Bab 2: Adik Perempuan dari Adik Perempuan Adalah Adik Perempuan

Rasanya hampir tak terbayangkan gadis muda ini telah menaklukkan Hutan Jarum dan pergi ke tempat seperti ini sendirian. Ia terluka, terguncang, dan kehilangan arah. Ia pasti kelelahan karena kakinya goyah, dan artikulasinya juga sama canggungnya. Sekilas pandang saja sudah menunjukkan bahwa ia bukan dirinya yang biasa.

Di atas segalanya, meminta seseorang untuk membunuh Anda bukanlah sesuatu yang bisa Anda katakan begitu saja, seperti saat berbicara tentang cuaca.

Untuk saat ini, kami fokus menenangkan Ceres, menyuruhnya tenang dulu. Saya melihat semak besar dan lebat berbentuk seperti kuda poni tumbang di dekatnya. Semak itu rusak parah, dan bagian yang seharusnya menjadi kakinya tampak sangat gersang karena telah kehilangan semua daunnya.

Hanya penyihir yang bisa menciptakan makhluk seperti itu. Apakah Ceres mengendalikan kuda poni ini dengan sihir dan menungganginya sampai ke sini? Aku bertanya-tanya. Tapi sebelum itu, kenapa dia sendirian di tempat seperti ini? Kenapa dia meminta kita membunuhnya?

Aku ingin segera menenangkan diri dan berbincang dengannya secara mendalam, tetapi sayangnya, keadaan tak memungkinkan kami melakukan itu. Ringkikan kuda dari kejauhan terdengar di telingaku. Diikuti oleh angin yang terbawa oleh derap kaki kuda, lalu gemerincing baju zirah.

Suara itu bukan milik satu orang—kemungkinan besar itu pasukan yang besar. Secara naluriah saya tahu bahwa bahaya sedang mengancam kami.

Aku menyipitkan mata. “Itu tidak bagus. Suaranya datang dari dalam sabuk api—dari sisi yang sama dengan kita.”

Jess menyentuh dadanya dan menatap hutan gelap dengan cemas. “Ya, kedengarannya begitu.”

Siapa pun pembakarnya, entah mereka para Liberator atau bukan, tak masuk akal bagi mereka untuk berada di sisi terdalam sabuk api. Lagipula, apa gunanya menyalakan api di belakang punggung sendiri? Karena itu, aku bisa menyimpulkan bahwa suara kuda itu milik pasukan istana—atau milik orang-orang yang lebih jahat yang bersembunyi di dalam hutan mematikan ini.

Yang paling mengkhawatirkan adalah suara-suara itu mendekati arah kami.

“Ceres,” aku buru-buru menyapanya. “Semoga saja kau tidak bertemu heckripon dalam perjalanan ke sini, kan?”

“Heckri— Oh!” Ia menutup mulutnya, seolah teringat sesuatu. “Maafkan aku. Aku menyamar sepanjang waktu dan terus waspada, tapi… Baru saja, kurasa salah satu dari mereka mungkin… Suasananya sangat gelap karena malam, tapi mungkin ada heckripon yang melihatku bergerak dengan bantuan sihir di Hutan Jarum.”

Dilihat dari jawabannya, kemungkinan besar ia telah terlihat oleh salah satu makhluk itu. Heckripon adalah binatang buas yang digunakan istana kerajaan sebagai pengintai. Sebaiknya diasumsikan bahwa Shravis sudah mengetahui keberadaan Ceres di hutan ini. Ada kemungkinan istana kerajaan sudah memulai penyelidikan untuknya di hutan saat ini.

Aku menghela napas perlahan. “Pokoknya, prioritas kita adalah lari dan sembunyi. Ibu kota kerajaan penuh ancaman. Kita harus masuk ke hutan. Kalian tidak keberatan?”

“Ayo kita lakukan!” seru Jess sebelum berbalik menghadap Ceres, yang hampir tidak bisa menjaga keseimbangannya saat berdiri. “Nona Ceres, apakah Anda bisa lari sekarang?”

“Oh, um, maafkan aku…” Ceres tergagap. Kakinya gemetar tak terkendali, seperti anak rusa yang baru lahir. “Perjalanan ini panjang, dan aku…”

Dia tampak tidak siap untuk berlari. Namun, kuda-kuda semakin mendekat. Kami tidak bisa melarikan diri dengan berjalan santai. “Bagaimana dengan sihirmu?” tanyaku. “Bagaimana kalau menggunakan metode yang membantumu sampai di sini?”

“Maaf sekali,” Ceres meminta maaf dengan suara lirih yang hampir lenyap ditelan udara. “Aku tidak bisa… berkonsentrasi lagi setelah sekian lama. Aku sungguh minta maaf karena benar-benar tak berdaya dan tak berguna.”

Jess menggeleng pelan. “Tolong jangan bilang begitu. Kau sudah mengagumkan karena berhasil sampai sejauh ini sendirian.” Setelah ragu sejenak, Jess melirikku. “Kita kehabisan waktu. Nona Ceres, silakan naik ke Mister Pig.”

“Hah?” Terkejut, mata besar Ceres melebar.

Saya juga sama terkejutnya. “Apa itu benar-benar baik-baik saja?” Beberapa pertanyaan berbeda dirangkum menjadi satu.

Jess mengangguk tegas. “Ini darurat. Tidak ada cara lain.”

“Oke, mengerti.” Aku mengangguk. “Kita tidak bisa sembarangan memilih dalam keadaan darurat.” Sambil berbicara, aku mendekati Ceres dengan semangat tinggi sebelum langkahku tiba-tiba terhenti. Aku menyadari sesuatu yang aneh.

Apa-apaan ini? Kayaknya aku pernah nemuin ini di suatu tempat sebelumnya… Aku mengerutkan kening.

“Tuan Pig.” Suara Jess yang tak terkesan terdengar dari belakangku. “Kenapa kau mengendus-endus pantat Nona Ceres di saat seperti ini?”

“Eh, baiklah… Aku mencium bau yang menyenangkan, jadi aku penasaran…” Aku mengaku.

Pipi gadis yang kesal itu mulai menggembung. Matanya, yang menatapku tajam, tampak seperti sedang menatap orang mesum.

Ups, itu pernyataan yang menyesatkan. Aku berdeham. “Aku tidak sedang membicarakan bau Ceres. Hanya saja, yah, ada aroma herbal di roknya.”

Kupikir aku pernah mengenalinya, dan sekarang, aku baru menyadarinya. Ternyata itu sesuatu yang mirip dengan timi, yang sering digunakan dalam hidangan daging. Aku teringat bagaimana Ceres dulu memotong-motong herba saat ia sedang membuat pai daging.

Aroma thyme yang tercium dari pantatnya menyiratkan bahwa pantatnya entah bagaimana telah bersentuhan dengan thyme. Setelah diamati lebih dekat, kuda poni itu terbuat dari rumpun-rumpun semak yang halus. Cabang-cabang ramping berhiaskan daun-daun mungil meliuk-liuk rumit membentuk hewan berkaki empat. Kemungkinan besar ia telah mengubah tanaman thyme menjadi kendaraannya.

Memutar pinggangnya untuk memberi jarak antara aku dan pantatnya, Ceres menjelaskan, “Aku tidak begitu ahli dalam sihir, tapi kalau soal ramuan yang digunakan untuk memasak, aku bisa mengendalikannya sedikit, seperti ini.”

Dia cuma bisa memanipulasi herba yang dipakai untuk makanan? Kedengarannya kemampuan yang sangat khusus. Aku mengangkat alis imajiner. Ah, sudahlah. Sekarang, aku harus fokus menjauh dari sini, bukan bau pantat Ceres. Aku bisa mengendus pantatnya sesukaku setelahnya.

“Tidak bisa,” kata Jess tegas.

“Saya sangat menyesal, Bu.”

Ceres biasanya tersenyum kecil dan gelisah di samping Jess saat kami bercanda seperti itu. Tapi kali ini, dia tampak tidak bersemangat. Hanya dengan menegakkan kakinya saja rasanya sudah menguras seluruh tenaganya.

Di bawah tatapan tajam Jess, aku duduk patuh seperti hewan peliharaan dan menunggu Ceres duduk di punggungku. Kupikir dia mungkin merasa tidak nyaman, tetapi gadis muda itu dengan patuh mengikuti arahan kami.

Aku cukup tahu tentang Ceres untuk memastikan bahwa permintaannya untuk membunuhnya bukanlah yang sebenarnya diinginkannya. Di mataku, dia tidak datang ke sini dengan tekad yang teguh—lebih tepatnya, dia tidak tahu harus berbuat apa dan melarikan diri ke tempat ini dengan kebingungan.

Ceres jauh lebih ringan daripada yang pernah kubayangkan. Ia seringan bulu, tidak stabil, dan bergetar.

Aku bertukar pandang dengan Jess sebelum kami berdua mulai melarikan diri. Memilih jalan setapak dengan banyak tempat berteduh agar kami bisa langsung bersembunyi, kami terus maju sambil berusaha menjauh sejauh mungkin dari suara kuda.

Lalu, firasat burukku—satu hal yang kutakutkan—menjadi kenyataan.

“M N…!”

Aku mendengar Ceres bersuara di punggungku. Entah kenapa, suaranya agak lebih tinggi dari biasanya.

 

Hening sejenak.

“A-Ada apa, Ceres?” tanyaku hati-hati sambil menatap bagian belakang kepala Jess. Dia berlari di depan. “Kamu baik-baik saja?”

“Saya sangat menyesal… Um, saya mungkin… baik-baik saja.”

Meski suaranya lemah, saya merasa tenang mendengar jawabannya. Kedengarannya tidak ada masalah.

Itulah yang kupikirkan sampai Ceres melanjutkan, “Rasanya…sedikit aneh…”

Aduh. Ada masalah. Masalah yang sangat besar.

Jess menoleh sebentar ke belakang untuk melirikku. Ekspresinya sudah melampaui batas jengkel, bahkan sampai apatis.

Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku sudah memastikan untuk bertanya padanya sebelumnya. “Ceres, coba duduk agak jauh di belakang dan jepit aku erat-erat dengan kakimu. Tidak apa-apa kalau beban tubuhmu bertumpu pada tanganmu.” Karena berbagai alasan, aku cukup tahu cara aman menunggangi babi.

Setelah terhindar dari krisis menjadi sup gamja-tang, aku berlari cepat menembus hutan suram bersama Jess. Aku belum pernah lagi berlarian di Hutan Jarum sejak perjalanan pertama Jess ke ibu kota. Saat itu, kami sangat ingin masuk, tetapi kali ini, hanya itu satu-satunya tempat yang tak bisa kami kunjungi.

Pengaruh Abyssus semakin kuat berkat spercritica, dan segala macam suara aneh serta erangan mengerikan bergema dari kegelapan. Kami berdoa dalam hati sambil terus maju. Tolong jangan biarkan kami menabrak makhluk-makhluk yang mengeluarkan suara itu. Terlebih lagi, tolong jangan biarkan heckripon menemukan kami.

Angin sepoi-sepoi berderap di sela-sela dedaunan, dan gemuruh api yang berkobar menggema di sekeliling kami. Kebakaran hutan semakin membesar. Bahkan sekarang, derap kaki kuda terdengar panas di tumit kami. Rasanya seperti kami berlari membabi buta, dan itu bukan ide bagus.

“Ayo kita putuskan rute kita,” usulku hati-hati. “Pelarian strategis adalah pilihan teraman kita.”

Jess pasti berpikir ini bukan saatnya marah padaku karena dia mengangguk serius. Syukurlah. Sepertinya dia sudah menerima bahwa ada hal-hal yang meringankan terkait insiden punggungku dan membiarkanku lolos.

“Kita akan bicarakan itu dengan baik dan tuntas nanti,” Jess meyakinkanku sebelum mempertimbangkan pilihan kami. “Kita harus pergi ke mana? Kalau kita tidak mau kembali ke ibu kota, haruskah kita meninggalkan hutan?”

“Melarikan diri mungkin satu-satunya pilihan kita. Tapi kita harus memperhitungkan apinya.”

“Apakah ada tempat aman di mana api tidak dapat menyebar?”

Saya merenungkannya. Kami hanya melihat sisi timur dari ibu kota, tetapi semua yang ada dalam jangkauan pandang kami telah terbakar dalam wilayah api berbentuk sabuk. Angin kencang malam ini, dan api tampaknya semakin membesar seiring waktu. Harapan kami untuk melarikan diri dengan selamat ke arah itu hampir nihil.

Sambil mengerutkan kening, saya menjawab, “Itu pertanyaan yang sulit. Kalau seluruh Hutan Needle terbakar, kita harus menyeberangi api neraka suatu saat nanti.”

“Itu…” Jess terdiam.

Itu mungkin tugas yang berat. Aku mendesah. Aku hampir ingin kembali ke ibu kota untuk memeriksa seluruh hutan dan memeriksa bagian-bagian yang tidak terbakar. Namun, itu mustahil. Satu-satunya pilihan kami adalah mencari rute pelarian yang ideal dari dalam hutan dengan pandangan yang sangat terbatas.

Coba kita lihat. Dengan asumsi memang ada tempat di mana api belum menyebar, maka itu akan… “Hei, angin bertiup ke timur sejak tadi, kan?”

Sambil berlari kencang, Jess memeriksa arah angin dan mengangguk. “Ya. Kita saat ini berada di sisi timur ibu kota, yang berarti api semakin dekat dengan kita.”

“Kota ini cukup besar. Ada kemungkinan—”

Aku tak tahu bagaimana dia menafsirkan pernyataanku, tapi Jess bertanya dengan nada terkejut, “Apakah kita menyarankan untuk kembali ke ibu kota?”

Sambil menggelengkan kepala, saya menjawab, “Tidak juga. Ibu kota agak seperti gunung besar. Ia juga menghalangi angin. Karena itu, sisi barat ibu kota mungkin memiliki angin yang lemah, yang berarti api menyebar lebih lambat. Kita mungkin bisa menghindari kontak dengannya.”

“Aku mengerti!” serunya. “Kalau begitu, ayo kita pergi ke barat! Banyak wilayah di sisi itu hancur selama Abad Kegelapan, jadi seharusnya mudah untuk menghindari perhatian. Pelarian kita, bahkan setelah kita keluar dari hutan, seharusnya juga lebih mudah.”

“Baiklah, itu cocok untuk kita.”

“Tapi itu artinya kita harus memutar balik dengan mengelilingi ibu kota. Apa tidak apa-apa?”

“Kita tidak punya pilihan lain. Ayo kita ke barat.”

Setelah mengambil keputusan dengan cepat, kami memilih jalur barat sebagai rute pelarian kami. Selama diskusi ini, Ceres diam sepanjang waktu. Karena ia menunggangi saya, saya tidak bisa melihat wajahnya atau membaca pikirannya.

Itu membuatku cemas. Apa sebenarnya yang terjadi padanya? Apa yang terjadi dengan para Liberator? Dengan hanya pertanyaan-pertanyaan yang berkecamuk di benakku, kami berpacu melintasi hutan yang gelap.

Kami bahkan tidak tahu apakah benar-benar ada jalan keluar, tetapi kami hanya bisa percaya bahwa ada jalan keluar saat kami terus maju.

Aku tak yakin pilihan mana yang berhasil—apakah itu taktikku agar Ceres menggunakanku sebagai kendaraan atau pilihan kami untuk menuju ke barat? Apa pun pilihannya, derap kaki kuda perlahan menghilang, dan akhirnya, suaranya menghilang sama sekali. Api pun semakin menjauh. Setelah sedikit melambat, kami melanjutkan perjalanan menuju tepi barat Needle Woods sambil berjalan kaki.

Saat situasi kami mulai tenang, Jess dengan lembut menyapa Ceres. “Nona Ceres, kalau tidak keberatan, bisakah Anda menceritakan kisah Anda?”

Namun, gadis yang lebih muda itu hanya menyusut, gemetar. Aku bisa merasakan gerakannya di punggungku. Sambil memutar leher, aku mendongak menatap Ceres. Ia dengan canggung mengalihkan pandangannya dariku.

Aku sedikit mengubah pertanyaan Jess. “Apa pun boleh. Sejujurnya, kami juga tidak tahu apa yang terjadi… Itu juga akan membantu kami, jadi bisakah kamu menceritakan apa yang terjadi?”

Kali ini, Ceres bersedia membuka diri. “Aku…tidak layak, sama sekali tidak…”

Tak ada yang bisa menggambarkan sifatnya lebih baik daripada pernyataan pertamanya. Ia kemudian menjelaskan bagaimana ia sampai di sini dalam potongan-potongan yang terputus-putus, sambil mencampuradukkan pernyataan-pernyataan yang merendahkan diri.

Singkatnya, rangkaian kejadiannya kira-kira seperti ini.

Semuanya berawal pada siang hari dua hari yang lalu. Ceres tak sengaja mendengar pikiran Naut dan mengetahui bahwa istana telah mengirimkan satu tuntutan kepada para Liberator: Serahkan Ceres.

Surat itu tampaknya berisi penjelasan bahwa keberadaan Ceres telah menyebabkan dunia menjadi tidak normal. Namun, tentu saja, para pejabat eksekutif sama sekali tidak berniat mematuhi perintah itu. Oleh karena itu, mereka membakar surat itu tanpa membalasnya.

Menurut Ceres, Naut sangat marah dan berkata kepada Itsune dan Yoshu, “Apa pun yang terjadi, aku tidak akan menyerahkan Ceres kepada mereka. Aku akan melawan sampai akhir. Kalau terpaksa, aku bahkan akan angkat senjata.”

“Aku takut… Aku sangat, sangat takut,” bisik Ceres, air matanya membasahi tengkukku. “Bagaimana jika aku menjadi percikan malapetaka yang memicu pertarungan antara istana dan para Liberator…? Aku tak akan sanggup menanggungnya. Bagaimana jika Tuan Naut dan yang lainnya terluka karenaku? Bagaimana jika seseorang mati karenaku? Membayangkannya saja sudah tak tertahankan.”

Namun, Ceres tak punya nyali untuk menghapus dirinya dari dunia. Itulah sebabnya ia melarikan diri. Ia melarikan diri di tengah malam. Diam-diam. Sendirian. Lalu, selama dua hari penuh, ia pergi ke tempat ini. Ia datang ke sini untuk menemukan seseorang yang akan memadamkan percikan perselisihan—untuk memadamkan keberadaannya.

“Itu tidak mungkin!” Jess meninggikan suaranya dengan tegas. “Dunia akan kembali normal jika kau menghilang? Nona Ceres, itu benar-benar tidak bisa diterima!”

“…Kurasa tidak apa-apa,” kata Ceres pelan. “Kalau aku bisa menghindari masalah bagi semua orang, itu yang terbaik.”

Mata Jess terbelalak lebar. Dia tertegun dan tak bisa berkata apa-apa.

Saya merasa ini akan berujung pada pertikaian antara apa yang salah dan benar tanpa kesimpulan yang jelas, jadi saya mencoba mengajukan perspektif yang berbeda. “Hei, anggap saja kami menyerahkanmu ke istana, dan mereka akhirnya melakukan sesuatu padamu.”

Mendengar kemungkinan yang kuajukan, tangan Ceres menggenggam erat bahu babi panggangku. “Ya…”

“Menurutmu Naut dan yang lainnya akan berkata, ‘Yah, begitulah hidup,’ dan pasrah begitu saja? Tidak dalam sejuta tahun. Dengan mengenal mereka, mereka akan berperang melawan istana.”

“Kalau begitu… Tuan Super-Virgin, tolong bunuh aku sendiri.”

Kalau aku melakukan hal seperti itu, aku pasti sudah direbus dan diiris jadi daging babi chashu… “Kerang sudah matang. Maksudku, tenanglah. Dengarkan baik-baik. Baik Jess maupun aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Apa pun yang terjadi, kami akan melindungimu, Ceres.”

Gadis itu bergoyang goyah di punggungku. Untuk beberapa saat, dia tak mengucapkan sepatah kata pun.

Kini setelah kami lolos dari api, hutan itu gelap gulita. Hanya jamur-jamur putih bercahaya redup yang menghiasi pemandangan.

Dengan wajah gelisah, Jess berpegangan erat di sisiku—atau lebih tepatnya di sisi Ceres—saat ia berjalan. Intinya, kami seperti roti lapis ham. Jika kami berada di situasi yang berbeda, aku wajib bersukacita karena dikelilingi gadis-gadis cantik.

“Tuan Pig?” Suara Jess tenang.

Tentu saja aku tidak akan merayakannya. Tidak akan pernah.

“Tapi…” Ceres akhirnya angkat bicara dengan suara sengau. “Kalau aku mati, dunia akan kembali normal.”

Aku menggeleng. “Jangan terlalu cepat menyimpulkan. Memang, dunia mungkin akan kembali normal jika kau meninggal, tapi tak seorang pun pernah bilang kau harus mati agar dunia kembali normal. Ada perbedaan antara kondisi yang cukup dan kondisi yang perlu.”

Suara yang belum pernah kudengar dari Ceres sebelumnya keluar dari mulutnya. “Hweh…?” Suaranya sungguh menggemaskan.

“Tuan Pig.” Suara Jess tak tergoyahkan.

Jess jauh lebih menggemaskan, tentu saja. Selalu. “Maksudku, mungkin ada jalan di luar sana yang tidak mengharuskan kematianmu, Ceres. Tidak, pasti ada. Dan kita tidak akan menyerah sampai menemukannya.”

Jess mengangguk. “Benar. Kami kebetulan sedang mencari jalan itu saat kamu tiba.”

“Benarkah?” Ceres merintih.

“Benarkah?” jawabku dengan tekad.

Untuk sesaat, Ceres mencari jawaban yang tepat. Lalu ia perlahan berbicara. “Terima kasih.”

Mungkin karena kegugupannya telah sirna oleh kelegaan, Ceres akhirnya mulai berteriak keras. Akhirnya, isak tangisnya digantikan oleh napas yang teratur—kelelahan karena menangis, ia pun tertidur.

Dia pasti telah menempuh jarak sejauh ini tanpa tidur sedikit pun. Seperti dugaanku, Ceres pasti ingin hidup jauh di lubuk hatinya. Dia bersusah payah menyamar dengan pakaian sederhana karena tidak ingin pasukan istana menemukannya.

Meski terkesan dipaksakan, Ceres datang ke ibu kota bukan untuk mengorbankan nyawanya demi kebaikan bersama. Pilihan mati tiba-tiba tersodor di pangkuannya, dan ia bingung harus berbuat apa. Ia datang ke sini berharap kami berdua bisa membantunya.

Sekarang Ceres sudah tertidur, Jess dan aku akhirnya saling bertatapan.

Meskipun kami telah membuat pernyataan yang dramatis dan berani, saat itu kami belum tahu solusi apa pun yang dapat mencegah hilangnya Ceres. Kami hanya mendengar bahwa seseorang yang telah lama meninggal, Ruta, mungkin bisa memberikan beberapa petunjuk, tetapi kami sama sekali tidak memiliki informasi berguna selain informasi singkat ini.

Saya berkata, “Hujan atau cerah, mari kita lindungi Ceres bersama-sama.”

“Ya.” Jess begitu serius hingga kerutan tipis muncul di dahinya saat dia mengangguk.

Kami berdua merasa bersalah karena telah memisahkan Ceres dan Naut selama perjalanan pertama kami. Jika kami tidak mengajak Naut untuk ikut, mungkin ada dunia di mana ia akan menyibukkan diri berburu di Baptsaze di sisi Ceres bahkan sekarang. Lebih jauh lagi, pertempuran di Hutan Jarum di akhir perjalanan kami telah menjadi katalisator kebangkitan Fraksi Nothen, yang membawa kekacauan ke Mesteria. Para Liberator telah bersatu untuk melawan faksi tersebut, yang akhirnya mengarah pada situasi kami saat ini.

Jika seseorang menelusuri akar kekacauan Mesteria, tanggung jawabnya akan berada di pundak kita. Dan jika Ceres tidak bisa tetap di sisi Naut—itu juga salah kita.

“Aku akan bekerja keras.” Mungkin karena sudah membaca narasinya, Jess menatapku dengan tekad baja di matanya. “Nona Ceres telah membantu kita dalam banyak hal, dan kita telah menyebabkan begitu banyak masalah baginya. Sekaranglah saatnya untuk membalas budi. Aku akan melakukan segala daya untuk membantunya.”

“Bagus sekali. Itulah semangatnya.”

Kami bukan lagi gadis dan babi tak berdaya. Jess memiliki sihir yang cukup untuk menyamai Shravis, penyihir terkuat saat ini di Mesteria, dan aku lebih dari sekadar tahu tentang situasi di dunia ini. Ada batas kemampuanku dalam tubuh babiku, tapi aku bisa meminjamkan akal sehatku padanya. Dikombinasikan dengan pengetahuan dan sihir Jess, dunia ini adalah milik kami.

Mengingat hal itu, seharusnya mungkin untuk melindungi seorang gadis dari kejaran pasukan istana. Aku yakin itu.

“Jess, aku punya satu nasihat berharga untukmu.”

“Dan apa itu?”

Melihat ekspresinya yang serius, aku pun menjawab dengan serius pula, “Kamu harus menjadi seorang kakak.”

“…Maaf?”

“Seperti yang kukatakan, kau harus menjadi kakak perempuan,” ulangku. “Kakak perempuannya Ceres.”

“Eh… Kenapa?”

“Kamu bilang kamu ingin melakukan segala daya untuk membantunya, kan? Kalau begitu, kamu harus mengubah cara berpikirmu dulu. Kamu tidak bisa tetap menjadi Jess yang sama seperti dulu jika kamu ingin mencapai tujuan itu.”

“Apakah begitu cara kerjanya…?”

“Memang,” kataku.

Jess tampak tidak yakin dengan argumenku tentang kekerasan. Aku menambahkan, “Ini contohnya. Hubungan guru-murid itu ada, kan? Menurutmu, apa arti gelar seperti itu?”

“Yah, aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tapi…” Ia merenungkannya. “Menurutku itu bermakna karena membedakan posisi seseorang yang mengajar dan seseorang yang diajar.”

“Tapi coba pikirkan. Kalau kamu hanya ingin mengajar atau mempelajari sesuatu, gelar tertentu tidak terlalu penting, kan? Sekalipun kamu tidak mendefinisikan status bersama dengan jelas, tidak bisakah kamu menjadi individu yang mengajar dan individu yang menerima pelajaran?”

Jess berkedip. “Kau…benar?”

“Jadi, kita kembali ke pertanyaan tentang hubungan guru-murid dan maknanya. Inilah jawabannya: Posisi-posisi ini membenarkanmu untuk bertindak.” Gadis itu menatapku tajam saat aku berdebat dengan lidah babi panggangku. “Kau mengajar karena kau seorang guru. Kau belajar karena kau seorang murid. Dengan membangun hubungan ini terlebih dahulu, kalian dapat mengembangkan ikatan yang kokoh di antara kalian seiring waktu. Saat kalian mengambil peran-peran ini, kedua orang yang terlibat akan saling memahami, yang mengarah pada standar pemahaman dan komunikasi yang lebih tinggi di antara kalian.”

“Itu… Itu masuk akal, ya.”

Sepertinya dia mengerti sekarang. “Itulah kenapa penting sekali kau menjadi kakak perempuan Ceres, Jess.”

“Ya…” Jawabannya sangat kaku.

Hmm, tingkat penerimaannya tiba-tiba anjlok. Bisakah aku benar-benar memercayai jawabannya? Masalahnya, aku ingin dia menjadi kakak perempuan, kalau tidak, aku akan terjepit.

Sebenarnya, ada satu lagi kelebihan mencolok yang tak bisa kuabaikan dari perubahan status Jess. Jess adalah adik perempuanku. Jadi, jika Jess menjadi kakak perempuan Ceres…

Aku mengangkat kepalaku penuh kemenangan. Itu artinya Ceres pasti akan menjadi adik perempuanku juga!

Balasan Jess yang tenang menyadarkanku. “Sayangnya dia tidak akan melakukannya.” Setelah jeda, dia bergumam, “Tapi aku mulai mengerti maksudmu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku yakin, sama sepertimu, Tuan Pig, Nona Ceres juga enggan menerima bantuan sepihak dari orang lain.” Tatapan lembut gadis itu beralih ke gadis yang lebih muda, yang tertidur lelap di punggungku. “Jika kedua belah pihak punya alasan untuk bertindak, akan lebih mudah bagi kita untuk membalas semua kebaikan yang telah ia berikan. Kau benar.”

“Benar?” Aku mengangguk puas. “Senang mendengar kau mengerti maksudku.”

Jess melengkungkan bibirnya membentuk senyum manis, lalu menyatakan, “Aku bersedia. Aku akan menjadi kakak perempuan Nona Ceres, Tuan Pig.”

Dengan sangat berhati-hati agar tidak ketahuan oleh jaringan heckripon, kami terus maju di hutan. Kami telah mengitari sisi selatan ibu kota dan saat ini berada di sisi barat. Kami berencana untuk terus bergerak ke barat dan menjauh dari kota.

Jess bertanya, “Sebelum melakukan apa pun, kita harus fokus untuk melarikan diri dari para pengejar kita dengan cara apa pun, ya? Apakah mengawal Nona Ceres ke sisa pasukan Liberator adalah pilihan teraman kita?”

Aku mempertimbangkan usulannya sejenak. “Soal itu…”

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Saya ingin menganalisis situasi kita dengan benar terlebih dahulu.”

Dia memiringkan kepalanya dengan heran. “Situasi kita?”

“Ya. Luangkan waktu sejenak dan pikirkan kembali surat Shravis hari ini.”

Jess mengangguk. “Aku mengingatnya sekarang.” Karena mengenalnya, ia pasti membayangkan isi surat itu, kata demi kata, dalam benaknya. “Sebenarnya, aku menyimpannya di sini.”

Ia lalu mengambil selembar kertas yang ia selipkan di roknya. Itu adalah surat yang ditinggalkan Shravis, meskipun kini terlipat rapi. Ia mengangkatnya dengan tangan yang masih terlilit gelang transmisi yang juga tertinggal di dalam amplop.

“Terima kasih, mudah sekali untuk memilikinya.” Aku mengangguk. “Jadi, inilah masalahnya. Kau lihat dua baris terakhir surat itu?”

“‘Aku sudah mengirim surat pemberitahuan kepada para Liberator untuk segera menyerahkan Ceres ke istana kerajaan. Kalau kalian menemukan lokasinya, hubungi aku dengan gelang ini.’ Mereka berdua, kan?” Jess membacakannya tanpa membuka lipatan surat yang dipegangnya.

Wah, dia benar-benar hafal setiap katanya. “Ada yang menggangguku soal susunan katanya. Aku cuma menebak, tapi mungkin saat dia menulis surat ini, Shravis sudah tahu kalau Ceres tidak bersama Liberator.”

Jess bersenandung sambil berpikir. “Masuk akal. Dia menulis ‘temukan lokasinya’, jadi kesimpulannya wajar saja.”

Ceres selalu berada di sisi Naut. Shravis juga sangat menyadari fakta itu, jadi dia tidak akan menulis kalimat seperti itu dalam keadaan normal. Karena itu, dia pasti tahu bahwa Ceres telah hilang.

Aku mengerutkan kening. “Tapi ada yang aneh. Bagaimana Shravis tahu fakta ini? Ceres bilang para Liberator membakar surat itu tanpa membalas, kan? Tanpa balasan apa pun, Shravis seharusnya, wajar saja, berasumsi bahwa para Liberator melindunginya.”

“Logikamu masuk akal.” Jess mengerutkan kening. “Namun, Nona Ceres pergi tengah malam dua hari yang lalu. Ada kemungkinan para Liberator mengirimkan semacam balasan kepada Tuan Shravis kemarin atau hari ini.”

“Masalahnya, itu juga terdengar mustahil bagi saya.”

Jess berkedip. “Benarkah?”

“Ingat surat yang kita terima dari Kento? Ayo kita pikirkan kenapa dia hanya memasukkan kata sandi di dalamnya. Siapa yang menulisnya atas nama Kento?”

“Tuan Yoshu.”

“Kalau begitu, mengapa Yoshu tidak memberi kami lebih banyak detail tentang hal-hal lainnya?”

Jess ragu-ragu. “Mungkin… dia sedang kekurangan waktu.”

“Idealnya sih kalau memang itu alasannya, ya. Tapi kalau mimpiku ditambahkan ke dalamnya, rasanya ada yang janggal.”

Matanya terbelalak. “Itu mengingatkanku… Tuan Kento sama sekali tidak menyebut Nona Ceres padamu, kan?”

Aku mengangguk. “Ya. Padahal dia sudah menyinggung topik lain seperti Ginnoki. Aku bermimpi tadi malam. Sementara itu, Ceres menghilang dua malam yang lalu—tapi Kento tidak memberitahuku tentangnya, meskipun itu masalah yang sangat penting. Apa dia benar-benar tidak akan membahasnya?”

“Kalau dia tahu, pasti dia sudah menyebarkan informasi itu. Artinya…” Ia tersadar, dan menatapku dengan mata terbelalak. “Mereka tidak memberi tahu Tuan Kento tentang kondisi Nona Ceres sejak awal?”

“Itu juga teoriku. Para Liberator bahkan tidak memberi tahu salah satu orang dalam mereka, Kento, tentang Ceres. Mereka menutupi semua hal tentangnya. Dengan asumsi itu yang terjadi, alasan Yoshu hanya menulis hal minimum dalam surat itu juga mulai terungkap.”

Sambil meletakkan tangannya di dadanya, Jess berbisik, “Itu karena mereka tidak ingin kita tahu Nona Ceres menghilang…”

Meskipun kesimpulan ini menyakitkan seperti pukulan di perut, kemungkinan besar kesimpulan itu mendekati kebenaran. Para Liberator telah memperlakukan hilangnya Ceres sebagai rahasia besar. Jika istana kerajaan mengetahui fakta bahwa ia berada di luar sana, tak berdaya, ia akan berada dalam bahaya besar. Itu adalah keputusan yang bijaksana.

Sambil mengembuskan napas perlahan, aku berkata, “Di sinilah misterinya muncul. Kenapa Shravis sudah tahu rahasia sebesar itu sebelum siang hari ini? Ceres menyamar saat bepergian, jadi aku ragu para heckripon menemukan identitasnya. Mereka baru menyaksikannya menggunakan sihir malam ini—dan itu setelah Shravis menulis surat itu. Sampai saat itu, istana kerajaan seharusnya tidak punya cara untuk mengetahui hilangnya dia. Ini tidak masuk akal.”

Jess terdiam, seolah mencari kata yang tepat.

Saya sampaikan kesimpulannya untuknya. “Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan seseorang memperhatikannya di suatu tempat. Tapi istana seharusnya tidak pernah mengantisipasi bahwa dia berkeliaran di luar sejak awal karena, secara logis, para Liberator seharusnya menyembunyikannya di tempat yang aman. Dia juga bukan nama yang dikenal—apakah benar-benar masuk akal jika seseorang menemukannya secara kebetulan saat dia melarikan diri dengan menyamar?”

Jess menggigit bibir bawahnya. “Kalau aku yang menyaksikannya… Dengan asumsi masih ada kemungkinan lain, aku akan mempertimbangkannya dulu.”

Aku mengangguk. “Aku bisa memikirkan dua kemungkinan skenario. Seorang informan di antara para Liberator, atau Shravis yang memata-matai percakapan mereka dengan sihir atau cara lain. Pengintaian militer terhadap kelompok musuh, yah, semacam praktik standar.”

“Tuan Shravis yang mengatur itu? Sungguh memilukan…”

“Kalau saya optimis, Shravis yang menghindari kontak dengan kami mungkin salah satu penyebabnya. Kami dekat dengan para Liberator, dan bertukar informasi dengan kami, mengingat situasi saat ini, berbahaya dari sudut pandang menjaga kerahasiaan. Dalam kasus Ceres, dia mungkin berpikir bahwa memberi kami informasi lebih banyak keuntungan daripada menyembunyikannya. Itulah sebabnya dia menghubungi kami melalui surat, media yang kemungkinan besar tidak akan memberi kami informasi lebih dari yang diperlukan.”

Dalam pertemuan tatap muka, ia bisa secara pasif mengungkapkan informasi melalui penampilan, ekspresi wajah, dan tingkah lakunya. Ada juga risiko ia bisa saja keceplosan. Sementara itu, surat tidak memiliki masalah yang sama. Namun, saat ini kita sedang membaca isi suratnya dan mencoba mendapatkan informasi lebih dari yang ia anggap perlu, ironisnya.

Ini adalah perang informasi. Manuver-manuver yang berkaitan dengan Ceres—bukan, perang diam-diam yang berpusat di sekitar Ceres—telah dimulai.

Saya melanjutkan, “Kembali ke jalur yang benar, dengan asumsi ada kemungkinan Shravis bisa mendapatkan informasi rahasia para Liberator… Katakanlah kita langsung menuju para Liberator dan menyerahkan Ceres kepada mereka. Saya yakin Anda sudah tahu apa masalahnya sekarang.”

“Ya. Tuan Shravis akan tahu tentang kembalinya Nona Ceres. Dan jika dia tahu…”

Itu akan memicu perang sesungguhnya dengan Ceres sebagai pialanya—persis seperti yang ditakutkan gadis muda itu.

Ada kemungkinan besar pasukan istana akan menyerang Naut dan yang lainnya. Situasi ini bisa berujung pada perang besar-besaran antara kedua faksi.

Jess menggeleng pelan. Kita harus menghindari masa depan yang brutal itu dengan segala cara. “Lalu… Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya gugup.

Hilangnya Ceres adalah sebuah hikmah. Saat ini, istana kerajaan tidak punya alasan untuk menyerang para Liberator. Demi keselamatan Ceres, kita tidak bisa kembali ke ibu kota kerajaan, dan untuk menghindari perang total, kita juga tidak bisa bergantung pada para Liberator. Satu-satunya pilihan kita adalah terus berlari. Kita akan terus berlari, mengulur waktu, dan mencari cara untuk menyelamatkannya.

Menarik napas dalam-dalam, Jess menjawab dengan sungguh-sungguh, “Aku mengerti. Ayo kita lakukan.”

Bagai lelucon takdir yang kejam, hanya beberapa saat setelah diskusi ini kami bertemu dengan seorang prajurit istana yang bersembunyi seolah-olah sedang menunggu kami. Sebuah kemurahan hati kecil adalah baju zirah merah tua yang ia kenakan—mungkin sebuah peraturan militer—yang tidak menyatu dengan kegelapan malam. Hal itu memberi kami waktu yang krusial untuk merespons.

Ketika tentara itu bereaksi seolah menyadari kehadiran kami, Jess berhasil bergerak lebih dulu dengan selisih sepersekian detik, mengulurkan tangannya ke depan. Sehelai kain panjang terjulur keluar seperti laso. Kain itu melilit tentara itu seperti perban dalam sekejap mata.

Tepat saat ia membuka mulut untuk berteriak, ujung kain—yang telah digulung menjadi bola—menusuk ke dalam lubang itu seperti kepalan tangan. Kain itu berfungsi sebagai penyumbat mulut tanpa ampun yang tampaknya tidak seperti yang diharapkan dari Jess. Terbungkus kain seperti mumi, pria itu jatuh terduduk.

Tak lama kemudian, terdengar suara tembakan.

Dari bunyinya, saya tahu peluru itu melesat ke arah yang salah. Prajurit itu, yang tak bisa bergerak dalam ikatannya dan bahkan tersedak, menembakkan senjatanya sebagai upaya terakhir yang putus asa untuk memberi tahu lingkungannya tentang keadaan darurat.

<<Itu tidak bagus…>> Aku menandai kata-kataku sebagai pikiran-ucapan saat kewaspadaanku meningkat.

Kami hanya berpapasan dengan satu orang, tetapi berasumsi bahwa hanya satu tentara yang bersiap menyergap kami hanyalah angan-angan. Layaknya hama rumah tangga hitam mengilap yang mungkin Anda temukan di dapur, jika Anda melihat satu tentara yang menyergap, Anda seharusnya berasumsi setidaknya ada seratus tentara lainnya.

Setelah berhenti, aku fokus pada telingaku. Jess menggerakkan tangannya perlahan, dan udara mengalir pelan di dalam hutan. Wind Tidinge —teknik tingkat lanjut yang melibatkan manipulasi arus udara dengan sihir, memungkinkan penggunanya untuk menguping target secara sepihak. Angin sepoi-sepoi bertiup langsung ke arah kami dari depan, membawa bisikan-bisikan renyah di depan.

“Apa itu? Siapa yang menarik pelatuknya? Bukankah instruksi kita adalah menangkap target tanpa menggunakan senjata?”

“Kemungkinan besar itu kecelakaan. Pelurunya melayang ke atas.”

“Kau yakin? Kita menerima pemberitahuan bahwa target kita sedang menuju ke arah ini. Bagaimana kau bisa begitu yakin itu sebuah kesalahan?”

“Benar… Ada kemungkinan itu semacam sinyal.”

“…Haruskah kita mengambil tindakan?”

“Tidak, pergi ke tempat terbuka itu tidak bijaksana. Kalau kita paranoid, mereka akan tahu keberadaan kita di sini. Kita tidak akan bisa menyergap mereka.”

“Oke. Kalau begitu, mari kita kerahkan anjing.”

“…Ide yang bagus.”

Jess menatapku, kepanikan terpancar jelas di wajahnya. Tepat saat itu, hidungku mencium bau binatang yang terbawa angin. Para tentara berencana mengirim anjing untuk mencari kami. Seperti aku bisa mencium bau mereka, anjing juga punya penciuman yang tajam.

Saya bahkan belum sempat memikirkan pilihan kami. Saya mendengar suara beberapa anjing berlari ke arah kami.

<<Kalau terus begini, mereka pasti akan menemukan kita,>> laporku dengan cemas. <<Ayo kita kabur diam-diam.>>

Berbalik, kami diam-diam bergerak menembus hutan gelap gulita, seolah ingin menelusuri kembali jalan kami. Namun, kedengarannya anjing-anjing itu mendekati kami lebih cepat daripada kami bisa melarikan diri. Dengkuran hewan-hewan itu semakin jelas.

Jess bertanya, <Apa yang harus kita lakukan? Haruskah aku mengambil risiko dan mengubah seluruh wilayah ini menjadi api yang berkobar?>

Idenya agak terlalu berani. <<Kita tidak ingin manusia memperhatikan kita. Selama kita bisa mengusir anjing-anjing itu, kita mungkin bisa keluar dari kesulitan kita.>>

<Tapi…bagaimana?>

Aduh, pikirku. Suara napas hewan-hewan tak kunjung terdengar, sejauh apa pun kami berlari. Anjing-anjing itu terus mengejar kami. Kalau mereka berhasil melacak jejak aroma kami di tanah, kami takkan punya cara untuk kabur.

Tiba-tiba, langkah kaki anjing itu menyebar ke sekeliling kami.

<<Mereka mengepung kita!>> laporku, khawatir. Anjing-anjing itu ternyata lebih terlatih dari yang kukira. Perilaku kolaboratif mereka juga tampak terlatih.

“Flamma—”

Saat Jess membisikkan mantra itu, aku merasakan Ceres duduk di punggungku.

Angin kencang menerjang daerah sekitar kami. Aku tak tahu bagaimana itu terjadi, tetapi angin bertiup berlawanan arah di kiri dan kananku. Tanpa peringatan, tangan Ceres yang dingin dan lembut menutup telingaku.

Angin semakin kencang. Tak sedetik kemudian, deru ledakan bernada tinggi menggema, mengancam akan membelah tengkorakku. Suaranya yang dahsyat mengalahkan semua suara lain yang hadir, seolah pusaran udara merobek malam.

Saat otakku tersentak hebat akibat gemuruh yang dahsyat itu, sebuah suara bergema di benakku. <Tolong serahkan anjing-anjing itu padaku.> Itu Ceres.

Ketika saya mengamati sekeliling, saya menyadari bahwa anjing-anjing itu, yang seharusnya bekerja sama, mulai mengamuk tanpa menghiraukan kami sama sekali. Jess menemukan jalan mundur di celah ini dan mulai berlari. Saya mengejarnya.

Untuk beberapa saat, aku berlari cepat menembus hutan yang suram sambil menatap pantat Jess sendirian. Akhirnya, ia berhenti, jadi aku ikut berhenti bersamanya dan mencoba mengatur napas. Raungan itu sudah menghilang.

Aku mendongak. Jess sepertinya sedang melontarkan pernyataan kepadaku, tetapi aku tak bisa mendengarnya. Saat aku memiringkan kepala dengan heran, aku merasakan ada yang janggal dengan telingaku. Rasanya seperti tertekan—atau lebih tepatnya, seperti ada yang menekan telingaku.

Bersamaan dengan udara dingin, sebuah permintaan maaf terdengar di telingaku. “Maaf sekali…” Sepertinya Ceres telah menyumbat telinga mimigaku yang diiris dan diasamkan.

“Jangan khawatir. Telapak tanganmu dingin dan nyaman.”

Ceres ragu-ragu. “Benarkah…?”

“Ya. Nggak perlu minta maaf. Malah, aku hampir mau bayar kamu untuk pengalaman ini.”

“Hah? Bayar aku?” Aku bisa mendengar kebingungan dalam suaranya.

Aku jadi bertanya-tanya, berapa harga yang pantas untuk sebuah layanan yang luar biasa di mana seorang gadis menutup telingaku erat-erat dengan tangannya yang lentur, pikirku tanpa sadar.

Sambil mengerucutkan bibir dan menyipitkan mata, Jess menoleh ke arahku. “Kurasa tidak pantas menganggap Nona Ceres seperti itu.”

Mendengar itu, Ceres menundukkan kepalanya dengan manis. “‘Dengan cara itu’? Dengan cara apa, bolehkah aku bertanya?”

Jess membuka mulut untuk menjawab, lalu menutupnya kembali, seolah-olah dia tidak yakin apa yang harus dikatakan.

Aku mengangkat alis imajiner dan melancarkan serangan susulan. “Dengan cara apa, hmm?”

“Aku tidak tahu!” Gadis cantik itu mendengus dan berbalik dengan cemberut.

Ceres bergumam pelan, “Hah? Um… Apa aku mengatakan sesuatu yang buruk?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Aku menggeleng. “Jangan khawatir.”

Jess berjalan cepat, dan aku berlari kecil mengikutinya sambil menggendong Ceres di punggungku.

Hutan di malam hari gelap gulita. Seperti sebelumnya, Jess dengan waspada mengamati sekeliling kami dengan bantuan mantra Wind Tidinge -nya . Kami sudah cukup jauh dari penyergapan—sepertinya tidak ada lagi yang mengejar kami.

Saat itulah aku menyuarakan pertanyaan di benakku. “Ceres, apa yang kau lakukan pada anjing-anjing itu tadi?”

Aku merasakan Ceres menggeser pantatnya sedikit di punggungku. Dengan nada gembira, ia menjawab, “Berkat bantuanmu, aku bisa beristirahat dan memulihkan sedikit tenaga. Untuk anjing-anjing itu, aku menggunakan mantra Panggilan Serigala .”

Aku ragu-ragu. “Apa gunanya lagi?”

“Um… Itu mantra yang memanggil serigala.”

Oh, Ceres, kamu bukan seorang penjelas, kan?

Meski begitu, saat kami mengobrol, saya berhasil menggali kembali kenangan lama. Dalam perjalanan pertama saya bersama Jess ke ibu kota, Jess menerima sebuah alat penyelamat dari Naut—sebuah panggilan serigala. Anehnya, kami juga menggunakan alat itu di Hutan Jarum.

Panggilan serigala adalah alat sihir yang menghasilkan suara frekuensi ultra tinggi yang memekakkan telinga—di luar jangkauan pendengaran manusia—untuk memancing serigala. Serigala tidak hanya bisa mendengar suara dengan frekuensi ini, tetapi babi juga. Tentu saja, hal ini juga berlaku untuk anjing. Mantra ini ideal untuk membingungkan anjing tanpa membuat manusia ketahuan.

Aku mengangguk pada diri sendiri. “Itu mengingatkanku, kita juga pernah menggunakannya sebelumnya. Meski bukan dalam bentuk mantra, melainkan alat bundar.”

“Kedengarannya benar. Biasanya, mantra ini digunakan dengan memasukkan rista hijau kecil ke dalam alat sihir yang dibuat di ibu kota. Tuan Sanon menganalisis dan menguraikan strukturnya… Dia mengajariku cara kerjanya sementara aku berlatih menirunya dengan sihirku sendiri.”

Jess memutar kepalanya dengan penuh semangat. Ia mengulurkan kedua tangannya dan menggenggam tangan Ceres. “Jadi begitu caramu mempelajarinya! Mantra yang bisa menghasilkan suara yang tak terdengar… Luar biasa. Nona Ceres, kau hebat!”

“O-Oh,” Ceres tergagap. “Aku tidak pantas menerima pujian seperti itu…”

“Bisakah Anda memberi tahu saya detailnya? Bagaimana Anda bisa melakukannya?”

Jess mencondongkan tubuh ke depan begitu bersemangat hingga pandanganku sepenuhnya terkubur di bawah bagian roknya yang menutupi paha. Aku tidak bisa melihat apa-apa sekarang.

“Yah…” Ceres ragu-ragu. “Eh, kamu bikin anginnya berputar-putar, lalu sekuat tenaga dan teriak, ‘Hiyaah!’ bersamanya… Dengan begitu, udaranya mulai meraung-raung pelan-pelan.”

Saya ulangi: Oh, Ceres, kamu bukan seorang penjelas, kan?

Mata Jess berbinar. “Begitu, jadi kau membuat angin, yang bergerak ke arah berlawanan, saling bersentuhan, menyebabkan udara bergetar perlahan. Untuk melakukannya, kau sejajarkan dua pusaran udara yang berputar ke arah yang sama, dan…”

Aku mengangkat alis imajinerku. Wow. Aku kagum dia berhasil memahami penjelasan seperti itu. Sambil menyembulkan wajahku dari balik rok Jess, aku bertanya, “Tapi Ceres, kenapa kau mempraktikkan mantra seperti itu?”

Gadis muda itu tersenyum malu-malu dan manis, tampak agak gembira. “Ini supaya aku bisa menjadi pengganti Tuan Rossi.”

Aku menatapnya kosong. Apa maksudnya Rossi dulu pernah mengaktifkan panggilan serigala? Melihatnya dengan riang menyatakan dirinya sebagai pengganti anjing sungguh agak membingungkan.

Kami perintahkan kaki kami untuk bergerak maju hingga akhirnya kami mencapai sebuah sungai kecil.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Jess. “Haruskah kita menyeberanginya?”

Aku mengamati perairan itu. Alirannya lebih dangkal sehingga kami bisa menyeberanginya. Salju yang mencair pasti tercampur di dalamnya—pasti dingin kalau kami masuk. Namun… “Tentara istana membawa anjing. Selama kami berjalan di darat, kami akan meninggalkan jejak aroma untuk mereka ikuti. Bagaimana kalau kita berjalan di sungai sebentar?”

“Benar, kita tidak akan meninggalkan bau atau jejak kaki di air!” Jess berseri-seri. “Aku tahu aku selalu bisa mengandalkanmu, Tuan Babi!”

Dia terang-terangan menghujaniku dengan pujiannya yang biasa, dan aku merasa agak bersalah. Aku bukanlah orang yang menciptakan ide berjalan di sungai untuk mengecoh para pengejar. Malahan, itu adalah trik tertua dalam genre kriminal-suspense. Yah, kurasa ini bagian dari daya tarik cerita teleportasi isekai.

Aku mengangkat kepala dengan bangga. “Mengesankan, kan?! Aku memang jenius, kalau boleh kukatakan begitu. Kau boleh memujiku lebih banyak lagi.”

“Um…” Jess menatapku dengan pandangan skeptis.

Ups. Aku lupa bagaimana dia bisa membaca pikiranku seperti buku.

Kami menyusuri sungai, memercikkan air dengan deras—seperti yang sudah diduga, tapi kami punya penyihir handal di rombongan. Jess membekukan permukaan sungai menjadi es dengan tekstur yang bisa dilalui, dan kami mengikuti jejak itu. Setiap kali kami selesai dengan satu bongkahan es, es itu akan langsung mencair. Dialah jenius sejati di sini.

Setelah menyusuri sungai beberapa saat, kami berhasil meninggalkan batas Hutan Jarum. Saya teringat kembali perjalanan kami saat ini—kami sudah berjalan sekitar dua puluh kilometer sejak bertemu Ceres. Bahkan orang yang bugar seperti Jess pun mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Sungai kecil itu akhirnya bertemu dengan sungai besar yang mengalir ke barat daya. Kami mengambil sebuah perahu kecil, yang hampir rusak total setelah ditambatkan dan ditinggalkan, lalu pergi ke hilir.

Maka dimulailah pelayaran kami di tengah kegelapan malam sementara tentara negara ini membuntuti kami.

Aku mengamati sekeliling kami. Sungai tenang yang kami susuri dikelilingi pegunungan yang ditumbuhi pepohonan rimbun dan rindang. Kota-kota kecil tersebar di sepanjang tepi sungai. Semua rumah memiliki desain yang seragam, dengan dinding dicat putih dan atap berwarna gelap.

Sambil mengagumi pemandangan kota, Jess berkomentar, “Kalau dipikir-pikir, kita belum pernah ke daerah ini sebelumnya. Di sini sepi sekali, mungkin karena penduduknya sedikit.”

Aku menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kita di bagian Mesteria yang mana?”

“Kita berada di bagian barat daya, jadi saya yakin ini Sungai Mayr. Ada pegunungan di sebelah barat Kiltyrie, dan sungai ini mengalir ke laut yang lebih jauh ke barat dari sana.”

“Maksudmu kita bisa berlayar sampai ke Samudra Barat jika kita terus melaju?”

“Ya, kurasa begitu.” Saat itulah ia mengerutkan alisnya. “Namun, banyak yang mengatakan bahwa cahaya peradaban di wilayah barat daya telah padam selama Abad Kegelapan. Banyak permukiman manusia hancur total akibat pertempuran antar penyihir. Informasi tentang tempat ini sangat terbatas… Aku juga tidak bisa menjamin apakah peta-peta kuno itu akurat menggambarkan aliran sungai.”

“Tetap saja, kedengarannya seperti tempat yang menarik. Kurasa tempat ini layak dikunjungi.”

Jess berbalik, terkejut. “Benarkah?”

“Ya.” Aku mengangguk. “Kita punya dua hal yang harus kita lakukan mulai sekarang. Pertama, kabur bareng Ceres yang imut. Dan yang kedua…?”

“Untuk mencari solusi yang tidak melibatkan si imut—kematian Nona Ceres!”

Ceres sedang bersandar di tepi perahu dan tertidur, tetapi tiba-tiba ia mengangkat wajahnya, mungkin karena namanya disebut. Kami berdua memberinya senyum hangat, dan ia mengangkat sudut bibirnya dengan ekspresi canggung. Lalu, ia mulai tertidur lagi.

Saya melanjutkan diskusi kami. “Masalahnya, seberapa pun kami menelusuri sumber pengetahuan istana, kami tak menemukan metode semacam itu. Itulah sebabnya kami bersusah payah mencari babi dan terpaksa melacak sesuatu, apa pun itu, milik Ruta, seorang pria yang tampaknya datang dari dunia asing seabad yang lalu.”

“Bukankah itu seharusnya seperti mengada-ada?”

Dengan lancar, aku melanjutkan, “Dan, menurut Vivis di perpustakaan, Ruta menghilang ke tempat yang disebutnya hutan belantara barat , benar?”

Mata gadis itu melebar. “Benar… Ya, dia memang mengatakannya. Kurasa hutan belantara barat seharusnya merujuk pada wilayah di mana cahaya peradaban telah lenyap.”

“Bukankah itu praktis? Melarikan diri ke barat akan membawa kita ke wilayah yang belum tersentuh sejak Abad Kegelapan—wilayah yang belum terkontaminasi oleh pengetahuan istana karena tidak pernah berada di bawah kekuasaan kerajaan. Selain itu, Ruta, yang tampaknya menjadi petunjuk terbaik kita, juga konon menghilang ke arah yang sama. Kemungkinannya sangat kecil, tetapi jika kita ingin mencari petunjuk, rencana terbaik adalah memulai dari barat.”

“Aku setuju. Baiklah, mari kita perhatikan detail terkecil sekalipun dalam perjalanan kita, Tuan Babi.”

Hanya beberapa menit setelah pernyataan ini, Jess juga mulai terkantuk-kantuk. Ia mengulangi siklus kelopak matanya yang terkulai sebelum terbangun dengan kaget.

Kami telah menutupi permukaan perahu, yang hampir hancur, dengan kain yang telah dibasahi minyak oleh Jess. Berkat kain itu, perahu berhasil tetap mengapung, bahkan dengan penumpang seperti kami. Namun, perahu itu bahkan tidak memiliki kemudi, apalagi mesin ajaib. Jika kami tidak mendayung, perahu itu hanya akan hanyut perlahan mengikuti arus sungai.

Aku tenggelam dalam pikiranku. Apa hal yang benar untuk dilakukan selanjutnya?

Jika kami mengikuti sungai, kami akan mengalir ke barat daya menjauhi ibu kota. Pertanyaannya adalah seberapa jauh kami harus pergi. Seharusnya masih ada pengejar yang mengejar kami. Kami harus mengantisipasi mereka dan melarikan diri ke tempat yang aman.

Dengan asumsi para prajurit menggunakan anjing untuk melacak kami, pasukan istana pada akhirnya akan menyadari bahwa jejak aroma kami tiba-tiba terputus di tepi sungai. Mudah untuk menyimpulkan bahwa kami mulai bergerak menyusuri sungai dari sana. Dalam hal ini, orang-orang itu pasti akan menyelidiki ke mana-mana di sepanjang sungai. Oleh karena itu, jika kami segera mencapai tepi sungai dan memilih untuk melakukan perjalanan darat, ada kemungkinan besar mereka akan menemukan kami melalui jejak aroma kami lagi.

Sementara itu, menyusuri sungai akan memberi kami banyak waktu. Namun, tetap saja berbahaya karena kami akan tetap berada di rute yang sudah dapat diprediksi dan akan diawasi dengan ketat.

Terlebih lagi, karena ini adalah perjalanan pelarian, memilih rute yang tepat memang penting, tetapi begitu pula dengan memperhatikan stamina dan kesehatan kami sendiri. Semua akan sia-sia jika kami kehabisan tenaga dan para pengejar mengejar kami. Jess dan Ceres, yang sedang beristirahat sambil bersandar di tepi perahu, sudah tampak sangat lelah. Ceres tampak tertidur.

Ngomong-ngomong, aku penuh energi karena akan melakukan perjalanan ditemani oleh dua gadis cantik.

“Kau siapa?” tanya Jess datar.

“Yah, tentu saja.” Aku mengangkat bahu. “Siapa pun pasti lebih bahagia kalau ada banyak cewek cantik di sekitar. Itu kenyataan yang tak terbantahkan.”

Dia cemberut karena tidak senang. “…Tolong jangan terus-terusan memanggil wanita lain dengan sebutan manis atau menggemaskan, terima kasih,” protesnya dengan bisikan kecil.

Refleks, jantungku berdebar kencang. “Maaf, salahku. Kamu yang paling imut sedunia, Jess.”

“Tidak… aku tidak imut atau semacamnya…”

Uh… Jadi apa yang harus kukatakan kalau begitu?

Suasana menjadi canggung, jadi aku mengganti topik. “Kalau dipikir-pikir, ada satu hal yang kupikirkan. Bagaimana mungkin pasukan istana kerajaan menemukan kita? Salah satu dari mereka bilang menerima pemberitahuan bahwa target sedang menuju ke arah itu, kan? Bagaimana mereka bisa tahu? Apakah ada hekripon yang melihat kita di suatu tempat saat kita sedang bergerak?”

Jess meletakkan tangan di dagunya dan mempertimbangkan pertanyaan itu. “Hmm… Heckripon punya tanda mana yang unik. Aku cukup berhati-hati di dalam hutan, jadi seharusnya aku menyadari kalau salah satu dari mereka mendekat dan menyadari keberadaan kita.”

“Kalau begitu, apa saja kemungkinan lainnya?”

Api menyebar dari sisi timur Needle Woods. Jika seseorang ingin melarikan diri, seperti yang Anda analisis, pilihan terbaik adalah menuju ke barat, di mana Anda dapat menjauhkan diri dari api sejauh mungkin. Mungkin para pengejar kita juga sampai pada kesimpulan yang sama.

Aku mendesah. “Aku mengerti. Kau benar juga. Mungkin seharusnya aku lebih memikirkannya.”

Kalau Shravis yang mengambil alih komando, saya tidak akan terkejut. Orang itu memang kadang-kadang berbuat salah, tapi dia orang yang cukup cerdas. Coba ingat kembali kasus pembunuhan Cross Executioner. Dia mewarisi kecerdasan ibunya yang brilian dan setidaknya dalam beberapa hal lebih unggul dari kita.

Para pengejar kami memiliki pasukan yang cukup besar dan jaringan heckripon yang tersebar di seluruh negeri. Tentu saja, para Liberator kemungkinan besar membunuh setiap heckripon yang mereka temui, jadi jumlah makhluk-makhluk itu seharusnya sudah berkurang. Namun demikian, mempertahankan hidup kami dalam pelarian terdengar seperti perjuangan berat dan berat.

Sebuah suara terdengar. “Maafkan aku. Semua ini gara-gara orang sepertiku, kau berada dalam situasi yang mengerikan ini…” Sepertinya Ceres sudah terbangun.

Jess menggelengkan kepala dan membelai rambut Ceres. “Jangan merendahkan diri seperti itu. Tidak ada yang perlu dimaafkan. Kami hanya melakukan apa yang akan dilakukan orang lain jika berada di posisi kami.” Ia berhenti sejenak. “Lagipula, kau adalah adik perempuanku yang berharga, Nona Ceres.”

“Adik… kecil?” Ceres berkedip bingung.

“Ya.” Jess mengepalkan tangannya, tersenyum hangat pada gadis yang lebih muda. “Anggap aku kakakmu dan percayalah padaku, ya?”

“Apakah itu benar-benar baik-baik saja…?”

Jess membusungkan dadanya, meyakinkan. “Tentu saja!”

Aku menyela obrolan mereka. “Silakan panggil Jess ‘kakak’.”

Pasangan itu menatapku dengan bingung.

Lalu gadis tua itu bertanya, “Mengapa Anda memberi izin untuk itu, Tuan Babi?”

Aku berdeham. “Yah, maksudku, kupikir kau akan kesulitan membahasnya.” Aku tidak berharap dia akan memanggilku “kakak” saat sedang bicara, sama sekali tidak. Tidak akan pernah!

Jess tampak kesal. “Jadi kamu berharap dia akan memanggilmu ‘kakak’ juga?”

Mendengar candaan kami, Ceres dengan patuh angkat bicara. “Tapi aku masih merasa sangat bersalah atas semua masalah yang kubuat… Kau selalu melakukan sesuatu untukku, sementara aku tak pernah bisa membalasnya.”

“Tidak benar,” aku menyatakan tanpa ragu. “Ceres, kau penyelamat kami. Tanpamu, kami tidak akan ada di sini sekarang.”

“Sa…vior?” bisik Ceres dengan linglung, seolah tak ada yang pernah mengatakan hal itu padanya sebelumnya.

Aku menjelaskan, “Ketika aku kembali ke Mesteria, aku hanya bisa bertemu kembali dengan Jess karena kau berjuang keras menemukan para Liberator, Ceres. Lebih dari segalanya, kau menyelamatkan nyawa Naut di Pulau Pengantaran. Di dunia di mana dia tidak selamat, kita tidak akan berada di sini sekarang. Pasak itu berakhir di dalam tubuhmu karena insiden itu, kan? Wajar saja jika kami memikul tanggung jawab bersamamu.”

Jess mengangguk penuh semangat. “Tepat sekali! Tuan Naut telah menyelamatkan kita lebih dari yang bisa kuhitung.”

Sambil menyeka matanya dengan lengan bajunya, Ceres terisak. “Nona Jess, Tuan Perawan Super… Terima kasih banyak.”

Meski dimaksudkan sebagai adegan mengharukan, adegan itu benar-benar hancur karena nama panggilan saya.

Penasaran, Ceres melirikku. “Eh, nah, setelah kamu sebut-sebut… Apa maksudnya ‘super-virgin’?”

Hrm.

Saya tidak terlalu paham hukum di negara ini, tetapi seorang pria berusia sembilan belas tahun yang memberi tahu seorang gadis berusia tiga belas tahun tentang arti “perawan super” mungkin dianggap sebagai kejahatan. Sebelum apa pun, jika saya ingin menjelaskan kata “perawan” kepada Ceres, saya perlu memberinya kuliah tentang segala macam informasi latar belakang. Jelas lebih baik menghentikan ide itu sejak awal.

Aku berdeham. “Kamu perlu memahami beberapa hal dulu. Oke, jadi kamu tahu bagaimana bunga punya benang sari dan putik, kan?”

Jess perlahan memanggil, “Tuan Pig?”

Nah, kenapa kamu tersenyum lebar seperti itu? “Lalu, ada kelopak dan kaliks. Keempat bagian bunga ini—atau dikenal sebagai vertisil—terbentuk dari tiga jenis faktor transkripsi yang diekspresikan di tempat berbeda di pangkal bunga. Jadi, misalnya, jika faktor transkripsi yang bertanggung jawab untuk mengekspresikan benang sari dan putik tidak berfungsi dengan baik, kamu akan berakhir dengan bunga yang hanya memiliki kaliks dan kelopak—atau dikenal sebagai bunga ganda. Kurasa topik ini mungkin masih agak sulit untukmu, Ceres.”

Memiringkan kepalanya dengan heran, Jess bertanya, “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Maksudku… Aku hanya menjelaskan model ABC perkembangan bunga, itu saja. Aku mengangkat alis imajinerku. “Astaga. Apa yang kau bayangkan waktu aku bilang benang sari dan putik, Jess?”

Pipinya memerah, dan tanpa sadar ia berteriak. “Aku tidak membayangkan apa-apa!”

 

Kalau dipikir-pikir lagi, mengatakan hal seperti itu kepada gadis enam belas tahun sebagai pria sembilan belas tahun juga seharusnya dianggap kejahatan. Aku cuma lolos karena aku berubah wujud jadi babi lucu.

Jess menyipitkan matanya. “Tidak ada yang akan membiarkanmu lolos sama sekali…”

Ups. Sepertinya bukan itu masalahnya.

Untuk beberapa saat, Ceres menatap kami berdua dengan gugup. Akhirnya, ia membuka mulutnya sedikit sebelum menutupnya kembali. Aku tahu ia ingin mengatakan sesuatu.

“Apa yang sedang kaupikirkan?” tanyaku di bawah tatapan tajam Jess. “Apa kau penasaran dengan arti istilah itu?”

Sedikit terintimidasi, Ceres menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Ia pasti merasa itu topik yang tabu mengingat perilaku Jess. “Tidak… Sejujurnya, um… Ini sama sekali bukan masalah besar, tapi… Ini sama sekali bukan sesuatu yang berharga, tapi, yah…”

“Itu tidak benar,” kata Jess dengan sabar. “Silakan beri tahu kami apa pun.”

Atas dorongannya, Ceres akhirnya angkat bicara. “Aku… Masalahnya, aku belum tiga belas tahun. Aku sudah empat belas tahun.”

“Oh, aku tidak tahu itu!” Jess menepukkan kedua tangannya pelan-pelan sebagai tanda perayaan.

Ternyata Ceres terganggu karena aku menganggapnya anak tiga belas tahun. Kalau seumuran aku, mungkin sesekali kau lupa berapa umurmu, tapi untuk gadis semuda Ceres, selisih satu tahun saja pasti sangat berarti.

“Aku mengerti. Maaf soal itu,” aku minta maaf. “Kapan ulang tahunmu?”

“Eh… Itu hari keempat belas bulan ini.”

Jadi, ini hari keempat belas bulan kedua, mengerti. Tunggu, itu Hari Valentine di duniaku!

Ulang tahun Shravis jatuh pada hari kedelapan bulan kedua, jadi ulang tahun Ceres jatuh tepat setelah pembunuhan Cross Executioner yang dimulai sehari setelahnya. Ia akhirnya terpisah dari para Liberator, yang berarti merayakannya kemungkinan besar menjadi hal terakhir dalam rencananya. Sungguh menyedihkan.

“Itu baru saja terjadi kemarin!” Jess tersenyum lebar pada gadis itu. “Selamat!”

“Te-Terima kasih…” bisik Ceres malu-malu.

“Wah, berita yang luar biasa,” kataku riang. “Selamat ulang tahun.”

Gadis muda itu mulai memainkan jari-jarinya. “Oh, sama sekali tidak… Itu tidak istimewa…” Rasa rendah dirinya tidak berubah bahkan setelah ia bertambah dewasa.

“Apakah kamu sudah merayakannya?” tanyaku.

Mungkin teringat sesuatu, wajah Ceres melembut dengan sedikit kegembiraan. “Ya. Semuanya memang cukup heboh karena baru saja terjadi setelah insiden mengerikan itu, tapi…semua orang berbaik hati memberi selamat kepada Tuan Naut dan aku di hari itu. Meskipun perayaan itu terutama untuk Tuan Naut. Aku hanya renungan belaka…”

Agak bingung, Jess bergumam, “Hah? Berarti kamu ulang tahun sama dengan Tuan Naut?”

Sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan rasa malu dan gembira, Ceres mengangguk sambil tersenyum.

Ya ampun. Desain yang sungguh menarik, sungguh takdir. Dia lahir di Hari Valentine, dan mereka bahkan punya tanggal lahir yang sama. Rasanya terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Mereka praktis ditakdirkan untuk satu sama lain. Sebagai seseorang yang menyukai pasangan Naut/Ceres, saya merasa ini adalah penemuan yang sangat mendebarkan.

“Bukan, eh…” Ceres tergagap. “Ini bukan takdir atau semacamnya.”

Tapi itu narasi. “Lalu apa? Bagaimana mungkin ini bukan takdir bagi kalian untuk berbagi tanggal lahir yang sama?”

Meski ragu, dia menjawab, “Yah… Bisa saja.”

Jess dan aku sama-sama memiringkan kepala dengan heran. Bagaimana mungkin ada pembenaran yang nyata bagi dua orang untuk memiliki tanggal lahir yang sama?

“Nona Ceres, apakah Anda dan Tuan Naut benar-benar saudara kembar?” tanya Jess.

Aku mengamati gadis muda itu. “Mereka pasti kembar dengan selisih usia yang cukup jauh.”

Gadis cantik itu membantah, “Ada kemungkinan Tuan Naut benar-benar berusia empat belas tahun.”

“Dia pasti cowok yang cukup keren dan tampan untuk anak empat belas tahun…” Kalau begitu, dia pasti anak SMP. Apa yang akan dia lakukan dengan penampilan seperti itu di usianya?

Saat kami terus berspekulasi sesuka hati, Ceres menyela dengan nada menyesal. “Eh, Tuan Naut tidak kenal orang tuanya, jadi tidak ada yang tahu tanggal lahirnya yang sebenarnya. Sampai aku bertanya padanya, sepertinya dia tidak pernah memikirkannya.”

Ah, begitulah. Aku mengangguk.

Dia melanjutkan, “Aku juga tidak tahu apa-apa tentang orang tuaku, tapi aku tahu tanggal lahirku karena aku seorang Yethma… Aku bilang padanya aku merasa bersalah karena jadi satu-satunya yang menerima ucapan selamat ulang tahun. Lalu, dia bilang, ‘Kalau begitu, aku akan membuat ulang tahunku sama seperti ulang tahunmu. Sulit untuk melupakannya dengan cara itu, jadi begitulah.’”

“Huuuh?!” Mata Jess berbinar-binar sambil menggenggam kedua tangannya. “Jadi begitu ya kejadiannya!”

“Ya… Setiap tahun sejak saat itu, sudah menjadi kebiasaan, setiap kali Tuan Naut mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku, aku juga mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya.” Ia berhenti sejenak. “Tapi sepertinya dia tidak terlalu tertarik menerima ucapan selamat ulang tahun.”

Kemunculan cerita-cerita lucu Naut/Ceres yang tiba-tiba itu bagaikan sambaran petir, dan otak saya tak sanggup mengimbanginya. Maksud saya… Kalau ada yang mau melakukan itu untukmu, wajar saja kalau kamu langsung jatuh cinta padanya. Pantas saja.

Ceres tersipu. “Aku tidak akan bilang aku jatuh cinta atau semacamnya…”

Ahem. Narasi.

“Kau salah paham.” Ia terus protes. “Tuan Naut itu, yah… Dia seperti sosok kakak bagiku.”

Oh? Menarik. Bolehkah saya memutar ulang bagian itu sebentar?

“Dia seperti sosok kakak bagi saya.”

***

“Kakak laki-laki.”

“Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak—”

“Tuan Pig.” Jess yang kesal mulai merajuk dan menggembungkan pipinya karena kesal. “Kenapa kau memotong sebagian pernyataan Nona Ceres dan mengulanginya dalam hati?”

“Bukan masalah besar.” Aku menggeleng. “Aku cuma mengedit ingatanku sampai jadi klip pendek dan menyimpannya di folder adik perempuanku.”

Jess sepertinya tidak begitu mengerti apa itu “folder”, tapi sepertinya dia sudah paham inti permasalahannya karena dia mulai menatapku dengan dingin. “Kau memang kakak yang tidak bisa menahan diri, ya.”

***

“Kakak laki-laki.”

“Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak. Kakak—”

Tanpa ada rasa menahan diri, aku mulai menghidupkan folder adik perempuanku dengan konten baru, dan kedua gadis itu menatapku seolah-olah aku seekor babi hina.

Sesuai rencana. Aku menyeringai dalam hati. Sebenarnya, tatapan seperti itu pun sudah jadi hadiah untukku.

Hari sudah larut malam—kira-kira saat hari berikutnya tiba—ketika Ceres duduk tegak seolah menyadari sesuatu. Sedikit di depan kami, sungai yang kami lalui hampir mengalir menjadi danau.

Langit berbintang dengan kepadatan yang tak terbayangkan mengintip melalui celah-celah awan, memancarkan sinar pucat ke permukaan air. Danau itu luas. Lereng gunung yang landai mengelilingi tepiannya, dan sebuah pulau kecil terpencil berada di tengah air. Sebuah benteng tua berdiri sendiri di atas sebidang tanah terpencil. Cahaya redup bersinar melalui jendela-jendela kecil bangunan itu.

Aku melirik Ceres. Meskipun ia diam dan tak bergerak sampai sekarang, ia tiba-tiba duduk dan mulai menatap benteng tua itu dengan gelisah.

“Nona Ceres, apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?” tanya Jess khawatir.

Kombinasi bulu mata panjang, mata besar, dan aura alami gadis muda itu membuatnya tampak seperti rusa yang dikejutkan oleh predator karnivora. Mungkin karena merasa tidak nyaman, Ceres menepuk-nepuk dadanya yang mungil sambil menjelaskan, “Aku mengenali bangunan itu dari suatu tempat.”

Ketertarikan saya terusik. “Kamu pernah ke sana sebelumnya?”

“Tidak… kurasa aku belum pernah ke daerah ini, tapi aku…” Tangannya, yang tadinya diletakkan di dekat jantung, mencengkeram erat kain bajunya. Ia mengerang.

Dengan cepat, Jess membungkuk dan menopangnya. “Ada apa? Kamu baik-baik saja?” Perahu kecil itu bergoyang tak menentu.

Gadis yang lebih muda itu ambruk, hampir menimpa Jess. “Dadaku… sakit.”

“Maaf, saya permisi sebentar.” Jess buru-buru membuka kancing baju Ceres. Sekilas aku melihat kulitnya yang bertulang.

“Uhh… Aku boleh nonton ini atau tidak?”

“Bukan itu,” tegasnya.

Ya, kupikir begitu. Sambil menutup telinga dengan lesu, aku memunggungi kedua gadis itu.

Hampir seketika, aku mendengar Jess tersentak tajam. “Ini…! Nona Ceres, kenapa…?”

Pernyataan itu agak samar. Aku mengerutkan kening. “Apa sebenarnya ‘ini’?”

“Um…” Ceres berbicara lemah. “Keadaan semakin memburuk saat kalian berdua kembali dari Abyssus… Sejak saat itu, keadaannya terus seperti ini.”

“Apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘seperti ini’?” tanyaku lagi.

“Ini tidak mungkin normal,” kata Jess serius. “Apakah kamu sudah berkonsultasi dengan orang lain tentang masalah ini?”

Ada jeda. “Tidak… Kaulah orang pertama yang kutunjukkan.”

“Nona Ceres, mengapa Anda merahasiakannya sampai pada titik ini…?”

Hanya ada tanda tanya di benakku. “Apa sebenarnya yang sudah sampai pada titik ini?!” Tak tahan lagi, aku berbalik. Dengan suara gemerisik, kain hitam menutupi pandanganku. Jess telah menutup mataku dengan sihir. “Hei, itu jahat. Aku hanya khawatir tentang dada Ceres…”

Tak ada jawaban. Sebagai balasan, hening sejenak—cukup lama bagi kedua gadis itu untuk berkomunikasi melalui telepati.

Akhirnya, Jess berkata, “Aku mengerti. Oke, Tuan Pig, kau boleh lihat sekarang.”

Kain hitam itu menghilang, dan yang pertama kulihat adalah Jess menggendong Ceres. Kancing blus di kerah gadis yang lebih muda itu telah dikancingkan kembali. Hanya kancing di sekitar bagian tengah dadanya yang dibiarkan terbuka, memperlihatkan kulitnya yang telanjang—kulitnya yang telanjang yang memancarkan cahaya putih samar. Sebuah pola, yang mengingatkanku pada retakan, telah menyebar dengan tulang dadanya sebagai pusatnya. Rasanya sakit melihatnya, dan terlebih lagi, garis-garis inilah yang menyebabkan munculnya cahaya putih itu. Meskipun kugambarkan redup, cahaya itu cukup jelas untuk menerangi bagian dalam pakaiannya.

“Tunggu…” Kesadaran muncul di benakku. “Di situlah dia ditusuk oleh Pasak Kontrak, kan?” Aku berlari kecil ke depan, mencoba melihat lebih jelas, tetapi Jess dengan santai menghalangiku dengan tubuhnya. Tak mau mundur, aku mendorongnya kembali.

Di tengah pertempuran diam-diam yang terjadi, Jess bertanya dengan lembut, “Nona Ceres, apakah selama ini terasa sakit?”

“Tidak selalu, tidak. Hanya saja sesekali, aku punya perasaan aneh bahwa aku merasa ada sesuatu yang familiar meskipun seharusnya aku belum pernah melihatnya sebelumnya, seperti yang kurasakan sebelumnya. Tapi belum pernah sesakit ini sampai sekarang…”

Selagi kami berdesakan, Jess dan aku saling memandang dengan serius. Aku mulai merenungkan apa yang telah kupelajari. Tempat di mana Pasak Kontrak tertusuk terasa sakit dari waktu ke waktu. Kondisi yang menyebabkan fenomena ini adalah semacam déjà vu yang aneh.

Saya butuh lebih banyak data. “Ceres, bisakah kamu memberiku contoh lain tentang hal yang menurutmu terasa aneh dan familiar?”

“Saya rasa itu terjadi ketika saya melihat bangunan-bangunan yang sudah ada sejak lama… Benteng-benteng tua seperti ini atau gereja-gereja besar.”

Artinya, mungkin saja, ia terpengaruh oleh ingatan seseorang dari masa lalu. Tapi bagaimana hal seperti itu bisa sampai ada di benak Ceres? Selain itu… “Jess, ini mungkin petunjuk berharga tentang Taruhan Kontrak. Kurasa ada gunanya menyelidikinya secara detail.”

Dia menyipitkan matanya. “Apakah maksudmu kau akan menyelidiki tubuh Nona Ceres secara detail?”

Hei, dia membuatnya terdengar seperti aku ingin sekali memeriksa dada Ceres. Tapi aku bukan orang mesum. Mana mungkin aku berpikir seperti itu! Tidak akan pernah! “Tidak. Aku sedang membicarakan tempat-tempat yang menimbulkan rasa familiar ini. Ceres bilang benteng tua di pulau itu terasa familiar, kan? Di saat yang sama, tempat di mana pasak itu menusuknya mulai berdenyut. Mungkin benteng itu menyimpan petunjuk tentang Pasak Kontrak. Kita tidak punya petunjuk lain untuk diikuti atau orang yang bisa kita mintai bantuan. Melewati tempat itu tanpa menyelidikinya sungguh tak terpikirkan.”

“Kau benar…” Jess menatap benteng itu dengan waspada.

Aku bisa memahami kecemasannya. Benteng itu terletak di sebuah pulau terpencil di tengah danau. Pasukan istana sedang mengejar kami—jika mereka kebetulan menemukan kami di benteng itu, kami takkan punya tempat untuk lari.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya. “Kita sudah sangat berhati-hati menghindari heckripon, kan? Tentara juga belum menemukan kita. Saat ini, tidak ada yang tahu lokasi kita. Sekalipun para pengejar kita mencari di sepanjang sistem sungai ini dari satu sudut ke sudut lainnya, itu akan memakan waktu lama, memberi kita cukup ruang untuk membuat jalan memutar kecil.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Jess berkata, “Oke. Ayo pergi.”

Setelah merapikan pakaian Ceres, Jess mulai mendayung perahu kecil itu dengan dayung. Meskipun lengannya rapuh, perahu itu melaju kencang ke dalam danau.

Permukaan danau beriak damai tertiup angin. Saya tidak bisa mengukur kedalaman dengan akurat karena gelap, tetapi tampaknya cukup dalam. Kami langsung menuju pulau mini itu.

Dengan suara benturan pelan, perahu itu tiba di dermaga. Hanya ada satu perahu lain yang ditambatkan di sana—sebuah perahu kecil yang dicat putih bersih. Mungkin itu adalah alat transportasi yang biasa digunakan pemilik benteng. Sebuah jalan perbukitan yang terawat membentang dari dermaga dan berbelok perlahan hingga ke dataran tinggi tempat benteng tua itu berdiri.

Turun dari perahu, kami berjalan menuju benteng. Beragam pohon taman yang megah tertata rapi di sepanjang jalan setapak, dan terlihat jelas bahwa pohon-pohon itu dirawat dengan baik. Angin dingin musim dingin berembus diiringi aroma bunga-bunga putih yang anggun.

“Ada kemungkinan penghuninya adalah orang kaya raya,” komentarku.

“Ya, memang terlihat seperti itu.” Jess mengangkat wajahnya dan mengamati seluruh benteng tua itu. Meskipun tampak seperti bangunan kuno yang terbuat dari batu, tidak ada cacat atau kerusakan apa pun. Bahkan bunga-bunga menghiasi jendela-jendelanya. Terlihat jelas bahwa benteng itu telah dirawat dan dijaga dengan saksama selama bertahun-tahun.

Di samping pintu masuk yang megah berdiri tanda kayu berikut:

Benteng Lussier—Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun

Jangan ragu untuk datang mengetuk pintu kami kapan saja

Aku cukup yakin “kapan saja” tidak termasuk tengah malam. Namun, cahaya hangat memancar dari jendela. Mungkin seseorang masih terjaga.

Sebagai buronan nasional, kami tak punya waktu untuk disia-siakan. Jess mengetuk pintu dan dengan tegas menggedornya.

Seketika, sebuah suara yang lebih muda dari yang kuduga menjawab kami. “Ya, datang sekarang juga!” Pintu-pintu berat itu berderit keras saat terbuka.

Orang yang menyambut kami adalah seorang gadis yang tampak bahkan lebih muda dari Ceres. Rambut pirang lurusnya dipangkas rapi seperti boneka, dan ikat rambut dengan pita merah tua menghiasi rambut pirang keemasannya. Tubuhnya terbalut seragam pelayan cantik bertema hitam-putih, dan tak ada sedikit pun lipatan pada kainnya.

“Selamat malam!” serunya riang. Nada bicaranya yang sopan membuatku terkesan seperti gadis yang cerdas. “Selamat datang di Benteng Lussier, Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun! Aku melihat kedatangan kalian dari jendela, para tamu terhormat.” Dengan bersemangat, ia menunjuk ke arah jendela yang dimaksud.

Aku mengangkat alis imajinerku. Sapaannya terdengar seperti petugas taman hiburan.

“Maaf banget aku datang ke sini tengah malam,” kata Jess. “Kalau boleh, aku punya permintaan yang ingin aku bantu.”

Tatapan gadis pelayan itu beralih ke Ceres, yang babak belur di sekujur tubuh, lalu ke arahku sesaat. Ia meletakkan jari telunjuk di dagunya dan terdiam, seolah sedang mempertimbangkan sesuatu.

Lalu, sambil sedikit mencondongkan tubuhnya ke arah kami, dia berbisik, “Kalian berdua berhasil lolos dari para pengejar, ternyata.”

Dia sudah menyimpulkan situasi kami dengan akurat, dan ketegangan pun muncul di tubuhku. Jujur saja, mengingat penampilan Ceres dan jam kunjungan kami yang tak terduga, mungkin sudah jelas kami bukan tamu biasa.

Mungkin karena merasakan kecemasan Jess dan Ceres, gadis itu menarik sudut bibirnya membentuk senyum cerah dan polos. “Tidak apa-apa, aku juga seorang Yethma. Silakan masuk. Aku akan mengantarmu menemui senior.”

Meskipun aku tak bisa memahami apa yang terjadi, aku tak merasakan niat jahat dari gadis itu. Ia mempersilakan kami masuk dan menuntun kami ke ruang tamu. Karpet antik menutupi lantai, dan perabotan mewah, yang kuno sekaligus canggih, tertata rapi di atasnya.

Di perapian di sepanjang dinding, lidah-lidah api yang menyala menjilati sisa kayu bakar yang tersisa. Di depan perapian ini duduk seorang pria tua berambut abu-abu yang sedang bersantai di kursi yang agak tidak biasa.

Itu adalah kursi berlengan berlapis bantal merah tua. Roda kayu besar terpasang di kedua sisinya—hampir seperti kursi roda. Ristae kuning disisipkan di sandaran lengan, dan ketika pria itu mengusap bagian-bagian itu dengan jari-jarinya, roda-rodanya bergerak sendiri, memutar kursi menghadap kami.

Kerutan dalam terukir di kulit pria tua itu. Ia tampak semakin tua. Rambut abu-abunya yang tersisir rapi tergerai lembut di lehernya—sangat kontras dengan gaun tidurnya yang berwarna hitam legam. Selimut pangkuan berwarna merah tua terbentang di atas lututnya. Dilihat dari raut wajah dan auranya yang tenang, ia tampak ramah.

“Salam, nona-nona muda.” Suara pria itu berat dan tenang; nada elegan bahkan tersirat di dalamnya. Kesan saya tentangnya sangat sesuai dengan gambaran saya tentang seorang pria tua yang kaya. “Selamat datang di Benteng Lussier, Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun.” Frasa sambutan yang mengingatkan saya pada staf di taman hiburan itu tampaknya menjadi frasa standar yang mereka gunakan.

Ia melanjutkan, “Sekarang, silakan duduk di sana. Kami akan segera menyiapkan teh hangat, Ezalith!”

Gadis yang tadi sudah mulai bergerak bahkan sebelum ia memberikan instruksi dan sedang menata satu set teh bermotif indah di atas nampan. Ia pun membawanya. Langkahnya riang, dan cangkir-cangkir berderak di atas tatakannya seiring gerakannya.

Jess dan Ceres duduk di sofa sesuai perintah. Aku meringkuk di samping kaki Jess.

Pria tua itu menundukkan kepalanya dengan ramah. “Maaf atas keterlambatan perkenalannya. Nama saya Gran. Saya adalah penguasa Benteng Lussier, Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun.”

Hah. Ngomong-ngomong, apakah “Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun” termasuk dalam nama resmi benteng ini?

Lalu ia menunjuk Ezalith dengan tangannya. “Dan ini Ezalith. Dia yang merawatku. Bolehkah aku tahu nama kalian, nona-nona muda?”

Pasangan itu kemudian memperkenalkan diri mereka satu per satu.

“Saya Jess.”

“Saya Ceres.”

Aku seekor babi.

Nenek tersenyum hangat. “Begitu, begitu. Nama-namamu indah.”

Meskipun kami mengetuk pintunya tengah malam tanpa diundang, kakak kelas itu menerima kami begitu mudahnya sampai-sampai rasanya luar biasa. Mungkin karena melihat Jess gelisah, bahu Nenek bergetar karena tawanya. “Jangan terlalu khawatir. Wisatawan selalu diterima di tempat ini. Kalau sudah seusiaku, wajar kalau tidurnya jauh lebih sedikit daripada waktu muda. Tapi untuk Ezalith, kurasa dia sebaiknya segera tidur.”

Sambil meletakkan nampan di atas meja, Ezalith menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “Tidak, mereka tamu pertama kita setelah sekian lama! Aku juga tidur siang hari ini, jadi aku akan begadang sebentar lagi.”

Nenek mengangguk. “Begitu, begitu.”

Aku masih belum benar-benar mengerti apa yang terjadi sementara mereka berdua terus mendesak. Apa orang tua ini pikir kita datang ke tempat ini sebagai turis di tengah malam? Sambil tampak babak belur dan babak belur?

Atau…apakah dia tahu bahwa kita melarikan diri ke sini dan memilih untuk tidak menyentuh topik itu?

Kami tidak benar-benar memintanya, tetapi sementara Ezalith membuat teh, Nenek yang tampak ramah itu mulai memberi kami ceramah tentang benteng tua itu dengan sedikit rasa bangga. Ia memulai, “Sayang sekali. Tempat ini lebih indah di siang hari, dan—”

Akhirnya deskripsi itu menjadi cukup panjang, jadi berikut ringkasannya.

Menurutnya, sejak zaman dahulu, keluarga Gran telah menjaga dan memelihara Benteng Lussier, Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun. Benteng itu diberkahi dengan pemandangan yang unik dan menakjubkan, baik di masa lalu maupun masa kini—sebelum dunia diguncang oleh fenomena aneh, tak terhitung banyaknya pelancong yang datang untuk menyaksikan pemandangan tersebut. Banyak dari mereka juga menyewa kamar.

Inilah latar belakang yang memunculkan suasana yang sangat ramah, julukan aneh yang diberikan kepada kastil, dan penerimaan tamu yang terlatih. Setelah mengetahui alasannya, kami menghela napas lega.

“Sudah cukup lama kita tidak kedatangan tamu,” katanya. “Apa pun alasan yang membawa kalian ke sini, aku sangat senang kalian datang. Karena kalian sudah di sini, silakan luangkan waktu dan nikmatilah. Aku tahu segalanya tentang benteng ini. Jika kalian penasaran, jangan ragu untuk bertanya kapan saja.”

Itu cocok untuk kami. Kami ingin informasi tentang benteng ini, meskipun hanya sedikit, untuk menyelidiki rasa familiar Ceres terhadapnya.

Jess menerima secangkir teh beraroma harum dan beristirahat sejenak. Aku diam-diam berkomunikasi dengannya melalui pikiranku. <<Sepertinya kakek ini sangat bangga dengan benteng ini. Kurasa jika kau secara aktif menunjukkan minat pada tempat ini, dia mungkin akan berinisiatif untuk menceritakan semuanya kepada kita.>>

<Kau benar. Itu ide yang bagus,> jawabnya.

Setelah mengamati ruang tamu sebentar, Jess berbalik menghadap Gran. “Maaf, tapi mungkinkah benteng ini bangunan dari masa-masa awal gaya Gothel? Pemilihan warna material batunya tampak cukup khas.”

Gran membelalakkan mata keriputnya dan menatap tajam ke arah Jess. Matanya tetap terbelalak saat berbinar gembira. “Astaga…! Nona, saya tahu Anda cukup berpengetahuan tentang arsitektur. Mungkinkah Anda pernah bekerja di bawah keluarga terpandang di bidang itu? Memang, Anda benar. Benteng Lussier, Benteng Sejarah, Petualangan, dan Harta Karun, tergolong dalam periode paling awal gaya Gothel. Bahkan, secara tegas, bangunan ini dibangun sebelum konsep gaya Gothel muncul. Bisa dibilang ini adalah bangunan monumental yang dapat dianggap sebagai pencetus gaya itu sendiri.”

Aku sudah menginstruksikannya untuk menunjukkan minat secara proaktif, tapi aku tidak menyangka Jess akan sehebat ini. Dan sebenarnya, apa sih sebenarnya gaya Gothel itu?

“Oh, aku tidak tahu itu!” Jess berseri-seri. “Itu berarti bangunan itu dibangun jauh sebelum dimulainya Tahun-Tahun Kerajaan. Aku sangat penasaran dengan sejarahnya di sini. Ini sudah larut malam, tapi kalau tidak terlalu banyak bertanya, bisakah kau memberiku beberapa detail lagi?”

Seperti kata Jess, permintaan itu lancang di tengah malam buta. Namun, alis putih Gran yang panjang terangkat penuh kegembiraan. “Ya, ya, tentu saja! Bahkan bisa dibilang aku hidup untuk menceritakan kisah benteng ini.” Dengan sekali gerakan rista di sandaran lengannya, kursi itu berputar bersama penumpangnya dan menghadap koridor. “Hari ini aku ditemani orang baik—aku akan menunjukkan kepadamu harta karun desa ini yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.”

Sekarang, sudah jelas bahwa kursi berlengan Gran adalah kursi roda bertenaga sihir. Ia bisa menggerakkannya sesuka hati dengan menyentuh rista yang terpasang. Sementara Ezalith berlari keluar untuk mengambil kunci, Gran membawa kami masuk lebih dalam ke dalam benteng.

<<Bagus sekali, Jess!>> bisikku dalam hati.

<Terima kasih banyak.>

Desain interior benteng ini mengingatkan pada zaman kuno, tetapi tetap terawat dengan baik. Saya tak pernah bosan mengagumi koridor-koridornya yang seperti labirin. Meskipun sudah larut malam, lentera-lentera ajaib yang dilengkapi risae menerangi setiap bagian bangunan dengan cahaya hangat.

Sebagai turis, itu adalah pengalaman yang mendebarkan. Sayangnya, kami tidak punya waktu untuk menganggap enteng situasi sulit ini. Malahan, sebetulnya kami harus menjauhkan diri dari ibu kota secepat mungkin.

Namun, perasaan déjà vu Ceres dan rasa sakit di dadanya merupakan penyebab intrik yang terlalu mubazir untuk diabaikan. Yang kami inginkan saat ini adalah secuil informasi tentang Contract Stakes dan Ruta. Apa pun bisa.

Dan untuk mendapatkannya, kami perlu menggali sebanyak mungkin kisah dari kakek periang ini.

Tak lama kemudian, kami tiba di tujuan kami di bawah arahan Nenek—ruang harta karun. Kami menunggu beberapa saat di depan pintu-pintu kokoh itu, dan tak lama kemudian, Ezalith berlari sambil memegang kunci di tangan.

Ketika pintu terbuka, Jess bersorak kegirangan. Terlihatlah sebuah ruangan megah dengan langit-langit tinggi dan beragam koleksi barang yang memenuhi ruangan. Meskipun koleksi itu disebut “harta karun”, sebagian besar barang-barang tersebut bukanlah barang berharga seperti emas, perak, atau batu mulia. Sebaliknya, barang-barang tersebut lebih merupakan karya seni dan kerajinan tangan, seperti lukisan, patung, furnitur, dan karpet.

Pameran megah yang menghiasi dinding menghadap pintu masuk adalah lukisan cat minyak indah yang menggambarkan sebuah kota dengan pegunungan berbatu terjal di tengahnya. Pegunungan juga mengelilingi tempat itu sepenuhnya, dan salah satu monumen yang menarik perhatian adalah sebuah kastil di puncak dataran tinggi berbatu di tengahnya. Saya tidak mengenali kota itu, tetapi pasti ada sesuatu yang istimewa tentangnya karena letaknya paling mencolok di galeri.

Terlepas dari itu, harus kuakui koleksi ini luar biasa banyaknya, gumamku dalam hati. Banyaknya pameran yang ada kemungkinan agak kuno—bahkan ada patung marmer yang telah berubah warna sepenuhnya menjadi gradasi cokelat muda.

Nenek dengan riang memberi kami ulasan tentang harta karunnya. “Patung ini menggambarkan seorang dewi. Patung ini dipajang di altar gereja desa untuk waktu yang sangat lama,” jelasnya. “Sebelum Abad Kegelapan, dulu terdapat agama yang sedikit berbeda di setiap kota. Dipercaya bahwa dewi ini akan menghasilkan panen yang melimpah, dan seperti yang Anda lihat, ia memiliki payudara yang sangat besar—”

Penjelasannya mengalir lancar, kemungkinan keterampilan yang ia asah setelah memandu banyak tamu. Satu demi satu, ia memperkenalkan pameran-pameran tersebut, yang masing-masing memiliki sejarah panjang dan menarik. Mungkin karena ia sangat gembira karena kedatangan tamu pertamanya setelah sekian lama, ia pun sangat bersemangat. Sambil berbicara, ia dengan penuh kasih membelai benda-benda dalam koleksinya dengan tangannya yang keriput, termasuk payudara-payudara yang sangat melimpah yang ia sebutkan.

Di belakangnya, Jess dan Ceres berbisik-bisik satu sama lain.

“Nona Ceres, lihat-lihat baik-baik. Kalau ada yang menarik perhatianmu, tolong beri tahu aku.”

Ceres mengangguk. “Oke… aku akan coba.”

Aku berpura-pura menjadi babi biasa sebisa mungkin agar tidak menarik perhatian yang bermasalah. Untungnya, Ezalith sepertinya tidak menunjukkan minat khusus padaku. Sepertinya, Yethma tidak bisa membaca narasiku kecuali mereka fokus padaku dan sengaja mencoba memahami apa yang kupikirkan.

Ketika gadis muda itu dengan polosnya berjongkok di depan mataku dan mengelus kepalaku, darahku hampir membeku, tetapi aku berhasil keluar dari kesulitanku dengan memenuhi pikiranku dengan dengungan, persis seperti yang dilakukan babi. Aku tidak mengalihkan pandangan dari area di antara kedua kakinya yang tertekuk karena aku lebih mengutamakan bersikap seperti babi daripada seorang pria sejati. Aku sama sekali tidak punya niat jahat, sumpah.

Nenek terus berperan sebagai pemandu tanpa menunjukkan kelelahan. “Babi porselen putih yang kita miliki di sini ditempatkan di pemandian umum desa. Bisakah kau lihat endapan air panas yang menempel padanya? Testisnya dipahat luar biasa besar, karena simbolis. Babi itu melambangkan niat jahat manusia, dan dalam arti tertentu, ia berfungsi sebagai peringatan bagi penduduk desa—”

Uh… Kenapa Jess menatapku setelah mendengar itu?

Setelah kami membuat beberapa kemajuan di galeri, Jess dengan santai menyela penjelasan halus pria tua itu. “Maaf, Pak Nek.”

Tangan Nenek, yang sedari tadi membelai lembut dudukan toilet berlapis emas dengan asal-usul kuno dan terhormat, berhenti. Ia berbalik menghadap gadis cantik itu. “Ya, ada yang bisa kubantu?”

“Eh, aku jadi penasaran nih… Kamu udah lama ngomongin soal desa, tapi sebenarnya yang kamu maksud di desa yang mana?”

Oh, sekarang setelah dia menyebutkannya… Kata-katanya seperti panggilan untuk bangun. Kami berada di sebuah pulau yang mengapung di tengah danau. Kami tidak melihat apa pun yang mirip dengan desa di sekitar sana. Aku menerima penjelasannya apa adanya tanpa mempertanyakan apa pun, tetapi Jess mengajukan pertanyaan yang bagus. Apa sebenarnya “desa” ini?

Tampak lebih bahagia daripada semalaman, Nenek memotong penjelasannya tentang dudukan toilet. “Ya! Itulah pertanyaan yang kutunggu-tunggu! Aku tahu gadis sepertimu akan menanyakannya padaku.”

Ia kemudian dengan lincah menyusup di antara deretan patung dengan kursi rodanya dan membawa kami ke dinding di sisi terjauh ruangan. Memang, dinding yang memamerkan lukisan cat minyak spektakuler itulah yang paling menonjol—yang menggambarkan kota yang mengelilingi gunung berbatu.

Pria tua itu menunjuk ke arahnya. “Ini Lussier—desa asal leluhurku.”

Ceres menatapnya dengan mulut ternganga. Jess, di sisi lain, menarik napas tajam. Kesadaran akhirnya muncul juga di benakku.

Kastil di puncak gunung berbatu di tengah adalah Benteng Lussier, tempat kami berada. Artinya, desa di sekitarnya…

Terkejut, Jess bertanya, “Mungkin maksudmu seluruh desa tenggelam?”

“Sangat.” Gran mengangguk. “Dahulu kala, Lussier adalah desa yang begitu indah sehingga dijuluki Little Pospoum. Namun, pada Abad Kegelapan, gunung-gunung dirobohkan, dan Sungai Mayr dibendung. Segala sesuatu selain benteng ini berakhir di dasar danau.”

Kami baru saja menyusuri Sungai Mayr itu. Danau yang kami seberangi dulunya adalah tempat desa itu berada. Sebuah lembah di hilir pasti telah terblokir, menyebabkan sungai meluap dan menenggelamkan seluruh kota.

Jess bertanya untuk konfirmasi, “Pospoum adalah kota berbenteng di utara, benarkah?”

“Memang. Kamu mungkin masih muda, tapi kamu pasti orang yang berpengetahuan luas!”

“Saya kebetulan pernah melihatnya sekali! Pemandangan kotanya sungguh indah.”

Tepat saat saya bertanya-tanya apa yang dia maksud, saya tersadar. Benar, ketika kami berada di Abyssus, saya rasa kami sempat melihat sekilas kampung halaman Clandestine Arcanist. Seharusnya namanya Pospoum. Seperti Lussier, kota itu juga memiliki gunung batu besar di tengahnya dan sebuah kota yang dibangun mengelilinginya. Jika seseorang meminta saya untuk mendeskripsikan kota dalam lukisan ini, menyebutnya Pospoum Kecil memang terasa tepat.

Meski begitu… Pospoum yang kami lihat saat itu tidak dalam kondisi terbaiknya. Bongkahan batu besar telah menghancurkan kastil di puncak gunung, dan seluruh kota praktis terbakar habis.

Gran memiringkan kepalanya dengan heran dan berkata pelan, “Aneh sekali… Nona, setahu saya, Pospoum seharusnya sudah dihancurkan lebih dari 130 tahun yang lalu.”

Mendengar bisikannya, Jess jelas terguncang. Ia pasti menyadari bahwa lidahnya keceplosan. Lagipula, kecuali ada keadaan luar biasa, mustahil seorang gadis berusia enam belas tahun akan pernah melihat kota hancur lebih dari seabad yang lalu.

“Oh, eh, aku melihatnya di lukisan!” serunya buru-buru. “Maaf aku menuliskannya seolah-olah aku melihatnya langsung.”

“Begitu, begitu. Tidak, tidak apa-apa,” jawab Gran lembut. “Selain itu, aku terkejut mendengar lukisan seperti itu masih ada. Lagipula, catatan-catatan dari periode sebelum Abad Kegelapan seharusnya ditempatkan di bawah peraturan ketat istana kerajaan… Terutama untuk Pospoum.”

Itu menarik perhatian Jess. “Apakah Pospoum istimewa?”

Gran sedikit merendahkan suaranya. “Raja Pospoum terkenal sebagai orang bijak yang baik hati dan penyayang yang tidak menyukai perang. Meskipun begitu, Vatis secara sepihak menghancurkan semua yang ada di kota yang diperintahnya… Sungguh tidak ada kenyataan yang lebih buruk bagi istana kerajaan, bukan?”

Jess tergagap, “O-Oh… aku tidak tahu itu terjadi…”

“Baiklah!” Hampir seperti anak kecil, Nenek menyeringai lebar. “Aku tahu kau gadis muda yang rajin belajar dengan minat yang membara pada masa lalu. Aku akan membuat pengecualian untukmu dan menunjukkan galeri rahasiaku yang berharga. Akan agak merepotkan jika seseorang dari istana mengetahuinya, jadi jangan sebarkan sepatah kata pun, apa pun yang terjadi, oke?”

Jess sedikit terkejut, lalu berkata, “Ah… Terima kasih banyak.”

Tampaknya Nenek akan mengajak kami berkeliling ke bagian ruangan yang lebih dalam.

Di salah satu sudut ruang harta karun terdapat sebuah permadani besar yang tergantung. Di atasnya, seorang gadis berambut pirang duduk di tepi bak mandi, sementara hanya sehelai kain putih yang menutupi bagian pribadinya. Dengan isyarat dari Nenek, Ezalith membuka kain itu.

Ternyata, bayangan itu menyembunyikan pintu besi hitam. Ezalith mengeluarkan kunci dan membukanya. “Silakan masuk!” serunya.

Di dalamnya terdapat koridor panjang tanpa jendela. Lentera-lentera yang berjajar rapi di sepanjang dinding menyala secara berurutan.

Gran memimpin serangan ke lorong tersembunyi dengan kursi rodanya. Di bagian paling belakang, Ezalith mengunci pintu.

Sambil menyusuri jalan setapak, Nenek menjelaskan, “Jalan ini mengarah ke bawah tanah. Dulu, kita bisa keluar dari pintu keluar di tengah gunung. Tapi seperti yang kau tahu, sekarang jalan ini benar-benar terendam air. Kakiku juga sudah lemah sekarang, jadi aku menggunakannya sebagai galeri rahasia. Apa yang kau lihat di sini adalah harta karun berharga yang telah dilindungi keluargaku dari penyensoran istana selama beberapa generasi.”

Di sepanjang dinding terdapat lukisan-lukisan yang menggambarkan berbagai macam kota. Sambil mengaguminya, Jess spontan mendesah kagum. “Astaga… Banyak sekali lukisan kota yang belum pernah kulihat sebelumnya… Mungkinkah itu permukiman di wilayah barat daya Mesteria?”

Benar. Semua permukiman itu terletak di wilayah yang sekarang disebut sebagai hutan belantara barat. Semuanya hancur akibat konflik yang sia-sia hingga dan selama Abad Kegelapan. Tahukah Anda bahwa selama masa keemasan Mesteria, jumlah penduduk di negara kita dulu sekitar sepuluh kali lebih banyak daripada sekarang? Bukan hanya penduduk dan permukiman yang hilang, tetapi kita juga kehilangan banyak warisan berharga peradaban kita di sampingnya.

“Aku tidak pernah tahu…” Suara Jess kecil dan penuh permintaan maaf.

Pria tua itu menggelengkan kepalanya pelan. “Wajar saja kalau kau tidak tahu. Semua ini adalah kebenaran yang telah dikubur istana kerajaan ke dalam kegelapan dengan kekuatan brutal.” Nada suaranya semakin tegas. “Tapi bahkan entitas sekuat istana kerajaan pun tak mampu menghapus semua bukti yang ditinggalkan sejarah. Jejak masa lalu tak hanya tersisa di sini, tapi kau juga bisa menemukannya tersebar di seluruh negeri.”

Tiba-tiba, pria itu berbalik menghadap Ceres. Gadis muda itu menekan dadanya dengan kedua tangan dan menatap tanpa berkedip ke sebuah lukisan cat minyak.

Katanya, “Kota yang Anda lihat ini contoh yang mencolok, Nona. Indah, kan? Itu Helde, Kota Kematian.”

Lanskap kota dilukis di atas kanvas dengan gaya detail dan sapuan-sapuan halus. Dua menara raksasa—satu putih, satu hitam—berjajar berdampingan seolah-olah menembus langit. Di lereng gunung di pinggiran kota berdiri sebuah kastil dari batu bata.

Dengan hati-hati, Jess bertanya, “Nona Ceres, apakah Anda penasaran dengan tempat ini?”

Masih menekan dadanya, Ceres mengangguk. Jess dengan lembut mengulurkan satu tangannya dan memeluk bahu Ceres untuk menenangkannya. Gadis yang lebih tua itu kemudian bertanya, “Tuan Gran, bolehkah saya bertanya seperti apa kota Helde itu?”

“Lebih tepatnya dulu, karena sekarang tempat itu terlantar.” Ia berhenti sejenak. “Helde telah disebut sebagai wilayah yang diselimuti rahasia dan misteri sejak masa lampau. Kau tahu, tempat itu bukan lokasi yang paling mudah diakses. Aku sendiri pernah ke sana sekali, tapi tempat itu memiliki atmosfer yang agak seperti dunia lain. Di sana, kau bisa menemukan makam misterius seorang pria dengan kekuatan aneh yang konon telah binasa di zaman prasejarah.”

Jess dan Ceres bertukar pandang. Jika rasa keakraban Ceres yang misterius juga berlaku untuk kota ini, maka mengunjunginya tentu saja merupakan suatu keuntungan.

Mendekati lukisan itu, Jess mengamatinya dengan saksama. Matanya yang cokelat madu menjelajahi kanvas seolah mengamati setiap detail sebelum berhenti di satu titik. “Ah, ini…” Ia menunjuk ke arah kastil.

Saya tidak dapat melihatnya dengan jelas dari sudut pandang babi, tetapi tampaknya ada semacam detail kecil di sana.

“Wah, matamu tajam sekali, Nona.” Nenek terdengar terkesan. “Seseorang telah mengukir simbol segitiga dengan semacam benda keras, meskipun sayangnya aku tidak bisa memahaminya. Pasti itu semacam grafiti yang ditambahkan belakangan.”

Dengan jari-jarinya di kedua tangan, Jess membentuk segitiga sama kaki yang tinggi dan ramping sebelum menunjukkan bentuknya kepadaku. Jangan-jangan… Mataku terbelalak. Jika ini bukan kebetulan belaka, maka itu pasti simbol yang mewakili Taruhan Kontrak. Simbol yang sama persis telah diukir di dinding ketika kami menemukan salah satu artefak ini di Air Terjun Encounter.

“Maaf!” Jess meninggikan suaranya dan mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Bolehkah aku bertanya bagaimana kau bisa sampai ke kota ini?”

Nenek tampak bingung dengan sikapnya. “Aku tahu ini pikiran yang liar, tapi kau tidak pergi ke sana untuk mencari kematian, kan?”

“Yah… Eh, tidak, itu salah paham…” Jess menggeleng. “Aku bertanya hanya karena penasaran.”

“Begitu, begitu. Rasa ingin tahu yang murni itu berharga. Lihat di sana—itu peta. Dari mana pun kau mulai, jalan menuju kota itu cukup rumit. Tapi aku akan memberitahumu sebuah rahasia kecil. Kebetulan ada jalan pintas kecil kalau kau pergi dari sini—”

Tiba-tiba sebuah suara memotong kata-katanya.

Gran menutup mulutnya. Senyum di wajahnya lenyap tanpa jejak.

Tiba-tiba, lorong itu sunyi senyap. Aku bisa menangkap serangkaian suara tak beraturan ketika aku fokus pada telinga mimiga-ku yang teriris dan diasamkan. Suara itu bergema dari kejauhan dan mengingatkanku pada seseorang yang menggedor pintu. Cara mereka melakukannya terdengar agak gaduh.

“Ya ampun, apa kita punya tamu lagi?” Ezalith buru-buru berbalik untuk kembali ke jalan yang tadi kami lalui.

Gran segera mengulurkan tangannya yang keriput dari kursi roda dan menahannya. Lalu, ia menggelengkan kepala pelan. “Kau tidak boleh pergi.” Suaranya tenang, tetapi aku menangkap sedikit ketegangan. “Aku akan menyambut mereka. Kau harus menunggu di sini.”

Ezalith menatap kursi rodanya dengan ragu. “Tapi, senior…”

“Kita bahkan tidak tahu siapa yang ada di sini, jadi aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi sendirian. Ezalith, sembunyilah di sini bersama para wanita muda. Aku yakin kau tahu apa yang harus dilakukan jika terjadi hal yang tak terduga.”

Sambil mengoperasikan kursi rodanya, Gran menelusuri kembali jalan kami. Ezalith berlari melewati pria itu dan membukakan pintu untuknya. Setelah kursi roda meninggalkan lorong, gadis itu menutup pintu dengan rapat.

Wajah Jess pucat pasi. Aku pun merasakan hal yang sama.

Siapa gerangan yang mau mengunjungi benteng ini di jam seburuk ini? Pikiranku melayang. Rupanya kami tamu pertama yang mereka datangi setelah sekian lama. Mungkinkah pengunjung lain datang bersamaan secara kebetulan? Kemungkinannya kecil.

Dengan patuh, Ezalith bertanya, “Um… Bolehkah aku bertanya ke mana kalian berdua dan Tuan Pig melarikan diri?”

Mata Jess sedikit melirik ke samping. “K-Kami datang dari arah Kiltyrie. Kau tahu tempat itu? Letaknya di selatan.”

“Ya, tentu saja. Letaknya persis di selatan Baptsaze, tempat biara terkenal itu dulu… Hmm, tapi aku belum dengar kabar kalau undangannya seketat itu di sana.”

Kata-katanya yang “keras” tentang undangan itu menarik perhatian saya. Apa maksudnya?

Dengan senyum sedikit pasrah, Ezalith menatap Jess. “Akhir-akhir ini, aku kesulitan memahami apa sebenarnya yang sedang dilakukan raja. Meskipun dunia telah menjadi begitu aneh, dia belum menjelaskan apa pun kepada kami… Dia tiba-tiba melepaskan kami dari kerah baju kami suatu hari, lalu mengundang kami ke ibu kota kerajaan keesokan harinya. Ketika dia melakukan tindakan seperti itu tanpa menjelaskan alasannya, aku khawatir aku hanya merasa semakin curiga.”

Ezalith dengan lembut menyentuh lehernya yang ramping. Aku yakin bahwa sampai dua minggu yang lalu, sebuah kalung perak yang besar telah melilitnya. Ada memar samar di atas tulang selangkanya yang halus, kemungkinan besar bekas alat itu.

Setelah mendengar pendapat gadis itu, ekspresi Jess langsung murung. “Itu sangat bisa dimengerti…”

“Hah?” Gadis itu mengerjap. “Kenapa Anda terlihat begitu menyesal, Nona Jess?”

“Ah, tidak, um… Bukannya aku minta maaf. Aku cuma merasa begitu.” Jess tersenyum malu.

“Benar?” Ezalith mengangguk. “Kau mungkin sudah tahu, tapi ibu kota sepertinya sudah berhenti memasok ristae. Itu sangat meresahkan karena banyak orang akan kesulitan tanpanya, seperti para senior.”

Jess ragu-ragu. “Tuan Gran…kesulitan bergerak sendiri, ya?”

“Yap. Dia sudah cukup tua. Makanya aku tidak mau pergi ke ibu kota. Tanpa aku, dia bahkan tidak bisa bertahan hidup.”

Meskipun masih muda, gadis ini tampaknya sudah memiliki pendapatnya sendiri. Pernyataannya juga konsisten secara logis, dan saya bisa menyimpulkan bahwa ia telah mengenyam pendidikan yang layak.

Ia menambahkan, “Belum lagi senior itu sangat baik padaku. Tak pernah sekalipun aku berpikir bahwa aku tak suka menjadi pelayan di sini.” Lalu, seolah harus meluapkan semua ini, ia melanjutkan, “Senior itu telah mengajariku, seorang Yethma, segala macam hal agar aku tidak bersikap tidak sopan kepada tamu kami, begitulah katanya. Ia bercerita tentang benteng, desa, sejarah, dan banyak sekali hal buruk yang telah dilakukan istana. Aku tahu yang sebenarnya. Bagian tentang bersikap tidak sopan kepada tamu hanyalah alasan. Senior itu telah membesarkanku dengan penuh kasih sayang, hampir seperti aku cucunya. Aku tak pernah ingin hidup terpisah darinya.”

Di tengah pidatonya, air mata mulai berkilauan di mata Ezalith, mungkin karena dia sudah kesal.

Terkejut, Jess melambaikan tangannya dengan gugup. “Kau boleh tinggal bersamanya. Aku yakin!”

“Menurutmu begitu?” Ezalith melihat ke arah pintu yang tertutup. Gran, yang pergi memeriksa, masih belum kembali. “Aku terus berpikir bahwa metode raja itu salah. Seandainya saja Tuan Naut dan para Pembebas mau menghancurkan istana kerajaan.”

Mendengar nama Naut tiba-tiba, bahu Ceres melonjak. Jess berpura-pura tenang, tetapi menanyakan hal yang sama kepada Ceres mungkin tidak masuk akal.

Mungkin karena mendengar pikiran Ceres, Ezalith menatap tajam gadis muda itu. “Nona Ceres… Apakah Anda pernah bertemu Tuan Naut sebelumnya?”

Ceres tergagap, “Ah, um, aku hanya kebetulan melihatnya sebentar…”

“Benarkah?! Ah, aku iri. Hei, seperti apa rupanya? Aku dengar dia pemuda tampan dengan wajah yang sangat menarik.”

Ezalith tampak cukup tertarik pada Naut. Di saat yang sama, ia juga tampak mencoba mengobrol tentang segala hal yang terpikirkan untuk mengalihkan perhatiannya dari kenyataan bahwa ia tidak bisa bergerak dari sini atau melakukan apa pun.

Mendengar pertanyaan itu, pipi Ceres merona merah. “Dia… orang yang sangat bermartabat dan menawan.”

“Sudah kuduga!” Ezalith bertepuk tangan. “Pasti menyenangkan sekali. Aku ingin sekali melihatnya sendiri suatu hari nanti, meski hanya sekali. Naut, pahlawan pembebasan… Lagipula, dialah pria yang dipuja seluruh Yethma di Mesteria.”

Sebagai seekor babi, saya hanya bisa menyaksikan percakapan itu berlangsung. Sepertinya Jess juga kesulitan menemukan sesuatu untuk dikatakan.

Ezalith menambahkan, “Oh, sudahkah kau dengar ini, Nona Ceres? Tuan Naut rupanya memilih jalan untuk membebaskan Yethma karena wanita yang dicintainya, yang merupakan seorang Yethma, terbunuh. Bahkan sekarang, kudengar dia maju ke medan perang hanya dengan orang itu di hatinya. Dia persis seperti yang kau bayangkan ketika membayangkan seorang pahlawan yang lahir dari tragedi… Tidakkah kau pikir dia benar-benar gagah?”

Saya perhatikan kata-katanya, “hanya”.

Ceres menundukkan kepalanya dan mengangguk. “Kau benar. Dia sangat… gagah, ya.”

Suasana canggung yang mengerikan menyelimuti udara. Bahkan Ezalith, yang sedari tadi menggerakkan mulutnya dengan gelisah, pasti merasakan sedikit rasa canggung itu karena ia melirik ke arah pintu dan mendesah. “Aku akan keluar dan memeriksa senior. Semuanya, tolong jangan bergerak dari sini, apa pun yang terjadi.”

Jess menatap Ezalith dengan cemas. “Tapi Tuan Gran baru saja bilang—”

Pelayan itu menggelengkan kepalanya. “Aku mengkhawatirkannya. Pokoknya, aku akan pergi. Aku akan segera kembali.”

Meninggalkan kami dengan kata-kata itu, Ezalith buru-buru membuka pintu rahasia dan memasuki ruang harta karun. Jess, Ceres, dan aku tertinggal di lorong yang suram itu.

Aku melirik ke samping. Ceres menghadap dinding. Aku bisa mendengar isakan tertahan.

Jess dan aku bertukar pandang. Aku berusaha keras menemukan kata-kata yang tepat untuk menenangkan gadis muda itu. Sementara itu, Jess diam-diam berjalan ke sisi Ceres dan memeluk bahunya. “Nona Ceres, mari kita selesaikan masalah taruhannya dengan pasti, lalu kembali ke Tuan Naut, oke?”

Ada jeda. “Ya…”

Aku mengitari mereka berdua dan memandangi lukisan cat minyak tertentu dari samping dasar Ceres. “Helde, Kota Kematian… Kalian mau coba ke sini selanjutnya?”

Di sisi lain Ceres, Jess mengangguk. “Kedengarannya seperti rencana. Nona Ceres, Anda merasa tempat ini familier, sama seperti reaksi awal Anda terhadap kastil itu, kan?”

“Aku… entah bagaimana aku punya firasat misterius bahwa aku benar-benar ingin pergi ke sana.” Tangan kecilnya menekan kuat tepat di atas jantungnya.

Aku mengangguk. “Itulah alasan yang lebih tepat untuk kita pergi. Rasa sesak di dadamu mungkin semacam pesan. Kakek itu bilang ada jalan pintas dari sini, kan? Cocok untuk kita.”

Jess setuju, “Kalau begitu sudah beres. Ayo kita lakukan.”

Namun, ada satu masalah—entitas-entitas tak dikenal yang telah mengunjungi benteng ini di tengah malam. Nenek, yang pergi menyambut mereka, membutuhkan waktu yang sangat lama untuk kembali. Intuisi saya mengatakan bahwa sesuatu yang tidak diinginkan sedang terjadi .

Aku menyipitkan mata. “Sebelum melakukan apa pun, kita harus fokus untuk keluar dari sini dengan selamat. Jika pasukan istana menemukan kita di sini secara kebetulan—itu tidak akan mudah. ​​Dalam skenario terburuk, kita bahkan mungkin harus berjuang untuk keluar.”

Sambil meletakkan tangannya di dadanya, Jess ragu-ragu bertanya, “Tapi bagaimana jika Tuan Shravis ada di sini?”

“Kalau itu terjadi…” Aku berhenti sejenak. “Kita pikirkan lagi kalau itu terjadi.”

Melarikan diri tanpa konfrontasi memang ideal. Namun, jika ada penyihir kuat di antara para pengejar kami… Kami mungkin juga harus mengambil tindakan yang relatif drastis. Aku membayangkan Jess dan Shravis bertarung satu sama lain, dan rasa dingin menjalar di punggungku.

Dengan suara lemah, Ceres berbicara sambil menatap gadis yang lebih tua. “Nona Jess, maafkan aku. Maafkan aku karena telah membuatmu mengalami hal yang begitu buruk untuk orang sepertiku…” Matanya yang besar merah dan bengkak.

Sambil tersenyum hangat pada gadis itu, Jess dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Ceres. “Semuanya baik-baik saja. Kami akan melindungimu, Nona Ceres, dan itu janji kami.”

“Terima kasih…” Ceres meletakkan tangan mungilnya di atas tangan Jess.

Kami menunggu Gran dan Ezalith di lorong gelap itu sebentar. Namun, tidak ada tanda-tanda mereka kembali sama sekali. Kami tidak mendengar suara apa pun, bahkan ketika kami menempelkan telinga ke pintu yang terhubung ke ruang harta karun. Kami tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Penantian itu terasa terlalu lama. Di dalam lorong rahasia yang sempit itu, kami mulai merasa khawatir.

“Jalan ini terhubung ke suatu tempat di tengah lereng gunung, kan?” kenangku. “Tapi jalan keluar itu sekarang terendam air. Dengan kata lain, kita terjebak di jalan buntu. Kalau ada yang masuk ke ruang harta karun sekarang, kita sama saja seperti babi yang sedang duduk.”

Jess menundukkan kepalanya. “Babi duduk?”

Mungkin istilah yang tepat adalah bebek. “Bagaimana kalau kita coba keluar dulu? Lokasi kita saat ini memang tempat persembunyian yang bagus, tapi sayangnya kita tidak bisa mendapatkan informasi apa pun tentang situasi kita. Jika memang ada pengejar di jalur kita, kita harus mencari jalan keluar. Kurasa kita pindah ke tempat yang pemandangannya bagus.”

“Setuju.” Jess melangkah maju. “Ayo pergi.” Membuka pintu sedikit, ia mengintip ke dalam ruangan. “Sepertinya tidak ada orang di sini. Sekaranglah kesempatan kita.”

Dengan Jess di depan, kami berjalan menuju ruang harta karun.

Aku merenungkan situasi kami. “Benteng ini punya menara yang tinggi, kan? Kurasa kita bisa mengamati sekeliling kita dari sana.”

Jess mengangguk tanpa ragu.

Kami menuju koridor dan mendekati menara dengan sangat hati-hati. Tentu saja, kami tidak tahu rute ke sana. Kami hanya bisa mengandalkan ingatan kami tentang benteng dari luar dan indra arah kami secara umum.

“Di sana!” seru Jess sambil menunjuk.

Saya mengikuti arah pandangannya untuk melihat pintu masuk ke serangkaian tangga spiral. Dilihat dari strukturnya yang sempit, mereka pasti sedang memanjat menara. Sebuah pikiran sekilas terlintas di benak saya, dan saya membiarkan Ceres berjalan di depan agar saya bisa mengawasi bagian belakang kami.

Kami berlari menaiki tangga batu yang sempit dan curam, mengikuti urutan Jess, Ceres, dan aku. Kami bertiga dengan tekun berputar-putar menaiki menara silinder tanpa jendela itu.

Aku mengambil peran sebagai barisan belakang murni, tulus, karena seratus persen pengabdian dan pengorbanan diri— aku bersumpah, aku tidak punya motif lain apa pun —tapi dari sudut pandang seekor babi, aku bisa melihat hingga bagian kaki Ceres yang cukup berbahaya . Meskipun begitu, aku hanya kesulitan melihat karena kegelapan, tapi sebenarnya, dari sudut ini, aku bisa melihat Les—

Sebuah suara dingin memotong pikiranku. “Tuan Babi.”

Aku menundukkan pandangan. Memang, seharusnya pos pengamatan belakang tidak fokus ke depan, melainkan ke belakang. Aku memanfaatkan sepenuhnya penglihatanku yang lebar dan mengamati sekeliling dengan waspada.

Kami akhirnya menemukan jendela kecil ketika sampai di ruangan di puncak menara. Aku naik ke kotak kayu yang ditinggalkan di dekat situ dan mengintip ke luar bersama Jess dan Ceres.

Saya benar-benar terdiam.

Perahu-perahu yang jumlahnya mungkin sekitar dua puluhan— Apakah mereka datang dari sungai? —mengambang di sekitar pulau terpencil benteng itu seolah-olah mengelilinginya. Aku melihat sekilas baju zirah merah—pasukan istana kerajaan. Di bawah langit berawan tampak sosok besar dan berbayang yang muncul dan menghilang dari pandangan saat mengepakkan sayapnya—naga istana kerajaan.

Kekuatan militer yang cukup untuk merebut seluruh desa telah mengepung Benteng Lussier.

“Tidak mungkin… Itu benar-benar mereka?” gumamku kaget.

Tanpa menunda sedikit pun, Jess bergumam, “Bagaimana mungkin mereka menemukan tempat ini secepat itu?”

Itu pertanyaan yang bagus. Sekalipun penemuan kami tak terelakkan, ini cepat—terlalu cepat. Terlalu tepat. Aku menyipitkan mata. “Seolah-olah istana kerajaan sudah tahu persis posisi kami.”

“Benar…”

Ya… Sepertinya Shravis telah menanamkan semacam benda yang dimantrai dengan mantra Trac pada kita—

“Oh…” kata Jess dengan suara kecil dan sedih. “Gelang itu.”

Ia merujuk pada gelang perak yang dipercayakan Shravis kepada kami—alat komunikasi yang ia tinggalkan bersama surat itu agar kami bisa memanggilnya saat kami menemukan Ceres. Saat itu, hanya gelang itu yang menghubungkan kami dengannya.

Aku menoleh ke arah Jess. “Di mana itu? Kita harus menyingkirkannya.”

“Itu…masih di pergelangan tanganku.” Dengan wajah pucat, Jess mengangkat pergelangan tangan kirinya untuk menunjukkannya padaku. “Aku sudah mengeluarkan rista-nya, jadi seharusnya dia tidak mungkin menguping kita, tapi ada kemungkinan …”

“Dia mungkin telah mencampurnya dengan mantra Trac . Aku mengerti,” aku menyelesaikan kalimatku untuknya.

Jess mengangguk, wajahnya berubah sedih.

Aku tak percaya. Ini sama saja seperti lari-lari dengan pelacak GPS di tubuh kita. “Ayo kita lepas. Kita harus membuangnya di suatu tempat sebelum kita lari.”

“Setuju.” Jari-jarinya meraih pengait itu. Jari-jarinya bergetar dan meluncur di permukaannya beberapa kali.

“Sudahlah,” aku meyakinkannya dengan pesan yang kurang meyakinkan. “Dia sudah tahu di mana kita. Tidak perlu terburu-buru.”

“Bukan itu…” Dia menggigit bibir bawahnya. “Bukannya aku gugup.”

“Ada apa?”

“Benda ini…tidak mau terbuka. Perlengkapan logamnya tidak mau bergerak sama sekali.”

Rasa takut yang mengerikan dan rasa jijik menghadapi kemungkinan pengkhianatan membuatku tak bisa berkata apa-apa untuk sesaat. “Jangan bilang… Shravis membuatnya seperti itu dengan sihir?”

“Mungkin saja.” Ia menyerah mencoba melepaskannya dengan jari-jarinya. Menarik ujung jarinya, lalu mengarahkannya ke gelang itu dari jarak yang agak jauh. “Aku juga akan mencoba melepaskannya dengan sihir.”

Dengan erangan hebat yang mengagumkan, tubuh Jess menegang, dan gelang perak itu tiba-tiba mengeluarkan suara metalik yang mirip dengan jeritan melengking.

Keringat membasahi dahinya.

Dia mengumpulkan lebih banyak kekuatan, dan jeritan itu pun bertambah keras.

Mantra Shravis sangat ampuh—aksesori logamnya tidak menunjukkan tanda-tanda bengkok, apalagi terbuka. Ini cukup menegaskan bahwa ia telah menyihir gelang ini dengan mantra Trac . Orang itu tidak memberi kami gelang itu untuk berkomunikasi. Sebaliknya, ia ingin mengetahui lokasi Jess, kemungkinan karena ia mengantisipasi kami akan membantu Ceres melarikan diri.

Jess melirik ke luar jendela dan mulai kehilangan ketenangannya. “A-Apa yang harus kulakukan? Kalau begini terus… aku tidak akan bisa kabur bersama Nona Ceres.”

Kalau kita kabur bareng Ceres, sama aja kayak kita kasih tahu lokasinya ke Shravis. Tapi kalau kita terpisah darinya, kita nggak akan bisa bantu dia sama sekali.

Saat itulah Ceres angkat bicara. “Nona Jess… Kau sudah berbuat cukup.” Suaranya serak, seolah-olah ia telah tercekat. “Aku sangat senang kau bersedia membantuku… kau bersedia menjadi kakak perempuanku. Tapi kau tak perlu lagi memikirkanku. Aku akan mencari solusinya sendiri, seperti yang kurencanakan sebelumnya.”

Jess menggeleng kuat-kuat. “Tidak. Itu tidak bisa diterima. Tidak akan pernah.” Ia menunduk menatap tangan kirinya dan gelang yang tak kunjung lepas. Lalu, matanya melebar, seolah mendapat ilham.

Intuisiku langsung muncul tiba-tiba. “Tunggu, Jess. Jangan lakukan itu.” Aku mencoba menghentikannya.

Namun kaki babiku tak pernah sampai pada gadis pemberani itu.

Tangan kanan Jess mencengkeram erat tangan kirinya dan gelang itu sendiri. Sambil menggertakkan gigi, ia meremasnya kuat-kuat. Terdengar bunyi patah yang memuakkan, lalu tangan kanannya bergerak sedikit. Kulit putih dan halus tangan kirinya terkelupas menjadi satu lapisan besar. Darah kental mulai menetes di lengannya.

Diliputi rasa ngeri, aku memejamkan mata. Kudengar dentingan logam dingin gelang itu menghantam tanah.

Ketika aku membuka mataku, aku melihat gelang itu, berlumuran darah segar, telah terjatuh di hadapanku.

Kalau dia tidak bisa mematahkan gelang itu, dia cukup mematahkan tangan kirinya—itulah kesimpulan Jess.

Mewujudkan kain putih dan melilitkannya di tangan kirinya seperti perban, Jess tersenyum ke arah Ceres dan aku. “Tidak apa-apa, itu bukan tangan dominanku.”

Aku menatapnya tak percaya. “Hei. Bukan itu masalahnya.”

Sementara Ceres dan aku terhuyung-huyung karena terkejut, Jess mengambil gelang itu dengan tangan kanannya sebelum membungkusnya dengan surat yang ditinggalkan Shravis. Darah perlahan merembes ke kertas putih itu.

“Apa yang harus kita lakukan dengan ini?” tanyanya. “Haruskah kita tinggalkan saja?”

Aku berhenti sejenak untuk memikirkannya. “Kalau kita ingin mengecoh para pengejar, menyembunyikannya di tempat yang tak seorang pun bisa menemukannya mungkin adalah pilihan terbaik kita.”

Jess memandang ke luar jendela. Menara itu menghadap danau, dan tepat di bawah kaca jendela terdapat air. Aku mengangguk.

Setelah menatapnya dengan sedikit sendu, Jess menarik napas dalam-dalam sebelum melemparkan gelang itu, yang masih terbungkus surat, ke luar. Perhiasan itu—hadiah Shravis yang sangat kami percayai, sekaligus satu-satunya cara kami berkomunikasi dengannya—menghilang ke kedalaman danau yang gelap.

“Nona Jess, eh…” kata Ceres, melangkah maju dan memegang tangan kiri wanita tua itu—darah sudah mulai merembes dengan cepat ke kain. “Terima kasih… sudah melakukan semua ini untuk orang sepertiku.” Ia mengeratkan genggamannya dan menggenggam tangan kiri Jess.

Terkejut, Jess menatap Ceres sebelum membuka perban kain itu. Tangan kirinya seperti baru. Ceres telah menyembuhkannya dengan sihir.

“Apakah ada bagian yang sakit…?” tanya Ceres gugup.

Gadis yang lebih tua menggeleng. “Tidak… Nona Ceres, terima kasih banyak. Aku sudah lebih baik, berkatmu.”

Sampai saat itu, wajah Ceres muram karena kesedihan. Namun akhirnya, ia tersenyum dengan sedikit kegembiraan. “Hihihi.”

Setelah memeriksa situasi di luar jendela, aku berkata pada mereka berdua. “Nah, sekarang mari kita pikirkan cara untuk melarikan diri. Menara ini jalan buntu. Kita harus turun kembali dan mencari jalan keluar.”

Jess mengangguk. “Baik.”

Kami berlari cepat menuruni tangga yang baru saja kami naiki. Karena kami tidak perlu berhati-hati, kami berlari sesuai urutan: aku, Jess, lalu Ceres. Saat aku berlari kecil di depan, aku bertanya, “Hei, Jess. Kau tahu bagaimana kau melepas gelangmu tadi? Tentunya, kau pasti melakukannya karena tahu Ceres akan menyembuhkanmu?”

“Hah? …Oh, ya, t-tentu saja!”

Cara dia gagap seperti itu sungguh membuatku tidak percaya diri… “Kali ini berhasil karena lukamu sembuh tanpa masalah pada akhirnya. Tapi, kendalikan kecenderunganmu untuk berkorban, ya?”

Ada jeda sebelum Jess dengan menantang menjawab, “Kau orang terakhir yang ingin kudengar hal itu, Tuan Pig.”

Oh. Dia menyampaikan maksudnya dengan sangat baik.

Kami kembali ke lantai dasar. Sayangnya, aku tak bisa memikirkan rencana yang matang. Aku tak pernah menyangka akan dikepung oleh begitu banyak tentara. Kami hanyalah trio yang tak berbahaya, terdiri dari dua gadis dan satu babi—apa mereka benar-benar harus sejauh ini ?

Sesaat kemudian, aku menggeleng. Tidak. Karena mengenal Shravis, seharusnya aku tidak mengharapkan yang lain. Orang itu tahu betul seberapa hebat kemampuan sihir Jess. Dia tidak akan pernah meremehkan kami dan pasti akan berusaha menghancurkan kami dengan sekuat tenaga.

Itulah yang sedang dilakukannya saat ini. Kapal-kapal mengelilingi permukaan air. Naga itu berpatroli di langit. Kami tak punya tempat untuk lari. Rasanya seperti skakmat.

Sayangnya, karena kami bergegas keluar, Jess tidak mengenakan jubah tak terkalahkan Eavis. Tentu saja, kami juga tidak memiliki alat sihir apa pun. Aku sendiri benar-benar tak berdaya. Ceres kelelahan dan letih. Sekalipun kami mencoba menerobos pengepungan dengan bertarung, peluang kami sangat tipis dalam kondisi kami.

Meski begitu, untungnya, bagian dalam benteng masih tampak sepi. Para pengejar kami pasti juga bertindak hati-hati. Lagipula, kami berada di pulau yang mengapung terisolasi di danau—mereka pasti berpikir tidak ada risiko kami bisa lolos selama mereka mengepung kami.

Kami memutuskan untuk diam-diam berkeliling kastil dan menyelidiki situasi para pengejar kami. Sejujurnya, aku bahkan tidak yakin bisa menemukan jalan kembali ke ruang harta karun. Namun, Jess kurang lebih sudah hafal karya seni dan barang antik yang tak terhitung jumlahnya berjejer di sepanjang koridor, dan ia memilih rute kami berdasarkan ingatan-ingatan itu.

Tiba-tiba, protes Nenek sampai ke telingaku. “Tunggu, tentu saja kau tidak bisa menuntut setidak masuk akal itu!”

Dengan panik, langkah kakiku terhenti. Sepertinya kami telah kembali ke area di sekitar pintu masuk benteng saat kami berkeliaran. Derap langkah kaki beberapa orang bergema dari ujung koridor yang lain—tepat di tikungan. Aku menyadari bahwa itu adalah koridor dengan pemandangan yang tak terhalang.

“Itu tidak bagus. Kita harus sembunyi,” desisku.

Bingung, Jess menoleh ke depan dan ke belakang. “Tapi di mana ?”

Itu koridor lurus tanpa pintu. Satu-satunya tempat kami bisa bersembunyi adalah…

“Masuk ke bawah meja belajar ini!” bisikku.

Salah satu barang antik yang berjejer di sepanjang koridor adalah meja kayu antik yang elegan. Di antara kakinya, yang dilengkapi laci, terdapat ruang yang cukup untuk dua orang. Tanpa pilihan lain, kami bertiga buru-buru menyelinap ke celah tersebut. Dengan sihir, Jess menciptakan selembar kain bergaya dengan desain yang pas sebelum menyampirkannya di bagian depan meja. Seperti tirai, kain itu menutupi pandangan kami.

Bagian bawah meja, jika dilihat dari bawah, tampak seperti kayu yang belum dipoles. Bagian ini kotor, seolah-olah terendam air berlumpur. Saya tidak akan bilang itu tempat ternyaman di dunia, tapi rasanya kami tidak bisa pergi ke tempat lain.

Saat itulah sesuatu terlintas di benak saya. Tunggu dulu…

Aku menyadari sesuatu yang luar biasa yang tak pernah kubayangkan, bahkan dalam mimpiku yang terliar sekalipun. Situasi yang sedang kita hadapi… Hampir identik dengan kiasan komedi romantis terkenal di mana seorang pria dan seorang wanita harus bersembunyi di lemari sapu! Lagipula, aku sedang berada di atas roti lapis ham dengan Ceres di sebelah kananku dan Jess di sebelah kiriku. Ruang di bawah meja ternyata jauh lebih sempit dari yang kukira, dan kami berdesakan seperti ikan sarden.

Sebenarnya, ini bukan roti lapis ham. Lebih seperti roti lapis yang dipadatkan… Tidak salah lagi—ini situasi tersulit yang pernah diketahui manusia, di mana para gadis cantik menekan berbagai macam benda ke arahku dari kiri dan kanan. Nah, sekarang, baunya harum sekali!

Kesunyian.

Merasakan tekanan tanpa kata dari sebelah kiriku, aku menghentikan pikiranku sejenak.

Aku sungguh-sungguh memusatkan perhatian pada telingaku; aku dapat menangkap suara kursi roda Nenek bergerak melintasi ubin, dan juga suara langkah kaki beberapa manusia bersenjata yang dengan cepat mendekati ke arah kami.

Suara singkat seorang pria terdengar mengancam. “Saya tahu kalian sedang melindungi para buronan. Kami perintahkan kalian untuk memberi tahu kami lokasi mereka.”

“Melindungi buronan?” tanya Gran. “Bukti apa yang kau punya?”

“Ada sebuah perahu kecil di sepanjang dermaga. Perahu itu buatannya sederhana—aku sangat ragu itu milikmu.”

“Yah, aku tidak tahu. Mereka mungkin datang ke pulau ini sesuka hati mereka. Maaf, tapi aku tidak terlibat dalam hal ini.”

“Kalian tentu tidak tahu kapan harus mengalah dan mendengarkan. Kami bilang, kalau kalian mengakui keberadaan mereka tanpa perlawanan, kami akan mengembalikan Yethma itu kepadamu.”

Tepat di dekat telingaku, aku mendengar Jess terkesiap.

Suara Gran yang geram menggema. “Kau memang mengklaim begitu, tapi mengingat kalian semua, kalian sama sekali tidak berencana mengembalikannya kepadaku, kan? Aku sudah mendengar semuanya—kalian praktis menyeret gadis-gadis ke seluruh Mesteria, kan? Apa kau pikir aku akan begitu saja percaya kata-kata orang-orang yang dengan paksa membawa pergi seorang gadis yang berteriak putus asa karena ia tidak mau pergi bersamamu?!”

Tidak ada respon.

Rasa dingin menjalar di punggungku. Ezalith… diseret oleh pasukan istana? Bukan Ceres, yang seharusnya jadi target mereka, tapi seorang gadis yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan semua ini?

Suara pria lain berkata, “Cukup. Menanyai orang tua pikun ini tidak akan membantu kita. Kita harus segera memulai pencarian.”

Pria pertama bertanya, “Apa yang harus kita lakukan terhadap orang tua ini?”

“Dia berisik, jadi kita tinggalkan saja dia di sini. Dia tidak mungkin bisa menyelinap dan bermanuver dengan kaki-kakinya.”

“…Baiklah. Aku akan segera memanggil bala bantuan.”

Para prajurit mengakhiri diskusi di sana. Derap langkah kaki terdengar dari kiri dan kanan. Kursi roda Nenek tetap tak bergerak di depan meja tempat kami bersembunyi.

Hening sejenak sebelum aku mendengar suara Nenek. “Nah… Bagaimana aku bisa membantu kalian, gadis-gadis, melarikan diri?”

Dia tahu kami di sini. Meskipun benteng itu luas, karena pemiliknya sangat memuja sejarah dan harta karun, dia pasti tahu bahwa seharusnya tidak ada kain di atas meja belajar ini.

Hanya satu kemungkinan jalan keluar yang muncul di benakku. Setelah kusampaikan dalam pikiranku, Jess mengangguk, tampak yakin. Tanpa ragu, ia berbisik kepada Nenek, “Tuan Nenek, haruskah kita kembali ke lorong rahasia itu dulu?”

Kami bergegas ke ruang harta karun sebelum para prajurit sempat kembali. Melalui pintu di balik permadani, kami memasuki lorong rahasia. Kami mungkin bisa lolos dari kejaran untuk sementara waktu jika tetap di sini.

Jess yang pertama bicara. “Bolehkah aku bertanya di mana Nona Ezalith?”

Gran menggelengkan kepalanya dengan muram. “Mereka akhirnya membawanya pergi… Aku tahu ini akan terjadi suatu hari nanti.”

Dengan khawatir, Jess bertanya, “Membawanya pergi?”

Seolah mendesak Jess untuk bergegas, Gran berkata, “Dia sudah ada di kapal orang-orang itu. Kalian, nona-nona, tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Kalian punya rencana, kan? Fokuslah untuk menyelamatkan diri dulu.”

Jess melirikku, lalu Ceres. Dia mengangguk.

Nyawa Ceres akan terancam jika ia tertangkap. Satu hal yang tidak bisa kami pertaruhkan adalah keselamatannya saat ini.

“Tuan Gran, lorong ini menuju ke air, ya?” tanya Jess.

Pria tua itu meringis, mungkin karena dia tidak mengerti pernyataan Jess.

Gadis itu melanjutkan, “Bisakah kau memberi tahu kami jalannya? Kami akan keluar dari bawah air.”

Benar. Permukaan air dan langit telah tertutup bagi kita, yang berarti hanya ada satu jalan keluar—di bawah air itu sendiri.

Nenek bilang dia telah mengumpulkan harta karun desanya, tetapi kota itu sendiri telah tenggelam di bawah danau sejak Abad Kegelapan. Lalu, bagaimana dia bisa mengumpulkannya? Hanya ada satu jawaban: menyelam ke dalam air. Sebagai bukti, bagian bawah meja belajar itu telah ternoda, seolah-olah telah terendam cukup lama. Meja itu pasti telah diangkat dari air setelah desa itu tenggelam.

Aku teringat perkataan Nenek beberapa waktu lalu. “Jalan ini mengarah ke bawah tanah. Dulu, kau bisa keluar dari pintu keluar di tengah gunung. Tapi seperti yang kau tahu, sekarang jalan ini benar-benar terendam air. Kakiku juga sudah lemah sekarang, jadi aku menggunakannya sebagai galeri rahasia.”

Ujung lain lorong tersembunyi ini mengarah ke danau. Fakta bahwa Gran menggunakannya sebagai galeri rahasia sekarang, setelah kakinya lumpuh, berarti ia pernah menggunakannya untuk tujuan yang berbeda di masa lalu.

Semua itu mengarah pada satu kesimpulan: Ketika kaki Nenek masih bugar dan sehat, ia keluar dari pintu keluar yang terendam untuk menyelam dan mengumpulkan harta karun ini. Dengan kata lain, meskipun ujung lainnya terendam, ia tetap bisa melarikan diri ke danau melalui lorong ini.

Rupanya makna kata-kata Jess akhirnya tersampaikan karena Gran mengangguk. “Aku sudah mengerti rencanamu. Tapi sayangnya aku hanya punya satu baju selam. Rista yang terpasang di dalamnya juga sudah tua—aku tidak bisa menjamin apakah akan berhasil mengeluarkan udara.”

“Tidak apa-apa. Tolong antar kami ke sana,” kata Jess tanpa memberi ruang untuk keberatan.

Hening sejenak.

Nenek menatap tajam Jess. “Begitu ya… Kepercayaan dirimu pasti menunjukkan kau sudah bisa menggunakan sihir.”

Jess tercengang. Ia meraba-raba mencari jawaban.

Si senior menggeleng pelan. “Nah, kau tak perlu menyembunyikannya. Aku bukan orang bodoh yang akan menganiaya gadis muda hanya karena hal seperti itu.” Ia bergerak sedikit menyusuri lorong, mengambil selembar kertas yang tampak usang dari rak kecil, lalu menyerahkannya kepada Jess. “Kau bilang ingin pergi ke Kota Kematian, kan? Ini petanya. Meskipun kau harus melintasi jalur pegunungan, kau seharusnya bisa menggunakan rute ini tanpa masalah selama musim seperti ini. Sayangnya, tidak ada orang di sekitar, tapi sepertinya ini tempat yang ideal untuk berlindung. Sekalipun Ezalith telah direbut, aku berdoa agar setidaknya kalian, gadis-gadis muda, bisa lolos dengan selamat.”

Sambil mengoperasikan kursi rodanya, Nenek bergegas menyusuri lorong. Kami berlari mengejarnya.

Di tengah jalan, jalan setapak itu berubah menjadi tangga. Gran berhenti tepat di depannya dan mengetuk pelan kursi rodanya. “Sayangnya aku tidak bisa melangkah lebih jauh. Tapi ini jalan langsung menuju pintu keluar. Mustahil tersesat. Kau seharusnya bisa mencapai pintu keluar asal kau bisa melihat pintu lipatnya. Semoga kau beruntung.” Setelah mengatakan semua itu sekaligus, ia menatap Jess dengan cemas. “Sihir, terkadang, bertindak liar meskipun penggunanya tidak menginginkannya. Pastikan untuk sangat berhati-hati saat menggunakannya.”

“Ya, aku mau.” Setelah mengatakan itu, Jess ragu sejenak sebelum menatap balik mata Nenek. “Eh, soal Nona Ezalith… Kita, eh…”

“Jangan dimasukkan ke hati. Pada akhirnya, orang-orang itu adalah prajurit yang melayani pemerintah. Mereka bertindak atas perintah, bukan kepentingan pribadi. Mereka mungkin tidak akan sembarangan mengambil nyawanya sekarang karena dia sudah ditawan. Ayolah. Kau harus pergi.”

Setelah itu, Nenek mengantar Jess maju dengan mendorongnya dengan kuat. Ceres dan aku mengikutinya.

Saat Jess berlari menuruni tangga, dia berteriak, “Tuan Nenek, terima kasih untuk semuanya!” Tidak ada jawaban.

Kami menyusuri lorong yang penuh liku-liku. Akhirnya, kami tiba di sebuah ruangan kecil di ujung lorong. Sebuah pakaian selam kulit yang menyerupai pakaian antariksa berdebu di salah satu sudutnya. Selain pakaian selam itu, ada potongan-potongan kain yang dijahit membentuk tas. Beberapa tas seperti itu dilipat dan disimpan di dekatnya. Tas-tas itu mengingatkanku pada balon yang kempes.

Apakah dia menyelam dengan pakaian selam ini, mengikat balon-balon ini ke harta karun yang ditemukannya, lalu menggembungkannya dengan ristae atau metode lain dan mengapungkan harta karun itu ke permukaan danau? Jika dia memang mengumpulkan koleksinya yang mengesankan dengan metode seperti itu, dia pasti membutuhkan usaha yang luar biasa. Obsesinya hampir mengerikan.

Aku mengamati ruangan itu sebelum mengangguk. “Itu dia.” Seperti kata Nenek, ada pintu lipat di lantai di tengah ruangan.

Kami masuk lebih jauh ke dalam pintu, dan terlihatlah lorong pedesaan yang dibuat murni dengan menggali terowongan menembus batu. Bahkan tidak ada lampu, jadi Jess menggunakan lampu ajaib untuk menerangi sekeliling kami.

Sambil berjalan, saya bertanya-tanya dalam hati. “Lalu, bagaimana caranya kita bisa menyelam?”

“Untuk menstabilkan tubuh kita saat bergerak, kita butuh tempat berpijak sebelum hal lainnya,” kata Jess segera. “Itulah sebabnya aku akan membuat papan es yang bisa kita panjat. Lalu, aku akan membuat lapisan udara yang akan membungkus kita. Sambil menggunakan sihir untuk menetralkan daya apung udara, aku akan menggerakkan papan es sambil berhati-hati agar tidak merusak lapisan udara. Lapisan udara itu akan membawa kita melewati air.”

Dilihat dari responnya yang cepat dan efektif, dia pasti sudah memikirkan suatu metode untuk beberapa waktu.

Ketika kami melangkah lebih jauh menyusuri lorong, jalan setapak itu tiba-tiba melebar. Air sebening kristal menggenang di area yang sedikit lebih luas seperti kolam. Tanpa ragu sedikit pun, Jess melangkah maju ke dalam air. Permukaan di bawah kakinya membeku, dan es menyebar seperti riak. Sebuah papan bundar sempurna muncul dengan Jess di tengahnya.

“Silakan naik!” Jess memanggil kami.

Ceres adalah yang pertama melangkah ke platform. Aku segera mengikutinya. Mungkin karena dia sedang menstabilkannya dengan sihir, platform itu tidak terlalu bergoyang selama kami memperhatikan keseimbangan.

Dengan acuh tak acuh, Jess memegang tangan Ceres sambil berkata, “Kita akan menuju ke dalam air sekarang.”

Melawan hukum Archimedes, papan es itu tenggelam ke dalam kolam. Air seharusnya mengalir deras ke kaki saya, tetapi air itu melawan dinamika fluida dan malah menyelimuti kami seperti tembok.

Kami meluncur di atas papan es yang kokoh, sementara lapisan udara melindungi kami—jika saya harus menggambarkannya, rasanya seperti kapal selam yang terbuat dari kaca di semua sisi. Setelah beberapa saat bergerak menembus kegelapan yang tampak seperti gua bawah air, kami melihat cahaya di depan kami. Saat kami mendekatinya, pandangan kami langsung menjadi terang.

Kecerahan ini, tentu saja, hanya relatif, tetapi setelah perjalanan panjang kami melalui lorong bawah tanah, cahayanya hampir terasa seperti fajar. Sinar putih dingin— Apakah itu cahaya bulan atau cahaya bintang? —menyaring turun dari permukaan air yang jauh.

Air danau itu jernih dan murni. Sisi-sisi dasar kapal-kapal tentara istana tampak seperti siluet ikan-ikan yang samar-samar di kejauhan di atas kepala kami.

Selanjutnya, aku mengarahkan pandanganku ke bawah—dan disuguhi pemandangan yang luar biasa. Ada lampu-lampu yang tersebar di sana-sini di desa yang terendam. Pemandangan jalanan yang kulihat dalam lukisan itu berada tepat di depan mataku. Mungkinkah itu pengaruh spercritica?

Rumah-rumah telah berubah warna sepenuhnya menjadi nuansa cokelat karena lumpur. Sebagiannya juga telah runtuh. Bahkan saat itu, mungkin karena mereka telah terlindungi oleh isolasi mereka di bawah air selama bertahun-tahun, pemandangannya begitu menakjubkan sehingga jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa ini adalah kota penduduk bawah air, saya mungkin akan mempercayainya.

“Menakjubkan…” bisik Jess dengan kagum.

Pemandangan permukiman yang terpelihara dengan baik di bawah air merupakan pemandangan yang sangat langka. Ceres tampaknya juga terpesona oleh desa di dasar danau sepanjang waktu.

Aku mendongak. Untungnya, pasukan istana di permukaan air sepertinya tidak menyadari kehadiran kami.

Setelah kami cukup jauh dari para prajurit, kami mengapung ke permukaan air dan naik ke tepian di bawah naungan malam. Kemudian, berjalan menyusuri sungai kecil agar mereka tidak melacak kami melalui aroma, kami meninggalkan danau di belakang kami.

Perjalanan ke Helde, Kota Kematian, merupakan perjalanan yang sepi.

Populasi Mesteria telah berkurang hingga seperseratus dari masa keemasannya akibat kekerasan perang selama Abad Kegelapan, dan bahkan sekarang, jumlah yang menyedihkan itu baru pulih hingga sepersepuluh dari masa kejayaannya. Ini pasti berarti masih banyak lahan yang terbengkalai setelahnya.

Bagian barat daya Mesteria, juga dikenal sebagai hutan belantara barat, sangat cocok dengan deskripsi itu.

Kami menyusuri sungai-sungai yang kemungkinan besar telah digunakan sebagai kanal, menyusuri lembah-lembah yang kemungkinan besar telah digunakan sebagai jalan setapak, dan melintasi dataran-dataran yang kemungkinan besar telah digunakan sebagai kota dalam perjalanan menuju tujuan kami, sebagaimana ditunjukkan pada peta. Kami bahkan melakukan perjalanan sepanjang malam, sambil sesekali saya membonceng Ceres di punggung saya.

Siapa pun pasti kelelahan jika berada di posisi kami, dan kami semua hanya sempat berbincang beberapa patah kata selama perjalanan. Namun, mengingat para pengejar kami, kami tak bisa sekadar duduk dan berpiknik.

Jika pasukan istana menemukan kita, Ceres akan berada dalam bahaya besar. Semakin jauh kita dari Benteng Lussier, semakin kecil risikonya.

Kami terus maju dengan sepenuh hati, seakan-akan Malaikat Maut sedang membuntuti kami.

Pagi pun tiba.

Sesaat setelah tengah hari, kami menemukan sebuah kereta kecil terbengkalai. Mungkin karena pemiliknya sedang menjalankan bisnis yang mencurigakan, kuda-kuda dan penumpangnya hilang, tetapi banyak botol minuman keras masih tersisa. Meskipun terbengkalai, tampaknya kereta itu hanya terpapar cuaca paling lama beberapa tahun. Salah satu bagiannya memang lapuk, tetapi beberapa perbaikan membuatnya layak jalan kembali.

Rumput tumbuh lebat di sepanjang jalan besar berbatu, tetapi bukan berarti mustahil untuk bepergian dengan kereta kuda, asalkan kami menghindari beberapa pohon. Jess menggerakkan kereta kuda dengan sihirnya, membuat perjalanan kami jauh lebih menyenangkan. Saat kereta kuda bergoyang dan bergoyang, Ceres dan aku mengantuk dan memejamkan mata. Sesekali, aku tersadar dan melihat sekeliling untuk melihat bahwa pemandangan telah berubah drastis.

Di antara kami bertiga, hanya Jess yang kelelahan setiap jamnya karena harus berkonsentrasi dan mempertahankan sihirnya. Setiap kali aku memanggilnya dengan khawatir dan menyarankan, “Jess, kurasa sebaiknya kamu istirahat dulu sekarang, ya?” ia akan mengepalkan tangan mungilnya di depan dada dengan penuh semangat dan menjawab, “Aku masih bisa bertahan lama! Lagipula, aku kan kakak perempuan!”

Peran kakak perempuannya yang kuusulkan sepertinya lebih efektif seperti kutukan daripada jimat. Aku tahu dia memaksakan diri secara ekstrem karena rasa tanggung jawab. Namun, jelas juga Jess tak akan pernah meminta waktu istirahat dalam situasi ini. Apa pun alasan yang kuberikan, Jess akan tetap mendorong kereta kuda tanpa tidur sedikit pun, demi Ceres.

Dia hanya bersedia menghentikan kendaraannya satu kali—dan itu terjadi ketika Ceres dengan gelisah menggeser kakinya dan berkata, “Eh, aku ingin menjawab panggilan alam.”

Panggilan alam bukanlah sesuatu yang bisa dijawab di dalam kereta. Saya bercanda, “Saya akan menemaninya sebagai pengawal.”

Jess, yang tampak setengah tertidur, mulai berkata, “Itu akan sangat bagus.” Namun, ia segera tersadar dan berkata, “Itu sama sekali tidak mungkin!”

Akhirnya, Ceres dan Jess-lah yang pergi ke hutan bersama. Setelah mereka kembali, aku menyarankan, “Hei, karena kita sudah di sini, bagaimana kalau kita istirahat?”

Jess, bagaimanapun, hanya menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja. Nona Ceres, Tuan Pig, kalian berdua bisa tidur sementara kami bepergian.”

Aku mengerutkan kening. “Bukan itu maksudku… Intinya, aku ingin tidur siang yang nyenyak dan panjang dengan pangkuanmu sebagai bantal, Jess.”

“Tidak bisa. Kamu kan kakak, jadi mohon bersabar.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan meminta Ceres yang manis itu meminjamkan pangkuannya sebagai bantalku.” Aku mengangkat bahu.

“Hah?” Ceres, yang mendengarkan di samping kami, benar-benar terkejut. “Tidak, aku tidak akan melakukan itu…” Reaksinya benar-benar membuatku gelisah.

Pada akhirnya, satu-satunya yang kulakukan hanyalah memperburuk kesan mereka terhadapku. Kereta itu pun segera berangkat.

Dahulu kala, Jess bersedia menunggangi punggungku ketika aku berkata, “Ini impianku sejak kecil. Aku selalu menginginkan seorang gadis manis menunggangiku seperti kuda dengan kaki telanjangnya menekanku.” Ia telah berubah drastis dalam waktu kurang lebih setengah tahun. Kemungkinan besar bukan hanya karena ia telah terbebas dari kalungnya. Kami telah melakukan berbagai macam perjalanan, menghadapi berbagai misteri, dan harus menghadapi banyak sekali kematian.

Aku tak tahu apakah aku sudah berubah, tapi Jess jelas sudah berubah. Ia telah tumbuh menjadi wanita yang kuat. Kini, ia bukan lagi seorang putri yang harus dilindungi, melainkan seorang ksatria putri yang dengan setia membela Ceres.

Kereta terus melaju hingga larut malam. Jalan lebar yang tampak seperti bekas jalan raya itu perlahan menyempit. Saat bulan muncul, moda transportasi kami tak lagi muat di sana.

Sambil menghentikan kereta perang kami untuk sementara, kami mendiskusikan rencana kami. Saat kami mengobrol, Jess tiba-tiba tertidur seolah kehabisan baterai.

Kami memutuskan untuk tidur di kereta.

Di tengah malam, getaran pelan rangka kereta membangunkanku, dan aku membuka mata. Jess sedang melakukan sesuatu di dekat Ceres. Tangannya memegang kain lembut yang mengepulkan uap tipis. Sepertinya ia sedang membersihkan kotoran di tubuh Ceres sementara gadis yang lebih muda itu tertidur lelap.

Dia tampak fokus pada tugasnya karena tidak menyadari aku terbangun. Karena jika dia sadar—dia tidak akan membuka pakaian Ceres sebegitu terbukanya. Di dalam kegelapan, bekas luka yang mengingatkanku pada retakan terus memancarkan cahaya putih di dada Ceres.

Sementara Jess sedang membersihkan tubuhnya, Ceres tampak nyaman karena tertidur lelap. Setelah gadis yang lebih tua selesai membersihkan debu dengan handuk hangat yang beruap, ia melanjutkan menyeka air yang tersisa dengan kain kering.

Saat ini, malam masih terasa dingin. Pasti ada tindakan yang bijaksana untuk mencegah air menguap dan menyerap terlalu banyak panas tubuh Ceres.

Jess rela melakukan sejauh ini demi Ceres, tapi sepertinya ia tak keberatan membiarkan kotoran di kulitnya begitu saja. Ada lumpur bekas balap kami di hutan. Minyak bekas penguatan perahu kecil. Serutan kayu bekas perbaikan kereta. Semua puing ini berceceran di pakaian dan anggota tubuh Jess seperti bintik-bintik.

Aku angkat bicara. “Berarti aku harus membersihkan tubuhmu, Jess?”

Jess tersentak, lalu menoleh. “Tuan Pig. Kau sudah bangun?”

“Kurang lebih begitu.”

Hening sejenak. “Kau lihat, kan?” Jess memeriksa tubuh Ceres. Ia sudah selesai membersihkan diri, dan Ceres sudah berpakaian rapi kembali.

“Tidak, aku tidak melihatmu menyeka dada Ceres yang bermartabat.”

“Bagaimana kau tahu kalau aku sedang mengusap dadanya yang bermartabat?”

Hening sejenak. “Kalau kau biarkan tubuhmu kotor seperti itu, Ceres akan mulai menyalahkan dirinya sendiri lagi, tahu.”

Aku terang-terangan mengganti topik, dan setelah menatapku lama dan tajam, Jess mengangguk. “Kau benar juga, Tuan Pig. Aku akan membersihkan tubuhku sendiri, jadi tolong tutup matamu.”

“Itu permintaan yang sulit.”

“Kata orang yang akan memalingkan mukanya jika aku benar-benar membuka pakaian…” Sambil menggerutu, Jess mulai membuka kancing bajunya.

Aku memejamkan mataku secara spontan—dan itu sejauh yang kuingat. Rasanya aku juga cukup kelelahan. Aku tertidur dalam waktu singkat saat aku memejamkan mata.

Aku baru sadar keesokan paginya kalau Jess sudah membersihkan tubuhku.

Matahari pagi membangunkanku dari tidur. Setelah semua siap, kami melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki karena kereta kuda tak bisa lagi digunakan. Meskipun hari masih siang, warna-warna langit yang cerah mengingatkanku pada cahaya senja.

Kami melintasi hutan belantara dalam garis lurus dan menabrak sebuah sungai. Menurut peta, sungai ini mengalir sampai ke tujuan kami, Helde.

Setelah kami menebang pohon-pohon besar di sepanjang tepi sungai, Jess menggunakan sihirnya untuk membuat kano sederhana, yang membawa kami menyusuri sungai. Saat kami tiba di dekat Helde, seluruh tubuh saya sudah terasa berat seperti timah karena kelelahan. Kami bahkan tidak punya apa-apa untuk dimakan. Kami juga tidak punya energi untuk pergi keluar dan mencari bahan-bahan makanan di alam liar. Sayangnya, hal ini terjadi pada kami bertiga.

Karena alasan itulah, respons kami tertunda ketika tentakel raksasa mulai menyerang kami tepat saat Helde mencapai pandangan kami.

Ketika saya melihat tentakel setebal pilar, beserta pengisap yang tak terhitung jumlahnya, pikiran pertama saya adalah, “Hei, itu gurita raksasa.” Memakannya mungkin akan membuat perut kita kenyang.

Delapan tentakel mencuat dari air danau yang jernih dan langsung menghancurkan kano kami. Air memercik ke mana-mana, mengaburkan pandanganku. Satu-satunya yang bisa kulakukan hanyalah berpegangan pada serpihan kayu dan menjaga diriku tetap mengapung. Saat aku bermandikan air dingin dari ujung kepala hingga ujung kaki, rasa bahaya akhirnya muncul.

“Jess! Ceres! Kamu baik-baik saja?!” teriakku.

Tak ada respons. Malahan, ada sesuatu yang melilit perutku dan melekat erat padaku—itu Ceres. Ternyata ungkapan “mencengkeram babi” memang ada benarnya.

“Bagaimana dengan Jess?” tanyaku gugup. “Jangan bilang—”

Tentakel gurita raksasa yang tadinya ditarik ke dalam air muncul kembali. Bercanda, kan? Gurita sebesar itu pasti tidak mungkin ada di dunia nyata. Apalagi kami berada di air tawar.

Berkat spercritica, monster-monster anomali seperti ini mulai bermunculan di seluruh Mesteria. Seharusnya kita bertindak dengan kehati-hatian yang diperlukan.

Saat arus membawaku pergi, pemandangan mengerikan dan putus asa memasuki pandanganku. Jess terjerat di salah satu lengan gurita. Ia dipelintir ke dalam pose yang keterlaluan, hampir seperti seseorang yang telah mengambil panel manga dari karya nakal yang menampilkan tentakel.

Aku berteriak tanpa sadar. “Jess!”

Tak ada jawaban. Mungkin karena kepalanya terbentur sesuatu yang mengkhawatirkan, Jess terkulai lesu dalam cengkeraman tentakel itu.

Putus asa, aku bertanya. “Ceres, adakah yang bisa kau lakukan untuk benda itu?”

Aku mendengar suara Ceres tepat di dekat telingaku. “A-Apa yang harus ku-” Tanpa peringatan, suaranya tiba-tiba menghilang.

Saya berbalik dan menyadari Ceres juga telah terjerat salah satu tentakel raksasa itu. Seandainya keadaannya tidak sesulit ini, saya mungkin akan sangat menikmati pemandangan ini.

Saat itulah aku melihat Ceres menggenggam erat tangannya. Tak sedetik kemudian, arah angin berubah, diikuti suara keras dan melengking seolah-olah seseorang telah mengiris udara.

Apakah dia meminta bantuan? Tapi siapa di dunia ini yang akan berada di antah berantah seperti—

Detik berikutnya, rasanya seolah duniaku benar-benar terbalik. Sesuatu yang berlendir menyelimuti seluruh tubuhku. Permukaan air tampak jauh, sangat jauh di bawahku. Sayangnya, salah satu tentakel berpenghisap itu juga telah melilitku.

Punggungku menempel di dinding. Pikiranku dipenuhi pikiran-pikiran tak berguna, seperti, “ Gurita dan babi? Kedengarannya kombinasi yang kurang enak.” Malahan, rasanya aku hanya pernah makan keduanya bersamaan saat sedang makan okonomiyaki.

Krisis selalu terjadi tanpa pemberitahuan—dan terkadang saat itulah kita paling tidak siap menghadapinya.

Ketika monster salamander lumpur menyerang kami, Naut datang menyelamatkan kami di detik-detik terakhir bagaikan bintang jatuh. Namun kali ini, kami diserang di luar jangkauan peradaban. Ia bahkan tidak tahu lokasi kami.

Jadi, juru selamat kita adalah seseorang yang sama sekali tidak terduga.

“Secepat angin.”

Sebuah suara berat terdengar. Sebelum aku sempat berkedip, sesuatu mencabik-cabik monster itu dan air di sekitarnya bagai angin kencang.

Sosok bayangan yang terbang di udara itu memiliki sisik hitam yang menutupi kulitnya—dan jelas tidak memiliki kaki kiri.