besar untuk mungkin memuat sekitar seratus orang. Kapal itu bergoyang di dermaga pelabuhan kecil, tampak agak sempit di ruangnya yang terbatas.

Di bawah bimbingan Ceres, aku naik ke kapal. Matahari mulai terbenam.

“Jadi kau di sini.” Nautlah yang menyambutku dengan sapaan itu. “Kau memberitahuku ini hampir baru kemarin. Tidak bisakah kau memberi tahu orang-orang lebih awal? Astaga.”

“…Maaf. Saya sangat menghargai itu,” kataku.

“Aku berhutang budi padamu. Aku melunasi hutangku padamu untuk terakhir kalinya.”

Lalu, Naut memberi isyarat agar aku maju. Aku mengikutinya masuk ke salah satu kabin.

Area itu dipenuhi aroma bunga yang harum. Sebuah kotak kayu besar tergeletak di tanah. Naut membuka tutupnya. “Apakah Anda perlu memeriksa pernapasannya?”

Bahkan sebelum saya mengintip ke dalamnya, saya sudah menduga apa yang ada di dalamnya. Namun, selalu lebih baik untuk memastikan.

Aku mencondongkan tubuh ke depan dan memeriksa kotak itu. Seekor babi hutan tergeletak di dalamnya, dikelilingi oleh bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya. Gaunnya yang berenda—yang kemungkinan besar dijahit oleh seseorang sebagai pengganti gaun lamanya—sangat bersih. Ia sudah tak bergerak—tidak ada tanda-tanda kehidupan.

“Kami menggunakan racun,” jelas Naut singkat. “Ini jenis racun yang tidak akan menyebabkan penderitaan.”

Kapal itu bergoyang. Tampaknya kami telah meninggalkan pelabuhan.

“…Kento sudah kembali, ya?” gumamku.

“Ya, tidak diragukan lagi. Saya jamin.”

Tidak ada jaminan yang lebih meyakinkan di dunia ini. Pria yang bersemangat ini tidak berbohong.

Naut mengeluarkan sebotol kecil dari sakunya dan menunjukkannya padaku. “Aku juga punya yang sama. Yang tersisa hanyalah pertanyaan kapan kau akan melakukannya.”

Detak jantungku langsung meningkat.

Kento telah kembali ke rumah. Blaise telah kembali menjadi abu. Tiga benang yang tersisa telah menyusut menjadi satu: aku.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Berikan padaku.”

Naut menutup tutup kotak itu. Kemudian, dia menunjuk ke arah pintu dengan ibu jarinya. “Kau punya waktu sebentar sebelum pergi?”

Aku mengangguk dan mengikuti Naut. Kami berjalan keluar dari kabin.

Kapal layar itu sudah meluncur di lautan lepas yang tenang. Pelabuhan itu tampak cukup kecil dan jauh.

Naut bersandar pada pagar dan menatap tanah Mesteria. “Kau benar-benar setuju dengan ini?”

“Aku… Ini satu-satunya jalan yang bisa kupilih.”

“Aku tidak sedang membicarakan jalan ke depan. Aku sedang membicarakanmu . ”

Ah. Bagaimana mungkin aku lupa? Naut selalu tipe orang yang akan mengatakan itu—yang akan peduli tentang itu. Dia adalah pria yang akan bertanya tentang apa yang ingin aku lakukan, bukan apa yang berada dalam kemampuanku.

Aku ragu-ragu. “Jika ada satu hal yang membuatku khawatir, itu adalah…” Ucapku terhenti. Mata birunya yang jernih menatapku. Bahkan ketika angin laut yang kencang menerpa matanya, tidak ada jejak air mata. “Yang kukhawatirkan adalah apakah kau akan mendekati Jess. Itu saja.”

Ekspresinya datar tanpa ekspresi saat dia berkata, “Apa yang akan kamu lakukan jika aku bilang aku mau?”

Terkejut dengan jawaban yang tak terduga itu, aku merenung sejenak. “…Tidak ada apa-apa, sungguh. Aku tidak bisa mengubah jalan hidupku meskipun aku mau. Yah, aku rasa kau jauh lebih baik daripada pria tak dikenal dan mencurigakan di luar sana yang merebutnya dariku.”

Dia mendengus. “Mencoba mendekatinya adalah hal terakhir yang akan kulakukan, jadi tenang saja. Melihat wajahnya mengingatkanku pada masa lalu. Belum lagi… sekarang aku punya seseorang yang ingin kulindungi.”

Dia pasti sedang membicarakan Ceres. Aku bisa merasakan pipiku mengendur secara spontan mendengar pernyataan itu.

“Jangan menyeringai sampai bodoh.” Dia mengerutkan kening. “Akan kuajari bagaimana rasanya menjadi karung pasir.”

“Maafkan saya, mohon maafkan saya. Saya tidak ingin menyesali kenyataan bahwa saya dilahirkan.”

Di bawah semilir angin laut, aku mendinginkan wajahku sejenak sebelum menatapnya dengan serius. “Aku akan kembali. Kau sudah mendengar apa yang terjadi, kan? Selama aku di sini, umur Jess akan terus berkurang. Jika aku tinggal, aku akan membahayakan tanah airku. Ini satu-satunya jalan. Begitulah hidup.”

Naut mengerutkan alisnya, membentuk garis lurus di dahinya. “Begitulah hidup, ya?” Sepertinya dia membenci kalimat itu dari lubuk hatinya. “Begitulah hidup, katamu. Terkadang kau harus menyerah, katamu. Setiap kali kau menumpuk satu kompromi demi kompromi seperti itu, hidupmu akan menjadi semakin tidak berarti, ketahuilah.”

Kata-kata itu menusukku seperti lembing. Tentu saja aku tahu. Aku akan meninggalkan dunia ini, menyimpan kisah ini di hatiku, dan memilih kehidupan yang tidak berarti sebagai seorang otaku biasa. Tapi aku bisa menerima itu. “Ini untuk Jess. Hidupnya—masa depannya dipertaruhkan.”

Ini bukan alasan, jauh dari itu. Ini bukan keputusan setengah hati yang saya buat secara pasif. Ini adalah keputusan yang saya buat untuk diri saya sendiri demi mewujudkan masa depan yang lebih cerah. Saya menyatakan, “Jika ini untuk Jess, hidupku bisa menjadi hal yang paling tidak berarti di dunia, dan aku tidak akan peduli sedikit pun.”

Sambil membiarkan angin menerbangkan poni rambutnya, Naut menatapku lama dan tajam. “Hah.” Baik kata-kata maupun ekspresinya tidak memberi petunjuk sedikit pun tentang pikirannya.

Aku balas menatapnya. “Naut. Apa menurutmu aku membuat pilihan yang salah?”

“Jangan bodoh,” jawabnya langsung, sedikit mengejutkanku. Senyum tipis tersungging di sudut bibirnya. “Keputusan yang kau buat karena kau peduli pada seseorang sepenuh hatimu tidak mungkin salah.”

Pria ini benar-benar definisi dari ketampanan sejati, setidaknya begitulah yang kupikirkan.

Saya memilih untuk melakukannya sendirian tanpa ada orang di sekitar yang mengawasi.

Di dalam kabin dengan pintu tertutup, aku menghadapi air yang bercampur racun itu sendirian. Sejumlah besar racun telah dituangkan ke dalam piring dangkal. Setiap kali kapal bergoyang, permukaan air miring dan beriak.

Aromanya tidak terlalu buruk. Agak mengingatkan saya pada banyak ramuan obat pahit yang dilarutkan dalam pelarut seperti eter. Naut menyebutkan bahwa saya bisa menggunakannya untuk meninggal tanpa penderitaan, tetapi saya mungkin harus mempersiapkan diri untuk ketidaknyamanan akibat menelannya.

Aku tak akan lagi memiliki pikiran-pikiran yang tak menentu. Sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal pada Messeria—pada Jess.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku dengan tegas meminum semuanya sekaligus. Rasanya jauh lebih pahit dari yang kubayangkan.

“Aku yakin aku akan segera berada di rumah sakit ,” pikirku. “ Aku akan bertemu Sanon, Philopon, dan Kento di alam sana.”

Sebelum saya menyadarinya, saya telah kehilangan semua sensasi di tubuh saya. Seolah-olah dunia putih yang suram perlahan meluas di hadapan saya seperti awan. Bahkan rasa gravitasi pun perlahan memudar. Perlahan, saya melayang ke atas, dan—

Tanpa peringatan, saya tersedak.

Ada sensasi dingin yang mengejutkan di dalam awan menyenangkan yang mengelilingiku. Sesuatu menekan leherku. Kemudian terdengar gemerincing logam—suara rantai. Aku ditarik dengan paksa ke belakang. Aku menyadari bahwa ada kalung di leherku.

“Hei, bangun,” kata seseorang sambil menepuk ringan pipi babi saya.

Aku membuka mata. Aku masih berada di dalam kabin. Tampaknya Naut yang bertanggung jawab memukul pipiku. Itsune dan Yoshu juga ada di sana. Ketiganya menatapku saat aku terbaring di tanah.

Aku berkedip kebingungan. “Bagaimana…?”

“Itulah yang ingin aku ketahui.” Naut mengambil piring itu dan mengendusnya. Dia meringis. “Baunya memang seperti makanan yang tepat. Yoshu, coba jilat sedikit.”

“Tidak mungkin,” jawab Yoshiu dengan tegas.

“Bukankah kau sudah bilang Lacerte bisa menangani sedikit zat itu?”

Pemanah itu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mau menjilat sesuatu yang pernah dijilat babi.”

Naut menyodorkan piring itu kepada Itsune, dan Itsune pun menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mau. Ini kotor.”

Teman-teman. Aku mulai depresi di sini. Aku berdiri. Dilihat dari sensasi melayang itu, kemungkinan itu semacam neurotoksin, tetapi tubuh babi-ku bergerak tanpa hambatan. Aku belum mati. Aku gagal mati ketika seharusnya aku mati.

Itsune meraih kapak besar di punggungnya dan menarik penutup kulit yang membungkus mata pisaunya yang raksasa. “Tidak ada cara lain. Aku akan menebasmu.” Ujung mata pisau, yang telah dipoles hingga sangat mengkilap, dengan cepat bergerak mengarah ke arahku.

Aku menjerit. “Apa?! Itu mengerikan, tidak, tunggu. Aku tipe orang yang mudah merasa jijik, bahkan tidak tahan dengan donor darah kecuali aku menutup mata!”

“Bukan masalahku.” Di dalam kapal yang bergoyang, Itsune dengan terampil menggerakkan kapak besarnya dan meletakkannya di punggungku.

“Tunggu, sebentar, diam!” protesku buru-buru dengan panik. “Aku benar-benar takut. Jangan makan aku, kumohon! Rasanya tidak enak!”

Dengan ekspresi jengkel, Itsune mengembalikan kapak besarnya ke tempat asalnya.

“Kak,” Yoshu angkat bicara, “kau sedikit melukai dia, kau sadar?”

“Ya. Itu disengaja.”

Tatapan ketiganya tertuju pada punggungku. Hah? Dia, eh, memotongku? “Apa yang kalian lakukan?!” seruku. “Itu berbahaya! Apa yang akan kalian lakukan jika aku mati karena kecelakaan?!”

Tanpa mempedulikanku, Naut mengusap punggungku dengan jarinya. Sesaat kemudian, mereka bertiga menghela napas.

Aku menatap mereka dengan waspada. “Ada apa?”

“Kau tidak akan mati.” Naut menunjukkan padaku noda darah di jarinya. “Memang ada darah, tapi lukamu sudah tertutup. Aku yakin obat yang kau minum itu pasti racun mematikan.”

Mataku perlahan membesar. “Maksudmu…”

“Ini pasti sihir Jess. Sihir itu melindungimu agar kamu tidak mati apa pun yang terjadi.”

Kesadaran itu akhirnya menghampiri saya. Benar. Saya teringat apa yang Jess katakan kepada saya. “Perubahan itu pasti terjadi pada tubuhmu karena aku ingin minum alkohol bersamamu.”

Sihir Jess telah memberiku toleransi terhadap alkohol. Itu terjadi karena dia ingin minum bersamaku.

Oleh karena itu, jika Jess menginginkan aku tetap hidup, lalu… Bagaimana mungkin aku bisa mati?

Namun aku tidak diberi banyak waktu untuk berpikir. Karena tepat pada saat itu, terdengar dentuman keras—suara memekakkan telinga dari sesuatu yang menghantam kapal.

Guncangan kapal langsung semakin hebat. Naut dan saudara-saudaranya saling bertukar pandang sebelum bergegas keluar dari kabin sedetik kemudian. Aku pun ikut keluar.

Hembusan anginnya sangat kuat. Sepertinya angin itu tidak bertiup dari samping, melainkan dari atas.

Aku mengejar ketiganya. Saat aku keluar ke dek, aku melihat sesuatu yang familiar. Itu memang familiar, tapi jelas bukan milikku berada di dek kapal ini.

Naut mendorongku ke belakang. “Jangan pedulikan kami. Pergi saja.” Aku terhuyung mundur dengan bodoh karena dorongannya.

Alasan keterkejutanku adalah benda di dek—Dragonwing yang kunaiki Jess dan aku sampai ke Kiltyrie. Mungkin karena mengalami pendaratan darurat, pesawat itu benar-benar hancur berantakan.

Naut dan Itsune melangkah maju menuju Dragonwing. Sementara itu, Yoshu membawaku ke arah yang berlawanan. “Lewat sini,” desisnya. “Cepat.”

Suara patahan kayu yang sangat keras dan menakutkan bergema dari belakangku. Aku panik berlari mengejar Yoshu. Kami menjauh dari haluan kapal dan menuju ke buritan.

Aku menemukan Shravis di ujung lorong.

“Saya minta maaf,” katanya. Seluruh tubuhnya dipenuhi bekas hangus dan jelaga. “Saya tidak mampu menahan Jess di tempatnya.”

Aku menatapnya dengan mata lebar. “Hei… Kamu baik-baik saja? Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Jangan khawatirkan aku. Ini hanya beberapa goresan.” Shravis tersenyum kecil padaku, tetapi aku tidak mengabaikan fakta bahwa rambutnya, yang kusut karena api, masih mengeluarkan asap hingga sekarang.

“Tapi Shravis—”

Dia memotong perkataanku. “Kau harus cepat. Naiki naga itu dan kabur sebelum Jess sampai di sini.”

Aku bisa mendengar ledakan memekakkan telinga yang menggema dari haluan kapal. Sepertinya Naut dan Itsune sedang berhadapan dengan monster yang tak terbayangkan.

Sambil menarik napas untuk menenangkan diri, aku menatapnya. “Mengerti. Aku mengandalkanmu.”

Shravis mengangguk. Sesaat kemudian, sihir mengangkatku ke udara. Di sampingku, Yoshu juga melayang ke atas.

Dengan sentakan keras, kapal berguncang hebat, dan tubuh kami tertinggal di udara, mengambang di atas lautan. Punggung seekor naga hitam dengan cepat meluncur di bawah kami. Aku teringat bagaimana angin bertiup dari atas—naga itu pasti sedang berjaga di udara bagian atas.

Saat tubuh kami terduduk nyaman di kursi berbentuk kotak yang terpasang di punggung naga, terjadi sentakan akselerasi yang hebat, memberi tahu saya bahwa kami sedang mendaki ke atas. Bola-bola api melesat ke arah kami dari bawah dengan kecepatan luar biasa satu demi satu, tetapi Shravis, yang memegang kendali di samping saya, menghindarinya dengan keahlian mengemudi yang luar biasa.

“Hei, apa-apaan itu?” Sambil menahan tubuhku di kursi dan menggunakan keempat kakiku sepenuhnya, aku meminta penjelasan kepada Shravis. “Apa yang sedang menyerang kita?”

“Jess,” jawabnya singkat.

Seperti rudal kendali, bola-bola api itu berputar di udara dan dengan gigih terus mengejar kami. Di kursi belakang, Yoshu dengan cepat mengangkat busur panahnya dan menembakkan beberapa anak panah secara beruntun. Anak panah itu mengenai bola-bola api, yang meledak di tempat. Sementara semua aksi itu terjadi, kami telah menanjak tajam, hingga berada di atas awan.

Aku terengah-engah, megap-megap mencari udara. “Kupikir aku akan mati di sana…”

Tawa kecil keluar dari mulut Shravis. “Melihat kau masih hidup, kau mungkin tidak mungkin mati.”

“Sepertinya begitu, ya.”

Sambil terengah-engah, Yoshu menunjuk ke belakang kami dan bergumam, “Hei, dia dekat dengan kalian, kan? Bisakah kalian cepat bertindak dan menghentikannya?”

Shravis menggelengkan kepalanya. “Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk melawannya. Meskipun mungkin tidak terlihat seperti itu, dia mungkin sengaja mengalah agar kita tidak terluka.”

Naga itu meluncur keluar dari awan, jadi aku menoleh ke belakang untuk melihat lautan. Kami sudah terbang cukup tinggi ke langit—aku tidak bisa melihat bagaimana keadaan di atas kapal.

“Sepertinya kapal yang membawa adikku dan Naut akan baik-baik saja.” Yoshu, yang tadinya melihat ke belakang kami, berbalik menghadapku. Matanya berubah warna menjadi emas cair. “Aku tidak tahu detailnya, tapi serangannya sudah berakhir. Kapalnya masih mengapung.”

Shravis mengangguk. “Dia pasti menyadari bahwa aku telah mengevakuasi babi itu dengan menggunakan naga. Jess akan mengejar kita pada akhirnya dengan cara tertentu. Kita tidak punya pilihan selain melarikan diri secepat mungkin.”

Aku benar-benar terkejut. “Kenapa…? Kenapa Jess melakukan ini…?”

Mantan raja itu mengangkat bahu. “Seperti yang kau prediksi, tampaknya dia berubah pikiran di detik-detik terakhir. Dia sepertinya tidak berencana membiarkanmu pergi.”

Aku tak percaya ini. Aku sudah melarikan diri dari berbagai macam orang—preman, para Pembebas, tentara istana kerajaan—sampai saat ini, tapi aku tak pernah menyangka bahwa di detik-detik terakhir, aku harus melarikan diri dari Jess .

Pikiranku kosong. “Kita harus lari ke mana?” Akulah yang perlu melarikan diri, tetapi aku tidak tahu harus berbuat apa.

Shravis menunjuk lurus ke arah matahari—barat. “Jika kau tidak bisa mati karena perlindungan magis Jess…itu berarti Ruta pasti tidak bisa mati dengan cara biasa karena sihir Lady Vatis melindunginya.”

“Begitu ya, Kota Kematian.” Ia mengerti. “Dia menggunakan api perak itu—Api Perpisahan.”

“Benar. Kita akan langsung menuju Helde.”

Helde. Kota tempat Jess dan aku tiba di akhir pelarian panjang kami dari istana kerajaan bersama Ceres sebagai pendamping kami dan tempat kami bertemu Sito.

Di tempat itu, Ceres telah menggunakan api perak mistis untuk melepaskan sihirnya. Api itu telah diresapi dengan kekuatan yang bahkan melampaui batas sihir. Itu adalah api yang dapat membakar takdir. Dan Ruta telah menggunakannya untuk kembali ke dunia asalnya.

Jika aku berjalan menembus kobaran api itu, aku juga akan bisa kembali ke dunia kelahiranku.

Saat mengemudikan naga itu, Shravis dengan muram mengutarakan sebuah topik. “Hanya ada satu masalah.”

Napasku tersengal-sengal. “Ada apa?”

“Jess berkata…dia akan mengikutimu sampai mati jika kau binasa.”

Seolah waktu telah berhenti. Mungkin karena aku dengan ceroboh menatap langsung ke matahari, penglihatanku menjadi putih menyilaukan. Aku tidak bisa melihat apa pun. “Itu… Tidak. Itu tidak mungkin terjadi. Kita harus menghentikannya.”

“Tapi aku yakin bahwa satu-satunya orang yang bisa menghentikannya—satu-satunya orang yang bisa membujuknya adalah kamu.”

“Yang kamu bicarakan itu akan segera pergi, lho?”

“…Ya. Itulah mengapa saya menunjukkan hal itu sebagai masalah.”

Pikiranku berputar-putar tak berujung. Jika aku pergi, Jess akan mengakhiri hidupnya sendiri. Tapi bagaimana aku bisa membujuknya? Aku harus pergi—aku harus menghilang. Apa yang harus kulakukan?

“Soal itu, mungkin ada satu masalah lagi.” Dari kursi di belakangku, Yoshu angkat bicara dengan tenang. “Jess masih mengejar kita.”

Dengan panik, aku menoleh. Aku tidak melihat apa pun yang seperti itu.

Yoshu mengangkat bahu. “Kita sudah terlalu jauh untuk menemuinya, dan kurasa dia tidak akan bisa mengejar naga ini, tapi ya sudahlah.”

“Tapi bagaimana bisa ?” tanyaku, takjub. “Dia berada di tengah laut, dan Dragonwing seharusnya tidak cukup utuh untuk beroperasi.”

“Saya melihatnya terbang hanya sepersekian detik,” lapornya.

“ Terbang? Maksudnya, tanpa menggunakan apa pun?”

“Ya. Dia sepertinya menyemburkan api yang meledak dari tangannya dan menggunakannya sebagai tenaga penggerak.”

Astaga? Apakah dia Iron Man atau semacamnya?

Dengan wajah gelisah, Shravis meletakkan tangannya di dagu. “Itu kabar buruk… Aku tidak menyiapkan tipuan apa pun saat kita berangkat. Dia tahu kita menuju ke barat. Dengan kelicikannya, dia mungkin sudah bisa menebak tujuan kita.”

Aku mengangguk. “Baiklah. Dia pasti tahu bahwa kita akan pergi ke Helde.”

Aku bertanya-tanya berapa banyak waktu yang bisa kita dapatkan dengan perbedaan kecepatan terbang antara naga dan Jess. Akankah aku mampu mengalahkannya jika aku berlari ke dalam api begitu tiba di Api Perpisahan?

Tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Saat dia tahu aku telah melewati kobaran api itu, Jess akan—

Suara Shravis memecah lamunanku. “Babi. Ada satu hal yang kupikir harus kau ketahui. Ketika kau terlibat, Jess dapat mewujudkan kekuatan yang tidak mungkin bisa kutandingi. Kakek sering berkata bahwa Jess memiliki potensi untuk menjadi penyihir terhebat sejak Lady Vatis. Seharusnya tidak ada keraguan bahwa aku tidak punya kesempatan. Aku setidaknya bisa mengulur waktu, ya, tapi kusarankan kau menyerah untuk mencoba menghentikannya.”

Serius? Biasanya kau hanya menggunakan deskripsi seperti itu untuk orang-orang seperti raja iblis atau Penguasa Kegelapan, halo? “…Baiklah. Bagaimanapun, mari kita menuju Api Perpisahan sekarang. Aku akan memastikan untuk membujuk Jess di depan api itu sebelum aku pergi. Aku akan mengucapkan selamat tinggal padanya dengan layak sebelum aku kembali.”

“Baik sekali.”

Aku bisa merasakan kepercayaan teguhnya padaku. Sekarang, tinggal bagaimana aku akan membujuk Jess.

Setelah beberapa saat, naga itu mulai menurunkan ketinggiannya.

“Kita akan segera sampai,” Shravis mengumumkan dengan suara tenang sambil memegang kendali kuda. Ada sedikit keraguan sebelum dia melanjutkan, “Sejujurnya, aku juga merasa agak sedih melihatmu pergi.” Mata hijaunya menoleh menatapku. “Kau selalu mendukungku setiap kali aku membutuhkannya. Jika memungkinkan, aku berharap bisa terus mendapatkan dukunganmu mulai sekarang. Tapi tentu saja, sekarang aku telah kehilangan mahkotaku dan praktis bukan siapa-siapa, aku tidak berhak meminta hal-hal seperti itu.”

Dia mengatakannya dengan wajah datar sepenuhnya, dan saya tidak bisa memastikan apakah itu lelucon atau bukan.

Itulah mengapa aku memberinya salah satu jawaban datar khasnya. “Omong kosong apa yang kau ucapkan?” Aku mendongak ke arah raja terakhir yang dengan angkuh membungkus dirinya dalam jubah kesendirian. “Kau bukan raja lagi, itu fakta. Tapi sebelum kau menjadi raja—kau adalah temanku, bukan?”

Matanya sedikit bergetar. “Kau bersedia berpikir seperti itu? Kau masih menganggapku seperti itu meskipun aku telah mengkhianati kalian semua berulang kali?”

“Tentu saja aku mau.”

“Kalau begitu, itu berarti aku akan lebih sedih lagi.” Senyum kecil tersungging di bibirnya. “Sakit rasanya melihat seorang teman pergi.”

Karena tak mampu menjawab, aku hanya bisa mengangguk.

Menara-menara putih dan hitam simbolis Helde mulai terlihat di cakrawala yang jauh. Kita akan segera sampai di tujuan.

Aku menundukkan pandangan sejenak sebelum kembali menatapnya. “Ada satu hal yang ingin kuminta darimu.”

Saya menjelaskan rencana yang telah saya susun secara ringkas. Setelah mendengarkan saya sampai akhir, Shravis bertanya, “Apakah kamu benar-benar setuju dengan ini?”

“Ya. Aku sudah memantapkan tekadku.”

Naga itu perlahan-lahan turun. Aku bisa melihat reruntuhan kastil dari batu bata di tengah perjalanan mendaki gunung. Di dalamnya terdapat Api Perpisahan.

“Shravis. Aku mengandalkanmu untuk menjaga Jess setelah aku tiada.”

“…Sepertinya kau menyerahkan orang yang sangat berbahaya kepadaku.”

“Menangani orang-orang berbahaya adalah keahlianmu, bukan? Kumohon, Shravis. Kumohon jaga Jess dan jadilah tempat bersandar baginya selama kau mampu.”

“Apakah maksudmu tidak apa-apa jika aku menjadikannya istriku atau adik perempuanku?”

Aku terdiam, berusaha keras mencari jawaban.

Shravis mulai menyeringai. “Kenapa terkejut? Aku hanya bercanda. Sudah saatnya kau belajar membedakan antara lelucon dan pernyataan serius.”

“Bro, serius? Itu lucu banget—” Aku baru sampai di situ sebelum menyadari ini juga cuma lelucon. Dia memang orang yang merepotkan sampai akhir hayatnya.

Shravis menarik kendali, dan naga itu mulai melambat. “Kita akan segera sampai. Ah, baiklah. Satu hal lagi. Bisakah kau memberiku panduan tentang cara menangani Jess?”

Sejenak, aku mengira itu hanya lelucon. Tapi ketika aku melihat profilnya yang menghadap ke depan, mantan raja itu tidak tampak seperti sedang bercanda. “Yang kau maksud dengan manual itu… informasi tentang hal-hal seperti kepribadian Jess?”

“Ya. Saya sudah melakukan percakapan terbuka dengannya, tapi… Bagaimana saya harus mengatakannya…? Itu, yah, menantang.”

Saat aku tidak ada, Shravis telah mendukung Jess melewati masa-masa tergelapnya, meskipun ia mungkin agak canggung. Aku yakin ia akan terus melakukannya mulai sekarang. Karena itu, aku memutuskan untuk berbagi beberapa hal.

“Yang perlu diperhatikan tentang Jess adalah… Dia tampak seperti tipe orang yang berperilaku baik dan masuk akal, tetapi sebenarnya tidak. Dia mungkin tampak seperti orang dewasa, tetapi dia juga kekanak-kanakan dalam banyak hal. Jadi, misalnya, Anda harus memujinya dan mengungkapkannya dengan kata-kata yang tepat, bukan hanya menunjukkannya dengan sikap Anda. Ketika Anda memujinya, dia akan langsung menyangkalnya, tetapi itu bukanlah yang sebenarnya dia pikirkan. Itu pada dasarnya adalah reaksi spontan. Dia tampaknya memiliki dorongan kuat untuk bertindak rendah hati. Tetapi kenyataannya, semakin Anda memujinya, semakin dia akan melompat kegirangan di hatinya. Namun, ada satu hal yang perlu diperhatikan—memuji penampilannya mungkin tidak terlalu efektif. Anda bisa memuji pakaiannya sepuasnya, tetapi jangan terlalu sering menggunakan kata-kata ‘gadis cantik’. Apa yang ada di dalam lebih penting. Itu bisa berupa pengetahuan atau keterampilannya juga. Ketika Anda memujinya atas apa yang telah dia usahakan untuk peroleh—atau lebih tepatnya, apa yang menurutnya telah dia peroleh melalui kerja keras—dia akan merasa senang.” Sangat bahagia. Jadi ada kemungkinan bahwa memuji sihirnya terlalu berlebihan mungkin bukan pilihan yang tepat. Memang benar sihirnya luar biasa, dan sebagian besar berkat ketekunannya, tetapi saya yakin Jess berpikir itu berkat darah ilahi yang diwarisinya. Mungkin agak merepotkan, tetapi cobalah untuk memahami dan menguraikan alasan Jess demi kebaikannya. Selain itu, Jess cenderung sensitif terhadap pertukaran kasih sayang dan kebaikan. Jika Anda ingin melakukan sesuatu demi kebaikannya, lakukan segala yang Anda bisa untuk mencegahnya menyadari perasaan itu. Anda harus menipunya tentang tujuan Anda—bahkan manuver taktis kecil atau permainan kata pun bisa dilakukan. Misalnya, jika Jess tampak tidak nafsu makan selama beberapa waktu, Anda tidak boleh hanya memberinya makan dan berkata, ‘Bagaimana kalau kamu makan sedikit lagi?’ Anda harus mengatakan, ‘Saya memasak terlalu banyak saat berlatih memasak. Saya sudah kenyang, jadi bisakah kamu membantu saya menghabiskannya?’ Dengan melakukan ini, dia akan makan dengan lahap, berpikir dia melakukannya demi kebaikanmu. Sebaliknya juga benar. Ketika Jess ingin melakukan sesuatu yang baik untukmu, dia akan selalu menyembunyikan motifnya. Ketika dia mengambil alih tugas yang tidak ingin kamu lakukan, dia kemungkinan akan mengarang kebohongan yang membuatnya terdengar seolah-olah itu akan menguntungkannya. Tapi kamu tidak boleh tertipu olehnya. Bahkan jika itu sesuatu yang tidak akan menguntungkannya, jika itu akan menguntungkanmu , dia adalah tipe orang yang akan melakukannya meskipun itu berarti mengorbankan dirinya sendiri. Jika kamu tidak memperhatikan, dia mungkin akan terlalu memaksakan diri. Bahkan ada kasus di mana dia tidak akan pernah menunjukkannya di wajahnya ketika dia terlalu memforsir dirinya sendiri. Jess benar-benar mahir berbohong dan merahasiakan sesuatu. Dia bahkan pernah berbohong padaku .Berkali-kali. Namun, tidak satu pun dari kebohongan itu yang berbahaya. Itu hanyalah kebohongan yang dia ucapkan karena dia tidak ingin aku meninggalkannya, atau karena dia mengorbankan dirinya sendiri dan tidak ingin aku mengetahuinya. Kamu tidak perlu menyadari dari awal—tetapi tolong, perhatikan kebohongannya setidaknya dari pertengahan cerita, demi kebaikannya. Tolong sadari kebohongannya dan bantulah dia sebelum dia terjerumus ke dalam jurang kegelapan. Selanjutnya, Jess adalah seseorang yang mudah merasa kesepian. Dia mungkin tampak baik-baik saja sendirian, dan itu mungkin terlihat semakin benar seiring berjalannya waktu di masa depan. Namun, itu jelas tidak benar. Dia cenderung mempersulit hal-hal dalam pikirannya. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kekurangan atau kesalahan yang telah dia buat. Aku telah melihat sendiri betapa dia menyiksa dirinya sendiri selama ini karena fakta bahwa dia memisahkan Naut dari Ceres dan fakta bahwa dia menyimpulkan lokasi Kalung Pertama. Jadi tolong katakan padanya. Katakan padanya bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Sekalipun itu kesalahannya, situasinya di luar kendalinya. Katakan itu padanya. Bujuk dia sesekali. Aku yakin kau juga tidak mengenal gadis lain yang semenarik dan setulus dia. Jangan hanya memujinya, jangan hanya memperhatikan pikiran dan nilai-nilainya—bisakah sesekali kau menegaskan keberadaannya sendiri? Mungkin sulit, tetapi ini satu-satunya bagian yang tidak bisa kau gunakan penalaran logis. Kau harus menegaskannya berdasarkan perasaan pribadimu sendiri. Adapun alasannya, karena Jess mampu menyusun penalaran yang sempurna untuk menolak dirinya sendiri secara koheren, dan kau yakin dia akan melakukannya. Sulit untuk menghancurkannya dengan keberatan logika. Jadi tolong, tegaskan Jess dengan nilai-nilaimu sendiri. Jika hanya pelukan, aku bisa membiarkannya. Sepupu, yah, setidaknya harus melakukan itu. Jadi peluk dia erat-erat, sampai dia melupakan hal-hal seperti logika yang konyol dan tidak berperasaan. Oh, dan aku yakin kau sudah tahu ini dengan sangat menyakitkan, tapi kebohongan dan rahasia sama sekali tidak bisa diterima. Ini bukan masalah kehilangan kepercayaannya. Jess terlalu mudah percaya pada orang lain. Tidak peduli berapa kali kau merahasiakan sesuatu darinya, tidak peduli kebohongan mengerikan apa pun yang kau katakan padanya, dia akan tetap percaya padamu dalam sekejap. Itulah tipe orangnya. Jadi, kumohon, kumohonJangan berbohong atau menyembunyikan sesuatu darinya. Aku tahu ada pepatah yang mengatakan ‘kebenaran adalah senjata dan kebohongan adalah perisai yang diperlukan,’ tetapi batasi kebohongan pada perisai kecil seperti yang kusebutkan sebelumnya, misalnya ‘secara tidak sengaja’ membuat terlalu banyak makanan. Tetapi bahkan perisai kecil ini pun dapat dengan cepat menjadi kebohongan besar jika kamu menumpuknya dalam upaya menyembunyikan sesuatu—satu kebohongan mengarah ke kebohongan lainnya. Jika itu terjadi, kamu harus mengakui kebenaran kepadanya sebelum jaring kebohongan itu robek. Dalam skenario di mana kebohongan itu kamu ucapkan demi Jess, dia secara alami akan menerima fakta itu dan memaafkan. Dan perlu diingat, kebalikan dari pernyataan ini juga berlaku. Bahkan jika kamu mengetahui bahwa Jess berbohong atau menyimpan beberapa rahasia, kamu tidak boleh marah padanya. Kamu mungkin berpikir aku tidak masuk akal karena aku baru saja menyuruhmu untuk tidak berbohong. Tetapi, seperti yang kusebutkan sebelumnya, Jess hanya berbohong demi orang lain. Ingat, dia adalah wanita yang melanggar tabu, mengorbankan hidupnya sendiri untuk menjaga agar aku tetap hidup, dan bahkan merahasiakan semua itu. Tolong beri dia kesabaran dan pengertian. Dan juga, sebaiknya kau ingat ini baik-baik: Setelah aku tiada, kau adalah satu-satunya orang yang bisa selalu ada untuk Jess tanpa syarat—kau memiliki status sebagai sepupunya. Kau mungkin berpikir itu hanyalah hubungan darah biasa, tetapi Jess membutuhkannya—dia membutuhkan alasan yang konkret dan nyata. Lagipula, itu adalah kebenaran yang bahkan benteng logika Jess yang tak tergoyahkan pun tidak dapat meruntuhkannya. Ini adalah senjata sekaligus kutukanmu. Suatu hari, Jess mungkin mencoba menjauhkanmu, mengatakan bahwa kau hanyalah orang asing yang tidak ada hubungannya. Bahkan jika dia tidak mengatakannya secara langsung, dia mungkin mengambil inisiatif untuk diam-diam menjauhkan diri darimu sebelum kau menyadarinya. Kau pasti bertanya-tanya mengapa—karena Jess pada akhirnya akan merasa bersalah karena dia akan mengambil bagian yang tidak begitu kecil dalam hidupmu. Ketika itu terjadi, kembalilah ke sisinya berulang kali dengan menggunakan hubungan darah sebagai alasan—sebagai penjelasan. Hah, sebaiknya kau menyesali kenyataan bahwa kau dilahirkan sebagai sepupu Jess. Kau harus tetap menjadi seseorang yang istimewa bagi Jess seumur hidupmu demi dia. Tapi tentu saja, kau bebas untuk menikah. Bahkan jika kau punya anak, itu sama sekali bukan masalah. Kau mungkin akan menemukan seseorang yang berharga bagimu selain dia. Kemungkinan besar kau akan menemukannya. Namun, jangan lupa bahwa kau adalah satu-satunya kerabat darahnya. Sudah umum bagi orang untuk mengabaikan hubungan mereka yang lain ketika memulai sebuah keluarga. Misalnya, anggaplah Naut dan Ceres menikah dan bahkan memiliki anak. Semakin banyak waktu yang mereka habiskan sebagai keluarga, semakin sedikit waktu yang mereka miliki untuk segala hal dan semua orang lain. Bukan satu, tapi duaBeberapa pendukung Jess yang sudah sedikit akan menjauh darinya. Bahkan jika Naut dan Ceres tidak bermaksud melakukan hal seperti itu, aku tahu Jess akan menahan diri untuk tidak menyita waktu mereka dan menjauh sendiri. Jadi Shravis, jadilah satu-satunya orang yang akan terus berusaha, yang akan menolak untuk menyerah padanya. Seberapa pun kau mencintai keluargamu, jangan biarkan Jess berakhir sendirian. Yah, aku bahkan tidak ingin memikirkan kemungkinan itu sekarang, tetapi mungkin ada kemungkinan Jess menemukan seseorang yang disukainya. Ketika itu terjadi, aku mengandalkan wawasanmu yang tajam, oke? Aku ingin kau benar-benar menentukan apakah bajingan bejat yang akan bersama Jess benar-benar mampu membuatnya bahagia. Aku ulangi, kalian berdua sepupu. Bahkan jika itu tidak diinginkan oleh mereka dan bukan urusanmu, lakukan saja. Jangan berani meninggalkannya sampai salah satu dari kalian meninggal. Aku akan mempercayakan semuanya padamu. Aku akan mengutukmu. Jaga Jess baik-baik sampai hari kau meninggal. Kumohon, Shravis, kumohon . Ini adalah permohonanku seumur hidup.”

 

 

Begitu saya mulai berbicara, kata-kata itu tak kunjung berhenti.

Setelah menyadari bahwa air mata telah menetes di pipi Shravis, saya menyadari bahwa wajah saya sendiri juga basah kuyup oleh air mata yang meluap.

“Kau sudah menjelaskan dengan sangat jelas. Aku mengerti,” jawab Shravis dengan suara gemetar sebelum mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Apa pun yang terjadi di masa depan, aku akan melindungi kebahagiaan Jess menggantikanmu.”

Lapangan tempat Api Perpisahan berkobar tidak berubah sedikit pun sejak terakhir kali saya melihatnya. Dikelilingi oleh dinding bata kuno, tempat itu adalah ruang monokrom yang tampak seolah-olah dirancang untuk semacam ritual. Sebuah garis lurus tunggal memisahkan lantai putih dan lantai hitam dengan rapi. Di atas batas itu terdapat monumen batu abu-abu berbentuk lingkaran yang mengingatkan pada lingkaran rumput cogon. Nyala api perak abadi dengan saturasi warna nol menyala di tengah lingkaran sempurna yang dibentuk oleh batu itu.

Inilah pintu masuk yang akan membawaku kembali ke dunia asalku.

Terakhir kali kami berada di sini, kami menemukan sisa-sisa yang ditinggalkan Ruta di dunia ini. Apakah pria itu meramalkan bahwa masa depan seperti itu akan menungguku? Apakah dia tahu bahwa sama seperti bagaimana dia mengucapkan selamat tinggal pada dunia ini, aku pun harus mengucapkan selamat tinggal juga?

“Dia ada di sini,” kata Shravis dengan tajam.

Aku berbalik.

Jess berdiri di sana.

Dia bahkan tidak mengeluarkan suara. Dia tidak berpose dramatis seperti pahlawan super yang mendarat di tanah. Jess hanya berdiri di sana dan menatap lurus ke arahku.

Aku mengira dia akan babak belur di sekujur tubuhnya karena dia telah mengalahkan Shravis, menghancurkan sebagian besar kapal Liberator, dan bahkan terbang dari Mesteria timur ke Mesteria barat seolah-olah melintasi seluruh benua. Namun, ternyata bukan itu masalahnya sama sekali. Tidak ada kekacauan pada pakaiannya—malah rambutnya pun tampak rapi. Seolah-olah dia berjalan melintasi jembatan angin yang membawanya ke sini dari pohon yang berdiri sendirian itu.

“Jess,” panggilku dengan hati-hati.

Tidak ada respons. Dia pasti sangat marah. Wajahnya tampak sangat tegang, dan sulit untuk mencoba membaca pikirannya.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Mari kita bicara.”

Seolah-olah dia memutuskan bahwa kata-kataku akan menjadi isyarat baginya, Jess dengan tenang mengangkat tangan kanannya dan mengarahkan telapak tangannya ke arahku. Saat cahaya menyilaukan membakar mataku, aku menyadari bahwa sesuatu dengan panas yang sangat tinggi terbang di sisiku dengan kecepatan tinggi. Setelah beberapa saat, suara benda itu membelah udara, serta suara sesuatu yang meledak di belakangku, terdengar di telingaku.

Dengan gugup, aku menengok ke belakang. Tempat di mana Api Perpisahan pernah berada kini diselimuti asap.

“Kau pasti bercanda…” Kalimat itu keluar begitu saja. Aku dan Shravis bahkan tidak sempat bereaksi.

“Tuan Pig, ayo kita kembali ke ibu kota.” Nada bicara Jess terdengar santai, seolah-olah itu adalah hari yang benar-benar normal.

“Maaf… saya tidak bisa melakukan itu.”

Keheningan yang berat menyelimuti kami untuk beberapa saat. Ketika aku menoleh ke belakang lagi, aku mendapati bahwa angin telah membawa pergi asapnya. Lingkaran batu abu-abu itu tetap utuh tanpa goresan sedikit pun, dan nyala api perak berkobar seperti sebelumnya. Tampaknya Jess tidak bisa menghancurkannya karena berada di bawah perlindungan sihir prasejarah.

Itulah satu hal yang membuatku merasa lega. Sedikit demi sedikit, aku mundur perlahan mendekati api.

Suara menyeramkan bergema dari sekelilingku—gemuruh yang mirip guntur. Shravis melangkah mendekatiku. “Jess berencana untuk mengubur api itu.”

Ramalan ini terbukti akurat. Ketika Jess sedikit merentangkan tangannya, dinding-dinding kastil bata mulai bergerak seolah-olah dia telah meniupkan kehidupan ke dalamnya. Setiap blok bata berubah menjadi sel-sel makhluk menjulang tinggi yang merayap maju dengan gemuruh memekakkan telinga dari tanah yang menyertai setiap langkahnya. Makhluk itu melingkar seperti ular, mengangkat kepalanya, dan mengarahkan pandangannya ke Api Perpisahan.

Shravis meletakkan tangannya di punggungku dan menuntunku menuju api. Saat kami berhadapan dengan makhluk mengerikan raksasa itu, kami berdua mundur sedikit demi sedikit hingga berada tepat di samping nyala api.

Tiba-tiba, terasa ada kekuatan yang menarik tubuhku dengan kuat. Sebuah kekuatan dengan vektor berlawanan langsung ikut bergabung, dan berkat kekuatan itu, aku hanya ambruk di tempat alih-alih bergerak ke tempat lain. Jess mencoba mendorongku menjauh, sementara Shravis menghentikannya.

Situasinya buntu. Tumpukan batu bata raksasa, yang meliuk-liuk seperti ular besar, tetap menatap tajam ke arah kami.

Mungkin kami bukan tandingan baginya dalam pertarungan langsung, tetapi kami memiliki keunggulan lokasi. Fakta bahwa saya berada di dekat api berfungsi sebagai penghalang, menghambat Jess.

“Bisakah kau hentikan ini, Jess?” Shravis bertanya kepada gadis itu. “Jika kau berencana menghalangiku dengan kekerasan, maka aku harus mengirim babi itu kembali ke dunianya dengan cara yang sama kasarnya.”

Tatapan Jess tetap tertuju padaku, dan hanya padaku. Sulit untuk memahami apa yang sedang ia rencanakan, tetapi aku bisa merasakan apa yang ia rasakan dengan sangat jelas dan menyakitkan.

Sejujurnya, dia ingin menangis dan berteriak. Dia ingin menghampiriku, memelukku, dan mengatakan bahwa dia tidak menginginkan ini seperti anak kecil yang tidak masuk akal. Jika kau bertanya mengapa aku tahu, itu karena aku merasakan hal yang persis sama. Tapi kami berdua tahu bahwa menunjukkan kelemahan apa pun akan membuat kami berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, jadi kami tidak punya pilihan selain menggunakan pencegahan rasional untuk menjaga jarak satu sama lain.

“Jess, mari kita bicara baik-baik untuk terakhir kalinya,” pintaku.

Tidak ada jawaban.

Saya melanjutkan, “Kita harus saling mengucapkan selamat tinggal dengan pantas. Akan sangat buruk jika kenangan terakhir kita bersama berupa pertengkaran besar.”

Terdengar satu bunyi berderak, lalu bunyi berderak lainnya—suara batu bata mulai berjatuhan.

Jess menangis.

Monster yang tadinya menampakkan kepalanya itu mulai runtuh dari ujungnya, seperti deretan domino yang tumbang.

“Apakah kamu akan baik-baik saja?” tanya Shravis.

Aku mengangguk. “Ya, semuanya baik-baik saja. Beri kami sedikit ruang.”

“Begitu. Baiklah kalau begitu.” Shravis berjongkok dan mengelus kepalaku. Setelah mengangguk padaku, dia berdiri, membalikkan badannya, dan mulai berjalan pergi. Dia dengan mantap meninggalkan alun-alun tanpa menoleh sekalipun.

Hanya Jess dan aku yang tertinggal di alun-alun tempat api itu menyala.

“Jess, kemarilah.” Aku dengan keras kepala tetap berdiri di depan api dan memanggilnya.

Jess mengangguk tanpa kesulitan. Dia perlahan berjalan hingga berada di depanku, lalu dengan lemas jatuh berlutut seolah-olah kakinya tiba-tiba lemas.

Aku melangkah mendekatinya. Tangannya, jauh lebih lemah dari yang kubayangkan, terulur dan melingkari leherku. Tangannya tetap lembut seperti biasanya saat ia melingkarkan lengannya di tubuhku setelah mengucapkan selamat malam.

Seharusnya aku sudah menumpahkan cukup banyak air mata agar air mataku mengering, tetapi air mataku masih belum berhenti mengalir. “Sejujurnya…aku ingin bersamamu selamanya,” bisikku.

Jess terisak. Suaranya bergetar saat menjawab, “Aku juga. Aku ingin bersama selamanya. Aku tidak ingin ini menjadi akhir.”

“Ya… aku juga tidak mau ini.”

Di balik getaran dan kehangatan kami, kami berbagi perasaan yang persis sama—kami hanya sampai pada kesimpulan yang berlawanan. Kami tidak ingin berpisah. Kami ingin bersama. Kami tidak ingin semuanya berakhir seperti ini.

Tapi ini sudah “akhirnya,” pikirku dalam hati. Kisah cinta si babi dan gadis itu akan berakhir di sini.

“Segala sesuatu di dunia ini pasti ada akhirnya,” jelasku dengan lembut. “Namun demikian, kita harus tetap menatap ke depan dan terus melangkah.”

“…Aku tidak mau.”

“Dengarkan apa yang ingin kukatakan untuk terakhir kalinya, Jess.” Genggamannya yang erat di sekelilingku semakin mengencang. “Tidak peduli seberapa jauh kita terpisah, bahkan jika kita tidak pernah bisa bertemu lagi, bahkan jika suaramu tidak pernah bisa menjangkauku lagi, hatiku akan selalu bersamamu. Aku tidak akan menghilang. Aku akan selamanya mendoakan kebahagiaanmu.”

Yang kuterima sebagai balasan adalah isak tangisnya yang tertahan. Tapi aku bisa merasakan kehangatannya, pelukannya padaku, bahwa dia mengerti apa yang kukatakan. “Aku juga, Tuan Babi… Aku akan berdoa untuk… untuk kebahagiaanmu…” Bagian terakhir kalimatnya terputus-putus, seolah suaranya tersangkut di tenggorokan. Aku mengangguk.

Jess melepaskanku. Aku bisa merasakan tangannya menangkup lembut pipiku, tetapi aku hampir tidak bisa melihat wajahnya yang ada di depanku karena air mata mengaburkan pandanganku. Aku memejamkan mata erat-erat sebelum membukanya lagi. Akhirnya, aku bisa melihat wajah Jess saat dia menangis tersedu-sedu.

Iris matanya yang berwarna cokelat madu sangat indah. Hidungnya yang mungil dan kemerahan tampak menawan. Bibirnya yang merah muda seperti kelopak bunga berusaha keras menahan isak tangisnya. Aku tak mengenal apa pun yang bisa lebih indah darinya.

“…Kumohon,” bisikku. “Bisakah kau tersenyum untukku sekali lagi?”

Setelah mendengar permintaan terakhirku, Jess perlahan mengangguk. Dan dia tersenyum. Itu bukan senyum yang dipaksakan atau palsu—tidak pernah. Aku bisa tahu itu adalah senyum seorang gadis yang menikmati kenyataan bahwa kami bisa bersama saat ini—menikmati secercah kebahagiaan kecil itu saja.

Aku menatapnya lama dan dalam. “Jess, senyummu adalah harta paling berharga di dunia bagiku.”

Sekali lagi, dia memelukku. Dia memelukku lebih erat dari sebelumnya. “Aku sangat mencintaimu.”

Aku mengangkat kaki depanku yang kaku seperti babi dan melingkarkannya di tubuh Jess. “Aku juga… Aku sangat mencintaimu.”

“Seandainya momen ini bisa berlangsung seumur hidup ,” pikirku.

 

Semua sensasi yang kurasakan melambat dan menjadi kabur. Mungkin aku tidak akan pernah merasakan kebahagiaan dan kesedihan seperti itu lagi seumur hidupku.

Rasanya seperti aku melayang di awan yang lembut. Jess memelukku erat ke dadanya. Aku bisa merasakan helaian rambutnya yang halus menyentuh pipi kananku.

Untuk sepersekian detik, aku merasakan semacam sengatan di sisi kanan leherku. Dilihat dari gerakan kepalanya, sepertinya itu adalah ciuman di mana dia kehilangan kendali atas kekuatannya. Aku belajar bahwa cinta adalah sesuatu yang berjalan beriringan dengan rasa sakit.

Seolah rasa sakit itu adalah panggilan untuk bangun, kabut dari pikiranku pun menghilang. Aku bisa melihat alun-alun batu di sekelilingku. Aku bisa melihat gunung batu bata yang runtuh. Aku bisa melihat cahaya senja di langit.

Tubuhku ditarik dengan kuat—sebuah kekuatan yang berbeda dari genggamannya yang lembut selama ini, dan aku tersandung. Tubuhku melayang ke udara.

Aku sudah tahu ini akan terjadi. Aku tahu Jess tidak akan menyerah apa pun rintangannya—dia pasti akan meraihku dan lari.

“Carilah kebahagiaan, ya?” bisikku.

Kata-kataku adalah sinyalnya. Sebuah siulan, mengingatkanku pada nada rendah seruling, melayang di udara. Lengan Jess berkedut sesaat sebelum tiba-tiba lemas di saat berikutnya.

Inilah taktikku. Aku sudah meminta Yoshu, yang ikut ke Helde bersama kami di atas naga, untuk menembak Jess dari jarak jauh. Shravis membantuku menyihir anak panah kecil, tajam, tetapi tidak mematikan dengan mantra yang cukup ampuh untuk membuat Jess pingsan.

Begitu kami berdua sendirian, Jess pasti akan mencoba mengajakku pergi bersamanya. Aku sudah meminta Yoshu untuk menghentikan Jess dalam situasi seperti itu.

Sekali lagi, serangan mendadak Yoshu telah membantuku di saat kritis. Dia adalah seorang Lacerte—dia mungkin bisa melihat kami berpelukan dan mendengar percakapan memalukan kami. Tapi tidak ada cara lain. Itu perlu jika aku ingin mengucapkan selamat tinggal dengan Jess dengan layak.

Dia berusaha menahan saya, dan saya harus mendorongnya menjauh pada suatu saat.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menguatkan tekadku. Aku membelakangi langit senja merah menyala dan berhadapan langsung dengan api yang berkobar dalam nuansa perak.

Terdengar suara kepak sayap lembut di belakangku. Dari bayangan yang membentang hingga hampir ke kakiku, aku tahu Shravis telah menangkap Jess dalam pelukannya sebelum dia jatuh. Tapi aku tak akan menoleh ke belakang lagi.

Aku membenamkan senyum terakhir Jess yang kulihat ke dalam ingatanku. Aku mengukir setiap detailnya ke dalam ingatanku agar aku masih bisa mengingatnya dengan jelas pada hari terakhirku menghembuskan napas terakhir. Aku harus mengingatnya—mengingatnya.

Aku meminta satu hal lagi kepada Shravis. Itu akan menjadi bagian selanjutnya dari operasiku. Aku tidak ingat persis kapan itu, tetapi aku ingat bahwa aku pernah meminta hal yang sama kepadanya di masa lalu. Kali ini, aku harus membuatnya melaksanakannya dengan benar.

Aku memintanya untuk menghapus ingatan Jess.

Dia akan menghapus secara permanen semua ingatan yang dimiliki Jess tentangku dengan metode yang tidak akan memungkinkan ingatan itu kembali dengan cara apa pun. Itu adalah satu-satunya cara untuk mencegah Jess bunuh diri dalam keadaan apa pun karena aku telah meninggalkan dunia ini.

Jess tidak akan pernah mengingatku lagi. Kami akan merobek halaman-halaman itu bersamaan dengan pembatas buku yang pernah ia ceritakan. Dia bahkan akan lupa bahwa ada sesuatu yang berharga di bagian yang hilang itu. Tapi tidak apa-apa, karena aku tidak akan pernah lupa.

Dia mungkin akan khawatir tentang apa yang telah terjadi di dalam kekosongan ingatannya. Dia adalah orang yang penasaran—dia pasti ingin tahu. Dan dia akan mulai menyelidiki. Aku sudah memberi tahu Shravis bahwa aku ingin dia mengatakan yang sebenarnya padanya ketika hari itu tiba. Tidak perlu berbohong. Tidak perlu merahasiakan apa pun. Dia bisa saja mengatakan yang sebenarnya apa adanya.

Jess mungkin akan menganggapnya sebagai cerita dan menerimanya. Dia mungkin akan tertawa setelah mendengar tentang kejadian-kejadian aneh seekor babi. Mungkin dia akan menangis. Tergantung situasinya, dia bahkan mungkin marah padaku.

Namun saya yakin dia tidak akan putus asa.

Hanya aku yang akan membawa emosi ini—perasaan yang mengancam untuk menghancurkanku—kembali bersamaku. Hanya aku yang akan memikul semua kenangan kita, yang hanya bisa digambarkan sebagai definisi kebahagiaan.

Aku yakin bahwa aku akan sangat menyesali perpisahan kita mulai sekarang. Aku mungkin akan memutar ulang kenangan itu dalam pikiranku setiap hari. Aku tahu bahwa aku sama sekali tidak akan melupakannya sampai detik terakhir ketika kesadaranku menghilang di akhir hidupku.

Sudah pasti bahwa aku akan menderita seumur hidupku di bawah beban harta benda dan rasa sakit yang tak mungkin kutanggung sendirian.

Namun, aku sudah mengambil keputusan. Aku akan menjalani hidup yang sia-sia selama sisa hidupku sambil menangkis teror seorang pria paruh baya telanjang yang menerobos masuk dan mengganggu momen-momen terpenting dalam hidupku.

Tapi tidak apa-apa. Hidupku yang tidak penting ini memang hanya itu saja.

Sebuah cerita selalu memiliki akhir. Dan aku harus mengakhiri ceritaku di sini.