Bab 4: Tatap Mata Seseorang Saat Anda Berbicara

Aku menemukan Ceres berjongkok di balik reruntuhan puing yang terbengkalai. Punggungnya membelakangi kami, dan ia tampak begitu mungil. Jess dan aku mendekatinya perlahan.

“Nona Ceres…” Jess memanggil dengan hati-hati.

Kepala Ceres yang terkulai semakin terkulai.

Jess dan aku bertukar pandang. Gadis yang lebih tua tampak bingung.

Aku menoleh ke gadis yang lebih muda. “Hei, Ceres. Ada apa? Kalau ada yang mengganggumu, kami siap mendengarkan.”

Tidak ada respon.

Aku ragu-ragu. “Kalau kamu nggak mau aku tahu, Jess akan bicara empat mata denganmu.”

Jess berkata, “Jika kamu tidak ingin aku tahu, Tuan Pig akan berbicara denganmu empat mata.”

Kerja sama tim kami yang spontan tak memberinya ruang untuk kabur. Ceres perlahan menggeleng. “Bu-bukan itu… Maaf, bukan itu alasanku ragu-ragu…” Suaranya kecil—begitu kecilnya hingga angin mengancam akan meniupnya.

“Jika kau tidak ingin kami berdua tahu, kami akan menghilang,” kataku.

Candaan yang tak pada tempatnya itu tak mampu membuat Ceres tertawa kecil. “Kalau aku sendirian, aku cuma akan bicara sendiri…” Ia berbalik menghadap kami. Matanya merah dan bengkak, tapi tak meneteskan air mata.

Dengan satu gerakan yang luwes, Jess duduk di samping Ceres seolah sudah sewajarnya. “Nona Ceres, silakan duduk juga. Mari kita pikirkan ini bersama.”

Ceres yang pendiam itu duduk tepat di samping Jess untuk sementara waktu. Aku berbaring di sisi Ceres yang satunya.

“Aku…” Ceres menggigit bibir bawahnya. “Kepalaku kacau… Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

“Kalau begitu, mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyelesaikan masalah Anda.” Jess tersenyum hangat dan mengangkat jari telunjuknya. “Saya akan mengajukan pertanyaan. Nona Ceres, mohon beri saya jawaban singkat.”

Ceres mengangguk.

Jess melanjutkan, “Untuk memulai… Nona Ceres, apa yang menyebabkan Anda tertekan saat ini?”

“Itu…Taruhan Kontrak.”

“Kenapa begitu?”

“Karena Taruhan Kontrak ada di tubuhku…ada kekacauan di seluruh negeri, dan aku menyebabkan banyak masalah bagi semua orang.”

“Baiklah, kalau begitu bagaimana kamu bisa menghentikannya?”

Ceres dengan cemas melihat ke arah yang tadi ia tinggalkan. Sito belum sampai di area ini. “Entah aku mati…atau aku melepaskan sihirku dengan melewati api itu.”

“Apakah Anda akan memilih metode pertama, Nona Ceres?”

Dengan lemah, gadis muda itu menggelengkan kepalanya.

Jess melanjutkan, “Kalau begitu, apakah kamu akan memilih metode kedua?”

Ceres tidak mengangguk. Jess menoleh ke arahku, serius.

Saya menyimpulkan, “Dengan kata lain, kamu tidak ingin melepaskan keajaibanmu. Apakah aku punya hak itu?”

Setelah terdiam sejenak, Ceres mengangguk.

Jess dipenuhi emosi—dia tampak seperti hendak bertanya pada Ceres, “Kenapa?” kapan saja, tapi aku menghentikannya dengan tatapan.

Saat aku menatap profil Ceres, aku memahami perasaannya yang sebenarnya. Ada kemungkinan Jess, dari semua orang, tidak akan bisa memahami hal ini karena dia adalah Jess. Dia brilian, seperti protagonis novel isekai; dia selalu menatap masa depan, seperti pahlawan wanita dalam sinetron pagi yang mengharukan; dan dia kuat, seperti putri Disney.

Aku menghela napas perlahan. “Tanpa sihir, kau akan kehilangan harga dirimu yang membenarkan posisimu di sisi Naut. Itu kesimpulanmu, kan?”

“Itu tidak benar!” seru Jess dengan penuh semangat. “Itu tidak mungkin benar!”

Seperti yang Anda duga, Jess menepis pendapat itu—persis seperti yang pernah dilakukannya kepada saya dulu.

Masalahnya, kata-kata ini tidak ada artinya kecuali berasal dari Naut. Ketika Anda memiliki harga diri yang rendah, seperti saya dan Ceres, kata-kata itu tidak terlalu efektif, bahkan jika kami menerima dorongan yang objektif. Saya tahu betul hal itu sebagai seseorang yang pernah berada di posisi yang sama.

Ceres memusatkan pandangannya ke tanah sambil tampak tertekan.

“Hei, Jess,” kataku. “Api perak itu akan membakar habis nasib mereka yang berani melawan takdir mereka, seperti gadis penyihir dalam kisah lama. Mereka yang tidak memiliki keberanian ini akan terbakar bersama keberadaan mereka hingga musnah. Kecuali Ceres mampu mengambil keputusan yang tegas dari lubuk hatinya, metode ini mungkin akan menghasilkan kebalikan dari apa yang kita inginkan. Dorongan dari kita saja tidak cukup.”

“Lalu… Apa yang harus kita lakukan?” Jess menatapku dengan cemas.

Mungkinkah memanggil Naut ke sini? Itu mungkin tugas yang berat. Setidaknya, itu bukan sesuatu yang bisa kita capai dengan segera. Tapi aku tidak bisa memikirkan solusi lain selain—

“Sepertinya kau sedang menghadapi dilema.” Hal berikutnya yang kusadari, Sito sudah berdiri di depan mataku. “Kau meninggalkanku bersama pria aneh itu. Aku merasa gelisah, dan kakiku membawaku ke sini berdasarkan insting. Aku tidak bermaksud menguping atau semacamnya.”

Masih menyembunyikan ekspresinya di balik wajah berjanggutnya, mata obsidian Sito beralih ke Ceres. Ia lalu menatap Jess dan aku sebelum berkata, “Bisakah kau memberiku waktu pribadi bersama Ceres?”

Aku tak percaya apa yang kudengar. “Kenapa kau bertanya begitu?!” Aku menyerbu ke depan untuk menghalangi jalannya dan melindungi Ceres.

“Jangan takut. Aku tidak punya niat jahat sepertimu, dan tentu saja, aku juga tidak ingin dia terluka. Aku hanya berpikir untuk memberi tahu Ceres tentang rahasiaku sebagai pengecualian khusus.”

“Hei, aku tidak pernah punya niat jahat terhadap gadis mana pun…” Aku ragu-ragu. “Bisakah kau bersumpah bahwa kau mengatakan yang sebenarnya?”

“Aku bisa. Percayalah padaku. Lacerte tidak berbohong.”

Kamu bicara seolah-olah kamu adalah karakter dalam salah satu teka-teki “orang selalu berbohong, orang selalu berkata jujur”… Itu sama sekali tidak akan membantuku. Dan tunggu dulu, apa maksudnya rahasia?

“Tuan Pig.” Suara Jess memotong pikiranku. Dia berdiri. “Mari kita coba percaya pada Tuan Sito.”

Melihat matanya yang sungguh-sungguh, saya memutuskan untuk memercayai penilaian Jess bahwa kita bisa percaya pada Sito.

Ia lalu menoleh ke arah pria itu. “Kalau begitu, kami akan menunggu di depan api itu. Silakan datang setelah percakapan kalian selesai.”

“Dipahami.”

Jess dan aku kembali ke Api Perpisahan, seperti yang diumumkannya. Kali ini, hantu itu tak terlihat.

Akhirnya, Sito membawa Ceres kembali bersamanya. Ceres tidak terluka.

Setelah menarik napas untuk menenangkan diri, Ceres menyatakan, “Aku sudah memutuskan. Aku… akan berjalan menembus lingkaran itu—api itu.” Nada suaranya tegas.

“Benarkah?!” seru Jess kegirangan.

Ceres mengangguk. “Seandainya ada kemungkinan sekecil apa pun… aku akan memilihnya, apa pun jalan yang kupilih. Itulah yang sudah kuputuskan. Jauh lebih baik daripada kehilangan semua yang kumiliki.”

“Syukurlah…” Jess tersenyum. “Aku sepenuhnya setuju. Kurasa itu keputusan yang mengagumkan.”

Membuat keputusan berarti memilih sesuatu—dan berpisah selamanya dengan sesuatu yang lain. Keputusan itu sering kali disertai rasa sakit atau tekanan. Ketika dihadapkan pada takdir yang begitu menyiksa, terkadang rasanya lebih baik melarikan diri sepenuhnya daripada membuat keputusan. Namun, pada kenyataannya, lebih baik memutuskan sendiri apa yang akan Anda hilangkan daripada kehilangan segalanya dengan melarikan diri ke arah yang berlawanan.

Perubahan pikiran Ceres membuatku penasaran. “Apa yang kaukatakan padanya?” tanyaku.

Sito sedikit mengangkat bahunya yang tidak ditopang kruk. “Selama kamu masih hidup, kamu pasti bisa membalikkan keadaan, sesuram apa pun situasinya. Hanya itu yang kusampaikan padanya.”

Tampaknya dia tidak punya rencana untuk berbagi rahasianya dengan saya.

Terlepas dari itu, membalikkan keadaan, ya? Kurasa dia tidak memberi kapal Naut/Ceres banyak kesempatan untuk berlayar, tapi terlepas dari itu untuk saat ini, aku suka filosofinya. Selama peluangnya tidak nol mutlak, itu sangat layak diincar. Fakta bahwa Ceres mendapatkan motivasi seperti itu saja sudah lebih dari cukup. Rahasia apa pun yang dibagikan Sito kepadanya, itu tidak penting.

Ceres berdiri di depan api. Perawakannya yang pendek membuat cincin batu pucat itu tampak menjulang tinggi jika dibandingkan. Api menyinari wajahnya dengan cahaya putih yang ganas. Aku tak tahu apakah itu karena api yang panas atau menyesakkan, tetapi Ceres dengan khidmat mengerutkan alisnya yang halus.

Penantiannya tidak berlangsung lama.

Gadis muda itu melangkah maju dengan penuh tekad. Api perak berkobar hebat dan melahap seluruh tubuhnya.

Jess berseru kaget, “Ah!” Mataku juga terpaku pada api. Sesaat, aku takut kami kehilangan Ceres untuk selamanya. Kini, api telah membesar hingga menyelimuti cincin besar itu.

Namun, Ceres kembali ke dunia orang hidup. Ketika ia muncul dari sisi lain, ia berjalan dengan langkah tegas yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Di sebelahku, kulihat Sito mengangkat kepalanya, dan aku pun menatap langit. Mataku terbelalak. “Langit itu…!”

Jess mengikuti contoh kami dan menjulurkan lehernya. “Ah…”

Langit yang tadinya berwarna merah tua kini berubah menjadi biru. Tunggu dulu, apakah biru kata yang tepat untuknya? Mungkin lebih tepat disebut biru kehijauan pucat, atau mungkin itu warna dengan nama yang lebih rumit yang tak kuketahui.

Yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa itu adalah warna langit sebenarnya yang hampir memudar dari ingatan kami.

Begitu Ceres kembali ke sisi kami, Jess bergegas menghampirinya dan memeluk gadis yang lebih muda itu. “Berhasil!” soraknya.

“Ya… Aku sangat menyesal atas semua masalah yang telah kutimbulkan padamu.”

Merasa lega, aku pun berlari kecil menghampiri mereka berdua. “Baiklah, mari kita periksa peti Ceres. Itu akan memberi tahu kita apakah pasaknya benar-benar hilang.”

Saya berbicara dengan sangat serius, tetapi tentu saja, usulan saya ditolak. Jess memastikan bahwa retakan bercahaya di dada Ceres telah menghilang. Sayangnya, saya tidak memenuhi syarat untuk memeriksanya sendiri.

Baiklah. Aku tetap menganggapnya sebagai kemenangan. Taruhan di dalam tubuh Ceres telah lenyap, dan dunia telah kembali tertib tanpa kematian gadis muda itu. Sambil mengangguk, aku berkata, “Sepertinya misinya selesai. Entah bagaimana rasanya antiklimaks—seolah-olah semuanya berakhir terlalu cepat.”

Mendengar itu, Jess menundukkan kepalanya. “Um…”

“Ya?”

“Tuan Babi, Anda masih berbicara.”

Menafsirkan itu sebagai cara memutar untuk mengatakan, “Diam,” aku merasa menyesal telah membuat Jess yang baik hati marah sampai sejauh ini. “Salahku. Aku tidak akan menunjukkan minat pada dada Ceres yang bermartabat seumur hidupku. Sumpah.”

Ekspresi Jess berubah bingung. “Bukan, bukan itu maksudku… Menurut standar normal, babi seharusnya tidak bisa bicara di dunia ini.”

Oh, benar juga. Aku hampir lupa. Mataku terbelalak.

Jika spercritica benar-benar sudah selesai, bukankah seharusnya saya perlu bercakap-cakap lagi dengan menambahkan tanda kurung siku ganda pada narasinya? Mengapa saya bisa berbicara tanpa kesulitan?

Sebuah suara memecah keheningan. “Ketakutanku bukannya tak beralasan.” Aku berbalik—sosok bayangan berjubah hitam menatapku dari balik tudung. “Fakta bahwa aku masih bisa muncul di sini berarti negara ini belum sepenuhnya memulihkan ketertibannya.”

Ya. Belum lagi ada babi yang bisa bicara juga.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyaku.

Ruta merenung sejenak dalam diam. Ia lalu mengeluarkan selembar kertas dari saku dada bagian dalam. Mungkin karena ia mementingkan rasa kesatuan dengan pakaiannya, kertas itu berwarna hitam pekat. Ia menyerahkannya kepada Jess.

“Apa ini?” Jess melihat ke bawah pada benda itu.

“Saya telah menuliskan fragmen terakhir yang hilang yang diperlukan untuk memulihkan dunia ini.”

Jess segera membalik kertas hitam arang itu dan memeriksa apakah ada tulisan. Dilihat dari reaksinya, ia tidak menemukan apa pun.

Sosok bayangan itu menambahkan, “Aku telah membuatnya tak terlihat oleh mata telanjang untuk saat ini. Setelah kau bertekad untuk mempelajarinya, kau boleh membilasnya di Mata Air Kelupaan.” Dengan penuh arti, ia memalingkan wajahnya sedikit ke arahku.

Meninggalkan kita dengan kata-kata yang tidak menyenangkan itu, sosok berjubah itu menghilang seperti gumpalan asap tanpa menunggu jawaban.

Saat matahari mulai terbenam, kanvas biru itu berangsur-angsur berubah menjadi warna merah tua saat matahari terbenam.

Kami berhasil kembali ke alun-alun di antara menara sebelum hari mulai gelap. Seperti malam sebelumnya, kami bersiap untuk beristirahat di menara putih. Rencana kami untuk keesokan harinya pun menjadi topik pembicaraan kami.

Sambil bersandar di dinding, Sito berkata dengan tenang, “Ke mana pun kalian bertiga pergi dari sini, aku akan mengikuti. Banyak bahaya menanti kalian dalam perjalanan. Aku yakin aku akan berguna.”

“Itu akan sangat membantu,” jawabku sebelum mulai merenung. Ke mana kita harus pergi selanjutnya? “Kemungkinan berdiskusi dengan Shravis tampaknya cukup kecil, mengingat apa yang terjadi di Benteng Lussier. Kita akhirnya berhasil membebaskan Ceres, ya, tapi itu akan sia-sia jika istana kerajaan tidak mempercayai kita dan masih mencoba merebutnya. Sebelum melakukan apa pun, kita perlu mengatur situasi yang tepat untuk negosiasi.”

Ceres sudah tertidur. Jess duduk di sampingnya di tempat tidur dan menyarankan, “Bagaimana kalau pergi ke pihak Liberator? Mereka harus berusaha sekuat tenaga melindungi Nona Ceres. Bahkan jika pasukan istana mengubah kebijakan dan mempertimbangkan sikap ofensif, negosiasi dengan mengusulkan gencatan senjata mungkin bisa dimulai.”

“Rencananya bagus. Sama sekali tidak buruk, tapi…” kataku melemah.

Sebisa mungkin, saya ingin menghindari apa pun yang dapat memicu konflik baru. Begitu pasukan istana mengetahui bahwa kami telah mempercayakan Ceres kepada para Liberator, ada kemungkinan besar mereka akan langsung memulai perang. Dalam skenario itu, tidak ada jaminan bahwa kami dapat memulai negosiasi damai dengan sukses.

Tapi di saat yang sama, Shravis sedang menutup mata terhadap kami saat ini. Saya tidak yakin bahwa kami saja cukup untuk meyakinkannya bahwa masalah Ceres telah terselesaikan.

Kegagalan itu fatal. Jika Ceres dibunuh, meskipun kematiannya tak lagi diperlukan, itu akan menjadi tragedi yang paling mengerikan. Aku harus menyusun rencana kami dengan cermat agar masa depan seperti itu tak pernah terjadi.

Sito angkat bicara. “Begitu. Dalam situasi seperti ini, kecepatan sangat penting. Kau harus menyerang begitu cepat sehingga pasukan lawan bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi.” Sepertinya dia sudah cukup memahami situasinya dari percakapan kami.

Ia mengusulkan strateginya. “Kita akan mulai dengan langsung menuju ke pasukan Liberator dan mempercayakan Ceres kepada mereka. Setelah pengiriman selesai, kalian berdua akan segera menuju ke ibu kota kerajaan dan mengusulkan negosiasi perdamaian dengan Yang Mulia. Sementara itu, Ceres, bersama sekelompok elit Liberator, termasuk saya, akan berangkat dari pangkalan kita dan menuju ke ibu kota kerajaan secara rahasia. Jika kita bergerak dengan kecepatan yang tidak memungkinkan pihak lain mengejar kita, kita tidak perlu takut akan serangan apa pun.”

Ia melanjutkan, “Begitu pengaturan negosiasi selesai, kita akan memasuki ibu kota dan melindungi Ceres saat kita menuju tempat negosiasi. Dengan cara ini, konfrontasi antara pasukan istana dan para Liberator seharusnya dapat dihindari. Begitu Yang Mulia melihat Ceres telah kehilangan sihirnya dengan mata kepalanya sendiri, saya yakin beliau akan mengerti bahwa pembunuhannya tidak perlu.”

“Hah, aku paham, aku paham.” Jess tampak yakin.

Tapi apakah semuanya akan berjalan semulus itu? “Bisakah kau memasuki ibu kota?” tanyaku. “Kau akan dieksekusi begitu kau ketahuan.”

Sito menjawab, “Itu masalah sederhana. Aku seharusnya bisa mengaturnya dengan satu atau lain cara. Apa kau lupa siapa aku?”

Ayah terkutuk berjanggut yang hidup seolah-olah berasal dari periode Negara-Negara Berperang…? Setelah ragu sejenak, aku mengangguk. “Maksudmu jelas. Kalau begitu, mari kita jalankan rencana itu untuk saat ini.”

Masih ada keraguan apakah dia benar-benar mampu mengatasi masalah yang akan dihadapinya, tapi itu bukan sesuatu yang perlu kukhawatirkan. Dalam skenario terburuk, aku bahkan bisa membantu Ceres melarikan diri sementara Sito berperan sebagai umpan.

Suara lonceng sapi terdengar di telingaku. Rasa lega menyelimutiku.

Aku mendapati diriku berada di sebuah kafe. Tempat yang pernah kukunjungi sebelumnya. Suasananya tenang dan retro, dan cangkir-cangkir tertata rapi di sepanjang dinding. Kafe itu sendiri ramai, tetapi anehnya, aku tak bisa mendengar percakapan apa pun di sekitarku.

Sebuah suara memanggilku. “Noble Pig.” Seorang gadis mengenakan gaun rumah sakit duduk sendirian di kursi bilik yang tersembunyi di sudut terdalam gedung. Itu adalah pertemuan keduaku dengannya, dan aku belum begitu mengenal penampilannya, tetapi aku bisa mengenalinya sebagai Blaise dari caranya yang khas menyapaku.

Aku melihat sekeliling. “Di mana yang lainnya?”

Alih-alih menjawab, dia malah menyuruhku duduk di seberang meja. Aku naik ke kursi dan berjongkok dengan patuh. Dia memintaku duduk di sini… Berarti Philopon tidak ada hari ini? Eh, semoga saja ini tidak dianggap curang, ya?

“Aku sudah mencoba memanggilmu beberapa kali sampai sekarang, Babi Mulia,” katanya. “Tapi mungkin karena kau sibuk, kau enggan menanggapi panggilanku. Sebagian karena itu, kurasa Hiroko dan Tuan Sanon tidak bisa datang hari ini.”

“Ah, jadi begitu ya… Maaf ya. Akhir-akhir ini agak sibuk, dan beberapa hari terakhir ini aku jadi susah tidur nyenyak. Aku nggak mimpi apa-apa.”

Saat aku berbaring di antara Jess dan Ceres, aku merasa bermimpi sepanjang malam di dunia nyata, jadi bermimpi adalah hal terakhir yang ada di pikiranku.

Karena ingin menghubungi Kento untuk menyerahkan Ceres, aku memastikan untuk mendapatkan cukup waktu agar bisa tidur nyenyak, dan usahaku membuahkan hasil. Masalahnya, Kento, si babi kunci, belum datang. Kalau dia tidak muncul sama sekali, apa aku harus meminta Blaise menjadi pembawa pesan?

Saya ingin berdiskusi dengan Kento sebelum kami mengambil tindakan apa pun—sebagian agar kami juga bisa menghubungi para Liberator dengan aman.

Aku tidak tahu bagaimana dia menafsirkan ekspresiku, tetapi Blaise menatapku dengan cemas. Dia berkata, “Sepertinya Mesteria sedang menghadapi krisis yang mengerikan.”

“Ya. Tapi, kondisinya membaik sedikit demi sedikit.”

“Hanya butuh sepersekian detik bagi dunia untuk berubah selamanya, tetapi butuh waktu yang tak terbayangkan untuk mengubahnya menjadi dunia yang kau inginkan dengan tanganmu sendiri. Kau dan rekan-rekanmu sedang berusaha mendorong transformasi semacam itu ke arah yang lebih baik, ya? Sungguh mengagumkan.”

“Menurutmu begitu?” Aku berhenti sejenak. “Terima kasih.”

Saya agak terkejut. Saya tidak tahu dia bisa berpendapat seperti itu.

Blaise yang kutemui di Mesteria telah hancur oleh keputusasaan. Ia gadis pendiam dan pesimis yang hanya ingin pergi ke dunia lain. Namun, awalnya—sebelum penderitaan yang dipaksakan padanya—ia pastilah seorang pemikir yang bahkan telah merenungkan cara-cara dunia.

Dia menundukkan kepalanya. “Babi Mulia, kalau aku tidak berkhayal, sepertinya suasana hatimu sedang tidak terlalu riang.”

“Apakah itu sudah jelas?”

“Ya. Sangat.”

“Baiklah… Katakanlah aku punya banyak hal yang harus kupikirkan sekarang.”

Blaise mencondongkan tubuh sedikit ke arahku. “Kurasa salah satunya tentang Nona Jess?”

“…Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Ketika aku memintamu kembali ke dunia ini, kau tampak sangat bimbang tentang hal itu. Aku curiga kau mungkin ragu untuk meninggalkan Nona Jess sebagai akibatnya.”

Dia benar sekali. Untuk sesaat, aku tertegun tak bisa berkata-kata. “B-Bukan begitu, bukan itu yang ku… Ingat kataku? Aku punya misi yang harus kuselesaikan di dunia ini.”

“Benarkah? Aku mendapat kesan bahwa kau lebih peduli untuk bisa tinggal bersama Nona Jess daripada nasib dunia, Babi Mulia.”

Aku kembali kehilangan kata-kata. Dia benar sekali—begitulah diriku, entah baik atau buruk, sejak akhir perjalanan ke utara bersama Jess.

Setelah ragu sejenak, kupikir dengan mengenal Blaise, mungkin aku bisa jujur ​​padanya. Aku langsung berkata cepat, “Sejujurnya, kau benar. Tubuhku di dunia asalku berada di ambang kematian adalah masalah serius, dan aku tahu itu. Lagipula, aku tahu kalau aku mati , aku akan menimbulkan banyak masalah bagi Philopon dan yang lainnya. Tapi pada akhirnya, aku tak bisa melepaskan posisiku di sisi Jess.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap Blaise. “Hei, Blaise. Menurutmu apa yang harus kulakukan?”

Detik demi detik berlalu, lalu menit demi menit. Blaise perlahan angkat bicara. “Aku tidak tahu jawaban yang tepat. Aku khawatir aku juga tidak bisa memberimu nasihat yang tepat.”

Ya. Itu jawaban yang kuharapkan. Satu-satunya orang yang benar-benar tahu keadaanku dan Jess, tentu saja, adalah aku dan Jess. Mencari jawaban dari orang lain—apalagi Blaise, yang selama ini hampir tak pernah kami ajak bicara, adalah tindakan yang salah.

Saat itulah Blaise melanjutkan, “Tapi ada satu hal yang ingin kukatakan kepadamu.”

“Apa itu?”

Ia melengkungkan bibirnya membentuk senyum lembut. “Saat kau bingung harus ke mana, kusarankan kau mencari bintang yang bisa menjadi penunjuk jalanmu.” Kata-kata itu entah bagaimana mengingatkanku. “Tahukah kau tentang Salvia, bintang utara? Ia adalah bintang harapan yang bersinar terang di langit utara Mesteria.”

“Tentu saja. Itu bintang merah yang menakjubkan, kan?”

“Ya. Setiap kali kau tersesat, bintang harapan akan menunjukkan arah yang benar. Jika suatu hari nanti kau kehilangan arah tentang bagaimana seharusnya kau hidup, Babi Mulia, kusarankan kau mencari bintang harapanmu sendiri.”

“Menarik…” Bintang harapanku sendiri—aku tahu betul apa “bintang” dalam hidupku itu. “Terima kasih. Itu bahan renungan yang bagus.”

“Saya senang jika saya bisa membantu Anda dengan cara apa pun.”

Blaise membungkuk perlahan, dan kerah gaun rumah sakitnya mengendur hingga terasa sangat rapuh. Mataku terpaku pada gemerlapnya bunga matahari yang mekar sempurna. Cahaya gemerlap lampu warna-warni di sekeliling kami menyingkapkan semua detail bola-bola besar itu—

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari sampingku. “Guacamole suci [jenggot Merlin]!”

Dengan panik, aku menoleh. Seekor babi hutan bergaun berenda sedang menatap kami dari tanah.

“Kento!” seruku. “Kau di sini.”

Tujuan saya semula adalah berbicara dengannya, tetapi karena waktu yang tidak tepat, saya akhirnya berbicara seolah-olah saya tidak menyambut kedatangannya.

“Ya. Aku baru saja tiba di tempat ini. Nah, kalau begitu, permisi,” kata babi hutan itu sambil merangkak naik ke sofa yang sama dan duduk di sebelahku. Dari jarak dekat, ia menatap ke arahku. “Aku akan merahasiakan tanggal [pertemuan rahasia] ini dari Nona Jess [si imut], untuk berjaga-jaga.”

Uh, itu beberapa kata yang cukup…akrobatik, karena tidak ada kata yang lebih baik, kata-kata yang sesuai dengan tanda kurung terjemahannya.

Ia melanjutkan, “Akhirnya aku bisa bertemu denganmu. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu, Tuan Lolip.”

“Sama saja.”

Dari seberang meja, Blaise memperhatikan kami dengan saksama sambil menyeruput tehnya.

Sebagai babi dan babi hutan, kami saling memberi laporan singkat tentang perkembangan terkini. Kento adalah rekan setim yang bisa kupercaya. Kami saling bercerita sebisa mungkin dan berusaha untuk tidak menyembunyikan apa pun.

Saya berbagi informasi tentang perjalanan saya dengan Ceres dan bagaimana kami bertemu Sito. Kento menjelaskan sepengetahuannya tentang situasi terkini para Liberator. Sepertinya para pejabat eksekutif mereka saat ini ditempatkan di Munires. Mereka tampaknya agak enggan memberikan informasi kepadanya, tetapi ia mampu melihat dan berbicara langsung dengan mereka, yang berarti ia dapat menyampaikan permintaan saya.

Aku bilang pada Kento bahwa aku menginginkan bantuan para Liberator untuk mengatur pertemuan dengan Shravis agar kami bisa membuktikan ketidakbersalahan Ceres. Kento mengangguk yakin. “Kalau ini demi Ceres kecil [yang manis], aku yakin semua orang akan membantumu. Senang juga punya kartu truf seperti Tuan Sito di pihakmu…meskipun masih ada beberapa kekhawatiran yang tersisa.”

“Apa maksudmu dengan kekhawatiran yang masih ada?”

“Yah, dia memang sangat bisa diandalkan sebagai seorang prajurit, tapi seingatku, Nona Itsune dan Tuan Yoshu membenci orang tua terkutuk mereka [Tuan Sito]. Ada kemungkinan mereka akan ragu untuk menemuinya.”

“Benar juga…” Aku mengerutkan kening. “Kalau begitu, untuk saat ini, jangan beri tahu siapa pun tentang dia bersama kita. Aku akan mempertemukan mereka tanpa pemberitahuan sebelumnya dan mengatakan bahwa aku membawanya atas kemauanku sendiri.”

“Dimengerti. Pertanyaan selanjutnya adalah di mana dan kapan pertemuan itu akan berlangsung, kurasa.”

Sambil menatap mata bulat dan imut babi hutan itu, aku memikirkannya sejenak. Ada sesuatu yang harus kuwaspadai. “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang menggangguku.”

Saya menjelaskan bahwa Shravis mengetahui hilangnya Ceres dengan sangat cepat. Ada kemungkinan dia sedang menyadap atau memata-matai para pejabat eksekutif Liberator. Kita akan berada dalam kesulitan jika Shravis mengetahui lokasi Ceres sebelum kita bisa bernegosiasi dengannya. Membawa Ceres tanpa berpikir panjang ke ibu kota tanpa persiapan apa pun adalah langkah yang berisiko.

“Oh, begitu.” Kento tampak tidak terlalu terkejut ketika mendengar kecurigaanku. “Semua orang sepertinya mencurigai hal yang sama dari pergerakan pasukan istana. Ketika kami menyelidiki masalah ini, orang yang menyediakan basis operasi kami ternyata diam-diam memberi tahu pasukan istana. Kami telah pindah ke tempat lain, dan saya yakin kami masih aman untuk sementara waktu.”

Kento bicara dengan santai, seolah sedang membicarakan cuaca, tapi aku tercengang melihat tindakan brutal Shravis. Dia memberi Jess gelang pelacak GPS, dan praktis menyadap tempat persembunyian Liberator. Setidaknya, ini bukan hal yang akan kau lakukan pada teman-temanmu atau orang-orang yang ingin kaudamaikan.

Dia benar-benar berubah, pikirku dengan sedikit kesedihan.

Aku mendesah. “Maaf soal itu. Kami sudah berusaha membujuk Shravis agar lebih ramah, tapi akhir-akhir ini…bahkan menghubunginya saja sulit.”

“Tolong jangan dimasukkan ke hati. Saya berada di posisi yang sama. Berkat Nourris, saya diizinkan untuk tetap bersama para Liberator, tetapi mereka semakin mengecualikan saya dari percakapan penting… Saya tak bisa menggambarkan betapa malunya saya atas ketidakmampuan saya.”

Setelah menggertakkan taringnya dengan frustrasi pada dirinya sendiri, babi hutan itu berbalik menghadapku lagi. “Tapi, yah, untuk berjaga-jaga, kusarankan kita hindari bertemu di markas [tempat persembunyian] yang kita gunakan. Silakan datang ke sudut paling barat Munires—di belakang Gereja Air ada alun-alun dengan air mancur, tempat kita akan bertemu. Aku akan mengatur seseorang untuk pergi ke sana pada waktu yang kita sepakati.”

“Bagus sekali. Bisakah kita bertemu siang nanti dua hari lagi, dihitung dari fajar nanti malam?”

“Kau berada di tempat yang cukup jauh, rupanya… Baiklah.” Kento mengangguk. “Akan kusampaikan pesan itu. Sejumlah besar prajurit istana tampaknya telah dikirim ke negeri lain, tetapi kau akan datang membawa seorang buronan [Ceres si imut] dan seorang pengkhianat [Tuan Sito]. Harap bertindak dengan sangat hati-hati.”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

Untuk beberapa saat setelah itu, kami menikmati obrolan otaku yang menyenangkan sambil menyeret Blaise ke dalam obrolan kami—itu bukan sesuatu yang layak diceritakan—dan tanpa kusadari, pagi telah tiba. Sinar matahari membangunkanku dari tidurku.

Jess yang tajam mulai mengendusku. “Entah kenapa, aku merasa seperti mencium aroma perselingkuhan darimu.”

Saya berusaha mati-matian untuk membela diri dari serangan tuduhannya.

Kami melakukan perjalanan selama dua hari penuh sebelum tiba di Munires, kota komersial di selatan Mesteria.

Munires adalah tempat yang penuh nostalgia—kota tempat kami bertemu Blaise yang tertawan dalam perjalanan pertama kami. Bahkan sekarang, deretan gedung-gedung tinggi berebut ruang di sepanjang jalan, sementara pejalan kaki dan kereta kuda berlalu-lalang dengan sibuk di sepanjang jalan utama yang lebar. Ketika saya mendongak, saya gembira disambut oleh langit biru yang biasa saja.

Saat itu siang hari yang indah dengan cuaca yang bagus, tetapi kami memilih untuk menyusuri gang-gang belakang yang suram untuk menuju tujuan kami.

Sambil berjalan dengan waspada agar tidak mencolok, Sito bertanya, “Kita sudah menjadwalkan pertemuan dengan perwakilan Liberator di kota ini, ya?”

Seorang pria yang kehilangan kaki kirinya dan harus berjalan dengan kruk tampak mencolok. Jika ada orang dari istana yang menemukannya, kemungkinan besar ia akan langsung ditangkap sebagai penjahat yang mencoba membunuh Shravis. Akan sangat bermasalah jika mereka menemukan Ceres saat menyelidiki Sito.

“Ya,” jawabku. “Jadwalnya tepat tengah hari, jadi sudah dekat.”

Sito menghela napas perlahan. “Aku selalu dalam perawatanmu, dan aku sangat berterima kasih padamu.”

Jess menjabat tangannya, seolah mengatakan bahwa ia tidak pantas menerima ucapan terima kasih seperti itu. “Tidak, Andalah yang telah membantu kami berkali-kali, Tuan Sito. Kami tidak dapat membantu Anda sama sekali…”

“Itu tidak benar,” tegas Sito tanpa ragu. “Selama ini, aku hidup demi diriku sendiri. Pasti sudah kehendak surga bahwa aku diberi kesempatan untuk bertindak bagi orang lain setelah kehilangan segalanya. Semua karena kalian bertiga datang di sisiku, akhirnya aku bisa menemukan tujuan baru. Aku bersyukur untuk itu.”

Aku tak begitu mengerti apa yang sedang dibicarakannya, tetapi aku mengangguk karena merasa wajib untuk saat ini.

Aku tidak ingat pernah melakukan apa pun untuk Sito. Tapi kalau dia merasa berterima kasih kepada kami, itu adalah penemuan yang sangat kusyukuri.

Sambil berjalan di belakang Ceres seperti orang tua, Sito bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri, “Ada satu pelajaran yang kupelajari setelah mengalami berbagai tingkatan masyarakat, dari dasar hingga mengabdi di istana.”

Sungguh mengejutkan baginya untuk berbagi informasi tentang dirinya seperti ini secara sukarela.

Ia melanjutkan, “Pada akhirnya, mereka yang bisa menjadi yang terbaik di dunia selalu cenderung agresif dan egois seperti saya, meskipun, sebetulnya, orang baik yang peduli terhadap sesama seperti kalianlah yang seharusnya memimpin masyarakat. Itulah kesimpulan yang saya dapatkan setelah menjalani hidup sesuka hati selama kurang lebih lima puluh tahun.”

Pria itu hampir terdengar seperti sedang meninggalkan surat wasiat.

Jess tampak seperti sedang mencari cara untuk membantah pernyataannya, dan Sito menatapnya dengan serius. Ia berkata, “Aku berdoa agar kalian bertiga dapat bertahan hidup melalui cara-cara yang lebih terhormat—melalui cara-cara yang lebih menyenangkan —daripada yang kulakukan, meskipun hanya sedikit.” Ia berhenti sejenak. “Jika kau berkesempatan, bisakah kau menyampaikan pesan ini secara tidak langsung kepada anak-anakku juga?”

Mendengar itu, Jess bingung. “Saya yakin Nona Itsune dan Tuan Yoshu akan hadir di pertemuan itu. Apa Anda tidak akan mempertimbangkan untuk memberi tahu mereka secara langsung, Tuan Sito?”

“Orang sepertiku tak layak berceramah atau menceramahi anak-anakku. Aku bahkan tak punya hak untuk berbincang baik dengan mereka.” Setelah menggelengkan kepala, entah kenapa, nada gembira tersirat dalam suaranya. “Aku mengandalkan kalian. Kalian bertiga adalah harapanku.”

Gereja Air, tujuan kami, sudah terlihat di depan mata. Kami mengakhiri percakapan di sini.

Baru setelah Jess mengamati sekeliling dan memastikan keadaan aman, kami pun sampai di tujuan. Di alun-alun dengan air mancur, tempat pertemuan yang telah kami sepakati, sepasang saudara kandung berdiri menunggu kami.

Begitu melihat pria bertongkat yang menyembunyikan wajahnya, Itsune tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Huuuuh?! Hei, tak ada yang memberitahuku tentang ini!”

Yoshu pun mengernyitkan dahinya tak senang. “Apa maksudnya ini?”

Mereka berdua dilengkapi dengan senjata besar khas mereka, dan mereka siap mengacungkannya kapan saja.

“Sekarang, kusarankan kau pertimbangkan lagi,” kata Sito. “Kau belum pernah menang melawanku sebelumnya, bahkan dalam adu panco sekalipun.”

“Kapan sih kamu bicara?” Itsune terdengar terkejut.

Yoshu segera membelanya dengan nada dingin. “Tidak bisakah kau bersikap seperti seorang ayah setelah semua yang kau lakukan? Terima kasih.”

Menghadapi penolakan mentah-mentah dari anak-anaknya sejak awal, Sito duduk di samping air mancur sambil mengangkat bahu.

Lelucon terkutuk dari seorang ayah yang memprioritaskan karier sukses di atas segalanya. Seorang pengkhianat yang telah mengorbankan orang yang mereka sayangi untuk istana. Bagi Itsune dan Yoshu, itu cukup menggambarkan siapa Sito di dunia mereka.

Setelah melirik sekilas ke arah ayah mereka seolah-olah mereka sedang melihat seekor anjing liar yang tidak terawat, pasangan itu tersenyum pada Ceres.

Yoshu yang pertama bicara. “Syukurlah. Kamu kembali dengan selamat.”

Setelah ragu sejenak, Ceres berbisik, “Terima kasih…”

“Kudengar kalian menjaganya?” Itsune menoleh ke arah kami.

Meski Jess ragu-ragu, ia mengangguk. “Ya. Meski aku tidak akan bilang kami menjaganya… Rasanya lebih seperti kami melarikan diri bersama.”

Yoshu menatapku dengan mata sanpaku-nya yang biasa. “Kento sudah memberi kita kabar. Jadi, masalah taruhannya sudah hampir selesai?” Mata yang sama itu kemudian beralih menatap langit. Awan-awan menghiasi langit musim semi yang menyegarkan.

“Kau punya hak itu,” jawabku. “Tinggal bernegosiasi dengan Shravis dan meyakinkannya sepenuhnya bahwa Ceres tak perlu dibunuh lagi.”

Itsune mendesah panjang. “Wah, itu permintaan yang cukup berat, kalau boleh kukatakan sendiri. Yang Mulia sepertinya sedang tidak waras saat ini.”

“Itu perlu jika kita ingin melindungi Nona Ceres.” Jess membungkuk dalam-dalam. “Kumohon, kami sangat membutuhkan bantuanmu.”

Yoshu melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Tidak apa-apa kok. Maksudku, itulah alasan kita di sini.”

Saudara-saudaranya itu tidak lagi menaruh perhatian sedikit pun kepada Sito, yang duduk tak bergerak di satu sisi.

“Tapi, apakah ini benar-benar akan berhasil?” tanya Itsune. “Kami tidak keberatan membawa Ceres ke sana, tapi apa kau punya jaminan dia benar-benar akan mendengarkanmu? Aku yakin kalian juga pernah dengar tentang Ginnoki, ya?”

“Ginnokis…” Jess menggema dengan suara rendah.

Aku menyadari kata itu agak menyeramkan, terutama setelah apa yang terjadi pada Ezalith. Namun, satu-satunya informasi yang kami pahami adalah bahwa itu adalah kebijakan yang melibatkan undangan bagi Yethma untuk bermigrasi ke ibu kota kerajaan. Kami sedang sibuk dengan urusan lain, jadi kami tidak punya waktu atau nyali untuk memikirkannya terlalu dalam.

Yoshu-lah yang memberi kami penjelasan. Nada suaranya tegas. “Situasi di sekitar wilayah Selatan ini masih belum terlalu buruk, tetapi anggota pasukan istana kerajaan telah mulai mengangkut paksa mantan Yethma ke ibu kota kerajaan secara berurutan. Apa pun yang diinginkan gadis-gadis itu sendiri tidak penting—mereka akan diseret sambil menendang dan menjerit. Menyebutnya ‘undangan’ itu lelucon. Selama kau mantan Yethma, tanpa terkecuali, mereka akan mencoba membawamu kembali bersama mereka. Bahkan segelintir gadis yang terlibat dengan para Liberator telah diculik.”

“Jadi seperti yang kutakutkan…” Aku mengatupkan rahangku karena frustrasi terhadap diriku sendiri.

Ezalith, yang telah dibawa pergi di Benteng Lussier, adalah salah satunya. Ia dengan sungguh-sungguh mengatakan bahwa ia tidak ingin berpisah dari seniornya, tetapi pasukan istana telah menemukan dan memindahkannya—dan itu semua pasti salah kami.

Istana kerajaan berusaha memperhalus kesan dengan kata-kata manis seperti Ginnokis, “migrasi undangan”. Namun kenyataannya, itu sama sekali bukan semacam undangan. Itu adalah proyek sepihak yang hanya berpura-pura menjadi kebijakan menuju perdamaian dan harmoni.

Yethma yang terbebas dari belenggu mereka pada dasarnya adalah para penyihir, dan mereka dibiarkan tak terkendali di seluruh Mesteria. Istana kerajaan pasti menganggap situasi saat ini terlalu berisiko dan karena itu harus turun tangan.

Terlebih lagi, Ceres merupakan ancaman terbesar bagi istana kerajaan saat itu. Shravis pasti masih percaya bahwa kekacauan dunia tidak akan mereda selama dia masih hidup.

Jess, yang tampak terguncang, meletakkan tangannya di dadanya. “Tidak mungkin… Tuan Shravis melakukan sesuatu yang begitu kejam…?”

Itsune mendesah. “Sepertinya kau percaya pada raja, Jess, tapi pada akhirnya dia memang orang seperti itu. Kita tidak tahu apakah dia akan benar-benar memperhatikan apa yang kita katakan. Aku tidak bisa membawa Ceres ke sana tanpa berpikir panjang, dan kalaupun aku pergi , siapa tahu apakah dia mau bertemu kita sejak awal?”

Logika Itsune masuk akal. Namun, Jess menolak dengan air mata yang menggenang di pelupuk matanya. “Tuan Shravis bersedia mendengarkan pendapat orang lain. Sejujurnya, beliau orang yang sangat baik hati.”

“Dulu aku juga berpikir begitu. Tapi ternyata aku salah,” aku Itsune.

“Tuan Shravis… Dia kehilangan keluarganya satu per satu, dan tanggung jawab sekaligus pekerjaan jatuh ke pundaknya sekaligus. Bahkan sihir di dunia ini sedang mengamuk ke arah yang berbahaya,” bisik Jess. “Dia kehilangan kendali atas dirinya sendiri karena terlalu banyak hal yang terjadi. Di lubuk hatinya, sisi rasional dan perhatiannya pasti masih ada, aku yakin itu. Dia seharusnya bisa berubah pikiran jika kita meluangkan waktu untuk menjelaskan semuanya kepadanya.”

Jess adalah gadis yang luar biasa baik. Ia tahu betul apa yang telah Shravis lakukan kepada kami, tetapi ia masih berusaha memihaknya. Untuk sesaat, ia seperti Hortis, yang dulu pernah membela saudaranya.

“Itulah yang kau dan pria telanjang bulat itu katakan, tapi kami tidak senaif itu.” Nada bicara Yoshu dingin. “Kami secara objektif mendasarkan penilaian kami pada apa yang telah dia lakukan kepada kami. Nah, untuk pembelaannya, kami menggunakan cara yang terlalu keras dan memojokkan ibu orang itu… Tapi dia mencoba menipu kami, dan sekarang, dia bahkan mengambil jalan yang berbeda dari pembebasan Yethma. Pada akhirnya, orang itu tidak berbeda dengan ayahnya yang kejam dan tidak manusiawi.”

“Itu tidak benar…” Jess menggelengkan kepalanya. “Yang membesarkan Tuan Shravis bukanlah Raja Marquis, melainkan ibunya. Nyonya Wyss telah mencurahkan cinta seumur hidupnya untuknya dan telah mengajarinya semua yang ia ketahui. Aku juga telah belajar banyak pelajaran berharga dari Nyonya Wyss. Aku yakin dia akan mengerti jika kita berbicara dengannya.”

Sito bereaksi sedikit dengan menggerakkan kepalanya. Mungkin karena menyadari tatapan penasaranku, gumamnya dengan suara pelan. “Kalian berdua juga tidak sepertiku, ya? Tidak ada hukum yang mengharuskan seorang anak meniru ayahnya yang tak berdaya. Lagipula, seorang ayah yang tak berdaya tidak berusaha mengajar atau membimbing anaknya, dan anaknya tidak akan pernah berhenti mengenangnya.”

Setelah menyampaikan pidato itu—saya tidak yakin apakah itu meyakinkan atau tidak—dia berdiri. “Jika Anda ragu, silakan saja. Anda bisa pergi ke ibu kota untuk menyerahkan saya sebagai penjahat. Anda bisa menggunakan itu sebagai dalih. Jika Anda datang mengetuk pintunya dengan tawaran seorang pemberontak, memilih untuk melarikan diri akan melukai martabatnya. Bahkan Yang Mulia pun harus memilih untuk muncul. Di sana, Anda akan mengejutkannya dan menunjukkan Ceres kepadanya tanpa peringatan. Saat dia menyaksikan bahwa tidak ada sihir di dalam Ceres, saya yakin raja tidak akan mencoba membunuhnya saat itu juga.”

Kedua bersaudara itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Akulah yang angkat bicara. “Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Baik-baik saja dengan apa?” Tatapannya beralih ke arahku, seolah bertanya, Apakah ada masalah?

“Maksudku…” Aku menundukkan pandanganku sebentar. “Kalau kau melakukan itu, kau akan berjalan menuju kematian yang pasti.”

“Itu masalah sepele. Aku akan mengurusnya dengan cara apa pun.”

Akankah dia benar-benar melakukannya?

Itsune masih memalingkan muka ketika berkata, “Yah, kalau itu maunya dia, aku setuju. Bahkan kalau dia dieksekusi, kita juga nggak akan peduli.”

Yoshu menyuarakan persetujuannya. “Ya. Bahkan, ini mungkin memang yang kita inginkan. Orang ini seharusnya merasakan sendiri akibatnya dan mengerti bagaimana rasanya dipersembahkan kepada istana.”

Sito mengangguk. “Baiklah, kalau begitu sudah beres.”

Pria itu sendiri yang berbicara—jadi, baik Jess maupun saya tidak ada yang keberatan.

Dan begitu saja, keluarga Lacerte yang beranggotakan tiga orang bergabung dengan operasi kami untuk mengantarkan Ceres ke ibu kota sebagai pengawal. Sementara itu, Jess dan saya harus bergegas kembali ke ibu kota agar kami bisa menyelesaikan persiapan awal.

“Eh…” Saat itulah Ceres akhirnya angkat bicara. “Bolehkah aku bertanya di mana Tuan Naut?”

Tatapan mata kedua saudara itu terkunci sesaat.

“Dia pergi entah ke mana,” jawab Yoshu.

Ucapan kaget “Hah?” terlontar dari mulut Ceres.

Yoshu menggaruk kepalanya. “Ah, yah, kami tahu daerah di mana dia berada, ya. Kami hanya belum bisa menghubunginya sekarang. Tapi kurasa dia akan segera kembali. Mungkin.”

Aku tak tahu apakah aku bisa mempercayai kata-katanya begitu saja. Ada kemungkinan dia berbohong karena tak ingin kami, yang lebih dekat dengan pihak istana, tahu keberadaan Naut. Namun, mungkin tak tepat meragukan mereka sekarang, apalagi mereka rela bersusah payah membantu kami.

Aku mendongak ke arah kedua saudara itu. “Baiklah, Itsune, Yoshu. Aku mengandalkan kalian.”

Yoshu berbalik menghadapku. “Kita akan membawa Kento dan Nourris sebagai rekan kita. Kalau kau perlu menghubungi kami, hubungi saja lewat Kento.”

“Oke. Jess dan aku akan pergi ke ibu kota kerajaan dulu dan memberi tahu Shravis bahwa para Pembebas akan membawa Sito ke sana dengan satu atau lain cara. Kami akan melakukan segala yang kami bisa agar kau bisa masuk ke ibu kota tanpa perlu khawatir tentang keselamatanmu. Aku juga ingin rombonganmu segera sampai di sana.”

“Tentu saja,” jawab Yoshu.

“Nona Ceres, harap berhati-hati di setiap langkah,” Jess menekankan.

Ceres mengangguk. “Eh, terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku. Sungguh.”

Jess berseri-seri. “Kalau kamu lagi bingung, percayalah pada kakakmu.”

“Baik, Kakak…” Gadis muda itu tersenyum malu.

Kakak perempuan.

“Kakak perempuan.”

“Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak—”

Saat aku sibuk memperkaya folder adik perempuan itu di pikiranku, sebelum aku menyadarinya, semua orang kecuali Jess dan aku telah pergi.

Sisi timur Needle Woods telah sepenuhnya berubah menjadi ladang hitam hangus. Batang-batang pohon yang selamat dari kebakaran berdiri berantakan di atas tiang-tiang yang hangus seperti tanah. Semua yang bisa kulihat telah berubah menjadi tanah kosong—pemandangan yang memilukan.

Sebuah jalan setapak telah dibuka dengan tergesa-gesa menembus hutan yang hancur, menuju ibu kota kerajaan. Kereta-kereta kuda milik pasukan istana kerajaan datang dan pergi menyusuri jalan itu. Mereka tampak tak henti-hentinya membawa sesuatu ke ibu kota, tetapi mustahil untuk mengetahui apa yang mereka bawa hanya dengan melihatnya dari luar.

Para prajurit istana berkumpul di dekat muara jalur kereta. Jess yang gagah berani menghampiri mereka, bernegosiasi dengan mereka, dan mendapatkan satu kereta yang akan membawa kami ke ibu kota.

Kini setelah Ceres tak bersama kami, rasanya kami bukan buronan di mata mereka, melainkan orang-orang yang berada di lingkaran dalam istana. Mereka menyelidiki kami dan lingkungan sekitar dengan saksama, dan akhirnya mengizinkan kami menggunakan kereta kuda. Saya sangat bersyukur karena saya pasti akan merasa agak tertekan berjalan melintasi reruntuhan hutan yang hancur akibat kebakaran.

Jalan setapak itu lurus tanpa cabang atau tikungan, artinya tersesat bukanlah masalah. Kereta tertutup itu melaju mulus di sepanjang jalan setapak dengan sihir Jess sambil berbunyi klik-klak. Jess dan aku duduk berdampingan, menatap ibu kota di seberang udara yang masih membawa sedikit aroma terbakar.

Kami baru berjalan sekitar sepertiga jalan setapak ketika langit-langit kereta tiba-tiba robek, dan sesuatu jatuh—tanpa peringatan apa pun. Setelah benturan keras, benda misterius itu terkubur di dalam tumpukan kayu di area pemuatan kereta.

Sesaat, saya mengira ada yang melempar batu raksasa ke arah kami atau sesuatu yang serupa. Saya berbalik untuk memeriksa gerobak itu. “Apa itu?”

“Haruskah kita hentikan keretanya?” tanya Jess.

Respons yang diterimanya bukan dariku, melainkan dari “sesuatu” yang tersembunyi di tumpukan kayu. “Teruskan.” Itu suara Naut.

Jess mengepalkan tangannya. “Dimengerti.” Dia tidak menghentikan kereta.

Aku mencoba berbalik lagi, tetapi yang kulihat hanyalah tumpukan kayu yang runtuh. Sosok seperti manusia tak terlihat di mana pun. “Sepertinya kau terkubur di bawah semua itu. Kau baik-baik saja di sana?”

“Aku baik-baik saja, jangan khawatir… Malahan, untungnya aku tidak bisa dilihat dari luar.” Jelas sekali itu suara Naut.

Jess juga menoleh ke tumpukan kayu. “Tuan Naut… Bolehkah saya bertanya mengapa Anda ada di sini?”

“Saya sedang menunggu dan berjaga-jaga. Kalau mereka mau mengangkut Ceres atau Yethma yang kita kenal, mereka pasti akan memilih jalur ini.”

Begitu. Semuanya beres. Gerobak-gerobak itu terus-menerus membawa semacam barang bawaan ke ibu kota kerajaan, dan mengingat situasi saat itu, “barang bawaan” ini kemungkinan besar adalah Yethma. Jalan lebar ini digunakan sebagai rute untuk memindahkan Yethma yang “diundang” dari seluruh negeri ke ibu kota.

“Ceres tidak ada di sini?” tanya Naut.

Jess menjawab dengan telepatinya. <Dia tidak bersama kita. Dia bersama Itsune dan yang lainnya.>

<Hah…>

<<Apakah kau ikut campur karena kau pikir kami sedang mengangkut Ceres?>> tanyaku.

<Ya, bisa dibilang begitu,> jawab Naut. <Terima kasih, hanya itu yang ingin kuketahui.>

Aku menangkap bunyi gemerincing kayu yang sedang bergerak.

<Tunggu!> Jess menahannya. <Nona Ceres akan segera berangkat ke ibu kota. Dia seharusnya datang diam-diam, jadi mungkin lebih mudah menemukannya jika kau menunggu di ibu kota daripada kembali dan menemuinya.>

<Dia datang ke sini? Dalam situasi seperti ini? Kenapa?>

Jess dan aku bertukar pandang. Menurutku, sebaiknya kami tidak berbagi terlalu banyak detail di dalam kereta.

Setelah menyelesaikan balasan kami untuk saat ini, kami terus menuju ibu kota dengan satu penumpang yang sembunyi-sembunyi.

Di dalam kota, kami turun dari kendaraan. Naut, bisa dibilang, sungguh menarik untuk dilihat—ia dipenuhi jelaga. Ia pasti berkeliaran di Hutan Jarum setelah hutan itu terbakar habis. Kami membimbingnya ke pemandian sebelum kami pindah ke lab Jess, di mana kami tak perlu khawatir dinding-dindingnya bertelinga.

Laboratorium itu kokoh sehingga akan tetap kokoh meskipun seseorang secara tidak sengaja meledakkan mantranya. Batu telah dilubangi untuk membentuk ruangan ini, dan hanya ada beberapa jendela kecil sebagai formalitas agar cahaya masuk. Di sini, kami berbagi sebanyak mungkin tentang Ceres dengan Naut.

“Begitu… Senang mendengarnya. Terima kasih.” Dia mendecakkan lidahnya dengan kesal. “Tapi sungguh kesalahan besar…”

Jess menundukkan kepalanya dengan cemas melihat reaksinya.

Dia menggelengkan kepala. “Tidak, aku sedang membicarakan sesuatu dari pihakku. Aku membakar Hutan Jarum untuk mencegah Ceres mencapai ibu kota, meskipun kemungkinannya kecil. Tapi kedengarannya, aku sudah terlambat. Malahan, aku hanya membahayakan Ceres dan membuatnya mengalami sesuatu yang mengerikan.”

Jess menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. “Tuan Naut… Anda yang membakar Needle Woods?”

Dia mengangkat bahu. “Memang. Aku sudah menyusun rencanaku, berniat membakarnya sejak awal. Aku sudah memperhitungkan tempat-tempat di mana aku akan membakar pepohonan, dan sebelumnya, aku sudah menyiapkan bahan bakar untuk ditempatkan di sana agar suasana lebih hidup. Sejujurnya, aku sudah berencana melakukannya nanti, tetapi Ceres menghilang. Jadi, aku menjalankan rencanaku, berpikir bahwa aku harus melakukannya sekarang juga. Lagipula, perang habis-habisan melawan istana kerajaan tertentu tidak bisa dihindari.”

Tentu saja itu terlalu berat untuk satu orang. Menurutnya, dia menjalankan operasi itu sambil memberi arahan kepada bawahannya. Saya agak menyimpang dari topik, tapi Naut sungguh mengesankan. Dia pernah dengan bangganya membanggakan bahwa suatu hari nanti dia akan membakarnya habis, dan dia benar-benar melakukannya. Wow.

“Jadi kau pikir kalau kau membakar Needle Woods, Ceres tidak akan bisa mencapai ibu kota,” simpulku.

“Kurang lebih. Tapi Ceres bergerak lebih cepat dari yang kuduga. Ternyata dia lebih duluan dariku…” Dia mendesah dengan sedikit rasa jengkel.

Jess bertanya dengan lembut, “Apakah kamu mencari Nona Ceres selama ini?”

“Saya memiliki.”

Namun, ia tak berhasil menemukannya, dan ia juga tak punya petunjuk apa pun. Akhirnya, ia pun memantau pasukan istana sambil tubuhnya berlumuran jelaga. Yoshu pasti sudah tahu akibatnya, itulah sebabnya ia bilang Naut telah pergi entah ke mana.

Senyum lembut tersungging di bibir Jess. “Kalau kamu bilang ke Nona Ceres kalau kamu cari dia selama ini, aku yakin dia akan senang.”

“Hah?” Naut mengerutkan kening. “Dia tidak perlu tahu. Kalau dia tahu, dia pasti akan menyalahkan dirinya sendiri, merasa telah menyusahkanku.”

Aku tak bisa menyangkal bahwa itu memang benar dari satu sudut pandang. Ceres adalah gadis yang pasti akan berkata, “Maafkan aku atas semua masalah yang kubuat” sebelum hal lain dan membungkuk hormat pada pria itu.

Namun, Jess menolak untuk mundur. “Tidak apa-apa kalau dia melakukan itu. Tolong beri tahu dia.”

Naut juga sama keras kepalanya. “Kenapa aku harus?”

“Kalau dia tahu kamu rela bersusah payah mencarinya selama ini, Nona Ceres pasti akan senang sekali.” Nadanya terdengar seperti sedang mengajarkan ABC cinta kepada anak laki-laki yang lebih muda.

“Aku menolak. Aku bukan pria yang akan mengatakan sesuatu yang membuatnya merasa wajib membalasku seperti itu.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan memberitahunya.”

Naut tampak agak terkejut melihat Jess sekeras kepala keledai. “Kenapa kau mau memberitahunya?”

“Karena kamu tidak akan melakukannya.”

Dia praktis menggeram dengan nada mengancam, “Ah?” sebagai tanggapan.

Teman-teman, tolong jangan berkelahi…

Terlepas dari itu, kecenderungan Naut yang blak-blakan tetap sama seperti sebelumnya. Dia tidak menyuarakan perasaannya sendiri, hanya dengan halus menyampaikan apa yang seharusnya dia lakukan dalam diam. Alih-alih bertindak sesuai kata-katanya, dia adalah pria yang bertindak tanpa kata-kata. Itu adalah kelebihan sekaligus kesalahan Naut. Saat berhadapan dengan seseorang seperti Ceres, yang pasti akan merasa cemas tentang pendapatnya tentangmu, ada kalanya kau harus berinisiatif mengungkapkan perasaanmu demi dirinya.

Manusia memang makhluk yang suka menyusahkan, tapi begitulah hidup, kita harus menghadapinya.

Bersama Naut sebagai rekan baru kami, kami mulai menangani tugas-tugas yang perlu diselesaikan.

Sayangnya, upaya kami untuk berkomunikasi dengan Shravis berakhir sia-sia. Dinding-dinding yang mengelilingi lokasi Shravis terus beregenerasi, tak peduli berapa kali kami meledakkannya, berdiri kokoh menghalangi jalan kami. Seolah-olah ia seorang teroris, Naut menyarankan, “Orang itu mungkin akan muncul untuk menghentikanmu jika kau terus-menerus merusak kota.” Namun Jess tak pernah mengangguk setuju.

Akhirnya, kami memutuskan untuk menyampaikan tuntutan kami kepadanya melalui Vivis, pustakawan yang lebih tua.

Namun, hasilnya mengecewakan. Meskipun warna langit telah kembali normal, masih ada anomali yang tersebar di berbagai penjuru dunia. Ada babi yang bisa berbicara, dan jarum jam perpustakaan kerajaan masih berdarah. Bahkan kertas yang kami terima dari Ruta, yang seharusnya berisi informasi tentang bagian terakhir yang hilang, mustahil untuk diuraikan karena kami tidak dapat memahami apa itu Mata Air Kelupaan yang disebutkan Ruta.

Kecuali keadaan normal dipulihkan sepenuhnya di dunia, Shravis tampaknya tidak punya rencana untuk mengubah sikapnya.

Menurut Vivis, perintah Shravis sangat tegas dan tidak memberikan ruang untuk negosiasi.

“Saat kau menemukan mantan Yethma, tangkap mereka dan bawa mereka kembali ke ibu kota.”

“Ceres akan dieksekusi segera setelah penangkapan.”

Dia mengatakan bahwa dia tidak akan berubah sedikit pun dari kebijakan tersebut.

Baik Jess maupun aku tidak mengerti bagaimana semuanya bisa jadi seperti ini. Kalau saja dia mau mendengarkan apa yang kami katakan, seharusnya kami bisa meyakinkannya bahwa Ceres tidak perlu mati. Kenapa dia bahkan tidak mau bicara dengan kami? Kenapa dia berusaha menyingkirkan kami dari dunianya dengan begitu sepihak?

Melihat keterkejutan kami, Naut berkata dengan dingin, “Itu artinya memang begitulah sifat aslinya.” Namun di mataku, raut wajahnya menyiratkan kesedihan karena mantan sahabatnya telah mengkhianatinya.

Wajah Jess yang berhati murni dengan cepat tenggelam dalam keputusasaan seiring berjalannya waktu, dan melihatnya dari sisinya sungguh menyayat hati.

Pada akhirnya, kami tidak dapat menyelesaikan masalah secara damai. Tampaknya satu-satunya pilihan kami adalah mengikuti rencana awal dan menggunakan pemberontak Sito sebagai alat untuk mencapai tujuan kami.

Berbeda dengan usaha kami, rencana ini berjalan mulus, seperti yang diantisipasi Sito. Mungkin kami seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang pria yang telah mengawasi keluarga kerajaan dengan begitu ketat.

Setelah kami memberi tahu Vivis bahwa para Liberator akan membawa seorang penjahat, ia kembali kepada kami dan menyerahkan sepucuk surat yang telah ia terima dari Shravis. Surat itu tidak berisi salam, tidak ada kata-kata hangat—hanya waktu dan tempat.

Besok. Saat matahari terbenam. Katedral Emas.

Di dalam katedral yang menjulang tinggi, tempat raja-raja dari setiap generasi disemayamkan, berdiri sebuah dinding kaca tebal yang baru dibangun. Pintu masuk depan adalah satu-satunya cara kami bisa masuk—setelah masuk ke dalam dan berjalan sedikit ke depan, kami menabrak dinding kaca yang menghalangi jalan kami.

Dinding kaca transparan itu sangat besar, membentang dari lantai hingga ke langit-langit. Struktur-struktur utama katedral, seperti peti mati dan singgasana Vatis, semuanya berada di sisi lain barikade.

Pesan Shravis jelas: Aku bersedia bertemu langsung denganmu, tapi aku tak berniat membiarkanmu berpihak padaku. Serahkan penjahat itu kepadaku dalam diam.

Pasti itulah yang dimaksud dinding kaca ini.

Dengan bantuan Jess, Sito dan yang lainnya memasuki ibu kota. Sito mengenakan pakaian hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan rantai kuat mengikat tangannya di belakang punggung. Diputuskan bahwa Naut akan berjalan di depan sambil membawa Sito bersamanya. Itsune dan Yoshu mengikuti di belakang mereka. Mereka juga memiliki seorang teman—seorang gadis yang menarik tudungnya menutupi matanya, Ceres.

Untuk menghindari risiko yang tidak perlu, Kento dan Nourris, yang datang bersama rombongan, akan berjaga di luar katedral sebagai pengintai. Jess dan saya bersama rombongan di dalam katedral, siap menawarkan bantuan.

Hanya ada satu tujuan hari ini: Membuat Shravis memastikan Ceres tak perlu mati lagi. Tidak lebih, tidak kurang. Itulah alasan Sito ada di sini—itulah alasan Naut, Itsune, dan Yoshu ada di sini. Sito akan mempertaruhkan nyawanya untuk menciptakan kesempatan bagi kami berkomunikasi dengan Shravis, sementara ketiga Liberator akan melindungi Ceres, yang merupakan tokoh kunci dalam semua ini. Jess dan aku juga harus terus waspada agar kami bisa menutup semua peluang serangan tak terduga.

Sesaat sebelum matahari terbenam, kami berkumpul di dalam katedral dan menunggu. Sito menyatakan bahwa kami tidak perlu terlalu waspada—seolah-olah untuk mendukung kata-katanya, sepertinya tidak ada tanda-tanda penyergapan mendadak. Area di sekitar katedral sunyi, seperti yang telah kami pastikan sebelumnya. Bahkan jika situasinya berubah mulai sekarang, Kento dan Nourris, pengintai setia kami, akan melaporkan kembali kepada kami.

Di tengah ketegangan itu, lonceng tanda matahari terbenam bergaung.

Belum ada siapa pun di balik kaca itu. Kekhawatiran bahwa ada sesuatu yang tidak berjalan sesuai rencana mulai menyelimuti kami bagai awan suram.

Tiba-tiba, Sito mengangkat wajahnya. Mulutnya yang tertutup janggut bergerak. “Dia sudah tiba.”

Aku tak melihat apa-apa. Aku mengamati sekeliling lagi, tapi Shravis tak terlihat di balik kaca.

Mata Jess bergerak cepat sebelum berhenti di area sekitar singgasana. “Oh!”

Kesadaran menyergapku saat ia tersentak pelan. Udara terasa berkibar bagai kabut panas—pemandangan berkelap-kelip, seolah menyembunyikan sesuatu di dekat singgasana.

Distorsi itu lenyap bagai embusan angin, menampakkan sang raja di singgasananya.

Itu Shravis. Mengenakan jubah ungu, ia tampak seperti cerminan martabat. Matanya yang dingin berkilat di wajahnya yang pucat saat ia menatap kami. Tak sedikit pun senyum tersungging di bibirnya—sebagai gantinya, ia memasang ekspresi acuh tak acuh yang identik dengan ayahnya. Di jari tengah kanannya terdapat cincin berkilau yang terbuat dari kristal bening.

Aku tak lagi bisa menemukan jejak sahabat yang telah berjuang bersama kami dalam suka dan duka. Akan jauh lebih mudah untuk percaya bahwa seseorang telah mengambil alih tubuhnya.

Sebuah suara yang tak terbantahkan, tak memungkinkan adanya keberatan, terdengar dari balik dinding. “Ucapkan kata-kata terakhirmu. Aku hanya akan menunggu selama itu.” Sepertinya kaca itu telah disihir untuk menghantarkan suaranya.

Sito mendorong bahu Naut hingga pendekar pedang itu berada di belakangnya. Kini, pria tua itu berdiri sendirian di depan kami semua.

Bahkan dengan tangannya terikat di belakang punggung, Sito berlutut dengan tubuh bertumpu pada satu kaki. Ia membungkuk ke depan untuk menunjukkan rasa hormat, seolah-olah mempersembahkan kepalanya. “Akhir-akhir ini, warna langit tampak menyenangkan, dan terasa sangat nyaman selama berhari-hari. Ini mungkin bukti bahwa Yang Mulia memerintah dunia ini dengan terhormat.”

“Cepatlah. Langsung ke intinya.”

“Saya yakin raja yang cerdik seperti Anda tidak akan pernah mengabaikan transformasi semacam ini. Dunia ini pasti sedang menuju ke arah yang lebih baik, dan saya tahu alasannya. Saya telah membawa tujuan ini ke tempat ini.”

Dengan sinyal dari Sito, Itsune dan Yoshu dengan cepat mengantar gadis berkerudung itu ke sisinya.

Ceres mengangkat wajahnya. Yang menyelimutinya dari ujung kepala hingga ujung kaki adalah jubah tebal yang tampak seolah-olah seseorang telah menjalin rantai-rantai halus seperti baju zirah rantai. Kedua saudaranya berdiri tepat di belakangnya, bertindak sebagai pengawalnya.

Melihat Ceres, Shravis mengerutkan kening. Sito segera mengangkat tangannya sekuat tenaga untuk melindungi gadis muda itu dan berkata, “Nah, tentu saja kau tidak akan menyentuh gadis tak berdosa sebelum kau menghukum seorang pendosa, kan? Aku minta kau tenangkan diri dan perhatikan dia baik-baik. Gadis ini tidak lagi memiliki sihir. Pasaknya sudah dicabut dari tubuhnya.”

Shravis mengangkat tangan kanannya—tangan bercincin—dan meletakkannya di dagu. Ia menatap Ceres dari singgasana. Ia merenungkan kata-kata Sito tanpa riak sedikit pun di raut wajahnya, tampak persis seperti patung.

Sito dengan fasih melanjutkan pernyataannya dengan suara yang dalam dan merdu. “Dengan segala hormat, sungguh keterlaluan jika seorang raja yang bahkan tidak bisa memahami logika sesederhana itu menghakimi saya. Jika Anda tidak menyatakan akan memaafkan gadis ini, saya akan binasa di depan mata Anda sambil mengutuk dan menjelek-jelekkan bangsa ini, Rajaku, serta keturunan Anda dengan bahasa paling kasar yang pernah dikenal manusia.”

Akhirnya, ia menutup pidatonya dengan, “Jika Anda menyatakan akan mengampuni gadis ini, saya akan mengakui dosa-dosa saya di sini dan binasa sambil memberikan restu saya, Yang Mulia. Ini pilihan yang sederhana. Mohon pertimbangkan.”

Maksud pria ini sama persis dengan ketika aku memprovokasi Marquis saat ia mencekik putranya sendiri. Sama seperti ayahnya, Shravis menyimpan kebanggaan yang kuat dalam jiwanya. Dengan pengetahuan itu, Sito memilih kata-kata yang paling berkesan bagi Shravis.

Di saat yang sama, hatiku mencelos. Karena membuat pernyataan seperti itu sama saja dengan Sito menutup semua jalan untuk bertahan hidup dengan tangannya sendiri. Ceres mungkin diselamatkan, tetapi nasib Sito tetap tidak berubah—dialah yang telah menentukan nasibnya.

Satu demi satu pertanyaan menyerbu pikiranku dengan cepat.

Atau adakah cara baginya untuk melarikan diri ke tempat yang aman bahkan dalam situasi seperti ini? Mungkinkah dia punya cara untuk mengalahkan Shravis, yang mengenakan cincin keabadian di balik tembok tebal? Bahkan jika dia berhasil lolos, akankah pria ini harus hidup dengan aib seorang pengkhianat dan aib seorang pembohong keji seumur hidupnya?

Apakah Sito…berencana mengorbankan nyawanya sendiri sejak awal? Apakah pengikut setia ini, yang telah mengorbankan kesetiaannya—cara bertahan hidupnya—datang ke sini dengan tekad untuk mengorbankan nyawanya?

Untuk beberapa saat, Shravis mengamati Ceres dengan mata hijaunya yang cemerlang. Aku tahu gadis muda itu gemetar. Di sampingku, Jess meletakkan tangan di dadanya dan dengan khidmat mengamati prosesnya.

Katedral ini selalu menjadi tempat terjadinya peristiwa tak terduga dan tragis. Akan ideal jika raja mengampuni Ceres dan mengakhiri semuanya di sana, tetapi mengetahui tempat ini, ada kemungkinan situasinya akan menjadi rumit.

Semuanya berada di tangan Shravis—tangan seorang pemuda yang telah menjelma menjadi raja absolut yang perasaannya yang sebenarnya kini tertutup rapat dari kita.

Setelah hening cukup lama, Shravis mengambil keputusan. “Baiklah.” Nada suaranya dingin dan apatis hingga akhir. “Tidak ada lagi yang tersisa di dalam diri gadis ini. Aku juga tidak punya alasan untuk membunuhnya. Aku akan memerintahkan semua pengejarnya untuk mundur.”

“…Ya, Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih atas keputusan bijaksana Anda.”

Saya dapat merasakan bahwa ketegangan di udara, yang mengingatkan saya pada es, telah sedikit mencair.

Ceres tak lagi dalam bahaya besar. Ia tak perlu lagi melarikan diri. Selain itu, ia tak lagi menjadi pemicu perang antara istana dan kaum Liberator. Kami telah mencapai tujuan terbesar kami.

Dari sudut pandanganku, aku melihat tangan Jess meluncur turun dari dadanya dengan lega.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah bagaimana menyelesaikan semuanya di sini.

Sama seperti sebelumnya, Shravis menatap Sito dengan tatapan kosong. “Kau sudah bersusah payah datang ke tempat seperti ini. Hanya itu yang ingin kau katakan?”

Rasanya seperti petir menyambar dan menghanguskan seluruh organ dalamku dalam sekejap. “Hanya itu?” Kok bisa bilang begitu? Kita sudah berusaha sekuat tenaga agar tak seorang pun harus merenggut nyawa Ceres—kita mati-matian mengatur pertemuan ini secara langsung demi itu. Sito bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk datang ke sini.

Shravis. Rasa pahit memenuhi mulutku. Shravis, apa kau sudah menjadi manusia yang bahkan tak bisa memahami keinginan kita?

Nada bicara Sito tetap tenang. “Jika kau bersedia mendengarkanku sedikit lebih lama lagi… Maukah kau mengizinkanku memilih cara aku mati?”

“Seorang pengkhianat bahkan lebih rendah nilainya daripada makanan anjing,” gerutu Shravis. “Kalian hanya akan dieksekusi sesuai hukum yang berlaku.” Hanya itu yang diucapkannya sebelum ia mulai berdiri dari singgasananya.

Sito menundukkan kepalanya sedikit dan memanggil raja muda itu untuk menahannya. “Meskipun aku tidak ingat kapan, aku diajari bahwa ada tradisi di negeri asing yang disebut ‘seppuku.'”

Sanon benar-benar terus-terusan ngajarin orang hal-hal yang nggak perlu, pikirku. Bukankah seharusnya yakiniku sudah cukup?

Ia melanjutkan, “Seorang pejuang sejati yang gagah berani akan mati dengan cara membelah perutnya sendiri ketika ia bertanggung jawab atas kegagalannya sendiri, atau begitulah yang diamanatkan tradisi.”

Shravis, yang tadinya berdiri, kembali duduk. “Benarkah? Lalu?”

“Saya telah melakukan dosa karena mencoba membunuh Anda, Yang Mulia, dan saya akan menebusnya dengan nyawa saya di sini.”

Di belakangnya, Itsune mengeluarkan suara “Hei!” Dia terdengar terguncang.

Ketenanganku pun goyah. Apa Sito berencana mengeluarkan isi perutnya dan mati di sini? Sementara kita semua ada di sini?

“Orang-orang di sini sama sekali tidak terlibat dalam kebodohanku. Maukah kau memaafkan para Liberator juga dengan mengorbankan nyawaku?”

Permohonannya menyimpan api yang membara di dalam diriku, yang membuatku tertegun. Suaranya mungkin pelan, tetapi tak ada yang menghalanginya untuk bergema jelas di dalam katedral.

Di balik dinding kaca tebal itu, aku bisa melihat raut wajah Shravis meringis penuh kebencian. “…Hidupmu tak begitu berharga.”

Kali ini, Shravis bangkit berdiri dengan satu gerakan cepat. Ia berbalik, dan jubahnya berkibar.

Sito membuka mulutnya lebar-lebar untuk berteriak pada sosok Shravis yang menjauh. “Dengar!” Suaranya hampir seperti auman naga. Sesaat, kupikir seolah seluruh katedral bergemuruh oleh gemanya.

Shravis terdiam dengan punggung membelakangi kami. Aku tak bisa melihat wajahnya, tapi intuisiku mengatakan dia pasti ketakutan. Atau setidaknya, itulah yang kuharapkan.

“Yang Mulia,” Sito memulai dengan hormat sekali lagi, “aku bersumpah demi hidupku bahwa aku tidak mencoba mengambil nyawamu demi para Pembebas. Aku telah membenci istana kerajaan sejak lama sebelum kelahiran Naut. Aku kehilangan orang yang kucintai sepenuh hati karena sistem yang diciptakan istana kerajaan—istana kerajaan telah merebutnya. Aku telah membenci keluarga kerajaan hingga tak tertahankan selama bertahun-tahun, jauh sebelum para Pembebas berdiri.”

Dihadapkan dengan kebencian seorang pria yang dulu dianggapnya sebagai bawahan setia, bahu Shravis bergetar. “Kalau begitu, kau bisa saja membunuh kami jauh lebih awal. Kenapa tidak? Kau seorang Lacerte—seharusnya kau bisa bertindak kapan pun kau mau. Setelah ayahku meninggal, kau punya lebih dari sekadar kesempatan yang tak terhitung jumlahnya.”

“Saya sungguh membenci istana kerajaan. Untuk waktu yang lama, api berkobar di hati saya, mengancam akan menelan seluruh istana kerajaan dalam sekejap. Tapi… saya tidak mengizinkannya, karena Anda adalah bagian darinya, Yang Mulia.”

“Jelaskan.” Shravis masih membelakangi kami, tetapi tampak mendengarkan dengan saksama apa yang dikatakan Sito. “Kenapa kalian tidak membalas dendam karena aku ada di sana?”

Tatapan Sito tertuju pada Shravis. “Yang Mulia, mata Anda… Mata Anda mewarisi kekuatan, kebijaksanaan, dan kasih sayang ibu Anda. Saya memutuskan untuk menaruh kepercayaan saya pada mereka sekali saja.”

Kepala Shravis berputar cepat. Kemarahan menggelayuti wajahnya yang memerah karena emosi. “Apa yang bisa diketahui pengkhianat kotor sepertimu tentang ibuku?!” Sambil menghentakkan kaki dengan keras, seolah melampiaskan amarahnya ke tanah, Shravis melangkah maju hingga tepat di depan dinding kaca.

“Bicara!” Mungkin karena tercampur mana, suara Shravis mengeluarkan tekanan yang lebih besar daripada volume sebenarnya.

Di sampingku, Jess mundur selangkah. Begitulah Shravis merasa terintimidasi.

“Apa yang pengkhianat kotor sepertimu tahu tentang ibuku?!” teriak Shravis.

Seorang penyihir dan seekor naga beradu di depan mata kami. Ketegangan yang mengancam akan menghancurkan kaca tebal kapan saja menguasai seluruh katedral.

“Aku tahu.” Ketenangan tak pernah hilang dari suara Sito. “Aku tahu segalanya tentangnya… yang tidak kau ketahui, Yang Mulia.”

Hening sejenak.

Meski singkat, momen itu cukup bagi saya, dan mungkin Shravis, untuk mencapai kebenaran.

Oh. Jadi begitulah adanya.

Semasa mudanya, Sito gagal dalam perjalanannya ke ibu kota dan kehilangan cinta sejatinya, Maryess. Setelah mendengar cerita itu, aku berasumsi bahwa Maryess adalah orang asing yang telah lama meninggal. Tapi jika dia tidak meninggal… jika Maryess adalah seseorang yang kita kenal dengan baik, maka—

“Apa yang kau bicarakan? Bicaralah.” Kegelisahan mulai merayapi suara Shravis.

Sementara itu, Sito tak pernah goyah. “Mati tanpa mengungkapkan kebenaran itu adalah caraku sendiri untuk membalas dendam terhadap keluarga kerajaan, Baginda.”

Dengan satu gerakan luwes, Sito merobek rantai yang mengikat tangannya di belakang punggung. Sisik-sisik hitam menyelimuti tangannya, berkilau mencolok bagai obsidian.

“Aku mohon padamu,” kata Sito. “Sampaikanlah semua cinta yang telah kau terima dari ibumu kepada mereka yang ada di sini.”

“Tunggu.”

Namun Sito tak menunggu. Ia mengacungkan ibu jari kanannya ke arah perutnya sendiri dan menusukkan cakar naganya, setajam pisau, ke perutnya yang terbalut pakaian tanpa ragu sedikit pun. Ia menggerakkan tangan kanannya, menariknya ke samping. Darah merah tua yang lengket menyembur keluar dari pakaian hitamnya seolah-olah seseorang telah membuka segel sebuah kantong. Darah berceceran setetes demi setetes ke lantai dengan pola geometris.

“Tolong awasi kematianku dengan matamu sendiri,” gumam Sito seperti erangan binatang buas yang terluka.

Mata giok Shravis melebar. “B-Berhenti! Tunggu!” Ia mencoba mengulurkan tangannya, tetapi terhalang oleh dinding kaca yang ia bangun dengan sihirnya sendiri.

Sementara Shravis berusaha keras untuk campur tangan, Sito menarik tangan kanannya yang berlumuran darah dari perutnya dan menempelkannya ke lehernya sendiri. Iris matanya berubah menjadi emas, dan pupil matanya menyempit seperti mata reptil. Ia menatap lurus ke mata mantan tuannya.

Saat berikutnya, wujud Shravis dicat dengan warna merah tua yang menyembunyikannya dari pandanganku.

Aku hanya bisa menyaksikan darah yang muncrat dari leher Sito, menggambar lengkungan indah saat mewarnai seluruh permukaan kaca.