Bab 1: Jangan Membuat Catatan Tertulis tentang Percakapan Antar Otaku

Melodi lembut dari lonceng sapi bergema.

Saya menyusuri jalan setapak yang sempit. Kedai kopi bernuansa klasik ini menawarkan suasana ramai yang dibalut pencahayaan hangat. Lampu-lampu berhiaskan kaca warna-warni tersebar di seluruh ruangan, dan interiornya hampir menyerupai kotak perhiasan. Ketika saya mendongak, saya melihat cangkir-cangkir porselen putih tertata rapi di sepanjang dinding.

Suara percakapan dan dentingan peralatan makan terasa nyaman. Namun, seberapa keras pun aku berusaha menajamkan pendengaranku, semuanya terasa agak teredam. Aku tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang sedang dibicarakan orang lain. Selain itu, meskipun aku bisa merasakan kehadiran orang lain, pandanganku entah bagaimana kabur, dan aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas.

Ada sesuatu tentang pemandangan itu yang terasa surealis, bahkan jika Anda mengabaikan fakta bahwa garis pandang saya sama tingginya dengan wajah babi.

Rasanya seolah-olah saya sedang bermimpi.

Saya terus berjalan dan akhirnya menemukan dua orang di ujung jalan. Di sebuah bilik terang yang dikelilingi lampu-lampu warna-warni yang indah, dua perempuan duduk berhadapan. Mereka berbeda dari yang lain: saya bisa mengenali penampilan mereka hingga detail-detail kecil. Salah satunya mengenakan hoodie abu-abu longgar, sementara yang satunya lagi mengenakan gaun biru pastel— apakah itu pakaian rumah sakit?

Tak satu pun dari pakaian mereka yang cocok dengan interior toko, yang memancarkan kemewahan dan kelas aristokrat. Mereka adalah tamu yang modern dan realistis.

Wanita berhoodie itu berbalik dan menyapa saya. “Oh, Anda di sini, Tuan Lolip. Salam, Tuan yang baik.”

Aku mengenali wajahnya. Poninya relatif panjang dan lebat. Sudut bibirnya melembut dengan seringai ramah dan longgar. Di atas segalanya, aku akan mengenali kacamata khasnya dengan bingkai merah di mana pun. Dia seorang mahasiswa dan salah satu rekan tim proyek teleportasi kami, PhiloponMeth, atau singkatnya Philopon.

Pikiranku kosong. Philopon seharusnya tetap di Jepang, tidak seperti kita semua. Jadi kenapa aku menghadapinya sekarang? Lagipula, aku masih berwujud babi. Tepat saat aku hendak mengajukan pertanyaan, wanita yang duduk di seberangnya menoleh dan tersenyum lembut padaku.

Wajahnya seperti orang asing. Ia tampak beberapa tahun lebih muda daripada Philopon. Rambutnya yang panjang tergerai di bagian belakang gaun rumah sakitnya seperti air terjun. Lengannya yang menggapai cangkir teh tampak sangat ramping, tetapi saat ia mencondongkan tubuh untuk mengambilnya, area di bawah tulang selangkanya terlihat sangat— Ehem. Abaikan aku.

Saat aku mengalihkan pandangan darinya, aku menyadari sesuatu. Tangan gadis itu yang bebas sedang mengelus-elus benda hitam. Bukan, bukan benda. Itu adalah seekor babi hitam yang meringkuk sendirian di sofa, tertidur lelap.

Saat tanda tanya di kepalaku bertambah menjadi tiga, Philopon bertanya, “Tuan Lolip, apakah Anda tahu film Inception ?”

Tiba-tiba muncul begitu saja. “Maksudmu yang mata-mata menyusup ke mimpi orang lain, kan?”

Dia mengangkat bahu. “Hah, begitukah maksudnya? Sejujurnya, aku belum pernah melihatnya.”

Aku mengangkat alis imajiner. “Jadi, kau tidak akan menggunakan plot film sebagai referensi untuk menjelaskan situasi kita saat ini? Bukan ke sana tujuannya?”

Philopon terkekeh. “Ah, itu sama sekali bukan seleraku. Aku tidak akan melakukan hal mewah seperti itu.”

Saat kami bertukar canda ringan, aku mendapat secercah inspirasi. “…Apakah aku sedang bermimpi sekarang?”

“Pengamatan yang tajam.” Ia mengangguk. “Tempat ini indah, ya? Blaise yang membuatnya.” Dengan tangan yang sama yang ia gunakan untuk mengangkat cangkirnya, Philopon menunjuk gadis di seberangnya.

Kata itu seperti sambaran petir. Kaki babiku membeku. “Blaise”?

Gadis itu menatapku dan berbicara dalam bahasa Mesterian. “Sudah lama, Babi Mulia.”

Terkejut, mataku terbelalak. Aku tak pernah bisa melupakan panggilan aneh itu. Meskipun suaranya tak sama, ini pasti Blaise yang kukenal. “Uhhh…”

Melihat kebingunganku, gadis misterius itu tersenyum manis kepadaku. Namun, wajah gadis itu sama sekali tidak mirip Blaise. Rambutnya hitam, dan fitur-fiturnya memiliki semua ciri khas wanita Jepang. Setelah diamati lebih dekat, kelopak matanya yang dalam sangat mirip Philopon. Lalu, aku memperhatikan gaun rumah sakitnya—lengannya yang halus kemungkinan besar efek samping dari rawat inap jangka panjang. Kudengar Philopon punya adik perempuan yang praktis seperti sayuran, yang hanya bisa berarti satu hal.

Tercengang, aku menatap kedua gadis itu. Apakah adik perempuan Philopon sedang bermain peran sebagai Blaise?

 

Aku langsung menepis pikiran itu. Tidak, ini bukan role-playing. Kita tidak bisa belajar bahasa Mesteria dalam semalam. Lagipula, bagaimana mungkin kita bisa meniru seorang gadis yang meninggal di dunia yang sama sekali asing?

Aku ingin penjelasan. “Ada apa? Kenapa adikmu bertingkah seperti ini…?”

Philopon meletakkan tangan di dagunya dan merenungkan sesuatu sejenak. “Tuan Lolip, sudah baca novel Naoko karya Keigo Higashino?”

Sambil sedikit mengernyit, aku bergumam, “Ya. Ceritanya kira-kira seperti istri protagonis yang sudah meninggal terbangun di tubuh putrinya yang koma, kan?”

“Hah, itu maksudnya? Kedengarannya menarik sekali.”

Aku menatapnya dengan tatapan tak terkesan. “Bruh… Kau seharusnya menjelaskan situasi saat ini sambil merujuk pada plot novel setelah menanyakan pertanyaan itu, tahu?” Itulah kenapa aku alergi menulis percakapan sesama otaku. “Kesampingkan dulu, apa kau bilang kesadaran Blaise merasuki tubuh adikmu?”

Dia mengangkat bahu. “Mungkin. Atau setidaknya, kupikir begitu. Tapi bukan urusanku.”

Menurutku, memang itu masalahnya , tapi selain itu… Philopon entah bagaimana tampak lebih bersemangat dan bahagia daripada terakhir kali kami bertemu. Kakaknya—bukan, Blaise tertawa kecil sambil menatap Philopon yang bersemangat.

Jika gadis ini benar-benar Blaise yang kukenal—Blaise yang bibirnya lupa bentuk senyuman—ini adalah penemuan yang luar biasa dan mengharukan.

Dalam benakku, aku teringat keinginannya yang pernah kudengar dulu. “Oh, Babi Mulia, jika aku mati, tolong bawa aku ke duniamu.”

Hatiku dipenuhi emosi, aku berbisik, “Sepertinya kau akhirnya bisa pergi ke dunia di luar bintang, ya?”

Sama seperti kesadaranku yang merasuki seekor babi di Mesteria, mungkin kesadaran Blaise juga merasuki tubuh saudari Philopon. Dari lubuk hatiku, aku bersyukur dia tidak berakhir di dalam tubuh babi Jepang.

“Aku yakin itu semua berkatmu, Babi Mulia,” katanya lembut.

“Aku, yah… aku benar-benar senang mendengarnya.”

Lidahku tercekat karena gelisah. Nah, ini jelas sekali, pastinya , tidak ada hubungannya dengan kondisi kerah gaunnya yang sangat rapuh. Tentu saja, aku juga tidak teralihkan oleh pikiran-pikiran seperti Blaise berdada besar, jadi itu sebabnya dia kemungkinan besar berakhir di tubuh seseorang yang berdada besar.

Aku mendesah dalam hati. Seandainya saja aku bisa membuat setidaknya satu pernyataan yang masuk akal atau berempati. Namun, aku memilih untuk melontarkan pertanyaan kepadanya. “Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar suara memanggilku beberapa kali dalam mimpiku. Apa itu kau juga, Blaise?”

“Ya.” Dia mengangguk. “Aku sudah mencoba beberapa hal sejak aku memilikinya, kau tahu. Akhirnya, aku bisa bertemu langsung denganmu dengan cara ini.”

Nah, saya penasaran. “Beberapa hal” apa saja, tepatnya, yang bisa dia uji agar dia bisa mencapai hal seperti ini? Nah, itu mungkin pertanyaan untuk lain waktu. “Oh begitu… Maaf, saya tidak yakin harus bilang apa sekarang…”

Sambil mencari-cari sesuatu—apa pun—yang ingin kukatakan di benakku, aku menatap mata gadis yang tampak ceria itu. “Keinginanmu terkabul. Aku turut senang,” kataku lembut.

“Ya. Persis seperti yang kau gambarkan, Babi Mulia. Dunia ini sungguh indah. Nona Philopon dan semua orang di rumah sakit sangat baik padaku.”

Untuk sesaat, lidahku kelu. Akhirnya, aku memutuskan, “Senang mendengarnya, Blaise.”

Di bawah pergelangan kakinya yang ramping, ada kaki telanjang. Mungkin dia belum pernah meninggalkan rumah sakit sekali pun. Aku hanya bisa berdoa semoga dunia yang baik dan hangat juga menantinya di luar rumah sakit.

Tepat saat aku memikirkan itu, tiba-tiba, sebuah suara konyol, hampir seperti orang linglung, terdengar dari sampingku. “Jenggot Merlin [Astaga, guacamole! Tempat yang menawan.”

Aku melirik. Seekor babi hutan berwajah angkuh mengenakan gaun berenda dengan sulaman kasar berdiri di sampingku.

Melawan desahan, aku berpikir, Aduh, ada orang bermasalah lagi yang ikut campur. “Jangan pakai idiom dari Dunia Sihir, ya. Pembangunan dunianya bakal berantakan.”

Babi hutan itu mengangguk pada dirinya sendiri. “Loli FTW [Tuan Lolip menang]. Jawaban yang tepat sekali, sampai-sampai membuat para tokoh utama novel ringan malu.”

“Kau tahu, aku merasa kau membuatku marah dengan kalimat itu, jadi aku tidak bisa bilang aku senang mendengarnya.”

Lagi-lagi, inilah alasan saya alergi menulis percakapan sesama otaku. Suasana sentimental yang kami bangun beberapa saat lalu hancur tak tertolong. Yah, saya jadi agak melankolis dan bingung harus berkata apa, jadi mungkin ini jauh lebih baik daripada keheningan yang canggung.

Sudah dua minggu yang panjang sejak terakhir kali aku melihat babi hutan ini, Kento. Tidak sejak malam itu—malam yang mengerikan dan berdarah di kuburan bawah tanah itu. Tak pernah sekalipun aku membayangkan akan melihatnya lagi dalam mimpi liar.

Philopon sama sekali tidak terganggu dengan kedatangan babi dan babi hutan yang bisa bicara. Ia menyeringai. “Baiklah, kita sudah punya semua orang di sini.”

Dia melanjutkan menjelaskan situasi kami saat ini sambil merujuk pada Inception dan Naoko . Hei! Jadi, kamu tahu tentang kedua karya itu, ya!

Kento sepertinya sudah paham betul apa yang terjadi, tapi aku masih punya satu pertanyaan yang membara. “Hei, Philopon. Ngomong-ngomong, apa babi hitam itu…” Suaraku melemah.

“Ah, sepertinya siklus tidur Tuan Sanon agak tidak stabil,” jelasnya. “Saya sudah memberi tahunya waktu sebelumnya, tapi dia masih di ICU, jadi dia di ruangan berbeda, dan tidak banyak yang bisa kita lakukan. Yah, mengingat kita punya babi hitam di sini, setidaknya kita sudah di jalur yang benar.”

Aku berkedip. Siklus tidur? Dan… ICU? Tentunya dia tidak sedang membicarakan Universitas Kristen Internasional, kan?

Tanpa menunda, Kento bertanya, “Tunggu sebentar, Tuan Sanon ada di sana [di Jepang]?”

“Ya.” Philopon mengangguk. “Kurasa sekitar dua minggu yang lalu ketika dia tiba-tiba sadar kembali. Apa ada sesuatu yang terjadi di pihakmu?”

Kento dan aku bertukar pandang. Meskipun ragu-ragu, akhirnya aku angkat bicara. “Kau belum… mendengarnya dari Tuan Sanon?”

Masalahnya, Tuan Sanon sudah bangun dan sadar, tapi dia belum bisa bicara dengan baik saat ini. Dia juga sepertinya sedang tidak ingin bicara, jadi saya belum tahu detailnya.

Oh… Aku menunduk. Bagian kedua pasti alasannya. Aku yakin dia sedang tidak ingin berbagi ceritanya.

Pikiranku langsung tertuju pada babi hitam yang hancur berkeping-keping dalam sekejap mata. Kesalahan fatal itu pasti sangat traumatis, bahkan untuk pria berteguh baja seperti Sanon. Lagipula, dia ada di unit perawatan intensif? Apa kondisinya begitu parah sampai-sampai dia bahkan tidak bisa bicara dengan baik?

Suara Philopon membuyarkan lamunanku. “Oke, waktunya kerja.” Ia meletakkan cangkirnya dengan hati-hati di atas tatakannya. “Tuan Lolip, Tuan Kento, tolong kembali secepatnya. Aku ingin menyampaikan pesan ini dengan segala cara.”

Sekali lagi, Kento dan aku terdiam sebelum bertukar pandang.

Aku sudah punya firasat seperti itu sejak pertama kali mendengar suara Blaise dalam mimpiku. Aku menelan ludah. ​​”Apakah tubuh kita… semakin melemah?”

“Ya.” Nada bicara Philopon berubah serius. “Seperti dugaanmu, tubuh yang hilang dari pemiliknya bukanlah hal yang baik. Seperti Eva tanpa pilot atau August tanpa liburan musim panas.”

“Saya cukup yakin yang kedua sama sekali tidak relevan.”

Sudut bibirnya terangkat. “Yah, aku sudah mengajukan cuti panjang dari sekolah, jadi liburan musim panas sama sekali tidak ada hubungannya denganku.”

“Oh, aku nggak sadar…” Aku terdiam sejenak. “Karena kamu sudah bilang, sekarang sudah bulan Agustus, kan?”

“Tentu saja. Sudah lebih dari empat bulan sejak aku mengirim kalian berpetualang dengan pistol setrum. Aku hampir selesai menulis jilid kedua Cook Your Stun Gun: Kisah Teman-Temanku yang Berubah Menjadi Babi .”

Aku ternganga padanya. “Judul gila apaan itu?”

“Ini adalah cerita tentang mengamankan kemenangan dengan memanaskan dan menggoreng senjata setrum musuh terlebih dahulu, sehingga menyebabkannya tidak berfungsi.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk membocorkan taktik dalam judulnya?”

Saudara-saudara, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi percakapan sekelompok otaku ini terdengar seperti omong kosong yang tidak koheren jika dituliskan. Saya harap Anda bisa sedikit bersabar.

Blaise, satu-satunya orang yang berakal sehat di sekitar kami selain aku, memperhatikan kami dan tersenyum geli. “Kalian semua rukun, ternyata.”

Aku mengangkat bahu. “Yah, bisa dibilang teman-teman otaku itu jiwa yang sama.”

Kesamaan kami tidak hanya sebatas fakta bahwa kami adalah otaku berkacamata yang pernah mengalami teleportasi ke Mesteria—pandangan mendasar kami tentang dunia juga cukup mirip. Namun, ada sedikit perbedaan dalam pendirian kami.

Blaise meletakkan cangkirnya dan meletakkan tangannya di lutut. Ia mencondongkan tubuh ke depan dan menatap Kento dan aku. Aku mendapati ia tidak mengenakan apa pun di balik gaun rumah sakitnya—adegan itu sungguh provokatif.

Tetap acuh tak acuh terhadap kondisi pakaian di balik lehernya, Blaise berkata, “Babi-babi yang mulia, saat ini, dunia tempat kalian berada dan dunia tempat kita berada sangat dekat. Aku yakin itu karena suatu peristiwa abnormal sedang terjadi di pihak kalian, tetapi batas yang memisahkan kedua dunia telah menjadi jauh lebih lunak. Kemungkinan besar itulah alasan aku bisa pergi ke dunia ini.”

Saya punya ide bagus tentang bagian “peristiwa abnormal” itu.

Ia menunduk sejenak. “Maafkan aku karena hanya bisa menjelaskan semuanya secara abstrak. Tapi begitulah rasanya saat berinteraksi dengannya. Aku bisa bercakap-cakap dengan kalian, para babi mulia, sekarang juga karena aku entah bagaimana bisa ‘melihat’ kalian berdua saat aku mencari jauh di lubuk hatiku. Kedua dunia kita semakin dekat. Aku yakin dalam kondisi seperti ini, aku juga seharusnya bisa memigrasikan kalian.”

Dua bola lentur bergoyang lembut di bawah tulang selangka Blaise. Dengan gerakan lengannya yang paling ringan, bola-bola itu akan saling bertabrakan dan berubah bentuk. Inilah momen yang sedang dibicarakannya.

Tidak… Sebenarnya agak berbeda. Ehem.

“Astaga.” Philopon tersenyum kecut pada kami berdua, yang tak bisa mengalihkan pandangan dari pemandangan yang memikat. “Seperti yang sudah dijelaskannya, sekaranglah kesempatan kalian. Lagipula, Tuan Sanon berhasil kembali. Aku yakin selama kita memanfaatkan momen ini, Tuan Lolip dan Tuan Kento, kalian juga seharusnya bisa kembali dengan selamat. Dan aku bisa menyatakan ini dengan yakin: Waktu hampir habis. Jika tubuh kalian di sisi ini musnah, tak ada lagi yang bisa kalian lakukan untuk kembali.”

Philopon benar. Jika mayat-mayat yang kami tinggalkan di Jepang mati, kemungkinan besar kami akan terjebak di Mesteria selamanya. Tapi aku… aku menarik napas dengan gemetar. “Maaf, tapi aku tidak bisa kembali.”

Kata-kataku pasti sangat tidak terduga dalam benaknya karena mata Philopon melebar dengan lucu.

Di sebelahku, Kento menyuarakan persetujuannya. “Sama-sama. Aku berterima kasih atas peringatanmu, tapi aku belum bisa kembali—sampai aku menyelesaikan pekerjaan terakhirku [misi].”

Di tengah keheningan yang menyusul, dengusan moncong yang berisik bergema. Aku melirik, dan babi hitam itu berjalan lamban di sofa. Semua pandangan kami tertuju padanya untuk beberapa saat, tetapi dia tidak bergerak lagi.

Philopon mengerutkan alisnya, bingung. “Kenapa tidak? Ada apa dengan pekerjaan terakhirmu? Apa itu lebih penting daripada hidupmu?” Kebingungannya sudah bisa ditebak—dia praktis tidak tahu apa-apa tentang keadaan di pihak kami.

Tapi ceritanya akan panjang sekali. Terlalu panjang untuk waktu kita yang terbatas.

Belum lagi tekad kami yang pasti hanya kami yang di Mesteria yang benar-benar bisa mengerti. Aku menghela napas perlahan. “Bagaimanapun, tolong tunggu sebentar lagi. Ada sesuatu yang harus kita selesaikan untuk selamanya.”

Di balik lensanya, mata Philopon bergetar cemas. “Maksudku, aku sama sekali tidak keberatan menunggu. Tapi masalahnya, kondisi tubuhmu sedang sangat buruk. Benar -benar buruk. Sudah lima bulan, tahu? Kalau kau terlalu santai, bukan hanya organ vitalmu yang akan mengucapkan selamat tinggal—lebih parah lagi, kau juga harus mengucapkan selamat tinggal pada anime musim panas tahun ini.”

Nah, itu harga mahal yang harus dibayar… Hmm…

Blaise angkat bicara. “Babi Mulia, kumohon. Ini juga keinginanku.” Ia membungkuk kepada kami. Rambutnya yang panjang dan halus tergerai seperti tirai, dan kerah gaunnya pun tergerai lebar. “Kumohon tetaplah hidup dan kembalilah. Harapanku adalah suatu hari nanti, kalian semua, babi-babi pemberani, dapat mengajakku berkeliling dunia ini.”

“Aku… maksudku, tentu saja, aku ingin sekali melakukan itu…” Aku memalingkan muka. Di sampingku, Kento juga berusaha sekuat tenaga mengalihkan pandangannya dari dada Blaise.

Sambil berdeham, Kento memberikan jawabannya sendiri. “Aku pasti akan kembali ke sisi alam semestamu [Jepang]. Kurasa itu juga tidak akan memakan waktu lama.”

Aku menoleh. “Seharusnya tidak terlalu lama?” tanyaku spontan. Dalam pikiranku, sepertinya memang tidak begitu.

Kento mengerjap. “Hah? Bukan kamu yang menanamkan ide Ginnokis, atau yang dikenal sebagai migrasi undangan, ke dalam pikirannya, Tuan Lolip? Aku rasa suasana di sekitar sini sudah mulai harmonis.”

Sebuah istilah Mesterian yang tak kukenal tiba-tiba muncul dalam percakapan, membuatku bingung. “Ginnokis? Apaan tuh?”

“Istana kerajaan menerima Yethma terdahulu tanpa syarat ke kota di tebing kerajaan dan memberi mereka tempat untuk dituju, bukan?”

Ini berita baru bagiku. “Benarkah?”

Meskipun kami sesama makhluk di dunia lain, kami berada di gelombang yang sama sekali berbeda. Blaise menatap kami, bingung. “Maaf, tadi Anda bilang ‘tanpa syarat’? Dan ini berlaku untuk semua Yethma?”

Babi hutan itu mengangguk tegas. “Memang. Istana kerajaan rupanya juga membayar uang kompensasi kepada para majikan mereka. Tentu saja, massa mulai mengikuti gerakan ini. Ini pertanda baik. Saya sepenuhnya yakin bahwa Anda dan Nona Jess telah berhasil membujuk raja [Tuan Shravis].”

“Tidak…” Aku menggeleng. “Kami belum melakukan hal seperti itu. Bahkan, kami belum sempat bicara dengan orang itu.”

Rahang Kento ternganga. “Jenggot Merlin [Astaga]…”

“Berhentilah menyabotase pembangunan dunia,” aku mengingatkannya.

“Guacamole suci [jenggot Merlin]…”

“Bukan begitu cara memperbaikinya…” Aku mendesah. “Kembali bekerja. Ini tidak bagus. Sepertinya berada di ibu kota justru membuatku tertinggal dalam hal memahami perkembangan terbaru. Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di luar. Aku seperti babi yang menyembunyikan kepalaku di pasir.”

Semenjak kejadian itu, aku menghabiskan seluruh waktuku di ibu kota kerajaan dan tidak bisa melihat apa pun di dunia luar—peribahasaku tentang pipi babi di pasir sangat tepat.

“Bukankah seharusnya itu burung unta?” tanya Philopon dengan wajah datar.

Oh. Mungkin itu perbandingan yang tepat.

Taring-taring kecil babi hutan itu bergemeletuk cemas. Matanya yang bulat dan menggemaskan menatapku. “Sepertinya… sisa waktu kita [batas waktu] mungkin lebih berat dari yang kukira.”

Aku balas menatap matanya. “Tapi kita harus melakukan ini. Benar, kan?”

Kitalah yang telah menghancurkan dunia ini. Adalah tanggung jawab kita untuk menyatukannya kembali dengan tangan kita sendiri—eh, dengan kaki depan kita sendiri. Setidaknya, kita harus mendamaikan hubungan yang hancur antara istana kerajaan dan para Liberator, yang telah mengalami perselisihan yang fatal.

Untuk beberapa saat, hanya ada keheningan.

Tiba-tiba, sebuah suara lemah terdengar. “Kukira aku bisa mengubah dunia yang penuh kesalahan itu dengan kaki babiku sendiri. Aku… terlalu sombong.” Babi hitam itu sedikit mengangkat wajahnya. Masih meringkuk di sofa, ia menjulurkan lehernya sedikit dan menatap ke arah kami dengan mata hitam yang basah oleh air mata yang tak terbendung.

Aku berkedip. “Tuan Sanon?”

“Aku benar-benar telah melakukan sesuatu yang tercela…” gumamnya. “Kepada kalian semua, kepadanya, dan… juga kepada Tuan Sito.”

Suaranya begitu gemetar hingga aku merasa khawatir alih-alih terkejut. “Anda baik-baik saja, Tuan Sanon? Anda seharusnya tidak memaksakan diri untuk bicara jika Anda tidak bisa sekarang.”

Sanon menggelengkan kepalanya pelan. “Saya… tidak dalam posisi untuk mengkritik apa yang harus kalian lakukan, tapi Tuan Lolip, Tuan Kento…” Meskipun suaranya terdengar seperti orang sakit, saya bisa merasakan tekad yang kuat membara di baliknya. “Jika kalian sudah mantap, maka… selesaikan misi kalian sampai akhir tanpa gagal.”

Philopon menyela. “Tunggu sebentar. Tuan Sanon, kondisi mereka sama seperti Anda—”

“Mereka berdua masih…muda dan sehat. Lingkungan kerja yang toksik tidak merusak tubuh mereka, dan mereka juga tidak hampir dibunuh oleh seseorang… Jika aku berhasil kembali dengan selamat, mereka berdua…seharusnya punya lebih banyak waktu luang. Soal anime musim panas tahun ini, ayo kita tonton bersama suatu hari nanti di situs streaming.”

Suaranya serak, hampir pecah seperti kata-kata seorang pria tua di ranjang kematiannya. Sanon melanjutkan, “Kumohon… Perjalananku berakhir dengan kegagalan, tapi Tuan Lolip, Tuan Kento… kumohon selesaikan apa yang telah kita mulai dengan kekuatan kalian.”

Kento dan aku sama-sama menatap babi hitam itu. Sesaat kemudian, kami mengangguk spontan.

Sambil terengah-engah, babi hitam itu berkata, “Pasti ada… Pasti ada jalan… Kumohon, kumohon, sahabatku… Zee zee zee …”

Pernyataannya meruncing di sana. Sanon memejamkan mata. Aku bisa mendengar napas sengaunya. Sepertinya dia tertidur.

Aku menatapnya lama dan tajam.

Perlahan, aku menarik napas. “Bruh, siapa sih yang bisa bilang ‘zzz’ keras-keras sebelum tidur, hah?!”

Benar-benar jengkel, saya kembali ke peran protagonis yang datar.

Saat aku membuka mata, aku terbungkus selimut lembut. Mimpi itu hampir seperti mimpi buruk—sebenarnya, mimpi buruk yang nyata.

Tubuh babi saya terasa sangat lelah di pagi hari, terkuras oleh rasa menderita, seakan-akan saya baru saja mengalami mimpi demam seperti saat flu atau seolah-olah saya dipaksa membaca transkripsi obrolan otaku sekitar empat belas halaman.

“Hameow…?” Jess mengeluarkan suara-suara aneh, tanpa sadar menggerakkan bibirnya di sampingku. Sepertinya aku tak sengaja membangunkannya dengan gerakanku.

Aku mengintip ke sampingku, dan cahaya yang menembus tirai sudah terang.

Sambil menguap, Jess akhirnya menyusun kalimat yang koheren. “Sudah pagi…? Selamat pagi, Tuan Pig. Apa aku membuat suara aneh…” Bisikannya yang tenang terhenti sejenak sebelum ia mengakhiri dengan “… zee zee zee …”

Kalau aku bisa menepuk dahiku, aku pasti sudah melakukannya sekarang. Tidak, aku tidak akan bereaksi, terima kasih.

Kami telah menjelajahi dokumen dan arsip di perpustakaan hingga larut malam kemarin. Setiap hari, Jess tak pernah berhenti membaca hingga matanya memerah, dan aku menemaninya sepanjang waktu. Akhir-akhir ini, begadang hingga larut malam sudah menjadi rutinitas. Jess praktis merupakan perwujudan perilaku disiplin yang membawa babi ke mana-mana, tetapi ia telah menjadi nokturnal sepenuhnya, dan pagi hari kini menjadi kelemahannya.

Tentu saja, Jess menggemaskan saat setengah tertidur saat bangun, jadi saya tidak mengeluh. Kemungkinan besar, bangunnya agak siang hari ini membuatnya terjaga hingga larut malam, sehingga ia membaca sampai pagi.

Sejujurnya, itu bisa dimengerti. Kami masih belum menemukan kunci untuk memperbaiki distorsi di dunia ini—kunci untuk mengakhiri fenomena yang dikenal sebagai spercritica.

“Aku tidak menggemaskan.”

Aku berdeham. “Itu narasi.”

Setelah bertukar cerita yang sudah kami ulangi ribuan kali, kami pun bangun dari tempat tidur. Ngomong-ngomong, aku akan mengatakan ini agar tidak ada kesalahpahaman, tapi ini bukan salah satu kiasan “terbangun karena kicauan burung setelah malam yang penuh gairah”. Aku berhasil mempertahankan statusku yang tak tergoyahkan sebagai bantal tubuh berbentuk babi yang terkadang bahkan terlempar karena tendangan Jess ketika malam sudah tak muda lagi.

“Tunggu, apaaa?” Matanya terbelalak. “Aku nggak sengaja menendangmu lagi? Maaf banget…” Meski penampilannya kalem, Jess bukan tipe orang yang bisa tidur nyenyak.

Aku menggeleng. “Sama sekali tidak sakit, jadi tidak apa-apa. Malah, bisa dibilang seperti hadiah.”

“Kau benar-benar sangat dicium , Tuan Babi.”

Saudara-saudaraku, jangan pernah mengucapkan kata-kata aneh kepada gadis yang tidak bersalah. Perhatikan peringatan itu.

Jess membuka tirai, memperlihatkan langit kuning terang yang tak berbatas. Sekarang, aku sudah benar-benar terbiasa dengan pengaturan keseimbangan warna yang aneh itu. Bahkan, aku berimprovisasi setiap hari dengan menggunakan warna langit sebagai tema.

“Kalau begitu, tolong beri tahu aku beberapa patah kata tentang kondisi langit hari ini,” kata Jess. “Aku akan menjawab, ‘Benar, Tuan Pig,’ jadi silakan lanjutkan dengan ramalan cuaca. Baiklah. Siap, beraksi.”

“Cuaca hari ini cerah sekali, teman-teman. Langitnya segar, seperti lemon.”

“Benar sekali, Tuan Babi!”

“Sekarang, hujan akan turun setelah tengah hari, jadi bagi yang tidak suka ayam karaage gorengnya diberi lemon, sebaiknya bawa payung.”

Kesunyian.

Jess tampak tidak terlalu terhibur. Ia sedikit menundukkan kepala dengan ekspresi skeptis. “Eh, bolehkah aku bertanya cara-agay itu apa?”

Oh. Haruskah saya mulai dari sana? “Karaage adalah makanan yang sangat populer di negara asal saya, dan yah, singkatnya, ini adalah hidangan di mana Anda menggoreng daging berbumbu seperti ayam dengan lapisan yang relatif tipis. Kebanyakan karaage di toko dilengkapi dengan irisan lemon. Jika Anda memeras airnya ke atas daging, rasa berminyaknya akan dinetralkan dan terasa lezat, tetapi seperti yang Anda duga, beberapa orang tidak menyukai tambahan ini. Itulah sebabnya ketika Anda berbagi karaage dengan beberapa orang, ada semacam etiket untuk menanyakan kepada semua orang apakah boleh memeras lemon ke atas semuanya. Meskipun demikian, Anda masih sering menemukan orang yang memeras lemon ke atas karaage tanpa bertanya, yang menyebabkan orang-orang yang tidak suka lemon menjadi tidak senang. Intinya, saya menggunakan latar belakang budaya ini sebagai dasar ramalan cuaca saya sebelumnya.”

Dapatkah ada bentuk penyiksaan yang lebih menyiksa daripada dipaksa menjelaskan kalimatmu?

Jess mengerjap pelan. “Eh, maaf… sepertinya aku kurang paham.”

“Aku yang salah di sini, jadi tolong jangan minta maaf. Aku akan merasa lebih sengsara lagi.”

“Itu tidak benar. Maaf sekali. Ini semua karena kemampuan pemahamanku kurang. Aku yakin apa yang kamu katakan itu sungguh lucu. Aku yang salah karena tidak bisa memahami humormu.”

Teman-teman, bolehkah aku mulai menangis? “Enggak, menurutku nggak lucu. Jangan dimasukkan ke hati, ya.”

“…Ah, ah ha ha ha ha, sepertinya aku mulai mengerti leluconmu! Lucu sekali!”

Jess, aku tahu kau tertawa karena mempertimbangkan perasaanku, tapi kebaikanmu malah membuatku sesak napas!

Obrolan kaku kami, yang bermula dari kalimatku yang biasa-biasa saja, akhirnya berakhir dengan satu pernyataan Jess yang seperti malaikat, “Mari kita nikmati cara-agay yang kamu sebutkan bersama suatu hari nanti.”

“Ngomong-ngomong, Jess, aku punya kabar terbaru tentang mimpi itu.”

Jess mulai berganti pakaian di sisi lain tempat tidur. Sementara itu, aku berbaring di lantai, memastikan tidak melihat apa pun. Mendengar pertanyaanku, gemerisik pakaian berhenti.

Setelah terdiam sejenak, dia menjawab, “Apakah maksudmu mimpi-mimpi di mana kau mendengar suara Nona Blaise?”

“Yap. Aku punya kabar baik dan kabar buruk… Mana yang ingin kamu dengar dulu?”

Setelah merenung cukup lama, Jess akhirnya memutuskan. “Kabar baiknya dulu, ya.”

“Sejujurnya, tadi malam, mimpiku jauh lebih jelas dari biasanya, dan—”

Jess bisa mendengar pikiranku, tapi kemampuannya tampaknya tidak sampai melihat mimpiku. Aku melaporkan kembali kepada gadis cantik itu tentang percakapanku dengan para ampigo-ku, termasuk Sanon, tentang Blaise, yang telah mewujudkan mimpi ini, dan fakta bahwa dia sepertinya telah berteleportasi ke Jepang.

Kalau kita kutip omong kosong otaku kita yang konyol, rangkaian kejadiannya cukup jelas. Blaise pernah berharap untuk kembali ke duniaku yang dulu sebelum kematiannya, dan doanya terkabul. Melalui ini, ia menjaga hubungan antara kedua dunia, yang ternyata menguntungkanku.

Jess meletakkan tangannya di dadanya. “Itu artinya… Nona Blaise ada di duniamu sekarang.”

Suara-suaranya yang sedang berganti pakaian sama sekali tidak terdengar selama penjelasanku. Meskipun aku ingin berbicara langsung dengannya, kemungkinan besar aku akan melihat… area lain juga, jadi aku tetap di tempatku dan melanjutkan. “Kedengarannya begitu, ya. Dengan asumsi mimpiku nyata.”

“Itu… kabar yang sangat menggembirakan! Apakah dia tampak sehat walafiat?”

“Ya. Dia sangat energik.” Dadanya pun membesar seperti biasa.

“Begitu…” Nada suara Jess agak merendah. Pasti karena ia sedang mengenang saat-saat terakhir Blaise. “Tidak, kurasa itu karena kau memikirkan ukuran dadanya, Tuan Pig.”

“Maaf soal itu.”

Ia ragu-ragu. “Tapi harus kuakui, bahkan sekarang pun, aku masih sesekali mengingat kejadian itu. Kalau bukan karena Nona Blaise, aku yakin aku takkan bisa meninggalkan Needle Woods dalam keadaan selamat.”

Blaise telah mengorbankan nyawanya untuk melindungi Jess. Seandainya ia tidak tewas—seandainya para pemburu Yethma tidak keliru mengira Blaise yang tewas adalah Jess—ada kemungkinan mereka akan mengejar gadis itu dengan jauh lebih gigih selama pertempuran itu.

Rasa syukur memenuhi hati saya. “Bahkan di Abyssus, doa-doa Blaise telah menolong kami. Kami sungguh berterima kasih kepadanya.”

“Benar. Berkat rumor yang dia bagikan, kami berhasil menemukan tempat persembunyian First Collar yang sebenarnya.”

Tanpa petunjuk itu, mungkin pintu pembebasan Yethma akan tertutup bagi kita selamanya.

Waktu yang kami habiskan bersama selama perjalanan terasa singkat, dan kata-kata yang kami tukarkan pun sama langkanya. Namun demikian, jejak Blaise dalam hidup kami tidaklah kecil. Bahkan, saya bisa mengatakan bahwa ia telah meninggalkan kesan yang luar biasa dan abadi. Ia hampir seperti bunga matahari besar nan memukau yang sedang mekar sempurna di bawah terik matahari.

Jess menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“…Dampak yang dia tinggalkan pada kami.”

“Jadi begitu.”

Nada suaranya mengerikan. Sayang sekali karena aku jelas-jelas tidak sedang memikirkan payudara atau hal-hal semacam itu. Aku terdiam sejenak, memutuskan untuk menggunakan taktik mengelak. “Ah, benar! Kalau kamu punya pesan untuknya, aku bisa menyampaikannya kalau aku bermimpi yang sama lagi.”

Suara gadis itu terdengar riang. “Benarkah?” Lalu, raut wajahnya tiba-tiba muram. “Tapi… apa yang harus kukatakan padanya?”

“Maksudku… Katakan saja apa yang ingin kau katakan. Apa pun boleh.”

“Nona Blaise adalah seseorang yang rela mengorbankan nyawanya demi aku. Apa sih yang pantas kukatakan kepada seseorang yang begitu kusayangi? Aku… tidak tahu apa yang pantas.”

Memang, memilih pernyataan yang ideal akan menjadi tantangan. Saat berhadapan langsung dengan Blaise, lidahku terasa kelu. Bukan hanya karena dadanya yang megah, sama sekali tidak. “Pertanyaan bagus. Rasanya mustahil mengatakan sesuatu seperti ‘Terima kasih sudah mati demi kami.’ Di saat yang sama, mengatakan kepadanya bahwa kami tidak ingin dia mati demi kami juga kurang tepat…”

“Sepakat.”

Kematian Blaise yang terlalu dini adalah hal terakhir yang kami inginkan. Tapi itulah yang ia inginkan. Ia tahu semua konsekuensinya dan menerimanya sebelum melindungi kami dan kehilangan nyawanya dalam prosesnya. Sementara itu, kami terpaksa menyaksikan kematiannya, sementara kami merasa semua itu tak dapat diterima. Kisahnya telah ditentukan untuknya sejak awal—ditetapkan sedemikian rupa sehingga tak akan ada yang berubah sekeras apa pun kami berjuang.

Sangat sedikit kata-kata yang dapat kami ucapkan kepada seseorang yang takdirnya telah ditentukan.

Aku menghela napas pelan. “Yah, kau tahu, kau bisa, maksudku, mengabarinya tentang kabarmu. Misalnya, seperti apa kehidupanmu saat ini.”

“Benar. Tolong beri tahu dia bahwa kita berdua hidup bahagia dan penuh semangat berkat dia.”

“Oke.” Meskipun kedengarannya aku menyombongkan hubunganku dengan cara yang sangat menjengkelkan, itu mungkin jauh lebih baik daripada membahas kematian Blaise. “Kalau aku bermimpi lagi, aku akan terus mengabarimu.”

“Saya menantikannya.”

Bahkan sekarang, tak terdengar gemerisik pakaian. Sepertinya Jess asyik dengan topik mimpiku.

Hening sejenak. “Jadi, apa kabar buruk yang kamu sebutkan?”

Aku membuka mulut untuk bicara, lalu merenungkannya sejenak. “Tunggu dulu… Apa tadi?”

“Hei…” Suaranya terdengar kesal.

Meskipun seharusnya dia sedang berganti pakaian sekarang, aku mendengarnya berjalan ke arahku, jadi aku buru-buru kembali ke jalur semula. “Kento menyebutkan kata aneh dalam mimpinya. Sesuatu tentang Ginnokis, kalau aku tidak salah ingat.”

Suara langkah kaki Jess terhenti. “Ginnokis?”

“Apakah kamu pernah mendengarnya sebelumnya?”

“Tidak… Saya hanya tahu itu secara harfiah berarti mengundang seseorang untuk bermigrasi ke tempat lain, tapi hanya itu saja.”

Sambil sedikit mengernyit, aku menjawab, “Oke. Masalahnya, istana kerajaan rupanya memanggil semua Yethma untuk kembali ke ibu kota kerajaan.”

Aku memberinya ringkasan singkat tentang apa yang kudengar dari Kento.

Saya menyimpulkan, “Tapi kita sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi, kan? Ini bukan pertanda baik. Dunia sudah mulai berubah—sementara meninggalkan kita. Kita perlu mendapatkan informasi yang akurat dan terkini.”

Jess menggigit bibir bawahnya. “Memang benar sejak kami tak lagi berkesempatan bicara dengan Tuan Shravis, kami jadi buta total tentang situasi di luar ibu kota.”

“Benar? Makanya kupikir kita bisa menyelidikinya hari ini. Bagaimana menurutmu? Sebelum melakukan apa pun, aku ingin menghubungi Kento melalui cara lain selain mimpiku. Jika dia juga mengingat mimpi yang sama, itu akan membuktikan bahwa mimpiku tentang Blaise bukan hanya imajinasiku. Jika mimpi itu nyata, aku bisa bertukar informasi dengan Kento melalui mimpi-mimpi itu, apa pun situasi kita.”

“Aku juga berpikir begitu! Kedengarannya seperti rencana!”

Ketika aku mengangguk dan berbalik menghadapnya, Jess, sayangnya, masih dalam keadaan tidak berpakaian yang keterlaluan.

Setelah sarapan terlambat—lebih tepatnya makan siang lebih awal—kami menuju ke kandang penangkaran burung. Kami sudah lama mengunjunginya untuk mengirim surat berisi aroma Jess kepada Naut.

Meskipun disebut “kandang”, tempat itu lebih mirip kandang burung di kebun binatang. Berbagai macam burung dipelihara di beberapa bagian yang dibatasi kawat kasa.

Area yang kami incar adalah bagian burung pemangsa. Fasilitas itu dibangun di dataran tinggi dengan ventilasi yang baik di dalam ibu kota kerajaan, sehingga angin dingin menderu-deru saat menerjang kandang burung. Berdiri tak bergerak di tempat bertengger mereka, burung-burung itu mengacak-acak bulunya hingga membulat seperti pangsit manis untuk melawan dinginnya akhir musim dingin.

“Mau pakai burung hantu kali ini juga?” tanya Jess sambil berjalan menuju burung hantu salju yang bertengger seperti patung di atas kayu. Mata bulatnya penuh harap, dan menatap ke arahnya.

Aku menggeleng kuat-kuat. “Enggak, nggak bisa. Burung hantu itu nakal banget. Dia punya catatan kriminal suka menggigit telingamu dengan main-main.”

“Ah, ada apa dengan itu? Menggemaskan sekali.” Dengan jari telunjuknya yang halus, Jess mengelus perut burung hantu salju itu. Dengan gembira, burung hantu itu mendecakkan paruhnya dengan keras.

Aku menyipitkan mata. “Burung hantu seharusnya nokturnal, kan? Memaksa mereka bekerja di siang hari bukanlah ide yang bagus.”

“Tuan Pig…” Penasaran, Jess menoleh ke arahku. “Mungkinkah kau cemburu ?”

“Tidak pernah. Siapa yang akan cemburu hanya karena seekor burung?”

Sambil terkikik geli, Jess berhenti mengelus burung hantu salju itu. “Ngomong-ngomong, burung hantu putih ini rupanya pengecualian. Dia diurnal.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku membacanya di ensiklopedia bergambar milik istana kerajaan. Menurut buku itu, buku itu berasal dari tempat yang tidak ada malam di musim panas.”

Ah, itu penjelasannya. Burung hantu salju awalnya adalah burung di Lingkaran Arktik, yang memiliki malam putih. Bulu putih mereka merupakan kamuflase alami untuk padang bersalju. Mereka kemungkinan besar telah beradaptasi dengan musim tanpa malam dan secara bertahap memperoleh kemampuan untuk keluar dan beraktivitas di siang hari juga. Tentu saja, alasan ini hanya berlaku untuk dunia asal saya.

Saya penasaran. “Apakah itu berarti burung ini berasal dari suatu tempat di luar Mesteria?”

“Mungkin, ya.” Ia mengangguk. “Saat ini, orang-orang yang berlayar jauh ke lautan takkan pernah bisa kembali selamanya, tetapi diyakini bahwa hingga zaman prasejarah, kita berinteraksi dengan tempat-tempat di luar perairan kita.”

“Huuuh.” Itu berita baru bagiku. Aku ingin sekali tahu apa yang terjadi di sela-sela itu, tapi itu akan membawa kita ke topik yang agak tidak perlu, jadi kuputuskan untuk berhenti membahasnya di sini untuk saat ini.

Sisi pecundangku yang menyebalkan itu berhasil menguasaiku, jadi aku memutuskan untuk memanggil burung hantu salju itu lagi. B-Bukannya aku akan cemburu atau semacamnya hanya karena dia menggigit telinga Jess! Hmph!

Atau, setidaknya, pilihan ini adalah caraku membuktikan pemikiran itu.

Jess mengikatkan surat untuk Nourris, yang kuminta untuk ditulisnya, ke kaki burung itu sebelum melepaskannya di atap dengan pemandangan spektakuler. Saat kami bergerak dari kandang ke dataran tinggi, burung pengganggu itu bertengger di bahu Jess dan menggesek-gesekkan tubuhnya yang berbulu ke pipinya. Setelah kembali dengan selamat dan membalas surat itu, kurasa kami akan menikmati pesta ayam panggang.

Dalam perjalanan kami ke perpustakaan dari kandang pembiakan, Jess bertanya dengan ragu, “Aku penasaran… Jika Tuan Shravis benar-benar melanjutkan gerakan Ginnokis itu, apa sebenarnya motivasinya?”

Kami menuruni tangga yang tampak seperti dipahat di batu keputihan. Batu vertikal dan telanjang mengelilingi kami di kedua sisi. Satu-satunya yang bisa kulihat hanyalah gua-gua kecil di sana-sini, tempat tong dan peti kayu diletakkan—aku tidak merasakan ada seorang pun di sekitar.

Topik pembicaraan kami agak sensitif. Jess pasti sudah mempertimbangkan hal itu ketika memutuskan untuk memulai diskusi ini.

“Bisakah Anda menjelaskan apa yang Anda maksud dengan ‘motivasinya’?” tanyaku.

Jika dia hanya mengundang Yethma, yang telah dibebaskan dari belenggu mereka, ke ibu kota kerajaan dan melindungi mereka tanpa syarat… itu tindakan yang luar biasa. Di kota ini, tingkat bahaya yang akan mereka hadapi akan berkurang drastis. Ini berarti Tuan Shravis menunjukkan kesediaan untuk menghadapi para Pembebas di tengah jalan.

Aku mengangguk. “Itu juga sesuai dengan sikap istana bahwa membiarkan penyihir berkeliaran bebas tanpa kendali itu berisiko.”

Baru dua minggu berlalu sejak pembebasan Yethma. Kami belum sekali pun meninggalkan batas ibu kota kerajaan setelah kembali, sebagian karena kami tidak bisa menggunakan naga yang selama ini menjadi alat transportasi praktis. Dalam perjalanan kembali ke ibu kota, kami melewati beberapa kota tetapi tidak melihat perubahan yang berarti. Namun, mungkin karena bencana abnormal yang sedang berlangsung—spercritica—begitu mencolok sehingga hal-hal lain tampak remeh.

Menurut Jess, bahkan setelah semua kerah dilepas, mendapatkan kemampuan menggunakan sihir dalam waktu sekitar seminggu sangat kecil kemungkinannya. Perubahannya tidak akan dramatis, tetapi orang-orang perlu menerimanya dan beradaptasi secara perlahan. Kami memiliki pandangan optimis yang sama.

Itulah sebabnya Jess dan saya mencurahkan energi kami ke masalah yang lebih mendasar: berkomunikasi dengan Shravis.

“Kita patut merayakan kebaikan Tuan Shravis,” kata Jess. “Tapi kalau begitu…” Langkahnya terhenti. Dinding bata merah di depan kami menghalangi jalan. “Kalau begitu…kenapa Tuan Shravis tidak mengizinkan kita menemuinya?”

Kami menemukan tembok bata semacam ini di mana-mana, seolah-olah mengelilingi istana kerajaan. Saat kami kembali ke ibu kota sekitar seminggu yang lalu, struktur-struktur ini sudah ada.

Kami bisa memasuki bagian istana tempat kamar Jess berada. Namun, koridor yang menuju ke area tempat tinggal Shravis diblokir dengan dinding bata tanpa celah yang sama.

Blokade itu tak menyisakan celah—dan tak ada celah untuk dieksploitasi. Bahkan ketika kami mencoba menyerang dari atas, kami akan menabrak salah satu dinding seperti itu di suatu titik, ke mana pun rute yang kami ambil, sebuah bukti pengetahuan Shravis yang sempurna tentang tata letak ibu kota kerajaan. Kami telah mencoba menggunakan segala macam lorong tersembunyi, tetapi setiap upaya selalu membawa kami ke jalan buntu. Upaya Jess untuk menghancurkan dinding-dinding itu dengan sihirnya juga sia-sia. Dan itu karena…

” Flamma: Plodo ,” Jess berseru, mengulurkan tangan kanannya. Gumpalan besar bahan bakar cair menyembur ke depan dengan deras.

Saat menghantam dinding bata, gumpalan bahan bakar berhamburan ke mana-mana. Api langsung menyala, diikuti ledakan dahsyat di sepanjang jalan setapak. Raungan menggelegar dan ledakan dahsyat mencapai kami hampir bersamaan, tetapi sihir Jess melindungi kami dari angin kencang. Gendang telingaku terasa geli dan mati rasa.

Sementara aku meringkuk ketakutan, Jess berjalan menuju titik nol dengan langkah kaki yang tegas. Terlihat jelas betapa ia terbiasa dengan situasi ini. Meskipun kami tidak punya kuota satu ledakan per hari, kami tanpa lelah berusaha menghancurkan tembok setiap hari, persis seperti ini.

Saat Jess berjalan, batu bata di sekitarnya, yang telah runtuh akibat ledakan, mulai melayang ke udara. Ia mengangkat kedua tangannya, dan semua puing yang melayang ditembakkan dengan momentum seperti bola meriam, melepaskan rentetan tembakan beruntun tanpa henti ke dinding. Suara proyektil yang membelah udara hampir mengingatkanku pada jet tempur.

Setelah serangan bertubi-tubi seperti itu, penghalang sekuat dinding kastil biasa seharusnya hancur total. Sayangnya, yang kulihat di depan kami masih berupa dinding bata bekas. Meskipun sebagian besar telah terkikis, Jess belum berhasil menembus satu bagian pun—bahkan lubang seukuran lubang jarum sekalipun. Dinding itu tidak hanya memiliki ketebalan yang luar biasa, tetapi juga diperkuat dengan sihir. Selain itu, pecahan-pecahan yang hancur perlahan kembali ke bagian yang terkikis dan mulai memperbaiki diri, seolah-olah seseorang sedang memutar ulang video.

Jess mendesah. “Sepertinya tidak ada peluang untuk menembus yang ini juga. Ayo kita coba lagi kalau ada kesempatan.”

Ia kembali ke sisiku. Bersama-sama, kami menelusuri kembali langkah kami di jalan setapak yang telah kami lalui.

Dinding besar yang sesungguhnya memisahkan kami dan raja, Shravis.

Sambil mencari jalan lain, aku memikirkan pertanyaan Jess. “Mungkin kedengarannya konyol, tapi ada kemungkinan dia hanya sedang patah hati.”

Jess berkedip. “Pengecut…?”

Meskipun Sanon pada akhirnya bersalah karena berhasil melakukan kudeta, secara teknis keputusan sewenang-wenang Shravis-lah yang menyebabkan situasi kita saat ini. Dengan mengenalnya, dia pasti berpikir bahwa dialah yang membuat asisten dekat dan ibunya memilih kematian. Mungkin pengecut bukanlah kata yang tepat—saya tidak akan terkejut sama sekali jika dia merasa terlalu bersalah untuk membebaskan kita dari rasa bersalah yang mendalam.

Taktik andalannya yang seharusnya menyelesaikan segalanya, pembunuhan Cross Executioner, telah gagal karena orang-orang dekatnya telah mengungkap kebenaran, yang berujung pada kemungkinan terburuk. Dan…kamilah pelakunya.

Jess mengatupkan bibirnya rapat-rapat. “Tapi mengingat posisi yang sangat sulit yang terpaksa ia hadapi, aku yakin siapa pun yang berada di posisinya akan membuat pilihan yang salah pada waktunya, terlepas dari kesalahan apa pun itu. Ia tiba-tiba menjadi raja di dunia yang telah dilanda kekacauan. Tanpa ada yang bisa dimintai bantuan, ia terpaksa menjadi tali dalam tarik-menarik antara istana kerajaan dan para Liberator yang mengadvokasi kebijakan yang berlawanan. Bagaimanapun aku memikirkannya, tak seorang pun bisa mengatakan itu semua salah Tuan Shravis.”

Dia serius dengan pernyataannya. Aku tahu dia berusaha sekuat tenaga untuk membela Shravis. Aku harus setuju bahwa adik perempuan seperti itu akan menjadi sekutu yang paling menyemangati di dunia.

Tentu saja, saya juga merasakan hal yang sama. Memang benar dia terlalu terburu-buru, tetapi rencana Shravis sangat pragmatis jika dilihat dari perspektif lain. Jika Anda meminta seseorang untuk mencari solusi selain solusinya untuk keluar dari kebuntuan ini, saya pun akan bingung. Tapi orang itu tulus dan bertanggung jawab. Dia tidak mampu menyalahkan orang lain atas situasi saat ini. Dia tipe orang yang memikul semua beban sendirian, entah itu bebannya atau bukan.

Jess juga orang yang bertanggung jawab seperti dia, jadi mungkin dia bisa berempati. Dia meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepalanya. “Aku… seharusnya aku melakukan sesuatu yang lebih untuk mendukungnya. Itu sama sekali tidak cukup.”

“Aku setuju. Seharusnya kita sudah mendekatinya dan menawarkan bahu untuk bersandar jauh, jauh lebih awal.”

Kami berbelok di percabangan jalan dan memasuki terowongan sempit. Lentera-lentera kecil menerangi jalan di depan kami.

Aku menunduk sebentar. “Tapi kita gagal. Jadi, meskipun sudah terlambat, kita akan mendedikasikan segalanya untuk melakukan itu demi dia.”

Jess mengangguk penuh tekad. “Ya.”

Jika kami tidak dapat menembus penghalang fisik di antara kami, satu-satunya pilihan kami adalah meruntuhkan penghalang psikologis.

Ujung terowongan mengarah ke sebuah alun-alun di dekat perpustakaan. Di seberang pepohonan dan semak-semak liar yang dibiarkan tumbuh tak terkendali, berdirilah bangunan megah dan khidmat yang kami tuju.

Saat kami tidak meraba-raba mencari cara untuk menemui Shravis, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami di sini, mencari cara untuk mengakhiri spercritica—cara untuk memulihkan keadaan normal di dunia ini, yang menyatu dengan dunia keinginan.

Penyebab yang memicu spercritica sudah jelas: Karena semua 128 Contract Stake di Mesteria telah habis. Itu karena… kita menghabiskan semuanya.

Taruhan Kontrak adalah kristal yang memberikan kekuatan magis kepada manusia. Setiap kali mereka ditancapkan ke dalam tubuh manusia, kekuatan magis yang memengaruhi dunia ini menjadi semakin besar. Dengan kata lain, Abyssus—dunia hasrat—dan dunia realitas secara bertahap telah dihubungkan oleh taruhannya, hampir seolah-olah seseorang sedang memaku satu paku pada satu waktu.

Kita telah lalai akan mekanisme dunia ini. Ketidaktahuan ini telah mendorong kita untuk menggunakan pasak terakhir untuk menaklukkan raja yang paling kejam, paku terakhir di peti mati, begitulah. Akibatnya, kita telah mencapai batas fusi dunia, yang mengarah pada spercritica—dua dunia yang saling tumpang tindih dan melebur menjadi satu.

Mencoba menyelesaikan situasi ini tak ada bedanya dengan mencari jarum di tumpukan jerami secara membabi buta. Pada suatu titik dalam riset kami, rasanya kami benar-benar buntu tanpa petunjuk, tetapi masih banyak teks—yang berasal dari masa sebelum Abad Kegelapan—yang menampilkan Taruhan Kontrak. Saat itu, kami membacanya satu per satu tanpa tujuan.

Seperti biasa, interior perpustakaan itu remang-remang dan tenang. Aku tidak merasakan kehadiran siapa pun—atau setidaknya, begitulah yang kupikirkan sampai moncong babiku mengatakan ada yang tidak beres.

Aku yakin aku pernah mencium aroma ini sebelumnya, kalau saja hidungku tidak sedang mempermainkanku. Tapi aku belum pernah sekali pun menemukannya di perpustakaan.

Buru-buru aku mengendus kaki Jess. Aku mengerutkan kening. “Agak mirip, tapi tidak identik. Ini bukan aroma Jess.”

“Jangan tiba-tiba mengendus kakiku, kumohon.”

“Maaf, tapi ini darurat. Aku melakukan ini karena perlu.”

Setelah mengendus bagian belakang lutut Jess lagi, hatiku terasa tenang berkat aromanya yang lembut dan menawan. Baiklah, mari kita pikirkan ini secara rasional.

Aku mencium aroma seseorang selain Jess. Rasanya familiar dan agak mirip Jess, tapi tidak semenarik Jess. Pasti itu aroma seorang pria. Artinya…

Saya menandai pikiran-ucapan saya dengan tanda kurung siku. <<Shravis mungkin ada di dekat sini.>>

Jess berbalik, matanya terbelalak. <Benarkah?>

<<Ya. Aku bisa mencium bau seseorang. Kurasa itu Shravis. Baunya sangat segar.>>

<Jika kau sudah mengetahuinya, bolehkah aku bertanya mengapa kau masih mengendus kakiku, Tuan Babi?>

<<Salahku, aromanya menenangkan, jadi aku hanya, yah…>>

Sambil menjauhkan ujung hidungku dari kaki Jess, aku mengangkat wajahku dan memberinya isyarat. Aku berjalan di depan dan mengikuti jejak aroma Shravis. Seperti pawang anjing polisi, Jess berjalan selangkah di belakangku.

Aroma itu langsung tercium ke bagian terdalam perpustakaan—area khusus keluarga kerajaan, yang sering dikunjungi Jess dan aku. Aku tidak tahu apakah dia ada urusan dengan kami atau arsip. Kalau arsipnya, dia mungkin masih sibuk mencari-cari di antara buku-buku.

Jika Shravis bersedia keluar dari temboknya, itu adalah kesempatan yang diberikan surga.

Setelah berhasil mengaktifkan kunci biometrik, Jess membuka pintu jeruji besi. Setelah melewatinya, ia menutupnya kembali. Kuncinya pun terkunci.

Bagian itu terasa sangat sempit. Kami pasti bisa memojokkan Shravis seandainya dia masih ada.

Aku fokus pada hidungku. Aku jelas bisa mencium baunya. Udara di sini tidak berubah secepat itu, jadi dia juga meninggalkan jejak samar lainnya.

Namun, pemuda yang dimaksud sudah tidak terlihat lagi. Aku menyipitkan mata. “Sepertinya kita terlambat selangkah. Dia sudah pergi. Mau coba mengejarnya?”

“Tentu saja.”

Kami langsung berbalik dan meninggalkan perpustakaan. Aku mengendus-endus lantai batu bulat. “Bau badannya belum hilang. Kurasa aku bisa melacaknya.”

“Ayo kita lakukan! Ini kesempatan besar kita!”

Sambil memerintahkan kaki-kakiku untuk berlari secepat mungkin, aku mengikuti jejak aroma Shravis. Aku berbelok di sudut jalan, menyeberangi jalan besar, dan terus maju. Aku berhasil mengikutinya cukup jauh. Dia mungkin masih ada di sekitar sini.

Namun, harapan itu pupus ketika jejak aroma tiba-tiba terputus.

Aku mengamati sekelilingku. Ternyata itu gang belakang yang lurus. Jalan setapaknya lurus saja, tanpa jalan bercabang atau pintu masuk ke gedung-gedung.

Jess mendongak dan mendesah. Satu-satunya yang bisa kami lihat melalui celah-celah gedung hanyalah langit kuning. “Mungkinkah dia terbang dari sini?”

“Atau mungkin dia membiarkan kakinya melayang di atas tanah agar baunya tidak tercium.”

Shravis telah menggunakan metode itu untuk menyembunyikan keterlibatannya bahkan selama pembunuhan Cross Executioner.

Jess menggigit bibir bawahnya. “Apakah Tuan Shravis…begitu bertekadnya untuk menghindari kita?”

Aku ragu sejenak. “Yah, itu reaksi alami seseorang yang berada di posisinya.”

Saya mengendus-endus di sekitar sana selama beberapa saat, tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun.

Shravis bukan orang bodoh. Kalau dia tidak ingin kita menemukannya, aku mungkin tidak bisa bertaruh bahwa dia telah meninggalkan petunjuk dengan ceroboh.

Kami berbalik arah dan kembali ke perpustakaan. Dengan asumsi Shravis memang mengunjungi bagian yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan, kami mungkin menemukan petunjuk di sana.

Tak lama kemudian, kami menemukan sebuah amplop di tengah meja yang berisi tumpukan buku-buku tinggi untuk diselidiki. Amplop itu terbuat dari kertas, warnanya seputih salju mirip dengan pakaian dalam Jess—pastinya milik keluarga kerajaan.

Sambil menatapku dengan tatapan penuh selidik, Jess berjongkok sambil memperhatikan roknya dan menunjukkan amplop itu di depan mataku. Tak ada tulisan apa pun di sana, tetapi aroma yang tercium cocok dengan aroma pengunjung terakhir di bagian ini.

“Ini surat dari Shravis,” laporku.

Jess menekannya. “Sepertinya ada semacam benda logam di dalamnya!”

“Ayo kita buka sekarang juga.”

Gadis itu mengeluarkan sepotong logam berbentuk pisau kertas dari udara, seolah-olah sedang melakukan trik sulap. Dengan hati-hati ia membuka amplop itu. Yang keluar adalah selembar kertas putih dan rantai perak ramping yang membentuk gelang. Di atas kertas itu terdapat tulisan elegan yang ditulis dengan tinta hitam, yang menggambarkan pesan singkat berikut:

Saya menemukan metode untuk menghilangkan spercritica.

Penyebabnya adalah Pasak Kontrak yang mengikat kedua dunia. Oleh karena itu, kita hanya perlu orang yang menyimpan pasak di dalam tubuhnya untuk menghilang.

Saya telah mengirim pemberitahuan kepada para Pembebas untuk segera menawarkan Ceres ke istana kerajaan.

Jika Anda menemukan lokasinya, hubungi saya dengan gelang ini.

Butuh waktu lama sebelum otakku dapat memahami isi surat itu.

Shravis telah menulis, “Orang yang menyimpan pasak di dalam tubuhnya.” Selama ekspedisi kami ke Pulau Pengantaran, kami telah menusuk Ceres dengan Pasak Kontrak untuk mengangkat kutukan mematikan yang dipikulnya menggantikan Naut. Pikiranku tertuju pada orang-orang lain yang telah tertusuk pasak itu.

Hortis, yang telah ditusuk oleh Tombak Penghancur dengan Pasak Kontrak di intinya, telah lama meninggal. Sang Arcanist, yang keabadiannya telah lenyap oleh Pasak Kontrak yang tersembunyi di dalam Piala Keselamatan, telah mati di tangan Shravis.

Kecuali tiga pasak ini, semua pasak yang tersisa telah digunakan sebelum dan selama era Vatis, pendiri istana kerajaan. Berdasarkan pengetahuan kami, semua orang yang selamat dari era itu seharusnya sudah punah.

Dengan suara pelan, Jess bergumam, “Kalau dipikir-pikir, Tuan Shravis mungkin benar. Bisa dibilang Nona Ceres adalah orang terakhir yang menyimpan Pasak Kontrak di dalam tubuhnya.”

Aku juga bingung harus berkata apa, sambil berbisik, “Tapi kalau apa yang Shravis tulis di sini benar, maka itu artinya…”

Aku tak menyelesaikan kalimatku. Namun, meskipun tak satu pun dari kami yang menjelaskannya, Jess dan aku diam-diam berbagi hipotesis yang suram. Dengan asumsi bahwa syarat untuk mengakhiri spercritica adalah hilangnya semua orang yang memiliki saham di dalamnya…

Untuk mengembalikan dunia ini ke keadaan aslinya, Ceres harus dihapus darinya.

Shravis kemungkinan besar telah meminta agar para Liberator menyerahkannya untuk tujuan ini. Dan dia meninggalkan surat ini untuk kita karena…

Aku menurunkan pandanganku. “Shravis mungkin menganggap ada kemungkinan besar kita bisa menghubungi Ceres. Itu sebabnya dia meninggalkan surat itu meskipun menolak bertemu langsung dengan kita. Dia ingin merebut Ceres, dan hanya Ceres, dengan cara apa pun.”

“Bagaimana ini bisa terjadi…?” bisik Jess dengan suara serak.

Aku tak pernah merasa secemas ini karena kami tak bisa bertemu langsung dengan Shravis. Apa sebenarnya yang sedang dia coba lakukan? Apa rencananya untuk Ceres setelah menangkapnya? Jangan bilang… Aku bahkan tak ingin mempertimbangkan kemungkinan ini, tapi mungkinkah dia…?

Saya tidak berani menyelesaikan pikiran itu.

Sambil menggigit bibir bawahnya, Jess mengambil gelang itu. “Coba kita hubungi dia.” Sebuah pelat perak berbentuk koin terpasang pada gelang yang menyerupai rantai itu, hampir seperti pelat jam tangan. Sebuah permata hijau kecil tertanam di tengah pelat tersebut.

Ia memeriksanya. “Ini… adalah alat sihir biasa yang dibuat di ibu kota kerajaan. Memasukkan rista hijau dapat menyalurkan suaramu ke gelang lain yang dipasangkan dengannya.” Sambil berbicara, Jess mengalungkan gelang itu di pergelangan tangan kirinya. Gesper logamnya tidak terlalu rumit, tetapi mungkin karena ia sedang gugup, ia perlu beberapa kali mencoba untuk memasangnya dengan benar.

Ketika akhirnya ia mengaitkan rantai itu, rasanya pas sekali—tidak, kata-kata itu agak menyesatkan. Dengan “pas sekali,” maksudku benar-benar pas. Rantai itu melingkar erat di kulitnya dan ukurannya nyaris tak cukup besar untuk mencegah peredaran darahnya menyempit.

Jess menekan rista dengan jarinya, dan gelang itu bersinar hijau samar. Ia segera memanggilnya. “Tuan Shravis! Kau bisa mendengarku, Tuan Shravis?!”

Kami menunggu beberapa saat, tetapi tidak ada jawaban. Jess melepaskan jarinya, dan kilau gelang itu langsung padam.

Setelah itu, kami mencoba mendapatkan respons darinya dengan berbagai cara, tetapi tidak ada yang berhasil. Kami bahkan mencoba berbohong kepadanya bahwa kami telah menemukan Ceres, tetapi kami sudah mencoba meneleponnya berkali-kali hanya untuk mendapatkan perhatiannya sebelumnya, jadi kemungkinan besar itu terlalu kentara.

Kami memutuskan untuk istirahat dulu sebelum mencoba lagi, tetapi akhirnya kami harus menyerah. Jess memilih untuk melepas rista tetapi tetap memakai gelang di pergelangan tangannya. Ia melipat surat itu dan menyelipkannya ke dalam roknya.

Sekali saja sudah cukup, pikirku putus asa. Kalau saja dia mengizinkan kami bicara dengannya, sekali saja, maka…

Pikiran-pikiran seperti itu berputar-putar suram di dalam hatiku, menghantuiku bagai mimpi buruk.

Laporan cuaca saya yang tidak masuk akal ternyata akurat, karena hujan mulai turun tepat setelah tengah hari. Sambil mendengarkan gemericik hujan yang berirama, kami melanjutkan penyelidikan di perpustakaan. Namun, sebagian karena berita tentang Ceres, jantung kami berdebar kencang sepanjang waktu. Kemajuan kami, yang sejak awal tidak memuaskan, praktis nol besar hari ini.

Shravis tampaknya sedang berusaha merebut Ceres. Menurutnya, dia sudah mengirimkan pemberitahuan kepada para Liberator tentang hal itu. Jika itu benar…orang-orang seperti Naut pasti sedang marah besar sekarang.

Sayangnya, terlalu sedikit yang bisa kami lakukan. Karena itu, satu-satunya pilihan kami adalah setidaknya terus mencari cara agar Ceres tidak menghilang—meskipun kami tidak tahu apakah metode tersebut ada.

Selama pencarian ini, tetua pustakawan senior, Vivis, muncul di hadapan kami. Ia seorang wanita tua berambut perak lurus panjang. Di jari tengah kanannya berkilau cincin emas yang diwariskan khusus kepada para ajudan terdekat raja. Biasanya, ia akan tersenyum tipis dan penuh arti, tetapi hari ini, ia tampak agak tenggelam dalam pikirannya.

Saat dia mendekati kami, dia bertanya, “Kalian sudah menerima suratnya, ya?”

Jess dan aku bingung harus menanggapi apa. Kami sudah mengalihkan pandangan dari buku ketika dia muncul dan kini terpaku canggung di posisi itu.

Vivis memejamkan matanya sebentar. “Pasti tentang gadis bernama Ceres, ya?”

“Bolehkah aku bertanya bagaimana kamu mengetahui isi surat itu?” tanya Jess hati-hati.

Vivis punya hak istimewa untuk memasuki area ini. Dia mungkin mendengar suara atau pikiran kami—Jess mungkin sedang mempertimbangkan skenario seperti itu.

Wanita tua itu tersenyum sendu. “Lagipula, akulah yang melakukan penelitian untuk Yang Mulia.”

“Hah…?” Jess terdiam sesaat. Sesaat kemudian, ia mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat dan bertanya, “Nyonya Vivis, maksud Anda, Anda baru saja bertemu langsung dengan Tuan Shravis?”

“Tentu saja. Aku salah satu ajudan terdekatnya, yang sekarang hanya beranggotakan tiga orang.” Ia menarik kursi dan duduk dengan tenang. Sepertinya ia ingin membicarakan sesuatu dengan kami.

“Eh, permisi!” seru Jess panik. “Kalau tidak terlalu banyak, bisakah kau membantu membujuk Tuan Shravis untuk menemui kami?”

Dengan wajah agak menyesal, Vivis menggelengkan kepala menanggapi permohonan Jess yang putus asa. “Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tapi saya tidak bisa melakukan itu. Sekalipun itu demi kebaikan Yang Mulia, saya tidak bisa menentang kehendaknya.” Jarinya yang kurus terulur untuk membelai cincin emasnya, tampak seperti gestur yang linglung. “Saya ngeri membayangkan apa yang terjadi pada orang-orang terdekat Sito setelah hari itu…”

Saya terlalu takut untuk menanyakan rincian nasib mereka.

Sito adalah mantan komandan senior yang mencoba membunuh Shravis atas dorongan Sanon. Awalnya, ia adalah salah satu ajudan terdekat raja baru seperti Vivis, tetapi ia hampir terbunuh setelah pengkhianatannya dan kehilangan kaki kirinya. Ia masih buron hingga kini. Jika istana kerajaan menemukan pria itu, hanya satu nasib yang menantinya: eksekusi.

Ketika suami Ratu Vatis dibunuh dahulu kala, pelaku dan semua tersangka telah dijatuhi hukuman mati tanpa terkecuali, beserta seluruh keluarga dan pengikut mereka. Jasad mereka telah membatu menjadi batu dan disebar di seluruh ibu kota sebagai hiasan, bahkan hingga kini. Inilah harga mahal yang harus dibayar seseorang karena melampiaskan permusuhan mereka kepada keluarga kerajaan.

Vivis melanjutkan, “Hari ini, aku di sini karena aku punya pesan penting untuk kalian berdua.” Tatapannya melirik gelang berkilau di pergelangan tangan Jess sejenak.

Gadis cantik itu menelan ludah sebelum mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Apa itu?”

Menghela napas panjang, Vivis perlahan berbicara. “Sepertinya teori tentang Taruhan Kontrak itu akurat. Untuk mengakhiri spercritica yang sedang berlangsung, kita harus melenyapkan taruhan yang tertinggal di tubuh gadis itu, Ceres, dari dunia ini sepenuhnya. Dan saat ini, hanya ada satu metode untuk mencapainya.”

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi saya ingin konfirmasi, jadi saya bertanya padanya, “Apa itu?”

“Kematian Ceres Muda.”

Melirik ke sampingku, kulihat bahu Jess bergetar. Aku tak sanggup menangis—belum. “Apa tak ada cara lain?”

Dia menundukkan kepalanya. “Kudengar dia teman dekat kalian berdua. Maaf, tapi sejauh ini kami belum menemukan metode lain.”

Aku menyipitkan mata. “Tapi Anda menyebutkan ‘sejauh ini,’ Bu. Itu berarti ada kemungkinan kita akan menemukannya di masa depan, ya?”

“Saya…tidak bisa sepenuhnya menyangkal bahwa, secara teori, kemungkinan seperti itu mungkin ada di luar sana, tentu saja.”

Meskipun dia tidak membantah pernyataanku, jawabannya sedekat mungkin dengan tidak.

Sambil terisak, Jess angkat bicara. “Maaf, tapi… Bagaimana kau bisa begitu yakin bahwa kematian Nona Ceres itu perlu? Aku sudah mencari di banyak buku referensi, dan tak satu pun menyebutkan sesuatu seperti kematian seseorang yang menyimpan pasak…”

Vivis mengangguk. “Itu wajar saja. Bagaimana mungkin ada orang di dunia ini yang tahu metode andal untuk mengakhiri fenomena yang baru pertama kali terjadi dalam sejarah kita? Jawaban yang kita cari tak akan pernah bisa disembunyikan dalam tulisan orang-orang di dunia kita .”

Aku berusaha keras mencerna kata-katanya. “Lalu, mungkinkah maksudmu jawabannya ada di dalam buku yang ditulis oleh seseorang yang bukan dari dunia ini?”

Sanon, Kento, dan aku adalah orang-orang dari dunia lain. Apa dia bilang ada teleporter lain seperti kami?

Ia ragu-ragu. “Kau pasti juga tahu tentang pria bernama Ruta. Dia suami Lady Vatis—pria yang memiliki kekuatan gaib untuk melihat lokasi Contract Stakes dengan matanya. Meskipun dibangkitkan dari kematian sepertimu, dia menghilang ke belantara barat, meninggalkan istri dan putranya. Dia sosok yang diselimuti teka-teki.”

Jess dan aku mengangguk. Tentu saja kami tahu nama itu—bahkan, kami pernah berburu harta karun sambil membawa bola mata pria itu.

Karena alasan itulah, kata-kata Vivis selanjutnya membuatku tertegun. “Ruta, kau tahu, sebenarnya berasal dari dunia asing.”

Mataku terbelalak. Untuk beberapa saat, aku tak mampu bereaksi, begitu pula Jess. Otak kami butuh waktu untuk menerima pernyataan itu.

Ketika pikiranku akhirnya berhenti tergagap, aku bergumam linglung, “Apakah kau mengatakan bahwa… dia berasal dari dunia asalku?”

Pustakawan itu menggelengkan kepalanya. “Kurasa dia bukan dari duniamu. Lagipula, berdasarkan catatan, dia sudah bisa menggunakan sihir bahkan sebelum datang ke Mesteria.”

Dengan kata lain, Ruta bukan berasal dari dunia ini atau dunia tempat saya dilahirkan—dia berasal dari alam semesta yang sepenuhnya berbeda.

Vivis melanjutkan, “Sama seperti duniamu yang akhirnya terhubung dengan Mesteria, dunia kita telah terhubung dengan dunia lain sejak zaman prasejarah. Lady Vatis menulis dalam catatannya bahwa Ruta berasal dari tempat seperti itu. Darah seseorang dari dunia asing bercampur dengan darah keluarga kerajaan.”

Mata Jess terbelalak. Lalu, seolah-olah ia mencoba menutupi sesuatu sejenak, ia bertanya, “Eh… Apakah ada Taruhan Kontrak di dunia kelahiran Tuan Ruta juga?”

“Memang. Selain itu, fenomena yang sedang dialami Mesteria saat ini sudah terjadi di dunia kelahirannya. Menurutnya, fenomena itu konon terjadi sekitar satu milenium yang lalu. Dengan kata lain, dunia Ruta telah mengalami spercritica—dan juga telah menyelesaikannya.”

“Jadi, Tuan Ruta tahu solusinya…” gumam Jess.

“Sepertinya memang begitu, ya. Setelah mendengar tentang spercritica dari Ruta, Lady Vatis menuliskannya dalam koleksi catatan pribadinya. Buku itu hanya diwariskan kepada raja setiap generasi, jadi sampai saya dengan rendah hati meminjamnya dari Yang Mulia, saya bahkan tidak menyadari keberadaannya.”

Vivis menggelengkan kepalanya dengan sedih dan melanjutkan, “Sejauh ini, satu-satunya cara yang bisa diandalkan adalah yang tertulis di catatannya. Satu-satunya cara yang bisa kita andalkan adalah mengorbankan gadis itu. Tentu saja, aku masih mencari cara lain, tetapi tak diragukan lagi bahwa sebelum aku bisa membuat kemajuan, Ceres muda itu”—ia mendesah panjang—”akan menemui ajalnya di tangan raja kita.”

Setelah makan malam, aku dan Jess berjalan melintasi taman istana kerajaan. Area itu terasa agak menyesakkan, dengan tanaman-tanaman yang dipangkas rapi hingga sempurna dengan sihir, ditata dengan rapi. Langit telah gelap, tetapi awan tebal masih menggantung. Bahkan kini, hujan dingin masih mengguyur kami. Di tengah kegelapan, lampu-lampu ajaib Jess yang melayang menerangi sekeliling kami dengan jenaka.

Alasan kami datang ke sini adalah karena burung-burung yang mengantarkan surat ke istana kerajaan dilatih untuk kembali ke kandang yang terletak di taman ini. Kami ingin memeriksa balasannya.

“Jika kita berkonsultasi dengan Tuan Ruta, kita mungkin menemukan resolusi yang lebih baik yang tidak melibatkan kematian Nona Ceres,” kata Jess.

“Maksudku, dia satu-satunya orang yang mungkin tahu, tapi…” kataku terputus. “Dia sudah lama meninggal. Bagaimana kita bisa bicara dengannya?”

Jess mengerutkan alisnya. “Tuan Pig… Maksudmu kita harus menyerah pada Nona Ceres?” Aku bisa mendengar kebingungan dalam suaranya.

Aku menggeleng. “Tidak mungkin, tidak akan pernah. Kalau ada kemungkinan kita bisa menghindari kematiannya, sekecil apa pun kemungkinannya, aku pasti akan bertaruh. Tapi masalahnya, kalaupun aku mau bertaruh pada peluang satu banding sejuta itu, kita butuh waktu dulu.”

“Waktu…”

Shravis terburu-buru. Dia ingin memulihkan keadaan normal di dunia ini sesegera mungkin. Itulah sebabnya dia mengirimi kami surat meskipun menolak bertemu kami. Mengingat para Liberator, jika Shravis tiba-tiba menuntut mereka menyerahkan Ceres setelah semua yang terjadi, mereka pasti akan memberontak. Situasinya seperti di ujung tanduk, dan jika kita membiarkannya berkembang sendiri, keadaannya akan semakin buruk.

“Kau benar…” Jess meletakkan tangannya di dadanya. “Kita harus mulai dari mana? Apa yang harus kita lakukan?”

“Hentikan Shravis,” kataku terus terang. “Kalau kita tidak bisa, kita prioritaskan keselamatan Ceres.”

“Dan kita akan mencari cara untuk menyelamatkannya, ya?”

Aku mengangkat bahu. “Itu satu-satunya pilihan yang kita punya.”

Sesampainya di kandang burung yang gelap, Jess menyalakan lampu. Sosok burung hantu salju tampak bersinar dalam cahaya redup. Matanya yang bulat menatap tajam ke arah kami. Aku melihat ke bawah—ada surat yang diikatkan di kakinya.

“Tuan Babi!” seru Jess.

“Sepertinya kita mendapat balasan.”

Kami sedikit berharap. Dalam surat kami, kami menulis tentang mimpi itu dan meminta mereka menceritakan kisah mereka baru-baru ini. Dengan asumsi balasan dari Kento—yang bersama para Liberator—berisi informasi tentang keadaan mereka, mungkin kami bisa menemukan petunjuk yang akan membantu kami keluar dari dilema yang menegangkan ini.

Akan tetapi, semua yang tertulis dalam surat itu hanyalah satu baris yang terdiri dari serangkaian karakter aneh yang dirangkai menjadi satu.

Jenggot Merlin.

Jess mengerjap. “Eh… Ini tertulis… jenggot Marin ? Apa-apaan ini…? Aku sama sekali tidak mengerti maksudnya.”

“Itu karena itu bagian dari pembangunan dunia di alam semesta yang berbeda. Tidak ada penyihir bernama Merlin di Mesteria.”

“Hah…?” Jess mengerutkan kening dan menatapku dengan bingung, tak mampu memahami maksudku.

Aku harus menanggapi pembicaraan ini dengan serius. Ehem.

“Serangkaian karakter ini kabar baik. Mimpiku memang nyata. Kento juga punya mimpi yang sama. Dan sepertinya, Blaise benar-benar sudah pergi ke dunia kita,” jelasku.

“Um… Oh…” Jess sepertinya masih ragu, tapi setelah merenung sejenak, ia mengangguk. “Kalau itu yang kau katakan, Tuan Pig, berarti itu pasti benar.”

“Yap. Masalahnya, berita ini satu-satunya yang bisa kupahami dari surat ini. Kenapa Kento tidak menulis pesan yang lebih detail, alih-alih hanya mengirimkan kode seperti itu kepada kita?”

Meskipun Jess tidak bisa memahami isi surat itu, ia memeriksa surat itu dan merenungkan pengamatannya. “Mengingat penampilan Tuan Kento, dia pasti tidak bisa menulis apa pun. Pasti ada seseorang dari Liberator yang menulisnya atas namanya. Mungkin penulisnya tidak memberinya izin untuk menulis lebih lanjut.”

Benar. Dari sudut pandang para Liberator, surat itu ditujukan kepada rekan-rekan dekat musuh. Mereka pasti ingin menghindari memberikan informasi lebih dari yang paling minimum. “Begitu ya… Hei, bolehkah aku menciumnya sebentar?”

Jess segera mengulurkan surat itu di depan moncongku.

Aku mendekatkan hidungku padanya. “Aku bisa mencium aroma Nourris… Itsune juga. Tapi aroma yang paling kuat dari semuanya adalah, hmm… Pasti aroma seorang pria. Aku familiar, tapi aku tidak tahu siapa tepatnya… Agak mengingatkanku pada sesuatu yang beraroma jeruk.”

“Oh. Kau bisa langsung mengenali aroma wanita, ya?” Ada nada dingin dalam nadanya.

“Maksudku, kau tahu… lagipula, aku jarang sekali mencium cowok.”

“Jadi, kamu seekor babi yang terus-menerus mengendus wanita.”

“Tidak pernah. Mengendus wanita lain selain kamu, Jess? Konyol. Aku bahkan berani bersumpah demi Vatis.”

Dia menyipitkan matanya. “Itulah yang kau klaim, tapi beberapa waktu lalu—”

“Ah! Aku ingat sekarang! Itu Yoshu! Benar, aroma ini pasti dia!” Mengganti topik, aku menganalisis surat itu. “Aroma kuat yang tercium di dekat bagian tengah kertas itu milik Yoshu. Dia mungkin yang menulis pesan itu. Kita tahu seperti apa Itsune—meskipun dia memeriksa surat itu untuk berjaga-jaga, dia pasti telah melimpahkan pekerjaan menyebalkan itu kepada kakaknya.”

Aku mengerutkan kening. “Tetap saja… Aneh. Kita sudah mengalamatkan surat itu ke Nourris, jadi kenapa bukan dia yang membalasnya?”

Setelah ragu sejenak, Jess angkat bicara. “Mungkin… Nona Nourris kurang mahir menulis.”

Mendengar nadanya yang terbata-bata, saya tiba-tiba teringat situasi di sekitar Yethma. Saya sama sekali tidak ingat karena Jess gadis yang rajin belajar, tetapi Yethma diperlakukan seperti pelayan—kalau boleh jujur, mereka tidak berbeda dengan budak, hanya saja tampaknya dikemas dengan cara yang lebih baik. Meskipun Mesteria adalah bangsa dengan tingkat literasi yang relatif tinggi, entah kenapa, dalam suasana bernuansa abad pertengahan seperti ini, saya sangat meragukan semua orang Yethma bisa membaca dan menulis.

Dalam kasus Jess, dia melek huruf dan memiliki dasar pengetahuan yang baik—seperti apa yang dia ketahui tentang sejarah, misalnya—karena dia pernah mengabdi pada gubernur setempat.

Karena penasaran, aku terus mengendus surat itu, dan aku menyadari sesuatu. “Selain itu, ada sedikit bau terbakar.”

“Maksudmu…di surat itu?”

Aku mengangguk. “Ya. Baunya seperti ada jelaga—atau lebih tepatnya seperti terpapar asap dalam waktu lama.”

“Aneh sekali…” Sambil memiringkan kepalanya, Jess memerintahkan salah satu lampu ajaib untuk mendekati burung hantu salju itu.

Saat itulah kami menyadari sesuatu yang sangat terlambat—jelaga menempel di bulunya, yang dulunya putih bersih. Burung itu telah berubah warna menjadi abu begitu drastis sehingga hampir tak terbayangkan kalau dulunya ia berwarna putih.

Mata Jess melebar. “Apa?! Kau baik-baik saja, burung hantu kecil?” Ketika ia mengulurkan tangan untuk menyentuh bulunya, burung hantu salju itu mengetukkan paruhnya, dan matanya masih tampak bulat dan polos. Ia tampak santai—ia tidak terluka.

Ngomong-ngomong, kenapa semuanya tertutup jelaga? Memang, saya sempat berpikir untuk mengadakan pesta ayam bakar, tapi bukan berarti ayamnya harus terbang ke api untuk dipanggang—lagipula, ini kan bukan seperti babi yang kena api.

Angin sepoi-sepoi membelai pipiku dengan aneh, dan aku menyadari sesuatu yang lain. “Hei, Jess…” gumamku gugup.

“Ada apa?”

“Apa cuma aku saja, atau ada juga bau terbakar di sekitar sini?”

Dia berkedip. “Eh… Ada?”

Setelah mengembalikan burung hantu salju ke rumahnya, kami menuju ke luar kandang. Meskipun sudah bulan Maret, angin belum kehilangan aroma dinginnya. Di dalamnya tercium aroma yang tak terbantahkan, seperti sesuatu yang terbakar—bukan, pohon yang terbakar. Aromanya segar, dan setelah semakin kuat, saya menyadari bahwa aromanya mengingatkan saya pada daun jarum yang terbakar.

Pohon-pohon konifer—yang kemungkinan jumlahnya sangat banyak—sedang dilalap api di suatu tempat.

Jess tersentak. “Tuan Pig, lihat langit!”

Aku menjulurkan leher untuk menyaksikan hal ini—menyaksikan cahaya merah redup yang terpantul di awan-awan gelap. Seolah-olah aku sedang menatap awan-awan di atas ibu kota di malam hari, diterangi cahaya peradaban, dari suatu tempat yang jauh di pegunungan.

Aku mengerutkan kening. “Kita sudah melihat langit berhias warna-warna aneh, tapi awannya belum pernah secerah itu sebelumnya, kan?”

“Itu sepetak langit di timur! Ayo kita ke sana untuk melihat apa yang terjadi!”

Kami pun langsung berlari keluar dari taman. Kami bergegas menyusuri jalan setapak berbatu, menuruni tangga yang berliku-liku, dan berlari melewati pemandangan kota di bawah langit malam yang suram. Tujuan kami adalah lereng di sisi timur ibu kota—sebuah alun-alun di sana menawarkan pemandangan Mesteria timur yang luas.

Saat kami tiba, warga ibu kota sudah memenuhi alun-alun. Mereka memandang ke luar ibu kota sambil riuh. Kami menerobos kerumunan dan berlari sampai ke tepi lereng.

Jess mencondongkan tubuh di atas pagar marmer sementara aku mengintip dari celah-celah pagar yang sama. Kami berdua membeku.

Seseorang, katakan padaku aku sedang bermimpi…

Kami berdua terpana dan tak bisa berkata-kata oleh pemandangan di bawah mata kami—Hutan Needle Woods sedang terbakar .

Di bawah langit mendung, api membentang bagai sabuk yang mengelilingi ibu kota kerajaan. Angin yang bertiup dari timur perlahan namun pasti mendorong sabuk ini menuju kota. Asap hitam putih, yang dilumuri percikan merah tua dari api yang menyala, berputar-putar saat mereka mendaki langit malam.

“Bencana banget…” Mata Jess terbelalak kaget. “Kok bisa begini…?”

Aku teringat bagaimana Naut dengan bangganya membual bahwa suatu hari nanti ia akan membakar Needle Woods hingga rata dengan tanah. Jika ini bencana rekayasa, kemungkinan besar hanya ada satu pelakunya: para Liberator. Soal motif mereka… Mengingat waktu mereka, pastilah ini tentang Ceres.

Sambil menghembuskan napas perlahan, saya berkata, “Sepertinya situasinya akan memburuk dengan cepat.”

Namun, Jess sama sekali tidak bereaksi, seolah-olah ia tuli terhadap kata-kataku. Mungkin itulah betapa mengejutkannya pemandangan itu. Aku menatapnya.

Jess berbalik menghadapku, mulutnya masih terbuka karena terkejut dan wajahnya seputih kain kafan. “Tuan Pig!” Tanpa peringatan, ia tiba-tiba berlari.

Aku mengikutinya tanpa ragu. “Ada apa?”

“Aku dengar… Aku dengar suara! Ada suara yang memanggilku berulang kali.”

Saat kami melewati celah-celah di antara warga ibu kota yang sedang ribut, Jess juga menyampaikan suara itu kepadaku. Suara telepati yang hanya bisa didengar Jess, persis seperti saat kami menemukan Blaise yang dipenjara.

Napasku tercekat. “Tunggu! Itu suara Ceres?!”

“Ya, memang harus begitu. Dia sangat dekat dengan kita—tepat di luar ibu kota.”

Tapi kenapa? pikirku, tak percaya. Datang ke ibu kota di saat seperti ini—dan dalam situasi seperti ini pula—praktisnya sama saja dengan bunuh diri. Kita baru tahu kalau dia mati, dunia akan kembali normal!

Dengan panik berlari menyusuri lorong-lorong bawah tanah yang berliku-liku seperti sarang semut, Jess dan aku membidik dunia luar. Awalnya, pemandangannya monoton, terowongan-terowongan sempit. Saat kupikir akan tetap seperti itu, kami menemukan gua-gua besar tempat darah berceceran di mana-mana dan apa yang tampak seperti gua alami yang sebagian besar tak tersentuh.

Tapi aku tak terlalu memedulikannya. Bergegas secepat mungkin, Jess dan aku meninggalkan batas-batas ibu kota. Kami hampir tak membawa apa pun selain apa yang kami bawa.

Hutan yang remang-remang menyambut kami saat kami melangkah keluar tebing. Meskipun api belum sampai di sini, saya melihat api merah menyala berkobar ganas di suatu tempat jauh di dalam hutan—dan itu tidak terlalu jauh.

Aku menyipitkan mata. “Di mana Ceres? Kau bisa menebak arah suaranya, kan?”

“Ya. Ke sini.” Sambil terengah-engah untuk menyeimbangkan napasnya yang tak teratur, Jess menunjuk ke depan. Hanya ada kegelapan.

Tapi waktu adalah sesuatu yang tak boleh kita sia-siakan saat ini. Kalau Ceres entah bagaimana cukup sial hingga pasukan istana menemukannya… aku bahkan tak berani memikirkan akibatnya.

“Kita hampir sampai!” seru Jess. “Ikuti aku, Tuan Pig!”

“Segera!”

Kami terus berlari dan berlari cepat.

Setelah waktu yang terasa seperti seabad, kami menemukan orang yang kami cari. Seorang gadis duduk lemas di dekat akar pohon. Ia tampak kelelahan. Mungkin karena sedang menyamar, pakaiannya yang sederhana, berbeda dari biasanya, compang-camping di mana-mana. Rambutnya acak-acakan, dan wajahnya berlumuran lumpur dan jelaga.

Begitu melihat kami, ia langsung berdiri. Lengan dan kakinya gemetar tak berdaya.

Namun, yang paling membuatku khawatir adalah kenyataan bahwa dia sendirian. Apakah dia datang jauh-jauh ke sini sendirian? Dia berhasil melewati Hutan Jarum dan keluar hidup-hidup?

Ceres pasti sangat menderita selama perjalanannya. Jess memeluk gadis yang lebih muda itu, dan air mata mulai mengalir deras dari mata Ceres. Suaranya yang lemah memanggil kami. “Tolong, Nona Jess… Tuan Perawan Super…”

“Ada apa?” tanya Jess dengan suara lembut dan menenangkan. “Kenapa kamu sendirian di tempat seperti ini?”

Ceres tak mengalihkan kepalanya dari bahu Jess. Ia menahan isak tangisnya dan menggelengkan kepala berulang kali.

Ini pertama kalinya aku melihatnya seperti ini. Gadis yang dulu mengingatkanku pada seekor rusa betina yang lembut kini memiliki tekad kuat yang membara dalam dirinya, memacunya untuk sampai sejauh ini.

Sambil menekan suaranya yang serak, Ceres memohon kepada kami, “Tolong… Aku mohon, tolong…”

Tangan mungilnya yang mencengkeram punggung Jess mengencang.

Dia menahan isak tangisnya dan memohon dengan suara gemetar, “Tolong…bunuh aku.”