Bab 1: Otak Seorang Otaku Mengalami Kesalahan Pemrosesan Saat Seorang Gadis Imut Menunjukkan Kasih Sayang Padanya

Ketukan Jess di pintu selalu terdengar lembut. Aku tidak tahu apakah itu karena kulit tangannya lembut atau karena tulang-tulang di jarinya ramping. Apa pun alasannya, seberapa pun kuatnya ketukannya, kau tidak akan pernah merasakan kekasaran darinya. Tangan lembut yang selalu membelai kepalaku dengan ramah itulah yang menghasilkan suara itu—yang berarti, tentu saja, jika aku menggunakan onomatopoeia, tidak perlu menekankannya dengan huruf kapital semua.

Ketuk ketuk. Ketuk ketuk. Suara yang jernih dan merdu itu hampir seperti musik di telinga saya.

“Sepertinya kosong,” katanya sambil menempelkan telinganya ke pintu tersebut. “Aku tidak mendengar siapa pun di dalam.”

“Begitu ya… Itu mungkin berarti tempat ini juga jalan buntu.”

“Aku akan coba membukanya dengan sedikit paksaan.”

Tepat ketika dia mengejutkanku dengan pernyataan kekerasan yang tiba-tiba itu, tanpa menunda-nunda, Jess mendobrak pintu. Kali ini, suara dentuman yang menggelegar—yang bahkan efek suara dengan huruf kapital pun tidak akan cukup untuk menggambarkannya—mengguncang gendang telingaku dengan hebat. Setelah keadaan tenang, aku disambut oleh lubang besar di tempat pintu itu berada sebelumnya.

“Kau tahu, kurasa itu bukan sekadar ‘sedikit’,” gumamku.

Melangkahi puing-puing pintu lama, kami masuk ke dalam ruangan.

Bangunan itu adalah salah satu jenis bangunan khas yang akan Anda temukan di ibu kota kerajaan—jenis bangunan yang dibangun dengan melubangi batuan gunung. Interior ruangan terasa agak suram dengan dinding batu putih yang terbuka. Ruangan itu rapi dan bersih.

Sekilas, tidak ada yang mencolok di ruangan itu. Saya hanya bisa melihat sebuah meja kayu sederhana dan beberapa kursi dengan desain serupa yang ditinggalkan begitu saja. Berdasarkan informasi yang telah kami peroleh, ini seharusnya adalah kantor yang menangani urusan terkait manajemen Yethma, tetapi dilihat dari kondisi ruangan, saya sangat ragu ruangan ini masih digunakan untuk pekerjaan administrasi sekarang.

Saat kami menyelidiki bagian dalam, berharap mungkin ada beberapa dokumen yang tertinggal, Jess menghela napas. “Sepertinya tidak ada petunjuk apa pun… Kelihatannya tempat ini sengaja dibersihkan.”

Dari sudut pandang seekor babi, aku mencari-cari untuk memeriksa apakah ada sesuatu yang jatuh ke tanah. Sayangnya, seperti yang Jess duga, tidak ada selembar kertas pun yang berisi catatan, seolah-olah seseorang sengaja mencoba menghapus semua bukti.

Aku mengerutkan kening. Seseorang sengaja melakukan itu. Yang kemungkinan berarti… “Seperti yang kita duga. Fasilitas itu dipindahkan setelah Shravis dinobatkan.” Untuk berjaga-jaga, aku mencoba mengendus-endus, tetapi aku bahkan tidak menemukan aroma apa pun yang mengindikasikan seseorang baru saja berjalan di ruangan ini. “Kau tahu betapa telitinya dia. Aku yakin dia pasti telah membangun sistem keamanan yang bahkan tidak menyisakan celah bagi seekor semut pun untuk menyelinap masuk.”

“Saya setuju.”

Investigasi kami, yang telah kami lanjutkan sejak pagi tanpa minum atau makan, hampir berlanjut hingga malam tanpa menghasilkan kemajuan apa pun. Saat itulah perut kami mulai protes, bersamaan dengan kelelahan yang menumpuk, membuat kami kehilangan fokus.

Jess mendesah kesal sambil duduk di kursi terdekat. Dia menghela napas panjang yang tidak seperti biasanya.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanyaku padanya. “Apakah kita harus segera mengakhiri penjelajahan kita?”

Hampir secara refleks, Jess menggelengkan kepalanya. “Jika kita kembali tanpa menemukan apa pun, kita tidak akan pernah bisa meminta maaf secukupnya kepada Tuan Naut dan yang lainnya.”

“Tapi kau tahu, kurasa kita tidak akan mendapatkan hasil apa pun meskipun kita terus seperti ini.”

“Aku, yah… Kau benar, tapi tetap saja…”

Tangannya mengepal erat selembar perkamen kecil. Itu adalah surat yang dikirim pagi ini oleh seekor elang utara milik para Pembebas. Kabar menyedihkan tertulis di atasnya dengan tulisan tangan Naut.

Situasinya semakin memburuk—aku hampir tak percaya bahwa mimpi buruk ini adalah kenyataan yang kami alami.

Nourris diculik. Dia seharusnya berada di suatu tempat di ibu kota kerajaan, jadi bisakah kalian mencarinya?

Sesuai dengan karakternya, isi surat itu singkat dan lugas. Namun, tekanan yang ia berikan pada pena, yang hampir merobek kertas menjadi beberapa bagian, menunjukkan kemarahannya yang paradoks, antara berapi-api dan dingin.

Jess dan aku benar-benar kehilangan arah setelah kejadian baru-baru ini, dan kami langsung menuruti permintaannya. Karena istana kerajaan menahan mantan Yethma, kami menduga bahwa tempat-tempat yang terkait dengan manajemen Yethma mungkin dapat memberi kami petunjuk. Kami kemudian meneliti segala sesuatu yang kami bisa tentang masalah ini sebelum melakukan penyelidikan fisik, tetapi petunjuk selalu luput dari kami, seolah-olah itu adalah lelucon kejam dari takdir.

Kami benar-benar dan secara kiasan tidak dilibatkan dalam pengambilan keputusan. Raja menyembunyikan segalanya dari kami secara menyeluruh.

Terdengar suara gemuruh perut yang pelan. Aku memfokuskan perhatian pada perut babi panggangku sendiri, tetapi tampaknya suara itu bukan berasal dari perutku. “Jess, kamu lapar sekali, ya?”

Saat itu, pipi Jess langsung memerah. Dilihat dari caranya meletakkan tangan di perutnya, bisa dipastikan bahwa suara itu memang berasal darinya.

“Maafkan aku, aku membuat suara yang tidak pantas…” dia tergagap. “Tapi aku baik-baik saja. Aku tidak terlalu lapar—”

Aku menggelengkan kepala. “Perutmu yang berbunyi adalah sinyal dari organ dalammu. Saat kamu tidak makan, perutmu yang kosong akan berkontraksi dan mengirimkan udara ke ususmu, menghasilkan suara gemuruh. Seberapa pun kamu bersikeras bahwa kamu baik-baik saja, Jess, organ dalammu sedang berusaha memasukkan makanan.”

“Oh, aku tidak pernah tahu… Ternyata tubuhku lebih jujur ​​daripada mulutku.”

Eh, itu benar, tapi cara dia mengatakannya membuat seolah-olah dia bermaksud sesuatu yang lain… dalam arti yang tidak senonoh. Ahem. Aku merenungkan pikiran kotorku yang tak terselamatkan lagi.

Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, saya menyarankan, “Bagaimana kalau kita makan malam sekarang? Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa kamu tidak bisa memenggal kepala musuhmu dengan perut kosong?”

Dia menatapku dengan bingung. “Benarkah ada?”

Sepertinya memang tidak ada. Ternyata, itu adalah ungkapan asli dari ayah yang menyebalkan itu, yang bertingkah seperti seorang pejuang dari zaman Sengoku.

Aku mengangkat bahu. “Itu tidak penting. Masalahnya, aku juga mulai lapar. Berusaha terburu-buru tanpa arah tidak akan membantu kita menemukan Nourris lebih cepat. Baiklah, kita akhiri saja untuk hari ini.”

Setelah terdiam cukup lama, Jess akhirnya mengalah. “Kau benar. Kalau begitu, mari kita makan malam.”

Demi menghormati keinginan tubuh kami yang jujur, kami memutuskan untuk kembali ke istana kerajaan untuk sementara waktu.

Di perjalanan, Jess bergumam, “Semoga Nona Nourris dan Nona Ezalith selamat dan sehat…”

“Ya.”

Ezalith adalah seorang gadis yang mencoba melindungi kami selama perjalanan pelarian kami bersama Ceres. Seperti banyak mantan Yethma sebelumnya, dia diseret secara paksa oleh pasukan istana kerajaan, yang mengejar kami sampai ke tempat kerjanya.

Aku mencoba melihat sisi positifnya. “Maksudku, aku yakin bahkan dalam kondisinya sekarang, Shravis tidak akan membantai gadis-gadis secara brutal jika kematian mereka tidak perlu. Bahkan, dugaanku adalah dia mengumpulkan mantan gadis-gadis Yethma agar dia bisa menghindari membunuh mereka.”

“Baiklah… Seandainya kita bisa memastikan apakah semua orang masih hidup dan dalam keadaan sehat, setidaknya. Kita akan bisa menyampaikan kabar baik kepada para Pembebas dan Tuan Gran di Benteng Lussier, tetapi sayangnya…”

Sayangnya, kami bahkan tidak berhasil melakukan itu.

Sejak hari Sito menggorok perutnya sendiri, kami belum pernah bertemu Shravis sekalipun. Pria itu kembali mengasingkan diri di sisi lain tembok. Kami tertinggal di sisi ini, hancur oleh ketidakberdayaan kami setiap hari.

“Mengapa Tuan Shravis melakukan hal yang begitu kejam?” Jess meratap. “Dan dia bahkan menculik Nona Nourris, dari semua orang… Ketika Ahli Sihir Rahasia menduduki istana kerajaan, Nona Nourris menyelamatkannya berkali-kali dengan kekuatan penyembuhannya menggunakan ristae. Bagaimana mungkin dia tega memperlakukannya seperti ini?”

Sambil berjalan pelan, saya merenungkan pertanyaannya. “Secara teknis, pilihannya adalah salah satu solusi ideal dalam situasi yang dihadapinya saat ini.”

“ Apakah ini solusi yang ideal?” Dia tampaknya tidak terlalu yakin.

“Ya. Untuk mencegah terulangnya Zaman Kegelapan dan bom waktu seperti Penyihir Rahasia, Anda harus membersihkan semua penyihir dari Mesteria sekaligus. Itulah yang telah diajarkan sejarah kepada kita. Memenjarakan semua penyihir di ibu kota kerajaan dan mengelola mereka di sini adalah salah satu solusi yang jelas.”

“Tapi tak seorang pun akan mengerti atau menerima metode yang dia gunakan saat ini.” Jess mendongak ke langit malam. “Tuan Naut… pasti sangat marah juga.”

“Oh, dia pasti sangat marah. Kita mungkin tidak bisa menghindari perkelahian antara keduanya saat mereka bertemu lagi.”

Tepat setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, aku mendapati diriku berpikir dengan sedikit melankolis, Seandainya saja ini hanya berakhir sebagai perkelahian biasa. Dengan begini, ini akan menjadi pertempuran serius sampai mati.

Ini tentu saja dengan asumsi bahwa keduanya memang memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dalam waktu dekat.

Aku menghela napas. “Fakta bahwa dia memilih untuk mengincar nyawa Ceres sudah membuktikan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengannya saat itu. Aku juga tidak mengerti mengapa dia begitu keras kepala menghindari kami. Apa yang sebenarnya terjadi pada Shravis yang kita kenal?”

Untuk beberapa saat, kami terdiam dalam perenungan. Setelah berjalan agak jauh di jalan setapak, Jess mengucapkan kata-kata ini dengan suara serak dalam upaya menganalisis situasi: “Mungkin… Sihirnya berdampak negatif pada kondisi mentalnya.”

“Tunggu, apa? Itu bisa terjadi?”

“Tentu saja bisa.” Dia mengangguk. “Tuan Shravis sendiri pernah menyebutkannya sebelumnya—ketika dia berbicara tentang cara untuk membuat sihirnya lebih kuat. Sebuah keinginan untuk menjadi lebih kuat akan memperkuat sihirmu, dan pada gilirannya, sihirmu akan memperkuat keinginan itu. Penguatan keinginan itu akan semakin meningkatkan sihirmu. Dia mengatakan bahwa itulah cara dia melatih dirinya sendiri.”

Barulah pada saat itulah aku akhirnya ingat apa yang dia bicarakan. “Oh ya, kurasa dia pernah menyebutkan hal serupa pada hari penobatannya, tepat sebelum pembunuhan algojo salib.”

“Ya. Jika dilihat dari perspektif lain, bisa juga dikatakan bahwa sihirlah yang mengendalikan pikiran dan mentalitasnya.”

Sekarang aku mengerti maksudnya. Dulu, aku terkesan, mengira itu adalah lingkaran umpan balik positif yang terkontrol, tetapi pada kenyataannya, itu juga bisa diartikan sebagai sihir yang mengamuk sambil menyeret dan memengaruhi pikiran penggunanya.

Saat itulah aku mengerutkan kening. “Hmm… Baiklah, tapi ada sesuatu yang janggal dalam skenario itu.”

“Apa itu?”

“Singkatnya, teori Anda adalah bahwa sihirnya berdampak negatif pada kondisi mentalnya, membuatnya gila, kan? Tapi untuk seseorang yang sudah kehilangan kewarasannya, bukankah tindakannya terlalu pragmatis?”

Jess memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia mungkin tidak menganggap tindakan Shravis sebagai sesuatu yang masuk akal.

“Jika dilihat dari satu sudut pandang, dia bersikap rasional,” jelasku. “Coba pikirkan. Kecuali dia sangat tenang, mustahil untuk melakukan sesuatu seperti memimpin operasi untuk mengambil kembali semua mantan Yethma tanpa terkecuali. Lebih jauh lagi, dia bahkan mempertahankan sistem pertahanan di istana kerajaan yang tidak mengizinkan seekor semut pun masuk dan memisahkan kita dari semua hal yang tidak ingin kita lihat.”

“Memang benar, taktiknya tidak meninggalkan celah yang bisa kita manfaatkan.”

“Lihat? Saya tidak bisa mengatakan kebijakannya bagus, tetapi saya pikir Anda bisa mengatakan bahwa dia menjalankan tugasnya sebagai raja dengan benar. Orang itu seharusnya masih memiliki pemikiran rasional.”

“Jika memang demikian…rasanya agak kontradiktif.”

Tepat sekali. Tindakan Shravis terasa janggal—sampai-sampai saya curiga kita mungkin mengabaikan bagian penting dari teka-teki ini. “Dengan asumsi dia masih memiliki kemampuan berpikir kritis, saya sangat ragu dia tidak dapat memprediksi hasil dari tindakannya saat ini. Dia seharusnya tahu bahwa mempertahankan pemerintahan seperti itu hanya akan menimbulkan semakin banyak ketidakpuasan di seluruh negerinya. Saya jadi bertanya-tanya bagaimana orang itu berencana untuk mempertahankan pemerintahan kerajaan mulai sekarang.”

Mendengar pertanyaanku, Jess menjawab dengan suara lesu. “Raja-raja generasi sebelumnya menindas rakyat mereka dengan kekuasaan—mereka menggunakan sihir mereka yang luar biasa sebagai senjata.”

“Apakah Shravis juga akan menempuh jalan yang sama?”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya berharap dia akan melakukannya.”

Jess terdiam mendengar kata-kata itu.

Saat kami berjalan, aku merenungkan situasi itu lagi seolah-olah aku berada di posisi Shravis. Jika aku membiarkan para penyihir melakukan apa pun yang mereka inginkan, itu akhirnya akan menyebabkan era perang dan perselisihan yang penuh gejolak yang dipicu oleh individu-individu dengan kekuatan luar biasa. Untuk menghindari itu, aku harus mengelola para mantan gadis Yethma yang tersebar di seluruh Mesteria. Namun, pengawasan semacam ini hanya akan menjadi pengulangan sistem Yethma. Reaksi negatif dari massa tidak dapat dihindari. Sekali lagi, masa damai akan semakin jauh. Itulah konsekuensinya.

Mungkin solusi terbaik adalah memperkuat pertahanan dan menahan seluruh bekas Yethma di dalam batas-batas ibu kota kerajaan—atau setidaknya, saya bisa memahami mengapa dia sampai pada kesimpulan seperti itu. Namun, sebagai akibatnya, dia malah membuat musuh dari para Pembebas, yang memiliki pengaruh kuat di antara rakyatnya.

Kalau begitu, haruskah aku bernegosiasi dengan para Pembebas mengenai masalah ini? Tidak, itu pun belum tentu menyelesaikan masalah. Dengan menerima tuntutan para Pembebas, pada akhirnya aku harus membiarkan para penyihir itu bebas berkeliaran.

Jadi, saya kembali ke titik awal. Saya benar-benar terjebak di jalan buntu.

Aku bertanya-tanya apa yang dipikirkan Shravis di balik tembok itu saat menghadapi situasi tanpa harapan ini. Aku berharap, bahkan berdoa agar setidaknya dia mau memberitahuku hal itu.

Tepat sebelum puncak ibu kota, terdapat istana kerajaan tempat kami tinggal. Itu adalah bangunan megah dan mewah yang hanya boleh dimasuki oleh keluarga kerajaan dan beberapa orang terpilih. Sayangnya, sebagian besar istana kini dipisahkan oleh tembok bata tebal yang dibangun Shravis. Kamar tidur Jess kebetulan terletak tepat di luar tembok itu.

Itu adalah pesan yang jelas dari Shravis: Saya tidak keberatan Anda tinggal di istana sebagai bagian dari keluarga kerajaan, tetapi jangan memasuki wilayah saya.

Dari sudut mata, aku mengamati struktur yang menjorok ke dalam istana yang mempesona dan benar-benar merusak pemandangan saat kami memasuki istana kerajaan. Koridor yang menuju kamar tidur dan kantor Shravis juga diblokir oleh dinding bata yang tak dapat dihancurkan, sehingga tidak ada celah yang bisa kami manfaatkan. Aku tahu bahwa orang-orang yang suka mengurung diri itu ada, tetapi seharusnya ada batasan seberapa ekstrem seseorang bisa bersikap.

Setelah kembali ke kamar tidur Jess, dia mengambil keranjang anyaman dari tanaman rambat. Sebagian karena bahan-bahan segar tidak lagi disimpan di gudang makanan istana kerajaan, rutinitas baru kami adalah berbelanja di ibu kota dan makan malam di suatu tempat dengan pemandangan yang bagus. Itu adalah kegembiraan kecil yang kami nantikan di tengah hari-hari yang penuh perasaan seolah-olah kami akan hancur karena rasa ketidakberdayaan kami.

Saat kami menuruni tangga lebar yang menghubungkan istana ke kota, saya angkat bicara. “Menariknya, Kento berbicara kepada saya lagi dalam mimpi tadi malam, dan dia menyebutkan sesuatu.”

“Jadi begitu.”

Saat itu matahari terbenam. Aku bisa saja memberitahunya di pagi hari, tetapi kenyataan bahwa aku memilih untuk menunggu berarti itu adalah topik yang sulit untuk dibicarakan. Dilihat dari nada ragu-ragunya, Jess pasti menyadari hal itu.

Matahari perlahan merayap turun menuju cakrawala, dan langit semakin gelap seiring langkahnya. Kegelapan mulai menyelimuti jalanan.

“Jess, ingatkah kamu bagaimana kamu pernah terlibat dalam permainan tentakel sebelumnya?”

“Sayangnya, saya tidak bisa.”

“Kau tahu, waktu itu tentakel gurita itu muncul dari sungai. Bukankah tentakel itu melilitmu dan Ceres, menciptakan pemandangan yang benar-benar melampaui kengerian dan malah tampak seperti sebuah karya seni?”

Bahkan hingga kini, pemandangan indah itu masih terukir dalam ingatan saya.

Setelah jeda yang cukup lama, Jess bergumam, “Maksudmu saat Tuan Sito menyelamatkan kita di Helde, ya?”

“Itu dia. Ada juga saat ketika aku menjilati wajahmu sampai lengket, kan?”

“Kau melakukan…?” Suaranya terdengar agak terkejut.

“Oh, kurasa kau tidak ingat.” Aku mengangguk sendiri. “Saat kami mengikuti petunjuk yang tertinggal di ‘The Chain Song,’ kami mencoba melakukan perjalanan ke hulu sungai bersama Yoshu, dan kami diserang oleh salamander raksasa yang berada di rawa tepi sungai. Yang terbuat dari lumpur.”

Aku sengaja memilih kata-kata yang tidak tepat agar percakapan kami tidak terlalu suram, tetapi tampaknya Jess sebagian besar mengerti maksudku. Suaranya kembali merendah menjadi nada muram. “Kalau begitu, ya. Aku ingat itu.”

Dengan ragu-ragu, saya berkata, “Anda mungkin sudah menebaknya, tetapi saya sedang berbicara tentang salah satu efek negatif dari spercritica. Monster-monster tak terbayangkan yang seharusnya hanya ada di Abyssus kini sering muncul kembali dan membuat ulah.”

Menggambarkan mereka sebagai “berbuat kenakalan” adalah cara yang terlalu halus untuk menggambarkan kenyataan. Jess adalah seorang penyihir, dan Yoshu serta Sito adalah Lacerte. Kemampuan luar biasa merekalah yang memungkinkan mereka untuk menghadapi monster-monster itu. Namun, sebagian besar penduduk Mesteria adalah manusia biasa yang tidak memiliki sihir atau fisik yang luar biasa. Fakta ini mudah diabaikan ketika Anda bersama Naut, tetapi manusia rata-rata tidak sekuat dia.

Warga Messeria tidak siap menghadapi monster semacam itu. Jauh dari itu.

Saya melanjutkan, “Naut dan para Pembebas saat ini berada di timur. Tetapi menurut Kento, Nourris diculik di sebuah kota di barat bernama Mights. Adapun mengapa Nourris bersusah payah pergi ke tempat yang begitu jauh, rupanya karena sejumlah besar Pembebas terluka di sana.”

“Apakah kota itu diserang oleh monster semacam itu?”

“Memang benar. Kudengar separuh kota hangus terbakar. Nourris mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk menyembuhkan semua orang, tetapi Kento menyebutkan bahwa ada juga nyawa yang lepas dari genggamannya. Ini juga merupakan konsekuensi dari spercritica, yang dengan keras kepala menolak untuk mereda bahkan hingga sekarang. Meskipun bukan salah Shravis, para Pembebas berada di ambang ledakan frustrasi.”

“Jadi begitu…”

“Ya.”

Jess dengan canggung memalingkan muka dariku. Percakapan kami terhenti di situ.

Aku teringat kata-kata yang dirangkai oleh air mancur berwarna hitam pekat itu. “Tinggalkan hawa nafsumu yang penuh kepalsuan dan tebuslah dosa-dosamu.”

Sejak saat itu, rasa bersalah terus menghantui saya setiap saat tanpa henti. Jess pasti merasakan hal yang sama.

Aku mendapatkan wujud fisikku dengan memanfaatkan celah dalam mekanisme dunia ini—dan itu tak lain adalah bagian terakhir yang hilang yang mencegah alam yang terdistorsi ini kembali normal. Keberadaanku sendiri menyebabkan kematian orang lain. Itu adalah fakta yang tak bisa kuhindari, betapa pun aku ingin menyangkalnya.

Awalnya, baik Jess maupun saya mencoba berbagai cara untuk menemukan solusi atas masalah ini. Namun, kami tidak menemukan petunjuk apa pun. Bahkan setelah kami menggeledah setiap buku di perpustakaan seolah-olah membalikkan seluruh tempat itu, kami tetap tidak menemukan informasi penting apa pun.

Kami terjebak di jalan buntu total. Dan apa yang telah kami pilih untuk sementara waktu adalah pilihan yang paling menyedihkan dan tercela—mempertahankan status quo.

Di tengah keheningan yang mencekik, kaki kami bergerak secara otomatis dan membawa kami menuruni tangga. Kini memasuki bulan ketiga tahun ini, kehangatan mulai menyelimuti hawa dingin yang tak menyenangkan, seolah memberi kami sedikit kelonggaran. Langit barat cerah tanpa awan hari ini, dan kami secara spontan menuju ke sisi barat kota tanpa berdiskusi.

Di toko roti, kami membeli roti gandum keras. Di toko susu, kami membeli mentega dan keju. Di toko daging, kami membeli beberapa jenis ham. Terakhir, kami mampir ke toko sayur untuk membeli sayuran dan buah-buahan.

Kami melihat sebuah plaza kecil di dekat situ dan memutuskan untuk makan malam di sana. Plaza itu terletak di ujung serangkaian gang yang rumit, dan kemungkinan besar kami akan menjadi satu-satunya pengunjungnya. Tunas-tunas hijau muda mengintip melalui banyak celah di antara semak-semak layu yang telah ditinggalkan tanpa dipangkas—tanda pertama musim semi.

Saat matahari terbenam menyentuh cakrawala, langit barat diwarnai dengan warna merah tua yang hampir menyilaukan.

Jess duduk di tepi air mancur yang sudah kering. “Akhir-akhir ini cuacanya semakin hangat.”

“Baik.” Aku berjongkok tepat di sampingnya.

Ketika aku berbalik, aku melihat bayangan kami terpantul di dinding yang dihiasi patung-patung. Di samping bayangan seorang gadis yang, bahkan hanya dari garis luarnya saja, tampak seolah-olah keluar dari sebuah lukisan, terdapat siluet bulat yang tampak seperti sebuah tas barang. Aku memerintahkan telingaku untuk tegak, dan telinga pun muncul dari bayangan tas barang itu.

Aku bisa melihat Jess mengeluarkan makanan dari keranjangnya dalam bentuk permainan bayangan. Pertama-tama, sayuran hijau yang dibelinya untukku muncul dari keranjang. Setelah itu, muncul siluet panjang dan ramping—khawatir, aku berbalik menghadapnya.

“Apakah kamu juga akan minum hari ini?” tanyaku.

“Apa yang salah dengan itu?” Dia mendengus. “Kelihatannya lezat.”

Kemudian, dia mengeluarkan gelas transparan. Mengambil botol yang sudah dia keluarkan, dia membuka sumbatnya dengan suara letupan menggunakan sihir. Sambil memiringkan botol, dia menuangkan cairan merah tua itu ke dalam gelas dengan murah hati. Uap alkohol perlahan melayang ke arahku, disertai aroma manis yang mengingatkanku pada kismis.

“Entah kenapa baunya seperti permen,” komentarku.

“Benar. Penjaga toko tadi bilang ini anggur yang terbuat dari anggur kering.” Sambil menjelaskan itu, dia mengangkat botol anggur di depan matahari senja, seolah mengintip melalui labu di laboratorium, sebelum mencium aromanya. Akhirnya dia menyesapnya sebelum menghela napas panjang.

“Apakah rasanya enak?”

“Rasanya enak dan manis,” jawabnya. “Mereka mengeringkan anggur secara perlahan dan menyeluruh di atas tikar jerami, artinya sebagian besar kandungan airnya hilang, sehingga menyisakan rasa manis yang kuat, begitulah penjelasan staf toko kepada saya.”

“Hmm. Menarik.”

“Karena kandungan gulanya lebih tinggi, maka kandungan alkohol dalam anggur yang dihasilkan juga lebih tinggi.”

Jess memberi saya ceramah dengan nada yang persis sama seperti ketika dia memberi saya kursus kilat tentang jenis-jenis bahan bakar untuk mantra pembakaran. Alkohol—atau lebih tepatnya, etanol—dalam minuman beralkohol diproduksi oleh ragi yang memecah gula. Oleh karena itu, jika bahan mentah memiliki kandungan gula yang lebih tinggi, maka akan menghasilkan persentase alkohol yang lebih tinggi juga.

“Kamu masih muda, jadi jangan terlalu memanjakan diri,” aku memperingatkan.

“Kalau begitu, saya akan berhenti di satu botol saja.”

Ukuran botol anggur itu tidak jauh berbeda dengan yang pernah saya lihat di rak-rak toko di Jepang—kapasitasnya sekitar 700 mililiter. Saya sendiri belum pernah minum anggur, jadi saya tidak terlalu paham tentang hal itu, tetapi akal sehat mengatakan bahwa menghabiskan sebotol penuh sendirian dalam semalam itu terlalu berlebihan.

Aku mengerutkan kening. “Satu botol itu berlebihan. Apalagi kadar alkoholnya lebih tinggi daripada anggur biasa, kan?”

“Baiklah, besok saya ingin mencoba jenis alkohol lain.”

“Oh, begitu… Maksudku, aku tidak akan menghentikanmu.”

Jess tak membuang waktu dan menghabiskan gelas pertamanya. Ia mulai menuangkan gelas kedua untuk dirinya sendiri. Ia tampak membenarkan tindakannya dengan alasan bahwa ia tertarik pada semua jenis minuman beralkohol dan ingin memperluas wawasannya dengan mencobanya, tetapi minum berbagai jenis alkohol juga berarti mengonsumsi dalam jumlah yang signifikan. Aku mulai khawatir tentang kesehatan hati Jess.

Mungkin karena mulai sedikit mabuk, Jess sedikit mengembalikan senyumnya dan berbicara padaku. “Jangan khawatir. Penyihir hebat memiliki metabolisme yang kuat.”

“Sekadar mengingatkan, itu tadi narasi.”

Memang benar, berapa pun banyak Jess minum, dia sepertinya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda mabuk, mungkin karena gen yang diturunkan dalam keluarganya. Dia seharusnya termasuk orang yang tahan minum alkohol dengan baik. Namun, ketika dia minum, suaranya akan sedikit lebih lembut, seolah-olah dia ingin dimanjakan. Para pria pasti akan salah paham, jadi jika memungkinkan, saya lebih suka dia menghindari minum di sekitar pria lain.

Sebenarnya, dia bahkan punya catatan kriminal sebelumnya—dia secara tidak sengaja membuat seorang pria tampan tergila-gila padanya saat pertama kali minum bir. Dia beruntung pria itu masih perjaka, tapi jika itu orang lain…

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu dengan orang lain.” Sama seperti sebelumnya, Jess membaca narasi itu dan cemberut padaku.

“Aku tidak menyuruhmu berhenti minum dengan orang lain,” protesku. Aku hanya berharap dia tidak melakukannya dalam pikiranku.

“Kalau itu yang kau inginkan, Tuan Babi, maka aku tidak akan melakukannya.” Saat itulah Jess berbalik menghadapku, seolah-olah sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Baiklah. Kalau begitu, kau harus minum denganku.”

Terkejut dengan pernyataan yang tiba-tiba itu, rahangku mengatup dan dengan berisik menghancurkan sayuran akar yang telah kujejalkan ke pipiku. “Ah… aku tidak mau.”

“Tapi mengapa? Rasanya lezat. Anggur ini sangat cocok dipadukan dengan ham yang dikeringkan.”

Aku mengangkat alis imajiner. “Ngomong-ngomong, aku juga tidak bisa makan ham yang diawetkan kering karena alasan agama.” Aku akan jadi kanibal kalau makan daging babi!

“Kalau begitu, setidaknya kamu bisa minum anggur.”

“Masalahnya bukan selera saya,” bantah saya. “Lalu apa yang akan kita lakukan jika ternyata tubuh saya memang tidak bisa mentolerir alkohol?”

Aku masih berusia sembilan belas tahun—di bawah usia legal minum alkohol di Jepang—dan aku belum pernah minum alkohol sebelumnya. Terlebih lagi, aku semakin khawatir karena aku tidak dalam wujud manusia asliku, melainkan dalam wujud babi alternatifku. Ini bukanlah tubuh manusia sejak awal—apakah benar-benar aman bagiku untuk mengonsumsi alkohol?

Hal terakhir yang kuinginkan adalah mempermalukan diri sendiri di depan seorang gadis cantik dengan rambut pirang keemasan yang halus dan berkilau.

Namun Jess menolak untuk menyerah. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin? Kamu mungkin akan baik-baik saja jika mencobanya.”

Saya memperkuat argumen saya dengan fakta. “Sekadar informasi, tidak semua hewan selain manusia dapat mengonsumsi alkohol.”

“Mereka tidak bisa?” Mungkin dia penasaran, karena Jess sedikit mencondongkan tubuh ke arahku.

“Minuman beralkohol mengandung etanol—atau, lebih umum disebut alkohol di Mesteria. Ada teori bahwa manusia memperoleh kemampuan untuk menguraikan alkohol secara efektif ketika nenek moyang kita berhenti hidup di pepohonan.”

“Ohhh. Sangat menarik.”

Aku pernah menjelaskan teori evolusi kepada Jess. Nenek moyang manusia yang paling jauh adalah kera, dan jika kita menelusuri lebih jauh ke atas pohon evolusi, kera berasal dari mamalia seperti tupai. Bahkan lebih jauh lagi, kita akhirnya akan menelusuri asal-usul kita kembali ke mikroba yang hanyut di lautan. Hal itu tentu saja membuatnya tertarik.

“Monyet-monyet yang hidup di puncak pohon menyukai buah-buahan. Ketika monyet-monyet ini turun dari pohon dan bermigrasi ke tanah, mereka memungut buah-buahan yang jatuh untuk dimakan. Seperti anggur, buah-buahan yang jatuh akan berfermentasi secara spontan di lingkungan, membentuk alkohol alami. Oleh karena itu, individu yang lahir dengan konstitusi yang memiliki toleransi tinggi terhadap alkohol akan memperoleh keuntungan, dan mereka akan meninggalkan banyak keturunan. Konstitusi ini diturunkan dari generasi ke generasi, hingga sampai ke manusia modern. Itulah inti dari teori tersebut.”

Jess mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mendengarkan, tetapi tampaknya tidak sepenuhnya yakin. “Aku mengerti bagaimana manusia mengembangkan toleransi terhadap alkohol, tetapi babi juga tinggal di tanah.”

Dia menyampaikan poin yang bagus. Argumen ini bukanlah alasan bagi saya untuk menjauhi alkohol.

Saya memutuskan untuk mengubah taktik. “Mungkin hewan-hewan yang hidup di permukaan sejak awal tidak akan bersusah payah memakan buah-buahan yang difermentasi di tanah. Nenek moyang manusia pasti memiliki kebiasaan ini karena mereka awalnya tinggal di pohon, dan—”

“Kau sudah menyampaikan maksudmu dengan sangat jelas.” Jess bergeser hingga menghadap pemandangan dan mulai merajuk. “Singkatnya, maksudmu kau tidak mau minum denganku, Tuan Babi.”

Jarang sekali dia menyela orang lain saat mereka sedang berbicara. Namun, ketika saya merenungkan apa yang telah terjadi, kecenderungan saya sebagai seorang kutu buku sains, yang bahkan membuat saya menyimpang dari topik utama dan membahas evolusi primata untuk membujuknya, jelas telah merusak suasana hatinya. Yang dia inginkan hanyalah menikmati rasa anggur bersama saya. Inilah mengapa kutu buku sains tidak populer, kawan-kawan.

Setelah ragu sejenak, aku menghela napas dan berbicara dengan pasrah. “Maaf, tapi manusia dan babi adalah bentuk kehidupan yang sama sekali berbeda.”

Bahu Jess tampak terkulai karena kekecewaan. “Tapi ada kemungkinan kita tidak akan pernah bisa minum bersama lagi…” Dia meneguk gelas kedua sambil terlihat seolah-olah tidak menikmatinya sedikit pun.

Ugh. Sialan. Rasanya seperti ada yang meremas hatiku seperti lemon. Seandainya aku bisa menikmati minuman bersama Jess—jika itu memungkinkan, tentu saja aku akan memilihnya tanpa ragu.

Tampaknya Mesteria tidak memiliki hukum pembatasan usia untuk minum alkohol. Seandainya aku setidaknya manusia, aku tidak akan merasa begitu tersiksa sekarang… Maksudku, ada kemungkinan bahkan wujud manusia asliku pun tidak tahan terhadap alkohol, tapi tetap saja.

Yah… Babi adalah hewan omnivora. Mungkin tidak akan berbahaya jika aku hanya makan sedikit. Bahkan, aku mungkin lebih tahan minum daripada manusia. Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya, seperti kata pepatah.

Aku menguatkan tekadku. “Baiklah. Aku hanya akan makan satu suapan. Hanya satu.”

Saat mendengar itu, mata Jess berbinar. “Kau yakin?” Tetesan terakhir matahari terbenam terpantul di matanya dan menembus hingga ke retinaku.

Aku mengangguk. “Jika aku hanya mencicipinya, mungkin aku tidak akan mati.”

“Satu tegukan saja, kan?” Jess tanpa henti menuangkan anggur ke dalam gelas kosong dan memegangnya di depanku.

“Eh, itu terlalu berlebihan.”

“Wah, mulutmu besar sekali, Tuan Babi.”

“Ini bukan soal kapasitas mulutku…”

“Ini dia, minumlah!” Tanpa memberi kesempatan untuk protes, Jess mendekatkan gelas itu ke bibirku.

Itu tidak berbeda dengan memaksa seseorang untuk minum karena tekanan teman sebaya. Tapi ketika aku melihat wajahnya yang ceria, aku tidak bisa menolak sama sekali. Mulut babi memang besar, tetapi sesuai dengan itu, babi juga memiliki berat badan yang lebih besar, artinya alkohol akan lebih encer di dalam tubuhku. Aku yakin aku akan baik-baik saja. Mungkin. Pasti.

Aku membuka mulutku. Jess langsung memiringkan gelas tanpa ragu.

Bersamaan dengan aroma yang kaya dan pekat, terdapat cairan agak kental yang menyelimuti lidah babi panggang saya. Campuran manis dan menyegarkan—ciri khas pelarut organik—yang lebih dari sekadar aroma biasa, menggelitik lubang hidung saya. Pasti tanin dalam kulit anggur yang membuat selaput lendir mulut saya mengerut kencang sebagai respons. Senyawa tanin merupakan bagian dari mekanisme pertahanan tanaman, mengikat protein dan mengganggu fungsinya. Senyawa-senyawa ini menempel di berbagai area di mulut saya, menciptakan sensasi sepat.

Sejujurnya, saya lebih banyak terpesona oleh sensasi baru dan aneh saat anggur berada di mulut saya—saya hampir tidak bisa memproses rasanya. Baru setelah saya menelannya, aroma buah yang menyenangkan akhirnya tercium. Anggur itu memang mengingatkan saya pada kismis. Ketika saya menggunakan indra penciuman saya sepenuhnya, saya bahkan dapat mencium aroma dari berbagai komponen kompleks yang dihasilkan oleh ragi, serta aroma kayu yang kemungkinan besar digunakan dalam tong.

Jumlah informasi yang ditawarkan anggur itu bagaikan siang dan malam dibandingkan dengan jus anggur. Itu adalah cita rasa kedewasaan.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Jess.

Setelah pertanyaannya, beberapa saat aku menggerakkan rahangku ke atas dan ke bawah seolah menikmati sisa rasa yang tertinggal di mulutku yang kosong sambil menyusun kesanku tentang makanan itu. “Enak.”

“Benarkah? Aku sangat senang mendengarnya.” Sambil tersenyum tipis, Jess mulai menyesap gelas ketiganya. Kali ini, dia tampak lebih menikmatinya.

Dia tampaknya sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa dia sedang bertukar ciuman tidak langsung dengan seekor babi.

Langit di atas kami menjadi gelap, tetapi langit barat tetap terang untuk waktu yang lama. Saat cahaya senja perlahan memudar, alun-alun, yang tanpa lampu jalan, menjadi semakin gelap. Jess memanggil bola-bola cahaya dengan sihirnya dan memerintahkannya untuk melayang seenaknya di sekitar kami. Mungkin karena mereka bereaksi terhadap tingkat mabuknya, gerakan bola-bola cahaya itu jauh lebih acak dari biasanya. Bahkan kepala Jess tampak bergoyang dengan riang.

Saat langit berubah menjadi kanvas hitam pekat, bola-bola itu mulai berkelebat seperti kunang-kunang yang mencoba kawin. Baru ketika bayangan mereka mulai meninggalkan jejak panjang, aku akhirnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Jess… kurasa kau terlalu banyak minum,” kataku dengan nada khawatir.

“Kamu pikir begitu?”

“Obola mata kananmu berputar-putar dengan liar di sekitarmu.”

“Mereka tidak gila.”

“Kamu belum menyadarinya? Maksudku, lihatlah bagaimana—”

“Sihirku berfungsi dengan sempurna,” kata Jess dengan santai. Dalam pandanganku, sosoknya berulang kali muncul dan menghilang sambil bergoyang seperti ombak di sepanjang pantai.

Oh, begitu. Jadi beginilah rasanya mabuk. Pikiranku terlambat menyadari situasi tersebut. Bukan Jess yang terhuyung-huyung—melainkan kepala dan bola mataku. Bukan hanya keseimbanganku yang terganggu, tetapi bahkan ucapanku pun menjadi cadel. Aku tidak ingin dia menyadari bahwa aku mabuk, jadi aku meluruskan pinggangku di punggung dan melakukan latihan pemanasan dengan lidahku di dalam mulut.

Sayangnya, usahaku tidak membuahkan hasil. “Itch sheems like Mesterian pigs aren’tch good with alcohol.” Pelafalanku terdengar kacau. Bahkan tanah, yang seharusnya berupa batu yang kokoh, bergetar seperti perahu penangkap kepiting yang berusaha mengamankan tangkapan paling mematikan—tidak, tubuhkulah yang bergoyang sendiri.

Jess terkikik sambil menatapku. “Oh, kamu menggemaskan.”

“Aku tidak…mau mendengar itu darimu…dari semua orang.”

“Maksudmu, aku itu menggemaskan?”

“Bagaimana mungkin…maksudku…adalah hal lain?”

Biasanya, ketika aku memujinya sebagai sosok yang imut, dia akan menyangkalnya mati-matian. Tapi mungkin karena Jess juga sedang mabuk, dia mengelus kepalaku dengan gembira.

Dunia terasa lembut. Ia bergoyang dan berayun seperti awan yang halus. Aku mulai merasa seolah-olah tidak ada satu pun hal yang perlu kukhawatirkan saat ini.

“Aneh sekali…” gumamku sambil menatap gadis cantik itu.

Jess memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa itu?”

“Dadamu…terlihat besar, Jess.”

“Hai!”

Tangannya, yang tadinya menepuk-nepukku, bergerak menekan keras telinga mimiga yang sudah diiris dan diasamkan. Aku tanpa sengaja mengucapkan kata-kata kasar, tetapi Jess hanya menggembungkan pipinya dengan manis seperti hamster, berpura-pura marah. “Jika kamu akan terus berkomentar seperti itu, aku tidak akan menekannya lagi padamu saat kamu tidur.”

“Kau…melakukannya dengan sengaja?”

“Memang benar.”

Aku hanya berasumsi bahwa itu karena dia bukan tipe orang yang tidur nyenyak. Kontak fisik seperti itu terlalu berat bagi seorang perawan sepertiku. Sel-sel otakku yang merupakan kebanggaan dan kegembiraanku hampir mendidih hingga benar-benar matang, jadi aku selalu memastikan untuk tidur sebelum Jess. Babi konon banyak tidur, dan mungkin karena itu, aku termasuk orang yang tidur sangat nyenyak.

Perlahan, aku menggelengkan kepalaku yang gemetar. “Menempelkan dadamu padaku dengan sengaja itu tidak pantas. Itu bukan ide yang bagus.”

Tangannya yang tadi mengelus punggungku berhenti, dan Jess menatap mataku tanpa berkedip. “Apa yang salah dengan melakukan hal-hal seperti itu dengan orang yang kucintai?”

Saya tidak menemukan bantahan apa pun terhadap hal itu. “Maaf, saya kurang…mengerti maksud Anda.”

“Aku mencintaimu.”

Bukan hanya suaraku yang hilang—untuk sepersekian detik, aku pikir aku kehilangan kendali atas segalanya, baik itu pikiranku maupun indraku. “Kau mengatakan itu karena kau mabuk. Aku tidak tahu bagaimana harus menjawab.”

Jess cemberut. “Tidak seperti kau, Tuan Babi, aku sadar.” Dengan mendengus, dia berpaling dariku dan mengambil botol anggur. Dia mengangkatnya untuk menuangkan minuman ke dalam gelasnya, tetapi hanya beberapa tetes yang tumpah seperti air mata merah tua.

Dia menghela napas panjang. Angin, yang sedikit berembun, menerpa rambutnya seolah membelai helaian emasnya. Jess berbalik melawan arah angin dan menutup matanya—dia pasti sedang berusaha menghilangkan sebagian efek mabuknya.

Beberapa saat kemudian, suara merdunya terdengar. “Dengan ini, akhirnya aku berhasil mewujudkan satu lagi hal yang ingin kulakukan.” Aku membuka mata, dan dia menoleh menatapku. “Aku selalu ingin menikmati minuman beralkohol bersamamu sekali seumur hidupku.”

Tidak ada kegembiraan dalam nada suaranya. Dia pasti merasakan hal yang sama seperti yang kurasakan sekarang.

Seharusnya kita menghitung hal-hal menyenangkan satu per satu. Tetapi entah mengapa, saya merasa seolah-olah itu malah seperti hitung mundur. Seolah-olah semakin banyak kita menghitung, semakin sedikit yang tersisa. Seolah-olah perjalanan yang telah kita tunggu-tunggu dengan penuh harap selama ini semakin mendekat, hari-hari terakhirnya dalam sekejap mata saat kita berpindah dari satu hal ke hal lain—seolah-olah ada akhir dari perjalanan kita yang tak berujung.

Perjalanan pulang sungguh mengerikan. Aku diserang sakit kepala yang luar biasa, seolah-olah pembuluh darah di otakku diperas hingga kering, mual berulang kali menyerangku seperti gelombang, dan jantungku berdebar kencang.

Sensasi yang kurasakan seperti siang dan malam dibandingkan saat aku menikmati makan malam bersama Jess. Sensasi melayang—tidak, malah sensasi tidak menyenangkan yang membuat seluruh tubuhku terasa berat. Efek mabuknya terus melekat, membuatku tersandung dan pandanganku kabur. Karena tidak bisa memperkirakan jarak dengan akurat, aku beberapa kali menabrak kaki Jess. Biasanya, sekitar setengah dari waktu itu, aku sengaja mendekati kakinya, tetapi aku bersumpah demi hidupku bahwa kali ini adalah kecelakaan.

Tunggu. Ups.

Aku dengan ceroboh mengungkapkan fakta yang agak keterlaluan dalam narasi itu. Aku melirik Jess. Untungnya, fokusnya tampak terpecah karena mabuknya yang menyenangkan, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikan pikiranku. Malahan, dia bergegas ke depan, meninggalkanku jauh di belakang.

Meskipun aku berusaha mengejarnya, aku kesulitan mengendalikan langkah kakiku. “Jess, bukankah kamu berjalan terlalu cepat?”

“Kaulah yang lambat, Tuan Babi.”

“Meskipun aku seekor babi, aku bergerak dengan kecepatan siput, ya?”

“Omong kosong macam apa yang sedang kau bicarakan?”

Sembari kami berbincang santai, kami melewati plaza yang terletak di depan Katedral Emas. Itu adalah bangunan suci dan ikonik di ibu kota kerajaan tempat jenazah raja-raja Mesteria sebelumnya disemayamkan. Struktur batu dengan skema warna hitam dan emas memancarkan suasana yang megah.

Inilah tempat pertama kali aku kembali ke Jepang dari Mesteria. Tubuh babi inang pertamaku, yang telah bertahan dalam perjalanan ke ibu kota bersama Jess, telah dibunuh dengan sihir oleh raja saat itu, Raja Eavis.

Aku tidak tahu apakah tempat ini mungkin terkutuk, tetapi setelah kejadian itu, beberapa pertempuran mengerikan telah terjadi di dalam katedral ini. Ada Hortis, ayah Jess, yang kehilangan nyawanya di akhir pertengkaran saudara kandung yang sengit. Kemudian ada Raja Marquis, kakak laki-laki Hortis, yang dirasuki oleh penyihir abadi, dan tubuhnya bahkan telah menjadi abu oleh darah dagingnya sendiri, Shravis. Terakhir, ada Itsune dan ayah Yoshu, Sito, yang mengiris perutnya sendiri dan meninggal beberapa hari yang lalu.

Pendiri istana kerajaan, Vatis, mendambakan perdamaian ketika ia mendirikan pemerintahan dan ketertiban baru di Mesteria. Namun, tepat di depan matanya, anggota-anggota utama istana kerajaan tewas secara brutal satu per satu, seolah-olah ia dipaksa untuk menyaksikan sejarah yang telah ia ciptakan dengan keputusannya—seolah-olah menertawakannya karena kesal bahwa betapapun kerasnya ia berusaha, perang dan perselisihan tidak akan lenyap dari dunia ini.

Aku sedang melamun memikirkan hal-hal seperti itu ketika tiba-tiba, aku melihat sesuatu yang hitam dan pipih melata di tanah tepat di depan mataku.

Aku terkejut. Sejenak, aku mengira itu hanya ilusi optik, tapi ternyata bukan. Meskipun begitu, itu adalah sesuatu yang misterius yang belum pernah kulihat sekali pun dalam hidupku, jadi aku kesulitan memahami apa itu. Aku tidak bisa menemukan deskripsi yang lebih baik selain “benda hitam misterius.”

Lebih tepatnya, objek dengan bentuk yang tidak jelas itu kira-kira sebesar lubang got. Objek itu melata seperti ular dan perlahan menjauh dari saya. Perbandingan terdekatnya adalah bayangan manusia di tanah saat matahari bersinar dari atas, tetapi terlalu gelap dan tajam untuk menjadi bayangan di bawah cahaya bulan yang redup. Lagipula, tidak ada manusia di sekitar yang bisa menghasilkan bayangan.

Aku mencoba mengikutinya dengan mataku, tetapi ketika mendekati pintu masuk depan Katedral Emas, entitas misterius itu lenyap ke dalam kegelapan. Pada akhirnya, aku tidak pernah mengetahui apa sebenarnya itu.

Aku mengerutkan kening. “Hei Jess, apa kau melihat itu?”

Setelah berhenti, dia menoleh dengan bingung. “Melihat apa?” Tampaknya radar narasi miliknya masih mati.

“Aku tidak tahu apa itu, tapi sesaat…aku melihat sesuatu yang hitam.”

Anehnya, Jess mulai merajuk dengan tidak senang, dan dia meletakkan tangannya di pinggang. “Apa yang salah dengan aku memakai celana dalam hitam?”

Aku terdiam. Setelah pikiranku kembali jernih, aku bergumam, “Kita sama sekali tidak sependapat.” Pernyataannya agak membuatku penasaran, tetapi aku memutuskan untuk mengarahkan percakapan kembali ke jalur yang benar dan memberinya penjelasan yang tepat. “Begini, tadi aku melihat sesuatu seperti bayangan hitam. Itu bergerak sendiri. Bayangan itu menuju Katedral Emas, tetapi hanya sampai situ saja yang bisa kulihat dengan mataku.”

“Mungkin matamu mempermainkanmu karena pengaruh alkohol.”

Pendapatnya masuk akal. “Tetap saja, itu mengganggu saya. Hal itu jelas tidak normal. Saya ingin menyelidikinya dan mencari tahu sampai tuntas apa sebenarnya itu.”

Jess mengangguk. “Oke. Kalau begitu, ayo kita pergi.”

Kami berdua menjelajahi sekeliling dengan langkah yang tidak mantap saat menuju pintu masuk katedral. Sayangnya, kami tidak beruntung menemukan benda hitam misterius di dalam plaza. Kandidat berikutnya dalam daftar mungkin adalah bagian dalam katedral.

Aku agak ragu, bertanya-tanya apakah pantas bagi para pemabuk untuk memasuki tempat suci, tetapi Jess membuka pintu tanpa ragu-ragu.

Tidak ada apa pun di dalamnya.

Di dalam katedral, dinding kaca besar yang dibuat selama audiensi dengan Ceres dan Sito tetap menjulang di atas kami. Singgasana, peti mati, dan altar semuanya tenggelam ke dalam kegelapan di sisi lain. Kami tidak diizinkan memasuki area itu.

Satu-satunya hal yang patut diperhatikan di sisi kami adalah lantai di depan dinding, yang memiliki pola geometris—tidak ada satu pun objek yang menyerupai benda hitam yang saya saksikan sebelumnya.

“Apakah kamu menemukannya?” tanya Jess.

“Tidak beruntung…” Aku menggelengkan kepala. “Mungkin mataku memang mempermainkanku.”

Mungkin itu semacam kucing hitam besar dan pipih yang melesat lincah menyeberangi jalan. Aku tidak sepenuhnya yakin dengan penglihatanku karena pengaruh alkohol, jadi itu pasti hanya imajinasiku. Setelah mengumpulkan keberanian, aku meninggalkan katedral bersama Jess.

Dalam perjalanan kembali ke istana kerajaan, aku melontarkan pertanyaan yang sudah lama terpendam di benakku. “Ngomong-ngomong, Jess… Apa kau benar-benar mengenakan itu?”

“Memakai apa?”

“Kau tahu… Celana dalam hitam. Kau sendiri yang mengatakannya.”

“Ya. Saya.”

Aku mengamatinya dengan saksama. “Benarkah?” Aku merasa itu sungguh tak bisa dipercaya. Putih bersih adalah warna khas Jess—aku bahkan tak bisa membayangkannya mengenakan pakaian dalam berwarna hitam.

“Benarkah?” dia membenarkan dengan sedikit nada kesal. “Jika kamu merasa sulit mempercayainya, bagaimana kalau kamu memeriksanya sendiri?”

“Memeriksanya? Tapi bagaimana caranya?” tanyaku, pura-pura tidak tahu.

Jess memalingkan wajahnya dariku. “S-Seperti yang biasanya kau lakukan, Tuan Babi.”

“Aku jadi bingung. Biasanya aku melakukan apa?”

Langkah kaki gadis itu terhenti. “K-Kau sering melihat pakaian dalamku, kan?!” Aku bisa melihat rona merah di pipinya bahkan dalam pencahayaan remang-remang jalan di malam hari.

Aku mengangkat alis dalam hati. “Oh, apa ini? Kau ingin aku melihat pakaian dalammu, Jess? Jadi kau menyuruhku mengintip ke dalam rokmu di sini, sekarang juga?”

“Bukan itu maksudku. Bukan berarti aku ingin kau melihatnya…” Mungkin karena malu, bantahan Jess terhenti di bagian akhir.

“Kalau begitu aku tidak akan melihatnya. Aku bukan orang mesum yang akan bersusah payah mengintip rok seseorang, tidak akan pernah. Kamu pasti berbohong tentang celana dalam hitam itu juga. Itulah kesimpulan yang akan kupilih.”

“Aku tidak berbohong!” serunya. “Aku benar-benar mengenakan itu!”

“Kalau begitu, buktikan.”

Jess dan aku berdiri saling berhadapan, sama-sama menolak untuk mengalah. Dalam benakku, aku mengamati, Jadi beginilah yang terjadi ketika dua orang mabuk mencoba bercakap-cakap.

Jess tampak bimbang untuk beberapa saat. Kemudian, akhirnya, dia perlahan-lahan mengulurkan tangannya ke arah ujung roknya.

Secara refleks, aku menelan ludah, dan tenggorokanku mengeluarkan suara tegukan yang cukup keras. Tubuhku lebih jujur ​​daripada mulutku.

“J-Jangan terlalu berharap tinggi, oke?” bisiknya.

“Kau menawarkan untuk memperlihatkan pakaian dalammu padaku, Jess. Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat?”

Bagian rasional dari pikiranku bergumam, “Serius? Apa yang sebenarnya kita lakukan?”

Ujung jari Jess dengan lembut mencubit ujung roknya. Oh. Ya ampun. Seharusnya hampir tidak ada perbedaan pemandangan dibandingkan saat kain itu berputar dan menari-nari tertiup angin, tetapi pemandangan saat ini beberapa ratus kali lebih sensual.

Dengan ragu-ragu, jari-jarinya yang ramping bergerak dan mengangkat roknya sedikit saja. “Ini dia…”

Ini salah. Sangat salah. Bahkan saat aku berpikir begitu, aku memfokuskan pandanganku dalam kegelapan malam dan memastikan keberadaan jubah hitam suci itu. “Kau…mengatakan yang sebenarnya,” gumamku lemah.

“A-Apa pendapatmu?”

“Ya, maksudku, itu terlihat bagus padamu, kan.”

Dengan pipinya yang masih merah seperti tomat, Jess melepaskan roknya sebelum menatapku dengan ekspresi agak tidak puas di wajahnya. “Hanya itu? Tidak setiap hari aku menunjukkannya padamu, tapi kau sepertinya tidak senang…”

“Uhhh…” Aku ragu-ragu. “Aku tidak tahu harus berkata apa lagi.”

Memilih kata-kata yang tepat untuk sebuah opini pribadi tentang pakaian seseorang sudah cukup sulit—bahkan pria tampan dan menawan seperti Naut pun kesulitan melakukannya. Ah, tunggu dulu. Dia bukan contoh yang baik untuk digunakan.

Selain itu, dia tidak hanya meminta pendapatku tentang pakaiannya. Dia meminta pendapatku tentang pakaian dalamnya . Ini tantangan yang terlalu sulit untuk seorang perjaka sepertiku.

Sayangnya bagi saya, alih-alih membiarkan saya lolos begitu saja, Jess malah memberikan pukulan tambahan. “Kalau begitu, menurutmu, aspek mana dari itu yang melengkapi diriku?” Mungkin karena haus akan balas dendam atas bagaimana saya membuatnya melakukan sesuatu yang memalukan, nadanya terdengar agak kesal.

“Kau memintaku untuk mengungkapkan lebih banyak lagi kesanku, ya…” Hei, ingat, ini adalah pendapat dari pakaian dalam seorang gadis. Seolah itu belum cukup, warnanya pun hitam. Ini adalah celana dalam Les Panties berwarna hitam .

Di hari biasa, aku akan menghindari pertanyaan itu dan mengakhiri percakapan di situ, tetapi karena memutuskan untuk menyalahkan alkohol atas pilihanku, aku memikirkannya. “Begini… Aku tahu ini mungkin pendapat umum tentang warna, tapi celana dalam hitam membuatmu terlihat dewasa.”

“Terima kasih. Lalu?”

“Dan ini…panas…”

Napas Jess tersengal-sengal. “Lalu mengapa demikian?”

“Maksudku…karena warnanya hitam?”

“Mengapa terasa panas jika warnanya hitam?”

“Itu pertanyaan yang sulit.”

Aku mulai merenungkan pertanyaan itu. Aku tak bisa menahan keinginan agar ada babi hitam mesum tertentu di sekitar saat-saat seperti ini. Namun, Jess telah mengumpulkan keberanian untuk menunjukkan pakaian dalamnya kepadaku, dan aku merasa berkewajiban untuk berbicara dengan kata-kata dan suaraku sendiri.

Setelah mengumpulkan pikiran, saya memberikan jawaban saya kepadanya. “Ada sesuatu yang harus kita tetapkan sebelum hal lain. Putih dan hitam memiliki tempat khusus di antara semua warna yang dapat kita lihat. Putih adalah warna yang tercipta dengan memantulkan semua cahaya tampak, sedangkan hitam adalah warna yang dihasilkan dengan menyerap semua cahaya tampak. Salju tanpa kotoran dan kapas bersih sama-sama berwarna putih, bukan? Salju dan kapas tidak menyerap banyak cahaya dan memantulkan cahaya tampak secara luas dalam bentuk pantulan difus. Ketika mengandung kotoran, zat asing tersebut menyerap cahaya, dan dengan demikian, mereka tidak dapat lagi menghasilkan warna putih. Itulah mengapa putih dianggap sebagai warna kemurnian.”

Saya melanjutkan, “Oleh karena itu, hitam, yang merupakan antitesis dari putih, akan menjadi warna kenajisan. Hitam, yang menyerap semua cahaya tampak, pada dasarnya adalah warna yang memiliki pengetahuan penuh tentang semua yang ditawarkan kehidupan, baik itu manis maupun pahit. Itulah mengapa saya pikir warna ini seksi.”

“Aku…mengerti. Terima kasih.” Jess mulai berjalan pergi dengan angkuh—dia tampak tidak yakin dengan jawabanku.

Aku mengikutinya dari belakang. Dilihat dari reaksinya, aku sepertinya telah membuatnya kesal. Saat itulah, terlambat, aku menyadari bahwa aku telah membuat kesalahan dengan apa yang seharusnya kukatakan. “Singkatnya, itu lucu, dan cocok untukmu.”

Seperti sebelumnya, Jess mengerutkan bibir. Namun, aku memperhatikan bahwa emosi di balik gerak tubuhnya itu perlahan berubah dari rasa tidak senang menjadi rasa malu.

Aku melanjutkan, “Keberadaanmu saja sudah menggemaskan, Jess. Jadi, apa pun yang kau kenakan, kau tetap sangat imut.”

“Kau boleh memujiku sesuka hatimu, tapi kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku,” gumamnya.

Hah. Aku cukup yakin Jess yang meminta pendapatku. Meskipun begitu, menyenangkan melihat Jess dalam suasana hati yang ceria, jadi aku memutuskan untuk membiarkannya saja. “Itu tidak benar. Aku melihat senyum malumu, kan?”

“Senyum maluku sama sekali tidak berharga.”

“Tidak, itu tak ternilai harganya.”

“Dia?”

“Tentu saja.” Etanol yang masih membahayakan sistem saraf pusatku membuatku jadi banyak bicara. “Bagiku, Jess, senyummu adalah harta paling berharga di seluruh dunia.”

Sesaat kemudian, langkah Jess semakin cepat, dan dia segera membelakangi saya. “Kau mengatakan itu karena kau mabuk. Kata-kata yang diucapkan saat mengigau tidak akan membuat siapa pun senang,” katanya, sambil menghadap ke depan dan berjalan di depan saya.

“Tapi kaulah yang membuatku minum.”

Sebelum aku menyadarinya, kami berdua yang mabuk sudah sampai di kamar tidur Jess.

Sakit kepala yang luar biasa terus berlanjut hingga pagi berikutnya. Ini adalah mabuk pertama saya. Selain itu, dada saya terasa sangat sesak—sampai saya menyadari bahwa itu karena Jess, yang memeluk saya begitu erat sehingga saya kesulitan bernapas.

“Sakit rasanya kalau kau memelukku seperti itu…” ucapku serak. “Kau mau bikin chashu pork atau apa?”

Tidak ada jawaban. Dia tampak tertidur.

Dalam pelukannya, aku menggunakan kemampuan gerakku dan bergeser untuk berbalik. Seperti yang kuduga, Jess tertidur lelap—matanya terpejam, dan dia tampak sangat nyaman. Pakaian tidurnya sangat berantakan.

Telingaku terasa panas—dan bukan, aku tidak bermaksud mengatakannya dalam arti kiasan. Telingaku berdenyut-denyut karena sakit. Aku pernah mengalami ini beberapa kali sebelumnya, dan penyebabnya kemungkinan besar Jess, yang mungkin mencoba memakan telinga mimiga yang sudah diiris dan diasamkan saat dia setengah tertidur.

Aku memanggilnya. “Bangun dan bersinarlah. Matahari sudah terbit.”

“Tidak, malam masih panjang…” gumamnya.

Cahaya keputihan menyusup masuk dari celah-celah tirai. Dilihat dari redupnya, seharusnya cuaca berawan, tetapi tampaknya waktu yang cukup lama telah berlalu sejak matahari terbit.

Aku melirik Jess. Dia masih memelukku erat dengan mata tertutup. Dia memiliki nafsu makan yang besar, dia menyukai alkohol, dan dia jauh dari tidur nyenyak. Terlebih lagi, dia secara mengejutkan memiliki kecenderungan cabul di beberapa kesempatan— membuatmu bertanya-tanya siapa yang memengaruhinya. Dia menyebutkan bahwa penyihir yang kuat memiliki metabolisme yang kuat pula, dan mungkin vitalitas yang bersemangat itu juga mencakup area keinginan seperti itu.

Wujud asli gadis ini ternyata sangat berbeda dari kesan awal saya. Namun justru itulah yang membuatnya semakin berharga.

Saat aku menatap Jess dari jarak dekat, aku menyadari bahwa dia memiliki lingkaran hitam yang sangat mengkhawatirkan di bawah matanya. Mengonsumsi alkohol setiap malam mungkin memengaruhi kualitas tidurnya. Dan kemungkinan besar, kelelahannya bukan hanya karena kurang istirahat yang cukup.

Kami berdua terdampar, tersesat tanpa tujuan yang jelas. Kami menghabiskan hari-hari di labirin yang disebut kehidupan ini, berputar-putar di tempat yang sama berulang kali.

Kami memiliki banyak sekali masalah yang harus diatasi. Itu adalah fakta. Namun, tidak peduli apa pun yang kami coba atasi, pada akhirnya kami akan tenggelam dalam rasa tidak berdaya, karena kami tidak dapat mencapai apa pun. Kami tidak dapat menemukan petunjuk apa pun yang dapat membantu kami mengakhiri spercritica. Kami tidak dapat menemukan petunjuk apa pun tentang di mana Yethma ditahan di dalam istana kerajaan. Kami bahkan tidak dapat mengamankan pertemuan dengan Shravis. Saat siklus kegagalan kami berulang, kemauan kami untuk menghadapi kenyataan terkikis dengan kecepatan yang mengerikan.

Menjalani kehidupan pelarian kita saat ini bukanlah hal yang buruk sama sekali. Tapi juga bukan hal yang baik.

Jika manusia memilih untuk tidak melakukan apa pun hanya karena kita tidak dapat mencapai apa pun, kita akan tetap stagnan dan membusuk. Memilih untuk menghentikan langkah kaki kita berarti kita tidak akan bisa pergi ke mana pun, baik maju maupun mundur, dan ketidakmampuan untuk bergerak berarti kita tidak dapat mengubah apa pun tentang realitas mengerikan kita saat ini.

Aku membutuhkan sesuatu—apa pun—yang bisa mendorong Jess maju. Sesuatu yang bisa menyalakan api di hatinya.

Bahkan setelah gadis itu terbangun, ia tetap berbaring lesu di tempat tidur untuk beberapa saat. Setelah cukup waktu berlalu baginya untuk mempersiapkan diri menghadapi kenyataan, ia dengan enggan berdiri dan berganti pakaian dengan santai, seperti biasanya. Sementara itu, aku meringkuk di sisi lain tempat tidur agar tidak sengaja melihat apa pun.

Setelah dia selesai berpakaian, saya mengusulkan, “Hei, Jess. Ada sesuatu yang ingin saya selidiki.”

“Menyelidiki…apa tepatnya?”

“Pencarian kita terhadap Nourris mungkin bukan kasus yang bisa kita selesaikan dalam sekejap. Jadi saya pikir, setidaknya untuk pagi ini, kita bisa melakukan pencarian yang lebih menyeluruh untuk bayangan hitam yang saya lihat tadi malam.”

Itu adalah rencana yang saya buat setelah banyak pertimbangan. Jess selalu tertarik pada misteri apa pun yang menghampirinya. Dia mencoba memecahkannya bersama saya sambil berkata, “Aku harus tahu!” atau “Menarik sekali.” Misteri adalah hal yang membangkitkan semangat Jess.

Saya melanjutkan, “Bayangan hitam apa itu sebenarnya? Dan jika itu kesalahan saya, apa alasannya? Mari kita kembali ke tempat kejadian dan mengungkap kebenaran bersama. Bagaimana kedengarannya? Saya sangat penasaran sampai-sampai tidak bisa tidur di malam hari.”

Jess ragu-ragu. “Tapi aku yakin kau tidur nyenyak sekali.”

“Rasa ingin tahuku begitu besar hingga aku hanya bisa tidur di malam hari.”

“Begitu ya…?” Dia belum menyaksikan bayangan hitam itu sendiri, mungkin itulah sebabnya dia tidak terlalu bersemangat untuk menyelidiki misteri ini. Namun, setelah berpikir sejenak, dia mengangguk sambil tersenyum. “Baiklah kalau begitu. Tuan Babi selalu sabar menghadapi rasa ingin tahuku yang sembarangan. Jadi hari ini, aku akan menemanimu dalam pencarianmu untuk memuaskan rasa ingin tahumu.”

“Nah, baru benar!”

Dengan itu, kami mulai melakukan perjalanan ke Katedral Emas. Dalam perjalanan ke sana, aku berjalan di sisi Jess.

Saat itulah aku menyadari ada sesuatu yang salah. Sesuatu yang sangat salah.

Setelah mengetahui persis apa yang salah, keringat dingin mengucur deras dari pori-poriku. Aku sangat cemas sehingga pertanyaan-pertanyaan seputar bayangan hitam itu lenyap dalam sekejap mata.

“Hei… aku hanya membicarakan sebuah kemungkinan di sini, tapi, uh…” Aku menelan ludah dengan keras.

“Lanjutkan?” Jess menatapku dengan santai seolah-olah pagi itu benar-benar cerah.

“Mungkinkah kamu…lupa memakai sesuatu?”

“Dan apa itu?” Dia memberiku senyum nakal.

Aku bergidik. “Kau pasti menyadarinya. Sebenarnya, tidak mungkin kau melewatkan ini.”

“Tuan Pig, kecuali Anda menjelaskan dengan benar apa yang Anda katakan, saya tidak akan pernah mengerti.”

“Itu…sesuatu yang dimulai dengan huruf L dan berakhir dengan huruf S.”

Kupikir dia akan mengerti maksudku dengan detail sebanyak ini, tapi senyum menggoda Jess tidak berubah. “Tolong jangan mencoba mengelak—ungkapkan saja.”

Aku merasa sangat malu. Apakah ini semacam sandiwara yang aneh? Apakah ini caranya membalas dendam atas apa yang kulakukan semalam? “Aku ini babi yang beradab, dan aku tidak bisa mengucapkan kata-kata tidak senonoh seperti itu dengan lantang.”

Setelah berpikir sejenak, Jess mengangkat satu jari telunjuknya. “Jika kau mengatakannya, aku akan mengelus kepalamu dengan lembut.”

Sedetik kemudian, aku berteriak, “ Les Panties! ”

“Bagus sekali. Kamu sangat mengagumkan.” Dia menepuk kepalaku.

Enak, perutku enak. Aku menikmati sensasi itu sebelum tersadar. Jangan berlebihan. Bukan itu intinya. “Kenapa kau tidak memakainya? Bagaimana mungkin manusia waras bisa lupa memakainya?”

“Aku melakukannya dengan sengaja.”

Aku terdiam. Karena tak mampu bersuara, aku mengungkapkan kebingunganku, “Maaf?”, hanya dengan ekspresi wajahku saja.

Dia menjawab, “Seperti yang sudah saya katakan, saya tidak memakainya dengan sengaja.”

“Tunggu sebentar. Jeda. Tunggu. Putar ulang. Permisi?”

Baru-baru ini, Jess memiliki kecenderungan baru untuk melakukan aksi-aksi yang membuatku jantungan. Contoh yang bagus adalah ketika dia meledakkan pintu yang terkunci tanpa ragu-ragu atau ketika dia mencoba meminum semua minuman beralkohol yang ada di gudang. Tetapi bahkan di antara semua aksi gilanya, ini adalah yang paling ekstrem.

Aku menatapnya dengan heran. “Kenapa kau sengaja berkeliaran tanpa pengawalan?”

“Tujuannya agar kamu tidak mencoba mengintip pakaian dalamku tanpa izin.”

“Oh, begitu! Tentu, aku tidak bisa melihat pakaian dalammu jika kamu tidak memakainya! Kamu benar.”

“Hee hee.” Jess membusungkan dadanya dengan penuh kemenangan.

Aku menatap gadis itu dengan tak percaya. “Tunggu sebentar. Aku bercanda. Bagaimanapun kau memikirkannya, prioritasmu terbalik.”

“Tuan Babi, Anda boleh melihat bagian tubuh saya mana pun yang Anda inginkan. Saya tidak keberatan.”

Pikiranku terbata-bata. “Kata orang yang merasa malu karena aku melihat pakaian dalamnya.”

“Tentu saja, aku akan merasa malu jika kamu mengatakan bahwa warna pakaian dalam yang kupilih itu seksi.”

Otakku, yang lumpuh karena mabuk, mulai memutar ulang kejadian semalam. Sebagian kesalahan ada pada kami karena sama-sama mabuk, tetapi entah kenapa, Jess meminta pendapatku tentang pakaian dalamnya, dan anehnya aku malah memberikan jawaban terburuk yang mungkin.

Aku menggelengkan kepala. “Itu salahku. Aku juga sedang mabuk, dan semua kebijaksanaanku hilang begitu saja. Aku minta maaf. Jadi, tolong, tolong , pakailah celana dalam sekarang juga. Warna apa saja boleh.”

Dia tampak tidak senang dengan sesuatu dalam jawaban saya, karena dia berargumen, “Rok saya tidak terlalu pendek, jadi meskipun saya tidak memakai celana dalam, hanya Anda yang bisa melihatnya.”

Aku menghela napas. “Masalahnya adalah aku bisa melihatnya…” Maksudku, kau juga bisa mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja selama aku tidak melihat ke sana; itu benar.

Mungkin karena aku telah membangkitkan semangat pemberontakannya, Jess menyilangkan tangannya erat-erat dan siap bertarung sampai akhir. Melihat itu, aku memutuskan untuk menambahkan, “Sekadar info, tapi dalam anime dan fiksi, tidak ada contoh gadis tanpa pakaian dalam yang bisa bertahan seharian tanpa insiden.”

Dia berkedip. “ Ani-may? ”

“Jika tidak ada hal yang menarik terjadi, penonton mungkin akan mulai berpikir, ‘Mengapa naskah film ini memasukkan detail seperti itu sejak awal?’ Itu tidak masuk akal.”

“Skenario…”

“Jadi, mengikuti logika itu, artinya ketika kamu tidak dijaga seperti ini, sesuatu yang tidak senonoh pasti akan terjadi. Karena itu, kamu harus memperbaiki keadaan tubuhmu yang tidak tertutup ini.”

Konsep “senjata Chekhov” benar-benar nyata. Kecuali suatu elemen akan berperan atau bermakna di kemudian hari, elemen tersebut seharusnya tidak ada. Demikian pula, jika suatu elemen akan berperan atau bermakna, elemen tersebut harus ada. Semua petunjuk awal akan mengarah pada sesuatu di kemudian hari—jika dilihat dari perspektif lain, itu berarti Anda tidak boleh menggali kuburan untuk diri sendiri kecuali Anda siap untuk berbaring di dalamnya.

Aku menggelengkan kepala dan menyimpulkan, “Bagaimanapun, berkeliaran tanpa celana dalam hanyalah pertanda buruk. Kau sebaiknya segera memakainya sekarang juga.”

Aku tidak tahu apakah contohku menggunakan anime tidak dipahaminya atau apakah nada bicaraku yang bersikeras membuatnya kesal, tetapi Jess dengan keras kepala menolak untuk bergeming. “Aku tidak tahu apa-apa tentang omong kosong pertanda yang kau bicarakan itu. Aku sudah memutuskan. Aku tidak akan memakainya, apa pun yang terjadi!”

Saat Jess semakin memperburuk keadaan dengan pernyataan itu, kami tiba di Katedral Emas.

Kami meluangkan waktu untuk menjelajahi dan mengamati setiap bagian bangunan yang bisa kami jangkau, tetapi tidak menemukan petunjuk yang berarti. Semua itu karena dinding kaca yang membelah katedral menjadi dua, kami tidak bisa masuk terlalu dalam, tidak dapat mendekati singgasana atau peti mati para penguasa masa lalu. Hanya dengan adanya sinar matahari yang menembus jendela saja sudah membuat penyelidikan jauh lebih mudah dibandingkan tadi malam. Namun, kami tetap tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan di area yang kami telusuri.

Darah Sito, yang masih kuingat terciprat dengan jelas di dinding kaca, telah dibersihkan tanpa jejak. Seharusnya banyak darah menggenang di ubin yang membentuk pola geometris, namun semuanya telah dibersihkan dengan sempurna seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tidak ada kotoran yang mencolok di tempat suci ini. Bahkan, tempat ini begitu bersih sehingga aku merasa cemas.

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang mencurigakan?” tanya Jess.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, tidak juga. Bagaimana denganmu?”

“Aku juga tidak melihat apa pun yang menyerupai bayangan…” Dia mengerutkan kening. “Tapi ada satu hal yang menarik perhatianku.”

Dia memberi isyarat agar saya mendekat ke dinding—dinding asli katedral yang terbuat dari batu hitam. Jika Anda mengikuti dinding itu dan menuju ke pintu masuk depan katedral, Anda akan menemukan dinding kaca karya Shravis. Ujung-ujung dinding kaca itu tegak lurus dengan dinding batu, dan bahkan tampaknya tidak ada celah yang memungkinkan sehelai rambut pun masuk di antara keduanya.

“Di sini.” Dia berjongkok di sampingku dan menunjuk titik persimpangan. “Lihat di bagian paling bawah.” Ujung jarinya menunjuk ke lantai.

Setelah diperiksa lebih teliti, terlihat sebuah lubang kecil di dinding kaca tepat di ketinggian yang sama dengan lantai—ukurannya kira-kira sebesar semut yang bisa masuk dengan susah payah. Hampir seperti terowongan mini, lubang itu menembus kaca tebal hingga ke sisi lainnya.

Mataku membelalak. “Ada lubang! Wow, kecil sekali… Aku kagum kau menyadarinya.”

“Kurasa aku harus berterima kasih pada kebiasaan burukku yang selalu mempermasalahkan detail kecil.” Jess membusungkan dada dan mendengus penuh kemenangan. Entah kenapa, dia tampak lebih bersemangat dari biasanya. “Nah, menurutmu apa gunanya lubang ini di sini?”

“Mengingat ukurannya, mungkin itu lubang ventilasi?” Aku mengerutkan kening. “Tapi untuk apa sih kamu butuh lubang ventilasi?” Aku merenungkan pertanyaannya sejenak, namun tidak menemukan jawabannya. Saat aku mengamatinya lebih lama, aku menyadari sesuatu. “Kecuali jika aku tidak salah lihat, kaca di sekitar lubang itu tampak agak menghitam.”

Di dalam katedral, di tempat yang tak ada sedikit pun kotoran, hanya area di sekitar lubang itu yang berubah menjadi kehitaman, seolah-olah seseorang telah menaburkan jelaga di atasnya. Aku mendekat dan mengendusnya, tetapi aku tidak mencium bau tertentu.

Jess memiringkan kepalanya. “Mungkin itu hanya jadi berdebu karena letaknya di pojok.”

“Masuk akal. Sudut-sudut memang sulit dibersihkan.”

Meskipun kami berdua mengemukakan ide-ide yang terlintas di benak kami, tetap saja tidak ada penjelasan yang memuaskan mengenai tujuan lubang tersebut.

Saya memutuskan untuk mendekati masalah ini dari sudut pandang lain. “Mengenai dinding kaca, Anda menyebutkan bahwa Anda tidak dapat memecahkannya, apakah saya benar?”

“Aku tidak bisa. Mantra penahan sihir Tuan Shravis sangat ampuh.” Dia berhenti sejenak. “Haruskah aku mencobanya?”

Aku bisa merasakan bahwa dia hampir saja menimbulkan ledakan besar di dalam ruangan, dan aku segera menghentikannya. “Tidak, tidak perlu begitu. Aku hanya terpikir sesuatu. Karena ada lubang, pasti ada seseorang yang membuatnya. Dan aku bertanya-tanya, siapa orangnya? Satu-satunya kandidat yang mungkin adalah Shravis, pencipta dinding itu, atau seseorang yang mampu menembus lubang ini dengan kekuatan yang melampaui sihir Shravis, kan?”

Jess mengerutkan alisnya. “Tapi aku tidak bisa memikirkan orang lain yang mampu mengatasi sihir Tuan Shravis.”

Masalah dengan teori kedua adalah bahwa Jess, yang mewarisi darah bangsawan yang sama dengannya, adalah satu-satunya penyihir yang mungkin memiliki kekuatan seperti itu. Lebih jauh lagi, mungkin karena pelatihan ketat Shravis, yang kemungkinan telah menghasilkan lebih banyak ecdysia, bahkan sihir Jess pun mulai kesulitan menghancurkan ciptaan raja muda itu. Semua penyihir lain yang memiliki sihir yang melampaui Shravis—semua anggota keluarga kerajaan yang lebih tua—telah meninggal dunia.

“Jika kau bukan orang yang bertanggung jawab, apakah itu berarti Shravis yang membuat lubang ini?” gumamku dalam hati.

“Hanya itu yang bisa kupikirkan, ya.”

Kesimpulan itu sama membingungkannya. Shravis seharusnya merancang setiap strategi yang mungkin untuk mencegah segala rintangan memasuki wilayahnya sendiri. Itulah alasan mengapa kita bahkan tidak bisa mendekati orang itu. Kita juga tidak tahu di mana dia menyembunyikan Yethma yang telah ditangkapnya.

Penghalang yang dibuat oleh orang paling berhati-hati yang saya kenal, yang memiliki pengetahuan luas tentang seluk-beluk ibu kota kerajaan, seharusnya menjadi benteng yang tak tertembus yang bahkan tidak memungkinkan seekor semut pun melewatinya. Namun, mengapa ada lubang kecil yang memungkinkan seekor semut untuk lewat di tempat seperti ini?

Tentu saja, baik Jess maupun aku tidak bisa mengubah diri kami menjadi cairan, jadi lubang seperti itu tidak akan memberi kami ruang untuk beraktivitas secara harfiah. Pada dasarnya itu hanyalah struktur yang tidak berarti.

Aku mengangkat bahu. “Baiklah, untuk sekarang, mari kita tunda perdebatan ini ke lain waktu. Kita harus mencari hal lain yang mungkin memberi kita petunjuk.”

“Sepakat.”

Kami melanjutkan penyelidikan di tempat kejadian. Namun, seperti yang Anda duga, kami tidak membuat kemajuan lebih lanjut setelah itu. Rasa ketidakberdayaan kami, yang sedikit memudar dengan ditemukannya lubang itu, mulai menghampiri kami lagi.

Aku bertanya-tanya apakah Jess akan kembali minum alkohol malam ini. Aku bertanya-tanya apakah dia akan melupakan kenyataan pahit itu dengan mabuk.

Tolong. Bisakah sesuatu yang sedikit lebih…sesuatu yang sedikit lebih revolusioner terjadi dan memberi kita tujuan untuk dicapai?

Sesuatu terjadi saat keinginan itu terlintas di benakku. Suara gemuruh yang dahsyat bergema dari suatu tempat.

“Eep!” Jess berteriak dengan menggemaskan, meringkuk, dan panik melihat sekeliling kami.

Tidak ada perubahan yang terlihat. Namun, terasa seolah-olah seluruh katedral bergetar sedikit demi sedikit. Sebagai bukti, pantulan cahaya dari lampu gantung berkedip-kedip tidak beraturan.

“Apakah ini gempa bumi?” tanyaku dengan cemas.

Sedetik kemudian, ledakan dahsyat terdengar dari jarak dekat. Debu beterbangan dan benar-benar menutupi pandangan saya.

Sejenak, aku pikir aku sudah mati. Tidak… Jika Jess tidak melindungiku dengan sihir saat itu juga, aku pasti sudah mati. Ketika aku membuka mata, aku mendapati diriku terjepit di bawah tumpukan puing.

Tampaknya seseorang telah menghancurkan Katedral Emas.

Meskipun aku tidak merasakan sakit, ada rasa tekanan, seolah-olah aku didorong ke dalam lubang yang sempit. Aku tidak bisa melihat apa pun selain puing-puing.

“Jess,” ucapku lirih. “Kamu baik-baik saja?”

Aku mendengar jawabannya dari suatu tempat yang cukup dekat. “Ya. Bagaimana denganmu, Tuan Babi?”

“Aku tidak terluka di mana pun…kurasa.”

Dengan suara gesekan yang keras, bongkahan puing besar di depan mataku bergeser, memperlihatkan tangan Jess yang berlumuran debu dan kotoran.

Aku mengangkat alis imajiner. “Kau benar-benar punya kekuatan luar biasa.”

“Aku seorang penyihir, kau tahu.”

Aku melihat gadis cantik itu merangkak ke arahku melalui celah terkecil, dan untuk sementara waktu, aku menghela napas lega. Jess tidak dalam kondisi terbaik—abu menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki—namun dia tampak penuh semangat.

Bahkan saat aku memikirkan hal-hal seperti itu, telingaku menangkap suara-suara mengejutkan dari suatu tempat yang tidak terlalu jauh. Ada deru dan ledakan yang berselang-seling. Intuisiku mengatakan bahwa ini bukanlah sesuatu yang sederhana seperti gempa bumi.

Aku menjadi tegang. “Aku tidak tahu apa yang terjadi di luar sana, tapi kita harus segera keluar dari tempat ini.”

“Benar.”

Begitu Jess berada tepat di depanku, dia mengelus kepalaku. Seketika itu, kelelahan dan rasa tidak nyaman lenyap dari tubuhku—dia telah menyembuhkanku dengan sihir.

“Aku akan menyingkirkan puing-puingnya, jadi tolong jangan bergerak,” katanya sebelum menggenggam kedua tangannya erat-erat di depan dadanya.

Terdengar suara samar batu bergesekan dengan batu sebelum pandanganku tiba-tiba terang benderang. Potongan-potongan puing yang telah mengubur kami melayang ke atas satu demi satu dengan sihir Jess sebelum menghilang.

Aku mengamati sekeliling kami—bagian depan Katedral Emas telah runtuh dan tidak dapat diperbaiki lagi. Sementara itu, dinding kaca Shravis telah melindungi dari bola meriam, dan aku tidak melihat kerusakan apa pun di baliknya. Mungkin bagian bangunan di sisi lain secara selektif disihir dengan sihir pertahanan—bukan hanya kacanya—untuk menangkal penyusup. Obsesinya untuk menjaga kami tetap berada di luar batas wilayahnya justru telah melindungi tanah suci ini, ironisnya.

Aku berdiri dan melirik Jess. “Kita harus segera pergi dari sini.”

Dia juga bangkit berdiri—tetapi ada sesuatu yang tidak beres dengannya.

Napasku tersengal-sengal. “Ada apa? Apakah kamu terluka?”

“Um…” Dia ragu-ragu. “Aku berhasil melindungi kita dari reruntuhan, tapi saat aku terpeleset dan jatuh, pergelangan kakiku terkilir tanpa sengaja.”

Setelah diperhatikan lebih dekat, meskipun dia berdiri tegak di kaki kirinya, kaki kanannya hanya bertumpu pada tanah dengan tidak stabil. Bagian yang merepotkan dari sihir Jess adalah meskipun dia bisa menyembuhkan orang lain, dia tidak bisa menyembuhkan dirinya sendiri. Aku hanya bisa memintanya untuk bersabar dan menanggungnya untuk saat ini.

“Menurutmu, kamu bisa berjalan?”

“Ya, kalau aku mau.” Sambil berbicara, dia mencoba melangkahi puing-puing yang menonjol dari tanah dan tersandung dengan hebat.

Aku menyipitkan mata. “Aku tidak akan menyebut itu ‘mampu berjalan’.”

Terdengar ledakan lain di suatu tempat di sekitar situ. Bersamaan dengan suara yang memekakkan telinga, awan debu yang menjulang tinggi membubung ke atas.

Bahkan aku sendiri tak percaya dengan kesimpulan yang kudapatkan: Ibu kota tampaknya sedang dibombardir.

Aku menatap gadis itu. “Tidak ada cara lain. Tumpangkan punggungku. Kita harus segera sampai ke tempat aman.”

Hening. Jess ragu-ragu.

Aku membantunya. “Ada apa? Cepat, naik ke punggungku.” Mengapa dia ragu-ragu?

Entah mengapa, gadis cantik itu tersipu merah padam meskipun dalam situasi seperti itu.

Saat itulah aku menyadari—Jess tidak mengenakan pakaian dalam.

Semua elemen yang diperkenalkan dalam sebuah cerita ditakdirkan untuk menjadi penting dengan satu atau lain cara seiring berjalannya waktu. Kejadian ini bukanlah pengecualian.

Aku menghela napas. “Lihat? Sudah kubilang. Jangan pernah, sekali pun , berkeliaran tanpa celana dalam lagi. Sekarang jangan buang waktu dan pakailah sesuatu. Kau bisa membuatnya dengan sihir.”

Tepat setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, aku diliputi penyesalan. Kata-kataku tadi jelas terlalu tidak bijaksana.

Dengan wajah yang masih merah padam, Jess mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Astaga. Itu membuatnya marah. Dia geram.

“Tidak, saya baik-baik saja, terima kasih.” Dia menggelengkan kepalanya. “Saya akan menumpang di punggung Anda seperti ini, Tuan Babi.”

“Tunggu sebentar, apakah kamu sudah gila ?”

“Saya belum pernah merasa sejernih ini sepanjang hidup saya!”

Dengan wajah kesal dan jengkel, Jess duduk di atas tubuhku. Untungnya, sensasi di punggungku tidak banyak berubah dibandingkan sebelumnya. Eh, maksudku, aku akan berada dalam masalah besar jika sensasinya benar-benar berbeda. Jangan berpikir. Jangan merasakan.

Aku berdeham. “Ayo pergi.”

Hanya dengan pernyataan singkat itu, aku memanjat melewati reruntuhan. Meskipun pijakanku sangat buruk, seolah-olah itu adalah jalur rintangan, menjadi hewan berkaki empat ternyata berguna.

Setelah kami menjauh dari katedral yang runtuh, aku mengikuti arahan Jess dan berlari kencang melewati ibu kota. Tujuan kami adalah lorong-lorong bawah tanah, yang dibuat dengan melubangi gunung tempat ibu kota itu dibangun. Dalam perjalanan, aku melihat bahwa sebagian kota hancur total.

“Tuan Babi…”

Mendengar namaku dipanggil, aku dengan gugup menoleh ke arah Jess. Nada suaranya terdengar gemetar, dan hanya sesaat, aku berpikir mungkin dia terjebak dalam situasi yang tidak pantas. Namun, tampaknya bukan itu masalahnya, karena dia menunjuk ke langit.

Aku menengok ke atas. Sebuah pemandangan surealis terbentang di tengah latar belakang langit yang mendung.

Di udara, banyak bola besi hitam membeku di tempatnya, seolah-olah seseorang telah menancapkannya di sana. Kemudian, beberapa detik kemudian, semuanya melesat menembus udara dengan suara siulan melengking saat terbang dalam garis diagonal ke bawah—menuju Hutan Jarum. Setelah jeda singkat, satu ledakan demi satu terdengar.

Aku pindah ke tempat dengan pemandangan yang luas untuk memastikan situasi. Kobaran api yang dahsyat dan asap hitam membubung dari sela-sela pepohonan di seluruh hutan. Sesuatu—atau seseorang—yang telah menyerang ibu kota itu bersembunyi di antara dedaunan, menyembunyikan identitas mereka.

Aku bisa mendengar suara Jess yang khawatir. “Menurutmu itu Tuan Shravis?”

“Apa yang terjadi di sini?” gumamku kaget. “Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Jess menjelaskan situasinya kepadaku. “Ibu kota dibombardir dari Hutan Jarum. Tuan Shravis pasti menanggapi situasi tersebut dari suatu tempat dan memantulkan kembali bola meriam dengan sihir.”

Aku teringat bagaimana, dahulu kala, Hortis secara spektakuler memantulkan kembali semua bola meriam yang melesat ke arah kapal kami ke pengirimnya. Pihak kami tidak mengalami kerusakan apa pun karena kami telah mengantisipasi serangan saat itu, tetapi gelombang artileri pertama kemungkinan besar mengenai sasaran dan membombardir ibu kota kali ini karena itu merupakan serangan mendadak.

Mungkin karena penguasa muda itu sedang bertugas, saya tidak melihat bola meriam baru menghantam kota. Adapun Hutan Jarum, mereka tampaknya untuk sementara menangguhkan serangan mereka, mungkin karena serangan balasan sebelumnya.

Saat aku menatap hutan lebat yang hijau dan tercemar oleh api dan asap, otakku berputar kencang. “Mungkin tidak akan ada serangan yang mendarat di sisi timur.”

Jess ragu-ragu. “Mengapa kamu berpikir begitu?”

“Ingat bagaimana Naut membakar sebagian Hutan Jarum beberapa waktu lalu? Saat itu, sisi hutan ini—sisi barat—terhindar dari kehancuran. Namun, sisi timur telah hangus menjadi abu. Tidak ada tempat bagi penyerang untuk bersembunyi, dan itu merugikan jika Anda ingin melakukan serangan.”

“Ya. Kau benar…” Ada sesuatu dalam nada suaranya yang terdengar gelisah.

Dengan gadis itu di punggungku, aku menerobos jalanan ibu kota. Memanfaatkan lorong-lorong bawah tanah, aku menuju ke sisi timur kota.

Saat aku berlari kecil menyusuri terowongan berkelok-kelok yang diterangi lentera, aku bergumam, “Siapa yang menyerang kita? Mungkin bukan anggota Liberators. Tapi aku tidak bisa memikirkan faksi lain yang akan bangkit melawan istana kerajaan saat ini…”

Tangan Jess, yang tadinya bertumpu di punggungku, mengepal erat. “Kecuali jika pasukan istana kerajaan telah memutuskan untuk memulai pemberontakan, dalam situasi saat ini, para Pembebas kemungkinan adalah satu-satunya yang dapat mempersiapkan serangan besar seperti itu.”

Aku mengerutkan kening. “Tetap saja… Apakah Naut dan yang lainnya benar-benar akan menggunakan kekerasan tanpa memberi peringatan terlebih dahulu?”

Tepat setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, hatiku langsung ciut, karena pikiran naluriah keduaku adalah bahwa itu bukanlah hal yang mustahil.

Bukankah dia baru saja mengirimkan surat yang penuh amarah kemarin pagi, melaporkan bahwa Nourris telah diculik? Aku benar-benar bisa memahami kemarahannya atas pengkhianatan istana kerajaan. Aku juga mendengar dari Kento bahwa ketidakpuasan para Pembebas hampir meledak karena munculnya monster-monster itu. Tapi tetap saja, membombardir ibu kota secara tiba-tiba? Itu langkah yang berani… Apakah ini bagian dari strategi yang memiliki prospek kemenangan? Atau ini tindakan pembalasan untuk menunjukkan permusuhan mereka terhadap istana kerajaan?

Sekalipun sebagian besar bukti menunjukkan bahwa Naut dan gengnya yang memerintahkan serangan ini, aku tetap tidak ingin percaya bahwa mereka telah merencanakannya. Kami berdua juga berada di ibu kota. Bahkan, kami terkena dampak langsung selama putaran pertama pengeboman. Mungkinkah Naut membiarkan hal seperti itu terjadi padahal dia tahu risikonya?

Untuk waktu yang lama, Jess tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia tampak sedang berpikir keras.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanyaku.

Aku tidak tahu apakah itu karena cahaya lentera, tetapi ekspresi Jess tampak lebih muram dari biasanya. “Ini tidak masuk akal,” gumamnya lirih, seolah tanpa sebab.

Dengan hati-hati, saya bertanya, “Apakah Anda berbicara tentang para Pembebas?”

“Itu memang salah satu bagiannya, ya, tapi… tidak masuk akal jika artileri bisa menyerang ibu kota.”

Aku mengerjap bodoh. “Itu…tidak?”

Jess mengangguk serius di punggungku. “Ya. Ibu kota berada di bawah perlindungan kuat sihir Lady Vatis. Bahkan, mantra yang diciptakannya seharusnya mencegah orang untuk melihat bentuk asli ibu kota dari dunia luar. Bahkan jika seseorang mencoba membombardirnya dari bawah, mustahil bagi bola meriam untuk benar-benar mencapai targetnya.”

Ah, sekarang aku mengerti. Ya, kurasa aku pernah mendengar sesuatu seperti itu sebelumnya. “Apakah itu berarti para Pembebas mampu mengembangkan peluru meriam yang bahkan bisa menembus pertahanan ibu kota?”

“Jika memang begitu, aneh sekali bahwa sihir bisa digunakan untuk menangkis beberapa serangan artileri,” Jess menunjukkan.

Dia benar. Gelombang bola meriam sebelumnya telah membeku di udara sebelum ditembakkan kembali ke arah yang berlawanan. Jika pasukan penyerang telah mengembangkan metode untuk menembus sihir pertahanan, maka hal itu seharusnya tidak terjadi—semua bola meriam akan mengenai sasaran dengan tepat.

Situasinya semakin membingungkan dari menit ke menit. “Apa maksudnya? Apakah mantra pelindung di ibu kota tiba-tiba lenyap atau bagaimana?”

“Itu tidak mungkin… Itu sama sekali tidak terpikirkan.”

Keraguan dan kebingungan kami bercampur aduk, dengan cepat menyeret pikiran kami berdua ke arah yang gelap.

Aku menarik napas perlahan untuk menenangkan diri. “Mari kita tenang dulu. Sebelum melakukan apa pun, kita harus memahami situasi kita secepat mungkin.”

Saat aku keluar dari lorong bawah tanah, aku melihat bahwa perpustakaan kerajaan berada di dekatnya. Kami memutuskan untuk masuk ke dalam. Tempat ini, yang biasa kami kunjungi hampir setiap hari, menyimpan arsip berisi banyak buku berharga. Oleh karena itu, pengamanan bangunan ini pasti juga ketat. Ini adalah tempat yang sempurna untuk penyelidikan, dan yang terpenting, ada kursi tempat Jess bisa duduk.

Aku mendorong pintu besar itu hingga terbuka dan masuk ke dalam. Gadis muda itu turun dari punggungku. Untuk saat ini, aku bisa tenang.

Tiba-tiba, aku mendengar suara seseorang berlari dari ujung bangunan yang lain. Berlari di dalam perpustakaan yang damai dan tenang ini? Siapa yang tega melakukan itu? Aku menyipitkan mata menatap dalam-dalam ke dalam ruangan yang remang-remang itu.

Yang mengejutkan saya, langkah kaki itu milik Vivis, pustakawan senior. Untaian rambut peraknya yang panjang berkibar di belakangnya saat ia bergegas ke arah kami. Begitu wanita tua yang terengah-engah itu melihat Jess, ia berhenti, tampak lega. “Syukurlah kalian selamat.” Ia menatap kami—kami berlumuran debu dan berwarna abu-abu di sekujur tubuh. “Oh, astaga…”

Vivis mengeluarkan kemoceng bulu—yang mungkin biasa ia gunakan untuk membersihkan rak buku—dari pinggul jubahnya. Tangan keriputnya dengan santai mengayunkan kemoceng bulu itu sebelum dengan cepat menyapu tubuh Jess dan tubuhku. Noda dan kotoran itu lenyap seolah-olah ia telah melakukan semacam trik sulap. Sebenarnya, mungkin memang itu sihir .

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?” tanyanya sebelum terdiam sejenak. “Kamu terluka … Sepertinya kakimu tidak baik-baik saja.”

Jess berdiri dengan posisi yang menempatkan lebih banyak berat badannya pada kaki kirinya, menyebabkan dia sedikit condong ke satu sisi. Vivis tampaknya segera menyadari upaya Jess untuk menyembunyikannya. Pustakawan itu berjongkok dan dengan hati-hati menyentuh pergelangan kaki kanan gadis muda itu.

Aku tentu saja tidak melewatkan bagaimana telinga Jess memerah padam saat dia menekan ujung roknya.

Vivis melanjutkan, “Sayangnya, sihir penyembuhanku tidak ada yang istimewa, tapi apakah kamu merasa sedikit lebih baik?”

“Ya, saya mau. Terima kasih banyak.” Jess terus menekan selangkangannya sambil membungkuk penuh rasa terima kasih.

Di bawah bimbingan Vivis, kami bergerak ke bagian terdalam perpustakaan, bagian khusus untuk keluarga kerajaan. Wanita tua itu juga merupakan pengecualian, diberikan hak istimewa untuk masuk karena dia adalah pustakawan senior tertua yang bertugas mengelola hukum dan buku.

Karena kami sudah lama tidak datang ke tempat ini, meja baca tampak rapi dan bersih. Hanya satu buku yang tersisa di atasnya—sebuah buku yang memiliki sampul dan halaman berwarna hitam obsidian. Aku mengenalinya.

Jess dan aku duduk berhadapan dengan wanita itu di seberang meja.

Vivis adalah orang pertama yang berbicara. “Saya baru saja akan memulai penelitian saya tentang fenomena aneh yang terjadi tadi malam,” jelasnya sambil menunjuk buku hitam pekat itu dengan jarinya.

“Itu…buku teks sejarah istana kerajaan,” gumam Jess.

Itu adalah buku yang berisi catatan sejarah akurat yang tidak dirusak oleh kebohongan—buku yang tampaknya ditulis oleh Vatis. Aku ingat sangat berhutang budi padanya selama pencarian kami untuk menemukan harta karun tertinggi Mesteria, seperti Contract Stake dan Destruction Spear.

“Lebih tepatnya, itu adalah salinan dari buku teks sejarah itu,” Vivis mengoreksi. “Sebelum meninggal, pangeran muda itu—oh, maksud saya Pangeran Hortis—mengembalikannya kepada saya.”

Itu mengingatkan saya, ada salinan buku sejarah itu. Hortis telah memanipulasi kami sehingga kami tanpa sadar membawanya keluar dari ibu kota, dengan berbohong bahwa buku itu diperlukan agar dia bisa kembali menjadi manusia setelah mengubah dirinya menjadi anjing.

Benar, dia memang menyebutkan bahwa dia akan mengembalikannya suatu hari nanti. Sepertinya dia menepati janjinya tanpa sepengetahuan kita.

“Baiklah… Lagipula, aku sudah mengembalikan teks aslinya kepada Tuan Shravis.” Nada suara Jess sedikit muram, dan dia menundukkan kepala sejenak sebelum mengangkat wajahnya. “Kembali ke apa yang tadi kau katakan… Kau menyebutkan ada fenomena aneh tadi malam. Apa tepatnya itu?”

Sambil Vivis dengan lembut membelai teks sejarah itu dengan jari-jarinya yang panjang, dia menjawab, “Sepertinya mantra pelindung Lady Vatis di ibu kota lenyap tiba-tiba larut malam.”

Kami terdiam tanpa kata.

Setelah melirik kami, dia melanjutkan, “Saat ini, ibu kota dapat terlihat dengan jelas bahkan dari samping. Saya juga mendengar bahwa mata air, yang selalu ditarik ke atas dengan sihir, juga telah berhenti mengalir. Penyebabnya saat ini belum diketahui, dan saya telah meluncurkan penyelidikan mendesak mengenai masalah ini.”

Jess dan aku saling bertukar pandang. Bola-bola meriam itu mendarat di ibu kota karena pelindungnya telah lenyap—itulah salah satu teori yang kami ajukan. Apakah itu berarti anggota Pasukan Pembebas memutuskan untuk segera menyerang karena ibu kota telah terlihat?

Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap, Jess bertanya, “Nyonya Vivis, apakah Anda telah memperoleh sesuatu dari penelitian Anda?”

“Sayangnya tidak.” Wanita itu menggelengkan kepalanya. “Satu-satunya kemungkinan yang bisa kupikirkan adalah sesuatu yang tak terduga mungkin telah terjadi pada Lady Vatis, orang yang mengucapkan mantra pertahanan itu.”

“Maksudmu…” Jess ragu-ragu. “…untuk jenazah sucinya?”

“Tentu saja.”

Aku teringat informasi yang pernah kudengar dari Hortis di suatu titik selama perjalanan kami di Abyssus.

“Tepat sekali. Tubuh Vatis menjadi wadah bagi jiwanya, yang kemudian menjadi inti dari mantra pertahanan. Selama hampir seabad, sosok Vatis yang dulu bersembunyi di dalam peti matinya. Setelah meninggalkan semua fungsi dan peran lain sebagai manusia hidup, hanya cangkang dari dirinya yang dulu yang melindungi ibu kota hingga hari ini.”

Bahkan hingga kini—bahkan setelah kematian pendiri istana kerajaan—kekuatan sihirnya yang dahsyat masih tetap ada dan melindungi ibu kota.

Namun, masalah dengan sihir adalah kekuatannya memudar seiring waktu. Seberapa pun Anda berharap sihir itu bertahan selamanya, begitu sang penyihir meninggal, mantra-mantranya pun secara bertahap akan kehilangan keefektifannya.

Itulah mengapa Vatis memilih untuk menghadapi kematian dan menyegel jiwanya sendiri di dalam tubuhnya yang mati. Dia secara sukarela mereduksi dirinya menjadi seperti sayuran hidup atau zombie. Selama inti sihir seseorang, yaitu jiwanya, tetap ada, sihir tidak akan pudar meskipun penggunanya tidak sadar. Aku tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya begitulah cara kerjanya.

Jess tersentak. “Maksudmu, mungkin seseorang telah merusak jenazah Lady Vatis?”

Vivis mengangguk dengan serius. “Tepat sekali. Saat ini, itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan.”

“Kalau begitu, kita harus segera menyelidiki jenazah Lady Vatis—” Jess hanya sampai di situ sebelum tiba-tiba berhenti bicara.

Melihat itu, Vivis mengangguk sedih.

Memeriksa peti mati Vatis adalah hal yang mustahil. Bahkan setelah pemboman, dinding kaca yang didirikan Shravis tetap kokoh, membatasi akses masuk ke salah satu bagian Katedral Emas. Sarkofagus Vatis berada di sisi lain—di dalam tempat suci Shravis yang masih belum bisa kami masuki. Hanya bagian katedral di depan dinding yang runtuh, jadi kami bahkan tidak bisa mengelilingi bagian luarnya.

Vivis menghela napas. “Kecuali Yang Mulia memberi kami izin untuk masuk, kami benar-benar tidak berdaya.”

Keheningan mencekam menyelimuti ruangan yang remang-remang itu. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada Shravis—dan tembok-temboknya yang menghalangi kami untuk maju di setiap kesempatan.

Sambil menggelengkan kepala, Vivis bergumam, “Kita benar-benar tidak berdaya. Raja telah mencopotku dari posisinya, belum lagi pembatasan yang diberlakukan pada warga ibu kota semakin ketat setiap harinya. Setiap tindakan mereka dipantau, dan mereka bahkan tidak bisa bergerak sesuka hati.” Matanya, yang dibingkai oleh kerutan dalam, tertuju pada Jess, lalu padaku. “Jadi, Jess. Dan kau juga, babi kecil. Kalianlah satu-satunya orang yang bisa kuandalkan sekarang.”

Mata Jess membelalak. “Kita…?”

“Ya. Hanya kalian berdua yang kupikir bisa mengajukan permohonan kepada raja.”

“Tapi…kami sudah mencoba setiap metode yang mungkin untuk melakukan percakapan yang layak dengan Tuan Shravis, dan kami tidak pernah berhasil.”

“Jess, kau adalah satu-satunya keluarga Yang Mulia yang masih hidup. Hanya kau yang bisa menghubunginya.” Nada suara Vivis terdengar serius.

Dengan hati-hati, Jess mencari jawaban yang tepat. “Sayangnya, pertunanganku dengannya sudah dibatalkan.”

“Pertunangan itu tidak ada hubungannya dengan ini.” Dia berhenti sejenak, hanya untuk menarik napas. Vivis menatap mata Jess dan perlahan berkata, “Lagipula, kau sepupunya, kan?”

Jess terdiam. Ekspresinya menjadi kaku.

Pustakawan tua itu menundukkan kepalanya. “Astaga, apakah aku membuatmu takut? Jangan khawatir. Aku bangga dengan betapa pendiamnya aku.”

“Um… aku…” Gadis yang lebih muda itu tampak seperti tidak yakin harus berkata apa.

“Pangeran muda Hortis mengungkapkan statusmu kepadaku secara rahasia ketika dia kembali untuk mengembalikan ini.” Ujung jari Vivis menyentuh teks sejarah berwarna hitam pekat itu. “Setelah mengatakan bahwa dia mungkin akan segera meninggal, dia berkata bahwa jika dia meninggal dan putrinya belum mengetahui kebenarannya saat itu, dia memintaku untuk memberitahumu pada saat yang tepat.”

“Oh… Benarkah…?” bisik Jess.

Fakta bahwa Jess memiliki darah bangsawan mengalir di nadinya adalah rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria. Selain Hortis, satu-satunya yang tahu selain kita seharusnya adalah Shravis dan Wyss—meskipun ada kemungkinan Naut mungkin mendapat firasat tentang identitas asli Jess.

Keluarga dengan darah ilahi ini tidak mentolerir percabangan garis keturunan apa pun. Dan sepertinya Hortis secara sukarela memberi tahu Vivis tentang fakta bahwa dia melanggar tabu itu, ya?

Vivis tersenyum lembut. “Tentu saja, aku selalu memiliki kecurigaan samar bahwa memang demikian adanya sejak pertama kali kita bertemu.”

Matanya membelalak, Jess langsung berkata tanpa berpikir, “Mengapa begitu?”

Pustakawan itu tampak seolah-olah sudah menunggu pertanyaan itu. “Maksudku, kau sangat mirip dengan kekasih pangeran muda itu. Kedua kutu buku itu selalu memilih perpustakaan ini sebagai tempat pertemuan rahasia mereka.”

Eh, hei, sebaiknya kamu jangan berkencan di perpustakaan… Kalau kamu melakukan itu, aku akan mencari informasi di taman hiburan!

Jika dipikir-pikir kembali, saya mendapat kesan bahwa sikap Vivis agak berubah setelah Hortis mengungkapkan identitasnya. Dia mulai proaktif membantu kami setiap kali kami melakukan penyelidikan di perpustakaan. Mungkin itu karena dia telah mengetahui rahasia Jess dan Hortis.

“Oh, sepertinya aku jadi melenceng dari topik.” Setelah tersenyum pada Jess yang kebingungan, Vivis berdiri sambil membawa buku sejarah di tangannya. “Aku tidak tahu apakah aku berhak mengatakan ini, karena aku tidak punya anak, seperti yang kau lihat… Tapi soal darah, terkadang darah membelenggu orang seperti rantai, tetapi di lain waktu, darah bahkan bisa menjadi penyelamat yang menahan orang dan menghentikan mereka selangkah sebelum tragedi. Jadi kumohon, selamatkan raja dengan tanganmu sendiri.”

Mendengar itu, Jess mengepalkan tangannya dan berdiri. “Nyonya Vivis, apa yang harus saya lakukan?”

“Saya khawatir saya juga tidak punya jawabannya. Itu adalah sesuatu yang harus kalian berdua cari.”

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Aku mengerutkan kening. Kami sudah berusaha keras selama ini. Kami sudah mencoba semua yang bisa kami pikirkan, tetapi kami terus menemui jalan buntu.

Saya berkata, “Akan lebih baik jika kita setidaknya bisa mendapatkan beberapa petunjuk… Apakah Anda kebetulan tahu sesuatu yang mungkin bisa menyentuh hati Shravis?”

Untuk beberapa saat, Vivis terdiam dalam perenungan. Kemudian, pandangannya beralih padaku. “Itu pertanyaan yang bagus. Ketika aku masih memiliki kepercayaan penuh dari Yang Mulia, beliau hampir sepenuhnya mencurahkan perhatiannya untuk meneliti spercritica. Mungkin aku juga menyebutkan ini ketika aku berbicara denganmu tentang gadis bernama Ceres. Di dalam kantor raja terdapat koleksi dokumen penting yang ditulis dan ditinggalkan oleh Lady Vatis—dokumen berisi informasi rahasia yang bahkan tidak akan kau temukan di sini. Misalnya, ada catatan tentang dunia lain yang didengar Lady Vatis dari Ruta, serta informasi tentang Abyssus, yang memiliki hubungan erat dengan spercritica. Beliau berusaha mencari petunjuk untuk mengakhiri fenomena mengerikan itu dari catatan-catatan semacam ini.”

Saat aku mendengarkannya, satu jalan ke depan mulai terbentuk di benakku. Mengenal Shravis, ada kemungkinan dia mungkin… Tidak, tapi dalam keadaannya saat ini— “Bisakah kau memikirkan hal lain? Apa saja boleh. Adakah topik yang mungkin menarik perhatian Shravis, meskipun hanya sedikit?”

“Kalau dipikir-pikir, pada hari terakhir aku berkesempatan bertemu dengannya…” Ia ragu-ragu. “Pada hari setelah kejadian Sito, raja tampaknya sedang menyelidiki sesuatu yang berkaitan dengan ibunya.”

Dengan terkejut, Jess bertanya, “Dia sedang menyelidiki Madame Wyss?”

Vivis mengangguk. “Benar sekali. Dia bertanya apakah saya tahu sesuatu tentang ‘lokasi jantungnya’. Sayangnya, saya tidak dapat membantunya, tetapi ketika saya menanyakan apa sebenarnya yang sedang dia selidiki, dia menyebutkan bahwa itu tentang mendiang ibunya.”

Jantung babi panggang dan tusuk saya mulai berdenyut. Ini adalah petunjuk baru.

Jess dengan antusias mencondongkan tubuh ke depan. “Lokasi jantungnya? Apa yang coba dicari tahu oleh Tuan Shravis tentang Nyonya Wyss?”

Bertentangan dengan harapan kami yang semakin tinggi, Vivis menggelengkan kepalanya perlahan. “Maaf sekali, tapi saya tidak tahu banyak detailnya… Saya hanya mendengar bahwa Yang Mulia sedang berusaha mencari, menurut kata-katanya sendiri, lokasi jantung ibunya.”

Jess tidak mau menyerah begitu saja. “Um, apakah Anda punya petunjuk lain? Bahkan detail terkecil pun tidak apa-apa. Apakah Anda mendapatkan informasi apa pun dari pikirannya, mungkin?”

Vivis menghela napas. “Aku yakin kau tahu, tapi raja telah sepenuhnya menutup pikiran dan hatinya dari semua orang. Namun, bahkan dari sudut pandang orang yang tidak terlibat, dia jelas memiliki obsesi yang hampir tidak sehat terhadap mendiang ibunya.”

“Begitu…” Jess membungkuk. “Terima kasih atas semua bantuanmu.”

Setelah mendoakan kami semoga berhasil, Vivis pergi sambil tersenyum.

Aku masih belum tahu apakah informasi yang dia berikan akan membantu kami menemui Shravis. Aku sama sekali tidak tahu topik apa tentang Wyss yang akan menarik perhatiannya, atau apa yang dimaksud dengan “lokasi hatinya”.

Namun, memiliki satu petunjuk jauh lebih baik daripada tidak tahu harus mulai dari mana.

Dalam perjalanan kembali ke kamar Jess di istana kerajaan, aku angkat bicara. “Shravis adalah orang yang cerdas dan berpengetahuan luas. Dia mungkin tahu sesuatu yang dapat membantu menyelesaikan situasi kita. Dia adalah raja negara ini. Dia bahkan dapat mengakses informasi yang diwariskan dari satu raja ke raja lainnya—potongan informasi yang tidak tercatat dalam buku. Ada kemungkinan besar bahwa dia memiliki informasi yang tidak akan pernah bisa kita peroleh tentang Ruta, yang meninggalkan pesan itu, atau tentang spercritica itu sendiri.”

“Baik. Namun, ada beberapa masalah…” Jess berhenti bicara.

Salah satu masalahnya adalah Shravis dengan keras kepala menolak semua pertemuan dengan kami. Masalah lainnya adalah, bahkan jika kami mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya, saya tidak tahu apa yang mungkin akan dia lakukan dalam kondisinya saat ini setelah mengetahui bahwa keberadaan saya menghalangi penyelesaian spercritica. Mengingat antusiasmenya yang membara untuk berada di pantat Ceres, pria itu tentu tidak akan membiarkan saya lolos begitu saja.

Aku mengangkat bahu. “Yah, seharusnya akan ada jalan keluarnya. Mari kita lihat sisi baiknya. Kita berhasil mendapatkan petunjuk yang akan membantu menarik perhatiannya. Jika kita bisa bertemu dan berbicara dengannya dengan baik, masih ada banyak ruang untuk negosiasi.”

“Benar sekali. Kita telah melangkah maju satu langkah.”

Namun, saya tidak bisa mengabaikan fakta bahwa perubahan yang mengkhawatirkan sedang mengguncang keadaan dan mengancam kemandekan—fakta bahwa ibu kota kerajaan telah dibombardir.

Setelah berdiskusi, kami memutuskan untuk mencari Naut terlebih dahulu. Ada banyak hal yang harus kami bicarakan—apakah para Pembebas benar-benar menyerang ibu kota? Jika ya, bisakah kita meyakinkan mereka untuk menghentikan serangan mereka?

Sama seperti Jess dan aku adalah satu-satunya yang memiliki kesempatan untuk bernegosiasi dengan Shravis, kami juga satu-satunya dari pihak istana kerajaan yang dapat bernegosiasi dengan para Pembebas.

Jess kembali ke kamarnya dan segera mulai mengemasi barang-barangnya. Pada tahap terakhir persiapannya untuk perjalanan kami, dia akhirnya mengenakan pakaian dalam. Warnanya hitam.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Bagus. Jangan pernah lagi keluar rumah tanpa mengenakan celana dalam, mengerti?”

“Aku menolak. Mau jalan-jalan pakai celana dalam atau tanpa celana dalam adalah pilihanku, dan aku akan memutuskan tergantung suasana hatiku.”

Nada suaranya terdengar seolah-olah dia sedang menyampaikan argumen yang cukup terhormat, tetapi kenyataannya jauh berbeda. “Yah, lakukan saja apa yang kamu mau, kurasa…”

Terlepas dari itu, saya takjub melihat bagaimana Jess secara spektakuler terjerumus ke dalam kuburan yang ia gali sendiri. Tepat pada hari ia memutuskan untuk pergi tanpa pengawalan, ibu kota dibombardir dengan meriam. Itu jelas bukan kebetulan. Harus diakui bahwa keadaan tanpa busananya telah mendatangkan tragedi tersebut.

“Saya tidak mengerti bagaimana ada hubungan antara pakaian dalam saya dan pemboman itu…”

Aku mengangkat alis imajiner. “Kita tidak tahu pasti. Ketika hal-hal yang sangat langka terjadi secara beruntun, kita harus mulai mempertanyakan apakah hal-hal itu saling terkait. Seringkali, peristiwa yang tidak biasa cenderung terhubung dalam suatu hubungan sebab-akibat.”

Jess menggembungkan pipinya karena tidak senang. “Kalau begitu, jelaskan padaku. Akibat apa yang bisa ditimbulkan oleh pakaian dalamku, atau ketiadaan pakaian dalamku?”

“Maksudku, misalnya…” Aku berhenti sejenak. “Mungkin Shravis terkejut karena kau tidak memakai celana dalam dan tanpa sengaja menghancurkan sisa-sisa tubuh Vatis. Itu salah satu kemungkinannya.” Meskipun akulah yang mengusulkannya, aku tahu itu terdengar agak aneh.

“Ya, ya, terserah kau saja. Sudah waktunya pergi.”

Jess mengabaikan argumenku dan keluar dari ruangan tanpa aku. Aku segera mengejarnya.

Kami berlari menembus kota yang tampak terguncang akibat rentetan tembakan meriam hingga tiba di sebuah alun-alun dengan gudang batu. Tanpa membuang waktu, Jess membuka pintu-pintu gudang yang megah itu.

Di dalam bangunan itu terdapat sebuah kendaraan yang aneh. Badan utamanya mengingatkan pada perahu kano kecil, dan dihiasi dengan sayap raksasa yang mengingatkan saya pada kelelawar. Kendaraan itu, yang saya sebut dengan sebutan Dragonwing, adalah alat transportasi yang pernah kami gunakan untuk melarikan diri dari ibu kota di Abyssus. Kendaraan itu bisa meluncur di udara seperti paralayang, menempuh jarak jauh, dan bahkan naik ketinggian jika Jess menggunakan sihirnya untuk mengepakkan sayapnya.

Di Abyssus, kami meninggalkannya di sebuah pulau terpencil yang jauh, tetapi di Mesteria yang sebenarnya, benda itu tetap berada di ibu kota.

Aku menyelipkan diriku di antara kaki Jess agar muat di dalam lambung kapal yang sempit itu. Aku bersyukur dia mau memakai celana dalam.

Sambil meremas punggungku dengan kakinya seolah membalas, Jess berkata, “Ayo kita pergi ke tempat Tuan Naut dan yang lainnya berada sebelum melakukan hal lain.”

“Tentu saja.”

Aku mendengar kabar tentang keberadaan para Pembebas dari Kento. Mereka saat ini berada di Mautteau, sebuah desa di pegunungan. Itu juga lokasi benteng gunung tempat kami pertama kali berbentrok dengan Arcanist Rahasia. Meskipun benteng itu, yang rusak selama pertempuran, dibiarkan begitu saja tanpa perbaikan. Para perwira eksekutif Pembebas, bersama dengan anggota inti lainnya yang menyertai mereka, tampaknya sedang berkemah di sana sekarang. Setidaknya, itulah yang terjadi ketika aku berbicara dengan Kento dua malam yang lalu.

Jika Naut tidak ikut serta dalam pengeboman dari sisi barat Needle Woods, dia pasti masih berada di sana.

Pesawat Dragonwing yang kami naiki diam-diam menunggu keberangkatannya di tepi plaza yang menjorok keluar dari tebing. Ada celah kecil di pagar pembatas yang memungkinkan kami melayang ke langit. Meskipun begitu, itu membutuhkan keberanian yang cukup besar.

“Ayo kita mulai!” seru Jess.

Sayap kiri dan kanan perahu itu mengepak perlahan ke atas dan ke bawah. Ada sensasi tubuhku ditarik ke belakang, yang menandakan bahwa kapal itu telah mulai bergerak maju. Kapal itu menuju lurus ke arah tepi tebing.

Saat kaki Jess menegang, ada perasaan tanpa bobot sesaat, seolah-olah aku melayang. Ini bukan disebabkan oleh perahu yang mengapung ke atas—melainkan disebabkan oleh perahu yang jatuh bebas dan berada dalam kondisi gravitasi nol. Hatiku terasa tegang. Berusaha sekuat tenaga untuk tidak melihat ke luar, aku menunggu lambung kapal bergerak stabil.

Dengan mengubah gaya beratnya menjadi daya dorong, setelah satu menit, luncuran Dragonwing di udara menjadi stabil. Jess menggerakkan sayapnya dengan sihir dan dengan susah payah menyesuaikan ketinggiannya.

Aku mendengar suaranya menggema dari belakangku. “Tuan Naut dan yang lainnya pasti ada di Mautteau, kan?”

Aku ragu hanya sesaat. “Mereka pasti mampu. Mari kita percaya pada mereka.”

Merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa istana kerajaan telah tanpa ampun menculik mantan Yethma, termasuk Nourris. Saya sama sekali tidak akan terkejut jika para Pembebas menjadi sangat marah karenanya. Namun, hanya kemarahan yang dingin dan tenang yang terukir dalam suratnya. Dia tidak menulis apa pun seperti, ” Kami akan menyerang ibu kota, jadi kalian harus mengungsi.”

Sambil mengangguk, saya melanjutkan, “Kita menyebut mereka secara kolektif, tetapi para Pembebas tampaknya sekarang terdiri dari sejumlah besar orang, bukan? Pasti ada kemungkinan bahwa sekelompok radikal menentang keinginan Naut dan yang lainnya, secara impulsif melancarkan serangan.”

“Ya.”

“Kita akan membujuk Naut, Itsune, dan Yoshu dan meminta mereka untuk menyiapkan langkah-langkah yang akan mencegah serangan lebih lanjut. Kemudian, kita akan membujuk Shravis dan membuatnya menghentikan keputusan-keputusannya yang sewenang-wenang dan bodoh. Kita akan mengatur tempat di mana kita semua dapat berdiskusi dengan baik dan membicarakannya sampai tuntas.”

“Baik.” Kekuatan kembali ke suara Jess. “Begitu kita bisa memperbaiki hubungan kita dengan Tuan Shravis… Kita bisa berterus terang tentang situasi kita kepadanya dan meminta bantuannya untuk menemukan solusi.”

“Tepat sekali. Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

Selama kita tidak menyerah, pasti selalu ada jalan. Itulah yang kami yakini sepanjang perjalanan yang telah kami lalui, betapa pun beratnya perjalanan itu.

Tanpa terkecuali, setiap kali, kami selalu menemukan jalan keluar di ujung jalan.

Naut tetap duduk di atas tembok pembatas yang terbuat dari tumpukan batu sambil mengumumkan dengan wajah muram, “Bukan aku yang menyerang ibu kota kerajaan.”

Selain Jess, Naut, dan aku, tidak ada orang lain di sekitar. Aku bisa melihat pemandangan banyak gunung yang berjejeran di belakang bahu Naut, dan angin yang bertiup dari arah itu sangat dingin. Meskipun masih tengah hari, awan kelabu perlahan-lahan bergerak ke arah kami.

Naut mengangkat bahu. “Kalian mungkin tidak tahu, tetapi jumlah orang yang menyatakan diri sebagai anggota Liberators sudah hampir mencapai sepuluh ribu. Di antara mereka ada ekstremis yang tidak terkendali dan benar-benar di luar kendali. Orang-orang itu tampaknya menyadari anomali di ibu kota dan mulai bertindak secara acak sendiri. Ironisnya, meriam yang mereka gunakan adalah meriam yang kita sembunyikan di dekat Hutan Jarum.”

Dengan wajah muram, Jess bertanya, “Mengapa kalian menyembunyikan meriam di dekat ibu kota kerajaan?”

“Bukankah itu sudah jelas? Ini adalah persiapan jika atau ketika kita akhirnya berperang. Kita merebut meriam yang digunakan faksi Nothen dan menempatkannya di berbagai tempat untuk bersiap menghadapi skenario terburuk. Untungnya, karena kalung Yethma memberi daya pada meriam Nothen, kita memiliki sumber daya yang lebih dari cukup.”

Sejumlah besar mana diresapkan ke dalam kalung perak Yethma. Seiring waktu, kalung-kalung itu akan menjadi lebih gelap karena terpapar unsur-unsur alam, dan selama proses ini, mereka secara bertahap akan melepaskan mana yang diresapkan di dalamnya. Mekanisme ini dapat dimanfaatkan untuk menggunakan kalung sebagai sumber mana. Sekarang setelah istana kerajaan menghentikan distribusi ristae, kalung menjadi sumber kekuatan yang berharga bagi para Pembebas.

Selain itu, terdapat banyak sekali kalung Yethma yang tersedia di luar sana. Lagipula, ketika Wyss menggunakan Kalung Pertama untuk membebaskan Yethma, sejumlah kalung yang sama dengan jumlah Yethma di Mesteria berjatuhan ke tanah.

Saat rambut Naut berkibar tertiup angin gunung, dia berkata dengan dingin, “Kudengar ada juga korban jiwa akibat serangan balasan ibu kota kerajaan. Aku benci mengatakan ini, tetapi kita sudah melewati titik tanpa kembali.”

Hatiku terasa berat, tetapi aku tetap bertanya, “Apa maksudmu?”

Sepasang matanya yang biru menatapku. “Kau harus menyelesaikan dengan benar apa yang sudah dimulai. Begitulah cara kerjanya.”

Rasanya seolah-olah keadaan berubah menjadi sangat buruk. Jess menatapku dengan mata gelisah.

Aku menghela napas perlahan. “Tidak bisakah kau menghentikan mereka dari serangan lebih lanjut? Bukankah itu cara yang cukup baik untuk mengakhirinya?”

“Kau terlalu naif.” Satu emosi lebih kuat daripada amarah dalam suara Naut—pasrah. “Istana kerajaanlah yang secara paksa membawa Yethma pergi. Merekalah yang mulai menahan dan mengurung Yethma tanpa mendengarkan keberatan siapa pun. Kita bahkan mencoba untuk berdamai dengan mereka sampai beberapa saat yang lalu, bukan?”

Kesedihan menyelimuti wajah Jess. “Tuan Naut…”

“Para Pembebas yang telah menjadi sebesar ini hanya bersatu karena kemarahan kita atas ketidakadilan ini. Kita menyerukan pembebasan Yethma dan pembebasan dari rezim tirani istana kerajaan—itulah mengapa kita disebut Para Pembebas . Jika saya dengan gegabah melakukan sesuatu seperti mencoba meredam kemarahan anggota kita, bahkan kita semua anggota inti, yang saat ini dianggap sebagai pengurus eksekutif, kemungkinan besar akan ditinggalkan oleh massa. Saya yakin Anda tahu apa yang saya maksud.”

“Begitu…” gumamku.

Naut bukanlah seorang pemimpin dengan otoritas dan kekuasaan—ia adalah seorang pahlawan yang lahir dari dalam diri dan dibentuk oleh arus sejarah. Pada akhirnya, ia hanyalah simbol yang menyatukan semua orang. Jika ia melawan arus, rakyatnya akan meninggalkannya.

Dia mengangkat bahu. “Kau tidak bisa menghentikan mereka setelah mereka mendapatkan momentum sebesar ini. Sayang sekali, tapi itulah kenyataan pahitnya.”

Jess dengan hati-hati bertanya, “Tapi Tuan Naut… Anda tidak akan berkonfrontasi dengan istana kerajaan, kan?”

Naut tidak mengangguk atau menggelengkan kepalanya. “Untuk saat ini, saya telah menghentikan serangan yang dimulai pagi ini. Itu adalah amukan membabi buta tanpa rencana atau tujuan apa pun. Mereka yang berada di barat akhirnya membiarkan ketidakpuasan mereka meledak, mendorong mereka ke arah yang salah. Mayoritas memahami dan menerima keputusan kami untuk menghentikan serangan kami. Untuk saat ini.”

Saat berbicara, dahi Naut berkerut. Ia melanjutkan, “Tetapi sebagai seorang Pembebas, saya tidak bisa lagi memilih jalan perdamaian. Kemarahan terhadap penahanan paksa telah menyebabkan gelombang sentimen negatif yang besar untuk menggulingkan istana kerajaan. Gerakan ini mungkin tidak akan berhenti sampai kita merebut kepemimpinan negara ini.”

“Itu mengerikan…” Jess berbisik lemah.

Sambil meliriknya, Naut mengeluarkan selembar kertas dari saku mantelnya. Kertas putih salju itu, yang berkibar-kibar tertiup angin kencang, adalah jenis kertas yang digunakan oleh keluarga kerajaan. Aku mengintipnya, dan tampaknya itu adalah surat pendek.

“Benda ini baru saja dikirim beberapa saat yang lalu,” lapor Naut. “Silakan baca.”

Saya telah pergi ke luar ibu kota kerajaan.

Saya meminta Anda untuk segera menghentikan semua serangan yang tidak berarti.

Setelah kamu siap, carilah aku.

Mari kita selesaikan ini secara adil dan jujur.

Tidak ada tanda tangan. Namun, tinta berkualitas tinggi dan tulisan tangan yang elegan jelas menunjukkan bahwa itu adalah karya Shravis.

Selain itu, Naut mengeluarkan sebuah benda kecil dari sakunya. “Benda ini terlampir bersama surat itu. Aku yakin kau mengenalinya.”

Mataku membelalak.

Itu adalah sebuah cincin. Cincin perak yang dihiasi hanya dengan satu permata bening yang bersinar mempesona—cincin yang ditinggalkan Wyss. Itu adalah kenang-kenangan dari seorang ibu yang memberikan Shravis kekuatan regenerasi yang luar biasa, yang memungkinkannya lolos dari cengkeraman maut bahkan setelah kepalanya terbelah menjadi dua.

Jess mengulurkan tangannya, dan Naut dengan lembut meletakkan cincin itu di telapak tangannya. Ia memeriksanya. “Ini…adalah barang asli. Aku bisa merasakan sihir Madame Wyss darinya…” Gadis itu menoleh menatapku, benar-benar bingung.

Shravis memilih untuk mengirim cincin ini, yang memberinya kekuatan mendekati keabadian, kepada Naut, yang seharusnya berada di pihak yang berlawanan dalam konflik yang sedang berkecamuk. Aku mengerutkan kening. “Apa maksud semua ini? Mengapa Shravis memberimu benda berharga seperti itu?”

Naut menyampaikan jawabannya dengan datar. “Dia mungkin berkata, ‘Ayo bunuh aku kalau kau bisa.'”

Tangan Jess tak bergerak seolah-olah seperti piring, dan Naut dengan cekatan mengambil cincin itu dari telapak tangannya.

Pendekar pedang itu melanjutkan, “Selama orang itu mengenakan benda ini, kita tidak bisa membunuhnya. Dan tentu saja, jika kita tidak punya kesempatan atau cara untuk mengalahkannya, kita akan mengulur waktu untuk berkonfrontasi dengannya. Mengirim cincin ini adalah pesan bahwa jika kita ingin membunuhnya, sekaranglah kesempatan kita untuk melakukannya.”

“Tapi mengapa Tuan Shravis mengirim pesan seperti itu?” bisik Jess dengan terkejut.

“Bukankah itu sudah jelas? Dia bahkan sampai repot-repot menuliskannya di suratnya. Ini untuk menyelesaikan semuanya sekali dan untuk selamanya.”

Jantung babi yang tertusuk tusuk menegang, begitu pula tenggorokanku. Rasa dingin yang mencekik menekan tubuhku seolah ingin menghancurkannya, dan aku gemetar.

Hanya ada satu cara untuk menyelesaikan semuanya sekali dan untuk selamanya: pertarungan sampai mati.

Naut mengangkat bahu. “Aku tidak tahu apakah dia menunggu kita bertindak karena sisa-sisa hati nurani terakhir yang dimilikinya, atau apakah dia ingin menunjukkan legitimasi istana kerajaan dengan mengalahkan kita secara adil. Tapi, yah, bagaimanapun juga, Yang Mulia benar-benar serius.”

Saya ingin membantah pernyataannya. Saya berpikir sejenak dan kemudian merumuskan sebuah jawaban. “Tanpa cincinnya, Shravis memiliki peluang nyata untuk kalah. Apakah ada orang yang waras akan mengambil risiko seperti itu?”

“Dia penyihir yang sangat hebat. Raja mungkin berpikir dia bisa menang bahkan tanpa itu.” Naut berdiri dan menyelipkan cincin itu ke sakunya. “Orang itu berencana untuk melawan dan membunuh kita secara langsung. Memang seperti itulah dia selalu, bukan?”

Setelah dengan dingin mengucapkan pernyataan itu, Naut membalikkan badannya membelakangi kami dan mulai berjalan pergi dengan angkuh. Aku mengejar punggungnya yang menjauh. “Tunggu. Jangan bilang kau akan menuruti provokasi seperti itu? Jika Shravis telah menguatkan tekadnya, maka kalian semua mungkin akan mati. Kau tahu tentang mantra yang dia gunakan yang bisa meledakkan seseorang, kan?”

Naut tidak berbalik. “Aku sudah mengamati mantra itu dari dekat. Ada batasan jangkauannya. Dia juga butuh waktu untuk menargetkan seseorang dan membanjiri mereka dengan jumlah yang cukup untuk meledak. Aku bisa menghindarinya selama aku terus bergerak saat mendekatinya.”

“Tapi apa yang akan kamu lakukan tentang seranganmu? Shravis seharusnya melindungi tubuhnya dengan sihir.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kami akan terlibat dalam pertarungan di mana kami tidak memiliki peluang untuk menang?”

Kaki pendekar pedang itu membawanya menuju dinding, tempat sepasang saudara kandung sedang bersandar sambil duduk. Setelah kematian Sito, Itsune mengatakan bahwa kita harus menjalani hidup yang lebih terhormat. Sementara itu, Yoshu selalu bersikap netral dalam segala hal dalam semua interaksinya dengan kami. Namun, tak satu pun dari mereka berusaha menyembunyikan kekecewaan mereka—ekspresi mereka dingin.

Para Pembebas telah menawarkan uluran tangan perdamaian dan rekonsiliasi, tetapi kaum Shravis menanggapi dengan sikap yang justru sebaliknya dengan menuntut penahanan paksa Yethma dan mengeluarkan deklarasi perang. Dalam waktu yang sangat singkat, dunia telah berubah terlalu drastis.

“Hai, Jess. Aku belum melihatmu sejak saat itu,” kata Itsune, masih duduk.

Naut mengulurkan tangannya kepadanya. “Berikan benda itu padaku. Aku akan menunjukkannya kepada mereka.”

Ada sedikit keraguan. “Kau yakin?”

“Ya. Dari kelihatannya, raja mungkin juga sudah memutuskan semua hubungan dengan orang-orang ini.”

Mendengar itu, Itsune menyerahkan sebuah benda misterius yang dibungkus kain compang-camping. Bentuknya besar, panjang namun ramping, dan pipih. Bentuknya agak menyeramkan dengan sudut-sudut yang tajam.

Naut melepaskan tali yang melilitnya dan membuka bungkusan kain itu. Hal pertama yang kulihat adalah kilauan emas—awalnya, kukira itu semacam ornamen, tetapi benda yang muncul ternyata jauh lebih mengerikan.

Itu adalah sebuah senjata. Lebih tepatnya, itu adalah kapak nata besar yang dilapisi emas seluruhnya. Di dalam kilauan emas yang hampir menyilaukan itu terdapat bintik-bintik warna lain yang tersebar di sana-sini—warna merah marun darah.

“Hei, jangan sampai salah langkah dan memotongku menjadi potongan-potongan daging babi,” kataku.

Leluconku tak didengarkan, seolah-olah hanya hembusan angin yang berisik. Ujung jari Naut mengelus mata kapak. “Ini kapak yang digunakan ayah mereka yang tak bertanggung jawab untuk membunuh raja di pemakaman bawah tanah itu. Kapak ini dicat dengan jenis emas khusus. Jika kau menggabungkannya dengan kekuatan Lacerte, kau bahkan bisa menembus mantra yang melindungi tubuh penyihir.”

Jess meletakkan tangannya di dada dan mengajukan pertanyaan yang jawabannya sudah kita semua tahu. “Untuk apa…kau berencana menggunakannya?”

“Bukankah sudah jelas? Kita akan memenggal kepala raja dengan ini. Cincin yang dia kirimkan kepada kita secara sepihak itu asli, kan? Dengan kata lain, orang itu tidak abadi lagi. Yang berarti jika Itsune menggunakan benda ini untuk menyerangnya, dia bisa menghabisinya sekali dan untuk selamanya. Dengan persiapan yang tepat, kekalahan total bahkan bukan pilihan jika kita melawannya bertiga.”

Pikiranku kosong, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berteriak. “Jangan konyol! Kamu tidak mungkin bisa melakukan itu!”

Membunuh Shravis? Tidak. Itu tidak mungkin terjadi. Sama sekali tidak mungkin .

Dengan panik, Jess memohon padanya bersama saya. “Kumohon, kumohon pertimbangkan kembali. Pasti ada cara lain!”

Namun, ekspresi wajah mereka tampaknya tidak berubah sama sekali.

“Tidakkah kau sadari?” Naut pun meninggikan suaranya. “Saat ini, kita berada di titik balik sebuah era.”

“Titik balik…” Jess mengulangi dengan lemah.

Untuk menekankan maksudnya, Naut melanjutkan, “Jika kita membunuh satu orang saja, kita bisa mengakhiri era lama yang diperintah oleh istana kerajaan. Itu akan menjadi awal era kita . Kalian berdua tak lain adalah orang yang membawaku sampai ke perbatasan ini, bukan?”

Kita membawa Naut ke sini? Aku terdiam sejenak. Sekarang setelah dia menyebutkannya… dia mungkin benar.

Perjalanan seorang gadis dan seekor babi, yang berangkat dari batas kota selatan, Kiltyrie, akhirnya menyeret Naut, istana kerajaan, dan bahkan seorang penyihir tua yang menganggur di utara—kami telah memulai efek kupu-kupu yang benar-benar membalikkan Mesteria.

Istana kerajaan, yang telah bertahan selama 130 tahun sejak didirikan di bawah pemerintahan Vatis, mulai runtuh dari luar dan akhirnya ambruk dari dalam. Dan akhirnya, kekuasaannya terkikis hingga seluruh pemerintahan hanya bertumpu pada pundak Shravis seorang diri.

Tidak ada waktu yang lebih tepat untuk mengakhiri monarki untuk selamanya.

Naut melanjutkan, “Kita sekarang hanya selangkah lagi dari garis finis dan garis start. Hanya dengan satu langkah, kita bisa mengubah segalanya—kita bisa mengakhiri masyarakat yang diperintah oleh penyihir melalui kekuasaan dan teror. Kita bisa menghancurkan istana kerajaan hingga rata dengan tanah bersama kegilaannya. Kita bisa menyingkirkan ketidakadilan. Dan jika musuh kita bersedia menantang kita, itu sangat cocok bagi kita.”

Sambil menggenggam kapak erat-erat, pendekar pedang itu menatap langit yang suram dan mendung. Dia mengumumkan, “Kematian raja terakhir akan menandai dimulainya zaman baru.”

Hembusan angin dingin yang menusuk tulang menerpa kami.

Saat itulah suasana berubah. Sesuatu tampaknya telah menarik perhatian Yoshu, karena dia tersentak berdiri. Matanya, yang terfokus pada pemandangan di kejauhan, bersinar seperti emas—itu adalah mata seorang Lacerte, yang bangga dengan penglihatan super manusianya.

Naut menyipitkan mata ke arah yang sedang dihadapi Yoshu. “Ada apa? Apakah ada serangan?” Tampaknya dia tidak bisa mendapatkan informasi apa pun.

“Tidak, tidak ada. Ini adalah…”

Yoshu tampak jelas terguncang. Jess bergabung dengan mereka berdua dan menatap ke arah yang sama dengan gelisah. Kebetulan, arah itu adalah arah ibu kota kerajaan.

Itsune meraih teleskop yang dapat diperpanjang yang terpasang di pinggang Yoshu, membentangkannya, dan mengintip melaluinya. Aku tidak tahu apa yang dilihatnya, tetapi dia segera melemparkan alat itu ke arah Naut. Begitu menerima benda itu, Naut langsung melihat ke arah ibu kota tanpa menunda-nunda.

“Hah,” gumamnya. “Sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya tentang tidak berada di ibu kota kerajaan.”

“Apa yang kau lihat?” tanyaku, benar-benar bingung.

Di tengah kebingunganku, Jess, yang berada di sampingku, memunculkan dua keping kaca berbentuk lingkaran. Satu adalah lensa objektif besar sementara yang lain adalah lensa okuler kecil—dia telah membuat teleskop darurat. Dia mengintip ke arah ibu kota melalui keduanya.

Seketika, mata Jess membelalak kaget. “Istana kerajaan! Terbakar!”

Sambil tetap melayang-layangkan lensa di udara, Jess memerintahkan lensa-lensa itu untuk bergerak sejajar di depanku. Di tengah potongan dunia yang terdistorsi itu, terdapat api yang menyala-nyala.

Daerah di dekat puncak ibu kota terbakar hebat. Bukan sembarang api. Itu adalah api dari dunia lain yang merupakan campuran merah dan putih—api magis. Kobaran api yang dahsyat ini cukup kuat untuk menghancurkan bebatuan dengan memanaskannya hingga suhu sangat tinggi.

Istana kerajaan berada di bawah perlindungan kokoh tembok-tembok Shravis. Hanya ada satu orang yang memiliki kekuatan untuk membakar bangunan itu—Shravis sendiri.

“Shravis, kenapa…?” bisikku, terkejut.

Naut menghela napas panjang. “Dia mungkin membakar istana sebagai pesan kepada kita bahwa dia telah meninggalkan ibu kota. Dia menunjukkan tekadnya. Jelas bahwa dia ingin melawan kita secara nyata dan membunuh kita.”

Saya langsung membantah. “Bagaimana Anda bisa begitu yakin akan hal itu?”

Pria ini sudah memusatkan pandangan dan pikirannya ke satu arah, membutakannya terhadap hal-hal lain. Bagaimana mungkin seseorang langsung memutuskan bahwa itu adalah deklarasi perang hanya karena istana kerajaan terbakar?

Aku mencoba protes, tapi Naut menyela dengan mengangkat tangannya. “Kita sudah mencoba menyelesaikan masalah ini secara damai. Tapi dialah yang mengkhianati kita. Orang itu mencoba membunuh Ceres. Dia menculik Nourris dan gadis-gadis lainnya. Seolah itu belum cukup, dia bahkan berani mengirim surat tantangan kepada kita. Kita akan menemukan raja, melawannya, dan membunuhnya. Tidak ada cara lain.”

Aku mengikuti pandangan Naut—pandangan itu tertuju pada Ceres, yang mengamati percakapan kami dengan cemas. Gadis muda ini pernah hampir terbunuh oleh Shravis. Berkat dia membuang sihirnya, permohonan kami agar nyawanya diselamatkan berhasil. Dan ironisnya, dia kemungkinan besar terhindar dari penahanan paksa karena dia tidak lagi memiliki kekuatannya.

Di samping Ceres, seekor babi hutan yang mengenakan gaun berenda berdiri tanpa bergerak. Gadis yang menjahit gaun itu tidak dapat ditemukan. Dia telah diculik oleh istana kerajaan.

“Tapi Tuan Naut,” Jess memohon, matanya memerah karena emosi. “Pasti ada cara lain, aku yakin. Tentu kita tidak perlu melakukan sesuatu yang mengerikan seperti…mengambil nyawanya…”

Naut menatapnya dengan tajam. “‘Jangan coba-coba merampas orang yang dicintai orang lain.’ Begitukah yang ingin kau katakan? Serius, kalian berdua selalu begitu berhati lembut. Katakan padaku—siapa di dunia ini yang mencintai pria itu sekarang?”

Jess terkejut. Matanya membelalak.

Pendekar pedang itu melanjutkan, “Siapa yang akan menderita jika kita membunuhnya? Entah ayahnya, ibunya, pamannya, atau kakeknya, seluruh keluarganya akan mati.”

Kata-kata itu sangat kejam—aku tak pernah menyangka kata-kata itu keluar dari mulut Naut. Aku terdiam tanpa kata.

Jess langsung membantah, “Aku… aku akan sedih!”

“Kau hanya akan merasa sedih. Jika kau ingin menyampaikan hal itu, jelas kami juga akan sedih. Siapa yang tega membunuh teman yang telah bersamanya melewati suka duka hanya untuk bersenang-senang?”

Hujan es mulai turun deras. Bintik-bintik es perlahan-lahan menutupi jalan berbatu.

Naut menghela napas. “Sekadar info, bahkan ketika aku masih menjadi pemburu, aku tidak bisa membunuh kelinci tanpa merasa bersalah. Aku akan merasa sedikit sedih. Tapi daging kelinci menjadi bagian dari keluarga kami. Ada seseorang yang akan berseri-seri bahagia setelah memakannya. Itulah mengapa aku akan membunuh kelinci yang tidak melakukan kesalahan apa pun. Kau mengerti maksudku?”

Aku menyela dari pinggir lapangan. “Tapi ini benar-benar—”

Ia dengan tajam menegur, “Itu adalah hal yang sama sekali berbeda. Apakah itu yang ingin kau katakan? Tapi tidak, itu sama saja. Aku tidak membunuh kelinci karena aku membencinya. Aku membunuh mereka karena aku perlu mengambil daging dan bulunya. Aku tidak akan membunuh Shravis karena aku membencinya sebagai pribadi. Aku akan membunuhnya karena itu perlu untuk mengakhiri pemerintahannya yang bodoh dan menyingkirkan ketidakadilan yang disebut istana kerajaan. Ini adalah saat di mana kita perlu mengubah dunia—bagaimana mungkin kita memberikan perlakuan khusus pada kehidupan seseorang?”

Tangan kanan Naut mencengkeram erat gagang pedang pendek yang tergantung di pinggangnya. Ia tampak garang, seolah siap menghunus pedang itu kapan saja, dan aku mundur selangkah. Namun, ia tak pernah memperlihatkan pedangnya sedikit pun. Yang digenggamnya bukanlah pedangnya, melainkan tulang orang yang dulu sangat dirindukannya.

“Kami akan membunuhnya dengan semua yang kami miliki,” katanya dengan muram. “Sayangnya, itu satu-satunya jalan yang tersisa bagi kami.”

Kakak beradik itu sepertinya tidak berniat untuk menolak dengan cara apa pun. Itsune masih memegang kapak berkilauan yang tampak menyeramkan itu di tangannya.

Tidak. Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi. Dengan begini, mereka benar-benar akan bertarung sampai mati. <<Jess… Kau pikir kau bisa merebut kapak itu?>> Aku berkomunikasi melalui pikiranku.

Jess mengepalkan tangannya di depan dadanya. <Kapak itu… Aku mengerti, tanpanya, mereka mungkin tidak akan menyerang Tuan Shravis—>

Sebuah suara menyela pesan gadis itu. “Sebaiknya kau jangan lakukan itu, Jess.” Seolah-olah Itsune telah membaca pikiran kami, dia membungkus kapak itu dengan kain lagi. “Kau tahu, kami menunjukkan semua kartu kami karena kami mempercayai kalian berdua. Jika kalian merebut ini dan mencoba melarikan diri, kalian akan menjadi musuh kami. Kami akan mengambilnya kembali, apa pun yang harus kami lakukan. Aku yakin kalian juga tidak suka pertengkaran, kan?”

“Maafkan aku!” seru Jess. “Aku, um… aku tidak bermaksud…”

Dia benar-benar kehilangan keberanian, dan aku merasa menyesal. Akulah yang mengusulkannya. Tidak ada yang perlu dia minta maafkan.

Aku mati-matian mengerahkan seluruh kemampuan otakku. Bagaimana aku bisa menghindari pertempuran ini? Apa yang bisa kulakukan untuk menghentikan mereka?

Setelah hening sejenak, saya angkat bicara. “Misalnya, dalam skenario di mana kita menemukan metode yang dapat menyelesaikan masalah Anda tanpa harus berkonflik dengan Shravis, apakah Anda akan berhenti sejenak dan memikirkannya? Apakah Anda akan mempertimbangkan kembali jika kita menemukan cara untuk berdamai dengannya?”

Naut menatapku tanpa ekspresi. “Jika kau cukup beruntung menemukan solusi seperti itu dan kebetulan ada di suatu tempat, maka tentu saja.”

“Kalau begitu kita akan menemukannya. Kita akan membujuk Shravis,” desakku. “Jadi, tolong, sedikit saja sudah cukup, bahkan sebentar pun tidak apa-apa—bisakah kau menunggu kami?”

“Seberapa lama tepatnya ‘waktu singkat’ itu?” Naut mengerutkan alisnya. “Orang-orang yang telah bersatu di bawah panji Pembebas sudah gelisah. Tidak ada jaminan bahwa kita dapat mengendalikan mereka. Ketika saatnya tiba, kita akan bertindak tanpa berpikir dua kali. Jika Anda ingin menghentikan perang, maka sebaiknya Anda menemukan raja sebelum kami melakukannya.”

Hujan berubah dari gerimis menjadi deras, jadi kami pindah ke tempat yang beratap. Mungkin karena ingin melakukan percakapan rahasia tanpa ada yang mendengarkan, Naut dan Itsune menghilang ke bagian belakang bangunan. Sementara itu, Yoshu tetap berada di dekat kami sebagai pengawas. Di bawah langit yang mendung, reruntuhan benteng gunung—yang mengelilingi kami dengan blok-blok batu abu-abu di semua sisi—tampak beberapa tingkat lebih gelap daripada awan yang sudah gelap.

Aku mengamati teman-teman kami. Gaun yang dikenakan babi hutan itu tampak sangat kotor karena lumpur—bahkan basah kuyup karena hujan. Namun, Kento tetap mengenakan gaun itu, dan sungguh memilukan melihatnya. Ceres berbicara dengan hemat seperti biasa, tetapi Kento bahkan lebih pendiam.

Babi hutan itu berbisik, “Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginan kita?” Kemudian, ia terdiam sepenuhnya.

Kami berasal dari Jepang dengan sebuah harapan dan misi—untuk mengubah dunia ini menjadi lebih baik. Dan kami sudah sangat dekat, hanya selangkah lagi. Namun situasinya semakin memburuk.

Secara tiba-tiba, aku mendekati Yoshu, yang sedang menatap ke luar melalui jendela berjeruji. Seharusnya dia mendengar langkah kakiku, tetapi dia tidak mengalihkan pandangannya dari jendela.

Setelah ragu sejenak, saya angkat bicara. “Hei, maukah kamu mengobrol sebentar tentang ayahmu?”

Jawabannya spontan. “Saya keberatan.”

“Kumohon,” desakku. “Dengarkan aku sebentar. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Maaf, tapi anggap saja pria itu orang asing yang sama sekali tidak ada hubungannya denganku. Kami hampir tidak pernah berinteraksi satu sama lain, dan Itsune dan aku sudah memutuskan hubungan dengannya bertahun-tahun yang lalu, jadi aku hampir tidak tahu apa pun tentang dia. Hal yang sama bisa dikatakan tentang pria itu—dia tidak menyebutkan apa pun tentangku atau adikku, kan?”

Aku teringat apa yang kudengar dari Sito di Helde—kisah-kisah kenangan masa lalunya. “Dia memang begitu. Dia bercerita bahwa kau hampir selalu menempel pada adikmu seperti lem selama masa kecilmu.”

“Haaah? T-Sama sekali tidak benar…” dia tergagap, telinganya tampak memerah. “Itu tidak pernah terjadi.”

Sepertinya Sito benar tentang sifatnya yang terlalu bergantung. “Aku hanya ingin bertanya satu hal. Jika kau tahu jawabannya, beritahu aku. Apakah kau tahu kota asal Sito?”

“Kota asal?” Akhirnya, Yoshu menoleh ke arahku. “Lalu apa gunanya mengetahui itu?”

“Kau akan memuaskan rasa ingin tahuku.”

Seharusnya aku bisa menghemat banyak waktu jika aku bertanya langsung pada pria itu ketika dia menceritakan masa lalunya saat pesta yakiniku dadakan di Helde. Namun, saat itu, sama sekali tidak terlintas di pikiranku bahwa suatu hari nanti aku mungkin perlu mengetahui kota asalnya. Aku baru mengetahui hubungan Sito dan Wyss beberapa saat sebelum dia bunuh diri dengan menusuk perutnya sendiri.

Yoshu mengangkat bahu dan langsung berkata, “Entahlah, aku tidak bisa membantumu. Adikku juga mengalami hal yang sama.”

Daging bahu panggangku terkulai lesu—sampai aku memperhatikan detail tertentu. Tidak. Tunggu dulu. “Bagaimana kau bisa tahu apakah Itsune tahu?”

“Karena kami bersaudara.”

Aku menatapnya dengan bingung. Seingatku, itu bukan bagian dari definisi saudara kandung. Tapi prioritasku ada di tempat lain. “Bahkan sesuatu yang bisa menjadi petunjuk pun akan berguna. Apakah itu di utara? Selatan? Timur? Barat? Apakah itu di sepanjang pantai atau di pegunungan?”

Yang mengejutkan saya, Yoshu bersedia memikirkan pertanyaan-pertanyaan itu cukup lama. “Yah… maksudku, mungkin aku pernah mendengar sesuatu. Atau mungkin tidak, sulit untuk mengatakannya…” Setelah memberikan jawaban yang paling bertele-tele, dia meletakkan tangannya di dagu. “Ah. Aku tahu. Cangkir teh itu.”

“Teh gelas?”

“Ya. Saat kami mengawal Ceres ke ibu kota kerajaan, dia seperti memaksa kami membawa dua cangkir teh. Kami tidak membutuhkannya, jadi kami membuangnya di ibu kota. Kalau tidak salah ingat, sepertinya dia menyebutkan bahwa cangkir-cangkir itu adalah barang-barang buatan tempat kelahirannya.”

Dua cangkir teh. Pasti itu cangkir yang pernah ia gunakan untuk menyajikan teh herbal kepada Jess dan Ceres. Sito sengaja membawa dua cangkir teh bersamanya ke Helde, Kota Kematian: satu untuk dirinya sendiri, satu untuk mendiang Wyss. Ia ingin menikmati teh yang pernah dibuat Wyss untuknya—teh yang mewakili banyak kenangan berharga—untuk terakhir kalinya. Untuk meminumnya bersama dengannya .

Setelah sejenak menundukkan pandangan, saya bertanya, “Apakah dia menyebutkan hal lain? Apakah tempat kelahirannya terkenal dengan kerajinan keramiknya?”

“Hmm… aku tidak begitu memperhatikan apa yang dia katakan.” Dia menatapku dengan tatapan meminta maaf. “Mungkin iya, mungkin juga tidak.” Cara bicaranya tidak memberi informasi apa pun. “Oh, tapi aku agak ingat ada desain seperti simbol bintang di bagian bawah cangkir. Itu jenis yang agak istimewa dengan lima titik. Dia mengoceh omong kosong yang tidak jelas bahwa itu adalah bentuk terindah di dunia, dan itu mengingatkannya pada tanah kelahirannya atau semacamnya. Hanya bagian-bagian itu yang kuingat dengan jelas.”

Aku berkedip. “Simbol bintang mengingatkannya pada kampung halamannya?”

“Ya. Tidak masuk akal, kan? Serius, definisi kecantikan pria itu aneh. Dia melihat ke arah adikku dan memuji, ‘Betapa cantiknya,’ jadi kupikir dia membicarakan adikku, tapi ternyata dia sebenarnya merujuk pada bentuk kapak besar di punggungnya.” Dia menggelengkan kepala sambil terlihat tak percaya. “Seharusnya kebalikannya, kan? Aku mengerti adikku cantik. Tapi bagaimana mungkin ada kecantikan dalam bentuk senjata? Itu alat untuk membunuh orang, lho. Pria itu maniak perang yang sudah gila.”

Antusiasmenya membuatku terkejut. “U-Uh… Benar, aku juga berpikir begitu…” Intuisiku mengatakan bahwa aku seharusnya tidak menggali lebih dalam topik ini daripada yang sudah kulakukan.

Aku berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi yang menjanjikan. Fakta bahwa kota asal Sito adalah tempat yang memproduksi cangkir teh dengan simbol bintang di bagian bawahnya seharusnya sudah cukup untuk membantuku mempersempit pencarian ke kota mana itu, asalkan aku mengerahkan seluruh kemampuanku.

“Terima kasih,” akhirnya saya berkata, mengakhiri topik di situ. “Saya bersyukur Anda telah menanggapi rasa ingin tahu saya.”

Yoshu mengangkat alisnya dengan penuh rasa ingin tahu. “Benarkah? Senang mendengarnya, kurasa.” Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke dunia luar.

Dengan langkah kecil, aku berlari kecil kembali ke sisi Jess. “Kurasa sudah waktunya kita pamit, bukan begitu?”

“…Ya, saya setuju.” Nada suaranya agak muram.

Kami gagal membujuk Naut dan para Pembebas lainnya. Satu-satunya cara yang tersisa bagi kami adalah menemukan Shravis dan membujuknya untuk mengubah pendiriannya.

Setelah Ceres dan Kento mengantar kami, Jess dan aku meninggalkan reruntuhan benteng di belakang kami. Saat kami berjalan, sebuah ingatan tiba-tiba muncul di benakku. Shravis pernah mengatakan ini kepada kami ketika kami mendarat di Pulau Terminus, mencari jalan masuk ke Abyssus:

“Begini, aku punya sebuah pemikiran. Sekarang setelah ibuku ditangkap, apakah ada seseorang yang akan membelaku tanpa syarat? Jika aku akhirnya sendirian dan mencari pertolongan, apakah benar-benar ada seseorang di dunia ini yang tidak akan meninggalkanku?”

“Aku sadar bahwa seseorang dengan darah ilahi sepertiku seharusnya tidak memiliki harapan seperti itu. Namun aku tidak bisa tidak berpikir bahwa… Mungkin saja kau dan si babi adalah pengecualian. Kalian berdua mungkin satu-satunya yang akan datang berlari untuk menyelamatkanku bahkan ketika kalian tidak berkewajiban untuk melakukannya.”

Aku menguatkan tekadku dan mengangkat kepalaku. Sekaranglah saatnya.

Saat kami berteduh dari hujan di sebuah warung makan terpencil di Mautteau, Jess merendahkan suaranya dan bertanya, “Tuan Pig, mengapa Anda menanyakan kepada Tuan Yoshu tentang kampung halaman Tuan Sito?”

Tidak ada pelanggan lain di sekitar, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal. Saya melangkah lebih jauh dan membalas dengan pemikiran saya. <<Langkah kita selanjutnya adalah menemukan Shravis. Dia tidak menuliskan ke mana dia pergi dalam suratnya. Kita harus menganalisis ke mana dia menghilang setelah meninggalkan ibu kota kerajaan.>>

“Dan… Anda percaya bahwa Tuan Shravis pergi ke kampung halaman Tuan Sito?”

<<Kurasa kemungkinannya cukup besar, ya.>>

Jess menyesap minumannya dari cangkir dan bersenandung sambil berpikir. Ngomong-ngomong, kalau kamu penasaran, dia sedang minum semacam teh herbal obat yang aku sama sekali tidak tahu. Tempat ini juga menawarkan minuman beralkohol, tapi aku menyarankan dia untuk tidak meminumnya.

“Mengapa dia pergi ke kampung halaman Tuan Sito?” akhirnya dia bertanya.

<<Jika Anda sedikit mengubah susunan kalimatnya, itu adalah kampung halaman Sito dan Wyss . Mereka tinggal di kota yang sama, bukan?>>

Jess tampaknya juga mengerti. Matanya berbinar saat menatapku. “Sekarang aku mengerti! Menurut Madame Vivis, Tuan Shravis baru-baru ini meneliti Madame Wyss, jadi itu masuk akal. Dia sedang menyelidiki…sesuatu tentang lokasi jantungnya, kurasa?”

<<Ya. Ada kekosongan dalam ingatan Wyss—semua pengalamannya hingga ia mencapai ibu kota terhapus. Satu-satunya yang tahu apa yang terjadi dalam ingatan terakhirnya adalah Sito, yang menemaninya dalam perjalanan ke ibu kota. Namun, pria itu tewas di depan mata Shravis. Ia membawa kenangan bersama Wyss ke liang kuburnya.>>

Sambil memegang cangkirnya, Jess mencerna apa yang kukatakan. “Sejak saat itu, Tuan Shravis selalu tertarik dengan masa lalunya…”

<<Jika dia ingin menyelidiki lebih lanjut, sangat mungkin baginya untuk pergi ke kota asal Wyss—yang juga merupakan kota asal Sito.>>

“Jadi, kita hanya perlu mempersempit pencarian ke kota asal Bapak Sito, yang informasinya lebih mudah ditemukan.”

<<Tepat sekali.>> Setelah mengatakan itu, aku menghela napas. <<Tapi sayangnya bagi kami, Yoshu bahkan tidak tahu nama kota itu.>>

Kami belum bertanya pada Itsune, tetapi pria yang sangat menyayangi saudara perempuannya itu, yang sepertinya tahu setiap detail tentangnya, bersikeras bahwa saudara perempuannya tidak akan tahu. Dia mungkin benar.

Jess memberiku senyum cerah dan penuh kemenangan. “Tidak apa-apa, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Lagipula, aku juga hadir saat Tuan Yoshu berbicara.”

Mataku membelalak. <<Tunggu… Apakah maksudmu kau bisa menentukan lokasinya hanya dengan sedikit informasi itu?>>

“Tentu saja. Dia memberi saya lebih dari cukup petunjuk. Yang paling penting adalah desain bintang dengan lima titik.”

Menurut Jess, desain pentagram—yang tampaknya terukir di bawah cangkir teh—adalah petunjuk besar. <<Maksudmu… Apakah itu logo representatif dari studio terkenal di suatu tempat?>>

“Tidak. Yah, mungkin saja, tapi itu bukan jenis informasi yang saya ketahui.”

Aku mencondongkan kepalaku dengan ragu. <<Lalu informasi macam apa itu? Bagaimana pentagram bisa memberikan petunjuk?>>

“Pak Sito katanya mengatakan bahwa desain bintang tertentu ini memiliki bentuk yang indah dan mengingatkannya pada kampung halamannya, kan? Itu benar-benar mengingatkan saya pada sesuatu.” Dia tampak sangat bangga pada dirinya sendiri saat membuat pernyataan itu.

Aku menggelengkan kepala. <<Maaf, tapi aku benar-benar tidak tahu.>>

“Baiklah kalau begitu, Tuan Babi, apakah Anda ingat apa yang dianggap indah oleh Tuan Sito?”

Tampaknya, alih-alih memberi saya jawaban langsung, Jess malah memberi saya lebih banyak petunjuk. Dalam benak saya, saya memutar ulang percakapan kami sebelumnya dengan Yoshu. <<Kapak besar Itsune, misalnya. Dia seorang maniak pertempuran, dan dia berpikir bahwa bentuk senjata itu sangat indah.>>

“Benar sekali. Ketika beliau berbaik hati mengajak kami berkeliling Helde, beliau juga menunjukkan ketertarikan yang besar pada kastil tersebut.”

Menatap pipi Jess yang memerah karena gembira, otakku mulai berpikir keras. <<Jadi, apakah itu berarti kota itu memiliki senjata berbentuk bintang?>> Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah sesuatu seperti gada berduri.

“Kamu hampir sampai. Benda berbentuk bintang itu sebenarnya sesuatu yang lebih besar lagi.”

Kesadaran itu tiba-tiba muncul padaku. <<Oh! Aku tahu!>>

Kami sebenarnya memiliki sesuatu yang serupa di Jepang. Saya ingat menatapnya dari menara di Hakodate, Hokkaido. Bentuknya memang menyerupai bintang—dan pada saat yang sama, sepertinya itu adalah sesuatu yang akan dihargai Sito sebagai sebuah karya seni.

Aku mengangkat kepala dan dalam hati berkata, <<Kalian sedang membicarakan tembok benteng. Tempat yang kita cari adalah kota yang memiliki benteng berbentuk bintang, kan?>>

“Tepat sekali. Dan hampir tidak ada kota benteng yang tersisa utuh di Mesteria, karena Lady Vatis telah menghancurkan hampir semuanya. Tetapi karena keadaan tertentu, ada satu yang masih bertahan.”

Jess mengangkat jari telunjuknya untuk memberi penekanan saat dia melanjutkan, “Namanya Resdan, landasan pertahanan kita di Mesteria utara. Kudengar, jantung kota itu berbentuk seperti pentagram yang sempurna.”