Bab 2: Sembilan Puluh Sembilan dari Seratus Pria Tampan Adalah Bajingan

Setelah menyembunyikan Dragonwing di sebuah gua di Mautteau, kami melanjutkan perjalanan secara diam-diam melalui darat. Hanya istana kerajaan yang akan menggunakan kendaraan yang bisa terbang, dan kami akan sangat mencolok. Jika para Liberator membuntuti kami, bahkan ada risiko mereka akan mengantisipasi tujuan kami dan mendahului kami. Saya juga ingin menghindari skenario di mana Shravis menyadari keberadaan kami dan lolos dari genggaman kami.

Untungnya bagi kami, perjalanan dari Mautteau ke Resdan dapat ditempuh dengan kereta kuda, lalu dilanjutkan dengan kapal. Menurut Jess, Resdan terletak di dataran luas yang berada di tengah Sungai Bellell, sebuah badan air besar yang menghubungkan berbagai kota dan desa seperti Harbir, Lyubori, dan Prannsbate. Kami sudah sangat familiar dengan tempat itu setelah semua perjalanan yang kami lakukan selama Kasus Pembunuhan Berantai Cross Executioner.

Kami menuju utara dengan kereta kuda dari Mautteau, dan pada malam itu, kami tiba di sebuah kota pelabuhan dekat muara Sungai Bellell. Rupanya, jika kami berangkat dengan kapal paling awal keesokan paginya, kami akan tiba di Resdan pada malam itu juga. Saat kami makan malam di sebuah penginapan, Jess memberi saya ringkasan tentang sisa perjalanan kami sambil menunjuknya di peta.

Makan malam kami berpusat pada makanan laut, seperti yang Anda harapkan dari kota pelabuhan. Menunya terdiri dari hidangan sederhana—ikan, kerang, dan udang yang ditaburi bumbu sebelum dipanggang—tetapi Jess menikmati setiap gigitannya dengan gembira. Karena ibu kota kerajaan terletak di pedalaman, Anda hampir tidak akan pernah menemukan produk laut segar. Sedangkan saya, saya mengunyah sayuran akar yang dibelinya untuk saya di pasar.

Karena keberangkatan kami pagi-pagi sekali, kami memutuskan untuk langsung tidur dan bangun pagi-pagi.

Saat kami keluar dari penginapan keesokan paginya, kami disambut oleh langit yang cerah dan menyegarkan. Kami menaiki kapal yang juga sarat dengan garam dan ikan sebelum memulai perjalanan kami ke hulu.

Mungkin karena hujan kemarin, sungai agak keruh, tetapi kapal stabil, membuat perjalanan terasa sangat menyenangkan. Bau menyengat yang berasal dari tumpukan ikan raksasa—begitu kuat sehingga saya menduga baunya akan tetap menempel di tubuh kami untuk waktu yang cukup lama—mungkin merupakan bagian dari daya tariknya.

Jess juga tampak tidak terganggu oleh bau itu saat dia dengan santai menunjuk ke langit. “Seekor elang telah mengikuti kita sepanjang waktu. Pasti ia mengincar ikan di dalam kargo.”

“Mungkin,” jawabku. Beberapa saat kemudian, aku pun melakukan hal yang sama dan menatap ke atas. Di bawah layar biru, seekor burung pemangsa berukuran sedang terbang berputar-putar. Bahkan saat berputar-putar, ia bergeser sedikit demi sedikit, seolah-olah sedang mengintai kapal.

Aku menyipitkan mata sambil mengamati dengan saksama. “Aku tidak bisa melihatnya dengan cukup jelas untuk membedakan jenis burung apa itu, tapi apakah kamu yakin itu burung elang goshawk?”

“Ya. Saya bisa mengenalinya dari siluet dan pola terbangnya. Madame Wyss mengajari saya caranya.”

“Pakar tetap kami tetap mengesankan seperti biasanya.” Tepat saat saya mengucapkan pernyataan itu, sedikit rasa tidak nyaman muncul, hampir seperti tulang kecil yang tersangkut di tenggorokan saya. “Hei, apakah burung elang selalu makan ikan?”

“Saya tidak begitu yakin. Namun, saya mengerti kebingungan Anda. Kesan saya tentang mereka adalah mereka berburu hewan kecil dan burung lainnya.”

“Ya… saya bukan ahli burung atau apa pun, tapi ketika saya mendengar kata elang goshawk, saya membayangkan mereka berburu di darat. Jadi mengapa elang ini mengejar kapal yang bermuatan ikan dan garam?”

Jess menyeringai nakal dan menusuk iga babi bertulang saya dengan jari telunjuknya. “Mungkin karena ada babi kecil yang tampak lezat di kapal ini.”

“Maksudmu, burung itu mengincar aku ?” Setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, kesadaran menghantamku. Dia mungkin benar—ada kemungkinan burung elang itu memang mengincarku .

Dengan perasaan tidak nyaman di perutku, aku menatap Jess. “Sejujurnya, ada satu hal yang sudah menggangguku sejak lama.”

“A-aku sudah memastikan untuk memakai celana dalamku!” seru Jess.

“Aku tahu. Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.” Hari ini gelap. “Baiklah, selanjutnya, hanya ada satu misteri yang belum terpecahkan dari Kasus Algojo Salib, bukan?”

“Ada…?” Jess tampak terkejut.

“Ya. Coba ingat kembali apa yang terjadi. Setelah kita berpisah dengan para Pembebas di menara peringatan Lyubori, hanya kita berdua yang mengikuti Jejak Rantai yang sebenarnya dan sampai di Mousskir, titik paling utara Mesteria. Kemudian, kita menemukan pemakaman bawah tanah. Shravis memperhatikan pergerakan kita dan tiba di tempat kejadian. Kau mengerti sampai sini?”

“Baiklah, sekarang setelah kau mengingatkanku, itu memang terjadi. Selama percakapan kita, para Pembebas tiba-tiba muncul, dan—”

Aku menyela perkataannya. “Itulah misterinya. Bagaimana mungkin para Pembebas mengetahui tempat itu?”

Jess meletakkan tangannya di dagu dan mulai menganalisis. “Ketika Tuan Shravis mengajukan pertanyaan yang sama, saya yakin Tuan Sanon berkata, ‘Kami tidak berutang penjelasan apa pun kepada Anda.’”

Uh-huh, kurasa dia menyebutkan sesuatu seperti itu. “Masuk akal kalau Shravis bisa menemukan kita. Dia tahu tentang Chain Trail yang sebenarnya sejak awal. Tapi metode seperti apa yang digunakan para Liberator untuk menentukan lokasi tempat itu?”

Jess tiba-tiba mendongak—di atas kami ada burung elang yang membuat lingkaran di langit. “Pada hari itu, ada juga burung elang di Mousskir.”

“Aku ingat. Kami mengira ia sedang mencari tikus atau semacamnya, tapi dengan pengetahuan yang kami miliki sekarang… ada kemungkinan alasan lain.” Aku menarik napas perlahan. “Para Pembebas menggunakan elang goshawk sebagai burung pembawa pesan mereka, kan? Mereka menyiapkan beberapa elang terlatih.”

“Maksudmu…mereka melacak kita dengan salah satu burung elang mereka…?” Wajah Jess berubah muram.

“Kau tak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Itu juga menjelaskan mengapa burung itu berputar-putar di atas kita sekarang.” Agak disayangkan, tapi aku bisa mengerti mengapa para Pembebas ingin melakukan itu dalam posisi mereka. “Seingatku, Naut juga mempelajari taktik dan strateginya dari Sanon. Mereka memperkirakan kita kemungkinan akan lebih dulu menyerang dan menemukan Shravis. Jika mereka menyerang tempat kita tiba, itu akan menghemat banyak waktu dan tenaga.”

Wajah Jess memucat. “Tapi jika mereka melakukan itu…”

Aku mengangguk. “Ini akan menjadi pengulangan tragedi di pemakaman bawah tanah itu.”

Di tempat yang suram dan gelap itu, dikelilingi oleh kerangka manusia, Wyss telah kehilangan nyawanya. Sito telah mencoba membunuh Shravis dan gagal. Shravis telah meledakkan babi hitam itu seperti bom berdarah. Persahabatan antara istana kerajaan dan para Pembebas, yang telah membentuk front persatuan, telah hancur berkeping-keping hingga tak dapat dikenali lagi.

Aku menoleh ke arah Jess. “Aku punya ide. Jess, bisakah kau bernegosiasi atas namaku?”

Kami mengeluarkan bau menyengat saat melaju di dalam kereta yang berderak-derak. Awalnya, pengemudi tampak enggan untuk membawa seekor babi di dalam kereta, apalagi babi yang bau. Namun, kami telah memberinya banyak uang untuk mempengaruhi keputusannya dan membeli kerja samanya, meskipun kami tahu itu adalah permintaan yang tidak masuk akal.

Burung elang itu sudah tidak lagi mengikuti jejak kami. Seharusnya ia masih melacak kapal yang bermuatan ikan itu.

Itu hanyalah trik sederhana. Jess menggunakan sihir spesialnya untuk mewujudkan kain dan kapas sebelum membuat boneka-boneka plush dirinya dan aku. Hanya warna dan siluet umum mereka yang cocok dengan kami, jadi mungkin menyebutnya umpan akan lebih akurat. Kami meninggalkannya di kursi yang terlihat dari langit sebelum Jess dan aku yang asli turun dari kapal sambil menggunakan tong ikan sebagai penutup. Lebih tepatnya, itu adalah penutup kami secara harfiah—kami berdesakan masuk ke dalam tong yang penuh dengan ikan, yang kemudian dibongkar sebagai kargo sesuai permintaan kami.

Jess memiliki uang yang lebih dari cukup dari istana kerajaan. Di hadapan kekayaan yang melimpah, para pedagang dengan mudah menyetujui proposal aneh kami. Karena itu, sekarang kami berbau ikan dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Karena gerbong itu tanpa atap, kami berdesakan di bagian bawah kursi dan menutupi diri dengan kain untuk menghindari pengawasan burung dari atas. Mungkin karena ragu untuk mengotori kursi, Jess duduk tepat di sebelahku, memeluk lututnya, alih-alih pindah ke tempat atau posisi yang lebih nyaman.

“Versi dirimu yang berbau amis ini memiliki daya tarik dan keindahan tersendiri,” gumamku. “Biasanya, hanya aroma yang menyenangkan yang tercium darimu, jadi… Bagaimana aku harus mengatakannya…? Ini berbeda dan baru, dan ketidaksesuaian yang tak terduga itu menarik.”

“…Kau memang mesum, rupanya.” Dari jarak dekat, dia berbisik dengan ekspresi jijik yang tulus dan sepenuh hati, dan detak jantungku mulai berdebar kencang karena kegembiraan.

“Tolong perlakukan saya seperti babi hina dan permalukan saya lebih lagi.”

“Itu akan membuatmu senang, jadi aku tidak akan melakukannya.”

Ah. Sayang sekali.

Di dalam gerbong kereta yang berderak secara ritmis, kami tidak dapat melihat apa pun karena kamuflase kain yang kami kenakan. Mengobrol adalah satu-satunya cara kami menghabiskan waktu.

Jess bertanya, “Apakah kita harus sampai bersembunyi di dalam tong? Bukankah menyelinap keluar dari kapal dengan menggunakan kain penutup saja sudah cukup?”

Aku mengangkat alis imajiner. “Burung itu pintar. Maksudku, ya, ada kemungkinan ia mengabaikan kita dengan alat sesederhana itu, tetapi risiko ia mengetahui penyamaran kita bukanlah nol sepenuhnya. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.”

“Memang benar, tapi tetap saja…” Jess menghela napas. “Prioritas utamaku adalah mandi begitu kita sampai di Resdan.”

“Kamu sangat memperhatikan kebersihan, ya? Ya sudah, lakukan saja apa yang membuatmu bahagia, Jess.”

“Apa yang kau katakan, Tuan Babi? Aku juga akan memandikanmu. Aku sudah memastikan untuk membawa sikat.”

“Hmm, kamu selalu siap sedia.”

Kami dengan tidak sabar menunggu kedatangan kami sambil terombang-ambing mengikuti guncangan kereta. Aku jadi bertanya-tanya—mengapa perjalanan kita selalu harus terburu-buru karena batasan waktu? Alangkah baiknya jika suatu hari nanti kita bisa menikmati perjalanan santai dengan kecepatan kita sendiri.

Cahaya yang menembus celah kain itu perlahan meredup. Cuaca hari ini cerah, jadi perubahan itu kemungkinan disebabkan oleh matahari terbenam. Sedikit demi sedikit, kecemasan mulai tumbuh dan menggerogoti saya. Menurut Jess, Resdan mengambil air dari Sungai Bellell ke paritnya, yang berarti jaraknya seharusnya tidak terlalu jauh.

Ketika kami mulai gelisah dan mengusulkan untuk mengintip ke luar, suara kusir terdengar di telinga kami. “Hampir sampai! Nona, beri tahu saya di mana Anda ingin turun!”

Setelah menyingkirkan penutup kain kami, angin sepoi-sepoi yang menyenangkan dan menyegarkan menyapu udara yang berbau amis dan menyengat. Malam telah tiba, dan rona merah muda salmon yang lembut mulai meresap ke langit barat.

Jess melihat ke arah kereta itu melaju, dan matanya membelalak. Aku tidak bisa melihat apa yang dia lihat di luar karena badan kereta menghalangi pandanganku sebagai babi.

“Kami bisa turun di sekitar sini, terima kasih!” teriaknya balik.

Derap kaki kuda yang teratur itu menjadi tidak beraturan, melambat, lalu akhirnya berhenti. Kami turun dari kereta. Setelah Jess memberi tip yang cukup besar atas bantuannya, kereta itu kembali ke arah yang kami lalui sebelumnya.

Aku melirik sekeliling. Jess tidak memilih untuk menghentikan kereta di dalam batas kota. Saat ini kami berada di atas sebuah bukit kecil yang menjulang sebagai satu-satunya penghalang di dataran luas yang rata. Dari sana, kami dapat melihat pemandangan kota yang tertata rapi di dekatnya.

Aku menatap Resdan—satu-satunya kota benteng yang tersisa di Mesteria. Saat aku mengamati keseluruhan kota itu, aku menyadari mengapa Jess menghentikan kereta di sini. Ini mungkin pertama kalinya aku merasa bisa memahami selera estetika Sito—bentuknya memang indah.

Sebuah bintang berujung lima berbentuk geometris menjulang tajam dari tanah datar di sekitarnya. Tembok kota yang linier membentuk sudut-sudut lancip, membentuk wujud dengan skala luar biasa yang mengelilingi sebuah kota tunggal. Parit yang dipenuhi air hitam keruh mengikuti kontur luar tembok kota. Unggas air menundukkan kepala ke dalam tubuh mereka saat mengapung ringan di atas air, pemandangan khas saat matahari terbenam.

Bentuk bintang berujung lima rupanya merupakan desain strategis untuk benteng—bentuk ini menghilangkan semua kemungkinan titik buta saat bertahan dari pengepungan. Agak lucu dan ironis bahwa pemandangan kota yang dihitung dan dirancang untuk perang justru menghasilkan pemandangan yang menakjubkan.

“Ini persis seperti yang digambarkan dalam lukisan!” seru Jess. “Aku tidak pernah menyangka tempat seperti ini benar-benar ada!”

“Sungguh menakjubkan,” gumamku. “Aku ingin sekali mengelilingi seluruh benteng dan mengaguminya jika kita punya waktu, tapi sayangnya…”

Sayangnya, waktu adalah hal yang tidak kami miliki. Kami harus menemukan Shravis sebelum para Pembebas menemukannya. Jika ternyata dia tidak ada di sini, kami harus segera mulai menyelidiki tempat lain.

Jess meluruskan jarinya dan menunjuk ke lekukan di bintang berujung lima yang menghadap kami. “Berdasarkan apa yang saya ketahui, kota ini hanya memiliki satu pintu masuk, dan itu ada di sana.” Sebuah jembatan yang mengarah ke dalam tembok kota membentang di atas parit.

Aku mengangguk. “Ayo pergi. Aku ingin menemukan petunjuk sebelum malam berakhir.”

“Benar.”

Kami menuruni lereng landai dan menuju ke kota berbentuk bintang itu. Karena kami berada di dalam kendaraan sepanjang waktu, saya memiliki lebih dari cukup stamina.

Saat mendekati kota, saya menyadari bahwa tembok-temboknya menjulang jauh lebih tinggi dari yang saya bayangkan ketika melihatnya dari atas. Saat kami tiba di pinggiran parit, tembok kota telah sepenuhnya menghalangi pemandangan kota dari pandangan saya.

Jembatan yang memungkinkan kami mengakses kota itu terbuat dari kayu. Rantai-rantai besar yang terpasang di sisi kiri dan kanannya terhubung ke dinding kastil. Kemungkinan besar itu adalah jembatan angkat. Saya ragu jembatan itu masih banyak digunakan saat ini, tetapi ketika kota diserang, mereka dapat memutus semua jalur invasi dengan menarik rantai-rantai itu.

Kami berjalan melewati gerbang kota yang besar, sebuah lubang menganga di dinding kastil yang kokoh. Mungkin karena tentara ditempatkan secara permanen di sini, saya melihat para penjaga mengenakan baju besi merah khas tentara istana kerajaan di kedua sisi gerbang. Namun, mereka tidak mencoba menahan kami.

Begitu kami masuk ke dalam, saya langsung mulai mengendus-endus seluruh lantai.

“Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Jess. “Apakah kau mencium jejak Tuan Shravis?”

Aku mengangkat kepalaku. “Aku mencium bau amis.”

“Um… kurasa kita mandi dulu.”

Resdan memiliki pemandian umum. Di dekat tembok kota berdiri sebuah bangunan megah yang dihiasi pilar-pilar besar dan pahatan yang menakjubkan. Kepulan uap kecil mengepul dari seluruh bangunan. Bahkan jika kami hanya datang sebagai turis dan bukan pasangan yang sangat membutuhkan pembersihan, bangunan itu tetap menarik dan membuat saya ingin segera memeriksanya. Mungkin karena saat itu malam hari, tempat itu tampak ramai, dan orang-orang dengan rambut basah keluar satu demi satu.

Jess menghampiri wanita paruh baya di pintu masuk dan bertanya, “Apakah ada kamar pribadi yang tersedia untuk mandi?”

Sebelum berkata apa-apa, wanita itu menatapku dengan rasa ingin tahu sebelum hidungnya mulai berkedut. Dia pasti mencium bau amis ikan. Dia mengerutkan kening. “Secara teknis memang ada, ya, tapi itu untuk para bangsawan besar. Kau tidak bisa masuk ke sana.”

“Berapa harganya?”

Melihat Jess tidak mau mengalah, wanita itu mengamati gadis muda itu dengan mata menilai. “Enam ratus golt. Jika kau pergi ke pemandian biasa, harganya satu golt. Pilih yang itu, nona muda. Tapi babi itu tidak bisa ikut masuk bersamamu.”

Harganya benar-benar keterlaluan. Dia mungkin memang tidak berniat membiarkan Jess menggunakan kamar pribadi itu sejak awal.

Namun, Jess tidak mungkin memandikan babi di pemandian umum yang juga digunakan oleh pelanggan tetap. Mungkin karena tidak ingin membuang waktu, Jess merogoh kantongnya. “Baiklah, kalau begitu, aku akan membayar dengan ini.”

Saat wanita itu melihat enam koin emas yang diulurkan Jess, matanya membelalak. “Astaga…” Seketika, sikapnya berubah. Sambil memasang senyum di wajahnya, dia menerima koin-koin itu. “Bisnis sangat makmur hari ini. Ya ampun, anak muda zaman sekarang memang sangat kaya.”

Dia mengangkat salah satu koin emas itu ke arah matahari terbenam dan memeriksanya dengan saksama. ” Agar kau tahu, melakukan itu tidak akan mengubah fakta bahwa koin emas itu asli ,” pikirku.

Seperti kata pepatah, ada harga ada kualitas. Tawaran Jess yang berupa sejumlah besar uang membuat kami diizinkan masuk ke kamar mandi khusus.

Kamar mandi itu merupakan bangunan terisolasi dengan atap kubah, terpisah dari pemandian utama. Sebuah bak mandi bundar dibuat dengan melubangi dasar marmer. Meskipun wanita itu menyebutnya sebagai “kamar” pribadi, pada dasarnya itu adalah pemandian yang relatif layak yang biasa ditemukan di resor. Seperti yang diharapkan dari fasilitas yang diperuntukkan bagi bangsawan, interiornya mewah, dan ada kesan kebersihan di seluruh tempat. Air panas yang kaya—berwarna seperti teh hitam pekat—mengalir keluar dari patung berbentuk ikan ke dalam bak mandi, dan air terus meluap dari tepiannya.

“Seharusnya ini adalah mata air panas di padang rumput,” ujarku. “Ini adalah jenis pemandian di mana komponen nabati yang terakumulasi di dalam tanah meleleh ke dalam air.”

“Menarik sekali. Ini pertama kalinya aku melihatnya.” Saat Jess berbicara, dia sudah mulai melepaskan pakaiannya. Hari ini berwarna hitam. “Agak boros, tapi ayo kita segera pergi setelah kita membersihkan diri.”

“Tentu saja.”

Sebelum Jess benar-benar telanjang, aku memalingkan muka. Terdengar suara dia menuangkan air ke tubuhnya, lalu cipratan air yang deras. Aku berbalik menghadapnya. Gadis itu terendam air panas hingga bahu dan sedang membilas rambutnya dengan air mata air yang mengalir dari mulut ikan.

Air mata air di rawa itu jernih, tetapi warnanya agak gelap. Karena mengira aku tidak mungkin bisa melihat apa yang ada di dalam bak mandi, aku mendekatinya. Aku berbaring tepat di sebelah bak mandi—air yang meluap menghangatkan perutku.

“Air ini cukup menyenangkan,” komentar Jess. “Aku bisa mencium aroma yang agak manis.”

“Benar. Baunya nyaman, agak mengingatkan saya pada teh atau lumut daun.”

“Setuju. Saya mengerti mengapa Anda menyebutkan komponen-komponennya berasal dari tumbuhan.”

Tanpa peringatan, Jess naik dari bak mandi dengan suara cipratan yang keras, dan aku langsung memejamkan mata. Aku merasakan kehangatan air mengalir di punggungku. Tak lama kemudian, sensasi sikat menggosokku.

 

“Tolong jangan pergi tiba-tiba seperti itu. Nanti aku kena serangan jantung,” gumamku.

“Saya khawatir kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Jess pasti mengendalikan arus air dengan sihir, karena air terus menerus membasahi tubuhku. Mungkin karena naluri bawaan yang terukir dalam tubuh babi, disikat terasa nyaman tak peduli berapa kali dia melakukannya. Dengan mudah dan terampil, dia membilas tubuhku dari kepala hingga ekor. Sebagai sentuhan akhir, dia mencuci bagian belakang telinga mimiga-ku yang sudah diiris dan diasamkan, tetapi saat itulah tangannya tiba-tiba berhenti.

“Tuan Babi, itu apa?”

“’Itu’ yang Anda maksud itu apa?”

“Selesai. Silakan buka matamu.”

“Anda yakin saya bisa?”

“Menurutmu kenapa kamu tidak diperbolehkan?”

Aku perlahan mengangkat kelopak mataku untuk melihat warna kulit tepat di depanku. Aku langsung menutupnya kembali. “Hei, ternyata itu memang tidak pantas!”

“Bukankah sudah berkali-kali kukatakan bahwa aku tidak keberatan?”

“Yah, aku keberatan.”

Meskipun mataku terpejam, entah bagaimana aku bisa merasakan Jess menggembungkan pipinya dengan kesal. Terdengar ketukan kaki yang lembut namun semakin menjauh. Ketika aku perlahan membuka mata, aku melihat sekilas kain melilit punggung Jess dan secara bertahap membentuk pakaian seperti adegan transformasi gadis penyihir. Pada saat yang sama, kelembapan di rambutnya perlahan menghilang.

Jess tampak sedang menuju ke dinding dengan lukisan dinding. Saat ia berhenti tepat di depannya, ia sudah mengenakan pakaian lengkap lagi. “Yang menarik perhatianku adalah lukisan ini. Tuan Pig, silakan datang dan lihat juga.”

Aku melangkah maju. Lukisan itu menampilkan seorang pria dengan rambut hitam panjang dan seorang wanita yang mengepang rambut pirangnya. Keduanya telanjang bulat. Mereka saling berhadapan dan mengulurkan lengan kanan masing-masing ke arah pihak lain. Detail yang paling mencolok adalah lengan pria itu tertutupi sisik hitam.

Mataku membelalak. “Dia seorang Lacerte.”

“Ya, sangat mungkin. Ada legenda yang melibatkan Lacerte yang masih bertahan di Resdan hingga hari ini. Tapi… yang membuatku penasaran adalah bagian ini.” Tangan Jess menunjuk ruang di antara keduanya.

Lukisan fresko adalah teknik di mana pigmen diaplikasikan pada plester yang setengah kering. Ruang yang tidak dihiasi seni adalah dinding plester putih yang kosong. Dinding itu harus dibersihkan secara teratur karena warna putihnya yang indah dan bersih telah dipertahankan. Namun…

Aku menyipitkan mata. “Ada jejak tangan.”

Aku bisa melihat jejak tangan berwarna cokelat samar di dinding putih. Tepatnya, jejak tangan kiri dan kanan yang berjarak kira-kira selebar bahu, seolah-olah seseorang menekan tangannya ke dinding sambil menghadapinya. Tingginya sekitar setinggi kepala Jess, dan ukuran telapak tangannya juga besar. Kemungkinan besar itu milik seorang pria dewasa.

Jess menunjuk ke arah mereka. “Menurutmu warna cokelat muda ini adalah warna dari mata air panas?”

“Sepertinya begitu. Seseorang yang berendam di bak mandi mungkin meletakkan tangannya di dinding sini. Jadi, apa yang membuat Anda tertarik?”

“Cukup mencolok jika diletakkan di dinding yang bersih seperti ini. Saya menduga itu ditinggalkan di sana belum lama ini.”

“Mungkin salah satu bangsawan besar itu sedang mengagumi karya seni di sini.” Itu sudah cukup untuk menjelaskan semuanya. Aku tidak tahu persis apa yang telah memicu perhatian Jess.

“Jika diasumsikan bahwa lukisan itu dibuat oleh seorang bangsawan, mengapa mereka mengamati karya seni ini dengan begitu saksama meskipun datang ke sini untuk mandi? Belum lagi mereka bahkan meletakkan tangan mereka di dinding—seolah-olah mereka memeriksa setiap detail dengan penuh perhatian.”

Aku mengerutkan kening. Benar. Aku sedang membayangkan adegan itu sekarang, dan agak aneh. Kesadaran muncul setelah itu, dan aku memahami alur pikirannya. Lukisan ini menampilkan seorang pria Lacerte dan seorang wanita berambut pirang. “Tunggu… Apakah maksudmu kau pikir Shravis datang ke sini?”

“Ya, benar. Jika dia datang ke sini karena mungkin ini adalah kota asal Tuan Sito dan Nyonya Wyss, ada kemungkinan lukisan itu akan mengingatkannya pada pasangan tersebut dan menarik minatnya.”

“Tapi pastinya tidak mungkin ada kebetulan yang begitu menguntungkan.”

“Fasilitas ini terletak di lokasi paling mencolok dari satu-satunya pintu masuk kota,” Jess berargumentasi. “Dalam skenario ini adalah kunjungan pertamanya ke kota ini, bukankah masuk akal jika dia merasa tertarik?”

“Tapi Shravis tidak datang ke sini untuk jalan-jalan, kan? Dia hanya mencari masalah dengan para Pembebas, dan jika tebakan kita tepat, dia datang ke kota ini untuk menyelidiki Wyss. Kurasa dia tidak akan menikmati mandi santai hanya karena penasaran. Tentu saja, ceritanya akan berbeda jika dia punya alasan untuk membersihkan diri, seperti terkubur di tumpukan ikan.”

Untuk berjaga-jaga, saya mencoba mengendus area sekitarnya, tetapi saya tidak dapat mencium aroma yang khas—orang yang meninggalkan jejak tangan itu pasti sudah mandi, yang mungkin tidak membantu.

Waktu kami hampir habis. Kami memutuskan untuk menganggapnya sebagai imajinasi kami yang liar, dan kami menjauh dari lukisan dinding itu.

Saat itulah, tiba-tiba, sebuah detail terlintas di benakku. “Tidak… Tunggu dulu.”

Saya teringat pernyataan wanita di pintu masuk tadi. “Bisnis sangat makmur hari ini. Astaga, anak muda zaman sekarang memang sangat kaya.”

Awalnya saya tidak merasa terlalu aneh saat mendengarnya, tetapi cara dia menggunakan kata “hari ini” sedikit mengganggu saya. Apakah dia akan menggunakan pilihan kata seperti itu jika Jess adalah satu-satunya pelanggannya yang membayar mahal? Belum lagi bagian “anak muda zaman sekarang”—apakah dia benar-benar akan menggunakan ungkapan seperti itu setelah melihat Jess sendirian? Apakah ada orang yang akan menggunakan generalisasi seperti itu hanya karena satu orang?

Aku mengibaskan tubuhku dengan kuat untuk menghilangkan keringat seperti anjing basah. “Jess, mari kita pastikan satu hal sebelum kita pergi menjelajahi kota.”

Setelah keluar dari kamar mandi, kami berlari kembali ke pintu masuk. Wanita di pintu masuk itu membelalakkan matanya. “Apakah kalian sudah mau pergi?”

Aku memang jorok, tapi aku tidak bermaksud memonopoli kamar mandi.

Jess bertanya, “Permisi, apakah ada orang yang menggunakan kamar mandi itu sebelum kita?”

Wanita itu mengangkat alisnya. “Jadi kalian memang saling kenal. Kupikir kalian berdua tampak agak mirip. Belum lagi kalian berdua sama-sama dermawan. Apakah dia pacarmu?”

Napas Jess tersengal-sengal. Dia meletakkan tangannya di dada.

Tepat sekali. Orang yang dimaksud memiliki aura yang mirip dengan Jess dan memiliki kekayaan yang cukup untuk menghamburkan banyak uang hanya untuk mandi, dan dia bahkan seorang pria. Meskipun kita tidak bisa seratus persen yakin tentang identitasnya, ada kemungkinan besar bahwa itu adalah Shravis.

Tanpa menunda-nunda, aku mengendus bagian belakang lutut Jess.

“Um…” Jess menggeliat, berusaha menghindari moncongku. “Apakah kau tahu… ke mana orang itu pergi?”

“Aku tidak bisa membantumu soal itu. Kukira dia menuju ke pusat kota, tapi aku tidak yakin ke mana tepatnya dia pergi…”

“Begitu. Terima kasih atas semua bantuanmu!” Jess dengan cepat membungkuk padanya sebelum berlari kencang menuju pusat kota.

Saya mengira dia akan terus berjalan sampai tiba di tujuan, tetapi dia berhenti setelah hanya berjalan sedikit. Dia berbalik dan menatap saya dengan saksama. “Mengapa kamu mengendus kakiku?” tanyanya.

“Yah, kita sudah lega karena bau amisnya sudah hilang, jadi kupikir aku akan mencari jejak aroma Shravis.”

“Lalu, bagaimana tepatnya kaki saya berhubungan dengan misi itu?”

Aku ragu-ragu. “Maksudku, bisa dibilang aroma kalian tidak terlalu berbeda. Bisa dibilang arahnya sama. Kalian juga punya hubungan darah. Belum lagi kalian baru saja menggunakan pemandian air panas yang sama. Aroma kalian bisa menjadi referensi yang berguna.” Aku tidak akan mengatakan padanya bahwa aku hanya ingin mengendus aromanya.

“Jadi, kau hanya ingin mengendusku, tidak lebih dari itu…”

Mohon maaf, tapi itu tadi narasi.

Sementara Jess terkejut di belakang, aku mengendus-endus seluruh permukaan batu paving di sekitar kami. Mungkin karena aku telah memastikan untuk mengendus kaki Jess dengan saksama, aku merasakan satu aroma yang menjanjikan di tengah hiruk pikuk itu.

“Saya rasa saya mungkin telah menemukan petunjuk,” lapor saya.

“Benar-benar?”

“Aku tidak begitu yakin…tapi mari kita coba. Sepertinya jalan ini menuju ke pusat kota.”

Aku maju sambil mengendus jalan berbatu, dan Jess mengikutiku dari samping. “Menurutmu dia mau ke mana? Apakah itu kediaman lama Tuan Sito dan Nyonya Wyss?”

Itu pertanyaan yang bagus. “Sito menyebutkan bahwa Wyss pernah bertugas di bawah gubernur kota, kan?”

“Kalau begitu, mungkin tujuannya adalah rumah gubernur…” Dia berhenti sejenak. “Kediaman Keluarga Kiltyrin terletak di pinggiran kota, tetapi di kota berbenteng seperti ini, tampaknya lebih mungkin dibangun di dekat pusat kota.”

Oh, benar. Jess juga seorang Yethma yang mengabdi di bawah seorang gubernur.

Sebuah pikiran sekilas terlintas di benakku. Benarkah hanya kebetulan bahwa Wyss dan Jess sama-sama pernah mengabdi di bawah gubernur? Keduanya berhasil mencapai ibu kota dan diterima ke dalam keluarga kerajaan. Maksudku, mungkin Jess adalah pengecualian dalam hal ini, karena ternyata dia memiliki darah bangsawan sejak awal.

Para gubernur seharusnya memiliki pengaruh politik. Uang juga. Keluarga-keluarga seperti itu mungkin memiliki hak istimewa untuk membeli Yethma yang luar biasa. Atau mungkin sebaliknya—melayani di bawah gubernur memberi mereka kesempatan untuk memperoleh pengetahuan dan kecanggihan.

Saat itulah Jess menambahkan, “Nenek Tuan Shravis—nenek saya rupanya juga pernah bertugas di bawah seorang gubernur.”

“Benarkah?” Dan omong-omong, eh, itu tadi narasi?

“Ya. Aku mendengarnya dari Nyonya Wyss. Rupanya, nenek kitalah yang mengajarinya sihir. Seperti Nyonya Wyss, nenek kita adalah wanita yang cerdas dan cantik yang konon mencapai ibu kota atas kemampuannya sendiri. Ia dipilih sebagai istri Raja Eavis karena alasan itu. Sayangnya, tampaknya ia telah meninggal cukup lama.”

“Berarti selama tiga generasi berturut-turut, keluarga Yethma yang bergabung dengan keluarga kerajaan mengabdi di bawah gubernur, mencapai ibu kota sendirian, dan mereka cerdas serta cantik, ya?”

Jess berkedip. “Tiga generasi?”

“Kamu lupa menambahkan dirimu sendiri, Jess.”

Mendengar itu, pipi Jess sedikit memerah. “A-aku tidak termasuk dalam kategori yang sama! Cerdik dan cantik bukanlah kata-kata yang menggambarkan diriku… belum lagi kau masuk ke ibu kota bersamaku, Tuan Babi.”

“Aku tidak dihitung. Lagipula, aku seekor babi. Lagipula, kecerdasan dan kecantikanmu adalah fakta yang tak terbantahkan.”

Jess mendengus agak malu-malu. “Hanya kamu yang akan memujiku seperti itu.”

“Hei, Shravis juga mengatakan hal yang sama. Ingat bagaimana dia bertanya padamu apakah kamu ingin menjadi adik perempuannya?”

Setelah jeda yang cukup lama, Jess akhirnya bergumam, “Ini dan itu adalah masalah yang terpisah.”

Melihat dia sedikit bingung, saya mengarahkan percakapan kami kembali ke topik. “Kurasa aku mungkin menemukan sesuatu yang penting. Individu yang cerdas dan cantik lebih mungkin dipilih sebagai Yethma yang melayani di bawah gubernur. Itulah mengapa kamu memiliki peluang lebih tinggi untuk mencapai ibu kota dan menerima undangan untuk menjadi bangsawan. Istana kerajaan mungkin ingin menjalin hubungan baik dengan para gubernur, jadi masuk akal bagi mereka untuk memberikan perlakuan khusus kepada mereka yang berwenang dalam hal ini.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Di rumah para gubernur, kami lebih mungkin diberi makanan yang layak, dan banyak dari kami akan diberi uang saku tergantung situasinya, belum lagi mereka akan memberi kami pendidikan yang diperlukan untuk memenuhi tugas kami. Itu akan menghasilkan Yethma dengan nutrisi yang cukup dan pengetahuan penting yang sangat diperlukan untuk menjalani perjalanan kami, yang akan berdampak besar pada kesuksesan kami. Setidaknya, mereka memainkan peran besar dalam kasus saya.”

Aku mengangguk. “Ya, itu mungkin salah satu faktor penentu.”

Bakat bawaan dan lingkungan tempat Anda dibesarkan—pada dasarnya kita sedang membahas faktor bawaan versus faktor lingkungan. Keduanya mungkin sama pentingnya. Agak menyedihkan untuk berpikir bahwa keberhasilan perjalanan seorang Yethma telah ditentukan sampai batas tertentu bahkan sebelum keberangkatannya.

Sembari kami berdebat tentang topik ini, kami sampai di sebuah plaza. Seharusnya itu adalah pusat dari bintang berujung lima. Aku melihat sekeliling—itu adalah plaza bundar raksasa yang dikelilingi oleh bangunan-bangunan tinggi. Di tengahnya berdiri sebuah pilar batu runcing seperti obelisk—mungkinkah itu semacam objek simbolis? Aku tidak tahu bagaimana cara pembuatannya, tetapi ukurannya sangat besar. Bahkan menjulang di atas atap bangunan-bangunan di sekitar kami.

Lima jalan utama membentang lurus dari alun-alun. Jalan-jalan tersebut tersusun dalam simetri pentaradial, yang sesuai untuk kota berbentuk pentagram. Jalan-jalan besar ini membagi gugusan bangunan di sekitar alun-alun menjadi lima bagian yang sama.

Satu bangunan menonjol di antara kelima bagian tersebut—sebuah gereja besar dengan atap kubah di bagian utara kota. Bahkan ketinggian obelisk pun tak mampu menandingi kemegahan atap gereja ini. Selain gereja, semua bangunan lainnya memiliki siluet yang sempit dan bersudut, dan sebagian besar terhubung dengan bangunan tetangganya, berjejer dalam barisan.

“Jalur setapaknya mengarah ke sini, menuju gereja,” laporku.

Aku mengikuti jejak aroma itu. Untungnya, jejak itu tidak pernah terputus, dan membawa kami ke bagian belakang bangunan. Di belakang gereja terdapat sebidang lahan hijau yang dipagari. Tampaknya itu adalah sebuah taman.

“Kebun ini sangat luas…” gumamku. “Aku hanya bisa memikirkan satu kandidat yang mampu memiliki lahan pribadi seluas ini di belakang gereja yang berada tepat di jantung kota.”

Aku saling mengangguk dengan Jess. Kami terus berjalan maju, dan tak lama kemudian sebuah rumah besar megah dari bata terlihat. Hari mulai gelap, tetapi di dalam jendela terasa gelap. Sepertinya mereka tidak menggunakan lampu sama sekali.

“Menurutmu dia ada di dalam?” Jess berjalan di sepanjang pagar dan mengintip ke dalam dengan perasaan tidak nyaman.

“Mungkin. Sepertinya tidak ada tanda-tanda keberadaan orang… tapi justru itulah yang membuat ini lebih mencurigakan, menurut saya.”

Setelah berjalan kaki beberapa saat, kami sampai di gerbang logam yang megah. Saya bisa melihat sebuah gubuk kecil yang lusuh terletak tepat di dalamnya. Mungkin di situlah para penjaga tinggal?

Jejak aroma yang kukejar mengarah langsung ke gerbang.

Jess berbisik, “Tidak terkunci.”

Aku mengangguk tanpa suara sebagai jawaban.

Hanya dengan sedikit dorongan, gerbang terbuka dengan mulus tanpa derit atau suara berdecit. Saya mengamati bahwa engselnya terbuat dari logam—tampaknya telah dirawat hingga belum lama ini. Jadi, mengapa tidak ada lampu yang menyala di malam hari?

“Siap?” tanyaku.

Gadis itu balas menatap mataku dengan tekad. “Selalu.”

Tampaknya matahari sudah terbenam selama perjalanan singkat kami, dan taman yang dipenuhi pepohonan dengan dedaunan yang rimbun itu tampak gelap. Aku fokus pada jejak aroma sementara Jess tetap waspada terhadap orang lain. Kami bergegas menyusuri jalan setapak yang menuju ke rumah besar itu.

Situasi kami saat ini memenuhi semua kriteria. Ini adalah kota kelahiran Wyss. Ada jejak tangan di lukisan dinding. Wanita di pemandian air panas itu menyebutkan seorang anak muda yang mirip Jess. Terakhir, ada jejak aroma yang mengarah langsung ke sini.

Ada kemungkinan besar bahwa Shravis berada di lokasi tersebut.

Dia adalah orang yang sudah lama ingin kami ajak bicara. Tapi sekarang, setelah kami benar-benar berkesempatan bertemu langsung dengannya secara pribadi, rasa gugup mulai merayap di perutku.

Shravis… Raja muda yang seharusnya menjadi teman kita praktis telah berubah menjadi orang asing. Aku bisa mengerti jika dia hanya menolak untuk berbicara dengan kita. Tapi dia dengan paksa menyeret gadis-gadis muda yang tidak bersalah, mengirim surat tantangan kepada para Pembebas, dan bahkan membakar istana kerajaan. Naut dan yang lainnya menganggap itu sebagai deklarasi perang.

Kami sudah mencapai batas kesabaran. Jika kami gagal membujuknya, pertempuran sampai mati yang selama ini kami takuti akan menjadi kenyataan.

Yang mengejutkan kami, pintu depan rumah besar itu terbuka lebar. Di baliknya terdapat aula masuk yang suram dengan karpet merah. Rasanya hampir seperti seekor hiu yang membuka rahangnya lebar-lebar dan menunggu kami untuk menerkamnya.

Jess dan aku dengan hati-hati melangkah masuk. Terdapat koridor panjang di sebelah kiri dan kanan kami. Aroma itu mengarah ke kanan. Kami memilih untuk melanjutkan perjalanan di jalur sebelah kanan.

Tidak ada tanda-tanda kehidupan. Koridor itu gelap, jadi Jess memanggil bola-bola cahaya yang melayang untuk menerangi jalan di depannya.

Kami menemukan sebuah ruangan yang tampak seperti ruang tamu dan masuk ke dalamnya. Bahkan di dalam pun gelap gulita. Meskipun begitu, langit senja di luar jendela memberikan sedikit cahaya yang menerangi bagian dalam ruangan.

Sebuah sofa dengan bagian belakang menghadap kami diletakkan di ruangan itu. Dua siluet bulat muncul dari atas sandaran sofa. Jess memerintahkan lampunya untuk bergerak ke arah itu, memperlihatkan bagian belakang dua kepala manusia. Seorang pria dan wanita berambut pirang sedang duduk di sana.

“Oh… maafkan aku karena telah mengganggu,” Jess meminta maaf.

Tidak ada respons. Bahkan, kedua kepala itu sama sekali tidak bergerak.

Bau samar darah tercium dari suatu tempat. <<Jess. Aku punya firasat buruk tentang ini.>>

Meskipun sudah saya peringatkan, Jess tetap pergi ke sisi lain sofa. Saya pun mengikutinya.

Saya disambut dengan pemandangan tak terhalang dari seorang pria dan wanita paruh baya yang hampir tenggelam ke dalam sofa saat mereka duduk, wajah mereka pucat pasi. Mereka kemungkinan pasangan suami istri yang telah tinggal di rumah besar ini. Meskipun mereka mengenakan pakaian dalam ruangan, bahan dan penampilan mereka secara umum tampak mewah.

Keduanya merentangkan anggota tubuh mereka dengan lemas, mulut mereka sedikit terbuka, sementara mata mereka tertutup rapat. Tidak jelas apakah mereka hidup atau mati, tetapi mereka jelas pingsan. Bau darah yang menyengat sepertinya berasal dari karpet merah di lantai. Sulit untuk memastikan karena darah juga berwarna merah, tetapi tampaknya darah telah terciprat ke seluruh ruangan karena suatu alasan.

Sebuah suara berat terdengar. “Oh. Kalian berdua.”

Aku menoleh. Sosok jangkung itu berdiri lebih dekat dari yang kuduga. Mengenakan jubah ungu, pria berbadan tegap itu tampak berwibawa saat berdiri. Rambut pirangnya yang sangat keriting menyentuh pipinya.

Aku tak mungkin salah mengenalinya. Kami telah menemukan Shravis.

Meskipun kami ingin mengatakan banyak hal kepadanya, kami tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun—kami berdua menyadari bahwa darah merah tua menetes dari tangan kanannya yang pucat. Kami membeku karena ngeri.

“Kembali saja.” Suaranya dingin, tanpa sedikit pun kebaikan yang dulu dimilikinya. “Aku tidak ada urusan dengan kalian berdua, dan kalian tidak bisa mengubah apa pun.”

Pandanganku tertuju pada wajahnya seperti magnet. Meskipun tubuhnya tegap dan berkembang sempurna, wajahnya tampak sangat kurus—ia sama sekali tidak terlihat sehat. Warna hijau zamrud di matanya tampak dingin dan menakutkan.

“II…” Jess akhirnya bersuara, tetapi suaranya meredup di bawah tatapan tajam Shravis.

“Jangan membuatku mengulanginya lagi,” katanya singkat. “Kembali saja ke awal.”

“…Aku mengkhawatirkanmu, Tuan Shravis!” kata Jess dalam satu tarikan napas.

Shravis mengabaikannya. Dia membalikkan badannya membelakangi kami dan berjalan pergi dengan angkuh. Darah masih menetes dari tangan kanannya.

Hatiku hancur. Serius, apa yang sebenarnya terjadi padamu? Ke mana perginya si perjaka yang perhatian, bertanggung jawab, baik hati, dan tidak mengerti lelucon tapi tetap suka melontarkan lelucon canggung kepada orang lain?

Dinding bata tebal telah mengelilingi kantor raja. Dinding kaca yang tak tembus pandang telah membagi Katedral Emas menjadi dua. Dan sekarang, dinding yang jauh lebih tebal dan lebih tinggi—yang membuat keduanya tampak kecil jika dibandingkan—berdiri di antara Shravis dan kami.

Aku menelan ludah. ​​”Hei, Shravis… Apa kau yang melakukan ini pada kedua orang ini—pada pasangan ini?”

“Tentu saja. Saya ingin menjelajahi rumah besar itu, dan mereka menghalangi.” Saya hanya bisa melihat punggungnya—dia tidak berbalik.

Apakah dia mengatakan bahwa dia membunuh orang-orang yang tidak bersalah? Tapi…itu lebih baik daripada tidak mendapatkan jawaban darinya.

“Kenapa—Kenapa kau melakukan itu?!” seru Jess.

Tidak ada respons. Kaki Shravis terus bergerak, dan dia berjalan ke koridor.

“Hei!” teriakku. “Tunggu, ayo bicara. Sebentar saja sudah cukup.”

Kami mengejarnya dari belakang. “Tuan Shravis, tolong beri kami kesempatan untuk berbicara dengan baik,” pinta Jess. “Kami mengkhawatirkan Anda selama ini. Kami ingin membantu Anda dengan segenap kemampuan kami, itulah sebabnya kami datang ke kota ini—”

Di koridor yang remang-remang mengerikan itu, Shravis berhenti dan berbalik. “Begitu.” Ekspresinya tersembunyi dalam kegelapan. “Kalau begitu, aku akan bertanya kepadamu: Apakah kau bersedia menjadi istriku?”

“Hah…?” Terkejut dengan pernyataan tiba-tiba itu, Jess yang malang kehilangan kata-kata.

“Katakan bahwa kau bersedia menjadi istriku. Jika kau setuju, aku tidak keberatan mendengarkan penjelasanmu.”

Setelah jeda yang cukup lama, Jess tergagap, “I-Itu cuma lelucon, kan?”

“Kapan saya pernah bercerita lelucon?”

Aku mengangkat alis dalam hati. Aku cukup yakin dulu kau juga sering melontarkan komentar-komentar itu dengan cukup antusias…

Shravis melanjutkan, “Aku sudah tahu jawabanmu sejak awal. Kau tidak akan pernah bisa menjadi istriku. Kau bahkan tidak bisa berbohong bahwa kau bersedia. Hanya sebatas itu perasaanmu. Kau mengaku khawatir dan bersimpati padaku, tetapi pada akhirnya, perasaanmu dangkal dan tidak tulus. Kau bahkan tidak bisa menyetujui kontrak yang hanya untuk formalitas, apalagi mengorbankan diri demi aku. Pada akhirnya, kau tidak menganggapku sebagai seseorang yang kau sayangi, sedikit pun.”

Itu semua omong kosong. Tidak ada logika sama sekali dalam argumennya. “Apa artinya menolak pernikahan berarti dia tidak menyayangimu?” bantahku.

Kali ini, Shravis mengabaikanku. Dia menatap tajam ke mata Jess. “Aku menyukaimu sejak pertemuan pertama kita. Aku membayangkan masa depan bersamamu sebagai istriku, dan jika itu tidak mungkin, aku bahkan mengusulkan agar kau menjadi adik perempuanku. Kaulah yang menolakku selama ini, bukan? Mengapa kau menyesali penolakanku sekarang, setelah semua yang telah kau lakukan?”

Dengan terbata-bata, Jess merangkai kata-katanya. “Anda…teman yang berharga, Tuan Shravis, dan…dan Anda sepupu saya! Bukankah itu sudah cukup? Mengapa saya harus menjadi istri atau saudara perempuan Anda?”

Kemarahan yang membekukan terukir di antara alis Shravis. “Kau tidak punya tekad untuk melahirkan anak raja atau naik tahta, bukan? Kau sungguh berani bertindak seolah-olah kau mengerti perasaanku sebagai raja—sungguh arogan kau menganggap bahwa kau mampu ‘membantu’ku, atau begitulah katamu.”

Baik Jess maupun aku tersentak mendengar kata-katanya. Kami tidak mampu memberikan tanggapan apa pun.

Ia melanjutkan, “Tanyakan pada diri Anda sendiri: Pernahkah Anda mencoba memikul tanggung jawab keluarga kerajaan bahkan sekali saja? Pernahkah Anda mencoba mengatasi tugas mencegah kembalinya Zaman Kegelapan secara langsung dengan tangan Anda sendiri? ‘Mari kita bicara. Tidak perlu bertarung.’ Itu adalah kata-kata kosong dan idealis yang bisa Anda ucapkan kepada siapa saja, bukan? Bukankah Anda hanya melemparkan kata-kata manis kepada saya dari tempat yang aman di mana tanggung jawab tidak akan pernah jatuh kepada Anda?”

“I-Itu tidak benar… Aku tidak pernah bermaksud…!” Jess tergagap.

Ekspresi terkejut gadis itu sungguh menyedihkan, tetapi kata-kata Shravis hanyalah fakta yang dingin dan keras. Baik Jess maupun aku pernah berada dalam posisi di mana tak satu pun dari kami harus bertanggung jawab. Bahkan sekarang, kami menyampaikan pernyataan kami dari jarak yang aman.

“Aku menyandang gelar raja dan beban yang menyertainya. Aku memikul masa depan bangsa ini di pundakku. Betapa pun menyakitkan atau menyiksanya, aku selalu memenuhi tugasku. Tapi bagaimana denganmu? Kau selalu tersenyum kepada siapa pun, dengan murah hati menyebarkan kebaikan dan membangkitkan harapan orang lain, tetapi kau tidak pernah mencoba memasuki wilayahku!”

Dia pasti melampiaskan semua frustrasi yang terpendamnya sekaligus. Kata-kata Shravis mengalir tanpa ragu. “Jika kau menjadi adikku, aku akan mendengarkanmu sesukamu. Jika kau memiliki tekad untuk menggantikan takhta, aku akan memperlakukanmu sebagai setara. Tapi kau tidak melakukan semua itu. Kau menolakku. Kau menjauhkanku. Bagaimana kau bisa memintaku untuk mendengarkanmu setelah semua yang telah kau lakukan?!”

Seperti mantra musim dingin, kata-katanya membekukan kami. Keheningan menyelimuti koridor yang gelap.

Pikiranku memutar ulang kenangan tentang lamaran mendadak Shravis di kastil kuno yang terbakar itu.

“Maukah kamu menjadi adikku?”

“Saya tidak bercanda. Saya mengajukan proposal yang serius.”

“Jika skenario terburuk terjadi, Jess… bisakah kau menggantikan takhta setelahku?”

Jess memiliki darah ilahi yang sama mengalir di nadinya—garis keturunan yang telah menjamin kemampuan sihir yang dahsyat dan telah menegakkan otoritas raja selama satu abad. Sekarang, Jess adalah satu-satunya orang di seluruh Mesteria yang memiliki darah itu bersama Shravis.

Meskipun begitu, aku bahkan tidak menganggap serius lamarannya kepada Jess. Karena tidak mengetahui bahwa itu adalah masalah yang sangat penting bagi Shravis, aku menganggapnya sebagai lelucon yang tidak penting.

Aku tak bisa membantah pernyataannya. Kami menolak memikul tanggung jawab yang sama dengan Shravis. Kata-kata pertimbangan yang secara tidak bertanggung jawab kami lontarkan kepadanya dalam posisi kami saat itu malah berubah menjadi kerikil keras yang tanpa ampun menghujani dirinya.

Orang yang memecah keheningan itu adalah Jess. “Kau… Tuan Shravis yang kukenal tidak akan mengatakan hal seperti itu. Sihirmu pasti berdampak negatif pada jiwamu. Tolong tenangkan dirimu dulu—”

Shravis memotong perkataannya. “Kalau begitu, aku akan memberitahumu satu fakta.” Ia menyalakan api merah tua yang melayang di atas tangan kanannya yang berlumuran darah. Sebuah bayangan, yang terpantul ke arah berlawanan dari cahaya alami, terukir di wajahnya yang tegas, menekankan ekspresi tanpa emosi di wajahnya, yang mengingatkanku pada sebuah patung. “Aku tidak pernah merasa lebih waras dalam hidupku.”

Berbalik badan, Shravis berjalan menjauh. Api menerangi tangan kanannya, dan aku bisa melihat darah terus menetes darinya. Aku mengejarnya. Aku harus tetap melanjutkan negosiasi kami dengan cara apa pun.

Pikiranku berkecamuk saat aku mencari topik pembicaraan. “Apakah kau menyadari implikasi dari tindakanmu? Setelah apa yang kau lakukan dan mengirim surat itu, Naut dan yang lainnya benar-benar akan mengincar nyawamu. Ini bukan ancaman atau pertengkaran biasa. Mereka benar-benar akan datang dan membunuhmu.”

“Saya tahu. Fakta bahwa kalian berdua tiba lebih awal berarti bahwa rekan-rekan mereka kemungkinan besar akan tiba sebelum malam berakhir.”

Perkiraannya mungkin akurat. Kami berhasil menghindari pengawasan elang goshawk, tetapi kami akhirnya meninggalkan sejumlah besar petunjuk di belakang kami. Seorang gadis dengan seekor babi peliharaan sangat mencolok. Jika mereka mengerahkan upaya mereka untuk menyelidiki orang-orang yang terkait dengan kereta kuda dan kapal, mereka seharusnya dapat mengidentifikasi tujuan kami dengan relatif cepat.

Itulah alasan mengapa saya harus bergegas membujuk Shravis.

Aku mencari kata-kata yang tepat. “Apa yang kau pikirkan? Kau pasti tidak berencana untuk melawan mereka sungguhan, kan? Ayolah, bagaimana kalau kita bicarakan ini baik-baik sebelum kita melakukan sesuatu yang gegabah?”

“Saya telah menyiapkan kesempatan yang tepat dan menyerahkan waktunya kepada mereka. Saya berencana untuk menyelesaikan ini untuk terakhir kalinya, secara adil dan jujur, pada pertemuan kita berikutnya. Satu pihak akan binasa sementara pihak lain akan mengklaim negara ini. Sesederhana itu, bukan?”

“Jangan konyol. Tidak perlu sampai ke titik ekstrem seperti itu. Jangan memulai pertempuran sampai mati.”

“Tidak mungkin mereka akan memaafkan perbuatanku. Sementara itu, selama mereka masih hidup, aku tidak bisa dengan percaya diri melanjutkan pemerintahanku sebagai raja. Kita harus memutuskan siapa yang adil di antara kita berdua. Yang kulakukan hanyalah menciptakan situasi yang tepat untuk konfrontasi kita. Jika mereka berinisiatif datang kepadaku, aku akan membalasnya dan membunuh mereka dengan semua yang kumiliki.”

“Itu terlalu terburu-buru. Mari kita semua duduk, tenang, dan bicara. Masih ada waktu—”

Tiba-tiba, ada tekanan yang menjepit moncong dan mulutku, seolah-olah seseorang mencengkeramnya dengan kuat menggunakan cakar. Aku sama sekali tidak bisa menggerakkan mulutku, dan hembusan napasku yang kehilangan arahnya menghasilkan dengusan menyedihkan dari moncong babiku.

“Diam,” katanya dingin. “Kalian berdua meminta saya untuk berhenti—untuk mempertimbangkan kembali. Tapi saya punya banyak waktu luang. Apakah kalian benar-benar berpikir saya belum pernah berhenti atau mempertimbangkan kembali setidaknya sekali? Apakah kalian menganggap saya sebodoh itu sehingga akan terus maju membabi buta karena beberapa anggapan dangkal dan sepihak?”

Aku tak bisa menjawab. Ketidakmampuan fisik untuk berbicara adalah salah satu alasannya, tetapi bukan itu saja. Kesadaranku memudar, dan bintang-bintang yang berkelap-kelip mulai berjatuhan di depan mataku. Tekanan itu mencegahku bernapas, dan aku mulai kekurangan oksigen.

“Tuan Shravis!” Jess dengan cepat melambaikan tangannya, dan tangan kiri Shravis sedikit tersentak, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang menepisnya.

Seketika itu juga, hidung dan mulutku terasa lega. Aku menarik napas dalam-dalam.

Sepertinya dia mempertahankan api di tangan kanannya sambil secara ajaib menutup mulutku dengan tangan kirinya. Jess mencegatnya dengan mantranya sendiri dan menetralkan efeknya. Tidak sampai sedetik kemudian, Jess tersentak kaget dan menekan tangan yang tadi dia ayunkan ke bawah.

Senyum jahat terukir di bibir Shravis. “Itulah persisnya seperti apa perang itu.”

Shravis melambaikan tangan kirinya yang terulur dan memunculkan pisau perak kecil di telapak tangan kirinya. Aku menegang, bersiap untuk apa pun yang mungkin dia lakukan selanjutnya. Tanpa ragu sedikit pun, tangan kirinya mengayunkan pisau itu, yang menusuk tanpa ampun ke pergelangan tangan kanannya sendiri.

Suara yang tak terlukiskan, antara desahan ngeri dan jeritan tertahan, keluar dari tenggorokan Jess. Ekspresi Shravis tak bergeming sedikit pun saat ia melemparkan pisau kecil berlumuran darah itu ke tanah. Darah yang menetes dari tangan kanannya semakin banyak.

“Apa yang kau lakukan?” bisik Jess. “Mengapa kau menyakiti tubuhmu sendiri seperti itu?”

Dia pasti bermaksud menyembuhkan Shravis, karena Jess berlari ke sisinya. Namun, yang membuatku marah, Shravis melemparkan Jess dengan ayunan cepat tangan kirinya. Gelombang kejut sihirnya menghantam tubuh Jess dengan keras ke tanah.

“Jess! Kamu baik-baik saja?!” teriakku panik.

“Aku baik-baik saja. Tapi Tuan Shravis…” Rambutnya benar-benar acak-acakan, dan dia tidak berusaha menarik helai rambut yang jatuh ke sudut mulutnya saat dia duduk. Lantainya tertutup karpet—dia tidak terlihat seperti orang yang terluka.

Namun, berani-beraninya dia? Berani-beraninya dia melakukan itu pada Jess?!

Aku berbalik dengan cepat untuk menatap tajam pria itu. Sementara itu, Shravis berhenti agak jauh di ujung koridor, agak jauh dari kami. Dia menatap tanpa berkedip ke tanah, yang diterangi oleh api di tangan kanannya. Apakah dia menemukan sesuatu?

“Tidak mungkin…” Di sampingku, Jess bergumam pelan. “Apakah itu yang dia maksud dengan lokasi jantungnya?”

Apa yang membuatnya begitu terkejut? Bagaimana lokasi jantung Wyss bisa terkait dengan semua ini?

Tatapan gadis itu tertuju pada tangan kanan Shravis. Darah merah gelap menetes ke karpet dari luka yang baru. Dan kemudian… sungguh membingungkan, hal sebaliknya mulai terjadi. Tetesan cairan merah melayang dari karpet dan mencoba kembali ke tangan kiri Shravis. Serius, apa yang sedang dia lakukan?

Singkatnya, dia mengiris pergelangan tangannya sendiri, membiarkan darahnya menetes ke karpet, lalu mengambilnya kembali dengan membuatnya melayang menggunakan sihir. Itu agak aneh. Darah yang melayang itu berkumpul di atas telapak tangan kirinya dan membentuk bola kecil.

Aku mendengar Jess berteriak kaget. “Tuan Shravis, tidak! Anda tidak boleh—”

Upayanya untuk menghentikannya diabaikan begitu saja. Shravis menelan bola darah yang melayang itu dalam sekali teguk.

Api itu padam. Dalam kegelapan, kedua lengan pria itu terkulai lemas, dan dia menundukkan kepalanya.

Aku menoleh ke satu-satunya orang lain yang bisa memahami situasi ini. “Jess, apa yang terjadi? Ritual macam apa yang sedang dia lakukan?”

“Ini bukan ritual…” Jess menelan ludah dengan gugup. “Dia ingin melakukan sihir jiwa.”

Aku berkedip. “Sihir jiwa?”

Kata-kata itu membangkitkan kembali ingatan yang kini sudah jauh. Sihir jiwa adalah cabang sihir tabu yang tampaknya digunakan Jess untuk membangkitkanku setelah aku melompat dari tebing. Oh ya, sekarang setelah dia mengingatkanku, kurasa dia memang menyebutkan sesuatu tentang memisahkan rohku menggunakan darahku, atau bahwa perlu menggunakan sebagian tubuh atau darah target untuk sihir jiwa.

Mengingat kembali definisi istilah tersebut tidak membantu mengurangi kebingungan saya. “Tapi untuk apa dia menggunakan sihir jiwa ?”

“Aku harus menghentikannya!” Jess berlari ke sisi Shravis. Namun, dia kembali menabrak penghalang tak terlihat dan jatuh terduduk.

“Jangan menghalangi jalanku,” gumam Shravis, masih menundukkan pandangannya.

Aku langsung melontarkan dua pertanyaan berturut-turut. “Jess, apa yang sedang dilakukan Shravis? Bagaimana sihir jiwa terlibat?”

Saat ia berdiri, Jess dengan ramah memberi tahu saya, “Sihir jiwa melibatkan penggunaan darah perapal mantra sebagai media untuk membuat ramuan mayat, di mana Anda mencampurkan sebagian tubuh orang yang telah meninggal, sebelum… perapal mantra meminumnya. Jika roh target Anda tetap berada di dunia orang hidup dan perapal mantra memiliki bakat bawaan untuk cabang sihir ini, ada kemungkinan untuk mewujudkan roh target Anda sampai tingkat tertentu.”

“Mewujudkan roh seseorang? Apa maksudnya?”

Jess ragu-ragu. “Um, singkatnya, kamu akan bisa berkomunikasi dengan roh yang dimaksud.”

Shravis bergerak. Dengan sangat perlahan, dia berjongkok—tidak, berlutut.

Aku samar-samar bisa melihat gumpalan besar di depan Shravis di ujung koridor yang gelap. Sesuatu itu bergetar sangat kecil, seolah-olah gemetar.

“Apakah kamu bisa bicara?” tanya Shravis dengan lembut. Dengan penuh hormat.

Gumpalan itu menjawab, “Augh… Urrrgh…”

Ketika aku mendengar suara yang terdengar seperti erangan kesakitan, aku terkejut. Aku mengenali suara itu; itu suara Wyss. Jadi itu berarti sebagian tubuh Wyss ada di tempat seperti ini? Apa? Saat itulah aku menyadari apa yang ada di karpet merah itu—darah Wyss.

Singkatnya, Shravis telah menemukan darah Wyss—Maryess—yang telah meresap ke karpet ini sejak lama, mencampurnya dengan darahnya sendiri, dan meminumnya dalam upaya untuk berkomunikasi dengannya.

Diam-diam, Shravis berdiri. Dia menyalakan api di atas tangan kanannya. Saat cahaya menerangi koridor, benda berbentuk gumpalan itu sudah tidak terlihat lagi.

“Tuan Shravis… Mengapa?” ​​tanya Jess pelan.

“Apakah kau pikir kau satu-satunya pengecualian yang bisa menggunakan dan menguasai sihir jiwa? Ingatlah bahwa akulah yang memberitahumu tentang buku-buku mengenai topik ini.”

Mata Jess membelalak. “Apakah kau mungkin… sudah mencobanya beberapa kali?”

Raja menjawab dengan datar, seolah melaporkan hasil sebuah percobaan. “Sudah. ​​Berkali-kali. Dengan jenazah ibu di ibu kota. Tapi belum pernah berhasil sekalipun.” Ia berhenti sejenak. “Penyebabnya jelas. Seseorang hanya memiliki satu jiwa, dan jiwa itu hanya dapat bersemayam di satu tempat. Jika aku ingin memanggil ibu dengan sihir jiwa, aku akan berhasil di tempat di mana ia meninggalkan hatinya setelah kematiannya, dan bukan di tempat lain. Hatinya tidak berada di dalam jenazahnya.”

Saat itulah bayangan yang lebih gelap menyelimuti wajahnya. “Seharusnya aku tahu—ibu tidak meninggalkan hatinya di mana pun di ibu kota kerajaan. Rupanya dia pertama kali bertemu Sito di sini. Kupikir menggunakan jejak yang ditinggalkannya di sini memiliki potensi keberhasilan tertinggi, tetapi sayangnya…”

Shravis mengeluarkan pisau kecil baru di tangan kirinya. Sebelum aku sempat menghentikannya, dia dengan kejam menusukkannya ke pergelangan tangan kanannya lagi. Lebih banyak darah merah tua mengalir.

“Tidak! Kumohon, hentikan!” Jess memohon. “Jika kau kehilangan darah sebanyak itu… Jika kau menggunakan sihir jiwa—”

“Apakah Anda berhak mengkritik saya?”

Satu kalimat itu saja sudah cukup untuk membuat Jess kehilangan kata-kata. Shravis mulai berjalan mondar-mandir di koridor, memercikkan darah ke lantai sepanjang jalan. Seolah-olah dia kerasukan.

Aku menoleh ke arah gadis itu. “Jess, apa yang dia bicarakan?”

Mulutnya tetap terkatup bahkan setelah mendengar pertanyaanku. Shravis menoleh untuk meliriknya. “Apakah kau belum memberitahunya? Kau belum memberitahunya apa yang kau lakukan? Atau harga dari sihir jiwa?”

Mata Jess membelalak. Bibirnya bergetar karena panik. “Tuan Shravis…”

Melihat itu, senyum sinis lainnya tersungging di bibir Shravis. “Begitu. Jadi kau merahasiakannya darinya.”

“Tidak! Tolong jangan beritahu dia!”

Aku menatap bergantian ke arah mereka berdua. “Tentang apa?”

Aku merasakan firasat buruk. Ada rahasia yang mati-matian disembunyikan Jess dariku. Sesuatu mengatakan bahwa aku harus tahu—tetapi pada saat yang sama, tidak ada yang lebih ingin aku abaikan daripada itu.

Shravis dengan santai kembali ke ujung koridor tempat kami berada. Api yang berkobar di atas tangan kanannya yang berdarah menerangi ekspresinya yang dipenuhi kebencian. “Sihir jiwa bukanlah teknik mudah yang dapat membangkitkan orang mati. Ini adalah seni purba yang mendahului sihir—ini merujuk pada pertukaran murni dan setara antara dua roh. Semakin besar keinginan yang dikabulkan, semakin banyak yang akan hilang dari jiwa dan tubuh penggunanya.”

“Tuan Shravis, kumohon, jangan…” Nada suara Jess berubah dari tegas menjadi memohon. “Apa pun selain ini…”

Namun, pria itu tampak sama sekali tidak terpengaruh. “Jika itu orang biasa, harga yang harus mereka bayar mungkin sesuatu yang tidak berbahaya seperti kerusakan mental. Tetapi jika penggunanya adalah seorang penyihir, kompensasinya akan langsung memengaruhi hidup mereka. Ini terutama berlaku bagi mereka yang memiliki sihir yang kuat.”

Aku hanya bisa menatapnya, tertegun. Aku tidak mampu mencerna kata-kata “memengaruhi hidup mereka.” Semua orang tahu bahwa Shravis adalah penyihir yang kuat—begitu juga Jess.

Di sebelahku, Jess menangis sambil terus memohon padanya, tetapi aku tidak bisa menutup telingaku.

Jess tidak ingin aku mengetahuinya. Hal yang benar untuk dilakukan mungkin adalah berbalik dan meninggalkan tempat itu. Namun, tubuhku menolak untuk bergerak. Ucapan Shravis seperti rantai berat yang menahanku di tempat.

Dia melanjutkan, “Apakah kau menyadari ini? Ketika Jess mengetahui bahwa rohmu masih berada di tubuhnya, dia melakukan sihir jiwa dengan syalnya yang telah dibasahi darahmu. Sama seperti yang kulakukan, dia mencampur darahnya sendiri dengan darah babi dan meminumnya. Baru setelah dia mengulangi proses itu berkali-kali, dia berhasil memisahkan rohmu dari tubuhnya sendiri. Saat itulah kau akhirnya sadar kembali.”

“Ya ,” pikirku dengan hampa. Bagaimana mungkin aku lupa? Jess sendiri yang mengatakannya selama perjalanan kami mengejar bintang harapan.

“Aku mengetahui bahwa jika aku menggunakan darahmu, yang meresap ke dalam syalku, mungkin aku bisa memisahkan rohmu dengan sihir jiwa. Saat mendengar itu, aku langsung menempuh jalan tabu tanpa ragu sedikit pun.”

“Aku melakukan sesuatu yang sangat buruk yang tidak akan pernah bisa kukatakan padamu, Tuan Babi.”

“Tuan Shravis, kumohon, jangan lagi…” Jess yang malang hanya bisa memohon dan mengemis. Jika ia mau, ia mungkin akan menyerang Shravis atau melemparku keluar jendela. Namun, Jess adalah seseorang yang tidak bisa melakukan hal-hal seperti itu hanya demi melindungi rahasianya sendiri.

Ada sedikit rasa gembira dalam ekspresi Shravis saat dia menjelaskan, “Sederhananya, dasar babi: Hanya dengan keberadaanmu di sini, jiwa Jess membayar harga atas kehadiranmu dan terus terkikis, bahkan saat ini juga. Pada akhirnya, kemungkinan besar itu juga akan berdampak buruk pada pikirannya. Dan dalam kasus seorang penyihir, penipisan jiwa seseorang secara langsung mengakibatkan kematian.”

Mataku membelalak. “Tunggu… aku belum pernah mendengar tentang ini.”

Jess terisak-isak tepat di sampingku. Itu adalah suara-suara paling menyayat hati yang pernah kudengar.

Shravis menundukkan kepalanya. “Jess mungkin tidak memberitahumu. Tapi bukankah seharusnya kau menyadarinya sejak lama? Sihir jiwa itu tabu karena suatu alasan. Apa kau pikir hanya akan ada keuntungan, tanpa penderitaan? Itu tidak akan diklasifikasikan sebagai tabu jika kau bisa lolos tanpa cedera dengan hasil yang menggembirakan dan ajaib. Setelah kau mendengar bahwa Jess melanggar tabu, apakah kau benar-benar tidak mengkhawatirkannya selain sekilas?”

Seharusnya aku menyadarinya sejak lama. Seharusnya aku mengkhawatirkan Jess. Sekarang setelah Shravis menyebutkannya, dia benar sekali. Namun, aku tidak menyadarinya, dan aku juga tidak khawatir. Aku mengalihkan pandanganku.

Sambil menyipitkan matanya, Shravis melanjutkan, “Jess punya kekurangannya sendiri, tapi kau juga. Meskipun berhasil mengungkap berbagai macam misteri—bahkan membongkar rencanaku dan membuat semua usahaku sia-sia—kau secara selektif melupakan kebenaran yang tidak menyenangkan.”

Tatapan tajamnya menusukku seperti belati. “Apakah kau tahu mengapa Lady Vatis mengakhiri hidupnya sendiri di usia muda empat puluh tiga tahun? Apakah pertanyaan itu bahkan belum pernah terlintas di benakmu?”

Aku ragu-ragu. “Bukankah itu karena suaminya, Ruta, akhirnya kembali ke dunia asalnya sekitar waktu itu?”

“Apakah kau pikir sang juara Zaman Kegelapan dan pendiri istana kerajaan, serta perbudakan, akan bunuh diri karena alasan sesederhana itu? Kau salah. Kau terlalu naif. Selain melahirkan seorang anak, Lady Vatis melakukan sihir jiwa untuk membangkitkan suaminya, dan konsekuensi gabungan dari semua itu berarti bahwa empat puluh tiga tahun adalah waktu terlama yang bisa ia lalui. Itulah mengapa ia meninggalkan hidupnya sendiri dan berbaring di peti mati itu. Untuk melindungi ibu kota kerajaan tempat keturunannya kemungkinan akan tinggal, ia memilih untuk melepaskan jiwanya di saat-saat terakhirnya dan berubah menjadi mayat hidup, mereduksi dirinya menjadi sekadar sumber mana.”

Jadi begitulah yang terjadi… Aku tidak pernah menyadarinya. Dan itu berarti selama aku ada di sini, seperti Vatis di dalam peti mati itu, Jess akan—

Sebuah suara memotong pikiran itu. “Tuan Pig, aku tidak keberatan! Aku ingin tetap bersamamu!” seru Jess kepadaku dengan emosi yang meluap-luap, air mata mengalir di pipinya. “Daripada menjalani hidup tanpamu, definisi kebahagiaanku adalah menjalani hidup singkat bersamamu di sisiku!”

“Jess…” Aku terdiam tak bisa berkata-kata.

Seolah terhibur oleh reaksi kami, Shravis memandang kami dengan kejam. “Sungguh cinta yang luar biasa. Kalian seharusnya bersukacita, babi. Tidak seperti aku, kau dicintai sampai tingkat yang luar biasa.”

Bagaimana mungkin dia mengatakan sesuatu yang begitu kejam? itulah pikiran naluriah pertamaku. Namun, sebenarnya aku seharusnya berterima kasih kepada Shravis. Keberadaanku sendiri telah mengikis jiwa Jess. Dia akan mati muda— tragisnya —karena itu. Dapatkah aku mengatakan bahwa aku akan lebih bahagia hidup dalam ketidaktahuan yang “menyenangkan”?

“Tuan Pig, kumohon…” Jess memohon. “Kumohon berpura-puralah kau tidak pernah mendengar semua itu…”

Aku menatap Jess, yang wajahnya basah kuyup oleh air mata, dan mengangguk. “Mengerti. Untuk sekarang, kita perlu membujuk Shravis sebelum hal lain.”

Ini belum saatnya untuk meratap dan menyesal. Situasinya tidak memungkinkan saya untuk itu. Para Pembebas mungkin sedang dalam perjalanan ke sini dengan maksud membunuh Shravis.

Kata-kata itu adalah cara Shravis menyerang kita secara mental. Kita tidak boleh bereaksi.

Prioritas utama kami adalah membujuk Shravis untuk membatalkan konfrontasi yang akan datang. Jika aku pergi, siapa yang akan bertindak sebagai perantara antara Shravis dan para Pembebas? Mengenal Jess, Shravis akan menjadi hal terakhir yang ada di pikirannya dalam skenario itu. Benar. Membujuknya lebih diutamakan.

Sekarang pertanyaannya adalah, bagaimana kita bisa membuat Shravis mengubah pikirannya? Bagaimana kita bisa meyakinkannya untuk menawarkan perdamaian lagi?

Membiarkan pikiran saya dipenuhi pertanyaan itu—dan mengalihkan pandangan saya dari monster yang disebut kebenaran—adalah kenyataan yang jauh lebih mudah untuk dijalani.

Aku menarik napas untuk menenangkan diri. “Shravis, aku bersyukur kau memberitahuku tentang ini. Aku tidak akan berusaha menghentikanmu menggunakan sihir jiwa. Jadi, tolong beri aku waktu sejenak dan dengarkan aku.”

“Baik sekali.”

Meskipun setuju, Shravis mulai berjalan menuju ujung koridor yang berlawanan sementara darah terus menetes dari tangannya. Aku melangkah maju untuk mengikutinya. Namun, Jess tetap berjongkok di tanah, tak bergerak.

Jika Shravis menganggap kami sebagai penghalang dan berusaha menyingkirkan kami, maka strategi ini jelas merupakan keberhasilan besar. Meskipun kami telah mencoba berunding dengannya, dia dengan paksa menyampaikan kebenaran kepada kami seperti serangan balik yang tiba-tiba, membuat kami benar-benar kehilangan keseimbangan. Seharusnya dia bisa menyingkirkan kami dengan kekuatan fisik, tetapi dia mencoba menyingkirkan kami hanya dengan mulutnya saja.

Dia pintar, dia itu. Aku selalu tahu. Tapi ini adalah pertempuran yang tidak boleh kukalahkan.

Aku mengambil keputusan saat itu juga. Aku harus mengejarnya. Mungkin ada hal-hal yang hanya bisa kami bagi tanpa kehadiran Jess.

Shravis menaiki tangga menuju lantai dua. Aku mengikutinya dari belakang. Ketika aku menoleh ke belakang, aku sudah tidak melihat Jess lagi. Meninggalkannya dalam keadaan menangis adalah pil pahit yang harus ditelan, tetapi aku menguatkan tekadku dan berbicara kepada Shravis.

“Hei, Shravis. Aku ingin kau hidup. Dan tentu saja, aku juga ingin Naut dan para Pembebas hidup. Aku akan mengulanginya berkali-kali jika perlu. Kumohon, aku memohon padamu, bisakah kau menghentikan perang ini? Masih belum terlambat untuk memperbaiki keadaan. Kau bisa mulai dengan memberi mereka permintaan maaf sederhana. Dan kemudian, kau bisa berbicara dengan mereka secara layak.”

“Kau ingin aku hidup? Mengapa?”

Pikiranku tidak bisa memproses itu sejenak. “Apa yang kau katakan? Kita berteman, kan?”

“Sayangnya, saya tidak sependapat. Saya bahkan tidak pernah berpikir seperti itu.”

Pernyataan dinginnya itu menusuk hatiku seperti jari-jari es. Rasanya sakit mendengarnya mengatakan itu. “…Itu tidak benar. Aku ingat dengan jelas kau sendiri yang mengatakan bahwa kita berteman.”

“Benarkah? Yah, kau tak perlu percaya dengan apa yang kau katakan. Aku membuat pernyataan itu agar bisa memanfaatkanmu untuk keuntunganku sendiri.”

Aku bertanya-tanya apakah itu benar. Jika memang benar…maka itu hanya berarti aku cukup bodoh untuk dimanfaatkan olehnya. Aku menganggapnya sebagai teman, dan Jess juga. Perasaan kami tidak berubah—dan tidak akan berubah. “Jess ingin kau hidup sebagai sepupunya. Aku yakin kau tahu itu.”

“Sepupu?” Dia mencibir. “Tidak, di mataku, dia tidak berbeda dengan orang asing.”

“Orang asing? Kamu serius?”

Kemarahan membuncah—aku merasa seolah-olah akulah yang menjadi emosi dan keras kepala, padahal akulah yang mencoba berunding dengannya. Sementara itu, Shravis mempertahankan sikap acuh tak acuhnya hingga akhir. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan napasku.

“Kau sadar kan, dasar babi? Ingatkah kau bagaimana aku pernah menunjukkan buku harian Jess padamu? Sejujurnya, ada beberapa halaman yang sengaja kujangan tunjukkan padamu waktu itu.”

…Ada apa ini? Jantungku berdebar lagi, dan napasku menjadi tidak teratur. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan setiap kata yang diucapkannya.

Kebenaran itu hampir seperti narkoba—meskipun aku tahu itu adalah sesuatu yang seharusnya kuhindari, aku tetap tertarik padanya.

Saat ia melangkah ke lantai dua, langkah kaki Shravis terhenti, dan ia berbalik menghadapku. “Itu terjadi setelah kau dikirim kembali ke dunia asalmu oleh kakekku. Ingatan Jess disegel, dan ia mulai menerima pendidikan sebagai tunanganku. Aku diberitahu bahwa Jess pada akhirnya akan menjadi milikku.” Bibirnya melengkung membentuk senyum sinis. “Dan itulah mengapa aku juga mencoba untuk memiliki tubuhnya.”

“Jika…kamu dijodohkan di masa depan, kurasa itu memang sudah bisa diduga.”

“Sekadar informasi, Jess yang pendiam awalnya mencoba menerima pendekatan saya. Tapi pada akhirnya, dia menolak saya. Dia mendorong saya menjauh. Adakah hal yang lebih memalukan bagi seorang pria?”

“…Hentikan. Aku tidak mau mendengarkan topik ini.”

Aku merasa ingin menutup telingaku. Rasa tidak nyaman yang hampir membakar mulai memenuhi perutku.

Namun Shravis tidak berhenti. “Dia menulis tentangku dalam catatan harian hari itu. Dia bilang dia melakukan sesuatu yang dia sesali, tetapi akhirnya harus menemukan tekadnya dan mungkin akan menyetujuinya suatu hari nanti. Cukup tulus dan menawan, bukan? Aku hanya menunjukkan halaman-halaman di mana namamu disebutkan. Tetapi halaman-halaman lainnya dipenuhi dengan kata-kata yang, terus terang, secara jujur ​​mengisyaratkan rasa jijik terhadap keluarga kerajaan. Apakah Jess pernah menceritakan hal itu padamu? Tidak, dia pasti belum pernah. Sama seperti topik sihir jiwa, seharusnya dia menyembunyikannya darimu.”

“Setiap orang… punya rahasia. Itu normal.”

“Memang benar. Dan manusia berbohong. Berpura-pura juga. Dengan mengingat hal itu, aku akan bertanya lagi padamu. Apakah kau benar-benar berpikir Jess ingin aku hidup? Apakah kau benar-benar ingin aku hidup setelah mengetahui jati diriku yang sebenarnya? Dapatkah kau bersimpati pada seorang pria yang mencoba merebut orang yang kau cintai dan bahkan mencoba memilikinya secara fisik?”

“Itu topik yang sama sekali tidak berhubungan. Anda menyimpang dari pokok bahasan.”

“Aku sama sekali tidak menyimpang. Aku berusaha untuk mengungkap tipu dayamu. Kau berkhotbah dan mengoceh bahwa kau ingin aku hidup, dan kata-kata itu dibangun di atas fondasi tipu daya. Aku tahu kebenarannya. Aku tahu bahwa jauh di lubuk hati, selama kalian berdua bahagia, kalian tidak terlalu peduli dengan hal lain, bukan? Sementara itu, aku bertindak demi istana kerajaan dan tidak akan bergerak sesuai keinginanmu. Jujurlah—kau menganggapku sebagai gangguan terbesar dalam hidupmu, bukan?”

“Itu tidak benar. Kembali ke topik. Kita sedang membicarakan pencegahan pertempuran sampai mati.”

“Mengapa kau tidak ingin kita saling membunuh? Apakah nyawa para Pembebas terlalu berharga bagimu? Kalau begitu, bersekongkollah dengan Jess dan coba bunuh aku di sini juga. Ayo. Itu solusi tercepat, bukan?”

“…Seperti yang kubilang, aku tidak ingin kau mati.”

“Dan aku bilang kau berbohong. Aku bilang itu bohong besar. Aku bisa melihat kebohonganmu. Kau juga menyembunyikan sesuatu dariku, bukan? Ada kebenaran yang tidak menyenangkan yang tidak boleh kau biarkan aku ketahui.”

Aku terdiam.

Senyum sinis teruk di bibirnya. “Pasukan Kontrak telah disingkirkan dari Ceres, jadi mengapa dunia belum kembali normal? Apa kau benar-benar mengira aku tidak akan menyadarinya? Orang-orang yang memasuki Abyssus adalah kau, Jess, dan Naut. Kalian bertiga adalah penyebabnya, bukan? Dan kalian menyembunyikan fakta itu dariku. Aku sedang berusaha mencari penyebab fenomena yang terus berlanjut ini, dan bagimu, aku hanyalah pengganggu.”

“…Itu tidak benar.”

“Jangan berbohong kepada seorang raja. Begitu aku menjatuhkan Naut, apa pun bentuk perlawanan yang kau berikan, aku berencana untuk menggali setiap kebenaran yang kau coba sembunyikan. Aku akan melakukan apa pun untuk mengembalikan keadaan normal di negara ini. Jika kau penasaran, bolehkah aku berbagi rencanaku?”

Aku tidak ingin tahu, tapi aku tidak punya pilihan selain mendengarkannya. Satu-satunya jalan adalah mendengarkan rencananya, lalu menolaknya. “Rencana apa yang kau bicarakan?”

“Aku akan menyegel para penyihir, benih-benih bencana, di ibu kota kerajaan. Aku akan mengakhiri spercritica, yang merupakan malapetaka tersendiri, dan memulihkan perdamaian di Mesteria. Setengah dari itu telah tercapai sekarang setelah Ginnokis selesai. Baik Yethma maupun warga ibu kota, mereka ditempatkan di bawah kendali yang sempurna, dan tidak seorang pun dari mereka dapat menyelinap keluar dari kota,” jelasnya. “Yang tersisa hanyalah menentukan penyebab spercritica dan menghilangkannya. Dengan itu, kita akan mencapai era di mana semua sihir berada di bawah kendali raja.”

Aku kehilangan kata-kata. Dia menggunakan logika yang picik. Operasi Shravis bukanlah masa depan yang kami inginkan. Tetapi jika aku mengecam rencananya, itu pada dasarnya sama dengan menguatkan argumennya bahwa dia adalah sosok yang tidak diinginkan bagi kami.

Dia melanjutkan, “Bagaimana? Apakah kau masih ingin aku menghindari pertempuran setelah mendengarnya? Katakan yang sebenarnya—kau lebih suka aku kalah dan mati saat ini, bukan?”

Karena tekanan dari semangatnya, pikiranku menjadi kacau balau. “Tunggu… Tunggu dulu. Bagaimana kau bisa melakukan ini? Mengapa kau menolak mendengarkan kata-kata kami dan secara sepihak memutuskan perasaan kami? Aku tidak berpikir begitu. Aku tidak akan pernah berpikir begitu.”

“Dengar, dasar babi. Pada akhirnya, kata-kata kalian berdua tidak berarti apa-apa.” Dengan ekspresi kesal, Shravis mengerutkan alisnya. “Betapa pun kalian berusaha, upaya kalian untuk mencegah konflik itu sia-sia. Aku punya keadilan sendiri. Aku juga mengerti bahwa para Pembebas menjunjung tinggi keadilan yang berbeda. Dan malam ini, kita akan memutuskan keadilan siapa yang akan menang melalui pertempuran. Apa masalahnya dengan itu? Kalian boleh memilih pihak mana pun yang kalian inginkan; itu pilihan kalian. Tapi jangan memaksakan argumen kalian yang sembrono dan egois bahwa kalian tidak ingin ada yang mati kepada kami.”

Setelah mengucapkan pernyataan itu dengan nada singkat, Shravis tiba-tiba mengangkat wajahnya. Karena penasaran apa yang menarik perhatiannya, aku menatap langit-langit, tetapi tidak ada apa pun di atas kami. Yang kulihat hanyalah kegelapan.

Shravis mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dari sakunya dan membukanya. “Mereka sudah tiba, rupanya… Mereka lebih cepat dari yang kukira.” Setelah menyimpan kertas itu kembali, Shravis menatap tajam ke jendela-jendela di dekatnya.

Aku menyipitkan mata. Di luar, aku bisa melihat atap kubah gereja yang menghadap alun-alun pusat. “Apa yang terjadi? Jangan bilang—apakah Naut dan para Pembebas sudah tiba?”

“Saya berencana menggunakan alun-alun pusat sebagai lokasi pertempuran terakhir kita. Jika Anda ingin menyaksikan jalannya acara dan hasilnya secara langsung, saya sarankan kalian berdua membeli bir atau minuman ringan dan memesan tempat duduk di luar ruangan terlebih dahulu.”

“Jangan bicara omong kosong seperti itu—”

Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, Shravis langsung berlari kencang. Tapi dia tidak menuruni tangga—melainkan berlari lurus ke arah jendela. Diiringi suara pecahan kaca yang spektakuler, Shravis menghilang ke dunia luar dalam sekejap.

“Tunggu!” bentakku.

Aku segera bersiap untuk mengejarnya, tetapi aku tidak mungkin bisa melakukannya tepat waktu. Aku menyandarkan kaki depanku di kusen jendela dan menjulurkan kepalaku keluar dari jendela yang hancur berantakan. Sayangnya, yang bisa kulihat hanyalah pemandangan kota yang telah gelap gulita karena malam tiba.

Dengan tergesa-gesa, aku mengubah arah dan kembali ke tempat aku meninggalkan Jess di lantai pertama. Saat aku berlari menuruni tangga, kuku kakiku tergelincir di karpet. Aku bertanya-tanya seberapa dekat Naut dan yang lainnya telah mendekat. Apakah mereka sudah memasuki kota? Jika sudah, mungkin kurang dari sepuluh menit sebelum duel dimulai.

Aku melihat punggung Jess di ujung lorong masuk yang gelap. Dia sudah berdiri. Ketika dia menyadari kehadiranku, dia berbalik dan menatap langsung ke mataku. Air mata sudah berhenti mengalir di pipinya.

Setelah ragu sejenak, saya melaporkan, “Situasinya semakin memburuk. Shravis melarikan diri melalui jendela lantai dua. Menurutnya, Naut dan yang lainnya berada di dekat sini.”

“Begitu ya… Menurutmu, apa yang terbaik untuk dilakukan dalam situasi kita?” tanyanya dengan serius dan suara lirih.

Mendengar nada suaranya, aku merasa sedikit lega. Semangatnya kembali seperti semula. “Kita tidak punya waktu. Satu-satunya pilihan kita mungkin adalah mencoba mengulur waktu dan terus membujuk mereka. Aku punya indra penciuman yang sangat tajam. Aku akan mencari para Pembebas. Jess, bisakah kau mencari Shravis dan terus mencoba membujuknya? Sekalipun sulit untuk membuatnya berubah pikiran, hanya dengan mengulur waktu saja sudah cukup berarti. Dia menyebutkan bahwa duel akan berlangsung di alun-alun pusat, jadi kurasa dia kemungkinan besar ada di sekitar situ.”

“Baiklah. Mari kita berunding dengannya, ya…” Dia mengangguk. “Baik, aku akan melakukan semua yang aku bisa.”

“Aku mengandalkanmu. Baiklah, kalau begitu, saatnya kita berpisah untuk sekarang.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, terdengar suara berisik yang memekakkan telinga di ujung koridor. Kepala kami menoleh bersamaan, dan rasa waspada merayap di pundak kami. Suara itu berasal dari ruang tamu.

Selain Jess, Shravis, dan aku, seharusnya tidak ada orang lain di rumah ini. Apakah Shravis masih ada di sini? Dia bisa saja berpura-pura pergi dari jendela lantai dua tetapi menyelinap kembali dari lantai satu. Tapi mengapa dia melakukan itu? Apakah dia masih ingin mencoba sihir jiwa?

Dengan Jess di sisiku, aku berjalan menuju arah yang dimaksud untuk memeriksa situasi. Kami berdua mengintip ke ruang tamu—dan butuh beberapa saat bagi kami untuk mencerna apa yang kami lihat.

“Aneh sekali.” Aku mengerutkan kening.

Pasangan itu, yang seharusnya dibunuh oleh Shravis karena mereka menjadi penghalang bagi penjelajahannya di rumah besar tersebut, telah menghilang dari sofa.

Jess tampak sama bingungnya. “Mengapa jasad mereka menghilang?”

“Entah Shravis membawa mereka pergi bersamanya, atau…” Aku tiba-tiba berhenti di situ. Satu kemungkinan terlintas di benakku—kita mungkin salah paham.

Oh, begitu. Jadi begitulah kenyataannya. Sebenarnya lebih sederhana. Kita terlalu menganggap serius kata-katanya. Sambil menyipitkan mata, aku mengajukan pertanyaan ini. “Apakah pasangan itu benar-benar sudah meninggal?”

Dia mengerjap kaget. “Apa maksudmu?”

Aku dengan cepat melontarkan kalimat demi kalimat. “Shravis tidak pernah menyebutkan apa pun tentang membunuh mereka. Kata-kataku persisnya adalah, ‘Apakah kau yang melakukan ini?’ dan dia tidak membantah tuduhanku dengan menjawab, ‘Aku ingin menjelajahi rumah besar itu, dan mereka adalah penghalang.’ Itu saja. Kitalah yang melangkah lebih jauh dan meyakinkan diri sendiri bahwa pasangan itu sudah mati karena mereka tidak sadarkan diri dan ada darah di karpet.”

Jika dipikir-pikir, darah itu pasti milik Shravis, yang menumpahkannya di sana untuk melakukan sihir jiwa. Pria itu tidak membunuh pasangan tersebut. Namun, penjelasan yang ia sampaikan tetap mengisyaratkan bahwa ia telah melakukan pembunuhan.

Mengapa dia melakukan itu? Karena terlalu merepotkan untuk menjelaskan detailnya? Tapi bukankah lebih mudah untuk mengatakan dia memukul mereka hingga pingsan? Apakah itu berarti dia sengaja menyusun kalimatnya sedemikian rupa sehingga menimbulkan kesalahpahaman? Jika demikian, mengapa?

Pikiranku berkecamuk. Jika dipikir-pikir sekarang, ada berbagai tindakan Shravis yang tidak bisa kuterima. Maksudku, tentu saja, aku selalu keberatan dengan semua yang dia lakukan, tetapi meskipun begitu, ada beberapa tindakan kontradiktif dan tidak logis yang dia lakukan.

Mengapa dia membakar istana? Seharusnya ada banyak cara lain untuk menunjukkan kepada para Pembebas bahwa dia telah meninggalkan ibu kota kerajaan. Mengapa dia perlu menghancurkan jantung pemerintahan Mesteria secara pribadi?

Mengapa ia bermalas-malasan mandi setelah tiba di Resdan? Pertempuran melawan para Pembebas sudah di depan mata—mengapa ia tidak fokus pada persiapan perang, malah terobsesi mencari jejak masa lalu ibunya?

Dan yang terpenting… mengapa dia bersikap begitu tidak berperasaan terhadap kami? Apa yang mendorongnya mengucapkan kata-kata kejam seperti itu? Mengapa teman kami yang baik hati praktis berubah menjadi orang asing?

Aku bisa merasakan semua titik-titik yang tidak wajar ini terhubung sempurna dengan satu garis penghubung. Dengan pemikiran itu, aku mengumpulkan keberanianku. “Hei, Jess. Boleh aku bertanya sesuatu?”

Jess menatapku dan mengangguk dalam diam. Tangan kanannya perlahan bergerak di atas dadanya.

Aku terdiam sejenak. “Ini bukan sesuatu yang terlalu serius. Jangan terlalu gugup. Aku hanya ingin tahu detail kecil tentang waktu aku pergi dari Mesteria.”

“Ya…”

“Soal apa sebenarnya yang ingin saya ketahui, mungkin ini pertanyaan yang agak meng intrusive, tapi… Jadi, eh, setelah saya kembali ke dunia asal saya, apakah Shravis meminta untuk melakukan hal-hal intim denganmu?”

Dia tampak bingung dengan ungkapanku yang kurang jelas. “Bisakah kamu lebih spesifik? Keintiman seperti apa yang kita bicarakan?”

“Bagaimana ya menjelaskannya…? Kau tahu, semacam keintiman pasangan suami istri, kurasa…?”

Meskipun kami diselimuti kegelapan, aku bisa melihat bahu Jess menegang. Aku bisa dengan mudah menyimpulkan bahwa telinganya pasti memerah padam sekarang. “D-Dia tidak mungkin melakukan itu!”

“Aku tidak bertanya ini karena cemburu atau apa pun. Ini pertanyaan yang sangat serius.” Aku terdiam sejenak. “Aku percaya perkataanmu, ya?”

“Tentu saja bisa!” seru Jess, terkejut. “Tuan Shravis tidak pernah menganggapku sebagai tunangannya sejak awal. Dia tidak pernah meminta atau mengharapkanku untuk mengambil peran sebagai anggota lawan jenis, bahkan sekali pun tidak.”

“Ya, aku sudah menduga… Seharusnya aku sudah tahu.” Aku mengangguk pada diri sendiri. “Terima kasih. Aku ingin memastikan semuanya untuk berjaga-jaga.”

Dia menatapku dengan tatapan bertanya. “Mengkonfirmasi apa?”

Dalam benakku, aku mengenang kembali malam yang kami habiskan di Baptsaze—malam ketika Jess dan Naut minum bir dan berjalan bersama ke sebuah kamar tidur.

Saat itu, aku mengira Naut telah merebut Jess dariku, dan rasa cemburu yang mengerikan muncul di hatiku. Aku secara sepihak memutuskan bahwa hampir semua pria tampan itu brengsek. Tapi ternyata itu tidak benar.

“Saya mengkonfirmasi sesuatu agar saya tidak membuat kesalahan yang sama seperti yang saya lakukan dengan Naut.”

Saya harus menunda penjelasannya untuk nanti. Waktu sangat penting saat ini.

Yang saya butuhkan bukanlah membujuk Shravis, tetapi membujuk para Pembebas .

Bahkan saat kami mendiskusikan langkah selanjutnya di rumah besar itu, situasinya semakin memburuk dan berubah menjadi mimpi buruk setiap detiknya.

Setelah berpisah dengan Jess, aku menelusuri kembali jejak kami dan memeriksa pintu masuk kota. Satu-satunya gerbang keluar dari Resdan terkunci rapat—jembatan lipat telah diangkat. Penduduk membanjiri jalanan dan membuat keributan besar. Aku mendengarkan, dan berdasarkan percakapan mereka, Resdan saat ini dikelilingi oleh pasukan. Bukan sembarang pasukan, tetapi dilihat dari kata-kata mereka, itu adalah para pejuang Pembebas. Para prajurit ini pasti berkumpul di sini dari kota-kota tetangga.

Aku terus berjalan-jalan di dekat gerbang kota dan segera memperoleh informasi baru dari percakapan yang kudengar. Penduduk Resdan tidak mengunci para Pembebas, tetapi semacam kekuatan aneh membekukan jembatan lipat itu dengan kuat di tempatnya.

Dengan kata lain, Shravis adalah orang yang menutup gerbang. Itu aneh. Seharusnya dia menunggu kedatangan para Pembebas, jadi mengapa? Saat aku merenungkan pertanyaan itu, tujuannya secara bertahap menjadi jelas bagiku.

Yang diinginkan Shravis adalah duel dengan Naut dan rekan-rekan dekatnya—bukan perang habis-habisan melawan seluruh pasukan Pembebas. Dia mungkin menilai bahwa jika gerbang ditutup, hanya segelintir elit terpilih yang berpusat di sekitar Naut yang akan menyusup ke kota.

Pertanyaannya adalah apakah Naut dan kelompoknya sudah memasuki tembok kota.

Aku tidak hanya mengendus batu-batu jalanan, juga memperhatikan aroma angin, tetapi aku segera menyadari bahwa banyaknya orang di dekat gerbang berarti melacak siapa pun akan menjadi tantangan. Menghindari kerumunan, aku berjalan sejajar di sepanjang tembok kota. Jika mereka akan menyusup, kurasa mereka kemungkinan besar akan menyelinap masuk dari atas tembok—

Saat itulah hidungku menangkap aroma samar yang familiar yang terbawa angin. Namun, aroma itu bukan milik Naut, Itsune, atau bahkan Yoshu.

Mataku membelalak. “Kento!” Bahkan dalam kegelapan malam yang suram, gaun compang-camping babi hutan itu tampak menonjol seperti bola lampu yang menyilaukan.

“Tuan Lolip…” bisiknya dengan suara rendah dan pelan. “Di mana Nona Jess?”

“Kami berpisah. Bagaimana denganmu? Di mana Naut dan saudara-saudaranya? Apakah mereka sudah memasuki kota?”

Setelah ragu-ragu beberapa saat, babi hutan itu menundukkan kepalanya. “Maaf. Tidak ada komentar [saya tidak bisa memberi tahu Anda].”

“Oh…”

Aku bisa memahami maksudnya. Kento menyukai Nourris, dan tidak mungkin dia bisa memaafkan Shravis setelah raja membawanya pergi secara paksa. Dia pasti berencana untuk bekerja sama dengan para Pembebas, yang berniat menggulingkan raja. Dan sebagai seseorang yang mencoba menghentikan skenario itu… aku mungkin akan menjadi pengganggu di matanya.

Gaun yang dikenakan Kento sangat kotor dan berjumbai di bagian tepinya—kondisinya sangat buruk. Ketika aku mendekatinya, aku menyadari bahwa air menetes dari gaun itu. Oh, jadi dia berenang menyeberangi parit. Setelah diperiksa lebih dekat, ada lumpur di sekitar moncongnya dan kotoran menempel di bulu perutnya. Lumpur seharusnya sudah hanyut setelah berenang, jadi pasti menempel di tubuhnya setelah itu. Aku bisa tahu bahwa mereka telah menemukan celah yang tidak dijaga di suatu tempat di sepanjang tembok kota dan masuk dengan menggali tanah.

Selain Naut, akan sangat sulit bagi Itsune dan Yoshu untuk menyelinap masuk melalui jalur itu karena mereka berdua dilengkapi dengan senjata besar. Sementara itu, Naut akan mampu melompati tembok dengan memanfaatkan api dari dua pedang pendeknya. Tidak perlu baginya untuk bersusah payah meremas tubuh melalui lubang yang sempit.

“Jadi kau bertindak terpisah dari Naut,” kataku. “Apakah kau datang untuk mengamati situasi? Atau kau datang untuk mengulur waktu?”

“Mohon maaf… saya khawatir saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.”

Tampaknya Kento akan bergabung sebagai anggota Liberators dan tidak lebih dari itu. Aku harus membujuknya. “Kau tahu, kau tidak perlu khawatir tentang Nourris. Dia seharusnya masih hidup dan aman di area bawah tanah ibu kota. Begitulah kata Shravis.”

“Aku penasaran tentang itu.”

“Dengarkan aku. Aku sudah mengetahui tujuan sebenarnya Shravis.” Karena kami tidak punya waktu, meskipun hanya sepihak, aku memberinya ringkasan singkat dan lugas tentang kesimpulanku. Aku menyimpulkan dengan, “…Itulah mengapa menghentikan pertarungan adalah cara terbaik untuk menyelamatkan Nourris. Kau mengerti? Membunuhnya hanya akan menghasilkan hal sebaliknya.”

Babi hutan itu menatapku dengan mata kecilnya yang bulat. “Bisakah aku… mempercayaimu dalam hal itu?”

“Tentu saja bisa. Kita kan teman?”

Dia memejamkan matanya sejenak sebelum membukanya kembali. “Aku mengerti. Aku akan memberitahumu semua yang kuketahui.”

“Terima kasih.”

Mendengar itu, babi hutan itu mengangguk dalam diam.

Setelah terdiam sejenak, saya langsung melontarkan pertanyaan pertama yang terlintas di benak saya. “Kalau begitu, saya ingin tahu di mana Yoshu berada. Apakah Anda tahu?”

Kento menjawab tanpa ragu. “Ya. Tuan Yoshu menuju ke utara kota bersama Nona Itsune, ke sisi berlawanan dari gerbang kota. Tuan Naut menyusup dari sisi kita—sisi gerbang. Mereka kemungkinan bermaksud menggunakan serangan penjepit.”

“Itu artinya…mereka sudah mengetahui lokasi Shravis?”

“Kita memiliki pengintai [elang goshawk] di langit. Selain itu, Tuan Yoshu juga dapat memverifikasinya dengan mata telanjang karena penglihatannya yang luar biasa. Tampaknya Tuan Shravis berdiri di atas obelisk di alun-alun pusat. Saya yakin dia dapat memperoleh pandangan yang tidak terhalang ke segala arah di sana.”

“Begitu. Terima kasih.” Aku terdiam sejenak. “Apa yang akan kau lakukan selanjutnya, Kento?”

“Aku…” Setelah ragu sejenak, Kento menatap langsung ke mataku. “Sejujurnya, tugasku adalah menahanmu dan Nona Jess di satu tempat. Ceres dan Batt memasuki kota bersamaku… Aku harus menghentikan mereka.”

“Ceres juga ada di sini?” Mataku membelalak. “Apa misi mereka?”

“Mereka seharusnya mengejutkan Nona Jess dan menahannya.”

“Mengapa kalian harus menahan Jess juga?”

“Mungkin karena kita tidak bisa meremehkan kemampuannya. Dia juga seorang penyihir yang sangat kuat. Akan merepotkan jika dia mengganggu operasi kita. Kita datang ke sini dengan niat penuh untuk menang—untuk mengalahkan raja terakhir [Tuan Shravis].”

Oh, begitu… Ya, seharusnya aku sudah menduganya. Para Liberator telah menanggapinya—menanggapi lelucon buruk dan menjijikkan Shravis—terlalu serius.

“Bagaimana kamu akan menghubungi Ceres dan Batt?”

“Saya meminta untuk mencium telapak kakinya.”

Terkejut, aku menatapnya dengan tak percaya.

Dia melanjutkan, “[Tidak] karena Tuan Shravis membawa Yethma yang lama secara paksa, kami tidak dapat menggunakan transmisi melalui telepati. Jika saya ingin mengirim pesan kepada mereka berdua, satu-satunya pilihan saya adalah melacak jejak mereka dan memberi tahu mereka secara langsung.”

“…Baiklah. Aku akan mencari Yoshu. Kento, kau hentikan kedua orang itu.”

“Baiklah.”

Merasakan sedikit nada dingin dalam suaranya, aku berkata, “Kento, aku berjanji akan bertanggung jawab dan membebaskan Nourris. Begitu juga dengan Yethma yang lain. Dan untuk mencapai itu, aku mengandalkanmu. Kita akan menghentikan pertempuran malam ini.”

“Aku tahu. Sekalipun aku tidak bisa mempercayai Tuan Shravis… aku bisa mempercayaimu, Tuan Lolip.”

“Senang mendengarnya. Baiklah, sampai jumpa lagi.”

“Ya.”

Kami, perpaduan aneh antara babi dan babi hutan, saling berpaling dan berjalan ke arah yang berlawanan menyusuri jalan. Aku langsung menuju utara. Yoshu dan Itsune kemungkinan akan melompati tembok di sisi berlawanan dari gerbang. Itu adalah kesimpulan logis—tempat itu adalah satu-satunya titik buta dari tempat Shravis berdiri.

Seperti yang dikatakan Kento, posisi Shravis di puncak obelisk memberinya pemandangan yang tak terhalang ke hampir setiap arah, tetapi ada satu pengecualian: gereja. Gereja itu lebih tinggi daripada obelisk. Yang berarti bahwa jika mereka menyusup dari arah itu, mereka dapat menyelinap ke kota tanpa diketahui raja.

Sementara itu, Naut, yang masuk dari sisi gerbang, mungkin akan menantang Shravis untuk berkelahi secara langsung dan adil. Shravis pasti akan membalasnya. Saudara-saudara itu, yang diam-diam menyelinap ke dekatnya, kemudian akan menyerangnya dari belakang. Jika informasi Kento akurat, ini seharusnya menjadi inti strategi mereka.

Tugas untuk memberikan pukulan terakhir kepada Shravis jatuh ke pundak Itsune karena dialah yang memiliki kapak emas. Oleh karena itu, Itsune akan bersembunyi hingga saat-saat terakhir. Karena dia harus menyerang dari jarak dekat, dia harus bersembunyi di salah satu bangunan yang menghadap alun-alun.

Adapun Yoshu, dia kemungkinan akan berlindung di tempat yang lebih tinggi yang berada di luar jangkauan serangan Shravis. Dari sana, dia akan membantu Naut dan Itsune dengan panah andalannya.

Dan Shravis… Shravis telah meramalkan semua itu ketika dia memilih untuk berdiri di atas obelisk dengan pemandangan yang tidak terhalang.

Hitungan mundur menuju bentrokan yang menentukan telah dimulai. Sisa-sisa cahaya senja terakhir telah lenyap tanpa jejak, dan sebagai gantinya, langit berbintang yang menakjubkan menggantung di atas kota benteng kuno seperti tirai yang menyelimuti.

Saat aku tiba di alun-alun pusat dengan kecepatan tinggi setelah menyelesaikan satu hal lagi yang perlu kulakukan, aku melihat Naut sudah ada di sana. Dia memegang pedangnya dengan kedua tangan dan telah melepas mantelnya, memperlihatkan pakaiannya yang ringan, termasuk kemeja yang memberikan banyak kebebasan bergerak. Dia melangkah dengan tenang di tengah jalan utama menuju alun-alun. Dia tidak mengenakan baju zirah apa pun. Itu sudah bisa diduga, karena lawannya adalah Shravis, seorang penyihir yang tidak akan terganggu oleh pertahanan semacam itu.

Shravis tetap berdiri tanpa bergerak di puncak obelisk. Jubah ungunya berkibar tertiup angin, tetapi kekuatan alam itu sama sekali tidak menggoyahkan tubuhnya. Obelisk itu sangat tinggi, dan kontrasnya membuat dia tampak jauh lebih kecil. Namun, dia memancarkan aura tekanan yang tidak normal.

Jess juga ada di sini, berdiri di dasar obelisk. Dia tampak berteriak sesuatu dengan panik kepada raja muda itu, tetapi aku tidak bisa memahami isi ucapannya dengan tepat. Shravis sepertinya tidak mendengarkannya.

Naut berhenti sejenak di tepi alun-alun. Tentu saja, Shravis dapat melihat pendekar pedang itu, dan Naut mengangkat kepalanya untuk menatap puncak obelisk. Jess berbalik—aku bisa tahu bahwa kali ini, dia mencoba mempengaruhi Naut.

Angin dingin dari dataran utara berhembus kencang melintasi alun-alun, diselimuti oleh selubung malam yang gelap.

Yang pertama bergerak adalah Naut. Ia telah menggantungkan pedangnya dengan santai di sisinya, tetapi tanpa peringatan, ia mengayunkan salah satunya ke atas dalam lengkungan yang kuat. Kobaran api besar me爆发 dan langsung menghantam bagian tengah obelisk.

Api berkobar sebelum padam. Untuk sesaat, jalanan yang gelap diterangi dengan cahaya yang menyilaukan.

Seperti balok-balok kayu yang hancur berantakan hanya dengan sedikit dorongan, obelisk itu roboh dengan mudah. ​​Di tengah kobaran api, asap hitam, dan awan debu yang menyusul, balok-balok batu yang tak terhitung jumlahnya menghantam jalan berbatu dan bergemuruh memekakkan telinga seolah-olah tanah itu sendiri sedang mengerang. Penduduk kota, yang telah menyaksikan kejadian itu dari sekitar lokasi, berteriak panik pada detik berikutnya dan melarikan diri satu demi satu.

“Jess!” Secara spontan, aku bergegas ke tempat kejadian. Naut tidak menunjukkan belas kasihan bahkan setelah melihat Jess ada di sana. Mungkinkah dia menganggap Jess mampu membela diri? Atau…apakah dia menganggap kemungkinan Jess tertimpa batu sebagai korban yang dapat diterima?

Terbawa angin malam, api dan asap menghilang. Aku bisa melihat Shravis, yang dengan santai berdiri di puncak tumpukan puing.

Selanjutnya, aku melihat Jess. Dia dengan cepat menjauh dan tampak aman dan sehat. Untuk sementara waktu, aku menghela napas lega.

“Akhirnya aku menemukanmu, Yang Mulia.” Sambil berbicara, Naut mencabut sebatang rista dari pedang yang telah ia gunakan untuk memanggil api dan melemparkannya ke tanah. Dalam satu gerakan cepat, ia memasukkan rista berikutnya ke dalam senjatanya. Tatapannya tertuju langsung pada satu orang—Shravis, musuhnya.

Shravis menjawab dengan tenang, “Saya berterima kasih atas kesediaan Anda menerima tantangan saya.”

Sepertinya mereka berdua sama sekali tidak memperhatikan Jess dan aku, padahal seharusnya kami berada dalam pandangan mereka.

Naut menatap lurus ke arah raja yang tertimbun reruntuhan dan mengumumkan, “Akan kutanyakan ini untuk terakhir kalinya. Apakah—apakah istana kerajaan tidak berencana membebaskan gadis-gadis yang kau culik? Apakah kau tidak berniat memberi mereka hak untuk hidup bebas, hak untuk menjalani hidup tanpa harus dibelenggu dan terus-menerus takut akan nyawa mereka?”

Sambil menatap sang pahlawan api, Shravis memberikan jawabannya. “Sama sekali tidak. Memberikan kebebasan kepada mereka yang menyimpan sihir di dalam diri mereka tidak berbeda dengan merencanakan kembalinya Zaman Kegelapan. Sama sekali tidak ada kemungkinan bagi saya—atau istana kerajaan—untuk merevisi kebijakan kita saat ini.”

“Begitu. Kalau begitu, tidak perlu bicara lagi.”

“…Sepertinya memang begitu.”

Shravis menurunkan tangan kanannya, dan sebuah pedang perak muncul di telapak tangannya. Itu adalah pedang satu tangan yang panjang dan ramping tanpa hiasan. Ini mungkin pertama kalinya aku melihatnya menggunakan pedang. Petir melilit bilah perak yang runcing seperti jubah dan mengeluarkan percikan api yang meledak dengan dahsyat.

Raja muda itu menarik napas dalam-dalam…lalu tersenyum. Jubah amethisnya berkibar seperti sayap di malam yang gelap tanpa bulan.

Dalam sekejap, dia menghilang. Aku mendengar derit logam pedang yang beradu dengan pedang dan buru-buru mengalihkan pandanganku ke arah Naut. Shravis, yang beberapa saat sebelumnya berada di atas reruntuhan, telah mendekati Liberator.

Pedang rapier yang dialiri listrik itu ditusukkan ke depan dengan tajam, sebuah pukulan yang dengan mudah ditangkis oleh Naut. Petir itu meleset dari sasarannya dan menghanguskan ubin batu.

Tanpa menunda-nunda, Naut mengayunkan satu pedangnya dan menghantamkan gelombang kejut api ke tanah. Sebuah bunga api raksasa mekar di bawah kaki mereka berdua. Memanfaatkan daya dorong balik, Naut dengan mudah melayang di udara.

Dari jarak yang agak jauh, pendekar pedang itu mendarat di reruntuhan. Dia pasti memilih tempat itu sebagai persiapan menghadapi serangan sihir. Sekarang, Nautlah yang berdiri di atas reruntuhan obelisk sementara Shravis berada di pintu masuk plaza. Dalam sekejap mata, posisi keduanya telah bertukar.

Sambil terus menatap tajam Shravis, Naut bercanda dengan riang. “Wah. Aku tak menyangka seorang penyihir hebat akan begitu baik hati hingga mau bertarung dengan pedang melawan seorang pria yang hidupnya bergantung pada pedang.”

“Ini duel satu lawan satu. Bukankah ini adil?”

“Kata orang yang bahkan tidak pernah menyangka aku akan datang sendirian. Jangan menyebarkan kebohongan terang-terangan.”

Di atas reruntuhan, Naut merentangkan tangannya, seolah-olah menunjukkan bangunan-bangunan yang mengelilingi plaza. Sementara itu, tatapan Shravis tetap tertuju pada Naut. “Angka-angka yang kau bawa hanyalah hal sepele. Seandainya kau berhasil memojokkanku, aku akan menggunakan sihir yang sangat ingin kau lihat.”

Aku mengamati sekeliling. Aku bertanya-tanya di mana Itsune bersembunyi di alun-alun ini. Daerah ini datar—seharusnya tidak ada tempat yang bisa dia gunakan untuk berlindung. Dia pasti bersembunyi di salah satu bangunan.

Selama pertempuran, Naut baru saja menyuruh Shravis pindah ke sisi selatan alun-alun. Jika dia bersembunyi di salah satu bangunan di arah itu, mereka bisa menjebak Shravis dalam serangan menjepit, dan…mereka mungkin berhasil membunuhnya.

Harapan terakhirku adalah Yoshu. Aku sudah memastikan untuk memberitahunya apa yang kuinginkan dan alasan di baliknya. Namun, dia belum juga bertindak. Mengapa? Kecemasan membakar iga babi bertulangku seperti lidah api.

Mungkin Shravis terjebak di titik buta Yoshu karena tumpukan puing yang menghalangi garis tembaknya. Atau… apakah Yoshu tidak percaya apa yang kukatakan?

Cepat. Kumohon, cepatlah…

Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa. Jika duel terus berlanjut, salah satu dari mereka akan mati. Ini tidak adil—ini tidak mungkin adil. Pasti ada cara untuk menyelesaikan ini dengan keduanya selamat.

Sebelum saya menyadarinya, kaki saya sudah berlari secepat mungkin sambil berteriak, “Hentikan, kumohon!” Saya berhenti ketika berada di antara raja dan sang pahlawan.

Shravis memegang rapiernya siap siaga. Naut menggenggam dua pedang pendeknya. Keduanya adalah prajurit perkasa yang bisa membelahku menjadi dua dengan satu serangan. Aku bisa merasakan aura mengintimidasi dari pedang mereka dari kedua sisi, seolah-olah mereka menusukku.

Dalam situasi seperti ini, tubuh seekor babi sama sekali tidak berguna. Aku tidak bisa mengaktifkan «Starburst Stream», dan aku juga tidak bisa menggunakan Beast Breathing. Aku hanyalah ternak rapuh yang hanya bisa disembelih.

“Minggir!” Naut menuntut dengan geraman rendah. Tapi aku tidak bisa minggir di sini.

Suara Shravis terdengar setelah panggilannya. “Jangan ikut campur.”

Ironisnya, ini adalah satu-satunya momen di mana mereka saling memahami. Aku benar-benar terjebak di antara dua pilihan sulit. Aku lebih suka tidak berada dalam situasi seperti itu, selamanya. Terima kasih. Tapi inilah peranku. “Untuk sekali ini, kalian berdua berada di posisi yang sama. Hei, mari kita singkirkan pedang dan sihir kita, duduk sebentar, dan bicara.”

Terjebak di antara dua pria yang mengacungkan pedang, aku menyadari bahwa kata-kataku terdengar hampa. Naut dan Shravis mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertarungan maut yang sesungguhnya. Kata-kata yang lemah dan naif, yang lembut dan halus seperti marshmallow, tidak memiliki kekuatan di hadapan mereka.

Kobaran api merah menyala di tepi pandanganku. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah terlempar oleh gelombang kejut panas yang menyengat.

Dunia saya seakan terbalik. Saya mendengar Jess berteriak, “Tuan Babi!” Seseorang menangkap saya dalam pelukannya. Tubuh saya, yang tadinya terasa sangat sakit seperti dipanggang, sembuh seketika. Saya mendapati diri saya berada dalam pelukan Jess.

Tampaknya aku telah terlempar cukup jauh. Aku mengangkat kepala dan disambut oleh pemandangan dari kejauhan berupa dua pedang pendek yang berputar-putar dengan cepat, hampir seperti tarian. Busur api berbentuk bulan sabit dikirim ke arah Shravis satu demi satu. Bersamaan dengan kobaran api itu, Naut melompat dari tumpukan puing dan menukik ke kepala Shravis.

Shravis segera membalas dengan pedangnya. Semburan api disambut kilat pucat, melepaskan kilatan yang menyilaukan. Siluet kedua petarung itu lenyap dari pandanganku. Serangkaian suara garang menyusul saat pedang beradu dengan pedang.

Kobaran api yang sangat besar muncul. Mungkin kobaran itu telah menghantam Shravis hingga terpental, karena raja muda itu mendarat di atas reruntuhan. Ujung jubahnya hangus, tetapi ia tidak menunjukkan luka yang mencolok.

Saat api padam, Naut pun terlihat. Wajahnya dipenuhi jelaga. Rambutnya acak-acakan. Dia menatap Shravis dengan tatapan tajam, wajahnya memancarkan amarah yang luar biasa. Jika aku yang ditatapnya, tubuhku mungkin akan membeku hanya karena tatapannya saja. Begitu besar permusuhan yang terpancar dari auranya yang begitu kuat.

Meskipun Shravis bernapas berat, ia menatap Naut dengan tajam, tampak tenang. Ia menegakkan bahunya, membusungkan dadanya, dan mengangkat dagunya tinggi-tinggi saat ia menatap lawannya hanya dengan matanya. Martabat dan tekanan yang pantas dimiliki seorang raja terpancar dari dirinya.

Bahkan setelah beradu pedang dengan Naut—salah satu pendekar pedang paling hebat yang kukenal—Shravis sama sekali tidak dirugikan. Tampaknya raja tidak hanya berbakat dalam sihir; dia juga diberkahi dengan bakat dalam ilmu pedang. Aku menduga bahwa dia mungkin menggunakan sihir untuk mendukung dan meningkatkan gerakannya.

Pada akhirnya, aku tak bisa berbuat apa-apa. Baik Jess maupun aku tak mampu melerai pertikaian mereka—tidak lagi. Kini, garis tak terlihat yang menghubungkan Naut dan Shravis terasa seperti arus deras yang bahkan mengancam akan menerobos bebatuan besar. Jika kau melangkah satu langkah pun ke dalamnya, kau akan berada dalam bahaya maut. Aku bisa merasakannya secara naluriah, karena tatapan mereka begitu membara hingga mampu menyaingi matahari. Intensitasnya cukup untuk membuat semua kata-kata tak terucap dari pikiran kami.

Kebuntuan itu tidak berlangsung selamanya—Shravis lah yang bergerak lebih dulu kali ini. Ia menyelimuti pedangnya dengan kilat yang dahsyat sebelum melompat cepat ke arah Naut. Lintasannya bukanlah busur seperti parabola. Sebaliknya, ia menggambar garis lurus di udara. Dan kemudian—

Tak lama kemudian, mataku membelalak kaget. Tumpukan puing tempat Shravis berdiri meledak dengan dahsyat. Untuk sesaat, dunia tampak bergerak lambat, dan beberapa saat kemudian, suara gemuruh yang mengancam akan membelah bumi menusuk telingaku.

Sebuah pertanyaan terlintas di benakku. Mengapa Shravis meledakkan area di bawah kakinya? Namun hampir seketika, aku menyadari bahwa itu adalah pertanyaan yang dibangun di atas hipotesis yang keliru.

Sesosok bayangan yang memegang kapak raksasa muncul dari tumpukan puing. Diselubungi kilat yang menyilaukan di sekujur tubuhnya, pendatang baru itu dengan mudah menendang tumpukan batu berat sebelum mendekati punggung Shravis dengan kecepatan sonik.

Aku akan mengenalinya kapan saja. Itu Itsune.

Dia tidak bersembunyi di salah satu bangunan. Atau lebih tepatnya, dia sedang menunggu di dalam sebuah bangunan, tetapi ketika Naut menghancurkan obelisk, dia menyelinap ke reruntuhan di bawah lindungan kobaran api dan awan debu.

Selama percakapan sang pahlawan dengan Shravis, Naut dengan santai mengalihkan perhatian Shravis ke bangunan-bangunan di sekitarnya. Itu hanyalah pengalihan perhatian. Kesimpulan keseluruhan dari pertempuran ini kemungkinan besar sudah ditentukan pada saat itu: sebuah penyergapan yang menentukan nasib ketika raja paling tidak mengharapkannya.

Itsune berlumuran debu, dan pakaiannya robek. Namun, dengan fisik Lacerte yang tegap dan kuat, tubuhnya sendiri tampak hampir tidak terluka.

Dua pedang pendek berkilauan dengan api di depan Shravis. Sebuah kapak besar yang diselimuti petir menunggu di belakangnya.

Terjebak di udara tanpa pijakan atau cara untuk mengubah arah gerakannya dengan mudah, Shravis dikepung dari kedua sisi.

“Ini tidak baik ,” pikirku cemas. “Jika pertempuran ditentukan di sini, persiapan yang telah kulakukan di pihak Yoshu akan menjadi sia-sia.”

Aku mendengar tarikan napas tajam. Shravis memperhatikan kapak besar yang mendekat dari belakang, dan sambil mempertahankan postur tubuhnya seperti saat ia melompat turun, ia memutar badannya.

Namun, bilah pedang Naut yang membara semakin mendekat ke arahnya. Naut sendiri melompat ke udara dan bergerak untuk menghantamkan tubuh dan senjatanya ke arah Shravis dengan kekuatan penuh—ia mempertaruhkan segalanya dalam satu serangan ini tanpa mempedulikan konsekuensi kegagalan. Pedang rapier awalnya diarahkan untuk menusuk Liberator, tetapi Shravis mengubah arahnya dan nyaris berhasil menangkis tebasan yang menyala-nyala itu dengan ayunan ke atas. Hentakan balik tersebut menyebabkan keseimbangannya terganggu.

Raja dan sang pahlawan terjatuh dalam satu kekacauan yang berantakan.

Fiuh, Shravis berhasil menghindari semua serangan dengan susah payah. Tepat ketika aku memikirkan itu, kesadaran menghantamku. Di mana Itsune ?

Kapak besar Itsune terayun melewati sisi tubuh Shravis dan terbang ke arah yang tak menentu. Pemegangnya, yang seharusnya mencengkeram erat gagangnya, tidak dapat ditemukan. Dia menghilang entah ke mana.

“Ugh…!” Saat ia terbentur trotoar berbatu, Shravis menghela napas gemetar dan kesakitan. Seolah terjatuh ke arah kami, ia mendarat dengan keempat anggota tubuhnya.

Jess mengeluarkan seruan kecil yang terkejut, “Ah!” Tertinggal sesaat darinya, aku melihat apa yang memicu reaksi itu.

Tepat di sebelah Shravis, yang sedang berlutut, berdiri pemilik kapak besar yang hilang itu. Ia berdiri seolah telah menunggu momen ini. Tangannya, yang tertutup sisik hitam, menggenggam sebuah senjata—senjata andalannya, kapak emas yang dirancang untuk membantai para penyihir. Ujung bilahnya terayun ke bawah, mengarah tepat ke leher Shravis.

Aku sudah berteriak sebelum menyadarinya. “Tidak, jangan!” Teriakanku berpadu dengan teriakan Jess yang ketakutan dan akhirnya hanya terdengar seperti suara bising.

Kapak besar yang dilemparkan ke arah lain itu menancap ke ubin batu di kejauhan dengan bunyi dentingan logam yang keras. Bunyinya bergema, seolah-olah seseorang telah memukul gong, dan sebelum menghilang, suara lain terdengar di telinga saya—bunyi gemerisik yang lebih pelan.

Kapak emas itu telah mencapai titik terendah ayunannya. Bilah yang bersudut itu membelah batu bulat dengan hambatan yang sangat kecil, seolah-olah terbuat dari mentega, hingga setengah dari senjata itu terkubur di bawah tanah.

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku, seolah-olah sebatang es menusukku. Tidak. Ini tidak mungkin terjadi. Secara tiba-tiba, aku menutup mata. Hal terakhir yang ingin kulihat adalah saat temanku dipenggal—saat darah menyembur keluar dari celah di antara bahunya.

Keheningan menyelimuti dunia. Aku tak bisa melihat apa pun dengan mata tertutup. Dengan hati-hati, aku mengangkat kelopak mataku.

Batu jalanan itu kering. Tidak ada genangan darah di atasnya.

Kepala raja berada di tempat yang seharusnya.

Kapak Itsune melenceng sedikit dari jalurnya dan terayun tepat di samping leher Shravis. Dia meleset—tetapi kemungkinan bukan karena kecelakaan. Itsune bukanlah seorang pejuang yang akan melakukan kesalahan dalam pukulan paling vital dan menentukan.

Saat aku mendongak dan melihat wajah Itsune yang berlumuran kotoran dan debu, aku melihat sebuah garis gelap. Garis itu membentang lurus dari sudut matanya hingga ke rahangnya. Dia mengertakkan giginya erat-erat dan menangis tanpa suara.

Sementara itu, Naut terjatuh di dekatnya. Matanya terbelalak saat melihat Shravis merangkak dan Itsune, yang gagal mengalahkan raja. Karena Shravis masih hidup, Naut dan Itsune, yang belum bangkit dari serangan mereka, ditakdirkan untuk mati karena ledakan sihir.

Serangan habis-habisan mereka telah gagal. Dilihat dari raut wajah mereka, mereka sedang mempersiapkan diri untuk menghadapi kematian.

Namun, situasi tetap buntu, karena Shravis pun tidak berusaha bergerak, mungkin karena dia tidak bisa memahami kenyataan bahwa dia belum terbunuh.

Untuk sesaat, ketiga pihak itu terdiam di tempat.

Terlalu banyak hal terjadi dalam rentang waktu beberapa detik. Semua orang menjadi bingung dan mungkin berusaha keras untuk memahami situasi tersebut sebisa mungkin.

Jadi, wajar saja jika orang yang memecahkan kebuntuan itu adalah orang lain.

Tepat pada saat itu, desiran angin yang lembut menyapu alun-alun yang telah kembali tenang. Di depan mata saya, sebuah anak panah busur silang, yang telah dicat hitam, berderak saat menggelinding di atas jalan berbatu.

Akhirnya , pikirku lega.

Itu adalah tembakan dari Yoshu. Anak panah itu mengenai tempat yang saya minta—tepat di tempat yang dituju Yoshu.

Setetes darah menetes dari wajah Shravis saat ia tetap berlutut di tanah. Yoshu telah merobek cuping telinga Shravis dengan ketelitian yang luar biasa.

Terdengar suara siulan lagi—kali ini, peluru mengenai sasaran yang diharapkan semua orang.

Anak panah kedua mengenai punggung Shravis, sedikit di sebelah kiri garis tengahnya, sebelum jatuh ke tanah tanpa menembus daging. Jika itu anak panah biasa, ia akan menembus jantung Shravis dengan sempurna. Namun, mata panahnya telah patah, digantikan oleh sepotong kain—yang pasti disobek dari pakaian—yang dililitkan di sekitar batangnya sebagai bantalan. Itu adalah anak panah yang dimaksudkan untuk menyelamatkan nyawa, bukan untuk memberikan kematian.

Itsune cukup peduli pada Shravis sehingga ragu-ragu untuk membunuhnya. Yoshu cukup percaya padaku untuk memenuhi permintaanku.

Sekarang, giliran saya untuk membujuk mereka. Menguatkan tekad, saya membuka mulut. “Hei, ayo hentikan ini.” Saya berjalan menghampiri ketiganya, yang tetap terkejut dan diam. “Shravis. Kau tidak pernah berencana menantang mereka bertarung sampai mati sejak awal, kan?”

Terjadi jeda. “Jangan bicara omong kosong.” Dia buru-buru berdiri dan mencoba menjauhkan diri dari kami.

Aku menatap lurus ke punggungnya. “Lalu katakan padaku. Mengapa anak panah itu mengenai dirimu? Jelaskan darah yang menetes dari telingamu sekarang. Jelaskan anak panah yang mengenai punggungmu beberapa saat sebelumnya. Apakah seorang penyihir sekaliber dirimu benar-benar akan mengabaikan mantra pertahanan selama duel dengan nyawamu sebagai taruhannya?”

Langkah kaki Shravis berhenti, tetapi dia tidak memberikan jawaban.

Naut berjalan menghampiriku. Dalam perjalanannya, ia mengambil baut pertama—baut yang telah merobek cuping telinga Shravis. Kemudian ia menundukkan pandangannya ke baut kedua yang kehilangan mata panahnya.

Ia mengangkat kepalanya dengan cepat. “Kau berutang jawaban pada kami,” desisnya. “Kenapa kau bersikap lunak padaku? Kau memanggil kami jauh-jauh ke sini—jadi kenapa kau tidak bertarung dengan sekuat tenaga? Apakah kau cukup delusional untuk berpikir kau bisa menang tanpa tindakan defensif apa pun? Kau bahkan menggunakan senjata yang tidak kau kenal.” Pendekar pedang itu dengan penuh semangat melemparkan anak panah di tangannya ke dekat kaki Shravis. Terdengar bunyi dentingan hampa.

Jess, yang tampaknya belum memahami situasi tersebut, menatap bergantian antara Naut dan Shravis.

Sudah menjadi tugasku untuk menjelaskan semuanya. Aku harus memberi tahu semua orang arti di balik banyak kata yang seharusnya tidak kita anggap serius. Aku harus menjelaskan lelucon yang sangat buruk yang coba dilontarkan oleh seorang raja yang terlalu serius.

“Naut, dengarkan aku.” Bahkan di bawah tatapan mautnya, aku melanjutkan. “Intinya, yang diinginkan Shravis bukanlah membunuh kalian. Dia ingin dibunuh oleh kalian.”

Sambil membelakangi saya, Shravis mencoba memotong pembicaraan saya. “Ini bukan waktunya untuk bercanda—”

Namun saya mengikuti contohnya dan menyela pembicaraannya. “Tidak ada yang bodoh dari apa yang saya katakan. Saya akan menjelaskan semuanya.”

“Baiklah kalau begitu, lanjutkan,” Naut mendorongku.

Sambil mengangguk, saya melanjutkan penjelasan saya. “Mari kita mulai dengan sebuah pertanyaan: Apa yang memicu konflik saat ini sejak awal? Kalian berdua memiliki pendapat yang sangat bertentangan tentang satu hal, dan itu adalah apakah Yethma harus dibebaskan, ya? Para Pembebas ingin memberikan kebebasan kepada para gadis yang telah diperlakukan dengan buruk sebagai Yethma sepanjang hidup mereka. Istana kerajaan khawatir sejarah akan terulang setelah membebaskan mereka, yang dapat membuka jalan bagi masa depan yang penuh perselisihan dan perang. Tidak ada pihak yang mau mengalah sedikit pun dalam masalah ini.”

Semua orang yang hadir—bahkan Shravis—mendengarkan saya dengan penuh perhatian. Saya buru-buru melanjutkan, “Pembunuhan Algojo Salib. Insiden Ceres. Ginnokis yang merupakan penahanan paksa terselubung. Semua ini adalah konspirasi di mana Shravis mencoba untuk memaksakan keinginan dan kebijakan istana kerajaan secara sepihak. Para Pembebas bereaksi dengan perlawanan serius.”

“Tentu saja kami mau,” kata Naut sebelum meringis.

Aku mengangguk. “Bahkan anggota ekstremis yang menyerang ibu kota kerajaan pun muncul, dan itulah mengapa kau akhirnya memutuskan untuk bertindak, kan, Naut? Kau akan menggulingkan raja, Shravis, dan memerintah bangsa ini dengan tanganmu sendiri. Itulah yang menjadi tujuan para Pembebas.”

Sang pahlawan menyipitkan matanya. “Lalu? Apa yang ingin kau sampaikan?”

“Masalahnya, Naut, ini bukan hanya tujuan para Pembebas—ini juga tujuan Shravis.”

Untuk beberapa saat, tidak ada yang bereaksi terhadap teori yang saya ajukan.

Naut semakin mengerutkan alisnya. “Kau bilang itu gol orang ini?” Dia berhenti sejenak. “Bagaimana itu masuk akal?”

“Untuk mencegah datangnya kembali Zaman Kegelapan, istana kerajaan harus menangkap kembali setiap Yethma yang dibebaskan dengan Kalung Pertama. Tetapi melakukan hal itu berarti menimbulkan kemarahan massa adalah hal yang tak terhindarkan. Hanya masalah waktu sebelum konflik meletus.”

Inilah dilema mengerikan yang dihadapi Shravis. Mengejar perdamaian di zaman kita berarti mewariskan warisan pahit pada masa depan Mesteria yang jauh. Zaman Kegelapan, di mana jutaan nyawa telah hilang, akan kembali dengan dahsyat.

Untuk mewujudkan perdamaian di masa depan, Anda harus menghancurkan perdamaian di masa kini. Bergandengan tangan, mendiskusikan perbedaan pendapat, dan mencari solusi yang dapat diterima semua orang saja tidak cukup. Seseorang harus mengambil peran sebagai penghancur.

Aku menghela napas perlahan. “Itulah mengapa Shravis ingin melakukan semua kejahatan yang diperlukan sendirian, memikul tanggung jawab atas segalanya dengan kematiannya, dan agar kalian semua—para Pembebas—merebut negara ini darinya.” Aku menatap lurus ke punggung Shravis. “Itulah keputusan yang dia buat, karena itu satu-satunya cara untuk menyegel para penyihir dan membawa perdamaian ke Mesteria pada saat yang sama.”

Bahkan setelah mendengar kesimpulan saya, Shravis tidak berupaya untuk membantahnya. Pria ini terlalu serius—dia pasti sedang berusaha keras mencari argumen palsu yang secara logis dapat menyangkal klaim saya.

Sebelum dia sempat membantah, saya melanjutkan, “Sangat penting bagimu untuk menyegel para penyihir di dalam batas ibu kota kerajaan hanya dengan tanganmu sendiri dan bagi Naut, Itsune, dan Yoshu untuk mengalahkanmu secara pribadi. Apakah aku salah? Istana kerajaan yang menindas rakyatnya dihancurkan bersama rajanya yang bodoh. Para pahlawan besar rakyat membawa era baru. Itulah narasi yang ingin kau buat.”

Shravis menyela perkataanku. Sedikit kepanikan terdengar dalam suaranya. “Bukan itu maksudku—”

Alih-alih mempedulikannya, aku tetap pada argumenku. “Penyegelan para penyihir akan diterima oleh massa, meskipun dengan enggan, sebagai warisan pahit yang ditinggalkan oleh raja terakhir. Kau ingin menunjukkan bahwa kesalahan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Naut dan yang lainnya dengan membuat mereka membunuhmu, bukan? Kau ingin mempercayakan nasib negara ini kepada para Pembebas, yang akan menjadi revolusioner yang menaklukkan kejahatan dan mengakhiri istana kerajaan, bukan?”

Aku melontarkan kalimat demi kalimat tanpa henti, dan saat itulah Jess menyela. “Lalu… Ketika Tuan Shravis mencoba mengambil nyawa Tuan Naut dan para Pembebas…”

“Itu adalah sebuah sandiwara—tentu saja. Dan kami tertipu oleh aktingnya yang luar biasa. Itu adalah kebohongan besar yang dia buat agar para Pembebas dapat membunuhnya tanpa ragu-ragu. Dia pasti juga mengatakan hal-hal kejam itu dalam upaya untuk menjauhkan kami karena dia ingin dibenci sebagai penjahat yang jahat. Dia melakukan semua itu agar semua orang akan bersorak gembira atas kematiannya.”

“Aku tidak—”

“Itu semua hanya lelucon besar,” kataku tegas. “Itu lelucon yang buruk dan mengerikan, sama sekali tidak lucu. Lelucon yang tidak boleh kita anggap serius.”

“Kau salah!” teriak Shravis, punggungnya masih menghadapku.

“Benarkah? Lalu mengapa kau mengirim cincin itu ke Naut secara sepihak? Jika kau benar-benar ingin menjatuhkan para Pembebas, kau bisa saja pergi ke markas mereka untuk melawan mereka, membawa cincin itu, kan? Jujur saja—satu-satunya cara untuk melepaskan cincin keabadian tanpa menimbulkan kecurigaan adalah dengan menjadikannya sebagai surat tantangan, dan itulah mengapa kau melakukannya. Apakah aku salah?”

Masih ada bukti lain—poin-poin yang tidak wajar yang muncul ketika saya sudah tenang dan mengingat kembali pengalaman saya. “Lagipula, mengapa Anda membakar istana kerajaan? Jika Anda berencana untuk kembali ke ibu kota hidup-hidup, tidak masuk akal untuk membakar rumah Anda sendiri—jantung pemerintahan Anda. Itu adalah langkah terakhir yang hanya akan dilakukan oleh seorang penguasa kastil dalam pertempuran yang kalah. Itu adalah taktik untuk memberi kesan kepada semua orang bahwa istana kerajaan mengalami kekalahan, bukan? Anda ingin mencegah ketidakadilan dan warisan pahit istana kerajaan diwariskan kepada generasi mendatang, bukan?”

Perjalanan yang ia tempuh setelah tiba di kota ini juga membingungkan. Sesaat sebelumnya, ia dengan santai menikmati pemandian air panas, membersihkan diri, dan meluangkan waktu mengagumi lukisan dinding. Namun kemudian, di saat berikutnya, ia mengunjungi rumah tempat ibunya pernah bekerja dan berusaha mempelajari lebih lanjut tentang keluarganya hingga sampai mengorbankan hidupnya sendiri.

Ini bukanlah hal-hal yang Anda lakukan sebelum memasuki pertarungan untuk mengamankan kemenangan. Kedengarannya seperti seseorang yang mempersiapkan diri untuk kematian.

Dia membongkar rahasia Jess yang melibatkan sihir jiwa untuk membangkitkan kebenciannya. Dan dia pasti telah mengarang kebohongan yang tidak masuk akal bahwa dia mencoba mendekati Jess—untuk membuatku membencinya.

Itu konyol. Bodoh.

Memang benar, Shravis telah melakukan kesalahan fatal yang tak dapat diperbaiki selama pembunuhan yang dilakukan oleh Algojo Salib. Dia mencoba menipu para Pembebas dan kami dengan kebohongan. Lebih jauh lagi, dia bahkan secara keliru membunuh salah satu Pembebas yang sedang menyusup secara diam-diam di antara para penyintas Faksi Nothen. Semua itu adalah tindakan yang tak termaafkan.

Namun, tindakan-tindakan itu juga diambil Shravis dengan sungguh-sungguh memikirkan apa yang terbaik untuk dunia. Aku tidak bisa setuju dengannya, tetapi aku bisa memahaminya. Zaman Kegelapan adalah era mengerikan di mana populasi Mesteria yang berjumlah sepuluh juta jiwa telah berkurang menjadi ratusan ribu jiwa akibat perang antar penyihir. Dia memikul tanggung jawab untuk mencegah malapetaka seperti itu dengan segala cara yang diperlukan.

Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh satu orang saja. Pria ini secara sewenang-wenang memikul semua beban di pundaknya dan sekarang mencoba membawa semua masalah berat dari masa kita bersamanya ke liang kubur. Aku tidak percaya padanya. Tidak mungkin aku akan membiarkannya melakukan itu, selamanya.

Dari antara raja dan sang pahlawan, aku menoleh ke samping untuk berbicara kepada Shravis terlebih dahulu. “Shravis, aku tidak akan meninggalkanmu. Kami tidak akan meninggalkanmu. Jangan berpikir bodoh bahwa semuanya akan terselesaikan secara ajaib selama kau mati.” Aku menoleh ke yang lain. “Dan Naut. Apakah kau masih tega membunuh Shravis setelah mendengar penjelasanku?” Ketika aku terjepit di antara mereka berdua dengan pedang terhunus, aku tidak merasa terlalu buruk.

Naut mendecakkan lidah. “Jika semuanya berjalan sesuai harapan orang ini…aku tidak bisa bilang aku senang. Itu artinya kita menganggap lelucon bodohnya itu serius dan jadi kesal sampai sejauh ini karena kita tidak mengerti maksudnya.”

Saat itulah Shravis akhirnya menoleh ke arah kami. Wajahnya yang pucat semakin menonjolkan kemerahan di bagian putih matanya. “Aku—” Sambil memutar-mutar wajahnya yang tegas, raja muda itu berteriak, “Aku bukan orang berbudi luhur seperti yang kalian gambarkan!”

Teriakan marah itu ditujukan kepada kami, dan kekuatannya cukup untuk mengguncang udara itu sendiri. Sementara itu, aku tak melewatkan air mata yang mengalir dari matanya. Shravis menyeka air matanya dengan kasar menggunakan lengan bajunya, tetapi air matanya kembali mengalir.

Dengan bunyi klik, Naut memasukkan kembali kedua pedang pendeknya ke dalam sarung yang tergantung di pinggangnya. Dia melangkah mendekat ke Shravis. “Jika kau ingin aku membunuhmu, mintalah langsung. Tundukkan kepalamu dan mohonlah.” Dia terus menatap tajam raja. “Itulah yang dilakukan ayahmu, untuk informasimu.”

Saat nama ayahnya, Marquis, disebutkan, Shravis tersentak kaget. Yang lebih mengejutkan lagi, ia diam-diam berlutut dengan satu lutut, lalu lutut yang lain. Sambil berlutut, ia menundukkan kepalanya di hadapan Naut. “…Bunuh aku, kumohon. Akhiri semuanya dengan tanganmu.”

“Tidak, jangan!” Jess bergegas dari pinggir lapangan dan menyempitkan dirinya di antara keduanya. “Tuan Shravis, mari kita mulai lagi dari awal. Bersama-sama.”

Saat Naut berdiri di hadapan Shravis, yang menundukkan kepalanya tanpa bergerak, pendekar pedang itu bahkan tidak berusaha menyentuh gagang pedangnya.

Apa yang awalnya merupakan pertempuran sengit kini telah berubah total menjadi keheningan yang mencekam di alun-alun. Saat itulah aku mendengar langkah kaki mendekat.

Aku menoleh—itu Yoshu. Dia pasti turun dari tempatnya setelah melihat bagaimana situasi itu berkembang. Kontak mata singkat dengan adiknya tampaknya cukup baginya untuk memahami inti dari situasi tersebut.

“Jangan bilang—kau masih saja melanjutkan sandiwara konyol ini?” Nada suaranya benar-benar tanpa ekspresi. “Kau selalu seperti ini. Kau selalu memutuskan segalanya sendiri dari awal sampai akhir dan meyakinkan diri sendiri bahwa itu satu-satunya cara, seolah-olah kau satu-satunya orang di seluruh dunia. Kau bahkan tidak mencoba meminta pendapat orang lain—kau terbelenggu oleh keputusanmu sendiri dan terus maju sampai kau menabrak tembok kegagalan.”

Hening. Shravis berlutut tanpa bergerak sambil menundukkan pandangannya.

“Lihat sekelilingmu. Kapak Kakak yang seharusnya memenggal kepalamu masih tertancap di batu bulat. Naut bahkan belum mengeluarkan pedang kembarnya dari sarungnya. Dan seperti yang kau lihat, aku tidak berencana membunuhmu lagi.” Yoshu merentangkan kedua tangannya yang kosong. “Jika kau masih ingin mati… Maka sebaiknya kau belah perutmu sendiri sekarang dan pergi mati sendirian di suatu tempat.”

Kata-katanya sangat pedas, seolah-olah dia mengabaikan Shravis. Aku tidak bisa memahami perasaan Yoshu yang sebenarnya. Dia mungkin benar-benar berpikir bahwa dia tidak peduli apakah Shravis mati atau tidak—atau dia mungkin merasa bahwa dia telah melihat cukup banyak untuk mengetahui bahwa raja muda itu tidak akan mati bagaimanapun juga.

Bagaimanapun, berkat sikapnya yang dingin, segalanya justru menjadi jauh lebih sederhana.

Banyaknya lapisan masalah yang saling terkait telah mempersulit pertempuran ini—nasib Yethma, nasib negara ini, pemenang antara para Pembebas dan istana kerajaan. Namun sebenarnya, ini adalah masalah yang jauh lebih sederhana.

Pertanyaannya adalah apakah Shravis akan memilih kematian atau kehidupan. Sebenarnya, hanya itu saja.

Satu-satunya yang tersisa adalah kita harus mencegahnya memilih kematian.

Seharusnya masih ada harapan. Jika dia sudah bertekad untuk mati apa pun yang terjadi, dia tidak akan meminta Naut untuk membunuhnya. Dia mencari uluran tangan orang lain karena dia ragu—karena jauh di lubuk hatinya, dia ingin hidup.

Ceres pernah mengajarkan saya sebuah pelajaran penting. Orang-orang yang mengatakan mereka lelah dan ingin mati adalah orang-orang yang seharusnya kita ulurkan tangan dan coba selamatkan. Kata-kata dari mereka yang mengatakan bahwa mereka tidak ingin berbicara sepatah kata pun lagi adalah kata-kata yang seharusnya kita dengarkan dengan penuh perhatian.

“Shravis, kau berbohong kepada kami.” Aku sengaja menggunakan nada kasar. Saat berlutut, pandangan mata Shravis sejajar dengan pandanganku yang seperti babi. “Kau mencoba membawa kebohongan itu sampai ke liang kubur. Kau, dari semua orang, seharusnya tahu bahwa itu tidak benar. Jika kau benar-benar berpikir kau adalah seseorang yang perlu mati, maka katakanlah kebenaran dengan mulutmu sendiri. Buktikan bahwa itu perlu dengan kebenaran.”

Dari balik poninya yang sudah panjang, mata Shravis yang berkabut akhirnya menatapku. “Sejujurnya? Kau hanyalah orang asing. Aku tidak mengerti bagaimana aku berkewajiban untuk—”

“ Dengar! ” Aku meninggikan suara, dan Shravis terdiam. “Apakah kau ingin mati dengan kebohongan itu di pundakmu? Padahal sudah terungkap bahwa kau adalah pembohong terbesar abad ini? Jika kau bungkam dan meninggal di sini, yang akan kau tinggalkan hanyalah reputasi memalukan sebagai raja bodoh yang hanya tahu cara berbohong dan menyembunyikan kebenaran. Itulah yang akan orang-orang sebutkan tentangmu selamanya.”

Sambil menarik napas perlahan, aku menatap lurus ke matanya. Dengan tegas. Dengan memohon. “Lagipula, tidak ada apa-apa di sisi lain. Buang semua kebohongan dan rahasiamu di dunia orang hidup sebelum kau pergi, Shravis.”

Shravis perlahan memalingkan muka dan berdiri, membelakangi kami semua. Pedangnya terlepas dari tangannya dan menghasilkan bunyi dentingan keras.

“Tidakkah kau sadari? Kita sudah melewati titik tanpa kembali, suka atau tidak suka,” katanya dengan suara rendah. “Aku telah menghabiskan harta karun tertinggi terakhir untuk mengalahkan Ahli Sihir Rahasia dan menyebabkan spercritica. Aku menemukan lokasi Kalung Pertama, rahasia yang dijaga selama beberapa generasi. Dan karena itu, Yethma dibiarkan berkeliaran sesuka hati dalam keadaan terburuk, di mana dunia itu sendiri tidak stabil. Tidak hanya itu, tetapi aku bahkan kehilangan kepercayaanmu karena aku mencoba meredakan keadaan dengan keragu-raguanku. Ini semua adalah kesalahan-kesalahanku sebagai penguasa.”

Tidak seorang pun berusaha menyangkal kata-katanya. Meskipun kejam, itu adalah kebenaran.

Dia melanjutkan, “Aku adalah raja paling bodoh dalam sejarah Mesteria dan teman paling bodoh. Aku tidak bisa menjadi raja yang hebat atau teman yang baik. Saat aku memimpin upacara pemakaman ibuku, aku mengambil keputusan—setidaknya aku akan membereskan kekacauan yang kubuat sebelum menghilang sepenuhnya.”

Tidak seorang pun menyela perkataannya. Bahkan jika aku ingin membantah, gumpalan di tenggorokanku menghalangi semua kata yang bisa kupikirkan.

“Agar aku tidak membiarkan para penyihir tak terkendali, aku memulai sebuah proyek untuk mengasingkan mantan Yethma di satu tempat tanpa terkecuali. Setelah mengetahui bahwa perlu mengakhiri spercritica, aku mencoba menangkap Ceres. Kemudian, aku memutuskan untuk memikul tanggung jawab atas segalanya dan… memilih kematian sebagai penebusan atas kepercayaan yang hilang dan nyawa yang hilang yang tidak akan pernah dipulihkan. Agar aku dapat mempercayakan negara ini kepada kalian semua, aku ingin jatuh di tangan kalian.”

Shravis menundukkan pandangannya ke samping, memberi saya sedikit gambaran tentang profilnya yang tampak lesu. “Baiklah kalau begitu. Apakah kau puas sekarang? Inilah kebenaran di balik raja bodoh yang berdiri di hadapanmu.”

Aku membayangkan beban yang tak terukur yang telah dipikul Shravis sebagai raja hingga saat ini, dan hatiku terasa hancur. Beban itu seharusnya bukan hanya miliknya seorang. Seseorang— kita seharusnya—berbagi beban dengannya sebelum sampai pada titik ini. Tapi kita tidak melakukannya.

Justru karena itulah aku harus mengerahkan segenap jiwa dan ragaku untuk membujuknya. “Kau bilang bahwa keadaan tidak akan—dan tidak bisa—kembali seperti dulu. Tapi apakah kau benar-benar berpikir terus berjalan di jalan ini tanpa berhenti adalah hal yang benar?”

Bahu Shravis tersentak ketika saya mengemukakan hal itu.

Aku melanjutkan, “Pikirkanlah. Mantra pelindung Vatis telah lenyap, dan pertahanan ibu kota kerajaan telah runtuh. Kau mungkin berencana untuk menyegel para penyihir di dalam batas ibu kota untuk sisa hidup mereka, tetapi hanya masalah waktu sebelum ibu kota itu diserang. Apakah kau benar-benar berpikir melakukan ini— mati di sini—akan mencegah kembalinya Zaman Kegelapan?”

Aku bisa melihat Shravis mengepalkan tangannya erat-erat. “…Aku tidak. Pendapatmu valid.” Seolah menunjukkan kepasrahannya, dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Aku bahkan gagal dalam rencana terakhir yang kubuat. Seolah itu belum cukup, kau melihat kebohonganku, dan aku bahkan tidak bisa mati dengan terhormat. Itulah mengapa aku di sini sekarang, hidup dengan menyedihkan dengan semua perbuatan memalukan dan aibku yang dipertontonkan. Benar… Itu adalah kegagalan. Seluruh hidupku adalah kegagalan dalam segala hal. Aku yakin itu termasuk sejak kelahiranku.”

“Itu salah,” saya langsung membantah. “Memang benar Anda telah membuat banyak kesalahan. Sebagai seorang raja—sebagai seorang diktator—jalan Anda mungkin dipenuhi kegagalan di setiap langkahnya. Tetapi saya tidak akan menyebut pilihan-pilihan Anda secara keseluruhan sebagai kegagalan.”

“Itu sebuah kesalahan! Itu sebuah kegagalan! Itu adalah pemerintahan yang buruk! Bagaimana lagi Anda bisa menggambarkannya?!” teriaknya.

“Itu adalah kebaikan .”

Mungkin karena ia tidak mampu mencerna kata-kata itu, Shravis tidak menanggapi.

Aku mendesak. “Cari kembali ingatanmu tentang pembunuhan yang dilakukan oleh Algojo Salib. Kau tidak perlu merancang tipu daya yang merepotkan seperti itu saat itu. Kau bisa saja membungkam semua suara yang menentang dengan paksa, menyatakan bahwa tuntutan para Pembebas tidak relevan, dan bahwa kau akan menghentikan pencarian Kalung Pertama. Tapi kau tidak melakukan itu. Kau mencoba meyakinkan para Pembebas bahwa tidak mungkin membebaskan Yethma dari kalung mereka sekaligus—untuk mengamankan pemahaman mereka sampai akhir.”

Akibatnya, rencananya terbongkar, dan Yethma dibebaskan meskipun ia telah berusaha keras.

“Hal yang sama juga berlaku untuk keluarga Ginnoki. Jika kalian ingin membersihkan para penyihir dari kerajaan ini, ada cara yang jauh lebih sederhana dan lebih dapat diandalkan—yaitu mengeksekusi mereka semua. Kalian bahkan memiliki kekuatan untuk melakukannya. Tetapi kalian tidak melakukannya.”

Sebagai akibat dari mengampuni mereka, operasi besarnya untuk menyegel para penyihir Mesteria juga menjadi sia-sia karena jatuhnya pertahanan ibu kota kerajaan secara tak terduga.

Dia mengepalkan tinjunya. “Bukannya aku tidak melakukannya. Aku—”

“Aku tahu bahwa bahkan ketika kau mencoba menangkap Ceres, kau memberi perintah untuk tidak menggunakan senjata apa pun.”

Semua tindakan Shravis tampak memaksa, tetapi jika Anda perhatikan dengan saksama, Anda dapat melihat sekilas kebaikannya yang tidak dapat sepenuhnya ia sembunyikan. Sifatnya yang penuh perhatian itulah alasan mengapa kebijakan-kebijakannya sebagai raja tidak berjalan seperti yang ia inginkan.

Dan ada satu bukti lagi. Aku mengarahkan moncongku ke arah Jess. “Fakta bahwa Jess bersama kita mendukung teoriku. Kau mengumumkan bahwa kau telah menyegel para penyihir di dalam ibu kota, tetapi dia masih bergerak sesuka hatinya. Mengapa kau menutup mata terhadapnya?”

Hening. Shravis tidak memberi saya jawaban.

Aku menatapnya. “Pukulan terakhir yang memakukanmu adalah duel ini. Kau mencoba menyiapkan panggung bagi Naut dan para Pembebas untuk mengambil alih negara—sampai-sampai mengorbankan nyawamu, ingatlah. Bagaimana kau bisa menyebut ini sebagai sesuatu selain kebaikan?”

“Aku bukan… Aku sama sekali bukan orang yang baik hati…”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, itu semua adalah wujud kebaikan. Justru karena kau terlalu baik, kau tidak mampu menjalankan tugas seorang raja. Kurasa tidak adil jika kau mati karena kebaikanmu—bagi orang sebaik dirimu untuk menghilang dengan cara yang tragis seperti itu.”

“Kau salah !” Shravis meraung. “Ini bukan kebaikan. Ini kelemahan. Ini kenaifan. Aku memang cacat sebagai seorang raja. Apa gunanya kau memandang seorang raja yang tidak berguna sebagai seorang pribadi? Aku telah membuat banyak kesalahan sampai sekarang. Semua kesalahan itu kubuat atas kehendakku sendiri. Aku bukan orang yang baik, sama sekali tidak. Aku memilih untuk hidup sebagai raja—aku tidak pernah membawa kebahagiaan kepada siapa pun sebagai individu!”

“Itu tidak benar!” seru Jess dengan tegas. Ia menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Anda telah menyelamatkan saya berkali-kali, Tuan Shravis. Ketika saya merasa tertekan oleh beban berat peran saya sebagai tunangan Anda setelah saya memasuki ibu kota, Anda adalah orang yang datang kepada saya dan mengatakan bahwa saya tidak perlu terlalu keras pada diri sendiri. Ketika Tuan Pig bunuh diri dengan melompat dari tebing, Anda adalah orang yang mendukung saya sepenuhnya.”

Benarkah? Benar… Pasti begitu. Jess tidak pernah membicarakannya denganku, tetapi Shravis-lah yang tetap berada di sisinya saat aku pergi. Dia mengaku telah mencoba menekan Jess untuk melangkah lebih jauh dari sekadar hubungan platonis, tetapi kenyataannya, dia melakukan hal yang sebaliknya. Dia mendukung Jess melewati masa-masa tergelapnya.

Shravis perlahan menggelengkan kepalanya. “Kau pasti akan mengatasi cobaanmu bahkan tanpa kehadiranku, Jess. Kebetulan saja di dunia keluarga kerajaan yang terbatas ini, akulah yang berada di dekatmu secara kebetulan.”

“Aku tidak merasakan hal yang sama! Aku ada di sini hari ini, semua berkatmu, Tuan Shravis.” Namun, tampaknya permohonan tulus Jess tidak cukup untuk membujuk Shravis dalam keadaannya saat ini. Melihat itu, gadis itu melangkah lebih dekat kepadanya. “Jika perasaanku tidak cukup, maka mohon pertimbangkan kembali untuk Nyonya Wyss! Nyonya Wyss sangat menyayangimu. Dia bahagia karena kau ada untuknya.”

“Aku juga penasaran,” jawab Shravis dengan acuh tak acuh. “Apakah ibu benar-benar bahagia? Aku ragu. Ia tidak hanya hidup sebagai Yethma dan menanggung perlakuan brutal selama bertahun-tahun, tetapi ia bahkan dipisahkan dari kekasihnya dan dipaksa menikahi pria yang tidak ia cintai. Dalam pernikahan tanpa cinta itu, ia melahirkan aku sebagai bagian dari kewajibannya. Dan hampir seperti akhir yang kejam dari lelucon takdir yang bengkok, ia kehilangan nyawanya demi aku.”

Bayangan muram dan suram menyelimuti wajah Shravis. “Di saat-saat terakhirnya, ibu meninggalkan pesan untuk menjadi raja yang agung—pesan jauh yang ditujukan untuk orang asing yang tak mungkin diberikan seorang ibu kepada putra yang dicintainya. Dan hati mendiang ibuku tak pernah berada di ibu kota kerajaan, tak peduli berapa kali aku, darah dagingnya, mencarinya.”

“Itu tidak benar! Nyonya Wyss—” Saat kalimatnya baru sampai di situ, Jess tiba-tiba terdiam.

Kami telah bersumpah untuk merahasiakannya. Entah itu ayahnya, Marquis, atau ibunya, Wyss, mereka berdua telah menyimpan perasaan mereka yang sebenarnya hingga ke liang kubur sambil merahasiakannya dari putra mereka.

“Raja yang paling kejam sekalipun tidak akan binasa demi kalian, istrinya, atau putranya. Ia mati demi dirinya sendiri sebagai raja absolut.”

“Jadilah raja yang hebat, anakku.”

Mereka telah terbelenggu oleh status mereka—oleh posisi mereka. Dan karenanya, mereka menghembuskan napas terakhir sambil meninggalkan kata-kata yang seharusnya mereka ucapkan, bukan kata-kata yang ingin mereka ucapkan.

Meskipun mereka mengungkapkan sedikit tentang pikiran mereka yang sebenarnya kepada kami, mereka menekankan bahwa kami harus merahasiakannya—karena mereka juga memilih untuk mengakhiri hidup mereka sebagai raja dan ibu raja.

Pilihan mereka telah membawa mereka ke momen ini. Putra satu-satunya mereka mengikuti jejak mereka dan memilih untuk mati sebagai raja. Itu seperti penyakit menular. Secara pribadi, saya pikir itu salah—ini tidak adil. Satu demi satu pikiran yang menyakitkan berputar-putar di benak saya, mengancam untuk mengaduk isi perut saya menjadi kekacauan yang mengerikan.

Tiba-tiba, Shravis melirik Jess, lalu ke arahku. Ada tatapan berbeda di matanya dibandingkan sebelumnya—aku melihat sesuatu yang mirip dengan kerinduan, sesuatu seperti secercah harapan terakhir yang putus asa. “Apakah kalian berdua… tahu sesuatu?”

Astaga. Aku lupa kalau dia bisa membaca narasi seperti membaca buku.

Dia bertanya, hampir dengan nada memohon, “Apakah Ibu mendengar sesuatu yang tidak saya ketahui dari Ibu dan Ayah?”

“Ini bukan lagi saatnya untuk menghormati keinginan orang yang telah meninggal ,” pikirku. Aku membalas dengan pertanyaan sendiri. “Hei, Shravis… Apa kau benar-benar berpikir bahwa orang tuamu tidak pernah mencintaimu?”

“Mengapa kau menanyakan itu?” Dia mengerutkan alisnya yang tebal.

Itu sudah lebih dari cukup sebagai jawaban. Shravis benar-benar—secara tragis—percaya pada apa yang dia katakan.

Ia melanjutkan, “Aku dilahirkan sebagai raja dan dibesarkan untuk menjadi raja. Raja tidak mencari cinta. Karena cinta dimaksudkan untuk diberikan kepada sesama, sedangkan raja tidak berdiri di antara rakyatnya, tetapi di depan mereka.”

Shravis melafalkan kata-kata itu, yang kemungkinan besar pernah didengarnya dari orang lain, seolah-olah itu adalah keyakinannya sendiri.

Marquis, Wyss, dan kamilah yang telah mendorong Shravis sampai ke titik ini. Aku harus mengatakan yang sebenarnya padanya , pikirku. Aku harus mengatakan yang sebenarnya yang selama ini kami sembunyikan darinya. Kebenaran… yang seharusnya kami katakan padanya sejak lama.

Tiba-tiba, Jess memotong lamunanku dan dengan cepat berkata, “Tuan Pig, ada sesuatu yang ingin saya coba.” Setelah menelan ludah dengan gugup, dia menoleh ke arah Naut. “Tuan Naut! Apakah Anda membawa cincin itu?”

Sambil sedikit mengangkat sebelah alisnya, Naut memiringkan kepalanya. “Cincin itu? Untuk apa kau membutuhkannya?”

“Ini perlu jika kita ingin menyampaikan kebenaran kepada Tuan Shravis.”

Itu membuatku bingung. Shravis tidak mengalami cedera serius. Dia tidak butuh perawatan, jadi mengapa cincin itu diperlukan sekarang?

Itsune, yang sampai saat itu belum mengucapkan sepatah kata pun, memberikan jawaban singkat. “Jika kau bertanya tentang cincin itu, kami memilikinya.” Dia menjentikkan jarinya dua kali.

Terdengar suara langkah kaki terburu-buru. Aku mengenali pemiliknya, Batt, yang menganggap Naut sebagai gurunya dan mengikuti sang pahlawan ke mana pun. Ia gesit dan sering berperan sebagai kurir atau pengantar barang.

Batt pasti menguping dari balik sebuah bangunan, karena dia dengan cepat mengeluarkan cincin itu dari saku bagian dalam dadanya. “Apakah kita akan mengembalikannya kepadanya?”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Itsune menganggukkan dagunya ke arah Jess.

Seharusnya Jess yang menjelaskan—ia menggenggam kedua tangannya di depan dada. “Tuan Shravis. Ada sesuatu yang ingin Anda tanyakan kepada Nyonya Wyss, bukan?” Ia menatap tangan kanan Shravis. Darah masih mengalir di pergelangan tangannya, yang telah ia lukai dengan pisau kecil. Pemandangan itu sangat menyakitkan. “Tapi sihir jiwamu tidak berhasil. Akan kukatakan alasannya.”

“…Apa?” Itu jelas menarik perhatian Shravis, dan dia menatapnya. “Apa maksudmu? Apa yang kau tahu?”

Dengan tetap tenang hingga akhir, Jess memulai penjelasannya. “Jejak jiwa masih bersemayam di dalam jenazah, tulang, dan bercak darah orang yang meninggal. Tetapi roh itu sendiri hanya dapat berdiam di satu lokasi—tempat di mana orang yang meninggal meninggalkan hatinya. Lokasi hati seseorang adalah tempat roh akan bersemayam.”

Aku juga pernah mendengarnya. Itulah sebabnya Shravis, yang menyadari bahwa lokasi jantung Wyss bukanlah di ibu kota setelah upayanya yang gagal dalam sihir jiwa dengan mayatnya, datang jauh-jauh ke Resdan. Dia percaya bahwa jantung ibunya masih berada di kota kelahirannya—kota tempat dia pertama kali bertemu Sito, pria yang dicintainya dan yang juga mencintainya.

Namun, sepertinya Jess tidak sepenuhnya setuju. Dia sengaja meminta para Pembebas untuk membawa cincin itu— Oh. Aku mengerti. Dia pasti benar. Sekarang setelah kupikirkan, jawabannya seharusnya sudah jelas.

Jess menatap tajam ke mata Shravis. “Cincin yang ditinggalkan Madame Wyss untukmu adalah tempat hatinya berada.”

Cincin itu adalah kenang-kenangan yang memberikan keabadian kepada Shravis. Cincin itu bertatahkan berlian yang dibuat Wyss dengan memotong lengan kanannya sendiri. Hatinya tidak bersama tubuhnya yang dikremasi di ibu kota, tetapi bersama berlian itu—kenang-kenangan yang telah diwariskannya kepada putranya.

Gadis itu melanjutkan dengan penuh semangat, “Jika Anda ragu akan perasaan Madame Wyss terhadap Anda, silakan uji cincin ini.”

Namun secercah keraguan menyelinap ke dalam pikiranku. Mengapa Shravis tidak menyadari sesuatu yang begitu sederhana? Dia tidak pernah melepas cincin itu sampai konfrontasi ini—mengapa dia tidak memikirkan kemungkinan bahwa di situlah ibunya meninggalkan hatinya?

Aku langsung mendapat jawabanku, karena reaksi Shravis sangat jelas. “…Tidak mungkin.” Shravis tampak sangat terkejut. “Ibu… Ibu membenci keluarga kerajaan. Meskipun begitu, dia selalu menyuruhku untuk menjadi raja yang hebat… Bahkan di saat-saat terakhirnya, Ibu…” Dia tampak seperti benar-benar tidak berpikir sejenak pun bahwa hati mendiang ibunya masih bersamanya.

“Nyonya Wyss selalu menyayangimu, Tuan Shravis,” kata Jess. “Dia tidak pernah berhenti menyayangimu.”

Shravis meninggikan suaranya, jelas gelisah. “Dulu aku berpikir seperti itu… Aku ingin percaya bahwa dia memang begitu! Aku pikir ibu adalah satu-satunya orang yang akan mencintai orang yang penuh kekurangan sepertiku! Tapi kenyataan berkata sebaliknya! Setelah aku naik tahta, ibu tidak pernah sekalipun mengatakan kepadaku bahwa aku bisa turun tahta! Dia berulang kali menyuruhku menjadi raja yang hebat dengan mulut yang sama yang berkali-kali mengutuk raja! Pada akhirnya, aku hanyalah duplikat kecil ayahku!”

Tangan kanannya yang berlumuran darah menunjuk ke cincin di telapak tangan Batt. “Cincin itu adalah kutukan. Seperti yang kau lihat, cincin itu dipenuhi dengan kekuatan yang mengerikan. Itu adalah perwujudan kutukan yang tidak akan pernah memberiku kelegaan dari kematian—kutukan yang mengikatku pada keluarga kerajaan yang dibenci ibuku lebih dari apa pun di dunia.”

“Bukan,” kata Jess tegas. Ia menerima cincin itu dari Batt dan menawarkannya kepada sepupunya. “Tuan Shravis. Anda datang ke kota ini karena Anda sangat ingin mendengar perasaan Nyonya Wyss langsung dari mulutnya sendiri di saat-saat terakhir Anda, bukan? Jauh di lubuk hati, Anda masih percaya padanya. Apakah saya salah?” Ia meletakkan cincin itu di telapak tangannya, lalu mengangkatnya tepat di depan dada Shravis. “Kumohon. Aku tahu yang sebenarnya. Aku telah mendengar yang sebenarnya dari Nyonya Wyss. Sebelum memutuskan perasaannya secara sepihak berdasarkan apa yang menurutmu seharusnya ia rasakan, tolong coba gunakan cincin ini.”

Di bawah tatapan Jess yang tak berkedip, Shravis menerima cincin itu dengan jari-jari gemetar, seolah kewalahan oleh semangatnya. Kemudian, dia berbisik dengan suara lirih, “Ini… hangat.”

Darah yang mengalir dari pergelangan tangannya melayang di udara dan melilit cincin yang diambilnya. Banyak luka sayatan yang dibuat oleh pisau kecil disembuhkan oleh sihir cincin itu, seolah-olah menumpahkan darah itu adalah tugas terakhir mereka.

Diselubungi darah merah tua, cincin itu lenyap dari pandanganku. Menentang gravitasi, darah kehidupan Shravis membentuk bola sebelum melayang ke udara. Shravis memejamkan matanya. Dia menyelimuti bola kecil yang bergelombang itu dengan kedua tangannya sebelum membawanya ke bibirnya.

Itu adalah ritual yang sangat mengerikan—para Pembebas tampak seperti tidak mampu memahami apa yang terjadi di hadapan mereka.

Namun, fenomena yang terjadi selanjutnya bahkan lebih sulit dipahami.

Shravis tersentak. Kepalanya terangkat tiba-tiba, seolah terkejut. Di depanku dan di seberang bahunya, aku melihat seorang wanita berdiri di belakangnya. Siluetnya tampak agak kabur, tetapi aku akan mengenalinya di mana pun.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” katanya dengan sedikit nada tidak setuju.

Mendengar panggilannya, Shravis membelalakkan matanya karena terkejut dan berbalik. “Ibu!”

Wyss tidak berubah sedikit pun sejak hari ia meninggal dunia. Ia terbalut gaun putih dan kehilangan lengan kanannya.

Shravis mencoba menyentuh bahunya, tetapi tangannya terlepas. Dia hanyalah proyeksi virtual, tanpa tubuh fisik. Sama seperti ketika aku masih berupa roh. Ketika aku bepergian dengan Jess setelah menjatuhkan diri dari tebing, tidak ada seorang pun yang bisa menyentuhku selain sesama roh.

Tanpa mempedulikan bahwa ia berada di hadapan kami semua, air mata mengalir di pipi Shravis. Saat menatap ibunya, yang lebih pendek darinya, raja menangis seolah-olah ia kembali menjadi anak kecil. “Ibu… aku ingin… Selama ini, aku ingin melihat…”

Melihat putranya kesulitan bahkan untuk merangkai kalimat lengkap, sang ibu dengan tenang mengangkat tangannya untuk menyela. “Aku sudah mengatakan satu kebohongan besar kepadamu.” Ucapnya terbata-bata, terdengar agak panik. Mungkinkah ia menyadari bahwa keberadaannya sendiri sedang menghancurkan masa depan Shravis?

Dengan wajah terguncang, Shravis hanya bisa menggelengkan kepalanya sedikit dan menatapnya.

Nada suaranya tetap datar seperti biasanya. “Menjadi raja besar adalah hal terakhir yang kuharapkan untukmu. Aku merasa bertanggung jawab dan menyesal bahwa kebohongan inilah yang mendorongmu ke ambang batas.”

Aku teringat apa yang dia katakan padaku pada malam penobatan Shravis. Perasaan sebenarnya yang dia ungkapkan di depan Jess—yang dia ungkapkan di suatu tempat tanpa sepengetahuan Shravis. “Kumohon, Jess, kumohon… Anakku adalah satu-satunya yang kumiliki.”

Wyss melanjutkan, “Sebagai ibu raja—sebagai ibu dari pria yang akan memerintah seluruh negeri—aku tidak punya pilihan selain menyuruhmu menjadi raja yang hebat. Kupikir kau, putraku yang cerdas, akan mengerti.”

“Kenapa kau berpikir begitu?!” seru Shravis dengan penuh kes痛苦. “Kenapa kau begitu tertekan hanya karena status?!”

“Setelah semua yang telah kau alami, aku yakin kau telah belajar pelajaran yang pahit dan menyakitkan tentang sejauh mana status dapat menghancurkan seseorang.” Mendengar nada suaranya yang semakin garang di setiap kata, Shravis membeku, seolah terkejut. “Kau adalah anugerah yang kudapatkan setelah melewati masa-masa sulit melahirkan. Kau adalah anak yang kucurahkan setiap tetes gairah dan hatiku, anakku yang kulindungi selama sembilan belas tahun. Bagaimana mungkin aku tidak menganggapmu berharga dan tersayang?!”

“Ibu…”

“Masa lalu biarlah berlalu. Semua kata-kata cinta yang kuberikan padamu sejak saat kelahiranmu adalah perasaan tulusku. Kau benar-benar hidupku. Semuanya.” Setelah menenangkan napasnya yang terengah-engah, ia melanjutkan, “Situasinya telah berubah. Kau sudah berusaha cukup keras. Kau seharusnya tidak lagi mencoba memerintah negara sendirian. Jika menjadi raja besar bukanlah sesuatu yang bisa kau capai, maka berhentilah memaksakan diri untuk menjadi orang yang bukan dirimu. Kau bisa berhenti saja sekarang.”

“Tetapi-”

Wyss memotong ucapan Shravis, seolah-olah dia tidak ingin membuang waktu sedetik pun. “Jika alternatifnya adalah mati dengan terhormat, maka aku memintamu untuk menjalani hidup yang tidak bermartabat. Itulah keinginanku sebagai ibumu.” Suara Wyss menjadi tegang dan mulai bergetar. “Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepadamu sampai sekarang… kebenaran yang paling perlu kau dengar. Aku minta maaf.”

Isak tangis mulai keluar dari mulut Shravis, yang terkatup rapat. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menyaksikan orang tua dan anak itu dari pinggir lapangan saat mereka mencoba saling menyentuh tetapi selalu gagal.

Seolah menciumnya, Wyss mencondongkan tubuhnya ke pipi Shravis. Angin membawa bisikan lembutnya bahkan sampai ke telingaku. “Kumohon, jangan hancurkan harta berharga yang kusayangi lebih dari apa pun dalam hidup dan kematianku.”

Shravis berlutut. Ia menangis tersedu-sedu, dengan tidak bermartabat. Sosok pria yang pernah berusaha binasa sebagai raja besar telah lenyap dari wujudnya.

Seolah tersadar tiba-tiba, Wyss mengangkat kepalanya. Dia berjalan menghampiri Naut dengan langkah cepat.

Terkejut, Naut mundur setengah langkah. Tangan kirinya dengan cepat menghunus pedangnya. “Apa yang kau inginkan, nenek tua?”

Mungkin karena gelar itu menyakitinya, Wyss sedikit meringis. Dia menarik napas dalam-dalam. “Bisakah kau meminjamkanku salah satu pedangmu?”

Naut mengerutkan alisnya. “Mengapa aku harus?”

“Kau akan tahu alasanku saat melihat hasilnya. Tolong pinjamkan aku pedang yang kau pegang di tangan kirimu.” Dia mengangkat jari untuk menunjuknya. “Pinjamkan aku pedang yang memenggal kepala suamiku.”

Bagaimana dia tahu itu? Tanpa memberi saya waktu untuk benar-benar mempertimbangkan pertanyaan itu, Wyss menggenggam pedang Naut dengan tangan kirinya. Dia tidak memegang gagangnya; dia memegang bilahnya. Seharusnya dia adalah proyeksi yang tak berwujud, tetapi darahnya menodai bilah perak itu menjadi hitam.

Naut buru-buru mencoba menarik pedang itu, tetapi Wyss menghentikannya dengan gelengan kepala yang perlahan. Darah mengalir deras. Namun, alih-alih menetes dari ujung pedang, semuanya mengalir ke udara. Aku tidak bisa memahami sihir macam apa yang dia lakukan, tetapi darah Wyss berubah menjadi kabut, membentuk pola aneh, lalu mulai melayang di satu tempat. Jika aku harus menggambarkan kabut itu, itu seperti lalat yang tak terhitung jumlahnya mengerumuni daging mati.

Sesaat kemudian, siluet tiga dimensi yang samar, digambar dengan titik-titik merah gelap, muncul di atas jalan berbatu. Aku mengenali sosok yang tinggi dan ramping itu.

Siluet itu berkata, “Jadi, kau mewarisi kurangnya harga diri dari ayahmu, ya?”

Mendengar suara yang mencolok itu, Shravis berbalik dengan ekspresi ketakutan yang jelas di wajahnya. Kesombongan dalam suara sosok itu hanya bisa dimiliki oleh satu orang—ayah Shravis, Marquis.

“Aku akan memberitahumu satu kebenaran. Sebuah kebenaran yang belum pernah kusampaikan padamu.” Kabut merah gelap dalam wujud manusia itu diam-diam mengangkat tangan kanannya di depan dadanya. “Apakah kau tahu bagaimana aku mati? Apakah kau tahu bagaimana aku menghilang di Abyssus?”

“Sayangnya tidak…” Dengan wajah gemetar, Shravis menggelengkan kepalanya.

“Kalian pasti mengira aku meninggal dengan kepala tegak layaknya seorang raja. Tapi kenyataannya tidak demikian.”

Masih berlutut di trotoar, Shravis menatap kabut misterius yang tampak seperti ayahnya.

Marquis melanjutkan, “Bertentangan dengan harapanmu, aku tidak dapat kembali dari Abyssus. Hanya ada satu alasan kegagalanku. Tidak seorang pun menginginkan keberadaanku. Bukan istriku, bahkan bukan kau. Meskipun menyedihkan untuk diakui, seorang pria yang tidak diinginkan siapa pun sebagai pribadi tidak mungkin ada di dalam Abyssus sejak awal, karena itu adalah dunia yang diciptakan oleh keinginan. Di sana, aku akhirnya mempelajari kenyataan. Terlepas dari kenyataan bahwa aku tidak memiliki apa pun selain keluargaku, aku tidak dibutuhkan oleh mereka.”

Shravis tersentak. Matanya yang merah dan bengkak melebar.

Seolah dipicu oleh pengakuannya, kata-kata Marquis dari Abyssus terulang kembali di benakku. Kata-kata seorang pria yang tidak pernah dipedulikan siapa pun sebagai pribadi, sebagai suami, atau sebagai ayah. “Tapi kau tidak membutuhkanku . Kau membutuhkan kekuasaanku . Aku sudah tahu itu sejak lama. Itulah jalan hidup yang kupilih sebagai raja.”

“Kupikir jika aku tetap terperangkap di dalam hati penyihir jahat itu, sihirku akan membunuh kalian semua. Itulah sebabnya aku memohon dan merendahkan diri dengan cara yang tidak pantas kepada pendekar pedang di sana, memohon padanya untuk membunuhku.”

Tangan kabut hitam itu menunjuk ke arah Naut. Ketika ia menurunkannya, wujud Marquis yang tak sempurna itu bergetar, sebuah bukti betapa tidak stabilnya keberadaannya. “Apa yang memenuhi hatiku di saat-saat terakhirku dan membawaku kedamaian bukanlah tugasku sebagai raja atau kebanggaanku sebagai penyihir paling destruktif di Mesteria. Itu adalah saudaraku, yang seharusnya membenciku, tetapi malah mengorbankan hidupnya untuk melindungiku. Itu adalah istriku, yang masih menyeduh teh untukku dengan penuh kebaikan, meskipun aku membakar gadis-gadis tak berdosa hingga mati. Itu adalah dirimu yang berjuang tanpa lelah selama pelatihan tempur, meskipun menunjukkan keengganan di wajahmu.”

“Ayah…”

“Orang tua dan anak cenderung menjadi sangat mirip dalam satu atau lain hal, bahkan hampir menakutkan. Saya akan mengatakan ini dengan mengingat hal itu. Jangan menjadi pria seperti saya.”

Sembari bayangan merah gelap itu berbicara, roh Wyss menatap Shravis tanpa sepatah kata pun. Ia bahkan tidak melirik suaminya, yang telah ia wujudkan dengan darahnya sendiri, menatap putranya tanpa berkedip, seolah-olah ia tidak ingin melewatkan satu detik pun.

Demikian pula, bayangan Marquis tampak menatap lurus ke arah Shravis dan tidak ke orang lain. Pasangan yang tidak pernah saling mencintai itu kini untuk pertama kalinya menghadap ke arah yang sama.

Mantan raja itu berkata, “Selama kau mengikuti jejak ayahmu, kau akan berakhir menempuh jalan yang sama seperti yang kutempuh. Pilihlah jalan yang berbeda. Jangan mengejar fantasi kosong dan rapuh seperti menjadi raja absolut. Kau mungkin memiliki kekuasaan terbesar di dunia, tetapi pada akhirnya, seorang manusia tidak akan pernah bisa menjadi entitas absolut. Jika kau mencoba mewujudkan usaha bodoh itu, maka di saat-saat terakhirmu, kau akan menghadapi akhir yang menyedihkan di mana kau meninggal dengan sengsara sambil meratapi cara hidupmu.”

“Tapi… aku…”

“Bukalah matamu!” tuntut Marquis. “Kau berbeda dariku, bukan? Kalau begitu, tempuhlah jalan yang berbeda. Cobalah menjauh dari jalan seorang raja dan lihat apa lagi yang bisa kau pilih. Jangan hidup untuk sesuatu yang mulia dan agung di langit. Hiduplah saja untuk seseorang yang biasa dan sederhana di sisimu.”

“Kenapa kau berkata begitu?! Ayah… Kaulah yang menyuruhku menempuh jalan itu!” Suara Shravis berubah menjadi nada kasar. “Ayah, kaulah yang menyuruhku untuk bercita-cita menjadi eksistensi absolut! Ibu, kaulah yang menyuruhku untuk menjadi raja yang hebat! Itulah kata-kata yang kau ulangi berulang kali sepanjang hidupku! Bagaimana bisa kau…? Kenapa kau mengatakan ini sekarang?”

“Pasti karena kita sudah mati,” kata Wyss dengan tenang. “Orang mati tidak memikul tanggung jawab. Kita tidak terbelenggu oleh status sosial. Ironisnya, baru setelah aku kehilangan satu-satunya nyawaku, aku akhirnya bisa mengatakan apa yang sebenarnya kupikirkan. Baru setelah aku tidak bisa melihatmu lagi, aku menyadari kebodohanku untuk pertama kalinya.”

Seolah ingin memperkuat pendapatnya, Marquis menambahkan, “Jangan membuat kesalahan yang sama seperti ibu dan ayahmu. Betapapun besarnya penyesalan yang kau rasakan setelah kematianmu, semuanya sudah terlambat. Jika kewajiban dan beban darah serta gelar bangsawanmu mengancam nyawamu, maka buanglah semua itu.”

“Bagaimana bisa…? Bagaimana bisa kau mengatakan itu setelah semua yang telah kau lakukan?!” teriak Shravis. “Kau menyuruhku menjadi raja, menganggap diriku sebagai raja, dan itulah yang kulakukan! Jika aku tidak pernah mengambil gelar yang tidak masuk akal seperti itu, lalu siapa yang waras yang ingin mengambil nyawa orang lain?! Siapa yang ingin merampas kebebasan orang-orang yang tidak bersalah?! Siapa yang ingin mengkhianati teman-temannya dan mati dalam kesendirian?!”

Saat Shravis berteriak dan menangis, dia tampak seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Namun justru karena itulah kami bisa tahu bahwa teriakan putus asa itu adalah kata-kata dari lubuk hatinya.

Angin dingin bertiup melintasi alun-alun.

“Maafkan aku, Shravis. Aku telah membuatmu memikul beban yang begitu berat.” Wyss dengan lembut menangkup pipi anak laki-laki itu dengan tangan kirinya. Di jari tengahnya, cincin yang pernah diberikan Shravis kepadanya masih berkilau. “Mulai sekarang, jangan hidup sebagai raja. Hiduplah sebagai manusia. Ini adalah permintaan terakhir kami untukmu.”

Angin semakin kencang setiap detiknya. Udara dingin, sedingin seolah-olah diterpa angin dari gunung bersalju, menerpa kami dan menusuk mata kami.

Secara refleks, aku menutup mata, menahan air mata dingin yang mengalir sebagai respons biologis dengan kelopak mataku, lalu membukanya kembali. Saat itu, Marquis dan Wyss sudah tidak lagi berdiri di hadapan Shravis.

Angin dingin yang menusuk tulang itu mereda tidak lama kemudian. Untuk waktu yang cukup lama setelah itu, tak seorang pun dari kami dapat berbicara.

Yang pertama berbicara adalah Jess. “Um…” Tatapan Shravis tetap tertuju pada trotoar, tetapi Naut diam-diam melirik ke arahnya. “Tuan Naut, Itsune, Yoshu… Apa yang akan kalian lakukan dengan Tuan Shravis?”

“Apakah kau perlu bertanya?” Sambil menyarungkan pedang yang selama ini digenggamnya, Naut menghela napas panjang. “Kita kalah dalam pertempuran. Kita seharusnya mati saat Itsune gagal memberikan pukulan terakhir pada orang ini. Jika dia benar-benar berencana membunuh kita… aku yakin kita akan menjadi pajangan tukang jagal seperti Sanon.”

Argumennya masuk akal. Begitu mereka berhenti di dekat Shravis, mereka memberi waktu bagi mantra peledakan untuk berefek. Saat Itsune melancarkan serangan dengan mempertaruhkan segalanya dan meleset, baik Naut maupun Itsune seharusnya mati karena mereka tidak memberi ruang untuk mundur. Tapi mereka tidak melakukannya.

Naut menggelengkan kepalanya. “Kita kalah dalam pertempuran sementara orang ini sejak awal tidak punya rencana untuk menang. Singkatnya, ini seri. Tak satu pun dari kita bisa memaksakan ideologi masing-masing sambil mengabaikan yang lain. Satu-satunya pilihan kita adalah mencari solusi bersama sebagai sesama pecundang, tentu saja.”

Secercah harapan yang hati-hati muncul di mata Jess, dan dia mengedipkan matanya dengan keras. “Itu artinya…kau ingin menyelesaikan semuanya dengan berbicara, apakah aku benar?”

“Ya. Asalkan pria di sini setuju.” Akhirnya, Naut melirik ke arah Shravis, yang tampak seperti jiwanya telah tersedot keluar. Aku tidak bisa memastikan apakah tatapannya itu penuh kebencian, rasa iba, atau sesuatu yang lain.

“Tuan Shravis! Kau dengar dia?” Jess bergegas menghampiri pria itu, tetapi Shravis tetap diam seperti patung. “Tuan Shravis…?”

Tidak ada respons. Tampak seperti kesulitan memperkirakan jarak di antara mereka, Jess sedikit menjauh dan menatapnya tanpa berkedip.

Sesaat kemudian, sebuah tamparan keras dan menggema memecah keheningan. Bersamaan dengan suara itu, Shravis, yang tadinya berdiri dalam keadaan linglung, terhuyung-huyung tak terkendali.

Tepat di sampingnya, Itsune mengayunkan tangan kanannya dengan penuh semangat ke arahnya. Shravis jatuh terduduk, menyentuh pipinya sambil menatap Itsune.

“Hentikan saja! Kenapa kamu sampai khawatir sekali?!”

Dia menahan Shravis dengan tubuhnya menindihnya. Kedua lengannya menekan pergelangan tangan pria malang itu ke trotoar batu, dan sisik hitam mulai menutupi kulitnya yang berwarna krem.

Kekuatan seorang Lacerte bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Shravis tidak mampu memberikan perlawanan. Jejak tangan berwarna merah terang tertinggal dengan sangat jelas di pipi kirinya yang pucat.

“Aku yakin kau ingat hubungan antara ayahku yang terkutuk dan ibumu,” desisnya. “Mereka saling memberikan hati mereka, tetapi dipisahkan karena sistem bodoh dan mati begitu saja.” Mungkin karena marah, wajah Itsune memerah padam. “Mengapa anak-anak mereka harus terus memainkan sandiwara konyol seperti itu? Apakah salah jika kita mengakhiri semuanya? Tidak bisakah kita mengakhiri semuanya di generasi bodoh mereka dan meninggalkannya? Apakah begitu buruk untuk mencoba dan menemukan cara yang lebih baik untuk melakukan sesuatu bersama?”

Shravis dengan keras kepala tetap bungkam.

Itsune menyipitkan matanya. “Dengar. Aku akan mengandung bayimu.”

Itu seperti petir di siang bolong, dan aku ternganga. Dari belakangku, aku mendengar Yoshu menjatuhkan anak panahnya ke tanah.

Wanita pemberani itu menarik napas. “Kalau begitu… Kau bisa menjadikan anak kita raja yang baru.”

Dengan kepala menempel di trotoar berbatu, mata Shravis membelalak. Dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan betapa terguncangnya dia.

Keheningan canggung terus berlanjut.

Lengan Itsune kembali menjadi kulit manusia normal. Tangannya dengan iseng menepuk rambut pirang Shravis yang acak-acakan. “Dasar bodoh. Tentu saja aku hanya bercanda.”

Terheran-heran, Shravis menatapnya dengan mulut ternganga seperti ikan mas. Ditambah dengan bekas sidik jari di pipinya, ekspresinya hampir menggelikan.

Wajahnya yang tampan, terpahat seperti patung, sedikit demi sedikit berubah bentuk. Ia menangis, dengan tidak anggun, untuk beberapa saat.

Akhirnya, ia berhasil mengucapkan kata-kata itu. “Terima kasih… karena tidak menyerah padaku.”