Bab 3: Jangan Tertawakan Cinta Pertama yang Berharga

“Yah, kurasa sesuatu seperti ini sudah cukup,” kata Naut, tampak acuh tak acuh, sambil menatap sesuatu dengan puas.

Benda yang dimaksud adalah bendera merah tua raksasa. Bendera itu berkibar dengan bangga di puncak jantung dan jiwa monarki, Katedral Emas—atau lebih tepatnya, di atap bangunan setengah runtuh yang menyedihkan itu, yang telah hancur akibat bombardir para Pembebas radikal yang mengamuk.

Di tengah kain merah itu terdapat lambang putih, yang menciptakan kontras yang mencolok. Lambang itu menampilkan dua pedang yang bersilang. Di persimpangan kedua pedang tersebut, terdapat sebuah lingkaran tunggal yang melambangkan kalung perak. Itulah lambang perak—simbol pelindung Yethma.

Setelah kupikirkan lagi, tidak mungkin ada bendera yang lebih cocok untuk mewakili Naut. Dia telah menempuh perjalanan sejauh ini, menempa jalannya sendiri dengan dua pedang andalannya, yang telah dinyalakan dengan api yang dipicu oleh perasaannya terhadap seorang gadis yang telah meninggal sebagai Yethma.

Sejak benteng-benteng perlindungan di ibu kota kerajaan runtuh, bendera besar ini dapat dilihat dari dunia luar. Warna merah tua yang melambangkan kobaran api dan pertumpahan darah perang adalah pesan bahwa istana kerajaan kini tunduk kepada para Pembebas—atau setidaknya, itulah yang akan kami sampaikan kepada publik.

Untuk sementara waktu, konflik telah berakhir. Deklarasi kemenangan, yang seharusnya terjadi pada malam yang menentukan itu dengan kepala raja diangkat tinggi sebagai trofi, telah terlaksana di bawah terik matahari pada hari berikutnya dengan mengibarkan bendera ini di ibu kota.

Raja telah meninggal—itulah cerita resminya. Kalimat itu, dalam arti tertentu, tidak sepenuhnya salah. Shravis, yang bukan lagi raja, telah menerima peran untuk tetap tinggal di ibu kota kerajaan dan secara diam-diam mengambil alih sebagian tugas administratif pemerintahan baru.

Mulai saat ini, Messeria tidak lagi bergerak di bawah wewenang raja semata, tetapi dengan diskusi dan masukan dari banyak pihak.

Sebagai langkah pertama, diputuskan bahwa para gadis dengan kekuatan magis akan segera dibebaskan. Adapun masalah bagaimana mencegah datangnya kembali Zaman Kegelapan, mungkin tidak ada cara lain selain menginvestasikan banyak waktu dan upaya untuk menghadapi masalah itu selangkah demi selangkah mulai sekarang.

Setelah mengibarkan bendera, Naut dan Shravis berjabat tangan. Naut mengenakan mantel indah yang berkibar tertiup angin, sementara Shravis mengenakan jubah hitam sederhana dengan tudung yang diturunkan. Penampilan mereka yang kontras sangat mencolok dan tak terlupakan di bawah sinar matahari awal musim semi.

Tangan mereka yang saling berpegangan bergetar beberapa kali dengan canggung, lalu tetap tergenggam erat. Kedua pria tampan itu saling menatap mata tanpa ekspresi. Akhirnya, Shravis menundukkan pandangannya ke tangan mereka yang saling berpegangan. Tampaknya Nautlah yang menggenggam tangan Shravis dengan erat dan menolak untuk melepaskannya.

“Dengar baik-baik, bocah polos,” Naut memulai, menatap Shravis dari jarak dekat. “Jika kau berani memaksakan sesuatu berdasarkan penilaianmu yang bias lagi, aku akan menjadikanmu karung pasirku dan memukulmu sampai babak belur.”

Tanpa sedikit pun perubahan ekspresi, Shravis menatap balik mata Naut dan mengangguk. “Baik, bisa dicatat.”

“Seorang pria tidak pernah mengingkari janjinya. Langgar janji ini dan aku akan menghancurkan dua hal tak tergantikan yang kau miliki dengan kakiku, satu per satu, dan membuatmu menyesali hari kelahiranmu seumur hidup. Kau dengar itu?”

Saat itulah Shravis memiringkan kepalanya, bingung. “Apakah yang kau maksud adalah ginjalku?”

“…Cari tahu jawabannya sendiri.” Seolah kesal, Naut akhirnya melepaskan genggamannya dari tangan orang lain itu.

Para Pembebas tampaknya akan meninggalkan ibu kota kerajaan untuk sementara waktu. Mengenai di mana dan bagaimana konferensi selanjutnya akan diadakan, mereka menyebutkan bahwa mereka akan secara bertahap menyusun rencana setelah kepergian mereka.

Jess akan mengantar mereka keluar kota dan melepas kepergian mereka. Sementara itu terjadi, aku akan tetap tinggal di depan Katedral Emas bersama Shravis. Sekarang Shravis akhirnya bersedia untuk berbicara serius denganku, ada sesuatu yang harus kubicarakan dengannya.

Setelah hening sejenak, Shravis bergumam, “Kita mungkin juga harus mengubah nama ‘ibu kota kerajaan’.”

“Siapa saja kandidat barunya?”

“Siapa tahu?” Dia mengangkat bahu. “Apa saja boleh, asalkan tidak mengandung kata ‘kerajaan’ atau ‘raja’.”

“Hei, bagaimana dengan Shraland saja? Kita bisa mengambil inspirasi dari namamu.”

“Mengapa kau memahkotainya dengan namaku? Itu adalah nama raja terakhir dari istana kerajaan yang kalah—aku sangat ragu itu pantas.”

Aku tak punya jawaban untuk itu. Aku bermaksud bercanda, tapi dia malah memberiku jawaban datar. Sebagian karena aku masih kesulitan mengukur seberapa akrabnya hubungan kami, aku dengan patuh memilih diam.

Tiba-tiba, Shravis mulai berjalan maju, langkahnya menuju sisi barat alun-alun. Dari sana, tampak pemandangan panorama spektakuler Mesteria bagian barat, dengan katedral di latar depan. Sementara itu, penduduk di sebelah barat seharusnya dapat melihat warna merah tua berkibar gagah di atap katedral. Dengan bantuan teleskop, Anda bahkan mungkin dapat membedakan desain yang mewakili lambang perak.

Aku berlari kecil di sisi Shravis. Matahari perlahan-lahan tenggelam ke arah barat, dan silau di mataku sangat menyilaukan.

Aku perlu bicara dengannya , pikirku sekali lagi.

Sejak keributan di Resdan semalam, aku hanya melakukan percakapan yang tidak berbahaya dengan Jess. Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa jika aku mengganggu kedamaian kami yang rapuh sedikit saja, riaknya akan menghancurkan segala sesuatu yang kami miliki saat ini. Aku terlalu takut untuk membahas masalah yang selama ini terpendam.

“Hei, Shravis…” panggilku kepada pria yang mengenakan jubah hitam itu.

Sebagai respons, Shravis menurunkan tudungnya. Saat berjalan, mata hijaunya yang dalam melirikku dengan kecemerlangan yang sulit dipahami, yang tak bisa kupahami.

Menguatkan tekadku, aku mengajukan pertanyaan. “Katakan padaku. Apakah yang kau katakan tentang Jess itu benar?”

“Apakah yang kamu maksud adalah bagaimana Jess menolakku?”

Aku terdiam sejenak dan menggelengkan kepala. “Tidak. Aku tahu itu bohong besar. Kau hanya mengarang cerita untuk membuatku membencimu, kan?”

“Apakah itu yang kamu pikirkan?”

“Lagipula, kamu bukanlah tipe orang yang bisa melakukan pendekatan seperti itu.”

“Yah, sepertinya kau menganggapku tidak berbahaya seperti kelinci kecil, tapi aku sudah dewasa. Apakah maksudmu kau tidak curiga sedikit pun bahwa aku mungkin punya satu atau dua pikiran yang tidak pantas ketika aku ditemani wanita yang begitu menawan sebagai tunanganku?”

Seperti biasa, sulit untuk memastikan apakah pria ini sedang bercanda atau benar-benar serius. Ekspresinya tak berubah seperti batu. Namun, sekarang setelah dia menyebutkannya… Bahkan jika dia tidak mencoba melakukan pelecehan seksual pada Jess, aku tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Shravis tentangnya di lubuk hatinya. Selalu ada kemungkinan bahwa dia benar-benar—

“—memiliki perasaan padanya. Itu kesimpulan yang wajar, bukan?”

Aku menatapnya dengan tatapan tidak terkesan. “Sekadar mengingatkan, itu tadi narasi.”

Shravis berjalan menengadah, dan menyipitkan matanya untuk menghindari sinar matahari yang menyilaukan. “Sejujurnya, aku menyukai Jess.”

Aku hanya bisa mendengarkannya dengan linglung.

Dia melanjutkan, “Saya tidak mengenal wanita lain yang setulus, sebaik, dan secakap dia, selain ibu saya. Seandainya Anda tidak akan kembali ke dunia ini, saya bahkan serius mempertimbangkan apakah saya bisa menghibur luka emosional yang tertinggal di hatinya suatu hari nanti. Dia memang sangat menawan—belum lagi dadanya juga tidak terlalu besar.”

Ketika dia sampai pada bagian ini, saya menghela napas lega. “Oh. Kamu bercanda.”

“Ya,” jawab Shravis tanpa mengubah ekspresi tenangnya sedikit pun. “Jangan lupa bahwa Jess adalah sepupuku. Aku tidak akan pernah, seumur hidupku, terlibat hubungan romantis dengannya. Jadi, kau bisa tenang.”

“Mengerti.”

Terlepas dari pertanyaan apakah saya bisa memahami humornya, saya merasa lega karena kami berhasil memulihkan hubungan di mana kami bisa bercanda satu sama lain.

Namun , sebuah suara kecil bergumam di benakku, aku tahu bahwa bagian tentang dadanya yang tidak terlalu besar itu hanya lelucon. Akan tetapi, apakah semua bagian lainnya benar-benar hanya lelucon juga? Apakah Shravis benar-benar tidak memiliki sedikit pun perasaan romantis untuk Jess?

Namun, berspekulasi dan mengorek perasaan pribadi seseorang bukanlah hal yang baik. Aku memutuskan untuk kembali ke topik pembicaraan. “Aku tidak sengaja tinggal di sini untuk bergosip tentang kehidupan cintamu. Aku yakin kau tahu apa yang sebenarnya kutanyakan—sihir jiwa.”

Kami tiba di tepi barat alun-alun, dan pandangan saya langsung terbuka dengan pemandangan luas Mesteria di bawah kaki saya. Tanah negara itu sangat luas. Pegunungan di kejauhan membentuk siluet gelap di bawah sinar matahari yang bersinar dari balik mereka.

Shravis bersandar di pagar dan sejenak menundukkan pandangannya. “Jika aku tahu akan sampai seperti ini, aku tidak akan memberitahumu. Itu tidak perlu. Lagipula, Jess dengan tegas melarangku untuk memberitahumu.”

Dengan menceritakan rahasia ini kepada orang yang justru ingin Jess rahasiakan, Shravis telah berusaha untuk membangkitkan kebencian Jess. Dia ingin mati sebagai orang yang dibenci. Tetapi Jess tidak mencemoohnya karena hal itu, dan Shravis pun tidak mati.

“Jadi itu benar,” kataku pelan.

Dia menghela napas panjang. “Tentu saja.”

Dalam benakku, aku memutar ulang pengungkapan mengejutkan yang Shravis sampaikan kepadaku di rumah besar di Resdan.

Jess mengorbankan hidupnya sendiri demi menjaga agar aku tetap hidup. Keberadaanku berarti jiwa Jess terkuras setiap detiknya. Harga yang telah ia bayar—dan terus ia bayar—untuk membangkitkanku adalah masa depannya.

Suara Shravi memotong lamunanku. “Apakah menurutmu ini tidak bisa dipercaya?”

Aku mengangguk, lalu mempertimbangkan kembali. “Yah, bukan berarti aku pikir itu tidak mungkin… Hanya saja hatiku menolak untuk menerimanya.”

“Percayalah padaku. Apakah aku terlihat seperti pria yang suka berbohong?”

Aku menatapnya.

Dia meringis. “Maaf. Itu juga cuma lelucon.”

Bercanda seperti itu tepat setelah kejadian kemarin? Sungguh tidak peka. Tapi ini adalah upaya Shravis untuk memperbaiki hubungan kami sebelumnya dengan caranya sendiri, dan pikiran itu membuat hatiku sedikit terharu. “Jangan pernah bercanda lagi, dengar?”

Dengan desahan kecil yang terdengar seperti tawa, otot-otot mimik Shravis melunak. Meskipun aku tidak yakin, dia hampir tampak seperti sedang tersenyum. “Serius, semua yang kukatakan tentang sihir jiwa itu benar. Itu adalah fakta yang tertulis jelas dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa oleh Lady Vatis. Selama kau ada, umur Jess akan semakin pendek setiap detiknya. Namun, Jess mengatakan kepadaku bahwa dia baik-baik saja dengan konsekuensinya—bahwa berada bersamamu jauh lebih penting baginya.”

Jantung babi yang ditusuk itu tiba-tiba mengeras. Aku memutuskan untuk menyalahkan angin dingin yang kini meler atas mataku yang berkaca-kaca.

Aku masih punya satu pertanyaan lagi untuknya. “…Pasak itu telah hilang dari Ceres, tetapi dunia masih belum dipulihkan. Apakah kau juga menyadari alasan di baliknya?”

Shravis menatapku dari atas. “Jadi, kau memang tahu alasannya.”

Oh. Itu hanya gertakan saat itu. Menyadari bahwa aku telah melakukan kesalahan, otot paha belakangku menegang. Baru setelah aku berpikir sejauh itu secara refleks, aku teringat sekali lagi bahwa Shravis bisa membaca pikiranku seperti buku.

Tapi yah… kurasa tak ada gunanya menyesalinya. Lagipula, ini bukan lagi saatnya merahasiakan sesuatu dari Shravis. “Tentu saja. Ini rahasia hanya antara Jess dan aku, tapi kurasa kau harus tahu.”

Aku menceritakan semuanya pada Shravis.

Kami bertemu dengan hantu Ruta, suami Vatis, di Helde. Dia memberi kami selembar kertas hitam, dan ketika kami membilasnya di Mata Air Pelupakan, kertas itu mengungkapkan sebuah pesan tertentu: Tinggalkan keduniawianmu yang penuh kepalsuan dan tebuslah dosa-dosamu.

Aku telah melakukan perjalanan antara dunia nyata dan Abyssus, mendapatkan kembali tubuh jasmani dengan cara memanfaatkan celah dalam sistem dunia tersebut. Karena semua itu, spercritica belum mereda bahkan setelah semua yang terjadi dengan Ceres. Dunia dipenuhi dengan anomali.

Ini salahku. Dunia belum kembali normal karena aku ada. Orang-orang meninggal karena aku ada. Masa hidup Jess semakin berkurang karena aku ada.

Aku mendongak menatapnya. “Hei, bantu aku dan pikirkan ini bersamaku. Apa yang harus aku lakukan? Apakah meninggalkan tubuhku satu-satunya solusi? Dalam skenario di mana aku membuangnya dan mengakhiri spercritica, mengembalikan keadaan normal ke dunia, apa yang akan terjadi pada jiwa Jess? Apakah tidak mungkin untuk menghentikan umurnya agar tidak semakin pendek kecuali aku menghilang sepenuhnya?”

Setelah berbicara, aku tersadar. Astaga, aku membiarkan emosiku menguasai diriku sejenak. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Untuk beberapa saat, Shravis tampak termenung. Akhirnya, dia menatapku dengan ekspresi yang sulit ditebak. “Sayangnya, saat ini aku belum memiliki cukup pengetahuan untuk menjawab semua pertanyaanmu.”

Mendengar itu, aku menundukkan kepala. “Ya… seharusnya aku sudah tahu.”

“Namun, tepat saat Anda berbicara, sebuah solusi terlintas di benak saya.”

Sejenak, aku pikir aku salah dengar, dan reaksiku terlambat beberapa detik. “Benarkah?”

“Memang benar. Kebetulan, saya juga sudah mendapatkan jawaban atas salah satu pertanyaan saya.”

Mataku membelalak. “Tunggu, apa maksudmu? Apa pertanyaanmu?”

“Hingga hari ini, saya sangat prihatin mengapa mantra pelindung di ibu kota kerajaan runtuh tanpa peringatan.”

“Dan kamu berhasil mengetahuinya? Tapi bagaimana caranya?”

Sepertinya Shravis telah memecahkan teka-teki itu dalam pikirannya sendiri, tetapi aku benar-benar bingung. Semakin banyak tanda tanya imajiner muncul di atas kepalaku. Melihat kebingunganku, Shravis menjelaskan, “Ada petunjuk dalam ceritamu. Bisakah kau memanggil Jess? Kurasa kita akan mengungkap semuanya di sini, sekarang juga.”

“Semuanya?” Aku masih belum mengerti. “Apa maksudmu? Dan bagaimana kita akan melakukannya?”

“Mengapa pertahanan ibu kota runtuh? Bagaimana kita bisa mengakhiri anomali di dunia kita? Apa yang harus kita lakukan denganmu, yang dibangkitkan dari kematian? Hari ini, bersama denganmu dan Jess, aku ingin mendapatkan jawaban atas semua pertanyaan yang belum kita temukan jawabannya.”

Agak kurang membantu bahwa dia menolak untuk langsung memberitahuku tentang kesimpulannya, tetapi aku tidak bisa membantah bahwa memberikan penjelasan yang sama kepada Jess dan aku secara terpisah akan membuang waktu dan tenaga. Jika aku ingin memuaskan rasa ingin tahuku, aku hanya perlu memanggil Jess ke sini sesegera mungkin.

“Baiklah. Naut dan para Pembebas lainnya mungkin sudah meninggalkan ibu kota sekarang. Aku akan menjemputnya.”

Dia mengangguk. “Silakan. Aku akan menunggumu di sini.”

Jantungku berdebar kencang karena antisipasi, aku berlari kecil meninggalkan alun-alun.

Tidak banyak gunanya menjelaskan prosesnya, jadi berikut kesimpulannya: Pencarianku terhadap Jess ternyata merupakan tugas yang sangat melelahkan. Tampaknya setelah dia mengantar para Liberator pergi, dia pergi entah ke mana. Akhirnya aku harus mencarinya ke sana kemari di sekitar kota pada siang hari sambil menggunakan kebanggaan dan kesayanganku—hidungku.

Aku tak pernah bisa melupakan aromanya. Aku menciumnya hampir setiap hari. Bahkan tanpa mengandalkan barang-barang pribadi yang ditinggalkannya, seperti bantal atau kaus kaki, aku masih bisa melacaknya.

Jess ternyata berada di tempat yang istimewa bagi kami berdua. Sebuah tempat yang mewakili kenangan indah, kenangan buruk, dan kenangan mengerikan—Mata Air Pelupakan.

Tempat itu terletak di dataran kecil di atas tebing. Di sana, air bersih mengalir keluar dari bebatuan di satu area. Di situlah kami mengambil air yang diminta Hortis, di situlah aku menjatuhkan diri dari tebing, dan di situlah kami mencuci kertas Ruta, yang membuat seluruh mata air menjadi hitam dan mengungkap misi brutal yang harus kami selesaikan.

Jess duduk sambil memeluk lututnya di rerumputan di samping air mancur dan tanpa sadar memandang pemandangan jalanan ibu kota.

Aku memanggilnya. “Kau datang ke tempat seperti ini?”

Ada jeda sejenak sebelum dia menjawab, “Ya.” Suaranya terdengar muram, dan matanya masih tertuju pada kota itu.

Setelah akhirnya yakin bahwa aku telah mencairkan suasana di antara Shravis dan aku, kini Jess malah diam.

Aku duduk di sebelahnya. Saat itulah aku menyadari sesuatu. “Hei, mata airnya sudah kering.”

Seperti sebelumnya, Jess hanya mengucapkan beberapa kata. “…Sepertinya begitu.”

Sambil berbaring, aku mengamati sisa-sisa mata air itu. Tidak ada setetes air pun yang mengalir keluar, dan semuanya telah mengering hingga ke dasar, memperlihatkan batuan putih. Rasanya hampir seperti melihat taman hiburan yang akan segera tutup, yang membuatku merasa sedih.

“Kalau dipikir-pikir, Vivis menyebutkan bahwa air dari mata air itu berhenti mengalir,” komentarku. “Jika mata air itu menarik air ke sini dengan sihir Vatis, kurasa airnya mungkin mengering ketika mantra pelindung itu hilang.”

“Kurasa begitu, ya… Sebagian dari kekuatan sihir Lady Vatis yang melimpah telah meresap ke dalam mata air ini, Mata Air Pelupakan. Rupanya, kau bisa mengekstrak dan menggunakan mananya selama kau tahu metode yang tepat. Aku hampir yakin bahwa bahkan air yang mengalir itu sendiri pun tidak sepenuhnya alami.”

“Oh, jadi itu sebabnya Hortis dan Ruta menggunakan air di sini.”

Hortis, yang sihirnya telah disegel dalam wujud anjingnya, telah meminta air dari air mancur ini untuk melepaskan gelang yang telah membuatnya tetap dalam keadaan itu. Ruta, yang muncul di Helde sebagai hantu, telah menyusun pesan yang membutuhkan air di sini sebagai kunci agar kita dapat mengetahui kebenaran pada waktu yang tepat. Keduanya pasti tahu cara mengekstrak mana yang tertanam di dalamnya.

Setelah kami membahas semua hal yang perlu dibicarakan tentang topik ini, Jess kembali terdiam. Aku tahu bahwa diam akan lebih mudah, tetapi aku memilih untuk menghadapi kenyataan. “Jadi… Apa yang dikatakan Shravis tentang sihir jiwa itu benar, ya?”

Tidak ada respons. Jess tidak menggerakkan kepalanya untuk membenarkan atau membantah pernyataan saya.

Aku melanjutkan, “Sejujurnya, aku bahagia. Kau ingin bersamaku, meskipun itu berarti harus membayar harga yang sangat mahal. Aku bahagia karena kau begitu peduli padaku. Sungguh.”

Kepalanya sedikit bergoyang. Itu satu-satunya reaksi yang saya dapatkan darinya.

Aku terus mendesak. “Tapi, dengarkan aku. Aku tidak ingin mempersingkat hidupmu, Jess. Aku yakin kau mengerti perasaanku. Bayangkan dirimu berada di posisiku—jika aku yang harus mengorbankan hidupku untuk membuatmu tetap hidup, kau pasti akan sama sedihnya.”

“Itulah sebabnya… aku tidak memberitahumu.” Ketika suara gemetarannya sampai ke telingaku, rasa sakit yang luar biasa menghantamku, seolah-olah cakar tanpa ampun menghancurkan semua organ dalamku. “Aku tahu bahwa situasi kita saat ini tidak akan bertahan lama jika kau mengetahui kebenarannya. Itu karena aku cukup mengenalmu sehingga aku merahasiakannya.”

“Aku sudah menduga. Memang seperti itulah tipe orangmu.” Setelah mengatakan itu, aku menguatkan tekadku. “Tapi aku tetap mengetahuinya meskipun kau sudah berusaha sebaik mungkin. Keadaan tidak bisa terus seperti ini lagi, Jess.”

Dia berbalik dan menatap langsung ke mataku. Tatapan matanya sangat serius. “Jika aku menghapus ingatanmu, kita bisa kembali ke keadaan semula.”

Sejenak, aku diliputi rasa takut, berpikir dia mungkin akan melakukan hal itu. Tapi setelah melihat wajahnya dengan saksama, aku tahu dia tidak akan melakukannya. Ekspresinya belum pernah terlihat begitu tak berdaya dan rapuh sebelumnya.

“Tapi kau belum menghapusnya, kan? Kau tahu lebih baik dari itu. Kau tahu bagaimana memilih untuk tidak berbagi kebenaran dapat menyebabkan tragedi yang paling menyedihkan. Kita terpaksa melihatnya berulang kali, suka atau tidak suka.”

Sekalipun kebenaran itu seburuk monster, kita harus menghadapinya. Itulah salah satu pelajaran yang telah kita pelajari dalam perjalanan kita selama ini.

Aku menarik napas untuk menenangkan diri. “Berapa…banyak waktu yang telah kau buang?” tanyaku, menutup semua jalan keluarku. Itu adalah pertanyaan yang harus kutanyakan.

“Aku tidak tahu.”

“Bagaimana mungkin kamu tidak tahu? Berdasarkan pernyataan Shravis, Vatis hanya bisa hidup sampai usia empat puluh tiga tahun karena dia melakukan hal yang sama.”

Ekspresi Jess sedikit berubah. “Situasi Lady Vatis… berbeda dengan situasiku. Kolam mananya jauh lebih tinggi dariku. Belum lagi…” Dia berhenti bicara dan terdiam.

“Belum lagi?” tanyaku.

Dia ragu-ragu. “Tidak. Abaikan aku.”

“Apakah kamu mencoba menyembunyikan sesuatu lagi?”

Mata Jess berkaca-kaca, seolah terjebak di antara dua pilihan sulit. Ia tampak menyedihkan, dan jika memungkinkan, aku ingin mengabaikan masalah ini demi kebaikannya. Namun, aku harus menanyainya tentang hal itu. Ini bukan topik yang bisa kita biarkan begitu saja. Aku punya kewajiban untuk mengungkap setiap detailnya.

Oleh karena itu, saya bertanya, “Apa perbedaan Vatis dengan Anda?”

Setelah tampak bingung beberapa saat, Jess menundukkan kepala. “Nyonya Vatis telah melahirkan seorang anak.”

Aku tidak bisa langsung memahami arti kata-kata itu. Tetapi ketika aku mengingat satu detail, banyak pernyataan yang pernah kudengar di masa lalu muncul kembali di benakku satu demi satu, hampir seperti reaksi berantai. Pernyataan-pernyataan itu telah menarik perhatianku, tetapi aku tidak pernah mencoba untuk menggali lebih dalam maknanya saat itu.

Tepat sebelum kematiannya, Wyss berkata, “Kau tahu harga yang harus kita bayar untuk melahirkan. Aku sudah tidak punya banyak waktu lagi.” Ada nada firasat buruk dalam ungkapan “harga yang harus kita bayar untuk melahirkan.”

Jika dipikir-pikir lagi, ada beberapa poin mencurigakan lainnya juga.

Cara Vivis berbicara yang aneh adalah contoh yang baik. “Aku tidak tahu apakah aku berhak mengatakan ini, karena aku tidak punya anak, seperti yang kau lihat…” Mengapa dari penampilannya saja bisa diketahui bahwa dia tidak punya anak?

Lalu ada komentar Shravis. “Selain melahirkan anak, Lady Vatis melakukan sihir jiwa untuk membangkitkan suaminya, dan akibat gabungan keduanya adalah empat puluh tiga tahun adalah masa hidup terpanjang yang bisa ia jalani.” Apakah ada semacam hubungan antara melahirkan dan umur seseorang?

Semuanya menjadi jelas. Oh. Jadi itu yang dimaksud Wyss dengan harga melahirkan.

Dengan nada pasrah, Jess berbisik, “Melahirkan anak ajaib adalah usaha yang mengikis jiwamu. Semakin kuat sihir yang dimiliki anakmu sejak lahir, semakin besar pula kehilangan yang akan kau alami. Itulah sebabnya… tidak ada lagi wanita yang lebih tua di keluarga kerajaan.”

Setelah ia menjelaskannya, aku menyadari bahwa aku belum pernah melihat ibu Marquis dan Hortis. Sihir memiliki kekuatan untuk menghilangkan penyakit dan menyembuhkan luka. Meskipun begitu, bahkan suaminya, Eavis, yang mengaku sebagai penyihir tak tertandingi di Mesteria, tidak mampu melindunginya dari cengkeraman maut dengan kekuatan luar biasanya.

Dan itu sebagian alasan mengapa Wyss menguatkan tekadnya untuk mengorbankan hidupnya. Sekarang masuk akal. Meskipun begitu… Pikiranku berputar-putar dengan hebat. Dalam konteks saat ini, harga melahirkan bukanlah hal yang buruk hanya untuk kali ini—jauh dari itu.

“Jess, itu artinya… Itu artinya jiwamu belum terkikis separah jiwa Vatis, kan?”

Dia menjawab, “Kemungkinan tidak, ya.”

Hal itu memberi saya sedikit kelegaan. Tetapi bukan berarti situasi kita saat ini dapat diterima.

Sekalipun Jess tidak akan meninggal besok, itu tidak mengubah fakta bahwa keberadaanku memperpendek hidupnya. Aku tidak tahu seberapa jauh kematiannya, tetapi kematian itu terus merayap mendekat.

Aku menatapnya. “Terima kasih sudah mengatakan yang sebenarnya, Jess.”

Dia mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah ragu sejenak, saya berkata, “Karena kita sedang membicarakan hal ini, sebenarnya saya punya kabar baik.”

Matanya sedikit melebar. “Benarkah?”

“Ya. Bahkan, aku sudah memberi tahu Shravis tentang rahasia kita.”

“Kamu…benar-benar melakukannya?”

“Lalu, Shravis sepertinya mendapat pencerahan. Dari kelihatannya, dia tahu semacam solusi yang pasti dapat menjelaskan semua hal yang masih belum kita ketahui, seperti masalah kita, spercritica, dan sebagainya.”

“Benarkah?” Akhirnya, secercah semangat kembali terdengar dalam suaranya.

“Dia tampak sangat percaya diri. Ini mungkin memberi kita terobosan dalam beberapa hal. Dia menunggu kita di alun-alun di depan Katedral Emas. Ayo kita cari dia.”

“Ya, tentu saja!” Jess berdiri dengan penuh semangat.

Mengikuti contohnya, aku berdiri dengan keempat kaki dan mengangguk. “Baiklah, siapa cepat dia dapat. Jangan buang-buang waktu— Hmm?” Tepat sebelum aku melangkah, aku berhenti. “Apa itu yang hitam—”

Saya disela oleh teman saya. “Saya mulai menyukainya. Apakah benar-benar salah jika kita mengubah sesuatu?”

Aku mengangkat wajahku. Memang benar, Jess mengenakan pakaian serba hitam lagi hari ini. “Eh, bukan itu maksudku. Bukan berarti celana dalam hitam terasa tidak cocok untukmu atau apa pun.”

“Oh, lalu apa yang membuatmu begitu khawatir?”

Perlahan, aku berjalan menuju mata air yang sudah kering. Di dekat bagian belakang area yang dikelilingi bebatuan putih—tempat yang tidak akan bisa kulihat jika mata air itu masih penuh air—terdapat semacam benda buatan manusia berwarna hitam. Aku melangkah ke kolam tempat air pernah mengalir dan memeriksa benda hitam itu.

Sebuah lempengan batu hitam, dipotong menjadi persegi sempurna, telah dimasukkan ke dalam batu putih. Huruf-huruf emas terukir di atasnya.

Kalian yang mendambakan jawaban.

Kalian yang menyampaikan usulan, peringatan, pernyataan, kebenaran yang pahit, atau kata-kata fitnah.

Saya akan mengabulkan permintaan Anda.

Pergilah ke tempatku berada, anak muda.

Jess berjongkok di sebelahku dan ikut mengintip tulisan itu.

Aku mengangkat alis imajiner. “Wah, pesannya sangat samar. Apa maksudnya?”

“Lady Vatis adalah orang yang menciptakan mata air ini, jadi kesimpulan logisnya adalah dia sendiri yang menulisnya, tetapi saya tidak yakin.”

“Itu tersembunyi di tempat yang biasanya tidak akan kau perhatikan saat air mengalir deras. Apakah itu berarti Vatis telah menyiapkannya sebelumnya agar seseorang dapat membacanya ketika pertahanan ibu kota gagal?” Aku mengerutkan kening. “Isinya menyuruhku untuk pergi ke tempatnya berada… Tapi dia sudah mati.”

Jess menepukkan tinjunya ke telapak tangannya karena menyadari sesuatu. “Ini mungkin memang solusi dari Tuan Shravis.”

“Maksudmu, bertanya pada Vatis?”

“Ya. Anda menyebutkan bahwa dia berada di depan Katedral Emas, kan?”

“Ah, sekarang saya mengerti. Jenazah Vatis disemayamkan di sana.”

Jess mengangguk. “Jika ini tentang Tuan Ruta, spercritica, atau sihir jiwa, tentu tidak ada orang yang lebih baik untuk dimintai nasihat selain Lady Vatis sendiri, bukan?”

“Masalahnya, Vatis sudah—” Ucapku terputus tiba-tiba saat kesadaran menghampiriku. Aku baru saja mendengar suara orang mati tadi malam.

Harapan dan antisipasi membuncah dalam diriku seperti balon. Aku bahkan mulai percaya bahwa mungkin, hanya mungkin, semuanya akan berakhir baik pada akhirnya.

“Ayo pergi!” seru Jess.

Bersama Jess, aku bergegas kembali ke Katedral Emas.

Hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan—hanya satu hal yang seharusnya kita lakukan: mengumpulkan sebanyak mungkin kebenaran dan mencari cara agar kita bisa bersama. Kita harus mencari jalan ideal itu tanpa kehilangan harapan.

Begitulah cara kami selalu mengatasi cobaan yang menghadang. Dan kali ini pun tidak akan menjadi pengecualian.

Ketika kami tiba, kami mendapati Shravis duduk di sudut alun-alun, menatap bendera merah tua yang berkibar di atap katedral. Saya meminta maaf atas keterlambatan saya, dan dia menggelengkan kepalanya seolah mengatakan dia tidak keberatan.

Lalu dia menunjuk ke Katedral Emas dan berkata, “Kita harus pergi ke sana. Solusi kita ada di sana.”

Setelah melihat Jess dan aku mengangguk tanpa mengajukan pertanyaan apa pun, Shravis tampak seperti menyimpulkan bahwa kami telah menemukan solusinya.

Di bawah cahaya matahari senja merah menyala yang hampir terbenam di cakrawala, kami berjalan menuju Katedral Emas. Fasad bangunan itu, yang dulunya memiliki jendela kaca patri yang megah, hancur total. Tempat yang dulunya merupakan pintu masuk kini menjadi lubang menganga. Kami memanjat puing-puing dan memasuki bangunan.

Dinding kaca yang diciptakan Shravis membagi katedral menjadi dua bagian. Dengan sentuhan tangannya yang sederhana dan cepat, barikade besar itu lenyap begitu saja.

Tanpa sedikit pun keraguan dalam langkahnya, Shravis berjalan menuju sisi lain. Jess dan aku mengikutinya. Akhirnya, pria itu berhenti di altar terbesar yang menghadap pintu masuk. Di sinilah peti mati Vatis, pendiri istana kerajaan, disemayamkan. Itu adalah sarkofagus yang diukir dari blok batu putih.

“Saya akan membuka tutupnya,” katanya. “Jika Anda tidak ingin melihat isinya, alihkan pandangan Anda.”

Sebelum melakukan apa pun, Shravis memejamkan mata dan membungkuk ke arah altar. Di tengah altar terdapat patung seorang wanita halus yang mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke langit sambil dengan lembut meletakkan tangan kirinya di dadanya—Vatis. Tatapannya tertuju pada sesuatu di luar jangkauan tangannya, seolah-olah dia sedang mengagumi langit berbintang yang jauh di atas jangkauannya.

Inilah ratu pertama Mesteria yang keluar sebagai pemenang dalam perang para penyihir, mengakhiri Zaman Kegelapan, dan mendirikan istana kerajaan. Aku bertanya-tanya cerita atau pengetahuan macam apa yang akan dia bagikan kepada kami. Aku bertanya-tanya seperti apa sebenarnya kepribadiannya.

Dalam keheningan itu, Shravis merentangkan tangannya hingga melayang di atas peti mati. Penutupnya, yang pada dasarnya adalah batu putih datar, perlahan melayang ke udara. Aku tidak memalingkan muka. Kurasa itu tidak perlu. Lagipula, aku sudah melihat isinya dari dekat di Abyssus.

Tutupnya dibuka, memperlihatkan mayat manusia di dalamnya, seperti yang bisa Anda duga. Itu adalah jenazah Vatis. Namun, penampilannya sangat berbeda dengan apa yang saya bayangkan.

Saya teringat akan sebuah fakta: Terkadang, kebenaran itu seburuk monster.

Jess berbisik, “Dia…telah dikutuk.” Gadis itu terdengar seperti berbicara tanpa menyadarinya.

Vatis terbaring di dalam peti mati seolah-olah dia tertidur. Tubuhnya tidak membusuk. Namun, setiap bagian kulitnya yang putih telah diwarnai hitam pekat, tanpa menyisakan celah sedikit pun. Lebih tepatnya, warnanya tidak sepenuhnya hitam pekat—lebih seperti pola jaring hitam yang menyeramkan menutupi kulitnya.

Aku mengenalinya. Aku pernah melihat gejala yang sama pada Eavis, Jess, Naut, dan Ceres. Itu adalah kutukan mematikan dari Penyihir Rahasia. Dan pola yang tampaknya identik dengan sihirnya telah menimpa sisa-sisa tubuh Vatis.

“Kecurigaan saya benar,” bisik Shravis, sambil meletakkan tangannya di dagu. “Dengan mengubah tubuhnya sendiri menjadi wadah spiritual, Lady Vatis menyegel jiwanya di dalamnya dan mengubahnya menjadi sumber kekuatan untuk pertahanan ibu kota kerajaan. Namun, sumber kekuatan itu hancur, dan akibatnya, perlindungan ibu kota pun ikut hancur. Seseorang telah membunuh roh Lady Vatis, yang bersemayam di dalam sisa-sisa tubuhnya yang mulia, dengan sebuah kutukan.”

Aku mengangkat alis imajiner. “Jadi maksudmu seseorang telah membunuh mayat ini?”

“Itu kalimat yang sangat aneh, tapi ya, itu seharusnya menjadi ringkasan yang akurat.”

Karena tak sanggup lagi menahan rasa ingin tahunya, Jess bertanya, “Tapi…siapa yang mungkin melakukannya? Ada dinding kaca yang mencegah siapa pun dari luar masuk. Satu-satunya orang yang punya akses pasti Tuan Shravis—”

Shravis menggelengkan kepalanya. “Bukan aku. Kenapa aku melakukan hal seperti itu?”

Aku mengerutkan kening. “Apakah itu berarti seseorang melancarkan kutukan dari jarak jauh?”

“Aku ragu,” jawab penyihir kami yang paling berpengalaman. “Kutukan ini adalah jenis yang diterapkan melalui kontak fisik. Bahkan penyihir yang kita kenal, Sang Arcanist Rahasia, mengutuk orang dengan menusuk langsung targetnya menggunakan tongkat kuningan miliknya yang mampu berubah bentuk.”

Dia menyampaikan poin yang bagus. Yang berarti kita sedang menghadapi sebuah misteri.

Di dalam Katedral Emas yang tertutup rapat, kami menemukan mayat Vatis yang terkutuk hingga mati. Satu-satunya tersangka yang mungkin masuk adalah Shravis, tetapi dia tidak memiliki motif. Lalu siapa sebenarnya yang melakukannya?

Jess menoleh ke belakang. “Kalau dipikir-pikir… aku ingat pernah menemukan lubang kecil di dinding kaca.”

Oh, benar! Mataku membelalak. Aku ada di sana ketika Jess menemukannya. Sebuah lubang kecil menembus sudut dinding kaca yang tebal itu. Namun, dinding itu seharusnya dilindungi oleh sihir yang ampuh. Kami berdebat tentang siapa di dunia ini yang mungkin bisa menembus pertahanan sihir Shravis, tetapi pada akhirnya kami tidak sampai pada kesimpulan apa pun.

Aku bergumam sambil berpikir. “Jadi, seseorang mungkin telah menarik sesuatu dari lubang itu dan mengirimkan kutukan itu sampai ke sini? Tapi itu agak meragukan…”

Jarak antara dinding kaca dan peti mati batu itu cukup jauh, belum lagi tutup kokoh yang menutupi jenazahnya. Peti mati itu sedikit menghitam, kemungkinan karena usia, tetapi kondisinya hampir sempurna. Saya tidak menemukan jejak kerusakan yang disengaja.

Saat aku bergulat dengan situasi yang membingungkan ini, aku melihat Shravis sedikit mengangkat wajahnya. “Aku mengerti. Akhirnya aku paham bagaimana kutukan itu sampai ke tempat ini.” Kata-katanya agak samar, bahkan hampir membuatku frustrasi.

“Hei, maukah kau berbagi penemuanmu?” tanyaku. “Siapa sebenarnya pelakunya?”

Shravis membelakangi peti mati untuk menghadap kami. “Kalian berdua.”

Baik Jess maupun aku terdiam tak bisa berkata-kata. Kami sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan.

“Tuan Shravis!” seru Jess. “Kami tidak melakukan hal seperti itu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara merapal kutukan itu… Belum lagi aku bahkan tidak mampu menembus dindingmu.”

Dia memiringkan kepalanya. “Ah. Kurasa pilihan kata-kataku menyesatkan. Pelaku kutukan aslinya tentu saja bukan kau atau babi itu. Tapi kalian berdua jelas-jelas adalah alasan kutukan itu sampai padanya. Itulah maksudku.” Shravis menatap kami berdua tanpa berkedip. “Apakah kalian ingat membawa sesuatu yang jahat ke dalam wilayah ibu kota?”

Jess langsung tersentak. Tangannya meraba-raba sakunya dan mengeluarkan sebuah benda tertentu—selembar kertas hitam yang masih kuingat dengan jelas. Itu adalah benda yang kami terima dari hantu Ruta di Helde. Benda itu telah mewarnai musim semi menjadi hitam dan memberi tahu kami tentang nasib kami.

“Tuan Babi, saya yakin Anda mengenali ini.” Jess menatapku dengan serius.

Saat itulah kesadaran pun muncul dalam diriku. “Oh. Jadi begitulah keadaannya.”

Ketika seseorang meminta Anda untuk memecahkan teka-teki, mereka pasti selalu memiliki motif di baliknya. Suami Vatis, Ruta, ingin mencapai satu hal lagi selain menyampaikan kebenaran kepada kami. Dia memanfaatkan keinginan kami untuk mengetahui kebenaran demi mencapai tujuannya.

Lalu apa tujuannya, Anda bertanya? Tujuannya adalah untuk mengutuk istrinya, yang sedang tertidur lelap di ibu kota sebagai mayat hidup, hingga mati.

Mencuci kertas hitam itu di Mata Air Pelupakan telah memungkinkan kami mengakses pesannya. Air mata air itu telah ternoda hitam dan tulisan telah terukir di atas batu putih. Akhirnya, air hitam itu mengalir pergi dan menghilang.

Mengapa dia membuat kami melalui proses yang berbelit-belit seperti ini? Bukankah cukup dengan menyerahkan selembar kertas berisi kebenaran sejak awal?

Itu mungkin belum cukup, setidaknya baginya. Yang penting adalah air hitam yang mengalir pergi. Air hitam itu telah melintasi ibu kota, tiba di Katedral Emas, menembus dinding kaca, dan mencapai peti mati Vatis.

Sihir Vatis telah meresap ke dalam air mata air. Jika Ruta menggunakan sihirnya, yang secara historis terkenal karena kekuatannya, seharusnya mungkin untuk menembus tembok Shravis. Ruta telah menggunakan kita untuk keuntungannya sendiri untuk mengakhiri dinasti Vatis.

Sekarang semuanya tampak begitu jauh, tetapi dahulu kala, Hortis telah menipu kami untuk mengangkut teks sejarah keluar dari ibu kota kerajaan dengan mengalihkan perhatian kami dari tujuannya melalui teka-teki. Sama seperti dia, Ruta telah menjebak kami untuk menjadi penyelundupnya.

Aku menghela napas perlahan. “Jadi pertahanan ibu kota runtuh karena kita membawa surat ini ke kota, ya?”

“Saya rasa intinya memang seperti itu.”

Saat melihat tatapan Shravis beralih dari sisa-sisa tubuh Vatis yang mengerikan ke tanah, Jess meletakkan tangannya di dada. “Maafkan aku! Aku sangat tidak tahu apa-apa… Ini semua salahku…”

Shravis mencoba melengkungkan bibirnya membentuk senyum canggung tetapi gagal. Tangannya, yang mungkin ingin ia letakkan di bahu Jess, bergetar di udara sebelum kembali ke sisinya. “Ini bukan kesalahan siapa pun. Ini pasti akan terjadi suatu hari nanti. Siapa yang bisa melihat niatnya dan memprediksi bahwa Ruta, suami Lady Vatis, ingin menghancurkan pertahanan ibu kota? Kalian berdua tidak melakukan kesalahan apa pun. Istana kerajaan ditakdirkan untuk jatuh, dan kebetulan itu terjadi pada masa kita.”

Karena itu adalah raja terakhir yang berbicara, kata-katanya meyakinkan.

Namun, mata Jess berkaca-kaca. Aku bisa melihat jari-jarinya mencengkeram kertas hitam itu. Saat berhadapan dengan Jess yang hampir menangis, Shravis tampak bingung dan tidak tahu harus berbuat apa.

Berkat keheningan yang tercipta, kesadaran pun menghantamku. “Oh… begitu. Aku benar-benar menyaksikan kutukan itu sampai ke sini dengan mata kepala sendiri. Bagaimana mungkin aku bisa lupa?”

Dua tatapan tertuju padaku.

Aku menoleh ke arah mereka. “Jess yang berkeliaran tanpa pengawalan dan pemboman ibu kota ternyata saling terkait oleh sebab dan akibat.”

Telinga Jess, yang sebelumnya sudah sedikit kemerahan, menjadi semakin merah.

Sementara itu, Shravis mengerutkan alisnya. “Tidak dijaga?” Dia tampak seperti tidak mengerti kata itu. Dan bahkan jika dia mengerti apa yang saya maksud, saya sangat ragu dia akan mampu memahami fenomena yang saya bicarakan.

“Pada pagi hari ketika wilayah ibu kota jatuh, Jess berkeliaran tanpa pengawalan,” kataku. “Soal bagaimana itu bisa terjadi, itu karena aku mengatakan bahwa hitam adalah warna yang seksi malam sebelumnya. Dan mengapa kita bahkan membahas warna hitam sejak awal? Itu karena aku menyaksikan bayangan hitam misterius, yang berada di depan katedral ini.” Aku hampir bisa melihat tiga tanda tanya imajiner melayang di atas kepala Shravis, tetapi aku melanjutkan penjelasanku. “Benda misterius yang tampak seperti bayangan hitam itu tidak lain adalah air hitam yang mengalir keluar dari surat Ruta.”

“M-Mungkin memang begitu, tapi tetap saja…” Jess tergagap. Rasa malu yang dialaminya pasti telah menyingkirkan rasa bersalahnya begitu saja.

Namun, sebagian untuk memberinya pelajaran agar dia tidak pernah lagi melakukan hal bodoh seperti berkeliaran di luar tanpa perlengkapan penting, saya melanjutkan, “Dua peristiwa tidak biasa terjadi pada hari yang sama: keadaan Jess yang tidak dijaga dan pemboman ibu kota. Tidak ada hubungan sebab akibat langsung antara keduanya. Meskipun demikian, air hitam Ruta adalah penyebab keduanya. Keduanya secara tidak langsung terkait dengan hubungan sebab dan akibat.”

Kesunyian.

Shravis tampak sangat penasaran tentang apa yang dimaksud dengan “tanpa penjagaan” dalam konteks ini, tetapi setelah melihat reaksi Jess, dia memilih untuk diam. Itu mungkin keputusan yang bijak.

Setelah terdiam sejenak, Jess berbisik, “Tapi… Mengapa Tuan Ruta melakukan hal seperti itu? Mengutuk jenazah mulia Lady Vatis akan meruntuhkan perlindungan ibu kota, memb exposing istana kerajaan—yang telah diwarisi oleh keturunannya sendiri—pada bahaya. Dan sebenarnya…”

Jess berhenti bicara di situ dan tidak menyelesaikan kalimatnya. Dia tidak perlu melakukannya, karena kita semua sudah tahu hasilnya.

Para Pembebas telah menyerang ibu kota kerajaan. Itulah pemicu yang fatal. Selama peristiwa yang terjadi setelahnya, istana kerajaan secara efektif telah digulingkan.

Sambil menghela napas pelan, Shravis berkata, “Hanya ada satu cara untuk mengetahui kebenaran. Aku yakin kalian berdua juga menyadarinya.” Setelah melihatku melirik peti mati itu, Shravis mengangguk. “Nyonya Vatis pasti mengenal pria itu, Ruta, dengan sangat baik. Lebih jauh lagi, aku yakin dia pasti pernah mendengar tentang spercritica, yang tampaknya terjadi dan berakhir di dunia asal Ruta. Selain itu, dia telah menghidupkan kembali Ruta setelah kematiannya dengan sihir jiwa, yang berarti sangat mungkin dia bahkan mengetahui metode untuk menyelesaikan dilemamu, Jess.”

Perlahan, Jess mengangguk. “Ya…”

Kita membutuhkan kebenaran untuk terus maju. Harapan terakhir dan terbesar kita untuk mendapatkan kebenaran itu sedang tertidur di sini.

Kami bertiga telah menderita di bawah sistem istana kerajaan yang bengkok dan pada akhirnya telah mengakhirinya, sebagian melalui pilihan kami sendiri dan sebagian melalui kekuatan yang lebih besar. Sekarang, kami akan menelusuri kembali sejarah istana kerajaan dan sampai ke tempat semuanya bermula. Aku tidak tahu apakah itu kebetulan yang ironis atau rencana takdir yang sabar dan rumit.

Shravis mengeluarkan sebuah pisau kecil di tangan kirinya dengan satu gerakan yang luwes.

Mata Jess membelalak. “Tuan Shravis, jangan lakukan itu!”

Namun, pria itu menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Izinkan saya melakukan ini. Ini adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan sebagai penebusan atas pengkhianatan dan menjauhkan kalian berdua.”

Dengan membuat sayatan dangkal di tangan kanannya menggunakan pisau, Shravis mulai meneteskan darahnya ke tubuh Vatis. Tidak seperti saat ia tanpa ampun mengiris pergelangan tangannya, kali ini ia bertindak dengan mempertimbangkan konsekuensi dan masa depan.

Dia merendahkan suaranya dan mengumumkan, “Raja terakhir istana kerajaan akan memanggil ratu pertama kita.”

Berbalik menghadap peti mati, seolah ingin menghalangi pandangan kami dengan punggungnya, Shravis mulai melakukan sihir jiwa. Di bawah tatapan waspada patung elegan di atas kami, darah raja terakhir menyatu dengan sebagian sisa-sisa ratu pertama. Ramuan mayat yang telah selesai melayang ke udara sebelum penciptanya meminumnya.

Ini adalah ritual di mana orang mati dan orang hidup menjadi satu. Jiwa orang hidup dikorbankan sebagai harga yang harus dibayar, sementara jiwa orang mati akan diberi wujud.

Shravis mengangkat wajahnya, dan kami mengikuti contohnya.

Jantungku berdegup kencang. Vatis, ratu pertama istana kerajaan, berdiri dengan gagah di hadapan kami seolah-olah dia memang seharusnya berada di sana. Secara naluriah, kami bertiga mundur.

Wajah wanita itu hampir identik dengan patung yang diabadikan di altar. Ia bahkan mengambil pose yang sama—ia mengangkat tangan kanannya sambil dengan lembut meletakkan tangan kirinya di dadanya. Tinggi badannya tampak berada di antara Shravis dan Jess, artinya mungkin sekitar 170 sentimeter, yang tergolong tinggi dibandingkan dengan rata-rata wanita Jepang.

Aku mengamati wajahnya. Dia adalah wanita yang cantik dan awet muda. Wajahnya tegas, dan rambut pirangnya yang panjang bergelombang seperti aliran kecil. Vitalitas yang kuat hampir meluap dari alisnya yang tebal dan kontur wajahnya yang tegas. Anggota tubuhnya menunjukkan kekuatan dan semangat—aku hampir tidak bisa melihat tanda-tanda waktu padanya.

Shravis membungkuk dalam-dalam. Jess melakukan hal yang sama. Aku akhirnya menatap sosok ratu untuk beberapa saat tanpa berpikir, tetapi Jess dengan tegas menyuruhku membungkuk dengan tekanan tangannya yang kuat. Lantai, yang menampilkan pola geometris yang terdiri dari ubin marmer dalam berbagai warna, memenuhi pandanganku.

Terdengar suara gemerisik, dan aku menyimpulkan bahwa Vatis telah mengubah posturnya. Akan melelahkan untuk tetap dalam posisi itu selamanya. Aku mencoba mengangkat pandanganku, tetapi jari-jari Jess menahan kelopak mataku.

Akhirnya, sang ratu berbicara. “Angkat kepala kalian.” Suara kontralto-nya indah dan merdu.

Sayangnya, baik Jess maupun Shravis tidak mengangkat wajah mereka. Kepalaku juga tetap tertahan oleh Jess.

Setelah jeda singkat, wanita itu berkata, “Apakah kalian tidak mendengarku? Aku sudah menyuruh kalian mengangkat kepala, anak-anak muda.”

“Saya mengerti ini mungkin permintaan yang kurang ajar, tetapi Yang Mulia…” Shravis masih membungkuk dalam-dalam saat ia berbicara dengan ragu-ragu. “Bisakah Anda… mengenakan pakaian?”

Entah karena alasan aneh apa, roh Vatis telanjang bulat saat ia muncul. Itulah alasan Jess memaksaku untuk membungkuk—ia tidak ingin aku melihat tubuh telanjang wanita lain.

“Kenapa kamu begitu malu? Ada pepatah umum yang mengatakan bahwa orang mati tidak mengenakan apa pun, bukan?”

Maaf, tapi hanya ada satu orang yang mengatakan itu di antara semua orang yang pernah saya temui sampai sekarang. Dan dia adalah kasus yang cukup unik.

Aku bertanya-tanya apakah kecenderungan untuk berjalan-jalan telanjang bisa diturunkan. Agak menakutkan untuk berpikir bahwa teori ini juga akan menjelaskan insiden tanpa pengawasan yang dialami Jess.

Sang ratu terdiam sejenak. “Tidak, mungkin aku salah mengira itu sebagai pepatah bahwa hanya orang mati yang bisa berbicara. Sungguh disayangkan. Meskipun aku tidak menyukai batasan seperti itu, aku akan melakukannya karena kau bersikeras.”

Terdengar suara kain yang berkibar lembut di udara, dan saat itulah Jess akhirnya mengizinkan saya untuk melihat ke depan.

Aku tidak tahu apakah Vatis melakukan ini dengan sengaja atau apa yang ingin dia capai, tetapi dia mengenakan gaun hitam yang terbuka dan provokatif. Dia memasang senyum nakal di wajahnya sambil dengan santai menatap tubuh Shravis, seolah menikmati setiap bagiannya. “Harus kukatakan, keturunanku. Kau telah tumbuh menjadi pria tampan. Aku hampir ingin memakanmu.”

 

Saat pendiri istana kerajaan yang memesona itu mendekatinya, Shravis yang naif, yang tidak berpengalaman dengan wanita, wajahnya memerah. “T-Tolong jangan makan aku.”

“Kenapa kau panik sekali?” Vatis menyipitkan matanya dengan nakal. “Itu hanya kiasan, tentu saja. Maksudku, aku ingin bermesraan denganmu di ranjang.”

“Maafkan saya, tetapi saya akan sangat berterima kasih jika Anda bisa menahan diri untuk tidak melahap saya dalam arti itu juga… Nyonya, saya adalah keturunan Anda—darah Anda mengalir di dalam pembuluh darah saya.”

Shravis terlalu serius. Dia tampak sangat bingung dan panik, tapi agak lucu melihatnya.

Jujur saja, aku juga terkejut. Bukannya seperti yang kuharapkan, malah muncul sosok yang cukup bersemangat dan ceria. Kesanku padanya adalah patung di altar—wanita yang dengan anggun mengulurkan tangan ke langit. Aku tak pernah menyangka Vatis yang sebenarnya memiliki karakter seperti itu.

Ia bergumam sambil berpikir. “Kau adalah cucu dari anakku… cucu dari anakku, ya? Darahku telah diencerkan hingga hanya satu dari tiga puluh dua, jadi seharusnya tidak ada masalah jika kita bersenang-senang sedikit, bukan?” Tangannya terulur untuk menyentuh pipi Shravis—dan menembus tubuhnya.

Roh bukanlah makhluk berwujud. Lebih jauh lagi, jika fenomena abnormal spercritica tidak merusak dunia, mereka adalah keberadaan yang fana yang hanya dapat dirasakan oleh pemanggilnya. Kecuali mereka menjalani serangkaian prosedur yang meragukan seperti saya, mereka bahkan tidak bisa mendapatkan tubuh.

Seolah-olah seseorang telah menyiramkan air dingin ke hiburannya, Vatis menghela napas. “Tidak setiap hari aku bisa bertemu dengan keturunanku yang lucu, tapi sayangnya… Sungguh memilukan bahwa kita tidak bisa saling menyentuh.”

Shravis, Jess, dan aku semua terdiam tak bisa berkata-kata melihat tingkah laku ratu pertama. Melihat reaksi kami, Vatis mengalihkan pandangannya ke patungnya sendiri. “Apakah kalian menganggap patung itu sebagai kebenaran? Kurasa, kalian mungkin mengira bahwa seorang wanita yang sopan dan anggun akan muncul di hadapan kalian.”

Bahu Shravis menyusut, seolah-olah dia sedang dihadapkan pada situasi sulit. “T-Tidak, Nyonya… Hanya saja Anda berbeda dari persepsi umum yang dimiliki kebanyakan orang di Mesteria…”

“Itulah taktikku,” Vatis menyatakan dengan santai. “Masyarakat umum cenderung menempatkan wanita yang berhati murni, sederhana, dan lembut di atas pedestal. Aku hanya menciptakan berhala kepalsuan sebagai respons terhadap apa yang mereka inginkan.” Saat berbicara, dia menoleh ke arah Jess kali ini.

Jess merasa gugup seperti kelinci yang terpojok, dan dia bahkan tidak berani bergerak sedikit pun saat Vatis mendekatinya.

Sang pendiri meneliti wajah gadis yang lebih muda itu. “Tetapi aku punya nasihat untukmu, keturunanku yang terlahir sebagai seorang wanita. Ingatlah ajaran ini, dan ingatlah baik-baik: Kau tidak boleh membiarkan orang di dalam citra kosong itu menjadi seperti itu.”

“Y-Ya, Nyonya!” jawab Jess buru-buru.

Vatis mencondongkan tubuh ke arah Jess dan berbisik di telinganya, “Pada akhirnya, orang-orang yang egois dan keras kepala lah yang menang—terutama mereka yang mampu bertahan dan gigih lebih dari siapa pun dalam menghadapi kesulitan demi keinginan egois mereka sendiri.” Saat Vatis berbicara, ia mencoba memijat dada Jess tanpa alasan yang jelas, namun gagal.

Hei! Aku berteriak dalam hati, merasa sangat terkejut.

Dia muncul entah dari mana dan melakukan apa pun yang dia inginkan, seolah-olah dunia ada di genggamannya. Wanita ini sama sekali tidak memiliki pengendalian diri.

Jess tampak tercengang karena leluhurnya yang jauh hampir meraba-rabanya, dan dia menyilangkan tangannya di depan dada untuk membela diri. Tidak peduli sedikit pun dengan kekacauan yang dialami keturunannya, Vatis berbicara dengan kurang ajar, “Ah, anak-anak dan keturunan memang hal yang paling menggemaskan di dunia. Kalian mirip denganku dan telah menjadi pemuda yang sangat tampan. Kalian patut dikagumi atas semua kerja keras kalian hingga hari ini. Jika aku bisa menyentuh kalian, aku ingin memeluk kalian erat-erat sekarang juga.”

Kata-katanya mengalir lancar tanpa tanda-tanda akan berhenti. “Meskipun aku pernah menginginkannya sebelumnya, aku tidak pernah menyangka suatu hari nanti, keturunanku yang imut akan benar-benar memanggilku seperti ini. Aku punya banyak hal yang ingin kubagikan kepada kalian semua sebelum aku lenyap dari dunia orang hidup. Maukah kalian mendengarkanku? Dan apakah tidak ada alkohol di sekitar sini? Aku ingin berbicara dengan santai sambil menikmati minuman.”

Setelah mengumpulkan keberanian, saya memotong pembicaraannya. “Um, permisi.”

Tatapan tajam Vatis beralih ke arahku. Sekarang, aku bisa mengerti mengapa wanita ini begitu menakutkan bagi Jess dan Shravis. Auranya—tidak, kehadirannya yang perkasa—sama sekali tidak seperti yang pernah kulihat. Dia memiliki semangat yang bahkan membuat Marquis dan Eavis pucat jika dibandingkan. Tekanan tak terlihat itu menekan diriku tanpa suara.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Aku tidak berniat memakanmu.”

“Sebenarnya, aku akan senang jika kau tidak memakanku.” Vatis menatapku dengan sikap yang menindas, dan aku mengumpulkan keberanian sebisa mungkin. “Nyonya, kami telah mengganggu istirahat Anda dan memanggil Anda karena kami menginginkan jawaban.”

Kami datang ke sini mencari petunjuk untuk menyelesaikan masalah kami yang akhirnya terjerat dalam satu kekacauan besar yang tak dapat diperbaiki. Apakah ada cara untuk mengakhiri spercritica, yang menyebabkan semua sumber anomali di dunia ini? Bagaimana seharusnya kita menafsirkan surat Ruta, yang menyuruh kita untuk menebus dosa-dosa kita? Apakah mungkin untuk membalikkan kerusakan yang telah terjadi pada umur Jess?

“Aku sadar, tentu saja. Aku bisa melihat isi pikiranmu yang vulgar.” Sang pendiri menghela napas dengan tidak senang. “Aku tahu segalanya. Dan dengan pengetahuan itu, aku menawarkan untuk membantu menjelaskan semuanya dari awal. Sungguh kurang ajar bagi babi sepertimu untuk menyela pidato ratu Mesteria yang agung dan kata-kata cintanya yang ditujukan kepada keturunannya yang tercinta.”

Mataku membelalak. “Oh… Mohon maafkan kekasaran saya, Yang Mulia.”

Meskipun begitu, mungkin karena ia menyadari kontras antara sikapnya dan sikap keturunannya setelah campur tanganku, Vatis menghela napas perlahan dan terdiam. Ia berbalik dan menatap patungnya sendiri, yang mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. “Istana kerajaan sudah tidak ada lagi, dan bersamanya, kisah yang telah kumulai akan segera berakhir. Seratus tiga puluh tahun, hmm? Kurang lebih seperti itulah perkiraanku.”

Dengan tenang, dia berbalik menghadap Jess. “Kau mungkin ingin tahu bagaimana seharusnya kau menjalani akhir yang terus berlanjut ini. Tetapi untuk mengetahui akhir sebuah cerita, kau harus mulai dengan mempelajari awalnya, bukankah begitu? Bisakah kau mendengarkan apa yang ingin kukatakan terlebih dahulu? Maukah kau mendengarkan awal cerita—jalan hidupku yang telah kuraih dan kutempuh dengan segenap kekuatanku?”

Dengan hati-hati, Jess bertanya, “Akankah cerita itu…memberi kita pencerahan tentang apa yang harus kita lakukan ke depannya?”

“Tentu saja,” Vatis tersenyum. “Ini pasti akan memberikan jawaban yang kalian berdua cari.”

Aku bertanya-tanya dia berbicara kepada siapa. Untuk sesaat, aku berpikir dia merujuk pada Jess dan Shravis, tetapi sepertinya dia juga menatap Jess dan aku saat berbicara.

Vatis mencondongkan tubuh menjauh dari Jess dan mulai berjalan-jalan dengan riang. “Aku lahir dan besar di sebuah kota di Utara. Kota itu sudah hancur sekarang, jadi kau mungkin tidak akan mengenalinya meskipun aku menyebut namanya. Aku adalah putri dari keluarga yang relatif kaya, yang merupakan salah satu keluarga paling bergengsi di kota itu.”

Dia akan mulai dari situ? Pikirku. Itu adalah cerita dari masa lalu yang jauh—sebuah cerita yang terasa seolah-olah tidak memiliki hubungan sama sekali dengan masa kini.

“Pada saat itu, semua wanita yang lahir dari keluarga penyihir diberi tahu hal ini saat mereka tumbuh dewasa: ‘Jadilah istri yang terhormat, lahirkan anak-anak yang sehat, dan serahkan perang dan pembunuhan kepada kaum pria. Inilah perjuangan hidup kaum wanita.'”

Kisah hidupnya dimulai di Zaman Kegelapan—era mengerikan di mana para penyihir bertarung sengit satu sama lain, menyebabkan populasi Mesteria menurun drastis. Itu adalah zaman penuh kengerian dan penderitaan, dan Vatis menceritakannya seolah-olah dia sedang membacakan dongeng.

“Seperti semua orang lain, saya tidak keberatan. Saya tidak pernah ingin mengambil nyawa siapa pun. Saya ingin menerima kasih sayang yang melimpah dari seorang pria yang berwibawa dan melahirkan serta membesarkan anak-anak yang dikelilingi oleh hal-hal terbaik. Sayangnya, suatu hari, saya menemukan rahasia dunia kita—sebuah rahasia mengerikan dan keji yang mengejutkan saya hingga ke tulang.”

Seolah-olah pemutus sirkuit telah terputus, lingkungan sekitar kami langsung menjadi gelap gulita. Terkejut, aku dengan panik melihat ke kiri dan ke kanan ketika aku merasakan hembusan angin hangat menyentuh kulitku. Perlahan, mataku beradaptasi dengan lingkungan baruku. Anehnya, kami pindah ke hutan di malam hari.

Telingaku menangkap suara langkah kaki mungil berlari di atas tanah. Vatis mulai berjalan dengan angkuh seolah itu hal yang wajar, dan kami mengikutinya. Di sisi lain cabang-cabang menyeramkan yang meliuk-liuk seperti asap, aku melihat punggung seorang gadis muda berlari kencang menembus hutan yang gelap.

Vatis mengikuti gadis yang dimaksud. Dia mengangkat jari telunjuknya dan menunjuk. “Itu aku saat berusia enam belas tahun.”

Rambut pirang keemasan lembut gadis muda itu berayun-ayun tertiup angin saat ia terus-menerus mengayunkan kepalanya ke kiri dan ke kanan sambil berlari. “Kakak!” serunya putus asa. Ia tampak sedang mencari adiknya.

Dengan langkah besar, Vatis mengejar dirinya yang dulu dari masa lalu yang jauh, dan berbicara kepada kami. “Saya punya seorang saudara perempuan yang dua tahun lebih tua dari saya. Tetapi suatu hari, dia tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Kemudian, setelah sebulan berlalu, saya mendengar suara lemah memanggil saya dalam pikiran saya, berkata, ‘Tolong bantu saya.’ Benar, itu suara saudara perempuan saya.”

Langkah kaki kami terhenti. Gadis itu berhenti tepat di depannya, sedikit di depan kami.

Ia tampak menunduk ke tanah. Seberkas cahaya bulan menyelinap melalui pepohonan gelap dan samar-samar menerangi objek yang tergeletak di tanah. Bukan, itu bukan objek—anggota tubuh yang tak bergerak menjulur darinya. Pakaian putih telah disobek dengan kejam. Darah merah menodai semuanya.

Orang yang pingsan itu pasti berlari sekuat tenaga untuk mencapai titik ini. Kakinya, yang tidak mengenakan sepatu, dipenuhi luka gores dan lecet.

“Tidak!” Vatis muda hampir roboh ke tanah dan berpegangan erat pada tubuh itu dengan putus asa. “Kakak! Ini tidak mungkin terjadi!” Melihat tangan dan kaki pucat tubuh itu, yang bergoyang lemas mengikuti gerakan gadis kecil itu, aku menyadari bahwa dia pasti sudah kedinginan.

Jeritan gadis itu yang tak dapat dimengerti dan penuh kesedihan menggema di seluruh hutan malam. Sementara itu, Vatis dewasa dengan tenang memberi isyarat kepada kami dengan tangannya. “Lihatlah. Perhatikan perut adikku.”

Kami dengan hati-hati mendekati saudara-saudara yang malang itu, berusaha agar tidak membuat gadis kecil itu takut. Namun, kekhawatiran kami ternyata tidak perlu—ini pasti kenangan masa lalu, karena Vatis muda tampaknya tidak dapat melihat kami, yang seharusnya sudah saya duga.

Aku mengamati perut saudara perempuan Vatis. Sebuah luka merah tua terlihat dari celah-celah pakaiannya yang robek. Itu adalah luka yang sudah biasa kulihat.

“Kalian semua berpengetahuan luas—saya yakin saya tidak perlu menjelaskan secara rinci apa yang terjadi padanya.”

Aku tak bisa menghindari ingatan akan Blaise saat melihat gadis yang menghembuskan napas terakhirnya. Blaise, gadis baik hati yang lukanya bernanah, menyebabkan kesehatannya memburuk. Putus asa dengan nasibnya sendiri, dia mengorbankan hidupnya untuk melindungi kami.

Jess dan Shravis berdiri tanpa bergerak dengan ekspresi serius, dan Vatis mengangguk. “Saya pribadi tidak menyadarinya, tetapi tampaknya itu bisa disebut rahasia umum. Para pria itu, Anda tahu, tidak hanya saling membunuh untuk keinginan egois mereka sendiri. Hanya karena mereka ingin lolos dari cengkeraman kematian—karena mereka ingin menyelamatkan diri mereka sendiri, mereka berlomba-lomba untuk melahap rahim wanita. Anda harus tahu bahwa energi spiritual, yang dapat dikatakan sebagai sumber kekuatan yang menggerakkan keberadaan kita, terkumpul di dalam rahim para penyihir. Dengan mengonsumsinya secara teratur, Anda dapat memperkuat jiwa Anda, dan tubuh Anda akan mendekati keabadian.”

Begitulah cara Sang Arcanist Rahasia memperoleh tubuh abadinya. Dia telah mengumpulkan begitu banyak kekuatan sehingga dia bisa beregenerasi bahkan setelah tubuhnya dipotong-potong dan dibakar hingga menjadi abu.

Vatis melanjutkan, “Energi spiritual yang hilang tidak akan pulih dengan sendirinya. Anda boleh berusaha menyembuhkan tubuh Anda sebisa mungkin, tetapi jika Anda tidak mendapatkan kembali energi spiritual ini, pada akhirnya akan menyebabkan kematian. Saudari saya diculik, dan setelah perutnya dijarah, dia tampaknya melarikan diri sampai ke kampung halaman kami, tetapi dia menghabiskan sisa kekuatannya di sini.”

Vatis muda menangis begitu deras hingga air matanya mengering, dan ia dengan lembut mengelus kepala saudara perempuannya yang telah meninggal. Vatis dewasa menunjuk rambut saudara perempuannya itu. “Apakah kau melihat hiasan rambut kaca merah di kepala saudara perempuanku? Ingatlah baik-baik.”

Aku memusatkan pandanganku pada benda itu. Itu lebih mirip serpihan merah kecil—aku tidak akan bisa mengenalinya sebagai hiasan rambut jika dia tidak memberitahuku. Serpihan itu tersangkut di tengah rambutnya yang acak-acakan, dan dalam cahaya remang-remang bulan gelap malam ini, hampir tampak seperti gumpalan darah.

Penglihatanku tiba-tiba menjadi terang tanpa peringatan, dan aku menyipitkan mata. Malam telah berubah menjadi siang. Saat aku menyesuaikan diri dengan pancaran sinar matahari, aku menyadari bahwa kali ini, kami berada di dalam sebuah kota yang sangat besar. Jalan-jalannya bersih dan tertata rapi. Orang-orang berjalan melewatinya, tampaknya menikmati kehidupan damai mereka. Kota itu sendiri dikelilingi oleh tembok pertahanan yang kokoh, dan di jantungnya terdapat bongkahan batu raksasa yang menjulang tinggi. Lebih jauh di atas alas batu ini terdapat sebuah kastil yang megah.

Aku mengenal tempat ini—aku pernah datang ke sini sebelumnya. Bukan di dunia nyata, tetapi di Abyssus.

Di bawah arahan Vatis, aku berlari kecil menyusuri jalan setapak berbatu. Ia mengikuti seorang gadis berambut panjang, yang tampaknya adalah pendiri tempat itu di masa mudanya. Gadis muda itu menyelimuti dirinya dengan jubah abu-abu, mungkin untuk berbaur dengan keramaian. Ia tampak sedang mencari sesuatu.

“Tempat ini, Pospoum, adalah kota di dekat kampung halamanku,” kata Vatis dengan nada datar. “Kau pasti mengenali namanya. Ini adalah tempat kelahiran penyihir hebat yang gagal kubunuh, pria yang mengutuk Eavis hingga mati dan merasuki tubuh Marquis.”

Shravis menarik napas tajam. Namun, Jess dan aku mengenal tempat ini dengan baik, jadi kami tidak terganggu. Kembali di Abyssus, kami telah menyaksikan sendiri kota itu hancur oleh api magis, akibat serangan dahsyat Vatis. Pospoum telah terbakar habis tanpa jejak, hanya menyisakan benih kebencian dan kemalangan yang akhirnya tumbuh menjadi kutukan bagi keluarga kerajaan 130 tahun kemudian. Pemandangan yang kami lihat saat ini kemungkinan besar adalah cuplikan dari jauh sebelum kota itu hancur.

“Gubernur Pospoum adalah kasus yang menarik. Meskipun memiliki sihir yang kuat, ia dikatakan sebagai raja yang baik hati yang tidak menyukai perang, melainkan memilih untuk menunjukkan belas kasih kepada rakyatnya. Dan dari apa yang telah saya dengar dan lihat, dia memang orang seperti itu. Dia tidak menghabiskan waktu bertempur sampai mati dengan orang lain—dia mengarahkan semua upayanya untuk membuat rakyatnya makmur.”

Kata-kata itu membangkitkan sebuah ingatan dalam benakku. Sebelum Shravis membunuh Penyihir Rahasia itu, penyihir tua itu telah menyampaikan pidato yang penuh semangat tentang bagaimana tuannya adalah sosok yang sangat mulia. Rasa kesal hampir menetes dari suaranya saat dia berbicara tentang bagaimana Vatis secara sepihak telah menghancurkan raja yang baik dan murah hati itu di bawah kakinya.

Setelah menatap dirinya yang dulu berjalan di depan rombongan kami, Vatis berbalik menghadap kami. “Pada hari ini, aku datang ke kota ini untuk menyelidiki musuh bebuyutanku yang bertanggung jawab atas kematian adikku. Dan kemudian, akhirnya aku menemukan pelakunya di tempat itu.” Jari telunjuknya menunjuk batu raksasa di jantung kota.

Dalam sekejap, pemandangan berubah di depan mataku, dan kegelapan kembali menyelimuti sekelilingku. Sebuah nyala api kecil yang berkedip-kedip menari di depan kami. Kami sekarang berada di dalam terowongan bawah tanah yang sempit. Vatis muda itu menyelinap maju sambil menerangi jalannya dengan obor. Kami mengikutinya.

Bau busuk kematian itu merangsang rongga hidungku. Aku merasa pernah ke sini sebelumnya—tidak, seharusnya aku pernah ke tempat ini.

Terowongan itu berakhir di sebuah penjara bawah tanah. Jeruji besi berlapis emas berkilauan di bawah cahaya api. Sel penjara yang diperlakukan seperti ini tahan terhadap sihir dan dirancang untuk mengurung para penyihir. Marquis telah terjebak di sini di Abyssus. Tanpa jalan keluar, dia memilih untuk mati di sini untuk menyelamatkan keluarganya.

Saat pencarian kami terhadap Marquis, dia adalah satu-satunya tahanan di tempat ini. Tapi sekarang, ada gadis-gadis lemah yang dirantai di sisi lain jeruji besi. Vatis muda menundukkan pandangannya dengan menyesal saat ia melangkah lebih dalam ke dalam—sampai ia tiba-tiba berhenti. Ia membungkuk dan mengambil sesuatu dari tanah.

Aku menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Itu adalah sepotong kaca merah—pecahan dari hiasan rambut. Seperti dua keping puzzle, pecahan itu pas sekali dengan pecahan yang dikeluarkan gadis muda itu dari sakunya.

Hanya ada satu kesimpulan: saudara perempuan Vatis telah diseret ke penjara bawah tanah ini.

“Aku mengetahui kebenaran yang mengerikan di sini,” kata Vatis yang lebih tua dengan nada netral. “Di balik layar, gubernur Pospoum memenjarakan banyak gadis di ruang bawah tanah ini, membedah perut mereka, dan membunuh mereka. Kekuasaan yang dimilikinya yang memungkinkannya menghindari pertempuran dibangun di atas fondasi keabadian, yang diperolehnya melalui cara-cara seperti itu.”

“Itu mengerikan…” Jess berbisik dengan suara memilukan.

Vatis berbalik, dan sedetik kemudian, kami mendapati diri kami kembali di Katedral Emas. Matahari telah terbenam, dan bagian dalam katedral sudah gelap. Lentera-lentera di sepanjang dinding memberi kami sedikit penerangan.

Napasku menjadi tidak teratur, seolah-olah aku baru saja menjalani petualangan kecil. Jess dan Shravis juga tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Vatis telah membuat kami menyaksikan kekejaman mengerikan di Zaman Kegelapan dengan mata kepala sendiri, dan aku harus menahan rasa mual yang mengancam untuk keluar dari perutku.

“Sungguh menakjubkan, bukan?” kata Vatis. “Dari apa yang kudengar, semua pria yang membual tentang kekuatan sihir yang hebat pada waktu itu terlibat dalam praktik semacam itu tanpa terkecuali. Mereka akan menculik gadis-gadis muda, dengan brutal mengambil rahim mereka karena keinginan egois untuk menyelamatkan diri sendiri, dan dalam kebanyakan kasus, mereka membunuh gadis-gadis itu setelahnya.”

Nada suaranya memanas, dan dia hampir tidak menarik napas sebelum melanjutkan, “Jadi mengapa para wanita tetap tunduk dan membiarkan mereka begitu saja? Mengapa mereka tidak bangkit melawan para pria ini dan melawan? Aku meneriakkan pertanyaan itu kepada ibuku di antara isak tangis.” Tatapannya beralih ke peti matinya sendiri. “Jawabannya sederhana: harga yang harus kita bayar untuk melahirkan. Ketika seorang wanita melahirkan anak ajaib, itu akan menguras energi spiritualnya. Semakin banyak keturunan yang dia miliki, atau semakin kuat anak ajaib itu, umur mereka akan semakin berkurang sebagai akibatnya.”

Jess baru saja memberitahuku tentang harga yang harus dibayar untuk melahirkan. Itulah alasan mengapa perempuan tidak bertahan lama di keluarga kerajaan.

“Dan itu, anak-anak muda, menetapkan aturan yang jelas. Saya yakin saya tidak perlu menjelaskannya kepada kalian. Dalam sistem di mana orang tua mewariskan kekuatan magis dan otoritas politik kepada anak mereka, perempuan yang berumur pendek tidak akan pernah bisa mengambil inisiatif. Sebisa apa pun mereka berusaha, laki-laki yang berumur panjanglah yang akan mewarisi otoritas dan mengumpulkan kekuasaan pada akhirnya. Bahkan jika seorang perempuan yang kuat muncul, warisannya ditakdirkan untuk berakhir dalam satu generasi. Dengan demikian, masyarakat penyihir menjadi masyarakat yang didominasi oleh laki-laki.”

Shravis menundukkan kepalanya saat mendengarkan—atau mungkin dia menundukkan matanya dengan penyesalan.

Vatis melanjutkan, “Aku mungkin bisa bertahan hidup, tetapi putriku di masa depan mungkin akan mati di tangan seorang penyihir laki-laki. Putraku di masa depan mungkin akan membunuh perempuan sepanjang hidupnya. Aku belajar pelajaran pahit: aku tidak akan pernah bisa lepas dari rasa takut seperti itu. Aku adalah seorang perempuan tanpa otoritas sama sekali, dan kata ‘tidak berdaya’ mendefinisikan diriku. Hanya masa depan yang penuh keputusasaan yang menantiku. Nah, lalu menurutmu apa yang kulakukan setelah penemuan ini?”

Tanpa diduga, Vatis mengarahkan pertanyaan terakhir itu kepada Jess.

“Umm…” Jess tampak sedang memeras otaknya untuk mencari jawaban, tetapi dia jelas kesulitan.

Vatis tersenyum tipis padanya. “Saudariku tercinta dibunuh, dan ibuku, yang mencintaiku, meninggal dunia. Lalu apa yang kulakukan? Inilah jawabannya: Aku berdoa kepada bintang-bintang. Aku berharap bisa menjalani hidup yang damai. Aku berharap bisa lolos dari kengerian yang menyelimuti seluruh dunia ini. Dan kemudian, langit malam yang bertabur bintang menjawab doaku. Bintang jatuh yang tak terhitung jumlahnya mengalir di langit seperti air terjun.”

Jess tersentak kaget dengan mata terbelalak. Berdoa kepada bintang-bintang dalam keputusasaan dan menerima jawaban dari langit malam yang bertabur bintang mengingatkannya pada sesuatu. Itu pasti yang terjadi pada Jess juga.

“Keesokan harinya,” Vatis memulai dengan nada sedih, “seorang pria bernama Ruta datang menghampiriku dari suatu tempat di luar dunia ini.”

Ini adalah sebuah anekdot dari lebih dari 130 tahun yang lalu. Bagi kami, itu adalah kisah yang jauh dari masa lalu, hampir seperti mitos yang digambarkan pada lukisan dinding. Tetapi pada saat yang sama, itu sangat mirip dengan apa yang telah terjadi pada Jess dan saya.

Bagi Vatis, pertemuan yang menentukan itu adalah saat ia benar-benar menjadi protagonis dalam kisahnya sendiri.

“Pria itu, yang mengaku berasal dari tempat bernama Altelanta, memiliki kekuatan untuk mengubah seluruh dunia menjadi lebih baik. Kau pasti mengetahuinya. Aku bekerja sama dengan Ruta, yang memiliki kemampuan untuk menemukan Pasak Kontrak, sumber dari semua sihir, dan mendapatkan kendali penuh atas Mesteria dalam sekejap mata. Aku menusukkan pasak itu ke diriku sendiri dan memperoleh kekuatan yang luar biasa. Aku menusukkan pasak itu ke para pria abadi itu, menetralkan mereka melalui ecdysias sebelum membunuh mereka.”

Pendiri itu kemudian menatap Jess. “Mengubah fondasi bangsa ini dengan meminjam kekuatan dari dunia lain… Tampaknya kita berdua memiliki beberapa kesamaan.”

Jess buru-buru melambaikan tangannya seolah ingin membantah pernyataan itu. “Nyonya, saya…! Dunia ini luas, dan saya bukan siapa-siapa…”

Vatis menyeringai nakal. “ Tidak ada bedanya. Baik kau maupun aku memperoleh kekuatan yang kita butuhkan melalui doa-doa kita. Akibatnya, aku mendirikan istana kerajaan, dan kau mengakhirinya.”

Aku merenungkan kata-katanya. Vatis tidak memiliki cukup kekuatan untuk keluar sebagai pemenang akhir Zaman Kegelapan. Itulah mengapa Ruta, yang memiliki kekuatan, dipanggil ke sisinya agar dia bisa menutupi kekurangan itu. Tapi bagaimana denganku? Kemampuan apa yang kumiliki yang tidak dimiliki Jess, sehingga doanya membawaku ke dunia ini?

Sambil menatapku dengan penuh arti, Vatis melanjutkan, “Ruta adalah pria yang menawan. Dia bersimpati dengan perjuanganku dan berjuang di sisiku. Bersama-sama, kami berdua menyatukan negara di bawah satu bendera, menciptakan istana kerajaan, dan memiliki seorang anak. Dia memang segalanya yang kuharapkan dari seorang pasangan. Kami berdua berhasil menciptakan dunia ideal kami.” Berhenti di situ, Vatis kembali menghadap Jess. “Akhir ceritaku datang tiba-tiba di tengah hari-hari yang penuh berkah itu. Kau tahu apa yang terjadi.”

Jess menelan ludah. ​​“Tuan Ruta…dibunuh.”

“Benar. Kita dikhianati oleh salah satu penyihir sekutu kita. Ironisnya, orang yang mengkhianati saya dan membunuh Ruta adalah wanita yang merupakan sahabat terdekat saya.”

“Kenapa…? Kenapa dia melakukan hal seperti itu?” Jess jelas terkejut.

“Aku tidak punya jawaban,” jawab Vatis dingin. “Karena kau tahu, amarah menguasai diriku, dan sebelum aku menyadarinya, aku telah mengubah wanita itu, keluarganya, dan semua rekan-rekannya menjadi batu. Orang mati tidak bisa berbicara.”

Dia memejamkan matanya perlahan sebelum membukanya kembali. “Aku kehilangan Ruta karena kematian, dan hanya keputusasaan yang tersisa di tanganku. Pengkhianatan itu mengguncangku, seperti yang kau duga, tetapi yang lebih mengguncangku adalah kenyataan bahwa aku tanpa ampun membantai sahabatku selama bertahun-tahun, seluruh keluarganya, dan para pendukungnya begitu aku mengetahui bahwa dialah dalangnya. Kejadian ini mengajarkanku bahwa kebrutalan, yang merajalela di Zaman Kegelapan, diwarisi oleh semua penyihir tanpa terkecuali.”

Sambil menatap tangannya sendiri, dia menyimpulkan, “Selama para penyihir dibiarkan berkeliaran tanpa terkendali, perdamaian akan selalu menjadi konsep yang sulit diwujudkan. Perdamaian hanya akan terwujud jika seorang penyihir kuat dan bermoral mengendalikan semua penyihir lainnya. Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa kupikirkan.”

Hening. Shravis meletakkan tangannya di dadanya sendiri, tampak sedih.

Kekerasan menyertai kekuatan luar biasa yang dianugerahkan kepada para penyihir. Orang-orang ini, yang telah memperoleh kekuatan penghancur luar biasa yang melampaui batas tubuh fana mereka, merupakan ancaman selama mereka dapat menggunakannya.

Vatis menghela napas. “Aku tak akan mengungkit detailnya karena aku lebih suka tak mengingat kenangan itu, tapi kalian semua tahu betul apa yang terjadi selanjutnya.”

Sang ratu mencoba merancang metode yang akan mencegah datangnya kembali Zaman Kegelapan. Maka, ia memutuskan untuk secara teliti mengatur semua penyihir selain mereka yang berasal dari garis keturunannya sendiri dengan tangan besi. Ia membatasi kekuatan beberapa penyihir dengan cincin darah, sebuah lingkaran yang diikatkan ke jantung penyihir. Para penyihir ini kemudian akan menjadi warga ibu kota. Yang lainnya dinetralisir sepenuhnya dengan kalung perak dan diasingkan ke luar ibu kota—awal dari sistem Yethma.

Warga ibu kota akan dipenjara di ibu kota seumur hidup mereka, sementara kaum Yethma pada akhirnya dibagi-bagikan sebagai budak untuk menjaga stabilitas sosial. Raja mengawasi semua sistem ini.

Dengan demikian, keluarga kerajaan dengan kekuasaan absolut adalah satu-satunya yang tersisa yang dapat menggunakan sihir secara bebas. Dengan ini, Zaman Kegelapan telah berakhir.

“Takdir, tampaknya, menikmati ironinya,” renung Vatis. “Ideal yang kubangun dari nol dengan bantuan satu orang dihancurkan oleh tanganku sendiri demi orang itu. Kemudian, cita-citaku yang hancur membusuk, dan akibatnya, aku kembali mendatangkan penderitaan kepada banyak gadis.”

Dengan perasaan sedih, Shravis bertanya, “Kalau begitu… Kalau begitu, Nyonya Vatis, apakah Anda menyatakan bahwa apa yang telah kami—apa yang telah dilindungi oleh raja-raja dari setiap generasi—hanyalah sebuah cita-cita yang busuk?!”

“Tentu saja.” Dia mengangkat bahu. “Seharusnya sudah jelas jika Anda memikirkannya dengan hati nurani. Bagaimana lagi Anda bisa menggambarkan sebuah sistem yang dibangun di atas fondasi gadis-gadis tak berdosa yang diperbudak dan dibunuh seperti ternak?”

Shravis menundukkan kepalanya. Sistem negara ini, yang telah membuat Jess putus asa, membuatku marah, dan membuat Naut berperang, jelas-jelas busuk bahkan di mata orang yang membangun fondasinya. Vatis telah berusaha mendirikan negara untuk mengakhiri jenis ketidakadilan yang berbeda, dan keputusasaannya telah melahirkan ketidakadilan baru yang dikenal sebagai sistem Yethma. Itu adalah pikiran yang menyedihkan.

“Mungkin ada solusi yang lebih baik. Jika itu berarti hanya memberi gadis-gadis tak berdosa secercah harapan sambil membuat mereka menderita, mungkin seharusnya aku mengatur agar mereka tidak dilahirkan, seperti halnya para pria, memusnahkan ras penyihir yang brutal itu sepenuhnya. Namun… aku tidak memilih jalan itu.”

Saat itulah aku tersadar. Tak terhitung banyaknya Yethma yang telah disiksa dan dibunuh tanpa ampun. Jadi, kesanku adalah bahwa itu adalah sistem di mana hanya gadis-gadis muda yang dipaksa menanggung kemalangan. Namun, di balik layar, kemungkinan jumlah laki-laki yang digugurkan sama banyaknya—mereka bahkan tidak diizinkan untuk dilahirkan sejak awal.

Terlahir dalam kehidupan yang penuh penderitaan. Tidak diizinkan untuk dilahirkan sejak awal. Aku mulai mempertimbangkan mana yang lebih tragis, tetapi aku menghentikan pemikiran itu. Bagaimanapun, itu tidak mengubah fakta bahwa itu adalah sistem yang mengerikan. Dan ratu pertama telah menciptakan hal seperti itu dengan tangannya sendiri.

“Adapun sisanya, kurasa aku hanya menuai apa yang telah kutabur,” kata Vatis dengan suara yang sulit dipahami. “Aku meneliti sihir jiwa dan memanggil Ruta, yang berubah menjadi roh, kembali ke dunia ini. Ketika aku memasuki Abyssus dan memulihkan tubuhnya, aku percaya bahwa aku telah berhasil menutupi semua kebenaran yang tidak menyenangkan dengan cermat agar Ruta tidak mengetahuinya. Namun, rahasia, tampaknya, tidak akan tetap tersembunyi selamanya seperti yang kuinginkan. Ruta mengetahui jenis negara seperti apa yang telah kudirikan terlepas dari upayaku.”

Aku melihat jari-jari Jess mengepal erat pada kain di dekat dadanya.

“Mungkin itu bukanlah sesuatu yang membuatnya terkesan. Justru sebaliknya. Itulah alasan mengapa saya percaya dia diam-diam meninggalkan kutukan di dunia kita agar istana kerajaan dapat berakhir dengan semestinya. Dia telah mempersiapkan segalanya agar ketika waktunya tepat, saya, yang kemungkinan akan terus melindungi cita-cita busuk kita hingga menjadi mayat hidup, akhirnya dapat tidur dengan tenang.”

Vatis menatap jasadnya sendiri di dalam peti mati. Pola jaring hitam yang menyeramkan menghiasi kulitnya—itu adalah tanda kutukan. Itu adalah bukti bahwa suami dari pendiri istana kerajaan telah mengakhiri istana kerajaan.

“Suamiku menyimpulkan apa yang kulakukan untuk membangkitkannya juga. Dia tahu betul bahwa tabu sihir jiwa datang dengan harga yang tak terbayangkan.” Dia berhenti berbicara di situ, lalu merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Dan kemudian… dia memutuskan bahwa ini harus menjadi akhir bagi kami.”

Dengan ekspresi bingung, Shravis bertanya, “Akhirnya?”

Vatis mengangguk dengan serius. “Dia menunjukkan pengertian terhadap tindakanku. Meskipun dia tidak bisa mendukung apa yang kulakukan, dia menawarkan kebersamaan dan penghiburan kepadaku. Sayangnya, suatu hari dia datang kepadaku dan mengumumkan bahwa dia tidak bisa lagi tinggal di negara ini.”

Seolah tak sanggup menahannya lagi, Jess mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya, “Apa yang Anda lakukan, Lady Vatis? Apakah Anda menyerah saat itu?”

“Tentu saja tidak.” Vatis menggelengkan kepalanya. “Kita memiliki kesamaan dalam hal itu. Kupikir sihir jiwa yang memperpendek umurku hanyalah harga yang sepele untuk dibayar. Aku mencoba menahannya.”

Pilihan kata “mencoba” cukup jelas menunjukkan hasilnya.

Jess terus mendesak. “Lalu… Kenapa kau membiarkannya pergi?”

Leluhurnya menatapnya dengan penuh belas kasihan. “Pada saat itu, masalahnya bukan lagi hanya di tangan kami. Itu bukan lagi topik sepele tentang berapa banyak dari umurku yang akan hilang.”

Karena tak mampu memahami maksudnya, pikiranku terhenti. Mulutku terbuka sendiri. “Apa maksudmu, Yang Mulia?” Aku yakin Ruta meninggalkan negeri ini karena ia juga menentang pengeluaran masa hidup Vatis, tetapi kata-katanya menunjukkan hal sebaliknya.

Jika bukan itu alasannya, lalu apa yang sebenarnya mendorongnya untuk pergi?

Vatis mengangkat wajahnya. “Aku harus melanjutkan untuk berbicara tentang sesuatu yang kalian berdua tidak ingin ketahui atau dengar. Jika itu tidak diinginkan, maka kalian boleh pergi sesuka kalian. Kalian bebas memilih, dan tidak mendengarkan ceritaku adalah salah satu pilihan kalian.” Tatapannya tertuju pada “kalian berdua” yang dia sebutkan—dengan kata lain, dia menatap Jess dan aku.

Gadis yang lebih muda tampak terintimidasi oleh cara bicara wanita itu, dan dia diam seperti tikus. Aku melangkah maju. “Tolong ceritakan pada kami. Kami akan mendengarkan ceritanya sampai akhir.”

“Begitukah?” Vatis melirik Jess. Gadis muda itu tampaknya akhirnya menguatkan tekadnya, karena ia mengangguk penuh arti. Melihat itu, sang ratu mulai menceritakan kisahnya. Ia cukup baik untuk memulai dari awal. “Kau pasti tahu bahwa suamiku berasal dari dunia lain yang disebut Altelanta. Ia memiliki pengetahuan yang mustahil dipahami di negeri Mesteria. Dan pengetahuan itulah yang ia berikan kepadaku—malapetaka yang muncul ketika dunia yang berbeda terhubung.”

Ini adalah berita baru bagi saya. Shravis tampak sama bingungnya saat ia berbicara kepada Vatis. “Bolehkah saya meminta klarifikasi? Apa yang Anda maksud dengan menghubungkan dunia yang berbeda?”

Vatis bergumam sambil berpikir. “Sebelum saya menjawab, ceritakan kepada saya seberapa banyak yang kalian ketahui tentang Taruhan Kontrak.”

Aku tidak punya kepercayaan diri untuk menceritakan semua detail teknisnya padanya. Shravis juga kesulitan memberikan jawaban langsung. Jess-lah yang mengangkat wajahnya. “…Pasukan Kontrak adalah kristal yang memberikan kekuatan magis kepada orang-orang. Awalnya ada 128 buah di negara ini. Mereka berfungsi sebagai simpul yang mengikat realitas dan keinginan bersama. Ketika semua 128 buah itu habis, terjadilah fenomena yang dikenal sebagai spercritica, yang mengaburkan batas antara realitas dan keinginan.”

Jawabannya lancar seperti seorang siswa teladan; Vatis mengangguk puas dan berkata, “Itu deskripsi yang tepat. Sihir adalah kekuatan untuk mengubah keinginan menjadi kenyataan. Media yang memungkinkan transformasi ini terjadi adalah Pasak Kontrak.” Hologram piramida segitiga transparan muncul di tangan Vatis dan melayang ke atas. Itu adalah pasak. “Nah, menurutmu dari mana artefak-artefak ini berasal?”

Bahkan Jess pun kesulitan memberikan jawaban kali ini. Aku pernah mendengar bahwa Pasak Kontrak adalah benda-benda yang sudah ada sejak zaman prasejarah. Benda-benda itu selalu ada—aku bahkan tidak pernah mempertanyakan dari mana asalnya.

Seolah-olah dia bisa membaca pikiran kami, Vatis menggelengkan kepalanya. “Benda-benda anomali seperti itu tidak mungkin pernah ada di dunia sejak awal. Pasak Kontrak adalah materi asing yang bermigrasi dari dunia lain seperti penyakit menular. Lebih tepatnya, 128 pasak yang dulunya ada di Mesteria adalah artefak yang dikirim ke dunia kita dari Altelanta, dunia asal Ruta, pada zaman kuno.”

Mata Jess membelalak. “Mereka dikirim ke sini… Dengan begitu, apakah maksudmu asal mula sihir di dunia kita berasal dari dunia lain?”

“Memang benar.” Tiang yang melayang di atas tangan Vatis berlipat ganda hingga tak terhitung jumlahnya. Pembagian itu terjadi tujuh kali. Dua pangkat tujuh—kemungkinan ada 128 tiang. “Hubungan antara tiang-tiang dan dunia adalah siklus yang berkelanjutan. Altelanta tampaknya juga memiliki era tanpa tiang. Tetapi 128 tiang itu dibawa ke dunia mereka, memperkenalkan prinsip baru yang aneh yang kita sebut sihir ke negara Ruta, dan mengubah dunia seperti yang mereka kenal untuk selamanya.”

Sebuah bola semi-transparan melingkupi 128 pasak yang melayang di atas tangan Vatis. Ini kemungkinan mewakili satu dunia. Satu demi satu, pasak-pasak itu menancap ke permukaan bola dari dalam. Dengan setiap simpul baru, bola itu bersinar terang.

Vatis melanjutkan, “Dan kemudian, ketika semua 128 tiang di Altelanta habis terbakar—” Bola dunia, yang semakin terang dengan setiap tiang yang terbakar, menyala lebih terang dari sebelumnya dengan tiang terakhir. “—spercritica terjadi. Dengan setiap tiang yang terbakar, realitas dan keinginan bertemu. Dengan tiang terakhir, mereka melampaui jarak kritis dan melebur menjadi satu. Dunia yang menyatu itu memanas hingga mencapai batasnya, mengakibatkan keadaan yang tidak stabil.”

Dunia yang ditusuk oleh 128 pasak di atas tangan Vatis menjadi sangat panas seolah-olah semua batasan telah hilang. Inilah spercritica—kondisi Mesteria saat ini. Ini adalah keadaan di mana realitas dan keinginan bertabrakan menjadi satu kekacauan yang kacau.

“Untuk mengembalikan dunia ke keadaan normal, Anda harus menghilangkan panas berlebih dari dunia,” jelas Vatis. “Anda harus menggeser realitas dan keinginan, yang telah tumpang tindih sempurna, hingga keduanya terpisah kembali. Altelanta tampaknya melakukan operasi persis seperti itu. Mereka yang secara langsung menyimpan pasak—simpul penghubung—di dalam tubuh mereka binasa, dan mereka melepaskan semua pasak tersebut.”

Ke-128 pasak itu ditarik keluar dari dunia yang hampir menyilaukan yang mengambang di tangan Vatis. Dunia yang sangat panas itu perlahan mendingin dan kembali ke keadaan semi-transparan aslinya.

Sementara itu, tiang-tiang itu telah menyerap panas dunia dan menjadi sangat panas hingga memancarkan warna merah tua yang menyala-nyala. Di dalam dunia yang digambarkan sebagai bola semi-transparan, mereka terbang tanpa tujuan, mencari tempat untuk melepaskan diri.

“Kebetulan saja, Altelanta, sayangnya, terhubung dengan dunia lain pada saat itu—dunia ini, Mesteria. Ruta menyebutkan bahwa ada seseorang tertentu di dunianya yang telah berteleportasi ke Mesteria kuno.”

Di samping bola dunia yang mewakili Altelanta, muncul bola identik lainnya. Namun, bola ini tidak memiliki pasak apa pun. Itu adalah Mesteria di masa ketika sihir belum ada. Sesuatu yang mirip dengan benang merah bercahaya tampak menggantung di antara kedua bola dunia tersebut. “Setelah memenuhi peran mereka, Pasak Kontrak mencari tempat di mana mereka dapat membuang panas mereka. Karena lorong yang dihubungkan oleh satu orang, 128 pasak yang tidak memiliki tempat tujuan di Altelanta akhirnya diperkenalkan ke dunia kita.”

Seperti sekumpulan ikan, tiang-tiang merah menyala itu bergerak bersama-sama dan mengalir ke planet tetangga melalui benang merah. Udara dingin Mesteria secara bertahap mendinginkan tiang-tiang tersebut. Akhirnya, tiang-tiang ini memunculkan sihir dan Zaman Kegelapan di Mesteria.

“Aku yakin itu sudah cukup sebagai penjelasan. Jika spercritica terjadi di Mesteria, siklusnya akan terulang.” Sang pendiri melihat ke arah bola dunia kiri dan kanan. “Aku hanya menyimpan tiga pasak. Jika semuanya habis karena suatu alasan, spercritica akan terjadi di Mesteria kali ini. Dunia ini akan memanas secara berlebihan.”

Satu benang merah—keberadaan Ruta, yang datang ke Mesteria dari Altelanta—menghubungkan kedua dunia tersebut. Vatis menunjuk ke benang merah itu. “Dalam skenario di mana Ruta tetap tinggal di dunia ini… Dia akan menjadi benang merah yang menuntun taruhan. Jika kita mencoba untuk meredam spercritica, katanya, taruhan itu akan dikirim kembali ke dunia asalnya sekali lagi.”

Jess menelan ludah dengan keras. Ini bukan cerita yang hanya berhenti di Altelanta dan Mesteria—tentu saja, ini juga berlaku untuk Mesteria dan dunia tempatku berasal.

Kita tidak boleh menyelesaikan anomali dunia ini selagi dunia-dunia masih terhubung.

“Jika aku menggunakan ketiga pasak itu dan Ruta meninggal, meninggalkan rohnya di dunia ini, kita akan memenuhi syarat untuk migrasi itu. Dia bercerita betapa berbahayanya fenomena seperti itu. Dia mengatakan bahwa dia tidak bisa mempertaruhkan tempat kelahirannya—ratusan juta nyawa di dunianya—hanya agar kita bisa bersama. Bukan hanya karena alasan itu saja.”

Aku merasakan keringat dingin mengalir di kulitku karena gugup. Apa yang digambarkan Vatis adalah kemungkinan nyata yang bisa terjadi dalam waktu dekat.

“Dan begitulah, Ruta kembali ke dunia asalnya sebelum spercritica terjadi, memutuskan ikatan antara dunia secara permanen. Satu-satunya yang tertinggal hanyalah jejaknya yang membimbingmu, serta kutukan yang mengakhiri hidupku.”

Mulutku terasa kering, tapi aku tetap berbicara dengan terbata-bata. “Lalu, maksudmu…”

Jawaban Vatis menusukku seperti pisau. “Itu persis seperti yang kau duga. Jika spercritica Mesteria berakhir dengan situasi tetap seperti ini—jika benang yang menghubungkan dunia lamamu dan dunia ini tetap utuh—kali ini, 128 pasak akan dikirim ke duniamu. Duniamu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan sihir akan diliputi kekerasan tanpa batas, dan kau kemungkinan akan melihat terulangnya Zaman Kegelapan.”

Wajah Jess memucat seperti hantu. Aku sempat khawatir dia akan pingsan di tempat.

“Namun untungnya—atau mungkin saya harus menyebutnya ironis—kalian berdua melanggar tabu, itulah sebabnya spercritica terus berlanjut. Selama hubungan tabu kalian tetap ada, taruhannya tidak akan berpindah.”

“Itu… aku…” Suara Jess yang putus asa keluar dari mulutnya. Kami datang ke sini untuk meminta cara menghindari konsekuensi melanggar tabu. Kami berpegang teguh pada secercah harapan terakhir, berdoa agar ada jalan yang sedikit lebih baik ke depan, meskipun hanya sedikit. Namun, Vatis menyatakan bahwa hanya ada jalan yang lebih buruk di depan kami.

“Akan kusampaikan secara sederhana untukmu,” kata Vatis, mendekati Jess seolah ingin menambah penderitaan gadis muda itu. “Kau ingin bersama dengan orang yang kau cintai, bukan? Tapi selama kalian berdua berada di dunia yang sama, menyebabkan dunia kita terhubung dengan dunia si brengsek itu, itu tidak akan berbeda dengan mengarahkan pistol yang hampir meledak ke dunianya. Jika kalian berdua mengakhiri hubungan terlarang kalian dan mengakhiri spercritica, pelatuknya akan ditarik, dan dunia si brengsek itu akan dipenuhi dengan kekacauan.”

Aku merasa terpojok, seolah-olah semua jalan yang tersedia bagiku telah diblokir. Cara yang tepat untuk menggambarkannya adalah Jess dan aku mengerahkan segala upaya untuk menemukan jalan keluar di dalam gua. Kami nyaris berhasil menemukan jalan rahasia yang sempit, tetapi ketika kami mencoba menuruni lorong itu, ternyata jalan itu buntu. Yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah tetap berada di tempat yang sama.

Mempertahankan hubungan kita saat ini berarti anomali Mesteria tidak akan hilang. Itu juga akan menggerogoti kehidupan Jess. Dan jika kita menyelesaikan masalah itu… Jika Jess dan aku bersama, kali ini, duniaku akan terancam. Keinginan egois kita untuk bersama akan membahayakan kehidupan miliaran orang.

“Lalu… Kita harus melakukan apa…?” bisikku putus asa.

Vatis mengumumkan dengan suara tenang, “Urutan yang kalian lakukan adalah inti masalahnya. Spercritica tidak boleh diakhiri sebelum benang itu dihilangkan.” Dia mengangkat tiga jarinya. “Saat ini, ada tiga benang yang menghubungkan dunia. Dua adalah jiwa yang seharusnya tidak berada di dunia kita, dan satu adalah seseorang yang seharusnya tidak berada di dunia lain. Kau harus menjadi yang terakhir tersisa. Kau harus mulai dengan mengembalikan dua benang lainnya ke tempatnya masing-masing, lalu kembali ke dunia asalmu terakhir. Jika kau memutuskan hubungan dua dunia sepenuhnya dengan cara ini, bahkan setelah Spercritica diselesaikan dengan menghilangnya dirimu, taruhannya tidak akan berpindah ke duniamu. Normalitas juga akan dipulihkan di Mesteria. Semuanya akan kembali seperti semula.”

Pada saat itulah aku teringat kata-kata yang ditinggalkan Eavis sebelum meninggal. “Dan kemudian, kembalilah ke duniamu pada saat yang bermakna itu.” Aku teringat Eavis, pria tua yang mengirimku pulang setelah aku sampai di ibu kota bersama Jess, yang menyatakan bahwa aku adalah ancaman bagi dunia ini—raja yang bijaksana, yang telah berkhotbah panjang lebar tentang bagaimana ia memiliki karunia kemampuan melihat masa depan.

Vatis jelas-jelas menatap ke arah Jess dan aku. “Apakah kalian mengerti mengapa aku memulai cerita dari awal?”

Aku kehilangan kata-kata. Aku tahu jawabannya, tapi aku tidak tega mengungkapkannya.

Dia melanjutkan, “Itu karena kalian berdua sangat mirip dengan Ruta dan aku. Seorang gadis yang tulus, dalam keputusasaan, berdoa dan bertemu dengan seorang pria yang akan membantunya. Bersama-sama, mereka membuka jalan bagi diri mereka sendiri, akhirnya saling tertarik, tetapi dipisahkan pada akhirnya. Hampir seperti dongeng, bukan?”

Nada suaranya menjadi panas. “Mereka adalah dunia yang terpisah dan asing yang seharusnya tidak terhubung. Dengan demikian, kisah-kisah yang melintasi jurang itu ditakdirkan untuk menjadi kisah pertemuan dan perpisahan. Dari perspektif lain, itu adalah kisah perjalanan pergi dan pulang. Dunia yang terikat satu sama lain secara tidak wajar melalui doa harus dipulihkan ke keadaan normal suatu hari nanti. Kalian harus memisahkan mereka sepenuhnya dan berpisah, tidak pernah bertemu lagi.”

Jess mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Air mata bening menetes dari sudut matanya.

Aku memutuskan untuk melawan sampai akhir. “Apakah benar-benar tidak ada cara lain?”

Saat Vatis menatapku, secercah cahaya seperti manusia akhirnya muncul di matanya. Aku tidak tahu apakah itu rasa iba kepada kami atau kesedihan atas masa lalunya sendiri. “…Jika hal seperti itu ada, aku pasti sudah memberitahumu dari awal, bodoh.” Dia berjalan mendekat hingga berada di depan Jess. Ratu pertama dan keturunannya saling berhadapan hampir seperti ibu dan anak.

“Kau pasti merasa bahwa semuanya tidak masuk akal. Jauh di lubuk hati, kau mungkin berpikir bahwa kau tidak peduli dengan hal-hal seperti sihir jiwa, taruhannya, spercritica, atau nasib kedua dunia. Kau tidak ingin kehilangan kebahagiaan yang kau miliki saat ini—itulah segalanya bagimu.”

Meskipun mereka tidak bisa saling menyentuh, Vatis dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Jess. “Tapi, anak muda, begitulah cara kerja dunia yang agung dan angkuh ini. Meskipun berada di tempat yang tidak mungkin kau capai di hari biasa, ketika kesempatan itu muncul, ia akan tiba-tiba menghampirimu dan menekan argumen logika yang menggelikan ke tenggorokanmu seperti pisau. Bahkan bangsawan yang memerintah seluruh negeri pun harus hidup di bawah ketidakadilannya.”

Diam-diam, ia menjauh dari gadis yang lebih muda itu. “Sepertinya aku sudah terlalu banyak bicara. Seandainya memungkinkan, aku ingin sekali mengobrol sampai kita berdua puas. Sayang sekali…” Sambil menatap Jess yang gemetar, Vatis tersenyum sendu. “Aku sudah memberitahumu semua yang perlu kukatakan. Sisanya terserah padamu.”

Tanpa suara, Vatis berjalan kembali ke peti matinya sendiri. Saat ia menyandarkan satu kakinya di tepi peti mati, ia berbalik untuk melihat kami. “Baiklah. Satu hal terakhir. Tidak masalah siapa yang melakukannya di antara kalian berdua.” Ia menunjuk ke arah Shravis, lalu ke arah Jess. “Merupakan berkah bahwa darah Ruta dan darahku berhasil melewati ujian waktu. Jangan biarkan itu berakhir di generasi kalian.”

Meninggalkan para hadirinnya yang semuanya tercengang, Vatis menghilang tanpa jejak. Dia berbicara sesuka hatinya dan menghilang, hanya meninggalkan luka yang dalam di hati kami. Dia seperti badai yang menjelma , pikirku.

Shravis tampak seperti masih kesulitan memperkirakan jarak antara dirinya dan kami berdua, dan dia tidak banyak bicara. Saat kami membelakangi katedral yang hancur dan berjalan pergi, dia hanya bisa berkomentar dengan canggung, “Jika ada cara apa pun yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda, saya akan melakukannya kapan pun Anda membutuhkan saya.”

Aku dan Jess tidak punya kamar untuk kembali. Istana kerajaan telah hangus terbakar.

Tanpa alasan khusus, kaki kami membawa kami ke sebuah kamar tidur mewah yang dibangun dengan melubangi batuan di bawah ibu kota kerajaan. Suasananya seperti hotel kastil kuno, dan saya langsung mengenalinya.

Ini adalah kamar pertama yang kami tempati ketika tiba di kota itu di penghujung perjalanan kami ke ibu kota. Di sinilah Jess menunjukkan sesuatu yang telah ia simpan untuk momen istimewa dan berkesan.

Tanpa berbincang-bincang, kami berdua naik ke tempat tidur yang sangat empuk dan lembut. Kami berdua tidak nafsu makan malam. Karena itulah kami memutuskan untuk tidur saja.

Saat Jess memelukku begitu erat hingga terasa menyakitkan, aku merenung.

Seolah-olah kami memutar ulang kisah kami. Ruangan ini adalah tempat perjalanan pertama kami yang keras dan tanpa henti akhirnya berakhir. Dan tak lama lagi, kami harus berangkat untuk perjalanan terakhir kami yang keras dan tanpa henti.

Menikmati setiap momen yang bisa kami habiskan bersama, aku pun tidur.

Aku mendapati diriku berjalan di dalam sebuah kafe yang mempesona dan penuh gaya. Meskipun ramai, aku sama sekali tidak bisa mendengar suara siapa pun. Aku langsung menyadari bahwa aku sedang bermimpi.

Di kursi bilik di sisi lain tempat itu, dua wanita duduk bersebelahan. Salah satunya adalah Philopon, yang seperti biasa mengenakan hoodie, sementara yang lainnya adalah Blaise dengan gaun rumah sakitnya. Seekor babi hutan duduk dengan jinak di kursi di seberang mereka. Ia mengenakan gaun berenda.

Philopon memperhatikanku dan melambaikan tangan. “Ah, Tuan Lolip! Selamat siang dan selamat bekerja!” Aku mengangguk dan duduk di sebelah babi hutan itu. “Aku dengar semuanya dari Kento. Kau sudah menyelesaikan semua yang kau rencanakan, ya?” Dengan wajah gembira, Philopon menyesap teh hitamnya.

Di sampingku, Kento menegakkan punggungnya dengan penuh kemenangan. “Tuan Lolip, Tuan Shravis telah mengembalikan Nourris kepada kita hari ini. Dia juga tidak mengenakan kalung apa pun. Saat ini, tubuh asliku sedang tidur di sisinya.”

Terakhir kali aku melihatnya, gaun Kento kotor dan compang-camping, tetapi sekarang sudah berubah menjadi bersih dan rapi.

“Bagus sekali,” ucapku setelah terdiam sejenak. “Dia akhirnya bebas, ya?”

“Memang benar. Monarki telah berakhir, dan Nourris telah dibebaskan. Meskipun aku enggan mengucapkan selamat tinggal… aku baru saja berpikir bahwa sudah saatnya aku pergi.”

Philopon mengangguk. “Fiuh, aku sangat senang kalian datang tepat waktu. Aku ingin kalian berdua segera kembali jika memungkinkan.”

Blaise menatapku dengan tenang, sementara aku tak bisa bersuara. Sesaat kemudian, Philopon menyadari interaksi kami. “Hah? Tuan Lolip, ada apa?”

Sebelum melakukan hal lain, saya memutuskan untuk memulai dengan membagikan informasi yang perlu mereka ketahui.

Saya memberi tahu mereka tentang Taruhan Kontrak dan ancaman yang ditimbulkannya pada dunia. Untuk mencegah taruhan tersebut masuk ke dunia kita, kita harus mengikuti perintah yang ketat. Proses ini melibatkan pengembalian ketiga alur cerita ke tempat seharusnya.

“Maksudmu… Itu juga berlaku untuk Blaise?” Dengan sangat perlahan, Philopon meletakkan cangkir tehnya kembali ke piringnya. “Itu tidak mungkin benar. Mengapa Blaise pun harus kembali?” Dia meletakkan tangannya di lutut Blaise—lebih tepatnya, di atas tangan Blaise yang diletakkan gadis muda itu di lututnya sendiri. Aku melihat tangan Philopon mencengkeram tangan Blaise dengan erat.

Sangat memilukan untuk menyampaikan kabar itu padanya. “Makhluk yang menyeberang ke dunia lain tanpa disadari menjadi penghubung antara kedua dunia. Untuk melindungi dunia tempatmu berada, kita perlu memisahkan kedua alam itu dengan sempurna. Kita bertiga perlu kembali ke dunia kita masing-masing.”

“Bagaimana mungkin ini…?” Philopon menundukkan kepalanya.

Dengan lembut, Blaise meletakkan tangannya di bahu Philopon. “Tidak apa-apa. Aku punya ide.” Setelah tersenyum tipis kepada kami semua, gadis muda itu berdiri. “Permisi. Aku akan pergi ke kamar mandi sebentar.”

Aku pikir aku salah dengar. Mata Kento membulat seperti piring saat dia bertanya, “Tunggu. Ini mimpi, kan?”

Kekhawatirannya beralasan. Jika seseorang pergi ke kamar mandi dalam mimpi, tubuhnya di kehidupan nyata mungkin, sayangnya, akan bereaksi dengan cara yang sama.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Blaise meyakinkan. “Tapi… Noble Pig, maukah kau ikut denganku?”

Aku semakin bingung. “Ikut denganmu? Maksudnya, ke kamar mandi?”

“Ya.”

“Eh, aku sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan hal-hal seperti itu…”

Philopon mengangkat wajahnya dan menatapku. “Blaise yang mengajukan permintaan itu. Bagaimana kalau kau percaya dan menemaninya?”

“Oke.”

Atas isyarat tangan Blaise, aku turun dari sofa dan pindah ke sisinya. Jika Jess melihat situasi ini, dia mungkin—tidak, dia pasti akan marah padaku.

“Terima kasih, Hiroko.” Blaise membungkuk sopan sebelum berjalan menyusuri koridor sempit. Aku mengikutinya, jantungku berdebar kencang karena gugup sepanjang waktu.

Kami menyusuri jalan setapak yang dihiasi lampu warna-warni dan jam-jam kuno, yang membuatnya tampak seperti toko barang antik, dan berbelok di sudut yang sempit. Ada sebuah pintu kayu di ujung lorong. Saya langsung menyadari bahwa itu adalah pintu menuju kamar mandi. Saya bisa mengetahuinya berdasarkan piktogram kuningan modernis bergambar seorang pria dan wanita berdiri berdampingan yang dipaku di pintu tersebut.

Ini adalah mimpi Blaise. Toilet di bangsal rumah sakit tempat dia dirawat kemungkinan juga memiliki simbol yang sama yang terpasang di pintunya. Dia mencengkeram gagang pintu untuk mendorongnya hingga terbuka.

“Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?” ​​tanyaku ragu-ragu.

“Ya. Silakan ikuti saya. Saya ingin Anda melihat, Babi Mulia.”

Tunggu sebentar! Apa yang sebenarnya harus saya lihat?!

Blaise membuka pintu dan memperlihatkan pemandangan yang tak pernah kusangka-sangka di baliknya.

Yang memenuhi pandanganku adalah tengah hutan gelap di malam hari. Ketika aku melangkah maju bersama Blaise, angin menerpa kami, membawa aroma tanah lembap. Saat aku berbalik, hanya pintu toilet yang berdiri tegak di hadapan kami di tengah lanskap, hampir seperti semacam Pintu Ke Mana Saja.

“Tempat ini…” ucapku terhenti.

“Saya ingin berbicara secara pribadi dengan Anda.”

“Oh, begitu. Jadi memang begitu. Syukurlah.” Untuk sesaat, aku khawatir dia akan buang air kecil tepat di depan mataku.

Dengan wajah tanpa ekspresi, Blaise menatapku tanpa berkedip untuk waktu yang cukup lama.

Aku ragu-ragu. “Ada yang bisa saya bantu?”

“Mungkinkah Anda menantikannya?”

“T-T untuk apa?”

“Bagiku, buang air kecil di depan—”

“Tidak, sama sekali tidak.” Aku menggelengkan kepala dengan tegas. “Tolong jangan khawatir.”

“Begitu. Itu membuatku tenang.”

Dia berbicara dengan nada tenang dan lugas, sehingga aku bahkan tidak bisa memastikan apakah itu lelucon atau bukan. Jika dia benar-benar khawatir tentang hal itu, itu akan membuatku sangat prihatin tentang karakter seperti apa sebenarnya aku di matanya. Akan mengerikan jika dia menganggapku sebagai orang mesum yang ingin mengintip seorang gadis melakukan urusannya di depan matanya sendiri.

“Aku sudah mencurigainya sejak lama,” dia memulai.

Mataku membelalak. “Tunggu. Ini salah paham. Aku bersumpah, aku tidak punya hobi yang menjijikkan seperti itu—”

“Bukan itu yang saya maksud. Saya berbicara tentang perasaan saya bahwa saya harus kembali suatu hari nanti.”

Aku merasa malu karena dalam kepanikanku, aku telah mengambil kesimpulan yang salah. Benar. Seharusnya sudah jelas. Blaise pasti ingin berbicara denganku secara pribadi tentang tiga hal yang telah kujelaskan.

“Kau bilang ‘untuk waktu yang cukup lama’…” Aku mengerutkan kening. “Mengapa kau berpikir kau perlu kembali? Bahkan jika kau ingin kembali ke Mesteria, Blaise, kau…”

“Ya. Aku tidak hidup di dunia asalku. Itulah alasan aku harus kembali—kembali menjadi debu.” Blaise menatap langit melalui celah di antara pepohonan. Bintang-bintang berkilauan dengan cemerlang. “Setelah aku datang ke dunia ini, dunia Hiroko dan kau, Babi Mulia, aku menyadari sesuatu. Dunia ini tidak memiliki ristae atau sihir. Tentu saja ada banyak benda aneh dan unik, seperti es-call-later dan smart-fone, tetapi Hiroko cukup baik untuk mengajariku bahwa semua itu adalah hal-hal yang dapat dijelaskan tanpa menggunakan sihir.”

“Tapi… Bagaimana itu bisa menimbulkan perasaan bahwa kau harus kembali, Blaise?”

“Akulah satu-satunya yang berbeda.”

Oh. Jadi itu yang dia maksud. Kesadaran pun muncul padaku. “Oh, kau bisa menggunakan sihir di sana, kan?”

“Aku…tidak bisa memastikan apakah ini sihir atau bukan. Tapi aku memiliki kekuatan untuk mengubah desas-desus sesuai keinginanku, secara bawah sadar atau tidak. Beberapa orang mengajukan pertanyaan yang akan menyulitkan Hiroko—seperti staf di rumah sakit dan polisi yang mendatanginya. Namun, hanya dengan menunjukkan bahwa aku sedang tertekan saja sudah cukup membuat mereka melupakan semuanya dan pergi.”

“Maksudmu, kau memanipulasi ingatan mereka?”

“Aku tidak begitu yakin. Namun… Seperti yang kukatakan, rumor akan berubah sesuai keinginanku. Ketika Hiroko mengirim babi-babi mulia ke Mesteria, tampaknya hal itu menghasilkan artikel berita. Tetapi setelah aku mengetahui bahwa Hiroko menderita karenanya, dia memberitahuku bahwa artikel-artikel itu sendiri telah lenyap begitu saja.”

Blaise dengan tenang menggenggam kedua tangannya di depan dadanya yang besar. “Hal yang sama juga berlaku untuk mimpi ini. Aku tidak bisa menggunakan sihir yang kukenal. Aku tak berdaya sampai-sampai aku bahkan tidak bisa menyembuhkan tubuh kalian yang tertinggal di dunia ini, babi-babi mulia. Namun, kekuatanku mampu memungkinkan Hiroko, Tuan Sanon, dan dua babi mulia yang seharusnya berada di Mesteria untuk berkomunikasi dalam mimpi… Apa yang kumiliki bukanlah sihir, melainkan semacam kekuatan mengerikan yang jauh melampaui batas-batas yang kita sebut sihir. Aku bisa merasakan hal seperti itu di dalam diriku.”

Sebuah kekuatan yang melampaui sihir—itu terdengar familiar. Hantu Ruta pernah menyebutkan sesuatu yang serupa. Mereka yang datang ke Mesteria dari Altelanta dianugerahi kekuatan yang hampir seperti dewa yang melampaui ranah sihir. Itulah mengapa Ruta mampu merasakan lokasi Pasak Kontrak tidak peduli seberapa jauh jaraknya, belum lagi makam kuno pria di Helde, yang menyala dengan api unik yang dapat membakar takdir.

Jika hubungan Altelanta dengan Mesteria sama seperti hubungan Mesteria dengan dunia asalku, maka…mungkin saja Blaise, yang berasal dari Mesteria, bisa mendapatkan kekuatan pada level yang sama.

Blaise menatap langit malam sekali lagi. “Setelah aku memperoleh kekuatan yang cukup besar untuk mengubah dunia, yang kupikirkan…adalah itu menakutkan. Satu-satunya yang kurasakan adalah ketakutan. Aku merasa seolah-olah sedang memegang bola kaca rapuh di tanganku yang bisa hancur kapan saja. Dan bola ini dipenuhi dengan harta berharga dari banyak, banyak orang.”

Sebuah pikiran terlintas di benakku. “Hei, Blaise. Menurutmu, bisakah kau memanfaatkan kekuatan itu untuk memperbaiki situasi saat ini? Siapa tahu, mungkin ada cara agar kau tidak perlu kembali sekaligus mencegah Taruhan Kontrak meluap, bukan begitu?”

Harapan yang semu mulai menggembung di hatiku. Dengan sedih, Blaise menggelengkan kepalanya dengan lemah. “Aku tidak yakin apakah aku memiliki kekuatan seperti itu… Satu-satunya yang kumiliki hanyalah kekuatan atas desas-desus dan kekuatan untuk bermimpi. Aku tidak tahu apakah aku mampu memengaruhi hubungan antar dunia. Bahkan Tuan Ruta yang kau sebutkan, yang memiliki pengetahuan mendalam tentang taruhannya, tidak mampu melakukan hal seperti itu. Apakah aku benar-benar mampu mencapai apa yang tidak bisa dia capai?”

Dia benar. Vatis seharusnya tahu tentang Blaise, tetapi pendirinya telah menyatakan bahwa tidak ada cara lain. Hampir pasti ini tidak akan berhasil. Tapi tetap saja. “Aku tahu mungkin tidak akan ada hasilnya. Namun, aku hanya ingin kau mencobanya. Masih ada waktu, kan?”

Saat itu, Blaise menoleh ke arahku. “Waktu, hmm?”

“Ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Saya…percaya kita tidak punya banyak waktu lagi,” katanya dengan tenang. “Saya menduga hanya ada dua hari. Dalam dua hari, bola kaca itu akan jatuh.”

“Dua hari? Hanya dua hari ? Kenapa harus—”

Blaise berjongkok menghadapku. Dengan hati-hati ia meletakkan tangannya di kepalaku. “Aku menginginkan keselamatan kalian, babi-babi yang mulia, dan telah mencoba segala macam hal dan setiap metode yang mungkin tersedia bagiku. Aku tidak tahu cara untuk mengubah dunia agar sesuai dengan keinginanku, tetapi setelah mendengar apa yang kalian ceritakan tadi, aku telah memahami sebuah metode untuk mencegah diriku mengubah dunia secara permanen.”

“Apa maksudmu?”

“Aku mungkin bisa kembali dari tempat ini.” Sejajar dengan mata seekor babi, Blaise melirik ke arah hutan yang gelap.

Aku mengikuti pandangannya. Aku melihat sesuatu yang bercahaya putih kebiruan di dekat akar pohon yang jauh—jamur. “Apakah tempat ini… Hutan Jarum?”

“Inilah dunia yang seharusnya aku kunjungi kembali.”

“Tidak mungkin. Blaise, kau tidak pantas berada di tempat gelap seperti ini—”

“Babi Mulia, kau dan Hiroko telah mengajari dan menunjukkan kepadaku dunia yang sangat indah.” Matanya, yang biasanya tampak menatap kosong ke kejauhan, menatapku lurus-lurus. “Itu sudah lebih dari cukup bagiku. Aku tidak bisa melakukan sesuatu seperti hidup di dunia itu dan mengubahnya menjadi lebih baik atau lebih buruk.”

“Tunggu dulu. Dunia tempat Anda berada saat ini sebenarnya memiliki lebih dari cukup hal yang perlu diubah agar menjadi tempat yang lebih baik. Bahkan, ada banyak hal yang perlu diubah di mana-mana.”

“Meskipun begitu… Orang-orang yang akan mengubah mereka bukanlah aku, melainkan kalian semua, Babi Mulia.” Senyum lembut terukir di bibirnya. “Di tempat ini, aku melihat apa yang terjadi setelah kematianku. Tuan Naut dengan hati-hati memeluk jenazahku dan meratap keras untukku. Dengan sangat hati-hati, ia melakukan kremasiku. Bahkan ketika orang-orang mengincar nyawanya dan mengejarnya, ia tetap memegang tulang dan kalungku sepanjang waktu.”

Apa yang kulihat dalam senyum tipisnya bukanlah kepasrahan yang pernah kulihat di masa lalu, melainkan rasa puas, seolah-olah dia telah mencapai akhir dari perjalanan panjang.

Dia melanjutkan, “Aku baik-baik saja dengan hasil ini. Ada tempat untukku di Mesteria—tempat di mana aku seharusnya tidur. Pada hari aku kembali ke sana…aku akan meninggalkan tanda untuk memberitahumu. Mohon konfirmasikan apakah aku telah menyelesaikan kepulanganku dengan mencarinya.”

“Sebuah tanda? Tanda apa? Bentuknya akan seperti apa tepatnya?”

“Ini adalah sesuatu yang seharusnya bisa Anda kenali hanya dengan melihatnya. Jika Anda menemukannya, anggap saja saya telah kembali, apa pun kondisi saya.”

Aku menggelengkan kepala. “Tunggu. Ini terlalu cepat. Tidak mungkin kau akan kembali secepat itu di detik berikutnya, kan?”

“Aku baru saja mengucapkan selamat tinggal kepada Hiroko beberapa saat yang lalu.”

“Apa?!”

Apakah dia mengucapkan selamat tinggal? Benarkah? Aku menelusuri ingatanku. Setelah mengucapkan “Terima kasih” kepada Philopon, Blaise membimbingku ke tempat ini. Oh… Jadi hatinya sudah mantap sejak dulu.

“Tunggu, kumohon, aku memintamu,” aku memohon. “Blaise, kau mungkin satu-satunya harapanku. Aku ingin tetap bersama Jess. Tapi jika terus begini, aku tidak akan bisa bersamanya lagi. Kumohon, pinjamkan kekuatanmu padaku.”

“Aku mengerti perasaanmu.” Dia mengelus kepalaku. “Tapi itu kisahmu dengan Jess, Si Babi Mulia. Aku, yang hanya bisa menyebarkan desas-desus dan melihat mimpi, tidak akan pernah bisa ikut campur. Aku tidak ingin menghancurkan dunia yang berharga bagi Hiroko dan kamu. Aku akan mempercayakan masalah taruhan ini kepada kalian semua.”

Meskipun cara bicaranya bertele-tele, aku bisa memahami maksudnya. Blaise adalah tipe orang yang ingin pergi ke dunia lain ketika ia tenggelam dalam kesulitan. Ia bukanlah tipe orang yang ingin mengubah dunia tempat ia berada. Itulah alasan tepatnya mengapa ia tidak bisa mentolerir keberadaannya sebagai salah satu dari tiga benang—ia tidak ingin menghancurkan “bola kaca,” seperti yang ia sebut.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Begitu. Ya, kau benar.”

Meskipun aku kesulitan, aku tahu apa jawaban yang benar, sama seperti dia. Aku bisa melihat dengan jelas jalan yang jelas dan sepi di hadapanku. Hanya saja aku tidak bisa menerima kenyataan bahwa Jess tidak berada di ujung jalan itu.

Pada akhirnya, ini adalah masalah antara Jess dan saya.

“Apa pun akhir yang kalian pilih, aku akan mendukung kalian berdua dari pinggir lapangan.” Dengan kata-kata itu, Blaise menyandarkan pipinya ke pipiku. Dia melingkarkan lengannya di tubuhku dan memelukku erat. “Tolong rahasiakan ini dari Nona Jess, ya?”

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah kembali ke kafe. Tempat yang seharusnya menjadi pintu toilet kini telah menjadi tembok. Karena tidak bisa kembali ke hutan tempat saya berbicara dengan Blaise, saya berbalik dan kembali ke tempat duduk di bilik.

Meskipun aku kembali sendirian, Philopon dengan santai berkata, “Kau lama sekali, Tuan Lolip. Apakah itu buang air besar?”

Aku mengangkat alis dalam hati. “Hei, hei. Seorang perempuan tidak seharusnya berkomentar seperti itu.”

“Astaga, seksisme itu sangat dilarang! Perempuan juga berhak membuat lelucon cabul, lho.”

Mendengar nada cerianya, kesadaran menghantamku. Aku punya gambaran kasar tentang apa yang telah Blaise lakukan padanya.

Blaise menyebutkan bahwa dia memiliki kekuatan untuk mengubah ingatan polisi dan bahkan catatan media. Hanya dengan melihat wajah Philopon saja sudah cukup bagiku untuk menyimpulkan ingatan apa yang telah dihapus oleh kekuatan itu di bagian akhir. Itu adalah penemuan yang pahit sekaligus manis.

Aku bertanya-tanya apakah hal yang sama terjadi pada Kento. Aku meliriknya secara diam-diam, dan mata kecil hitam babi hutan itu mengamati Philopon dan aku dengan tatapan yang sulit ditebak. Ia sepertinya telah menyimpulkan sesuatu dari reaksi kami.

“…Sudah waktunya aku kembali,” kata babi hutan itu sambil turun dari permukaan. “Aku akan menghargai sedikit waktu yang tersisa bersama Nourris, Tuan Naut, dan para Pembebas.”

“Kento…” ucapanku terputus di situ.

Babi hutan itu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku akan mengajukan permintaan kepada Para Pembebas. Ketika aku kembali ke Jepang—setelah kedua benang itu benar-benar terputus—mereka akan memastikan bahwa informasi itu sampai kepadamu tanpa gagal, Tuan Lolip.” Tekad yang membara terpancar dari matanya.

Tidak, Kento , pikirku dengan cemas. Bukan itu maksudku. Bukan itu yang ingin kukatakan.

Aku menatap sesama teleporter sambil merasa seperti sedang menatap domino yang jatuh tak bisa kuhentikan. Aku hanya ingin berbagi perasaanku dengan seorang teman yang mungkin memiliki penyesalan dan keterikatan yang sama terhadap Mesteria. Aku ingin meratapi kesedihan bersama untuk sementara waktu. Jika tidak terlalu egois untuk meminta, aku ingin dia meyakinkanku bahwa kita tidak harus kembali ke dunia asal kita.

Namun Kento jauh lebih dewasa daripada saya.

Kento menganggukkan kepalanya. “Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lagi. Meskipun aku tidak yakin apakah pertemuan kita selanjutnya akan terjadi di sisi ini [Mesteria] atau di sisi lain [Jepang].”

“Benar sekali.”

“Setelah kita kembali, mari kita nonton anime musim gugur bersama.”

“Ya…”

Babi hutan itu berlari kecil menjauh, meninggalkan saya yang terdiam tak bisa berkata-kata. Lonceng sapi di pintu masuk berbunyi dengan dentingan kuno.

“Hah,” kata Philopon dengan santai. “Sekarang kita bisa memiliki satu sama lain sepenuhnya.”

Aku mengangkat wajahku. “Jangan membuat komentar yang menyesatkan seperti itu.”

“Saya hanya menyatakan kebenaran.”

“Oh, Anda benar. Maaf soal itu.”

“Kamu selalu langsung meminta maaf setiap kali ada masalah. Tidak seru kalau kamu tidak membalas dan memulai pembicaraan. Memang benar sekarang hanya kita berdua. Tapi aku sengaja menggunakan ungkapan yang sugestif, ‘Kita saling memiliki sepenuhnya,’ dan tentu kamu bisa saja menunjukkan bahwa aku sedang menggambarkan lebih dari sekadar kebenaran sederhana.”

“Lalu apa yang akan terjadi jika saya menunjukkan hal itu?”

“Aku bisa menikmati pertarungan di bagian balasan.” Sambil membetulkan kacamatanya yang berbingkai merah ke posisinya, Philopon tersenyum lebar padaku.

“Bagian balasan?” Aku merasa jengkel. “Jangan bicara seolah-olah mimpi itu internet.”

“Tidak, mungkin ini mirip dengan internet dalam arti tertentu. Dua orang di tempat yang berjauhan dapat melakukan percakapan secara langsung, seperti ini. Tidakkah Anda bisa berpendapat bahwa jika Anda dapat terhubung dengan orang lain dalam mimpi, itu juga semacam media sosial?”

“Yah, kurasa kau tidak salah.”

Hal yang menyenangkan tentang Philopon adalah, saat berbicara dengannya, dia bisa terus mengobrol tanpa henti, bahkan saat otakku sedang tidak berfungsi sepanjang waktu. Eh, tunggu dulu, itu bukan hal yang baik…

Aku naik ke sofa di seberangnya dan duduk menghadapnya. Aku menyadari bahwa cangkir teh yang digunakan Blaise telah hilang tanpa jejak. Setelah menunduk sejenak, aku bergumam, “Aku tidak punya energi untuk berdebat di bagian balasan, tapi apakah kau keberatan jika aku meminta saranmu tentang sesuatu?”

“Tunggu, jadi ini tentang kehidupan percintaanmu?” Matanya berbinar. “Aku suka gosip tentang percintaan!”

“Aku cuma bilang aku butuh nasihat. Kenapa kau langsung membatasinya hanya pada konsultasi soal cinta?”

“Tapi ini tentang kehidupan percintaanmu, kan?”

Kesunyian.

Dia mendengus penuh kemenangan dan membusungkan dadanya. “Lihat? Aku sudah tahu. Aku kira kau mungkin akan mengatakan sesuatu seperti kau ingin tetap bersama Jess, tapi kenyataan berkata lain. Aku siap mendengarkan. Kau bisa curhat padaku tentang apa saja. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku berpengalaman dalam hal cinta.”

Aku ingin sekali membalas pernyataannya bahwa dia tidak terlihat seperti karakter yang cocok untuk peran itu, tetapi aku merasa bahwa kami akan berakhir dengan obrolan yang lebih tidak berarti dan bodoh, jadi aku memutuskan untuk dengan berat hati mengabaikannya.

Setelah menerima tawaran baiknya, aku dengan jujur ​​menceritakan semua yang telah terjadi hingga saat ini kepadanya. Jess sangat ingin membangkitkanku sehingga ia bahkan mengorbankan nyawanya sendiri. Inilah alasan mengapa fenomena abnormal Mesteria belum mereda. Jika kita menyelesaikan anomali tersebut saat aku dan Jess masih bersama, kali ini, Bumi akan berada dalam bahaya. Namun demikian—aku tetap ingin bersamanya.

“Hmm, aku mengerti, aku mengerti.” Yang mengejutkanku, Philopon mempertimbangkan situasiku dengan serius dan melipat tangannya di dada. “Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan padamu, tapi baiklah… Pertama-tama, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

Aku menatapnya dengan bingung. “Ada sesuatu yang ingin kau tunjukkan padaku?”

“Beri aku waktu sebentar. Aku sudah menunjukkan hal yang sama pada Kento sebelumnya, jadi kurasa tidak akan memakan waktu lama.” Dengan itu, dia kembali menaikkan kacamatanya dan memejamkan matanya begitu erat hingga terbentuk kerutan di antara alisnya.

Sesaat kemudian, pemandangan berubah total seperti tayangan slide. Pencahayaan hangat kafe berganti menjadi cahaya putih terang lampu neon. Tubuhku terjatuh dari sofa dan mendarat di lantai linoleum.

Aku mengamati sekelilingku—ini adalah rumah sakit. Tepat di dekatnya ada tempat tidur rumah sakit elektrik. Ada beberapa monitor, mesin yang berbunyi, serta banyak sekali selang dan kabel.

“Jika Anda mundur beberapa langkah, saya rasa Anda akan dapat melihatnya bahkan dari sudut pandang seekor babi. Inilah Anda saat ini, Tuan Lolip.”

Aku mundur beberapa langkah seperti yang diperintahkan. Dengan gugup, aku mengangkat kepala.

…Seseorang sedang berbaring di tempat tidur.

Mataku membelalak. “Ini…aku?”

“Ya. Sayangnya.”

Orang yang dia sebut sebagai diriku sama sekali tidak mirip dengan bayangan diriku di cermin yang kukenal. Dia tampak seperti siapa saja kecuali diriku.

Aku hampir tidak bisa melihat wajahnya karena banyaknya selang dan plester di sekitar wajah dan lehernya. Anggota tubuhnya yang kurus terentang lemas di atas tempat tidur. Kondisinya sangat buruk sehingga, daripada menggambarkannya sebagai orang yang tertidur, akan terasa lebih tepat jika dia mengatakan kepadaku bahwa itu adalah mayat.

“Kau tampaknya sudah mencapai batas kemampuanmu. Akhir-akhir ini, penurunan kondisimu tiba-tiba semakin cepat karena suatu alasan…” kata Philopon sambil terus menatap wujud manusiaku. “Dengan kecepatan ini, mereka hanya bisa menjamin keselamatanmu selama dua hari lagi, termasuk besok. Itulah yang dikatakan dokter kepadaku.”

Dua hari. Aku teringat apa yang Blaise katakan padaku. Jadi, itulah mengapa dia memberiku tanggal spesifik itu. Jika aku melewati batas dua hari, tubuhku akan mencapai titik di mana tidak ada harapan untuk pulih, dan aku bahkan tidak akan bisa kembali. Oh, begitu.

“Aku tidak suka tempat ini.” Philopon mengangkat bahu, dan bahkan saat dia berbicara, pemandangan berubah di depan mataku. “Aku akan mengembalikannya seperti semula.”

Kami kembali ke kafe tempat kami pertama kali berada. Sama seperti sebelumnya, kami duduk berhadapan. Philopon menghela napas panjang. “Jika kita melewati lusa, ada risiko kau tidak akan punya tempat untuk kembali, Tuan Lolip. Selain skenario kau menyerap nyawa Jess di alam lain untuk mempertahankan keberadaanmu, satu-satunya pilihanmu yang tersisa adalah kematian.”

“Itu… Itu terlalu mendadak.”

“Lagipula, ada… Taruhan Kontrak, kan? Jika kau memilih untuk tidak kembali dan mati di alam lain itu, benda-benda taruhan itu akan dikirim ke dunia kita sebagai akibatnya, kan? Ini sudah menjadi dunia di mana perang tidak pernah padam sepanjang sejarah kita, tetapi dengan ini, sebanyak 128 bahaya yang bahkan dapat memberi manusia kekuatan yang setara dengan senjata nuklir akan bergabung dalam pertempuran, apakah aku benar?”

“…Memang benar.”

“Ngomong-ngomong, ini masalah yang jauh lebih kecil skalanya dibandingkan itu, dan saya minta maaf karena menyinggungnya.” Setelah menyesap sedikit teh hitamnya yang mungkin sudah benar-benar dingin, Philopon berkata: “Jika tubuhmu meninggal di pihak kami…ayahku dan aku mungkin akan diminta untuk bertanggung jawab atasnya.”

Setiap kata yang diucapkannya menusuk hatiku yang seperti babi yang ditusuk. “Aku sangat menyesal…”

“Yah, aku tidak mempermasalahkan hal-hal di pihakku. Orang sepertiku hanyalah—” Dia tiba-tiba berhenti di situ, dan aku menatapnya dengan bingung. Dia tersenyum canggung padaku. “Tidak, jangan dipedulikan itu. Maksudku, Tuan Lolip, hanya ada satu jalan. Jika kau menyimpang dari jalan itu, hanya ada tebing vertikal yang menunggumu. Yang tersisa hanyalah kau mengumpulkan tekad untuk berjalan menuruni jalan itu.”

Ter speechless, aku mengangguk.

Dia melanjutkan, “Jadi, kembali ke diskusi tentang kehidupan percintaan. Kamu sangat, sangat menyukai Jess , kan? Kamu mencintainya sampai-sampai kamu tidak tahan dengan kenyataan bahwa dia tidak akan ada di akhir perjalanan itu.”

Aku mengangguk lagi.

“Aku yakin Jess juga sangat, sangat mencintaimu . Kalian berdua tidak ingin dipisahkan secara paksa dan tidak tega untuk berpisah secara sukarela. Pasti terasa sangat menyakitkan.”

Pada saat itu, senyum lebar menghiasi wajah Philopon yang serius. “Wah, aku iri. Itu seperti cinta pertama. Terlebih lagi, itu terjadi antara seorang wanita cantik dan seekor ternak, bukan? Benar-benar kisah cinta yang murni. Tentu saja, aku ingin kalian berdua bahagia. Tidak mungkin ada satu orang pun yang tidak menginginkannya.”

“…Bisakah kau percepat ke bagian ‘tapi’?” Suara yang keluar dari mulutku terdengar serak, seolah-olah aku memerasnya dari tenggorokanku.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengatakannya. Tapi , Tuan Lolip,” kata Philopon dengan wajah ramah dan suara yang sama ramahnya, “ini sudah berakhir.”

Aku harus menahan air mata yang menggenang di mataku. Aku tahu itu. Aku tahu fakta yang belum bisa kukatakan, fakta yang harus diingatkan oleh seseorang. “Ini…akhirnya, ya?”

“Ya. Ini ‘akhirnya’.” Setelah menatapku lama dan tajam, Philopon berkata, “Harus kutebak apa yang ada di pikiranmu? Tuan Lolip, kau sendiri sebenarnya hampir menerima kenyataan itu. Bagian dirimu yang belum menerimanya hanyalah bagian yang mengkhawatirkan Jess. Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja tanpa dirimu? Itulah satu-satunya kekhawatiran yang tak kunjung hilang dari pikiranmu, bukan?”

Meskipun aku hampir tidak berbicara setelah dia memulai pidatonya, dia benar sekali. “Mengapa Anda sampai pada kesimpulan itu?”

“Karena aku cukup memahami dirimu. Kau bukan Naut atau bahkan Shravis. Kau bukan tipe orang yang akan gigih menyelesaikan apa yang ingin kau lakukan atau orang yang akan memikul apa yang seharusnya kau lakukan sampai akhir. Kau adalah tipe orang yang akan mengukur kemampuanmu dan memilih jalan yang paling ideal sesuai kemampuanmu.”

“Jadi begitu…”

“Yang membuatmu begitu khawatir adalah apakah meninggalkan Jess di dunia itu benar-benar jalan yang paling ideal. Itulah mengapa aku di sini untuk meyakinkanmu.”

Setelah jeda yang cukup lama, aku bergumam, “Jess…” Tepat setelah menyebut namanya, rasa malu yang membara tiba-tiba muncul. Rasanya sulit mendekati orang lain dan berbicara panjang lebar tentang karakter orang yang kusukai.

“Ya. Saya mendengarkan.”

“Masalahnya dengan Jess adalah dia hampir mengalami gangguan mental yang parah. Bukan sekali, tapi dua kali. Pertama, ketika Eavis mengirimku kembali ke Jepang dari Mesteria. Kemudian lagi, ketika aku melompat dari tebing dalam upaya untuk kembali ke Jepang.”

“Ya, itu yang saya dengar.”

“Aku yakin sekali ini akan terjadi lagi kali ini. Aku ingin berada di sisinya. Aku ingin bersamanya.”

“Aku mengerti perasaanmu. Tapi tidak apa-apa. Jess masih berusia enam belas tahun, kan?”

“Tidak apa-apa? Kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Aku, yang sudah berpengalaman dalam urusan cinta meskipun penampilanku kurang menarik, bisa menyatakannya dengan yakin.” Philopon mengangkat jari telunjuknya dan menyeringai. “Mungkin akan ada saatnya dia berpikir bahwa seseorang adalah satu-satunya untuknya, tetapi yang perlu diingat tentang perempuan adalah kita bisa melupakan ‘seseorang’ itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku yakin dalam beberapa tahun, dia akan bermesraan dengan seorang pria yang tampan.”

“Jess bukan tipe orang seperti itu!” Dalam keadaan emosi sesaat, aku balas berteriak dengan keras. Aku langsung merenungkan tindakanku. “…Maaf, salahku.”

“Ah, tidak apa-apa.” Philopon tersenyum sebelum melanjutkan, “Ada sebuah kutipan yang sangat saya sukai di novel yang Anda tulis, Tuan Lolip.”

Dia pasti merujuk pada satu novel—kisah yang kutulis tentang perjalananku ke ibu kota kerajaan bersama Jess karena aku tak bisa melupakannya meskipun aku mencoba. Itu adalah kisah tentang pertemuan yang menentukan dan perpisahan yang penuh air mata. Sebuah kisah perjalanan pergi dan pulang.

Dalam satu tarikan napas, dia melafalkan dengan lancar, “‘Itu adalah pertemuan pertamamu dengan seseorang yang memperlakukanmu dengan baik dan membantumu. Kau hanya berpegang teguh pada apa yang kuwakili. Sedangkan aku, aku hanya berasumsi bahwa kau membutuhkan bantuanku.'” Aku bertanya-tanya apakah dia menghafalnya untuk mengatakannya kepadaku suatu saat nanti, atau apakah dia hanya membaca novel itu berkali-kali.

“Itu tadi…” Aku ragu-ragu. “Itu semua kebohongan yang kurangkai untuk menjauhkan Jess.”

“Aku sudah menduganya. Tapi, entah itu keberuntungan seorang perjaka atau salah satu dari sedikit hikmah yang didapat dari seorang pemuda yang masih perjaka, kau secara tidak sengaja menemukan kebenaran tentang satu aspek cinta dengan pernyataanmu. Dengarkan.” Seolah ingin menekankan maksudnya, Philopon terus berbicara tanpa jeda. “Setiap orang pasti pernah mengalami saat-saat di mana mereka berpikir bahwa tidak ada seorang pun di pihak mereka di seluruh dunia. Dan jika seseorang yang bersedia membela mereka muncul pada saat itu, mereka akan jatuh cinta secara alami dan tanpa pikir panjang, bahkan jika uluran tangan itu adalah kaki babi.”

“Ceroboh?” Aku terpaku pada kata itu. “Hei, itu…itu berlebihan.”

“Tentu saja, saya sama sekali tidak mengecam perasaan kalian satu sama lain. Dalam masyarakat kita, cinta romantis kurang lebih terdiri dari hubungan-hubungan yang serupa. Terlepas dari awal mulanya, saya percaya bahwa kekaguman dan cinta yang kalian miliki saat ini adalah tulus. Tapi begini, Tuan Lolip. Sekalipun cinta itu tulus, itu bukanlah segalanya. Itu hanyalah salah satu kisah cinta yang sedikit memilukan yang hanya berlangsung beberapa bulan, bukan?”

“Apakah maksudmu…aku melebih-lebihkan keistimewaan hubunganku dengan Jess?”

“Ya.” Dia mengangguk. “Sudah saatnya kau mengungkap mantra itu—ilusi itu—demi kebaikannya. Bukankah begitu?”

Aku merenungkan kata-katanya dalam pikiranku dan mencernanya. Jess ingin bersamaku. Dia tidak bisa melanjutkan hidup jika aku tidak bersamanya—itulah yang kuyakini.

Namun kenyataannya berbeda. Bahkan tanpa aku, Jess entah bagaimana masih bisa menjalani hidup yang bahagia dan ceria— Pikiranku terputus tiba-tiba. Tunggu. Bisakah aku benar-benar mengatakan itu dengan pasti?

Secara rasional, aku merasa bisa memahami sudut pandangnya, tetapi hatiku menolak untuk setuju.

“Bukankah kalian sudah mengalami berbagai hal bersama? Seharusnya itu sudah lebih dari cukup.” Philopon terdengar sedikit kesal. “Kau menikmati hubungan saling mengagumi dengan seorang putri dari darah bangsawan—seorang gadis pirang cantik yang tiga tahun lebih muda darimu—sambil berteriak-teriak seperti babi. Seorang otaku biasa tidak akan pernah bisa mendapatkan pengalaman istimewa seperti itu.”

Kedengarannya kejam, tetapi alasan di balik pilihan kata-katanya tersampaikan dengan jelas. Philopon ingin aku hidup. Dia tidak ingin aku memilih kematian dalam keadaan apa pun, dan mungkin itulah sebabnya dia sengaja mengatakan hal-hal yang pedas.

“Tuan Lolip, sudah saatnya mengakhiri cinta pertamamu.” Putusannya tegas. Menggema dengan keras. Menyakitkan.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Ya. Kau mungkin benar.”

“Jika kau memilih untuk kembali ke dunia kami, aku tidak keberatan membantumu melupakan Jess dengan pesonaku.”

Terkejut, aku mendongakkan wajahku untuk melihat senyum nakal di bibirnya. “Jangan konyol… Kau tidak perlu melakukan itu. Ini hidupku, kisahku, dan aku akan menulis akhir ceritanya dengan tanganku sendiri.”

“Ah, cuma bercanda. Kau terlalu serius menanggapiku.” Setelah tertawa sebentar, Philopon berdiri. “Baiklah kalau begitu, semoga beruntung. Dua hari ke depan mungkin akan menjadi masa tersulit dalam hidupmu, Tuan Lolip. Hampir pasti akan meninggalkan bekas luka yang setara dengan trauma di hatimu yang tidak akan pernah sembuh atau hilang. Tapi kau tidak akan mati. Pastikan untuk kembali ke rumah pada akhirnya.” Dia kemudian melambaikan tangan kepadaku dengan sikap cerianya yang biasa.

Emosi terus meluap di hatiku, bertabrakan dengan rentetan pikiranku yang tak kenal lelah. Mereka berputar bersama, berubah menjadi gelombang, sebelum memantul ke sana kemari tanpa arah.

Segalanya lenyap dari pandanganku. Aku tertinggal, sendirian di kegelapan tanpa suara.

Aku hanya memikirkan Jess. Pikiranku tertuju pada gadis yang sangat mencintaiku, yang dengan keras kepala menolak untuk menerima pilihan lain selain aku, yang telah melangkah ke jalan tabu demi diriku.

Aku tak peduli dengan dunia ini. Jess adalah satu-satunya orang yang berharga bagiku. Dan aku tak bisa membiarkan orang yang begitu istimewa dan berharga melakukan sesuatu yang akan menghantuinya selamanya, seperti tanpa sengaja menghancurkan seluruh dunia.

Akhirnya, saya memutuskan untuk memperkuat tekad saya.