Bab 3: Selalu Tambahkan Bahan Bakar ke Api Secara Moderat

Kalian bertiga pasti lapar. Situasinya relatif aman setelah kalian memasuki batas kota. Ikuti aku.

Setelah itu, Sito—ayah Itsune dan Yoshu, sekaligus seorang pemberontak yang pernah menjadi salah satu dari lima tetua—berbalik dan mulai menunjukkan jalan menuju jantung Helde. Ia mengenakan pakaian seorang pengembara berwarna hitam dan abu-abu. Rambut hitamnya telah dipotong pendek, menyisakan pinggiran yang acak-acakan dan kasar, kontras dengan bagian bawah wajahnya yang ditutupi janggut lebat. Ia pada dasarnya tampak seperti gelandangan pada umumnya. Suasananya yang rapi dan sopan hanya terpancar di matanya.

Ia menopang dirinya dengan kruk kasar yang tampaknya buatan tangan—masih ada kulit kayu yang tersisa di permukaannya—tetapi mungkin karena kemampuan fisiknya yang luar biasa, ia tampak seolah-olah mobilitasnya tidak terganggu sedikit pun.

Saat ini kami berada di tempat yang kemungkinan besar pernah digunakan sebagai pelabuhan, dan seperti yang bisa diduga, kami ragu untuk mengikutinya. Dialah pria yang mencoba membunuh Shravis atas dorongan Sanon. Ceres, Jess, dan saya semua menyaksikan saat Sito membelah kepala Shravis seperti sepotong kayu bakar.

Di atas segalanya… situasi ini penuh dengan keraguan. Mengapa pria ini ada di tempat tujuan kami, dari semua tempat?

“Apa yang kau ragu-ragu?” tanyanya dengan nada acuh tak acuh. “Sudah kubilang aku akan memberimu makanan. Ada juga pepatah yang mengatakan kau tak bisa mengambil kepala musuhmu saat perut kosong.”

Uh, kami datang ke sini bukan untuk memenggal kepala musuh dan mengambil kembali kepalanya sebagai piala atau semacamnya… Sambil mengibaskan keringat di badan, aku berkata, “Apa kau benar-benar berpikir kami akan mengikuti seseorang hanya karena dia menyuruh kami, apalagi orang yang mungkin akan membunuh kami?”

Sito menatapku sebelum memiringkan kepalanya. “Seberapa pun seringnya aku melihatnya, melihat babi berbicara bahasa manusia tetaplah pemandangan yang aneh.”

“Itulah diriku, jadi biasakanlah dirimu,” jawabku dengan hati-hati.

Aku sama sekali tidak mengendurkan kewaspadaanku, dan Sito mengangkat bahu. “Aku yakin kau melihat apa yang mampu kulakukan di kuburan bawah tanah. Jika aku mau, aku bisa membunuh siapa pun sesukaku, kapan pun aku mau. Seandainya aku ingin membantai kalian bertiga, entah kau melarikan diri atau mengikutiku, hanya ada satu kemungkinan. Belum lagi jika aku memang ingin membunuhmu, aku tidak akan pergi ke sungai untuk menyelamatkanmu dari monster itu dengan kakiku yang masih utuh. Itu kesimpulan yang sederhana dan logis.”

Dia ada benarnya. Memang benar kami berutang budi padanya karena telah menyelamatkan hidup kami. Namun, saya tetap merasa ada yang mencurigakan dari semua ini.

Aku melirik Jess dan Ceres. Mereka basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki, meringkuk berdekatan sambil mengawasi Sito dengan waspada. Aku punya kewajiban untuk melindungi pemandangan indah ini.

“Saya mengerti kita tidak punya pilihan lain,” kataku sopan. “Kalau begitu, bolehkah saya bertanya alasan Anda ke sini?”

“Alasannya?” Sito mengerutkan alisnya yang tebal dan hitam. “Apakah kau butuh penjelasan lain selain fakta bahwa aku mencoba membunuh tuanku? Aku seorang buronan. Kau seharusnya tahu betul fakta itu.”

“Aku bertanya mengapa kau hadir di kota ini sekarang, dari semua waktu. Seolah-olah kau sedang menunggu kami.”

“Kau bilang ‘dari semua waktu,’ tapi kalian bertigalah yang datang setelah aku. Aku memilih kota ini sebagai tempat persembunyianku beberapa hari yang lalu. Hari ini, kau datang, kemungkinan besar karena keadaan yang memaksamu. Jika kau curiga ini lebih dari sekadar kebetulan, bukankah seharusnya kau menjelaskan tujuanmu ke sini?”

Benar. Argumen yang masuk akal. Tapi, fakta bahwa dia sudah sampai di sini beberapa hari yang lalu mungkin bohong. Kalau memang begitu… “Makanan yang kamu sebutkan ada di kota, ya?”

Sito mengangguk. “Aku tidak mengerti bagaimana aku bisa datang ke kota reruntuhan seperti ini tanpa perlengkapan dasar. Hidup adalah pertempuran. Kau harus selalu siap.”

Apakah orang ini anggota suku prajurit atau semacamnya? “Kalau begitu, tolong bawa kami ke sana.”

Mendengar itu, Sito memegang kruknya seolah-olah itu adalah perpanjangan tubuhnya sendiri sebelum berjalan di depan. Kami mengikutinya.

<Tuan Pig, apakah aku boleh mengikutinya?> Jess yang pakaiannya basah kuyup dan tembus pandang, bertanya padaku dengan telepatinya.

<<Saat ini, kita tidak punya alternatif lain. Dengan asumsi dia mengatakan yang sebenarnya dan sudah berada di sini selama beberapa hari, seharusnya dia sudah menyebarkan barang-barangnya sampai batas tertentu dan meninggalkan jejak-jejak persiapan dan makan. Jika kita melihatnya, kurasa kita bisa menaruh kepercayaan padanya untuk saat ini. Tapi jika dia terlihat seperti baru saja tiba tepat di belakang kita, kita harus meragukan pernyataannya dan mencoba menyelinap pergi dengan satu atau lain cara.>>

<Oke. Sebelum memulai yang lain, Nona Ceres, saya akan mengeringkan pakaian Anda.>

Jess berusaha keras memberi tahu Ceres sebelum mengeringkan pakaian gadis yang lebih muda itu dengan sihir. Keputusannya untuk memprioritaskan pakaian Ceres daripada pakaiannya sendiri bisa dianggap sebagai kebaikan atau pernyataan bahwa ia tidak akan membiarkanku melihat pakaian Ceres yang basah kuyup dan tembus pandang.

Kami maju berbaris dengan Sito di barisan terdepan. Sambil berjalan, aku memandang ke atas. Langit telah berubah warna menjadi senja sepanjang hari, tetapi dilihat dari posisi matahari, sudah hampir waktunya senja yang sesungguhnya dimulai.

Meskipun sepenuhnya merupakan reruntuhan, Helde adalah kota yang indah, diselimuti suasana misterius. Yang paling menonjol bagi saya adalah dua menara yang juga ditampilkan dalam lukisan itu. Keduanya tampak kokoh, dengan desain rumit dan gaya yang berbeda-beda. Salah satunya adalah menara putih berbentuk lurus. Yang lainnya adalah menara hitam yang dihiasi pahatan-pahatan rumit yang megah. Setiap kali angin bertiup agak kencang, terdengar suara dengungan pelan yang mengingatkan saya pada organ pipa, mungkin karena aliran udara di dekat menara itu sendiri terdistorsi.

Ketika Ceres melihat menara-menara itu, ia kembali mencengkeram dadanya seolah menahan sesuatu yang menyakitkan. Jess bergegas menghampirinya tanpa ragu. “Nona Ceres… Apa kali ini juga sakit?”

“Ya…” Ceres menggigit bibir bawahnya. “Tapi aku baik-baik saja. Aku bisa berjalan.”

Saya menimpali. “Menara-menara itu terasa familier bagimu. Apa aku benar?”

“Memang.” Dia mengangguk. “Seolah-olah aku pernah berjalan di dekat mereka sebelumnya… Anehnya, aku belum pernah ke tempat seperti itu sebelumnya.”

Aku tahu itu. Ada semacam rahasia di tempat ini. Begitulah firasatku. Energi kami sudah mencapai batasnya, tapi mungkin demi kepentingan terbaik kami, kami bisa menjelajahi tempat ini setelah beristirahat sejenak.

Rumah-rumah batu berjajar di sepanjang jalan, dan meskipun catnya sebagian besar sudah terkelupas, saya masih bisa melihat jejak-jejaknya yang beragam dan berwarna-warni dari masa lalu. Bahkan ada beberapa bagian lukisan fresco yang tertinggal di dinding-dinding yang runtuh.

Di sisi lain lanskap kota terdapat gunung dengan lereng landai, dan di tengah lereng terdapat puing-puing yang mengingatkan pada sebuah kastil besar. Saking megahnya, saya menduga kastil bata itu mungkin lebih besar daripada kastil mana pun yang pernah saya lihat sebelumnya jika tidak runtuh.

Di bawah pimpinan Sito, kami berbaris menuju pusat kota. Jantung kota adalah sebuah plaza yang diapit oleh menara-menara raksasa berwarna hitam dan putih. Jalan berbatu dilapisi ubin-ubin hitam dan putih yang berselang-seling seperti papan catur, membuat pandangan saya sedikit berkilat saat mengamati area tersebut. Sesuai namanya, Kota Kematian adalah area dunia lain yang memancarkan aura yang agak menyeramkan.

Kecurigaan kami terhadap Sito terjawab saat kami tiba. Di salah satu sudut alun-alun terdapat area dengan bebatuan, yang ukurannya pas untuk dijadikan panggung, berserakan—mungkin akibat reruntuhan pilar batu. Sito rupanya telah menggunakannya sebagai kursi dan meja. Barang-barangnya berserakan di area tersebut, dan ia bahkan membuat lubang api unggun dengan menumpuk batu bata.

Tak jauh dari ruang makan, terdapat bangkai-bangkai serow yang telah dikuliti dan disembelih dengan rapi. Hitungan tengkorak yang cepat menunjukkan bahwa ia telah memburu setidaknya tiga binatang buas. Sebagian daging mereka tersimpan di sebuah gua salju kecil yang terbuat dari tumpukan salju yang tersisa.

Dengan gerakan yang terlatih, Sito menyalakan api dan merebus air. Ia berjalan ke gedung terdekat dan kembali dengan dua cangkir teh yang serasi.

Jika dia memang mengejar kami, mustahil baginya untuk menyiapkan semua peralatan ini. Dia mengatakan yang sebenarnya—dia sepertinya sudah tinggal di kota ini jauh sebelum kedatangan kami.

“Sebaiknya kamu minum teh dulu sebelum makan,” katanya. “Kamu akan merasa berenergi.”

Setelah mengangkat air mendidih dari api, ia menambahkan daun teh dari kaleng dan mendiamkannya sebentar. Setelah menuangkan teh ke dalam dua cangkir, ia meletakkannya di depan Jess dan Ceres. “Minumlah sebelum dingin. Ini akan menghangatkan tubuh kalian.”

Para gadis mengucapkan terima kasih kepadanya dengan suara lemah sebelum dengan patuh menyeruput tehnya.

“Hah?” gumam Jess. “Teh ini, agak…”

Karena khawatir, saya bertanya, “Apakah ada yang salah?”

Dari belakangku, Sito menyela percakapan kami. “Ini ramuan asli untuk berperang, yang telah kunikmati secukupnya, berkali-kali. Ramuan ini membasuh rasa takut dan meningkatkan semangat. Aku sering meminumnya sebelum pertempuran yang mempertaruhkan nyawaku.”

Aku mulai khawatir dia mungkin menambahkan racun. Lagipula, kenapa ada dua cangkir di sini? Apa dia tidak terlihat terlalu siap ? “Kalau bisa, aku ingin kamu menahan diri untuk tidak menyajikan sesuatu yang aneh seperti itu kepada gadis-gadis itu… Jess, kalau kamu merasakan sesuatu yang aneh, jangan ragu. Langsung ludahkan saja.”

Jess menggeleng. “Enggak, jangan khawatir. Enak banget. Malah, aroma mint-nya lumayan menenangkan.”

Ceres juga tampak menikmati secangkir tehnya. Aku mengendus aroma yang tercium. Rasanya memang seperti teh herbal biasa. Aku tidak mencium bau yang mencurigakan.

“Baiklah, sekarang aku sarankan kita memanggang daging.” Sementara para gadis menikmati teh di satu sisi, Sito sibuk menyiapkan makanan. “Aku punya papan yang terbuat dari peralatan makan perak yang dilebur dan dipalu. Mari kita makan apa yang mereka sebut ‘yakiniku.'”

Saya terkejut dengan kemunculan tiba-tiba istilah Jepang untuk barbekyu. “Maaf, tapi Anda tahu yakiniku?”

“Ya. Aku pernah dengar dari Sanon. Di negara asalmu, orang-orang merasa senang kalau kita berkumpul dan memanggang daging iris tipis, betul?”

“Yah, aku tidak bisa mengatakan kalau kamu salah…”

Sikapnya yang santai bagaikan seorang paman yang mengajak kami berkemah, dan saya pun bingung. Namun, kami adalah buronan yang sedang diburu pasukan istana, sementara dia adalah buronan yang gagal membunuh raja dan bersembunyi. Ia begitu tenang sehingga seolah-olah tak memiliki beban apa pun—mungkinkah karena keunggulannya yang luar biasa sebagai seorang petarung?

Sito mencengkeram pisau, memangkas lemak berlebih dari segumpal daging, lalu mulai mengirisnya tipis-tipis di atas papan kayu. Ia melirik ke arahku. “Untuk apa kau menatap? Jangan takut. Ini bukan daging monster seperti yang kau temui. Ini daging serow hasil buruanku dua hari yang lalu ketika aku sedang berjalan-jalan di gunung. Aku telah menyimpan bagian bahunya yang paling lezat di gua salju.”

Kasihan sekali. Serow itu diburu hanya sebagai aktivitas sampingan saat berjalan-jalan. “Aku terkesan kau bisa memburunya sambil berjalan-jalan dengan kruk. Apa kau mungkin menggunakan perangkap?”

“Tidak, aku menggunakan tangan kosong.”

Keraguan bahwa mungkin ada orang lain selain dia yang hadir telah meresap ke dalam pertanyaan saya sebelumnya, tetapi jawabannya melampaui ekspektasi saya, melenyapkan kecurigaan saya sepenuhnya. “Kau bisa berburu dengan tangan kosong ?”

“Kalau kau mau, aku bisa menunjukkannya.” Sito mengangkat tangan kirinya yang bebas dan dengan cepat menggerakkannya ke arahku. Sisik-sisik hitam muncul seolah mewarnai kulitnya, dan cakar-cakar tajam menjulur dari ujung jarinya.

Benar. Dia seorang Lacerte. Itsune bisa memunculkan karakteristik seperti naga di lengan dan kakinya, sementara Yoshu bisa melakukan hal yang sama dengan mata dan telinganya. Keduanya memberi mereka kemampuan fisik dan indra super. Menurut Yoshu, Sito tampaknya memiliki kedua transformasi tersebut. Itulah alasan mengapa ia dengan cepat menaiki tangga pangkat di pasukan istana—bahkan sampai menduduki jabatan salah satu dari lima tetua.

Aku membeku. “Tolong jangan makan aku.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

Lengannya langsung kembali ke kulit manusia normal. Dengan tangan yang sama, ia mengambil beberapa potong daging dan menatanya di atas papan perak yang telah ia letakkan di atas api. Hampir seketika, daging itu mulai berdesis. Kulit Lacerte tampak cukup keras karena ia sama sekali tidak terganggu oleh panasnya. Ia menaburkan garam di atas daging dengan satu gerakan elegan yang akan membuat restoran steak malu.

Maka dimulailah pesta yakiniku. Rangkaian acaranya terasa begitu lancar sehingga Jess dan Ceres melewatkan kesempatan untuk menolak reservasi mereka. Sito memindahkan daging panggang ke atas papan kayu dan menambahkan tusuk gigi—yang kemungkinan besar terbuat dari ranting pohon yang diserut—sebelum menawarkannya kepada mereka berdua.

“Nah, ayo makan,” katanya. “Kamu sudah lama tidak makan, ya? Aku tahu dari raut wajahmu.”

Setelah ragu sejenak, Jess menerima papannya. “Terima kasih banyak.” Ceres membungkuk dalam-dalam sebelum mengikuti teladannya.

Aroma daging panggang yang lezat tercium ke arahku. Aku hampir tidak makan apa pun selain rumput liar sejak malam dua hari yang lalu ketika aku melewatkan kesempatan mengadakan pesta ayam panggang. Sepertinya Jess dan Ceres juga menyerah terhadap godaan daging panggang karena mereka langsung makan tanpa menunda.

…Bagaimana dengan saya?

Wajah Sito yang tanpa ekspresi dan berjanggut itu menoleh dan menatapku. “Kau menatapku dengan tatapan lapar di matamu.”

“B-Bukannya aku sedang memaksamu minta makan atau apa pun.” Aku mendengus. Beberapa detik setelah pernyataanku, perut babiku mulai berbunyi berisik tepat pada saat itu, persis seperti adegan dari anime.

“Kudengar kau lebih suka daging setengah matang. Habiskan.” Ia memberiku sepotong daging tebal yang sudah dipanggang sebentar.

Saya ingin sekali menggerutu agar ia memasak dagingnya dengan benar, tetapi daging mentah memang terasa lebih enak di lidah babi. Saya pun menerima makanan itu tanpa ragu.

Rasanya agak mengingatkan saya pada daging kambing, tapi tidak terlalu terasa amis. Dagingnya sudah dimatangkan dengan sempurna, dan setiap kali saya menggerakkan rahang, sari-sarinya yang nikmat keluar. Saya bisa menghabiskannya berhari-hari.

Sito memperlakukan kami dengan ramah. Apalagi, dia adalah ayah Itsune dan Yoshu, yang secara signifikan mengurangi kekhawatiran kami.

Dengan ekspresi serius seperti biasanya, Sito juga makan tanpa sepatah kata pun.

Aku meliriknya. Bahkan sekarang, aku masih belum bisa memahami pria ini dengan baik. Jika dia memang tidak mengejar kami ke sini, kesimpulan paling logis berikutnya adalah tindakannya saat ini bukan karena motif tersembunyi—dia hanya menunjukkan perhatian kepada kami, karena kami kelelahan setelah perjalanan. Dengan asumsi dia benar-benar berada di kota ini selama beberapa hari, dia pasti tidak akan tahu bahwa Ceres sedang melarikan diri dari istana.

Jika niat baiknya tulus, itu akan membuka kemungkinan untuk meminta kerja samanya. Mendapatkan bantuannya dalam pelarian kami ketika pasukan istana tiba di tempat ini akan menjadi hal yang paling menggembirakan.

Namun, saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dia punya motif lain. Bukan hal yang aneh baginya untuk mencoba membunuh Ceres jika dia tahu hubungannya dengan Contract Stake.

Menganalisis seseorang yang hampir tidak pernah berinteraksi denganku sebelumnya itu sulit. Hal yang sama terjadi pada Hortis—persona mesumnya benar-benar menipuku, dan aku tidak menyadari tujuan tersembunyi di baliknya.

Untuk saat ini, Sito tampaknya tidak berencana menyerang kami langsung. Mungkin pilihan idealnya adalah mengikuti ritmenya untuk saat ini dan mendalami karakternya. Jika dia benar-benar tinggal di sini untuk sementara waktu, dia mungkin bisa memberikan petunjuk tentang perasaan déjà vu Ceres yang sedang kami selidiki.

Pipi Jess terasa penuh daging saat ia mengangguk ke arahku. Ia pasti sudah membaca narasinya. Aku membalasnya dengan anggukan.

Gadis itu pasti kelaparan—ada banyak cairan daging di sekitar mulutnya, sungguh menggemaskan. Tepat saat aku memikirkan itu, Jess buru-buru menyeka mulutnya.

Aku mengernyitkan alis khayalanku, karena sebenarnya tidak ada jus yang kusebutkan. Dia membaca narasinya tanpa izin, itulah sebabnya aku membuat narasi palsu.

Saat itulah Sito tiba-tiba angkat bicara. “Aku bisa mengerti kekhawatiranmu.” Ia melanjutkan memanggang daging. “Aku membunuh tuan dan rajaku—atau setidaknya, aku berusaha. Aku pengkhianat keji yang bahkan burung nasar pun akan mencemoohnya. Bahkan tindakan sederhana makan di tempat yang sama denganku pasti sangat memuakkan.”

“Benar juga…” Jess menyangkal hampir secara refleks. Suaranya teredam oleh daging yang memenuhi mulutnya.

Ada sebuah ajaran yang telah berkali-kali ditanamkan ayahku. Kesetiaan adalah senjata yang memungkinkan para maniak pertempuran bodoh seperti kita bertahan hidup di masa-masa sulit. Karena kita tidak tahu taktik, kita harus menghargai kesetiaan, dan hanya kesetiaan, hingga saat-saat terakhir kita. Beliau berkata bahwa ini adalah metode yang telah teruji dan terbukti ampuh untuk menghindari pembunuhan oleh orang lain. Karena itu, kita harus menerima sabda Tuhan kita sebagai kebenaran sejati. Kita harus melayani Tuhan kita dengan tekad yang tak tergoyahkan dan bahkan mengorbankan nyawa kita demi mereka. Namun aku telah meninggalkan kesetiaanku—aku telah menghilangkan semua pilihan untuk hidup dengan tanganku sendiri.

Saya tidak punya sarana atau hak untuk menyangkal pernyataannya. Saya memilih untuk bertanya tentang alasannya. “Kesetiaanmu pada istana sampai mengorbankan hubunganmu dengan keluargamu. Jadi, tolong beri tahu aku, kenapa kau mengkhianati Shravis hanya karena seekor babi yang menanamkan ide itu di kepalamu?”

Setelah berpikir sejenak, Sito menatapku. “Untuk menjelaskannya, aku rasa aku harus mulai dengan menelusuri kembali masa kecilku.”

“Saya tertarik. Tolong beri tahu saya.”

“Jadi begitu…”

Untuk beberapa saat, ia menatap tanah tanpa sepatah kata pun. Ia begitu diam sampai-sampai aku mulai bertanya-tanya, apa ada yang salah. Tapi kemudian, tanpa peringatan, ia mengangkat papan perak dan mulai membagikan potongan daging yang sudah kecokelatan sempurna kepada Jess dan Ceres. Kau ini, direktur yakiniku atau apalah?

Sito tidak hanya membagi dagingnya—ia mengambil serow yang agak gosong dari talenan dan langsung memasukkannya ke dalam mulut. Dilihat dari lidahnya yang tampak tidak terasa panas sama sekali, bukan hanya kulit Lacerte yang keras, tetapi lidah Lacerte juga. Ada kemungkinan ia bahkan bisa menyemburkan api.

Sambil menyodorkan sepotong daging setengah matang kepadaku, Sito tiba-tiba mulai berbicara lagi. “Ada seorang wanita bernama Maryess yang kucintai sepenuh hati. Dia adalah seorang Yethma dari gubernur yang kulayani saat aku masih kecil.”

Tangan Jess dan Ceres yang sedari tadi sibuk mengaduk daging di atas talenan mereka, terhenti. Aku melahap potongan dagingku sekaligus.

Kisah-kisah jatuh cinta pada Yethma sering berakhir dengan tragedi—hampir semua Yethma meninggal pada usia enam belas tahun.

Ia melanjutkan dengan nada acuh tak acuh, “Ketika dia berusia enam belas tahun dan wajib pergi ke ibu kota, aku menawarkan diri untuk menemaninya. Kerinduanku padanya bertepuk sebelah tangan. Namun, Maryess menerima tawaranku. Kami pun berangkat ke ibu kota kerajaan bersama-sama.”

Seolah-olah tangannya dalam mode autopilot, ia terus mengiris daging bahkan saat ia menceritakan kisahnya. “Sejujurnya, saya merasa selama saya bersamanya, Maryess akan dapat mencapai ibu kota tanpa insiden. Dan memang, saya mengusir sebagian besar pemburu Yethma dengan tangan ini—atau, lebih tepatnya, saya membunuh mereka.”

Setiap irisan daging yang sudah selesai disusun di papan perak.

“Tapi sayangnya, itu justru merugikan kami. Sepertinya kami akhirnya mendapatkan permusuhan dari sebuah organisasi berskala besar. Seharusnya aku tahu—seharusnya sudah jelas bahwa kami akan mencapai hasil jika aku terus-menerus membantai anggotanya. Sayangnya, aku bodoh karena tidak bisa memprediksi sebanyak itu. Sebuah pasukan besar menyerang kami di Hutan Jarum. Prajurit di barisan depan adalah seorang Lacerte, sama sepertiku.”

Tepat saat bagian bawah daging mulai kecokelatan, ia membalik potongan daging itu. Jess dan Ceres masih belum menyentuh daging yang baru saja mereka terima.

“Seorang pembunuh Lacerte yang sangat disiplin. Senjata sihir yang diproduksi secara ilegal. Dan terakhir, puluhan prajurit. Mereka tidak tertarik pada tubuh maupun organ dalam Maryess—mereka datang untuk menghabisi nyawanya sendirian. Tujuan mereka adalah membunuh Maryess secara brutal di depan mataku sendiri. Tentu saja, dua orang adalah jumlah yang menyedihkan dan tak berdaya melawan pasukan seperti itu. Aku langsung terluka parah. Lalu, Maryess—”

Suaranya terputus di sana, seolah kehabisan baterai. Untuk beberapa saat, hanya ada keheningan.

Tiba-tiba, Sito berdiri sambil memegang papan perak dan menambahkan daging ke piring Jess dan Ceres yang masih mentah. Lalu, setelah jeda, ia bergumam, “Ingatkan aku, sudah sejauh mana aku menyelesaikan ceritaku?”

Astaga, orang ini begitu asyik dengan barbekyunya sampai lupa apa yang baru saja dia katakan! “Kurasa kau sudah sampai di bagian di mana pasukan musuh menyerbumu, dan kau menderita luka parah.”

“Ah, ya. Yah… Ceritaku berakhir di sana.”

Matahari terbenam menyinari tempat yakiniku kami, yang diselimuti oleh kesunyian yang suram.

Jess berbisik hati-hati, “Lalu, apakah itu berarti Nona Maryess…?”

“Saya agak ragu untuk membagikan detailnya. Anda cerdas, bukan? Saya minta Anda menemukan jawabannya sendiri.”

Kecanggungan menyelimuti udara. Sito langsung melahap daging di pipinya. Setelah mengunyah dan menelan, ia bergumam pelan, “Bahkan sekarang pun, senyum Maryess hari itu tak kunjung hilang dari ingatanku. Itu senyum terakhirnya.” Tangan otomatisnya berhenti memanggang daging lagi.

Ia melanjutkan, “Sejak saat itu, aku menjalani hidupku hingga hari ini tanpa mampu menyingkirkan keinginanku untuk melihat senyum itu sekali lagi—sekali saja sudah cukup. Itulah sifat dasar sistem Yethma. Aku tidak ingin ada lagi orang yang terpisah karenanya. Itulah sebabnya aku menyetujui usulan Sanon untuk merenggut nyawa keturunan terakhir keluarga kerajaan yang masih hidup. Aku ingin mengakhiri semuanya.”

Setelah ragu sejenak, yang mengejutkan saya, Jess-lah yang menyela. “Saya bisa berempati dengan perasaan Anda sampai batas tertentu, tapi… kaum Yethma sudah terbebas dari belenggu mereka. Anda tidak perlu membunuh Tuan Shravis. Lebih jauh lagi, dia bahkan mempertimbangkan untuk mengubah metode tradisional istana. Tentunya Anda tidak perlu sampai membunuhnya. Tidakkah Anda setuju?”

Sito tidak mendongak. “Aku sudah lebih lama mengurus keluarga kerajaan daripada kau. Kau seharusnya tahu seperti apa Raja Marquis. Raja Shravis sama seperti ayahnya. Darah keluarga kerajaan, yang memiliki kekuatan dahsyat, hanyalah kutukan. Aku juga tidak tahu kapan sistem Yethma akan dipulihkan. Seseorang harus mengakhiri siklus kekejaman ini dengan bersih dan mutlak pada suatu saat. Momen yang menentukan itu baru terjadi pada hari itu.”

Ia mengakhiri pidatonya dengan pernyataan ini: “Sekalipun Sanon tidak pernah mendatangi saya, kemungkinan besar hanya masalah waktu sebelum saya menargetkan Raja Shravis.”

Saat sesi yakiniku berakhir, matahari mulai mendekati tepi gunung, dan langit perlahan meredup. Langit berbintang, dengan kepadatan yang mengkhawatirkan, mulai samar-samar merembes melalui gradasi jingga.

Sito memandu kami ke area pemandian, mengatakan bahwa lebih baik pergi sebelum gelap. Yang menyambut kami adalah bangunan marmer yang megah. Sayangnya, bangunan itu telah berubah menjadi reruntuhan yang terbengkalai dan runtuh di beberapa tempat. Namun, ada bak mandi besar di ruang terbuka di halaman. Mungkin karena air panas yang memancar dari bawah, air jernih terus mengalir keluar dari tepi bak mandi.

Sementara Jess dan Ceres membersihkan diri di sana, sayangnya, aku malah duduk dan menunggu bersama Sito agak jauh dari area pemandian. Kedua gadis itu berada di titik buta. Tidak ada orang lain di sekitar. Yang kudengar hanyalah suara Jess dan Ceres, serta gemericik air yang mengalir.

“Ekspresimu tampak agak tidak senang,” kata Sito datar.

“Pak, ekspresi saya sama sekali tidak kesal, permisi?! Tentu saja tidak!” Kalau saja kamu tidak mengatakan hal-hal yang tidak perlu seperti “Kami tunggu di sini,” mungkin aku bisa mandi bersama mereka, asal kamu tahu! Aku mungkin terjepit di antara dua gadis itu! Kita mungkin jadi sandwich ham terbaik! Tapi kamu malah merusak semuanya!

“Eros itu seperti anak panah. Ia bukan sesuatu yang kau cari secara aktif, juga bukan sesuatu yang kau tunggu-tunggu—ia datang sesuka hatinya.”

Aku menatapnya kosong. “Maaf?” Perbandingannya yang tiba-tiba dan aneh itu membuatku jengkel. Dia sudah dewasa. Apa-apaan dia bicara dengan wajah datar?

“Saya sarankan kamu untuk menghilangkan ide itu dari pikiranmu karena meskipun kamu pergi melihatnya, kamu hanya akan merasa hampa.”

Argumennya begitu kuat sehingga saya tidak bisa menemukan bantahan. Saya menarik napas perlahan. “Pendengaranmu tajam sekali. Siapa tahu? Mungkin kamu juga diam-diam mendengarkan mereka berdua dan jadi bersemangat.”

Wajah berjanggut itu, yang tak pernah disegarkan oleh senyum, menatap ke arahku dengan ekspresi serius. “Apa kau benar-benar percaya itu, padahal mereka masih cukup muda untuk menjadi putriku?”

Maksudku, ada pria yang mengendus kaki telanjang gadis-gadis yang cukup muda untuk menjadi putrinya sepuasnya… “Kita tidak pernah tahu apa yang dipikirkan seseorang di dalam, tidak peduli seperti apa karakternya. Mungkin aku bisa meminta Jess untuk menyelidiki masalah ini nanti.”

Sito mempertahankan ekspresi tabahnya sambil kembali menghadap ke depan. “Apa kau belum mendengar kabar dari putri dan putraku? Pikiran seorang Lacerte tertutup dari telepati kecuali kita menginginkannya.”

Oh, begitu? “Itu baru bagiku. Aku benar-benar mengira hanya kemampuan fisik dan indramu yang ditingkatkan.”

Kekuatan sejati Lacerte bukanlah kemampuan fisik atau indra kita, melainkan ketahanan sihir kita. Kita mampu melawan efek sihir. Hal ini juga berlaku untuk sihir yang mencoba mengungkap pikiran kita.

Aku melirik kruk Sito. Itulah yang dia katakan, tapi Shravis tetap berhasil mencabut satu kakinya…

Dia pasti menyadari tatapanku karena dia berkata, “Ah, ini tentu saja pengecualian. Kita bisa bertahan dari mantra langsung, tapi kakiku sepertinya langsung memanas karena semacam gelombang kekuatan fisik yang sampai meledak.”

Jadi, itulah yang terjadi. Dengan menggunakan gelombang mikro berkekuatan sangat tinggi pada target, target bisa diledakkan dari jarak jauh, persis seperti yang terjadi jika telur dimasukkan ke dalam oven microwave. Jika fenomena seperti itu bisa terjadi dengan sihir, kemungkinan besar hampir mustahil untuk melindungi diri dari serangan semacam itu. Bahkan, mungkin saja ia hanya kehilangan satu kaki, alih-alih nyawanya, sebuah keajaiban.

Ia menambahkan, “Dengan melapisi senjataku dengan emas khusus yang ditempa sihir, dipadukan dengan ketahanan sihir bawaan Lacerte, aku mampu menembus sihir pertahanan hingga batas tertentu. Itulah sebabnya seranganku berhasil mencapai Raja Shravis. Jika perlu, berikanlah pengetahuan ini kepadaku untuk Itsune.”

Aku menyipitkan mata. “Maksudmu kau ingin Itsune membunuh Shravis?”

“Bukan. Aku hanya memberimu pengetahuan.”

“Yah, itu pengetahuan yang tidak perlu.”

“Aku mengerti. Maaf. Lupakan saja apa yang kukatakan.”

Kesunyian.

Kedengarannya para gadis masih asyik berendam di air panas. Suara gemericik air terdengar sampai ke telingaku.

Sambil membayangkan adegan itu di kepalaku, aku mempertimbangkan kata-kataku selanjutnya. Aku punya pertanyaan yang perlu kuajukan untuk memastikan apakah kami bisa mengandalkan pria ini ke depannya. “Ada…satu hal yang sulit kupahami.”

“Dan itu apa?”

“Kau menderita kehilangan Nona Maryess. Kau bilang kau tidak ingin ada lagi orang yang terkoyak oleh sistem Yethma. Namun, jika itu benar, mengapa kau menyerahkan Yethma yang dekat dengan Itsune dan Yoshu kepada istana kerajaan?”

Seingat saya, namanya seharusnya Lithis. Ia adalah seorang Yethma yang pernah melayani rumah tangga Sito. Suatu hari, dalam perjalanan pulang dari berbelanja, seorang pria telah memperkosanya. Di bawah kekuasaan istana, bahkan Lithis, yang hanyalah seorang korban, harus dihukum atas kejahatan persetubuhan terlarang. Mungkin karena keterikatannya pada statusnya, Sito telah menyerahkan Lithis kepada istana. Sesuai dengan peraturan, Lithis dijatuhi hukuman mati. Sungguh ketidakadilan yang keterlaluan dan kejam. Akibat kejadian itu, Itsune dan Yoshu meninggalkan rumah mereka dan tak pernah kembali.

Untuk beberapa saat, Sito terdiam. Ia tidak sedang sibuk memeriksa kematangan dagingnya. Mungkin ia hanya tidak bisa menemukan kata yang tepat di benaknya.

“…Berada dalam sebuah organisasi mengubah orang,” jawabnya akhirnya.

Kalimat itu jauh lebih klise dan sembrono daripada yang kubayangkan. Aku tak percaya telingaku yang seperti mimiga yang diiris dan diasinkan. “Apakah maksudmu kau menutup mata terhadap kematian tak wajar orang yang berharga bagi putri dan putramu hanya karena alasan seperti itu? Dan ini datang dari seseorang yang membenci ketidakadilan seperti itu sampai-sampai ingin membunuh tuanmu sendiri?”

“Saya tidak meminta Anda untuk memahami saya. Saya ragu Anda akan mampu. Namun, pertanyaan itu kemungkinan akan terus terngiang di benak Anda, jadi saya akan berbagi detail ini. Istri saya adalah putri seseorang yang berpengaruh di pasukan istana. Saya memanfaatkan pengaruh keluarganya untuk mengamankan karier yang sukses. Jika saya membiarkan kejahatan Lithis berlalu, bukan hanya posisi saya yang akan menjadi genting, tetapi juga posisi seluruh keluarga. Melawan tuntutan istana bukanlah pilihan.”

Rumah tangga. Karier yang sukses. Status. Apakah semua itu benar-benar hal yang harus kau lindungi sampai mengorbankan nyawa seseorang? Itsune dan Yoshu sama-sama menggambarkan pria ini sebagai bajingan yang hanya peduli pada karier yang sukses. Dan mereka benar, pikirku.

“Apakah kamu begitu terobsesi dengan karier yang sukses… karena kamu ingin naik ke atas tangga jabatan, mendekati raja, dan akhirnya menggulingkan seluruh keluarga kerajaan suatu hari nanti?” tanyaku.

Jika itu benar, menyebutnya membingungkan cara dan tujuan tidaklah cukup untuk menggambarkan betapa rumitnya hal itu.

Ekspresi kaku Sito sedikit berubah, menunjukkan tanda-tanda kelemahan. “Siapa yang tahu? Aku takut… aku tak bisa lagi mengatakannya.” Mata gelap tanpa semangat menatap ke arahku. “Meskipun begitu, kuminta kau untuk tenang. Seperti yang kau lihat, aku tak lagi punya tekad untuk membunuh raja. Aku berhasil melarikan diri ke antah berantah seperti ini, ya, tapi aku telah kehilangan tujuanku sepenuhnya. Jika aku tak pernah bertemu kalian bertiga, mungkin aku akan membusuk diam-diam di tempat ini tanpa sepengetahuan siapa pun. Bunuh aku jika itu yang kau inginkan. Aku hanyalah hantu.”

Masih ada beberapa bagian dari pernyataannya yang kurang tepat. Meskipun begitu, saya tidak tega menaburkan garam di atas luka seseorang di saat-saat lemahnya. Saya bertanya-tanya apakah sudah waktunya bagi Jess dan Ceres untuk selesai mandi.

Saat itulah Sito mengajukan pertanyaan mendadak. “Apakah anak-anakku—Itsune dan Yoshu—dalam keadaan sehat?”

Saya membalasnya dengan pertanyaan saya sendiri. “Apakah kamu belum bicara langsung dengan mereka?”

“Saya sudah bicara dengan Sanon, dan tidak dengan yang lain. Sepertinya saya bahkan tidak punya hak untuk bertindak seolah-olah saya seorang ayah.”

Dia benar sekali tentang itu. “Mereka… tampak bugar dan sehat. Tapi mereka memang dengan penuh semangat melancarkan kampanye hitam terhadapmu.”

“Saya tidak terkejut.”

“Eh… Aku tidak yakin bagaimana aku harus bereaksi terhadap itu.”

Suasana menjadi gelap—matahari mulai terbenam di balik cakrawala. Sito menatap kosong ke salah satu sudut langit yang telah berubah menjadi gelap gulita.

“Apakah Yoshu masih menempel pada Itsune seperti lem?” tanyanya.

Jadi, cowok itu dulu memang terlalu bergantung pada adiknya. Aku mengangkat alis imajinerku. “Dia beda sekarang. Kamu lupa berapa umurnya?”

“Wah, itu pertanyaan yang bagus. Berapa umurnya?”

Sekali lagi, saya tegaskan bahwa pria ini adalah ayah yang jenaka. Matanya seolah tak lagi melirik anak-anaknya atau bahkan Lithis, yang telah meninggal karena ia menutup mata terhadap masalah ini.

Ini bukan sandiwara. Itu adalah perasaannya yang tulus dan murni. Orang di sini hanyalah cangkang kosong tanpa sisa apa pun setelah kehilangan orang yang dicintainya, keluarganya, tuannya, dan bahkan tujuannya.

Itulah alasan mengapa saya pikir dia dapat dipercaya.

Meminjam kekuatan Sito untuk melarikan diri ke tempat aman bersama Ceres dan mencari solusi yang tidak melibatkan kematiannya… Ya, itu jelas pilihan yang valid. Aku mengangguk pada diri sendiri. Aku harus memberi tahu mereka berdua.

“Maaf, tapi bolehkah aku segera pergi untuk memeriksa pasangan itu?”

Sito mengerutkan kening. “Kalau aku bilang iya, ada risiko kau akan menyalahkanku saat melihat sosok mereka yang telanjang.”

“Ah, jangan bilang begitu. Aku nggak akan pernah.” Aduh, kok dia bisa tahu?

Tepat saat aku hendak menuju ke bak mandi, sialnya aku melihat Jess dan Ceres berjalan ke arah kami saat ini.

“Aduh, Tuan Pig!” seru Jess. “Maaf membuatmu menunggu.”

Keduanya sudah berpakaian. Sayang sekali. “Aku mendengar langkah kaki menuju ke arah sini. Kupikir sudah waktunya kau selesai berganti pakaian.”

Jess menatapku skeptis. Tak ada sedikit pun kotoran di pakaiannya akibat perjalanan itu.

Saya berkomentar, “Sepertinya kamu membuat ulang pakaianmu.”

“Ya, dengan sihir. Yang lebih penting, Tuan Pig, lihat ini!” Jess meletakkan tangannya di bahu Ceres. Ia begitu bersemangat sampai-sampai aku hampir bisa mendengar efek suara “Ta-da!” di latar belakang.

Entah kenapa, Ceres malu-malu berusaha menyembunyikan tubuhnya. “Ah! Nona Jess, eh, aku…” Namun, gadis yang lebih tua itu dengan lembut mendorongnya ke arah cahaya.

Ceres juga telah berganti pakaian bersih. Gayanya berbeda dari biasanya, juga bukan seperti pakaian bergaya pedesaan yang baru saja dikenakannya. Yang menghiasi tubuhnya adalah pakaian baru yang kemungkinan besar dibuat Jess sendiri.

 

Blus krem ​​longgar berpita merah dan celana pendek hitam membalut tubuhnya dengan santai. Ditambah dengan rambut pendeknya, ia sekilas tampak seperti laki-laki, tetapi pakaian ini justru memaksimalkan keindahan tubuhnya, seperti bahunya yang mungil, pinggang yang sedikit menyempit, dan kaki yang ramping. Bahkan ada pesona yang memancarkan sedikit daya tarik.

Aku menatapnya tanpa berkedip. “Itulah yang kusebut sangat menggemaskan.”

Aku tak sengaja memuji Ceres sebagai gadis yang menggemaskan, tapi Jess juga mengangguk riang, mungkin karena dia mengira aku hanya membicarakan pakaian gadis yang lebih muda. “Benar, kan?! Aku selalu berpikir pakaian seperti itu akan terlihat bagus di Nona Ceres.”

“U-Um…” Ceres mengeluarkan suara bingung saat rasa malunya menguasai dirinya. “Menggemaskan bukan… Aku tidak juga, um…”

“Percaya dirilah pada dirimu sendiri.” Jess berseri-seri. “Kamu sangat menawan saat ini.”

Ceres tertawa malu-malu sebagai jawaban.

Aku angkat bicara. “Jess, kamu sendiri yang mendesainnya?”

Jess tersenyum manis dan gembira. “Benar. Aku memilih desain ini karena kupikir akan menonjolkan pesona kaki ramping Nona Ceres. Dengan ini, kau juga tidak akan bisa mengintip ke dalam roknya, Tuan Pig.”

Begitu. Dia memang ahli taktik. “Hebat sekali. Kau jenius, Jess.”

“Terima kasih.” Ia tersenyum dengan kebahagiaan yang tulus dan tulus. Melihatnya saja sudah membuat semangatku terangkat.

“Meskipun begitu, aku bukan tipe pria yang akan melirik rok seorang gadis.”

Anehnya, keheningan mengambil alih. Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?

Telingaku menangkap suara derak kruk dari belakangku. Sito berkata, “Sekalipun kau seorang veteran yang telah berjuang ribuan kali, kau harus selalu memulai dengan berpenampilan yang baik. Baik itu membersihkan tubuh maupun memperbaiki penampilan, keduanya penting saat kau akan menghadapi tantangan. Aku percaya meningkatkan moralmu dengan cara seperti itu sangatlah penting.”

Pria ini membandingkan segalanya dengan perang ketika dia sendiri yang berbicara…

Sebuah kesadaran tampaknya muncul di benaknya karena Jess bertanya, “Apakah itu alasan Anda membawa kami ke pemandian ini, Tuan Sito?”

“Memang.” Pria itu mengangguk. “Kau datang ke negeri ini untuk mencapai sesuatu, bukan? Dengan pakaian compang-camping itu, kau bahkan tak akan bisa mengamankan kepala musuh yang seharusnya bisa kau kalahkan di atas kertas. Setelah itu selesai, kau harus beristirahat dan membiarkan tubuhmu pulih dengan baik.”

Dua menara berjajar berdampingan, mengapit plaza yang kami gunakan sebagai tempat yakiniku. Menara putih berbentuk lurus, sementara menara hitam tampak megah. Di bawah bimbingan Sito, kami memasuki menara putih. Menurutnya, penampakan menara hitam yang aneh itu memang benar—bagian dalamnya juga sama menyeramkannya.

Sebagian lantai pertama menara putih itu dibangun sebagai kapel, dan dihiasi langit-langit berkubah yang menjulang puluhan meter di atas kepala kami. Menara itu kemungkinan terus menjulang ke ketinggian yang lebih tinggi lagi. Meskipun sudah lama tidak digunakan, kondisinya masih terawat dengan sangat baik.

Jess menyesuaikan sihir tenun kainnya untuk mewujudkan selimut. Kami menata bangku-bangku di satu tempat untuk membuat tempat tidur darurat tempat Jess dan Ceres berbaring. Sepertinya mereka memutuskan untuk tidur di tempat yang sama. Ah. Pasti menyenangkan. Aku ingin sekali diapit di antara mereka. Pasti harum di sana.

Sito bilang dia akan duduk di dekat pintu masuk dan tidur di sana agar bisa berjaga. Aku meringkuk di samping kedua gadis itu.

Itu adalah malam yang tenang.

Sambil berbaring, Jess berbisik, “Nona Ceres, kau tidak boleh menyerah apa pun yang terjadi, oke?” Suaranya berubah lebih serius. “Tuan Pig dan aku di sini untuk melindungimu. Kita bersama selamanya.”

“Ya…”

Selimut yang menutupi mereka berdesir. Mungkin karena Ceres malu, ia memunggungi Jess, dan barusan, Jess dengan lembut memeluk gadis itu dari belakang. Aku ingin sekali terjepit di antara mereka.

Kaki Ceres mengecil seolah tak tahu harus bereaksi seperti apa. “Kau sudah melakukan begitu banyak hal untukku… Aku sangat bahagia.”

“Kau?” jawab Jess. “Senang mendengarnya.”

“Terima kasih juga untuk baju-bajunya yang bagus. Cantik sekali. Rasanya aku sama sekali tidak pantas mendapatkannya.”

“Itu tidak benar. Aku yang membuatnya untukmu, Nona Ceres.”

Dalam pelukan Jess, Ceres bergerak gelisah. “Aku… aku tak tahu bagaimana aku bisa membalas semua kebaikanmu.”

“Kamu tidak perlu membalas budiku.”

“Tetapi-”

“Setelah semuanya selesai, ayo kita pamerkan pakaian ini ke yang lain. Aku tak sabar melihat reaksi Tuan Naut.”

Tidak ada jawaban.

Aku bisa mengerti kenapa Ceres diam saja. Lagipula, Naut itu cowok yang sama cerobohnya soal pakaian seperti otaku sepertiku. Bahkan ketika Ceres yang imut itu memamerkan bentuk kacamatanya, dia sama sekali tidak menyinggung aksesori barunya. Semua otaku, tanpa terkecuali, pasti akan mengalami kelucuan karena kacamata, jadi dalam hal itu, mungkin dia bahkan lebih buruk daripada otaku.

Setelah menguap pelan, Jess berbisik, “Aku yakin dia akan senang… Kuharap aku bisa menunjukkan padanya bahwa kau… energik dan sehat… secepatnya…” Kalimatnya mulai terputus-putus, dan tempo bicaranya semakin lambat. “Jadi kau harus… kabur… Kita akan… cari cara… Aku janji…”

Ia menghela napas dalam-dalam. Lalu, ia mengakhiri pidatonya dengan “zzz…”

“Hah? Nona Jess?” Ceres terdengar bingung.

Aku berbaik hati memberitahunya. “Dia sedang tidur.” Hei, bolehkah aku menjepit diri di antara mereka?

“Apa… Hah? Roti lapis…?”

Aduh, Ceres membaca narasinya. Kuharap dia mengabaikannya. “Kita mengandalkan Jess sepanjang perjalanan. Dia pasti sangat kelelahan.”

“Baiklah…” Ceres menghela napas gemetar. “Aku serahkan semuanya pada kalian berdua…” Rasanya beban pikiran itu begitu berat.

Agar lebih mudah mengobrol dengannya, aku mengitari tempat tidur di samping Ceres. “Itu bukan sesuatu yang perlu kau tanggung jawab. Jess dan aku melakukan ini karena kami ingin. Jess sangat antusias karena dia menganggap dirinya sebagai kakak perempuanmu, ingat?”

“Kakak perempuan… Ya, itu benar.”

“Lihat? Makanya kamu bisa menganggapku sebagai kakakmu dan mengandalkanku juga.”

“Um… aku baik-baik saja, terima kasih.”

Ah, dia menolakku.

Mata besar gadis itu menatapku lekat-lekat. Matanya berkilauan memantulkan langit berbintang yang mengintip dari balik jendela yang retak.

Aku ragu sejenak. “Rasanya sudah lama sekali kita tidak mengobrol empat mata.”

“Ya. Entah bagaimana itu mengingatkanku… pada malam di hari pertama aku bertemu denganmu.”

“Itu nostalgia. Kalau tidak salah, kau meneleponku di tengah malam.”

“Aku ingat aku terkejut karena kamu bilang kamu ingin menerkamku.”

Aku merasa tersinggung. “Tunggu, kau telah mengubah ingatan itu. Aku hanya mengatakan itu untuk menghiburmu—”

Tiba-tiba, suara Jess terdengar. “Kau tidak boleh melakukan itu.” Darahku membeku.

Tapi tak lama kemudian, aku mendengar napasnya yang teratur dan damai. Dia sepertinya berbicara dalam tidurnya. Dia bahkan bisa memperhatikan percakapan di sekitarnya saat tidur…?

Ceres terkikik. “Akhirnya keinginanmu terwujud, Tuan Babi.”

Itu membawa kembali kenangan—saya teringat kembali pada suatu percakapan yang kini terasa seperti masa lalu yang jauh ketika saya mengingatnya kembali.

Pada hari aku mengintai Naut sebagai anggota party, Ceres telah mengirim kami dalam perjalanan menuju ibu kota dengan kata-kata ini: “Kuharap keinginanmu juga terkabul, Tuan Pig.”

Harapanku tak lain adalah kasih sayangku pada Jess. Ia telah menghujaniku dengan kebaikan saat aku terbaring tak berdaya di kandang babi, dan aku jatuh cinta padanya dalam satu hari—aku telah menumbuhkan emosi yang tak tertahankan dan tak berdaya di hatiku.

Saat itu, aku sudah mencela nilainya, mengatakan bahwa itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan perasaan Ceres terhadap Naut yang telah ia pupuk dengan hati-hati selama lima tahun. Namun, jika dilihat dari hasilnya, aku masih di sisi Jess.

Sementara itu, kasih sayang Ceres berada dalam bahaya besar. Ada kenyataan pahit bahwa ia bisa memulihkan ketertiban dunia dengan imbalan nyawanya. Lalu, ada situasi terkini, di mana ia berisiko menjadi pemicu perang habis-habisan antara istana kerajaan dan para Liberator jika ia tetap bersama Naut.

Karena itu, Ceres benar-benar bingung harus berbuat apa, dan ia meninggalkan tempatnya di samping Naut meskipun ia sangat ingin bersamanya. Ia pun melarikan diri dan meminta bantuan kami.

“Mari kita penuhi keinginanmu juga, Ceres,” kataku.

“Apakah menurutmu…itu bisa menjadi kenyataan?”

“Tentu saja. Jangan khawatir. Kamu pikir kamu sedang bicara dengan siapa?”

“Tuan Perawan Super, benar?”

“Dengan tepat.”

Kudengar Jess mengerang kesal. Wah, radarnya tajam sekali. “Kita harus menjelajahi kota ini besok. Kalau kau merasa familiar lagi di sini, artinya pasti ada petunjuk. Kita juga seharusnya bisa perlahan tapi pasti memahami rasa sakit di dadamu. Ayo kita pikirkan ini bersama.”

“Ya…”

Dari kejauhan di atas kami, terdengar suara dengungan yang dalam—yang mengingatkanku pada nada rendah organ pipa—bergema. Suara itu dihasilkan oleh angin yang berhembus menerpa kedua menara. Ada nuansa misterius di dalamnya—terasa menenangkan sekaligus mengganggu.

Setelah hening sejenak, Ceres berkata, “Tuan Perawan Super.”

“Ya?”

“Aku sangat berterima kasih padamu. Aku bersyukur kau menyemangatiku pagi itu untuk menceritakan perasaanku pada Tuan Naut.”

Aku tahu persis kapan “pagi itu” merujuk. Saat aku membujuk Naut untuk menemani kami dalam perjalanan berbahaya itu.

Sejujurnya, itu adalah pilihan yang kubuat atas dasar kepentingan pribadi. Ceres punya perasaan khusus terhadap Naut. Selama ia tidak menyadarinya, Jess, yang tahu tentang perasaan gadis yang lebih muda itu, kemungkinan besar tidak akan setuju Naut bergabung dengan kami. Lagipula, itu berarti kami praktis telah menipu dan membawa Naut pergi dalam situasi yang menguntungkan kami. Naut terpaksa memutuskan untuk pergi—dan meninggalkan Ceres—sambil mengetahui perasaannya.

Aku menggeleng. “Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau syukuri. Aku melakukannya bukan karena menginginkan yang terbaik untukmu, tapi karena aku menginginkan apa pun yang paling menguntungkan Jess. Aku menipumu.”

“Tidak, itu tidak benar… Aku rasa kau tidak menipuku sama sekali.”

Maaf. Aku sudah membuatmu sejauh itu, tapi akhirnya, aku tak bisa mengembalikan Naut padamu dalam sekejap. Aku malah menghancurkan hubungan kalian.

“U-Um, jangan minta maaf.” Alis Ceres berkerut canggung. “Aku cukup mengenal diriku sendiri. Kalau saja kau tidak menyudutkanku saat itu, aku tahu aku takkan mengungkapkan perasaanku padanya seumur hidupku. Kecuali ada yang tiba-tiba membuatku terdesak seperti itu, aku yakin aku akan merahasiakannya selamanya. Kurasa aku takkan bisa mengatakan apa pun, bahkan di hari Tuan Naut akan menghilang dari hidupku.”

“Kau pikir begitu?”

“Memang. Itu sebabnya… Kalau kalian berdua menyalahkan diri sendiri karena membawa Tuan Naut pergi, kalian… tidak perlu begitu. Aku sama sekali tidak merasa buruk tentang kalian berdua, sedikit pun tidak.”

“Maksudku, itu yang terbaik, ya…”

Meski begitu, fakta bahwa dia bilang dia tidak berpikiran buruk tentang kami terasa seperti mendukung teori bahwa dia menyimpan sentimen negatif jauh di dalam jiwanya. Jika kemungkinan merasa bimbang tentang kami tidak ada dalam pikirannya sejak awal, mustahil dia bisa membuat pernyataan seperti itu sekarang.

“T-Tidak, bukan itu,” Ceres tergagap. “Bukan itu yang kupikirkan, eh, aku…”

Pengingat bahwa ini narasi. “Fakta yang tak terbantahkan adalah Naut tak mampu mempertahankan statusnya sebagai pemburu desa. Dari sudut pandangmu, pasti kau sedikit kesal pada kami.”

“Ah… bukan itu maksudku.” Dia ragu-ragu. “Aku… sudah tahu.”

“Tahu apa?”

“Aku tahu Tuan Naut…akan menghilang cepat atau lambat.”

Aku menatapnya tajam. “Menghilang cepat atau lambat…?”

Ceres mengangguk pelan. “Tuan Naut orang yang hebat. Dia bukan orang yang akan tinggal di desa kecil itu atau berakhir dengan gadis desa yang miskin sepertiku. Aku tahu dia pasti akan meninggalkan desa suatu hari nanti dan mencapai sesuatu yang lebih besar. Baik Nona Jess maupun dirimu tidak bisa disalahkan atas kepergiannya, Tuan Perawan Super.”

“Mungkin benar, tapi menyebut dirimu gadis desa yang miskin?” Aku mengerutkan kening. “Kau terlalu merendahkan dirimu sendiri.”

Pernyataannya mengingatkanku pada diriku sendiri beberapa waktu lalu. Orang-orang yang kami dambakan begitu cemerlang, begitu mempesona, sampai-sampai kami tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa kami sama sekali tak berharga. Asumsi itu telah membusuk hingga akhirnya aku terjun dari tebing.

Aku melanjutkan, “Ceres, kau seseorang yang tak tergantikan bagi Naut. Aku yakin kau mengenalnya lebih baik daripada siapa pun.”

Ceres menggelengkan kepalanya pelan agar tidak membangunkan Jess. “Tapi aku sama sekali tidak berguna baginya…”

“Konyol sekali. Kau bisa menyembuhkan Naut dengan sihir. Lagipula, kau bahkan bisa mengambil alih posisi pendukungnya yang dulu diisi Rossi. Sihirmu untuk mengusir pasukan istana itu mengesankan, lho.”

“I-Itu…? Hehe.”

Cara dia menunjukkan rasa malunya sungguh menggemaskan. “Ceres, kamu bisa lebih percaya diri, percayalah. Kecuali kamu yakin bisa mewujudkan keinginanmu sendiri, bahkan keinginan yang bisa dikabulkan pun akan pupus di tengah jalan. Kamu harus terus gigih, jangan sampai kamu mengabaikan keangkuhanmu.”

“Ya… Terima kasih.”

Di tengah keheningan yang tercipta, kelopak mata Ceres perlahan menutup. Aku hanya bisa mendengar deru angin pelan yang melewati kedua menara. Tiba-tiba, kegelapan terasa sangat menakutkan.

Aku tak tahu apa yang menanti kami di jalan. Tapi aku tahu aku harus bertahan lagi besok—demi Ceres juga.

Waktu aku bangun, Jess jengkel banget. Beneran jengkel.

“Tuan Babi, mengapa Anda tidur di antara kami berdua?”

Aku membuka mata dan melihat kaki-kaki gadis di kiri dan kananku. Aku terjepit di antara Jess dan Ceres seperti roti lapis ham. “Oh, ini? Aku pindah ke sini karena ingin melindungi Ceres dari kebiasaan tidurmu yang buruk, Jess.”

“Mnyah…” gumam Ceres dengan mata sayu. Aku harus menyelesaikan percakapan ini selagi dia masih setengah tidur.

Aku melanjutkan, “Kau terus menendang Ceres, jadi aku datang di antara kalian berdua sebagai tameng. Itu jelas bukan karena aku ingin tidur di antara dua gadis atau semacamnya. Aku tidak akan pernah.”

Pipi Jess, yang masih penuh bekas baru bangun tidur, menggembung karena kesal. “Ketika kau benar-benar mengorbankan diri sendiri atau orang lain, kau justru mengatakan yang sebaliknya, Tuan Pig. Kalau kau bermaksud menjadi tamengnya, kau akan mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku selalu ingin tidur di antara dua gadis. Itu impianku sejak kecil.’ hanya karena mempertimbangkan aku.”

Dia… benar soal itu? “Kalau begitu aku koreksi. Sejujurnya, aku selalu ingin tidur di antara dua perempuan. Itu impianku sejak kecil.”

“Begitu. Nah, mimpimu jadi kenyataan. Bagus sekali.”

Hah? Apa cuma aku, atau nadanya agak dingin?

“Mnmeow…” gumam Ceres. Kakinya yang ramping melilitku dan memainkan wajahku. Kalau saja dia pakai rok, pasti akan jadi bencana.

Tatapan Jess semakin tajam, dan aku buru-buru menyelinap keluar dari tempat tidur. Aku melihat sekeliling—Sito sedang duduk di dekat pintu masuk dengan postur yang sama persis seperti tadi malam.

Dia melihatku berjalan menghampirinya dan berdiri. Sambil merapikan pakaiannya, dia bertanya, “Apa rencanamu hari ini?” Dia berhenti sejenak. “Kalau kamu tidak mau menjawab, tidak apa-apa.”

Kami sedang mempertimbangkan untuk menjelajahi kota ini. Kalau Anda berkenan, bisakah Anda menemani kami?

“Tentu saja. Aku tidak keberatan. Lagipula aku tidak punya pekerjaan lain.”

Setelah bersiap-siap, kami pun keluar. Langit merah menyala mengintip di antara awan-awan yang muram.

Aku memutuskan untuk menceritakan keadaan kami kepada Sito. Sambil berjalan menyusuri jalan, aku menceritakan kisah kami secara singkat.

Pasak Kontrak yang bersemayam di dada Ceres telah menunjukkan reaksi yang mengkhawatirkan. Seharusnya ia tidak pernah datang ke kota ini sebelumnya, tetapi anehnya, ia merasa familiar dengan kota ini. Perasaan déjà vu ini beriringan dengan rasa sakit di dadanya, tempat pasak itu menusuknya. Kami ingin menemukan solusi untuk kondisi ini, dengan cara apa pun.

Saya berbagi sebanyak yang saya bisa dengannya sambil menyembunyikan informasi bahwa dunia akan dikembalikan normal dengan kematian Ceres.

“Begitu,” kata Sito setelah mendengarkan pidatoku. “Aku punya firasat begitu.”

Itu bukan respons yang kuharapkan. “Kau merasa begitu? Apa maksudmu?”

“Pada malam aku datang ke tempat ini, aku pergi ke kastil itu.” Ia mengangkat jarinya untuk menunjuk kastil yang runtuh yang membentang di lereng gunung.

“Mengapa kamu melakukan itu?”

“Siapa pun pasti penasaran dengan reruntuhan kastil yang begitu luas.”

Nadanya apatis—aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar tertarik dengan hal itu. Keraguan mulai muncul.

Ia melanjutkan, “Saat saya berjalan-jalan, saya menganalisis bagaimana musuh merebut kastil itu.”

“Kau benar-benar mencintai perang, ya…” aku mendesah.

Jess menimpali. “Tuan Sito, apakah Anda menemukan sesuatu di sana?”

Sito menjawab dengan anggukan pelan. “Ketika aku pergi ke kastil, tiba-tiba aku mendengar suara seorang pria. Dia berkata untuk tinggal di sana sebentar lagi. Aku mengikuti arahannya, dan tak lama kemudian, kalian bertiga jatuh terguling-guling dan tercebur ke sungai.”

Huh. Nah, Momotaro lahir dari buah persik raksasa yang hanyut di sungai. Kayaknya aku Butataro yang lahir dari babi raksasa. “Suara laki-laki…” Suaraku melemah. “Siapa itu?”

“Entahlah.” Tidak ada keraguan dalam jawabannya. “Dia adalah seorang pria dengan gaya bicara yang sangat kuno. Saya mencoba mencari pemilik suara itu, tetapi saya tidak dapat menemukannya. Bahkan seseorang dengan kemampuan seperti saya pun tidak dapat menemukannya dengan mata dan telinga saya, yang berarti pria itu tidak memiliki tubuh fisik. Dia kemungkinan besar adalah salah satu fenomena anomali yang umum di seluruh negeri.”

Jess dan aku saling berpandangan.

Penggunaan kata “kuno” olehnya menggelitik minat saya. Pria yang kami selidiki, Ruta, adalah suami Vatis dan leluhur jauh Jess—seseorang dari sekitar seabad yang lalu.

Taruhan Kontrak. Seorang pria dari dunia lain yang memegang kunci segalanya. Rasa keakraban Ceres yang penuh teka-teki.

Sesuatu memberi tahu saya bahwa semua bagian teka-teki perlahan mulai terpasang pada tempatnya.

Ceres tampaknya mengenali jalan menuju kastil. Jalan berbatu di sini dilapisi ubin hitam putih berselang-seling, mengingatkan pada papan catur, persis seperti alun-alun. Kakiku melangkah maju dengan autopilot.

“Ini skema warna yang misterius.” Jess menatap tanah dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Menurutmu, apa maknanya?”

“Plaza di antara menara-menara itu polanya mirip, kan?” komentarku.

Sito-lah yang memberikan penjelasan. “Ini rupanya disebut jalan keragu-raguan. Kemungkinan besar ini adalah jalan bagi mereka yang tidak bisa menentukan pilihan antara hitam dan putih.”

Ketika aku berbalik, aku bisa melihat menara-menara hitam putih itu. Jalan setapak ini membentang dari alun-alun di antara keduanya hingga ke reruntuhan kastil di sepanjang lereng gunung. Desainnya agak menyeramkan.

“Apakah kamu berjalan di jalan ini karena kamu juga kesulitan memutuskan sesuatu?” tanyaku.

Dia tidak pernah menjawabku.

Jalan setapak itu berbelok berkali-kali, tetapi perlahan-lahan berkelok-kelok mendaki gunung dan akhirnya mengarah ke dalam kastil. Meskipun secara teknis itu adalah sebuah kastil, sebagian besar strukturnya telah runtuh—hanya dinding bata yang tersisa.

Tempat itu sungguh aneh. Meskipun ada banyak burung gagak yang berkeliaran di hutan sekitarnya, mereka dengan keras kepala menolak memasuki batas-batas peradaban. Seharusnya masuk akal jika setidaknya ada tikus di sekitar, tetapi saya tidak merasakan kehadiran hewan apa pun di sepanjang jalan setapak. Jalan setapak batu hitam putih itu hampir seperti rumah duka.

Tak ada tanda-tanda kehidupan di kastil yang runtuh itu—hanya dinding-dindingnya yang menyedihkan dan tandus. Aku tak tahu seperti apa kota itu dulu, tetapi saat ini, kota itu memang menyandang julukan Kota Kematian.

Akhirnya, jalan itu berakhir di sebuah alun-alun yang dikelilingi tembok-tembok tinggi.

Bisikan kaget terucap dari mulutku tanpa kusadari. “Tempat ini…”

Area itu seperti dunia lain yang tampak seperti tempat ritual tertentu. Lantainya terbelah rapi menjadi dua bagian hitam dan putih oleh garis lurus, dan kami berada di sisi putih.

Di tengah alun-alun, yang menandai batas antara hitam dan putih, berdiri sebuah lingkaran batu abu-abu. Lingkaran itu cukup besar untuk dilewati orang, dan suasananya mengingatkan saya pada lingkaran rumput alang-alang—yang digunakan untuk ritual penyucian—yang biasanya diletakkan di kuil-kuil pada awal musim panas.

Tepat di tengah-tengah cincin itu berkobar api keperakan.

Bukan—itu api yang tak berwarna. Aku bertanya-tanya apakah penciptanya telah merancangnya agar sesuai dengan lingkungannya yang monoton atau apakah skema warna lingkungan itulah yang cocok dengan apinya. Seolah-olah bahan bakar terus-menerus disuplai dari tanah, api itu terus menyala dengan kuat bahkan di reruntuhan.

“Ah…” Ceres menekan dadanya dan menatap struktur itu dengan mata terbelalak. “Nona Jess, Tuan Perawan Super, aku…”

“Apakah kamu merasa mengenalinya?” tanyaku.

Dengan mata masih terbelalak, Ceres mengangguk. “Sangat… Rasa keakrabannya entah bagaimana terasa lebih kuat dari sebelumnya.”

Tampaknya kami memang datang ke tempat yang tepat. Desain segitiga pada bagian kastil lukisan itu, yang kami lihat di Benteng Lussier, kemungkinan besar dimaksudkan untuk menunjukkan tempat ini.

Sambil menatap api itu, Sito berkata, “Inilah yang kami sebut Api Perpisahan. Inilah yang memberi Helde identitasnya sebagai Kota Kematian.”

Dengan patuh, Ceres angkat bicara. “Bolehkah aku bertanya…apa maksudmu?”

Api ini, yang menyala abadi tanpa padam, telah mendorong banyak perpisahan hingga kini. Dan dalam kebanyakan kasus, ia telah membakar habis mereka yang datang ke sini tanpa meninggalkan jejak.

Suasana menyeramkan menyelimuti kami. Jadi api ini membakar untuk merenggut nyawa, ya?

Deskripsi Sito sepertinya mengingatkan Jess akan sesuatu karena ia berkata, “Kurasa… aku tahu tentang itu. Api perak yang menyala di dalam cincin… Pasti ada legenda kuno yang berhubungan dengan itu.”

Dilihat dari reaksi Sito, tampaknya dia pun tidak menyadarinya.

Jess melanjutkan, “Saya khawatir saya tidak ingat semua detailnya, tapi…” Dengan muram, dia mulai menceritakan kisah lamanya.

Itu adalah kisah yang diwariskan turun-temurun dari masa lalu yang jauh—jauh hari sebelum Abad Kegelapan.

Dahulu kala, seorang pemuda miskin dan seorang gadis penyihir kaya jatuh cinta. Perbedaan status mereka menentukan takdir yang telah ditentukan—cinta mereka takkan pernah membuahkan hasil. Pertentangan dari orang-orang di sekitar mereka begitu keras, dan mereka dikritik bahkan ketika orang-orang hanya melihat mereka bersama. Keluarga gadis itu memaksakan perlakuan sepihak dan kejam kepada pemuda itu.

Gadis itu menenangkan si lelaki sebisa mungkin, yang selanjutnya membuatnya semakin dicintai. Sebagai balasannya, si lelaki menyelamatkan gadis itu, yang selanjutnya membuatnya semakin dicintai. Seiring mereka semakin tertarik satu sama lain, orang-orang di sekitar mereka semakin berupaya memisahkan mereka.

Pasangan itu maju ke arah yang sepenuhnya berlawanan dengan keinginan masyarakat, dan akhirnya, mereka meninggalkan kota mereka seolah-olah ingin melarikan diri dari segalanya.

Dalam perjalanan mereka, mereka tiba di suatu tempat, seolah dituntun oleh takdir. Tempat itu sangat misterius, di mana api perak berkobar di dalam cincin batu. Legenda mengatakan bahwa mereka yang berhasil melewati api itu dapat mengucapkan selamat tinggal pada takdir apa pun yang mengikat mereka.

Pasangan itu tak ragu untuk menyingkirkan nasib malang mereka. Bergandengan tangan, mereka melangkah di atas ring.

Api perak membakar kedua kekasih itu—dan hanya gadis itu yang keluar dari sisi yang lain. Si pemuda, yang terjerat api, terbakar habis dan lenyap.

Sebenarnya, ada perbedaan yang sangat besar antara apa yang ingin mereka buang. Anak laki-laki itu telah putus asa dengan nasibnya sendiri dan ingin membuang dunia sepenuhnya. Sesuai keinginannya, ia terbakar habis oleh api.

Sementara itu, gadis itu ingin melepaskan statusnya sendiri agar ia bisa memiliki masa depan bersama lelaki itu. Karena itu, yang terbakar dalam dirinya adalah sihirnya, yang menjadi dasar statusnya. Dengan demikian, gadis itu selamat.

Konon, gadis itu menjalani hidupnya sebagai manusia biasa hingga akhir hayatnya, tak pernah melupakan lelaki di dalam hatinya.

“Cerita yang suram tanpa penghiburan…” gumamku. Mendengarkannya saja membuatku muram. “Bahkan tidak ada pesan moral yang bisa kau petik dari cerita ini. Ini kisah tentang seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan yang menderita dengan menyedihkan, itu saja.”

“Kemungkinan besar itu bukan kisah yang diciptakan seseorang untuk dijadikan pelajaran sejak awal,” jawab Sito dingin. “Kurasa itu berdasarkan kisah nyata. Karena itu, tidak ada pesan moral, tidak ada apa-apa. Tidak ada bukti yang lebih baik daripada api keperakan dalam cerita yang menyala tepat di depan mata kita.”

Ada benarnya juga yang dikatakannya.

Jess dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Ceres. “Kalau begitu, apakah itu berarti api itu benar-benar punya kekuatan untuk memisahkan orang dari takdir mereka?”

Jika api ini benar-benar bisa menjadi solusi bagi tiang pancang yang tertanam di tubuh Ceres, itu adalah skenario paling ideal yang mungkin. Meskipun begitu…

“Pertanyaannya, apa sebenarnya yang dimaksud ‘takdir’?” Aku mengerutkan kening. “Istilahnya terlalu samar untuk ditafsirkan. Banyak orang tewas karena kebakaran ini, ya? Akan jadi bencana jika Ceres lenyap seperti anak laki-laki dalam legenda lama itu.”

Jess menekan bibirnya menjadi garis tipis. “Benar…”

“Api ini tidak selalu membakar habis nyawa,” jelas Sito dengan lugas. “Api ini membakar takdir yang paling ingin kau buang. Bagi mereka yang ingin mempertahankan hidup, bahkan jika itu berarti mengorbankan takdir mereka sendiri untuk mencapainya, api ini hanya akan membakar takdir yang dimaksud, entah itu sihir atau cinta. Namun, itu tidak berlaku dalam kebanyakan skenario, dan api ini akan menghancurkan seluruh keberadaan targetnya, beserta takdir mereka, hingga musnah.” Ia menyimpulkan, “Bagi mereka yang bimbang antara pilihan hidup atau mati, api ini akan memberimu jawabannya.”

Aku mengamatinya. “Kau cukup tahu banyak tentang kebakaran ini.”

“Itu wajar saja. Lagipula, aku datang ke negeri ini untuk mencarinya.”

Mataku terbelalak. Tunggu. Sito tidak sengaja berakhir di sini saat mencari perlindungan?

Tepat saat pertanyaan itu muncul di benak saya, saya tiba-tiba merasakan kehadiran seseorang. Saya berbalik.

Tepat di belakangku ada seorang manusia berjubah hitam pekat dari ujung kepala sampai ujung kaki—tidak, aku hanya menduga mereka manusia karena wujud mereka. Sejujurnya, aku tidak tahu persis mereka itu apa. Di balik tudung itu, gelap gulita. Lengan bajunya menyembunyikan tangan mereka, dan bahkan kaki mereka tersembunyi di balik ujung jubah.

Siapa pun akan setuju bahwa mereka adalah sosok yang mencurigakan.

Sito langsung bertindak tanpa ragu. Ia mengulurkan tangan ke arah tenggorokan sosok itu dengan kecepatan yang menyaingi peluru—dan tangannya menembus jubah itu seolah-olah tidak ada apa-apa di sana.

Suara seorang pria terdengar dari balik tudung. “Siapa pun dirimu, menyentuh penampakan itu mustahil.”

Sito tersentak menanggapi. Ia sepertinya mengenali suara itu.

Aku teringat bagaimana ia memunculkan suara yang menyuruhnya tinggal di sini—suara dengan pemilik yang tak terlihat. Suara yang berbicara menggunakan bahasa yang agak kuno.

“Siapa kau?” bentak Sito tajam. Alisnya yang tebal berkerut rapat. “Tunjukkan wajahmu.”

“Aku tidak punya wajah seperti yang kau bicarakan. Kau dan teman-temanmu mungkin juga tidak mengenali wajahku.”

Pria itu menjawab dengan samar, seolah-olah ia seorang filsuf yang sedang memberi kuliah. Entah bagaimana, ia sedikit mengingatkanku pada perjalananku di Abyssus.

Ia melanjutkan, “Aku sudah tidak lagi berada di negara ini. Jejak yang kutinggalkan di alam ini adalah keberadaan yang sedang berbicara denganmu saat ini.”

Jess bertanya dengan gugup, “Apakah Anda…Tuan Ruta…?”

Sosok bayangan itu mengangguk. “Memang.”

Ruta adalah nama suami Vatis, yang konon berasal dari dimensi lain. Darahnya juga mengalir di pembuluh darah Jess.

Seakan meluncur di lantai, sosok yang mengaku sebagai Ruta itu bergerak di depan Ceres. Gadis itu mundur selangkah seolah ketakutan.

Ruta berkata, “Kaulah yang menyimpan taruhan terakhir di tubuhmu, bukan?”

Ceres mengangguk singkat sebagai jawaban.

Melihat itu, ia menambahkan, “Saya tahu fenomena seperti itu akan terjadi. Sebelum meninggalkan Mesteria, saya meninggalkan beberapa petunjuk. Kalian telah berhasil mengikuti jejak saya dan sampai di tempat ini.”

Suasananya tegang, dan rasanya kurang tepat untuk menyela. Tapi aku tak kuasa menahan pertanyaan di benakku. “Mungkinkah yang kau maksud adalah perasaan déjà vu Ceres—gadis ini?”

“Sangat. Di seluruh Mesteria, aku telah meninggalkan petunjuk yang menunjukkan tempat ini. Aku juga telah menanamkan ingatanku tentang area-area itu pada tiga pasak yang tersisa. Semua ini agar siapa pun yang menyimpan pasak terakhir akan menemukan petunjuk dan dipandu ke permukiman ini.”

Jadi dia bilang petunjuk yang membantu kita menemukan tempat ini—lukisan Kota Kematian di Benteng Lussier dan simbol yang menunjukkan kastil ini—adalah hal-hal yang dia persiapkan, ya?

“Setelah semua taruhannya habis, itu akan memunculkan fenomena yang kau sebut spercritica di negeri ini,” jelasnya. “Secara bersamaan, akan muncul ketidaknormalan dalam diri orang yang memegang Taruhan Kontrak terakhir. Wajar saja, orang-orang akan menyimpulkan bahwa membantai inangnya akan menyelesaikan segalanya. Semua peristiwa ini telah terjadi di masa lalu tempat kelahiranku. Aku ingin menghindari seseorang dibunuh karena alasan seperti itu.”

Sekarang aku mengerti. Ruta ingin menunjukkan kepada tuan rumah Pasak Kontrak terakhir sebuah jalan menuju keselamatan, dan kami telah menempuh jalan yang sama persis, yang membawa kami ke tujuan ini.

“Tetap saja, kalau memang itu tujuanmu, kenapa kau tidak memberi tahu Vatis?” tanyaku. “Daripada meninggalkan petunjuk seperti ini, akan lebih produktif kalau meninggalkan informasi di catatan tertulis keluarga kerajaan—”

Ruta memotongku. “Aku tidak ingin memberi tahu orang itu tentang tempat ini. Ruangan ini agak istimewa. Aku melewati monumen itu dan kembali ke dunia asalku—aku mengucapkan selamat tinggal kepada istri dan anakku.”

Lengannya yang tampak tanpa tangan terangkat untuk menunjuk ke api perak. “Itu adalah makam seorang pria yang berasal dari duniaku di zaman kuno—setidaknya seribu tahun yang lalu. Sebagaimana aku dapat melihat lokasi tiang pancang tanpa halangan apa pun, mereka yang datang ke alam eksistensi ini dari duniaku dianugerahi kekuatan yang hampir seperti dewa yang melampaui dunia sihir. Sisa-sisa pria yang beristirahat di sini berkobar dengan api yang tak akan padam selamanya. Mereka memiliki kekuatan untuk membakar habis takdir hingga tak bersisa.”

Apakah Ruta mengatakan bahwa ia begitu ingin kembali ke dunia asalnya hingga ia membakar takdirnya? Takdir macam apa sebenarnya yang ingin ia hindari?

Seolah-olah telah memahami pertanyaanku, sosok bayangan itu berkata, “Vatis tidak ingin aku kembali. Sihir jiwa yang ia gunakan untuk mengikatku sangat kuat, dan bahkan seseorang dengan kekuatanku pun tak mampu melarikan diri dengan kekuatanku sendiri. Karena itu, satu-satunya pilihanku adalah membakar diriku sendiri dengan kekuatan yang lebih unggul daripada sihir.”

Jess meletakkan tangannya di dadanya dan bertanya dengan suara kecil, “Kenapa… Kenapa kamu ingin melarikan diri?”

“Kupikir aku bisa mengubah Mesteria menjadi tempat yang lebih baik dengan kekuatan mataku. Aku sombong—aku yakin aku bisa mengelolanya dengan kekuatanku. Namun, akibatnya, aku menyebabkan pembantaian besar dan bahkan memicu kelahiran kelas yang kau sebut Yethma. Aku memutuskan bahwa aku tidak boleh membiarkan kekuatan seperti dewa itu tetap ada di negeri ini.”

Sosok bayangan itu perlahan mengangkat kepalanya. Meskipun aku tak bisa melihat wajahnya sepenuhnya, aku hanya melihat sekilas matanya. Di tempat mata kirinya seharusnya berada, terdapat lubang hitam menganga yang mengingatkanku pada tengkorak.

Mata Ruta. Mata itulah yang bisa melihat lokasi Taruhan Kontrak—mata yang telah memberikan kekuasaan luar biasa kepada pendiri istana kerajaan. Itu juga mata yang kami gunakan untuk mendapatkan taruhan yang tersisa.

“Sudah waktunya untuk langsung ke inti permasalahan.” Ruta merentangkan tangannya dan menghadap Ceres. “Melepaskan pasak dari tubuhmu adalah tugas yang mudah. ​​Kau hanya perlu melewati api itu. Kau akan berpisah dengan takdir yang mendorongmu menuju kematian. Api itu akan membakar habis semua sumber sihirmu tanpa jejak. Pasak Kontrak akan lenyap bersama takdirmu sebagai penyihir.”

Angin sejuk berhembus di ruangan itu. Perlahan tapi pasti, kegembiraan membuncah di hatiku.

Perjalanan kami—pelarian kami—tidak sia-sia. Dengan mengikuti jejak petunjuk Ruta, kami berhasil menemukan cara untuk menghindari kematian Ceres.

“Hebat sekali!” seru Jess gembira. “Kabar yang luar biasa, Nona Ceres!”

Penerbangan yang keras dan melelahkan ke kota terlantar ini terbayar lunas. Aku menatap gadis yang lebih muda. “Kalau begitu, kau bisa kembali ke sisi Naut. Bagus sekali.”

“Um…” Ceres, tampak seperti rusa yang tertangkap lampu depan mobil, menggerakkan matanya ke beberapa arah.

Ruta bertanya, “Ada apa?”

Ceres ragu-ragu. “Maksudmu, eh, kalau aku melewati api ini, aku nggak bisa lagi pakai sihir?”

“Memang. Kau harus siap dengan harga yang harus kau bayar. Kau hanya bisa memilih satu—kehilangan nyawamu atau kehilangan sihirmu.”

“Apa…”

Ada sesuatu yang tidak beres tentang Ceres.

Ia menatap api dan mundur beberapa langkah. Rasanya seolah ia menolak uluran tangan penyelamat yang akhirnya kami temukan.

Memang benar kehilangan sihirnya mungkin mengejutkannya. Namun, itu seharusnya jauh lebih baik daripada kematian. Kenapa dia ragu-ragu setelah sampai sejauh ini?

Aku mengerutkan kening. “Hei, Ceres. Ada apa?”

Ceres menggeleng kuat-kuat. Lalu, tanpa peringatan, ia memunggungi api dan berlari.

“Nona Ceres!” Jess terkejut dan berteriak, tetapi Ceres tetap tidak berhenti.

Dalam sekejap mata, tubuh mungilnya menghilang di sisi lain reruntuhan kastil.