Bab 5: Kebenaran Tidak Selalu Membawa Keselamatan

“Aku sudah mencari kalian berdua ke mana-mana. Kalian menghilang begitu saja tanpa memberi tahu kami apa pun. Ibu sangat khawatir.” Shravis melangkah maju hingga dia tepat berada di depan kami. Ekspresinya melembut dengan senyum lega. “Ayo kembali. Aku tidak bisa mengatakan ini adalah tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali.”

Jess tampak terdiam. Matanya basah oleh air mata yang tak terbendung saat ia menatap Shravis.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Ya, aku setuju dengan bagian yang tidak mengenakkan itu. Tapi bisakah kita menunda bagian pulang sampai kita mengklarifikasi semua fakta kasus yang ada di tangan kita?”

Shravis mengangguk. “Baiklah.”

Sambil merentangkan tangannya, raja muda itu memanggil lusinan bola api merah tua sebelum menyebarkannya ke seluruh gua. Api itu memadati rongga-rongga, seperti rongga mata tengkorak atau celah di antara tulang, menerangi ruangan seperti ruang bawah tanah itu dengan cahaya tidak langsung. Semua detail aneh dari kuburan bawah tanah yang dibangun dengan tulang manusia muncul dari kegelapan.

“Teruskan,” pintanya. “Jika ada yang ingin kau tanyakan, aku siap mendengarkan.”

Kata-kata itu bagaikan hantaman palu di kepalaku. Pikiranku menjadi kosong. Ada yang ingin kutanyakan? Satu-satunya yang ada di pikiranku saat ini adalah pertanyaan!

Berusaha untuk tetap tenang, saya memilih pertanyaan pertama saya. “Bagaimana Anda menemukan tempat ini?”

“Aku menerima pesanmu dari Naut bahwa kau akan pergi sebelum kami, tetapi aku tidak dapat menemukanmu di mana pun di ibu kota kerajaan. Kuharap itu tidak terjadi, tetapi ketika aku memeriksa jembatan batu di Prannsbate, aku melihat bahwa semua tanaman ivy telah terbakar habis tanpa jejak. Hanya ada satu kandidat potensial yang tersisa di Mesteria yang memiliki kumpulan mana yang dapat mengalahkan pesona ketahanan sihirku: Jess. Itulah sebabnya aku menyimpulkan bahwa kalian berdua akhirnya menemukan tempat ini.”

Jess menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. Shravis -lah yang menciptakan tanaman ivy itu.

Tidak ada ruang untuk salah tafsir—itu adalah pengakuan bersalah yang jelas.

“Jadi, kau berhasil.” Kalimat itu keluar begitu saja dari mulutku.

Shravis berkedip perlahan. “Maksudmu tanaman ivy itu? Ya.”

Aku menggelengkan kepala. “Bukan hanya tanaman ivy. Para pembunuh berantai, mantra Sanguyn Cros , kamuflase yang menyembunyikan jejak rantai yang sebenarnya… Apakah kau yang bertanggung jawab atas semuanya? Apakah kau… Sang Algojo Salib?”

Hening sejenak.

Ketika itu berakhir, harapan kecil dan rapuh saya agar dia membantah pernyataan saya hancur total. Shravis berkata dengan tenang, “Harus saya katakan, saya tertarik dengan proses berpikir yang membawa Anda pada kesimpulan seperti itu. Apakah Anda mengizinkan saya?”

Jess tampak lesu, seolah semua motivasi telah terkuras dari tubuhnya.

Sebagai asistennya, saya lupa memberitahunya sesuatu yang sangat penting untuk diingat sebagai seorang detektif: Klien bisa berbohong.

Saya harus menjadi orang yang menyelesaikan segala sesuatunya di sini sekali dan untuk selamanya.

Pikiran saya masih kosong dan berjuang, tetapi mulut saya berbicara dengan fasih. “Langkah pertama adalah mencari tahu motif pelaku kejahatan—hasil seperti apa yang dihasilkan oleh tindakan Algojo Salib? Menganalisis jawaban secara rasional membantu mempersempit pelaku kejahatan.”

“Motifnya, begitu. Menarik. Apa jawabanmu?”

Aku menundukkan pandanganku sebentar. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana Algojo Salib, inilah yang seharusnya kita pikirkan: Jika seorang penyihir tak dikenal mampu melakukan pembunuhan massal, maka akan berbahaya untuk melepaskan Yethma tanpa berpikir panjang. Selain itu, kita bahkan kehilangan First Collar. Kita hanya bisa menyerah pada tujuan ini.”

Shravis menyilangkan lengannya dengan penuh perhatian. “Setuju.”

“Kalau begitu, siapa yang diuntungkan dari hasil ini? Jelas tidak lain adalah anggota istana kerajaan. Pelaku yang dimaksud juga harus bersedia mengerahkan waktu dan upaya sebanyak ini untuk meyakinkan para Pembebas bahwa ini adalah pilihan yang tepat—seseorang yang tidak berpikir mereka dapat mengabaikan tuntutan rakyat jelata begitu saja. Jika ada kandidat yang sesuai dengan deskripsi ini selain Anda, Shravis, saya ingin mengetahuinya.”

Raja muda itu terdiam. “Tetap saja, ini agak aneh. Akulah yang secara pribadi memerintahkan pencarian First Collar. Bukankah tidak wajar jika aku menginginkan hasil seperti itu?”

Fakta bahwa dia tampak bertindak tidak berbeda dari biasanya membuatnya semakin menakutkan.

“Menemukan kalung itu mungkin adalah hal yang benar-benar kau inginkan pada awalnya. Awalnya, kau berpikir bahwa permintaan para Liberator itu ada benarnya. Akan tetapi, kau juga meragukannya bahkan sebelum kau memberikan perintah. Apakah benar-benar pilihan yang tepat untuk melepaskan para penyihir yang disegel dan dikendalikan oleh Vatis? Mungkinkah itu akan menyebabkan kembalinya Zaman Kegelapan? Lebih jauh lagi, Mesteria secara bertahap menyatu dengan Abyssus, yang menyebabkan ketidakstabilan sihir itu sendiri.”

Shravis mengangguk saat mendengarkan analisisku.

Saya melanjutkan, “Tetapi Anda menyimpulkan bahwa dalam kedua kasus tersebut, pilihan yang paling aman dan terbaik adalah mencari artefak tersebut untuk sementara waktu. Jadi, Anda mendorong para Liberator untuk ikut serta dalam perburuan kalung itu juga. Suatu saat selama proses itu, Anda memecahkan teka-teki dan menemukan tempat ini dengan kemampuan Anda sendiri. Ada masa ketika Anda bahkan tidak bertemu dengan kami di ibu kota kerajaan sama sekali, bukan? Anda orang yang bertanggung jawab—Anda pasti telah menangani masalah ini sendiri dan bergegas ke seluruh Mesteria untuk mencari kalung itu sendiri.”

Ada jeda lebih dari sebulan antara penaklukan Clandestine Arcanist dan penobatan Shravis. Dia punya lebih dari cukup waktu.

Bahkan, auranya pun berubah selama kami berpisah. Penjelasannya meyakinkan kami bahwa itu karena latihannya, tetapi ternyata itu bukan satu-satunya alasan.

Sambil menarik napas panjang, aku melanjutkan ke poin berikutnya. “Akhirnya, inilah yang kau temukan.” Aku menunjuk kerah dan singgasana. “Kau melihat bahwa tulisan itu mengatakan pengorbanan hidup dari keluarga kerajaan diperlukan untuk membebaskan Yethma. Tentu saja, kau tidak dapat mengaktifkannya jika itu harganya. Jadi, kau berubah pikiran.”

Shravis mengangkat tangan, memberi isyarat agar saya berhenti sejenak. “Umumnya, begitulah yang terjadi, ya. Namun, selain itu, peringatan di sini bukanlah satu-satunya alasan saya berubah pikiran. Saya menyadari pesan Lady Vatis selama perjalanan saya saat saya memecahkan misterinya.”

Matanya beralih menatap ruangan yang penuh dengan tulang. “Penjara bawah tanah Broperver tempat manusia direbus hidup-hidup. Kastil tua Harbir tempat manusia disiksa dan dibakar di tiang pancang. Penjara Prannsbate tempat mana dikeringkan dari para penyihir yang dikurung dan digunakan secara luas, mulai dari menyalakan pabrik hingga eksekusi. Terakhir, kuburan bawah tanah Mousskir tempat banyak korban dimakamkan. Perjalanan saya menunjukkan kepada saya sebuah pertunjukan warisan berlumuran darah yang kita warisi dari Abad Kegelapan, dan saya telah mengalami secara langsung betapa tidak manusiawinya makhluk yang dicap sebagai penyihir.”

Kedengarannya seperti Shravis sangat memahami peringatan Vatis untuk tidak pernah menggunakan First Collar selama pencarian artefaknya, sama seperti kami.

Aku mengangguk. “Itu masuk akal. Tidak heran kau memutuskan untuk menyembunyikan First Collar untuk menghilangkan semua kemungkinan seseorang menuntutmu untuk menggunakannya. Namun ada satu masalah. Collar ini terpasang di sini, dan bahkan dilindungi oleh sihir Vatis yang kuat. Kau tidak bisa menggerakkannya.”

Kerah itu terpasang erat di kursi. Jika Vatis—yang memiliki kekuatan sihir yang tak tertandingi—memang membuatnya sendiri, seharusnya mustahil untuk melepaskan kerah itu dan menyembunyikannya di tempat lain. Berdasarkan apa yang kuketahui tentangnya, dia mungkin meninggalkan mantra yang mencegah kehancuran area di sekitarnya juga.

“Tepat sekali. Meskipun sangat disayangkan, aku tidak bisa menghancurkan alat itu.” Shravis mengangkat tangan kanannya sedikit, memunculkan bola dengan energi ledakan yang menyilaukan seperti matahari mini. Dia menembakkannya dengan ganas, memerintahkannya untuk menghantam langsung ke kursi.

Suara gemuruh dan gelombang kejut meledak dengan agresif. Namun setelah asap menghilang, terlihatlah kursi yang terbuat dari tulang manusia yang sama sekali tidak terluka.

Saya tidak gentar dengan kejadian ini, malah melanjutkan deduksi saya. “Sayangnya, saat itu, Anda telah memberi tahu para Pembebas tentang pentingnya ‘The Chain Song.’ Semua orang telah memulai pencarian, dan pihak lain juga telah mendapatkan semua info yang diperlukan untuk mencapai tempat persembunyian First Collar. Hanya masalah waktu sebelum mereka menemukannya juga. Jika demikian, apa yang dapat Anda lakukan untuk menguburnya dengan sempurna? Anda mempertimbangkan satu metode yang jelas: membuat petunjuk palsu dan mengarahkan mereka ke tempat yang salah. Kemudian, Anda tinggal merangkai narasi bahwa kerah itu telah hilang.”

“Benar,” katanya dengan suara tercekat.

“Itulah sebabnya kau punya ide untuk menuntun kami ke arah yang salah di hilir, bukan ke hulu di jembatan batu Harbir. Kau meninggalkan petunjuk palsu di Tendar dan Lyubori sebelum menggunakan tempat-tempat itu untuk pembunuhan berantaimu. Dengan persiapan ini, kau meyakinkan kami semua bahwa perhentian terakhir jejak berantai itu adalah Lyubori.”

Jaring penipuan yang telah dijalinnya sungguh brilian. Jika Batt tidak menyebarkan rumor yang didengarnya dari Blaise, mungkin setiap orang dari kita akan terperangkap dalam jaring itu selamanya.

Aku menatapnya. “Selain itu, pembunuhan ini juga menjadi pesan bagi para Liberator. Ada penyihir misterius di luar sana yang melakukan pembunuhan massal. Sanon juga mengemukakan hal ini, tetapi itu berguna sebagai alat untuk meyakinkan para Liberator bahwa melepaskan Yethma mengandung bahaya yang sangat besar. Anda bisa membunuh dua burung dengan satu batu.”

“Tapi…” Saat itulah Jess akhirnya menemukan suaranya. “Tapi Tuan Shravis… Tentunya Anda tidak… Tentunya Anda juga tidak bertanggung jawab atas pembunuhan massal itu, bukan?” Dari nada bicaranya, aku tahu bahwa dia tidak ingin menganggap itu benar.

Namun, kenyataan itu kejam. Shravis mengangguk dengan cepat. “Ya.”

Jess mundur perlahan ke arahku dan menempelkan tangannya di punggungku.

Selama sepersekian detik, tatapan raja muda itu beralih ke tangan itu. “Namun, saya harus bertanya, apakah itu benar-benar mengejutkan ? Bahkan paman, seorang pria dengan belas kasih yang meluap, membunuh banyak manusia dalam pertempuran, bukan?”

Jawabannya yang datar terdengar masuk akal. Karena tidak dapat menemukan bantahan, aku menahan lidahku.

Shravis melanjutkan, “Setelah membunuh Clandestine Arcanist, pasukan istana kerajaan dan aku bergabung dengan Liberator, berjuang untuk membasmi para penyintas dari Fraksi Nothen. Para bajingan ini adalah penjahat yang telah membunuh Yethma dan melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap warga di Utara. Hampir semua orang yang aku ukir salib berdarah dan kupamerkan di depan umum adalah orang-orang yang seharusnya binasa selama operasi pemusnahan kami.”

Saya teringat mayat-mayat yang direbus di Broperver. Mereka tidak direbus sampai mati, tetapi dibunuh sebelum tubuh mereka direbus. Jika Shravis telah memenjarakan tawanan yang diperolehnya selama operasi di penjara bawah tanah, membunuh mereka dengan sihir agar mereka mati tanpa rasa sakit, dan merebusnya, maka itu pasti terdengar sesuai dengan karakternya. Itu memang skenario yang meyakinkan.

“Tapi…” Jess mengerut dalam hatinya. “Aku tidak ingin itu terjadi…”

Aku menyapanya dengan suara selembut mungkin. “Aku juga merasakan hal yang sama, Jess. Aku tidak ingin percaya bahwa Shravis akan melakukan hal seperti ini—aku ingin berpikir bahwa aku telah melakukan kesalahan. Namun, selain motif pelaku, petunjuk lain menunjukkan bahwa Shravis adalah Algojo Salib.”

Sambil mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu, Shravis menatapku. “Oh? Ada? Ceritakan saja.”

“Aromanya,” kataku.

Dia menundukkan kepalanya sedikit, tampak bingung. “Aroma… Aneh, kurasa aku cukup memperhatikan masalah ini karena aku berasumsi bahwa kau, Sanon, dan Kento akan terlibat.”

“Itulah yang membuatku curiga. Bau yang seharusnya ada tidak ditemukan di mana pun. Aku mengendus tempat-tempat itu dengan saksama di setiap pemberhentian, tetapi tidak mendeteksi bau pelaku yang tertinggal sedikit pun. Itu tidak mungkin… kecuali pelakunya sangat berhati-hati untuk mencegahnya terjadi, seperti mengangkat diri mereka dengan sihir agar kaki mereka tidak menyentuh tanah, misalnya. Itulah bukti yang menunjukkan bahwa pelakunya—Si Eksekutor Salib—adalah seseorang yang memiliki pengetahuan luas tentang hidung babi kita.”

Shravis mengangguk dan tiba-tiba mulai berjalan. Langkah kakinya tidak bersuara. Dia melayang sedikit di atas tanah, hampir seperti Kucing Robot. “Fakta bahwa aku berhati-hati malah kembali menggigitku, ya?”

“Itu belum semuanya,” imbuhku. “Ada juga parfummu.”

“Cologne…” Dia berkedip. “Begitu ya. Itu menarik. Jadi itu juga langkah yang buruk.”

Demi Jess, aku jelaskan semuanya selangkah demi selangkah dari awal. “Ingat bagaimana Shravis memakai parfum untuk pesta makan malam pada malam upacara penobatan?”

Dia dengan lesu meletakkan tangannya di dagunya. “Ya, sekarang setelah kau menyebutkannya.”

Saya mengingatnya sebagai wewangian yang agak tidak sedap yang mengingatkan saya pada seorang eksekutif perusahaan. Saya melanjutkan, “Tidak meninggalkan jejak bau di tempat kejadian perkara memang penting, tetapi penting juga untuk tidak membawa serta bau dari tempat kejadian perkara. Bau gas vulkanik dan bau logam sangat menyengat di Broperver. Dia mungkin pergi ke Broperver setelah penobatan dan membuat persiapan sebagai Algojo Salib, tetapi karena itu, bau setempat menempel kuat di tubuhnya. Parfum itu mungkin berfungsi untuk menenggelamkan bau tersebut.”

Shravis mengangkat bahu. “Karena kamu sudah melihat situasi sejauh ini, kurasa aku tidak punya cara lain untuk membujuk diriku sendiri agar tidak melakukannya lagi.”

Jess menggelengkan kepalanya kuat-kuat, tampak seperti dia menolak menerima kenyataan ini sampai akhir. “Tapi, tapi… Ada satu hal yang tidak masuk akal!”

Raja muda dan aku menoleh menatapnya secara bersamaan.

Dia menggigit bibir bawahnya. “Selama pembakaran di Harbir, kita berpisah dan menempuh jalan yang berbeda, kan? Tuan Shravis baru datang setelah kita meninggalkan gereja, menyaksikan kebakaran di kastil tua, dan memanggilnya. Dia berpisah dengan Nona Nourris dan yang lainnya untuk menyelamatkan kita. Dia tidak mungkin tahu kapan kita meninggalkan gereja dan menyesuaikan waktu kebakaran agar sesuai.”

“Kau benar-benar punya alasan yang bagus.” Pemuda itu menatapku. “Bagaimana kau menjelaskannya, babi?”

Jawabannya sudah ada di pikiranku. “Itu trik sederhana. Kau tahu lokasi kami dengan mantra Trac yang kau berikan pada kerang laut yang dimaksudkan untuk komunikasi, Shravis. Kau juga meramalkan bahwa kami akan memanggilmu segera setelah melihat api. Jika kondisi ini terpenuhi, kau bisa merancang trik berikut.”

Aku menatap matanya. “Pertama, berpura-pura bahwa kami memanggilmu, kau meninggalkan Nourris dan yang lainnya sebelum menuju ke atap kastil tua. Sesuai dengan waktu yang tepat saat kami meninggalkan gereja, kau membakar bagian dalam bangunan melalui cerobong asap. Melihat itu, kami menghubungimu. Meskipun kau sudah berada di kastil tua, kau berpura-pura terburu-buru ke sana saat kau muncul di hadapan kami. Dengan cara ini, kau dapat membuat alibi dengan mudah.”

Dia tersenyum kecut. “Kedengarannya kau bisa melihat semuanya, ya?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak bisa melihat semuanya, hanya hal-hal yang bisa dilihat.”

Tampaknya Shravis maupun Jess tidak memahami makna pernyataanku, karena mereka menatapku dengan tatapan kosong. Ah, sudahlah. Itu hanya referensi untuk seorang perwakilan kelas tertentu yang tampaknya tahu segalanya, tidak masalah.

Yang terpenting adalah kami telah mengonfirmasi satu kebenaran yang kejam di sini: Sang Algojo Salib adalah Shravis.

Aku memejamkan mata sebentar sebelum menatap pemuda itu dengan penuh tekad. “Tetapi jika kita mengikuti alur penalaran yang kumiliki sejauh ini, ada satu bagian teka-teki yang membingungkan yang tidak pas.”

Jess dengan hati-hati berbicara. “Meminis, benar?”

“Benar, detektif.” Aku mengangguk. “Jika Meminis bukan Algojo Salib, mengapa dia menyerang kita? Mengapa kita menemukannya tewas di menara peringatan di Lyubori? Kita tidak dapat menemukan penjelasan logis apa pun untuk kedua kejadian ini.”

Shravis menundukkan kepalanya. “Meminis adalah bawahan yang setia. Untuk mencegah kelompokmu menemukan Prannsbate, aku memerintahkannya untuk menyerangmu sebelum membunuhnya dan meninggalkan mayatnya di menara peringatan untuk menjebaknya atas kejahatannya. Apakah penjelasan itu tidak cukup bagus?”

“Tidak. Jauh dari itu. Mengenai mengapa aku tidak bisa menerimanya, itu karena keduanya tidak penting bagimu. Jika kau ingin mencegah kami menemukan Prannsbate, kau bisa saja memberi tahu kami bahwa kau menemukan petunjuk ketiga di Tendar sebelum kami tiba. Ditambah lagi, jika semuanya berjalan sesuai rencana awalmu, kau tidak perlu menjebak orang lain. Kau bisa saja terus menggunakan narasi bahwa penjahat itu adalah penyihir tak dikenal sampai akhir.”

Faktanya, dengan menetapkan bahwa pelaku kejahatan tersebut adalah warga negara ibu kota kerajaan, hal itu telah merugikan kedudukan istana kerajaan, khususnya di hadapan kaum Liberator.

Saya menyimpulkan, “Itulah mengapa lebih tepat untuk menyimpulkan bahwa serangkaian tindakan Meminis ditujukan untuk tujuan lain.”

Jess pasti sudah tahu karena dia menambahkan, “Belum lagi antara serangan terhadap kami di sungai dan penemuan jenazah Tuan Meminis di menara peringatan, Tuan Shravis bersama kami atau para Liberator sepanjang waktu. Secara fisik mustahil baginya untuk bertanggung jawab atas pembunuhan Tuan Meminis.”

Shravis berusaha menghindari tuduhan tersebut. “Saya bisa saja memerintahkannya secara pribadi untuk bunuh diri di menara peringatan.”

Melihat reaksinya membuat amarahku memuncak. “Apakah kau benar-benar berpikir orang itu akan berkata, ‘Ya, Tuan, segera, Tuan,’ untuk permintaan yang keterlaluan seperti itu dan mengorbankan nyawanya untukmu? Apakah kau benar-benar orang yang tidak peduli dengan nyawa bawahanmu sehingga kau bisa membuat permintaan yang keterlaluan seperti itu?”

Tak ada jawaban. Dia mencoba menyembunyikan sesuatu.

Aku menyipitkan mataku. “Tidak ada yang masuk akal. Hanya ada satu penjelasan. Kematian pria itu tidak termasuk dalam rencana awalmu—rencana Algojo Salib. Ketika kejadian yang tidak konsisten terjadi, pasti ada unsur yang tidak normal atau asing yang berperan. Entah itu terjadi secara tidak terduga, merupakan rencana orang lain, atau keduanya.”

“Apa pendapatmu tentang masalah ini?” tanyanya perlahan.

“Itu keduanya.”

Tangan Jess, yang tadi ia letakkan di punggungku, menegang. “Maksudmu… Ada orang lain selain Tuan Shravis yang mengatur kematian Tuan Meminis?” Dilihat dari ekspresinya, ia seharusnya sudah punya gambaran jelas tentang tersangka sebenarnya.

Aku mengangguk. “Benar sekali. Orang misterius ini menemukan identitas dan niat Si Eksekutor Salib di tengah pengejaran kami di jejak mayat. Lalu, mereka menyuruh Meminis menyerang kami saat Shravis sedang sibuk di tempat lain. Dengan begitu, mereka bisa menghilangkan kemungkinan Shravis dicurigai. Mungkin mereka bahkan bermaksud menjebak Meminis atas kejahatannya saat keadaan semakin mendesak dengan tindakan ini. Ternyata, mereka cerdik dan berwawasan luas karena telah bersiap.”

Aku berhenti sejenak untuk mengambil napas. “Shravis mengira dia membunuh seorang penyintas dari Fraksi Nothen tetapi secara keliru membunuh seorang Liberator yang sedang menyelidiki secara rahasia. Ini adalah penemuan yang tak terduga. Para Liberator sangat marah, berniat menemukan Cross Executioner dan membunuhnya—peristiwa yang mengerikan. Jika mereka dengan bersemangat melanjutkan penyelidikan mereka, maka Shravis mungkin akan menyelinap ke suatu tempat dan memberi mereka petunjuk. Bagaimana jika mereka menemukan fakta bahwa Shravis adalah pelakunya secara kebetulan? Itu akan menjadi mimpi buruk.”

Jess menghela napas pelan. “Itulah sebabnya tidak ada pilihan lain selain mengatur kematian Tuan Meminis dan menjebaknya sebagai pelaku sebenarnya…”

“Tepat sekali. Kalau begitu, siapa yang mampu melakukan ini? Siapa yang punya ketajaman untuk melihat rencana rumit Shravis? Siapa yang punya wewenang untuk memerintah Meminis dan membuatnya bertindak sesuai keinginan mereka?”

Shravis menundukkan kepalanya. Dia berbisik serak, “Itu ibuku.”

Sambil mengangkat wajahnya, dia menatapku. “Semua karena aku tidak kompeten, aku menyebabkan ibu bertindak gegabah. Meskipun berada di ibu kota, dia tampaknya menyadari rencanaku sejak pembakaran di Harbir. Aku seharusnya sudah menduganya. Dia mengawasiku lebih dekat dan mengenalku lebih baik daripada orang lain. Ketika aku mendengar bahwa kelompokmu diserang, aku menghubungi ibu. Dia memberi tahuku tentang deduksinya selama transmisi.”

Ia mengerutkan kening di antara alisnya yang tebal. Rasa sesal pasti menyiksanya di dalam. Namun, itu bukan tentang kejahatannya, melainkan fakta bahwa kejahatannya tidak cukup.

Sambil sedikit mengacak rambutnya sendiri karena frustrasi, dia melanjutkan, “Ibu mengatakan kepadaku bahwa dia memerintahkan Meminis untuk menghapus ingatanmu, babi. Tetapi bahkan jika seseorang menghancurkan sel-sel otakmu, mereka akan beregenerasi hampir seketika dengan kekuatan penyembuhan Jess. Itu adalah instruksi yang tidak berarti, tetapi itu menurunkan kemungkinan aku menjadi tersangka.”

Itu menjelaskan mengapa pikiranku menjadi sepenuhnya kosong di dalam tabir asap.

Shravis mengatupkan bibirnya rapat-rapat. “Namun ternyata, aku melakukan kesalahan fatal dengan membunuh seorang Liberator. Jika mereka menyelidiki terlalu dekat, aku akan berada dalam situasi yang genting. Aku berkonsultasi dengan ibu tentang masalah ini. Ia berkata untuk mempercayakan semuanya padanya. Kemudian, ia memanggil Meminis, membunuhnya, meletakkan jasadnya di menara peringatan, dan memalsukan bukti. Ia juga mengambil alih tugas menganalisis tempat kejadian perkara dan mengarang kebohongan demi kenyamanan kita. Dengan ini, kita berhasil membuat Meminis menanggung semua kesalahan. Orang yang mendorong Meminis hingga tewas…adalah aku .”

Dia tersenyum—senyum pasrah. “Saya menyedihkan. Saya menyebabkan kematian bawahan saya yang paling setia karena kesalahan saya. Jika saya lebih cerdik, lebih dapat diandalkan, hal ini tidak akan terjadi.”

Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. Aku sangat ingin dia mengatakan bahwa dia bercanda. “Shravis, kau… Apakah kau benar-benar berharap bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencana? Bahwa tidak ada yang salah sama sekali dengan skenariomu jika kau berhasil?”

Bahkan tidak ada sedikit pun keraguan sebelum dia mengangguk. “Ya. Menurutku, rencanaku sendiri sempurna. Aku bisa membuat pernyataan tentang bahaya penyihir tanpa harus merenggut nyawa orang tanpa alasan. Aku juga bisa menyembunyikan lokasi First Collar untuk selamanya. Para Liberator dan kalian berdua pasti akan yakin dengan narasiku jika tidak ada unsur-unsur yang tidak terduga.”

Hatiku terasa berat—aku ingin percaya bahwa lelaki di hadapanku bukanlah Shravis. “Kau memperoleh kedamaian dengan menipu teman-teman dan kawan seperjuanganmu. Apakah kau benar-benar berpikir bahwa itu akan bertahan lama?”

“Ya, aku setuju. Berkat kecerdasan ibu, situasi ini terselesaikan tanpa insiden. Aku menyerahkan seribu ristae kepada para Liberator sebagai imbalan atas pengertian mereka. Selama kalian berdua menuruti ceritaku, kasus ini akan ditutup.”

Pernyataannya begitu mengerikan hingga aku bahkan tidak bisa mengumpulkan energi untuk marah. “Apakah kau menyuruh kami…menjadi kaki tanganmu ?”

“Kau temanku, bukan?” Tatapannya beralih ke Jess. “Kau sepupuku, bukan? Jika keberadaan kalung ini diketahui publik, aku bukan satu-satunya yang akan mendapat masalah. Darah dewa juga mengalir di nadi Jess. Naut dan yang lainnya mungkin tidak akan meminta Jess dan aku mati demi tujuan mereka. Namun, selama kalung ini masih ada, hanya masalah waktu sebelum para revolusioner yang menginginkan pembebasan Yethma mengincar aku, Jess, atau keturunan kami. Itulah satu-satunya masa depan yang ingin kuhindari dengan segala cara.”

Jika aku hanya mempertimbangkan bagian ini, argumennya masuk akal. Jess dan aku sama-sama terpaku di tempat, tercengang.

Shravis menatap kami. “Jika kalian tidak yakin bisa menjaga rahasia ini…kami bisa menghapus ingatan kalian tentang masalah ini secara selektif. Ibu punya keterampilan yang diperlukan untuk menghapus ingatan dengan sihir.”

Setetes cairan menetes ke tanah kapur, lalu setetes lagi. Jess menangis sambil menahan suaranya sendiri.

Aku menatapnya dan mencoba menghiburnya. “Jess, tidak apa-apa. Mari kita pertimbangkan semuanya dengan matang dan buat keputusan yang tepat.”

Namun, itu memang keputusan yang sulit. Bahkan jika saya mencoba, saya tidak dapat menyetujui tindakan Shravis di masa lalu. Pada saat yang sama, tidak dapat disangkal bahwa Jess akan terikat jika kami memilih untuk mengungkap kebenaran.

First Collar adalah kunci untuk membebaskan Yethma. Apakah benar untuk menutup mata terhadap hal itu?

“Tuan Pig…” Jess mendengus. “Apa yang harus kita lakukan…?”

Aku mengangguk padanya, seolah mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja, kataku pada diriku sendiri. Selama kita memikirkannya dengan saksama, aku yakin kita akan menemukan solusinya.

Namun, saya tidak pernah diberi kesempatan untuk membuat keputusan yang tepat.

Sebuah suara memotong pembicaraanku. “Sudah kuduga. Kupikir ada yang aneh dengan semua ini.” Suara itu familiar. Suara yang seharusnya tidak kudengar di sini.

Tiba-tiba seekor babi hitam menyelinap keluar dari sisi lain kegelapan.

Kami bertiga yang hadir sangat ketakutan dan terkejut.

Satu demi satu, para anggota Liberator muncul dari bayang-bayang di belakang babi hitam.

Sanon berlari ke depan hingga ia berada di depan kursi tulang manusia yang dilengkapi dengan First Collar. Ia terus memeriksa puisi peringatan yang dipajang. “Begitu, begitu. Jadi begitulah adanya. Jika seorang anggota keluarga kerajaan harus dikorbankan, masuk akal jika Anda ingin menutupi keberadaannya. Saya akui bahwa saya bersimpati dengan Anda dalam hal ini.”

Bola api yang disebarkan Shravis sebelumnya adalah satu-satunya penerangan di kuburan bawah tanah. Mata babi hitam itu berkilau tajam di dalam gua yang redup.

Raja muda itu memasang ekspresi datar, tetapi matanya tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan gejolak batinnya. “Sanon… Kenapa kau di sini?”

“Oh, itu sebenarnya tidak penting sekarang, bukan? Kami tidak berutang penjelasan apa pun kepadamu. Kaulah yang seharusnya menjelaskan dirimu sendiri, Raja Shravis.”

Naut menegakkan bahunya dengan marah saat dia mendekati kami. Dia menatap tajam ke arah Shravis. “Benarkah? Apakah kalian benar-benar menipu kami dan mencoba menyembunyikan kalung ini?”

Shravis tidak menjawab.

“Jawab aku,” gerutu Naut. “Apakah kau juga yang membunuh Evan saat dia menyamar?”

Kesunyian.

Itsune berteriak dari belakang Naut, “Katakan sesuatu! Benarkah itu?!”

Naut mundur sedikit, menjaga jarak tertentu antara dirinya dan Shravis saat ia meletakkan tangannya di pedang pendek kembarnya. “Jika… Jika itu benar, maka… Aku harus menebasmu di sini.”

Karena khawatir, aku buru-buru berteriak, “Naut, tunggu! Dinginkan kepalamu sebentar!”

Pendekar pedang itu tidak melirik ke arahku. “Jika kau akan membelanya meskipun tahu kebenarannya, dasar babi, maka kau bersalah atas kejahatan yang sama.” Matanya menyala dengan amarah yang membara saat ia menatap tajam ke arah Shravis.

Ketegangan tinggi di udara.

Pikiranku menolak untuk bekerja karena kecemasan menghancurkannya. Jess dan aku tetap membeku di tempat sambil meringkuk satu sama lain, tidak dapat bergerak sedikit pun.

Mungkin karena harga dirinya tidak mengizinkannya mundur, Shravis mempertahankan posisinya dalam jangkauan Naut sambil berkata, “Babi dan Jess tidak ada hubungannya dengan ini. Aku akan menjelaskan semuanya. Singkirkan tanganmu dari pedangmu. Bahkan jika kau melawanku secara langsung, aku yakin kau tahu betul bahwa kau bukan tandinganku.”

“Diam,” bentak Naut. “Aku tidak akan tahu sebelum aku mencobanya.”

Mendengar itu, tatapan Shravis terfokus pada Ceres, yang berdiri di belakang. Aku menyadari maksudnya dan merasakan benjolan-benjolan babi muncul di sekujur kulitku. Ceres memiliki kemampuan untuk menyembuhkan Naut secara instan. Untuk mengalahkan pahlawan Liberator, kamu harus mulai dengan melenyapkan Ceres terlebih dahulu.

Tidak, aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku harus melakukan sesuatu dan menyelesaikan konflik ini dengan damai. “Berhenti!” teriakku. “Kita harus mengesampingkan pedang dan sihir kita. Mari kita selesaikan dengan kata-kata, bukan kekerasan.” Aku menoleh ke babi hitam itu dengan memohon. “Tuan Sanon, tolong dukung aku di sini.”

Sanon menjawab dengan gelengan kepala yang dingin. “Tuan Lolip, Nona Jess, kalian benar-benar telah melakukan yang terbaik untuk memimpin kami sejauh ini. Saya akan mengambil alih sisanya, jadi bisakah kalian mundur sedikit? Ini akan menjadi langkah terakhir kita dalam upaya kita untuk membebaskan gadis-gadis Yethma yang dipaksa menderita ketidakadilan—akhir yang luar biasa.”

Nada bicaranya sopan dan bahkan penuh hormat yang belum pernah kudengar sebelumnya, tetapi ada juga nada tegas yang tidak memperbolehkan siapa pun menolak.

Aku tahu betul bahwa Sanon adalah orang yang sepenuh hati percaya bahwa tujuan membenarkan cara. Untuk mendapatkan izin kepergian Ceres, dia membakar penginapan Martha di Baptsaze. Untuk membunuh Marquis, yang marah besar atas kudeta , dia menggunakan Ceres sebagai alat untuk merebut Tombak Penghancur dari kami.

Seolah itu belum cukup, dia praktis telah menjarah seribu ristae melalui negosiasi dan seharusnya menambahkannya ke gudang senjata Liberator pagi ini. Apakah dia melakukan itu karena dia sudah meramalkan situasi ini? Apakah dia mempersiapkan runtuhnya hubungan antara Liberator dan istana kerajaan?

Teleportasi kedua kami ke Mesteria adalah proyek yang telah digagas Sanon sejak awal. Aku berdiri di sini karena Sanon telah melacakku, Kento, dan PhiloponMeth melalui cyberstalking sebelum mengumpulkan kami di satu tempat dengan parfait gratis sebagai umpan.

Sanon adalah pria yang cerdik dengan hati yang baik. Namun, kebaikan itu tidak menghentikannya untuk bersikap lebih gigih daripada orang lain dalam menghadapi ketidakadilan. Ia adalah seseorang yang tahu bahwa jika ia ingin menghilangkan ketidakadilan seperti itu, ia harus membuang semua rasa belas kasihan ke luar jendela pada saat-saat tertentu.

Dia lebih serius, lebih berdedikasi daripada siapa pun—ketika dia berkata akan mengubah dunia, dia bersungguh-sungguh. Sanon pasti bertekad maju hingga hari ini dengan dedikasi yang jauh lebih tinggi daripada orang cengeng sepertiku.

Pria ini tidak akan ragu membunuh Shravis jika perlu untuk membebaskan Yethma. Mengingat kemampuannya sejauh ini, tidak mungkin dia datang dengan tangan kosong. Dia seharusnya menyiapkan semacam kartu as yang dapat membantu para Liberator bertarung setara dengan Shravis.

Memang benar tindakan Shravis mungkin salah. Namun, ini adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Saya tidak berpikir dia sudah sejauh itu sehingga dia harus mati apa pun yang terjadi. Saya harus menyelamatkannya.

Tapi…bagaimana caranya? Aku menundukkan kepala.

Apakah ada rute pelarian? Para Liberator berada di sisi pintu keluar, tetapi dengan kemampuan Shravis, mungkin saja dia dapat menerobosnya dengan paksa dan melarikan diri ke tempat yang aman. Masalahnya, apakah melarikan diri selamanya akan menyelesaikan masalah?

Dalam skenario terburuk, Jess bahkan mungkin disandera. Jika ia memilih untuk melarikan diri, Jess harus melarikan diri bersamanya. Tapi bagaimana caranya?

Senjata rahasia macam apa yang disiapkan Sanon? Bagaimana jika ada jebakan di pintu keluar?

Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi pada diriku sendiri. Aku tidak tahu apa-apa. Kita terjebak. Bagaimanapun, aku harus meredakan situasi saat ini sedamai mungkin.

Tepat saat saya hendak menyela dari pinggir lapangan, ucapan saya dipotong lagi.

Jejak langkah seseorang perlahan mendekati kami dari kegelapan ruang bawah tanah. Dilihat dari ekspresi terkejut Sanon, jejak itu bukan milik seorang Liberator.

Tak lama kemudian, seorang wanita bergaun putih menampakkan dirinya. Dia adalah Wyss.

Aku menyipitkan mata. Ada yang tidak beres dengannya.

“Sayalah pelakunya. Tanggung jawab ada di tangan saya. Shravis, berhentilah mencoba menyalahkan saya.”

Saat dia mendekat, aku mengamatinya lebih jelas dan bertanya pada mataku sendiri.

Lengan kanannya hilang. Lengan gaunnya, yang seharusnya menghiasi bahu kanannya, menjuntai lurus di samping dadanya. Mungkin karena ia kesulitan menjaga keseimbangan, langkahnya menjadi kaku.

Sanon berbalik untuk menghadapinya. “Kau mengatakan itu…kau adalah pelaku di balik semua ini, begitu. Jadi kau mengakui tuduhan kami tentang pembunuhan dan penyembunyian kalung itu?”

“Benar. Akulah ‘Algojo Salib.’”

Terjadi keheningan sesaat.

Tidak, itu tidak mungkin. Dia hanya berusaha menutupi kesalahan putranya… Aku menatap Shravis. Dia menatap lengan ibunya yang hilang, membeku di tempat karena kebingungan.

Saya juga bingung. Mengapa lengannya hilang ?

Tatapan semua orang yang hadir menusuk Wyss, tetapi dia berbicara kepada para Liberator dengan suara tenang sampai akhir. “Saya punya berita menyenangkan untuk Anda dan rekan-rekan Anda. Bisakah Anda setidaknya memberi saya waktu untuk menyelesaikan pelaporannya?”

Sanon berkata dengan nada bermusuhan, “Saya khawatir kompensasi satu lengan tidak akan cukup untuk menenangkan kita.”

Wyss menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak kehilangan lengan ini demi kalian semua. Kompensasiku…” Ucapannya terhenti.

Setelah jeda singkat yang hampir terasa seperti selamanya, dia menyelesaikan, “…akan menjadi hidupku.”

Mata Shravis membelalak. “Ibu…?” tanyanya dengan suara bingung. “Apa yang kau—”

Mengabaikan interupsi putranya, Wyss meninggikan suaranya. “Bacalah puisi peringatan itu dengan saksama. Isinya, ‘Kamu yang memiliki darahku,’ bukan ‘kamu yang memiliki darahku mengalir di nadimu.’ Aku telah membaca beberapa buku yang ditinggalkan Lady Vatis hingga sekarang, dan dari pengalaman, aku tahu bahwa deskripsi seperti itu tidak sepenuhnya terbatas pada mereka yang memiliki darah bangsawan di nadinya. Shravis adalah anak yang aku lahirkan, dan dia adalah darah daging Lady Vatis. Persyaratan ‘memiliki’ darah Lady Vatis juga berlaku untukku.”

Saya tidak tahu apakah itu benar atau menyesatkan. Namun, yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa pernyataannya telah mengubah suasana di sini secara keseluruhan.

Naut tampak bingung saat bertanya pada Wyss, “Maksudmu… kau akan mengenakan First Collar?”

“Benar,” jawabnya acuh tak acuh. “Aku akan mengorbankan hidupku untuk menebus kejahatanku dan membebaskan Yethma. Tidak akan ada yang keberatan dengan ini, kan?”

“Ibu, jangan lakukan itu!” seru Shravis yang sudah kehilangan ketenangannya.

Namun, Wyss tidak menghiraukan putranya saat menatapnya. “Kau tahu harga yang harus kita bayar untuk melahirkan. Aku sudah tidak punya banyak waktu lagi. Aku yakin kau juga tahu itu. Mari kita akhiri semuanya dengan ini.”

Biaya melahirkan? Apa yang sedang dia bicarakan? Aku melirik Jess dan melihat dia sedang menggigit bibir bawahnya dan menundukkan kepalanya. Dia juga tampak menyadari bahwa Wyss tidak akan hidup lama lagi.

Naut menoleh ke babi hitam itu. Sanon menatap Wyss dengan saksama, seolah mencoba melihat isi pikirannya. “Jika memang begitu, kita tidak punya alasan untuk menolak. Tidak peduli siapa pun Algojo Salib itu, selama gadis-gadis yang dicap Yethma, yang didiskriminasi dan dieksploitasi sepanjang hidup mereka, dibebaskan dari belenggu mereka, kita akan menyambut masa depan itu dengan tangan terbuka.”

Namun, itu berarti Wyss harus mati di sini. “Tunggu sebentar. Mari kita pikirkan hal ini secara rasional,” protesku dengan sopan. “Kau tidak perlu langsung memasang kalung itu. Kita bisa—”

Wyss menyipitkan matanya dan berkata datar, “Diam, babi.” Dia melangkah melewati Jess dan aku. Kemudian, dia menyelipkan dirinya di antara Naut dan Shravis, yang masih menjaga jarak, siap menyerang. Dia hampir tampak seperti seorang ibu yang menengahi pertengkaran antara saudara kandung di antara anak-anak kecil.

Setelah melirik ke arah Naut, Wyss berbalik menghadap Shravis dan menatap matanya. “Ini hadiahku sebagai balasan atas cincinmu kemarin. Anggap saja ini sebagai aku—sebagai ibumu—dan hargailah.”

Sambil berkata demikian, dia mengulurkan tangan kirinya. Di jari tengahnya ada cincin yang diberikan Shravis. Sementara itu, ujung jarinya memegang cincin lain. Cincin itu berupa pita perak sederhana yang dihiasi permata kecil bening yang bersinar cemerlang. Wyss dengan kikuk mengangkat tangan kanan putranya dan menyelipkan cincin itu ke jari tengahnya.

Shravis tampak tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Ia mencoba memegang tangan ibunya. Namun, ibunya menepis tangannya.

Wyss segera berbalik dan berjalan lurus menuju kursi yang dilengkapi kerah. Kewibawaan ibu raja, yang terus berjalan tanpa melirik ke arah lain, membuat semua orang yang hadir terkesima. Tak seorang pun bergerak. Bahkan Shravis, putranya sendiri, hanya mengejarnya beberapa langkah sebelum tanpa sengaja berhenti. Lututnya gemetar tak terkendali.

Aku tahu lebih baik menghentikannya, tetapi mulutku pun menolak menuruti perintahku.

“Ibu, jangan!” pinta Shravis. “Kumohon, jangan! ”

Akhirnya, Wyss berbalik tepat satu langkah di depan kursi. Kerah itu berada tepat di belakang punggungnya. Jaraknya begitu pendek sehingga cukup dengan duduk saja sudah cukup. Tampak seolah-olah kumpulan tulang manusia itu menjulurkan jari-jari putih pucat mereka, memberi isyarat kepada Wyss untuk bergabung dengan barisan mereka.

“Shravis,” panggilnya lembut. Mata hijau hutan yang identik itu saling menatap untuk sesaat yang sangat memilukan.

Dengan tegas, ia menitipkan kata-kata ini kepadanya. “Jadilah raja yang agung, anakku.”

Hanya itu yang Wyss katakan sebelum dia duduk di kursi tulang manusia tanpa ragu sedikit pun. Dengan suara logam yang dingin dan menggema, kerah itu langsung mencengkeram leher ratu.

Kerah Pertama telah menutup sekitar tokennya.

“Ibu!” teriak Shravis.

 

Respons yang diterimanya adalah keheningan yang tidak menawarkan jalan keluar. Bahkan gumaman tak henti-hentinya yang keluar dari celah-celah tulang kini telah berhenti.

Wyss memejamkan matanya pelan-pelan. Apakah dia hanya memejamkan mata? Atau dia pingsan? Atau… Hatiku hancur. Aku tak berdaya. Aku tidak punya cara untuk mengetahui apa yang sedang terjadi.

Tiba-tiba, aku melihat kerah itu bersinar samar. Cahaya putih mengepul dari tubuh Wyss seperti uap dan perlahan-lahan tersedot ke dalam kerah itu. Semakin banyak cahaya yang diserapnya, semakin terang cahaya itu bersinar.

Ketika cahayanya menjadi begitu terang hingga saya menduga kalung itu akan terbakar jika menyerap lebih banyak cahaya, artefak itu melepaskan kilatan seketika namun kuat.

Cahaya itu menghilang dari kerah bajunya. Wyss, yang terikat di kursi, tetap tidak bergerak dengan mata tertutup.

Apakah sudah berakhir sekarang? pikirku. Rasanya waktu telah melambat dan berhenti.

Saya tidak tahu apakah kejadiannya terjadi setelah sepersekian detik atau beberapa menit, tetapi tiba-tiba terdengar bunyi klik logam.

Kerah Pertama telah terbuka .

Tubuh Wyss kehilangan keseimbangan dan jatuh terkulai lemas ke depan dari kursi. Harapan sekecil apa pun menyala di hatiku dan menggelembung. Bukankah puisi itu mengatakan bahwa kerah yang tertutup tidak akan terbuka bahkan untuk panggilan waktu yang tak terbatas? Jadi, itu bohong? Lalu, bukankah ada kemungkinan Wyss berhasil keluar hidup-hidup?

Sekarang setelah aku sempat berpikir dengan benar, sungguh tidak masuk akal bagi Vatis untuk dengan kejam merenggut nyawa keturunannya atau keluarga mereka. Bagian “serahkan nyawamu” tidak lain hanyalah ancaman untuk mencegah orang menggunakan kalung itu tanpa berpikir. Itu pasti yang kulakukan, kataku pada diriku sendiri.

Shravis merasa bahwa satu-satunya hal yang dapat ia lihat di dunia ini hanyalah ibunya, dan ia bergegas menghampiri ibunya. Jess dan aku mengikutinya.

“Ibu!” panggilnya dengan gugup, sambil mengangkat Wyss dengan lembut ke dalam pelukannya. Kepala dan lengan ibunya tergantung longgar, tak berdaya.

Aku mendengar suara tajam benda jatuh di belakang kami, dan aku menoleh ke belakang. Itu adalah suara kerah Nourris yang terbelah dan jatuh ke tanah—suara pembebasan Yethma.

Senyum polos dan polos telah sirna dari wajah Nourris. Ia hanya menatap sang raja yang tengah memeluk ibunya dengan tatapan melankolis.

Wyss berada dalam pelukan sang raja muda, tetapi dia telah meninggalkan sisinya, dan tidak akan pernah kembali lagi.

Kesadaran yang terlambat muncul di benak saya.

Cincin keempat pecah, memungkinkan Yethma melarikan diri,

Di antara orang-orang yang menenun, mengusap lengan bajumu, tepat di sampingmu Yethma hidup, biarlah demikian.

Jika Anda memasukkan kata “Yethma” ke bagian yang kosong, itu berarti “The Chain Song” telah menjadi kenyataan. Saat saya menatap Jess, yang terisak-isak sambil berpegangan pada Wyss, itulah satu-satunya hal yang dapat dipikirkan oleh pikiran saya yang kacau.

Yethma akhirnya dibebaskan dengan cara yang tidak dapat saya bayangkan bahkan dalam mimpi terliar saya.

Takdir memang kejam. Sudah pasti Shravis, Jess, atau Wyss akan dipaksa mengorbankan diri mereka suatu hari nanti. Mengetahui hal itu, Wyss pasti telah memutuskan bahwa dialah yang akan mati di antara mereka bertiga.

Baik pikiranku maupun emosiku tidak dapat mengikuti kenyataan.

Dan itulah tepatnya mengapa rangkaian tragedi yang terjadi setelahnya merupakan titik puncak kekesalan saya—tragedi itu benar-benar melampaui kemampuan pemrosesan otak saya dan menghancurkannya.

Suara Sanon terdengar tanpa peringatan. “Ini kesempatan kita,” katanya perlahan. Ada sesuatu yang menyedihkan dalam nadanya, tetapi tekad baja menutupinya.

Sebelum aku bisa berbalik dan menyadari apa yang terjadi, pandanganku dipenuhi darah merah cerah.

Jess telah berlumuran darah dari kepala sampai kaki dalam sekejap mata. Kemudian, saya lupa cara bernapas. Sedetik kemudian, saya menyadari bahwa dia sama sekali tidak terluka.

Sumber darahnya adalah Shravis.

Di depan mataku, tubuh bagian atas Shravis telah teriris bersih menjadi dua, terbelah seperti semangka yang mengerikan dari bagian paling atas kepalanya hingga ke dadanya. Sejumlah besar darah kehidupan membasahi jasad ibunya dan gaunnya yang sebelumnya berwarna putih.

Jess menjerit tercekik dan tidak jelas saat ia menyusut. Shravis masih memeluk ibunya meskipun kepalanya telah terbelah secara vertikal.

Seorang pria berdiri di belakang orangtua dan anak itu.

Pria itu adalah seorang pria paruh baya dengan tubuh yang mengesankan. Rambut hitamnya dipangkas pendek dan rapi. Darah membasahi wajahnya seperti topeng, dan aku tidak dapat mengenali wajahnya karena punggungnya menghadap cahaya, tetapi aku mengenalinya. Pria ini hadir selama upacara penobatan.

Sito—itulah namanya. Ia adalah seorang perwira komandan pasukan istana dan berada di pangkat tertinggi sebagai salah satu dari lima tetua. Lengan kanannya dipenuhi sisik hitam yang dicat dengan lapisan lengket darah Shravis. Di tangannya ada senjata tajam yang mengingatkanku pada kapak nata yang sangat besar. Bilah berlapis emas, yang berkilauan keemasan, redup oleh darah merah yang menetes darinya.

Sebuah istilah khusus langsung muncul di pikiranku. Lacerte. Ras pemburu penyihir.

Sito telah menyergap Shravis dengan kecepatan yang melampaui mantra pertahanannya dan membantai tuannya dengan bilah emas.

Otakku bekerja lambat saat memproses teriakan Itsune yang ketakutan. “Ayah! Apa yang kau lakukan?!”

Ayah. Lelaki ini adalah ayah Itsune dan Yoshu, pikirku dengan hampa.

“Ayah memiliki status yang cukup terhormat. Jika dia benar-benar bertekad, pasti ada cara agar dia bisa terhindar dari hukuman Lithis. Namun, dia mematuhi perintah atasannya yang sangat berkuasa dan menyerahkan Lithis tanpa perlawanan. Itu semua demi menjaga penampilan. Pria itu benar-benar idiot yang hanya punya karier yang sukses, karier yang sukses, dan karier yang lebih sukses lagi dalam benaknya.”

“Dalam kasus ayah saya, kedua orang tuanya adalah Lacerte, dan dia benar-benar sangat kuat. Dia adalah salah satu kasus yang langka, bahkan di antara Lacerte, di mana dia memiliki indra yang lebih tajam seperti saya dan kekuatan yang lebih kuat seperti kakak. Berkat itu, dia tampaknya menaiki tangga kesuksesan dengan kecepatan yang luar biasa.”

Ayah kedua bersaudara itu, yang naik pangkat berkat kemampuannya sebagai seorang Lacerte, tetap berada di pasukan istana kerajaan. Tidak, menyebutnya “tetap” sama sekali tidak tepat. Kariernya yang sukses tidak berakhir dengan menjadi komandan di luar ibu kota. Ia telah memperoleh status yang cukup untuk mendapatkan izin memasuki ibu kota dan bahkan naik ke kelas istimewa, mungkin dengan menjadi anak angkat dari salah satu keluarga tersebut. Pada akhirnya, ia telah mencapai puncak—pangkat tertinggi yang mungkin ada di pasukan istana kerajaan.

Sebagian dari dirinya pasti merasa bersalah karena menjauhkan putri dan putranya dengan tindakannya yang dingin. Aku tidak tahu bagaimana Sanon menghubungi pria ini, tetapi jika sesama teleporter meminta Sito untuk bekerja sama dengan para Liberator, ada kemungkinan besar sang ayah akan memihak anak-anaknya yang masih sedarah. Sanon telah memanfaatkan itu untuk keuntungannya dan mengubah Sito menjadi kartu truf untuk membunuh raja.

Sito memang pantas menyandang gelar “kartu truf.” Ras dengan kemampuan fisik luar biasa yang bahkan dapat mengejutkan para penyihir dan memburu mereka. Status yang memungkinkannya untuk tetap dekat dengan raja. Terakhir, ikatan kuat yang mengikatnya dengan para Liberator.

Sanon telah memilih untuk menggunakan kartu itu pada waktu yang paling efektif.

Shravis telah terbunuh. Dia sudah tiada.

Aku membeku seperti patung. Sito menghentikan gerakannya, membiarkan darah raja menetes dari kapak emasnya saat dia menatap ibu dan anak yang berlumuran darah itu. Aku bertanya-tanya emosi apa yang berkelebat di matanya—kasihan atau simpati? Atau apakah itu rasa bersalah karena memunggungi tuannya? Aku tidak bisa melihat dengan jelas karena kegelapan, tetapi sepertinya ada air mata di matanya.

Babi hitam itu mendekat dengan sangat perlahan. “Akhirnya kita telah mengakhiri segalanya. Akar dari semua kejahatan, keluarga kerajaan, telah ditumpas dengan akhir ini.” Dia berhenti sejenak. “Mungkin Shravis adalah seorang pemuda dengan watak yang baik hati. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa darah dewa masih merupakan benih bahaya yang tersembunyi. Sejujurnya, kekuatannya telah merusaknya, dan dia bahkan telah memulai perjalanannya di jalan yang salah. Ini adalah satu-satunya pilihan yang tersedia bagi kita.”

Sanon menyapa kami dan melanjutkan pidatonya seolah-olah untuk membenarkan tindakannya. “Ini adalah negara tempat segelintir orang memonopoli kekuasaan dan menggunakan wewenang itu untuk memerintah penduduk dengan kekerasan dan rasa takut. Masyarakat seperti itu ditakdirkan untuk jatuh ke dalam korupsi cepat atau lambat. Kekuasaan absolut memperkuat fondasi yang sangat kuat dari monarki absolut, dan perlu untuk membuangnya dari keberadaan, bahkan jika itu berarti membuang semua belas kasihan dan belas kasihan.”

Jadi itu tujuanmu sejak awal. Kau ingin membunuh Shravis selama ini? Seharusnya ada solusi yang lebih damai yang tersedia bagi kita. Katakan padaku, bagaimana ini bisa “diperlukan”, ya?!

Aku membiarkan amarahku menguasai diriku dan membuka mulutku. Namun, sebelum aku menemukan suaraku, telingaku menangkap suara aneh.

“Gurble glop glop…”

Dari sampingku terdengar suara aneh, mirip lumpur mendidih.

Aku melihat Sito melompat dengan tergesa-gesa dan menghilang entah ke mana. Tak lama kemudian, darah hangat membasahi wajahku lagi, menghalangi pandanganku.

Saat berikutnya saya membuka mata, saya melihat Shravis berdiri dengan gerakan lambat.

Wajahnya mengerikan—tak tertahankan untuk dilihat. Kepalanya mempertahankan bentuk umum kepala manusia, tetapi retakan telah membelahnya secara vertikal, sehingga tulang-tulangnya yang hancur terlihat jelas. Bahkan bola matanya masih setengah menonjol keluar. Saat dia berdiri, tulang-tulangnya terhubung, dan jaringannya menggeliat seperti ular saat mulai beregenerasi. Transformasi itu terjadi tepat di depan mataku.

Ternyata bercak darah kedua yang terciprat di wajahku bukan dari Shravis, melainkan dari Sito. Orang itu sendiri telah menghilang entah ke mana, tetapi salah satu kakinya telah diamputasi di suatu titik di sepanjang pahanya dan tergeletak di tanah.

Jess dan saya, begitu juga para Liberator, hanya bisa terdiam menyaksikan Shravis bangkit berdiri.

Kepalanya masih berlumuran darah, Shravis perlahan memutar lehernya. Bunyi klik. Seruput. Saat keluar dari tubuh manusia, bunyi-bunyi ini benar-benar definisi dari rasa mual.

Ketika dia selesai memutar lehernya, Shravis meludahkan gumpalan dahak berdarah. Aku bisa melihat beberapa gigi dan potongan tulang bercampur di dalamnya.

Dengan ekspresi serius dan sedih, Shravis mengangkat tangan kanannya yang berlumuran darah di depan wajahnya yang berlumuran darah. Cincin Wyss berkilau di jari tengahnya. Tangan kirinya yang berlumuran darah dengan lembut menekannya. “Ibu melindungiku… Oh, aku tidak pernah tahu bahwa sebuah cincin bisa begitu hangat.”

Cincin yang ditinggalkan Wyss kemungkinan besar berfungsi untuk menyembuhkan Shravis, menggantikan pembuatnya. Cincin itu cukup untuk memulihkannya sepenuhnya dari kondisi di mana kepalanya terbelah menjadi dua bagian vertikal, sebuah bukti kekuatan luar biasa cincin itu.

Raja terakhir Mesteria, yang praktis kehilangan seluruh keluarganya, telah memperoleh keabadian melalui cinta ibunya.

Sebuah pepatah yang pernah kudengar dahulu kala terus terngiang dalam pikiranku: ular berbisa di tengah badai.

Saat mata semua orang tertuju pada Shravis, suara gemuruh yang memekakkan telinga tiba-tiba bergema di seluruh kuburan bawah tanah, seolah-olah ada sesuatu yang meledak atau runtuh. Aku menoleh ke arah sumber suara itu. Saat itulah aku menyadari bahwa Sanon telah menghilang. Di tempat babi hitam itu berdiri beberapa saat sebelumnya, kini ada pemandangan darah yang sangat besar. Bahkan tidak ada sedikit pun benda padat yang lebih besar dari kepalan tangan yang terlihat.

“Aku berutang banyak pada kalian semua. Aku akan membiarkan semuanya berlalu kali ini saja.” Shravis tetap menatap cincin itu sambil berbicara dengan nada bicaranya yang biasa, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Tetapi jika kau mengarahkan pedangmu padaku lagi—tidak peduli siapa kau, aku akan membunuhmu seperti babi di sana.”

Saat ia menyelesaikan kalimatnya, Shravis akhirnya menoleh ke arah Naut. Mengabaikan darahnya sendiri yang menetes dari rambutnya, raja muda itu maju hingga ia berada di depan mata Naut. “Yethma telah dibebaskan. Lihat, kau telah mengabulkan keinginanmu yang paling berharga. Bukankah seharusnya kau tampak sedikit lebih bahagia karenanya?”

Bahkan Naut yang berhati singa pun terdiam. Selama beberapa detik berikutnya, ia berusaha mencari suaranya. Ketika berbicara, ia terdengar seperti sedang memaksakan kata-kata melewati tenggorokannya. “Hanya itu… yang ingin kau katakan?”

Shravis menjawab dengan lugas, “Sayangnya, saya khawatir kita harus melupakan aliansi kita. Meskipun hari-hari ketika kita berjuang bersama adalah kenangan yang tak terlupakan bagi saya, istana kerajaan dan para Liberator bercampur seperti minyak dan air. Saya hanya bisa berdoa dengan sungguh-sungguh agar tidak akan pernah ada hari ketika kita harus berperang di antara kedua faksi kita.”

Naut tampak seolah-olah seseorang telah menyedot jiwanya. Dia tidak pernah membalas pada akhirnya.

Setelah itu, Shravis mengangkat jasad ibunya ke bahunya sebelum dengan berani berjalan keluar dari ruang bawah tanah di hadapan para pendengarnya yang tercengang.

Bola api yang menerangi kuburan bawah tanah itu padam seirama dengan keluarnya Shravis. Kami yang tertinggal mengandalkan cahaya ajaib Jess untuk mencari jalan keluar.

Malam menyambut kami. Saat itu adalah Tahun Kerajaan 130, bulan kedua, hari kesepuluh.

Aku menjulurkan leher untuk melihat ke atas. Tidak ada awan yang terlihat, sehingga aku dapat melihat langit berbintang yang luar biasa pekat yang menyelimuti Mousskir tanpa halangan.

Hari ini menandai hari ketika dunia telah berubah selamanya. Sejak saat itu, lebih dari seribu gadis yang diam-diam memiliki sihir dalam darah mereka telah dibebaskan.

Saya bertanya-tanya apa yang terjadi di sekitar gadis-gadis yang sebelumnya bernama Yethma. Saya bertanya-tanya bagaimana dunia ini akan berubah dari sini dan seterusnya.

Bagaimana Shravis akan menghadapi semua ini? Apa yang akan dilakukan para Liberator? Aku tidak punya satu jawaban pun. Satu-satunya hal yang terbentang di depan mataku adalah keretakan yang menyedihkan dan kekacauan yang menandakan malapetaka.

Rencana Shravis dan Sanon telah mendorong situasi ke arah yang paling buruk.

Naut memanggil kami. “Apa yang akan kalian lakukan selanjutnya?”

Jess dan aku berjuang untuk membuat keputusan. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, aku menatap matanya. “Kuharap kau bisa mendengarkanku sambil tetap tenang.” Namun kemudian, kulihat ekspresi Naut dan menyadari bahwa itu adalah permintaan yang cukup sulit. Aku memejamkan mata sebentar. “Saat ini, skenario terburuk yang mungkin terjadi bagi negara ini adalah membiarkan Shravis sendirian—mengabaikannya dan membiarkannya tanpa kendali—setelah dia didorong ke tepi jurang seperti itu.”

Aku mengalihkan pandanganku ke Jess. Ada keheningan sejenak, cukup lama baginya untuk merenungkan semuanya, sebelum dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dia menganggukkan kepalanya tanda setuju.

Naut menyipitkan matanya dan bertanya dengan suara rendah, “Langsung ke intinya saja. Jadi? Apa maksudnya?”

Aku menarik napas. “Jess dan aku akan kembali ke ibu kota untuk saat ini.”

Tatapan tajam pendekar pedang itu tertuju pada Jess. “Apakah itu yang benar-benar kau inginkan?”

Jess mengangguk hati-hati. “Mesteria saat ini sedang menyatu dengan Abyssus, dan tampaknya itu adalah fenomena yang disebut spercritica. Kita butuh informasi jika kita ingin mengembalikan dunia ke keadaan normal, dan semua informasi tersebut ada di ibu kota. Jika kita tidak kembali, kita tidak akan bisa maju ke arah mana pun.”

“Baiklah kalau begitu.” Naut mendesah pasrah. “Yah, kukira kalian akan berkata begitu. Apa pun jalan yang kalian pilih, aku tidak punya hak untuk menghentikan kalian.” Ia ragu-ragu. “Meski begitu, dengan keadaan yang ada, para Liberator mungkin akan berakhir di pihak yang berseberangan dengan istana kerajaan.”

Meskipun ragu, Jess tetap berusaha membujuknya. “Menyedihkan sekali mendengarnya. Tuan Naut, apakah ada ruang untuk—”

Naut menggelengkan kepalanya, memotong pembicaraannya. “Orang itu berbohong kepada kita dengan cara yang paling buruk. Dia menghancurkan kepercayaan di antara kita dan mengembalikannya menjadi debu. Dan meskipun itu adalah keputusan sewenang-wenang Sanon, kita juga telah melakukan sesuatu yang tidak dapat dibatalkan dan salah kepadanya dan ibunya. Kalian berdua akan memihak istana kerajaan—hubungan kalian dengan kami akan menjadi sangat rumit.”

Hanya itu yang dia katakan sebelum dia berbalik dan meninggalkan kami. “Alangkah baiknya jika kita bisa bertemu lagi,” gumamnya, meninggalkan kami dengan kata-kata itu sambil berjalan cepat.

Ceres menoleh ke arah kami beberapa kali sambil mengikutinya dengan cemas. Anggota Liberator lainnya juga menghilang ke arah pelabuhan mengikuti pemimpin mereka.

Satu-satunya pengecualian adalah Kento si babi hutan, yang tetap tinggal dan menghadapi kami. Ia mengembuskan napas perlahan. “Semua orang mungkin membiarkan emosi mereka menguasai diri mereka saat ini, itu saja. Tuan Lolip, Nona Jess, silakan kembali setelah beberapa hari. Saya akan membujuk para Liberator atas nama Anda.”

Sekarang setelah Sanon tidak ada, sungguh menggembirakan memiliki pendukung yang memahami kami di pihak Liberator. Saya dengan senang hati menjawab, “Mengerti, terima kasih. Kita kawan, dan tidak ada yang bisa mengubahnya. Mari kita pastikan untuk tetap berhubungan.”

Babi hutan itu mengangguk sebelum berlari kembali ke arah teman-temannya.

Aku mendengar isak tangis tertahan dari sampingku. Jess terduduk lemas di tanah seolah-olah seluruh tenaga telah meninggalkan tubuh dan pikirannya.

Terlalu banyak hal yang terjadi sekaligus.

Di ujung paling utara Mesteria, kami menyandarkan tubuh kami yang berlumuran darah satu sama lain, berbagi momen keheningan yang panjang.

Setelah membersihkan darah, Jess dan aku berjalan menuju penginapan yang pernah kami singgahi dulu—rumah besar yang dikelilingi pagar besi. Itu adalah akomodasi mewah yang kami rencanakan untuk ditinggali pada malam Festival Tahun Baru.

Karena letaknya di pinggiran kota, bangunan itu terhindar dari kerusakan akibat kebakaran di masa perang. Interior marmer mengilapnya sama sekali tidak berubah dari tempat yang saya ingat, dan bangunan itu memancarkan suasana yang elegan.

Kunjungan kami memang sudah larut malam, tetapi tampak bahwa mereka hampir tidak memiliki tamu karena setelah kami membayar biaya menginap, staf hotel segera mengantar kami ke kamar.

Pikiranku melayang. Akomodasi ini tampaknya memiliki kondisi keuangan yang sangat baik—apakah mereka mempekerjakan Yethma? Bahkan jika ada Yethma di sekitar, mereka mungkin sedang tidur sekarang. Namun, aku bertanya-tanya bagaimana reaksi mereka ketika mereka mengetahui bahwa kerah mereka telah dilepas saat mereka bangun besok pagi.

Aku mandi untuk pertama kalinya dalam dua hari dan meminta Jess untuk menyisirku dengan saksama. Ia membersihkan semua darah Shravis yang menempel di buluku hingga buluku kembali bersih. Setelah benar-benar lelah, kami langsung berbaring di tempat tidur.

Itu adalah tempat tidur king-size yang mewah dengan kanopi. Keinginanku untuk tidur di lantai tidak membuahkan hasil, dan Jess telah mengundangku untuk tidur di bawah selimut. Ada cukup ruang di samping Jess untuk menampung seekor babi yang sedang tidur dan seorang manusia dewasa dengan banyak ruang tersisa, tetapi Jess memilih untuk meringkuk di sisiku.

Suara yang mengusik di benakku menggumamkan bahwa pakaian tidurnya, yang ia buat sendiri dengan sihir, agak terlalu tipis.

Rasa lelah menerjangku dengan hebat, tetapi aku tidak ingin langsung tertidur. Jess mengulurkan tangan untuk menikmati sensasi empuk dari daging panggang di bahuku tanpa sadar. Aku juga ingin menikmati sensasi empuknya, tetapi dalam nasib yang menyedihkan, tidak mungkin untuk memijatnya dengan kaki babiku.

Setelah hening sejenak, Jess tiba-tiba berbicara. “Ada sesuatu yang kuperhatikan.”

“Apa itu?”

Dia mengusap dan meremas daging babi panggangku dengan seksama beberapa saat sebelum dia menyuarakan pikirannya. “Kerah Pertama tertutup, lalu terbuka. Kau pasti juga menganggapnya membingungkan.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, ya. “Benar. Puisi itu mengancam bahwa begitu kerahnya tertutup, kerah itu tidak akan pernah terbuka lagi. Agak aneh.”

“Tepat sekali. Aku ingat kau berpikir tidak mungkin bagi Lady Vatis untuk mengorbankan nyawa keturunannya sendiri atau keluarga mereka, dan aku juga berpikir begitu. Itu konyol.”

“Saya sangat setuju. Lagipula, akan keterlaluan jika benar-benar mengambil nyawa mereka jika tidak perlu. Jika dia ingin meninggalkan ancaman yang menghalangi orang menggunakan kalung itu, cukup dengan menulis ‘kamu akan mati’ saja sudah cukup.” Saya menunduk. “Tapi…tidak dapat disangkal bahwa Wyss telah meninggal.”

Kami secara pribadi telah mengonfirmasi kematiannya. Itu juga bukan tipuan Shravis. Jess telah menganalisis tubuhnya dan melaporkan bahwa bukan hanya darahnya yang mandek, tetapi juga tidak ada aliran mana di dalam dirinya.

Aku mengerutkan kening. “Mungkin Vatis berencana untuk setidaknya mengembalikan jenazah dalam keadaan yang layak.”

Aku merasakan Jess menggelengkan kepalanya di leherku. “Aku merasakan aliran mana saat dia memakainya. Berdasarkan gerakannya, First Collar mengekstraksi mana dari Madame Wyss dan menyebarkannya ke seluruh dunia.”

Benar. Dengan mata kepala saya sendiri, saya melihat lampu-lampu bergerak dengan cara yang sesuai dengan deskripsi. “Jadi…apa maksudnya?”

“Saya pikir mana itu digunakan untuk melepaskan kalung dari semua Yethma di Mesteria. Mungkin Madame Wyss tidak terbunuh oleh mantra yang mematikan, tetapi binasa karena…dia tidak sanggup menahan semua mana yang dipompa keluar darinya.”

Kata-katanya meresap. First Collar tidak memiliki kekuatan untuk membunuh. Itu hanya alat yang mengekstrak mana dari pemakainya. Mataku terbelalak. “Maksudmu Vatis tidak pernah berencana untuk membunuh seseorang?”

“Ya. Sama seperti bagian tentang kerah yang ditutup selamanya adalah kebohongan, bagian tentang tubuh pemakainya yang dibiarkan membusuk juga merupakan ancaman kosong.” Tangannya terus memijat bahu babi panggangku. “Aku percaya bahwa Madame Wyss benar-benar mempersiapkan diri untuk kematian ketika dia memutuskan untuk duduk di kursi itu. Tetapi jika dia pergi, dia tidak akan bisa melindungi Tuan Shravis lagi. Itulah sebabnya dia menggunakan lengannya sendiri sebagai bahan untuk membuat cincin itu—cincin yang memberikan putranya kemampuan penyembuhan yang mendekati keabadian.”

Hatiku sedikit hancur. “Oh… begitu. Itulah alasan mengapa lengan kanannya hilang.”

Cincin itu dihiasi dengan permata yang tampaknya adalah berlian. Berlian itu terbuat dari karbon. Seharusnya lengannya bisa digunakan sebagai bahan baku.

“Pada level Madame Wyss, seharusnya mudah baginya untuk meregenerasi lengannya sendiri. Namun, dia tidak melakukannya. Pasti karena dengan meregenerasi anggota tubuhnya, jumlah mana yang seharusnya ada di lengannya yang diamputasi akan kembali ke tubuhnya.”

Pernyataannya mengingatkan saya bahwa sihir masih tertanam dalam sisa-sisa Yethma. Mana para penyihir didistribusikan ke seluruh tubuh mereka. Oleh karena itu, tulang-tulang Yethma, sisa-sisa yang diambil dari tubuh penyihir, dapat menggunakan mana yang tersisa dan meningkatkan efek ristae.

“Kalau begitu, cincin itu…mirip dengan pedang pendek Naut, ya?” gumamku.

“Seharusnya begitu. Seperti pedang pendek kembarnya, sihir yang kuat tertanam di dalam cincin itu—yang berarti Madame Wyss kehilangan kekuatan yang sama besarnya.”

Saya menyadari apa yang ingin dikatakannya.

Detektif itu telah menemukan suatu kebenaran di akhir kasus—suatu kebenaran yang sangat kejam bagi Shravis.

“Dengan kata lain, Wyss meninggal… karena dia terlalu gegabah dalam upayanya melindungi Shravis…” gumamku lemah.

Akhirnya, Jess tidak dapat menahan air matanya karena aku mendengarnya terisak pelan. “Jika orang yang duduk di kursi itu adalah Tuan Shravis atau aku… Tidak, jika Nyonya Wyss setidaknya duduk sambil memegang kendali atas kekuatannya yang penuh… Kita bisa keluar tanpa kehilangan siapa pun di sepanjang jalan.”

Suaranya sengau. Ia menempelkan dahinya ke punggungku dan mengusapkannya ke kulitku. “Tuan Pig, andai saja aku lebih cerdas. Jika aku berhasil menjadi detektif ulung seperti yang kau gambarkan, maka… Bahkan jika itu terlalu berlebihan, setidaknya aku bisa menyadari bahwa Tuan Shravis bertindak tidak normal jauh lebih awal. Aku hanya perlu sedikit lebih kompeten untuk menghindari hal-hal seperti ini!”

Aku menggelengkan kepala. “Jess, kau gadis yang sangat cerdas. Pada akhirnya, kita tidak akan tahu apakah peringatan Vatis itu benar atau tidak sampai seseorang mengujinya dengan duduk di singgasana. Pengetahuan yang didapat setelah kejadian selalu lebih dari dua puluh dua puluh. Lebih jauh lagi, bahkan ibu Shravis sendiri tidak dapat melihat perubahannya yang mengkhawatirkan—bagaimana mungkin kau bisa tahu? Mengenai topik tidak menyadari tanda-tanda peringatan, aku juga ikut bersalah. Bagaimanapun juga, aku temannya.”

Jess menangis tersedu-sedu. Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan. Dengan lembut, aku melanjutkan, “Itu bukan salahmu, Jess. Akulah yang terlalu terobsesi untuk mencari kebenaran. Akhirnya aku terlalu terburu-buru. Kita seharusnya berdiskusi dengan Shravis terlebih dahulu dan mencari solusi bersama.”

Jika kita tidak menemukan First Collar, skenario terburuk malam ini tidak akan terjadi. Hal yang sama dapat dikatakan tentang insiden Destruction Spear. Di dunia tempat kita tidak menemukannya, Hortis akan selamat. Meskipun aku tahu ini adalah aku yang berbicara setelah kejadian itu, aku tetap tidak bisa berhenti merasa frustrasi terhadap diriku sendiri. Kami telah berhasil menemukan kebenaran setiap saat, dan kami melakukannya dengan sangat baik. Namun, ketika sampai pada cara kami menangani kebenaran itu…kami sangat buruk sampai-sampai menyebutnya sebagai mimpi buruk.

Sambil menangis tersedu-sedu, Jess menggelengkan kepalanya dengan keras. “Ini sama sekali bukan salahmu, Tuan Babi. Satu kebenaran tidak dimiliki oleh siapa pun… Mengejar kebenaran seharusnya selalu menjadi hal yang benar untuk dilakukan.”

Kata-kata itu mengingatkanku pada masa lalu. Aku segera teringat bahwa itu adalah kalimat yang pernah kukatakan padanya dulu sekali.

Saya sudah mempertimbangkannya. Mari kita ambil situasi kita saat ini sebagai contoh. Jika memang benar Wyss bisa terhindar dari nasib buruknya, haruskah Shravis mengetahuinya?

Mengenai kebenaran, hal yang sama dapat dikatakan tentang kematian Marquis. Sebagai seorang ayah, ia memohon agar keluarganya diampuni. Ia menangis, bersikeras agar kami membunuhnya demi putranya, sebelum ia meninggal. Shravis tetap tidak menyadari fakta ini. Marquis telah melarang kami untuk berbagi kebenaran ini dengannya, tetapi sebagian dari diriku ingin memberi tahu Shravis sekarang juga, setelah semua yang telah ia lalui.

Saat itulah aku tersadar. Aku seorang munafik. Pada akhirnya, aku juga memonopoli kebenaran yang seharusnya tidak menjadi milik siapa pun dan mencoba menggunakannya untuk kenyamananku sendiri.

Setelah memikirkan hal ini, saya teringat satu fakta lagi yang belum kami bagikan dengan Shravis. Pada malam penobatannya, Wyss sempat menunjukkan kelemahannya di hadapan Jess setelah dia meninggalkan jamuan makan malam. Dia telah memberi tahu kami apa yang sebenarnya dia rasakan.

“Keinginanku…adalah agar Shravis menemukan kebahagiaan. Aku tidak akan pernah bisa mengatakan itu kepadanya secara langsung. Sebagai ibu suri, itu adalah sesuatu yang tidak boleh kukatakan. Namun sebagai ibu Shravis, aku…aku tidak akan pernah—tidak akan pernah—mempedulikannya untuk menjadi raja yang agung.”

Akan tetapi, kata-kata terakhir yang ditinggalkan Wyss adalah kata-kata ini.

“Jadilah raja yang agung, anakku.”

Menjadi raja yang hebat , katanya, sambil memikul beban berat di pundaknya. Karena itu, dia mungkin tidak dapat mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya bahkan di saat-saat terakhirnya. Dia lebih baik mati daripada meminta dia menemukan kebahagiaan, yang merupakan keinginannya yang sebenarnya.

Bagi Wyss, memotong lengan kanannya dan menyerahkannya sebagai cincin perlindungan mungkin merupakan satu-satunya cara dia bisa mengungkapkan cintanya.

Saya mendesah. Kasih sayang orang tua hampir selalu merupakan hal yang rumit—kasih sayang itu kikuk dan jarang sekali tersampaikan dengan baik kepada anak-anak mereka.

Sambil menundukkan pandanganku sebentar, aku bergumam, “Mungkin mengejar kebenaran bukanlah hal yang paling penting.”

Jess mengeluarkan suara “Hah?” karena terkejut.

Saya menanamkan pelajaran ini dalam hati saya ketika saya berkata, “Ketika kebenaran disembunyikan, dan Anda harus mencarinya, pada saat itu sudah sangat terlambat. Jadi, yang terpenting adalah membagikan kebenaran tanpa menyimpannya sendiri.”

Tidak ada jawaban. Jess tampak mencerna kata-kataku dengan perlahan.

Saya melanjutkan, “Kesalahan fatal yang dilakukan Shravis selama insiden ini bukanlah fakta bahwa rencananya terbongkar. Melainkan, bagaimana ia memutuskan untuk memonopoli kebenaran, menipu para Liberator dan kita, dan mencoba menyelesaikan semuanya sendiri. Hal yang sama dapat dikatakan untuk rencana Sanon. Kesalahannya bukanlah bagaimana ia gagal melenyapkan keluarga kerajaan sepenuhnya. Adalah kesalahannya untuk memutuskan untuk mengakhiri monarki dengan kekerasan dan membuat pilihan itu sendiri.”

“Menurutku… ada benarnya juga.” Jess membuang ingusnya ke sapu tangannya.

Peran detektif adalah mengungkap kebenaran. Namun, dunia akan menjadi jauh lebih sederhana jika kita tidak menyembunyikan kebenaran sejak awal. Paling tidak, kita seharusnya bersikap jujur ​​kepada teman-teman yang kita percaya.

Katakanlah, jika aku menceritakan semuanya kepada Shravis—jika aku menceritakan semua kebenaran tentang ibu dan ayahnya, apakah dia akan mempertimbangkan kembali kebijakannya, meskipun sedikit? Aku…berharap dia akan melakukannya.

Dia pasti sudah membaca narasinya karena Jess berbisik, “Menurutmu apakah semuanya bisa berjalan baik…?” Dia mendengus. “Menurutmu apakah kita bisa membuat negara ini menjadi tempat yang bahagia?”

Di dunia di mana kebahagiaannya sendiri pun cepat berlalu, hatinya tertuju pada kebahagiaan seluruh bangsa. Seperti Jess yang berpikir seperti itu, pikirku dengan penuh kasih.

“Aku yakin kita bisa,” aku berjanji padanya. Situasi kami memang sulit, seperti labirin, tetapi bukan berarti tidak ada jalan keluar. “Yethma telah terbebas dari belenggu mereka. Saat ini, kita masih punya dua misi besar.”

Aku merasakan Jess mengangguk di belakangku. “Salah satunya adalah mendamaikan hubungan antara Tuan Shravis dan para Liberator.”

Mengambil alih darinya, saya melanjutkan, “Dan yang lainnya adalah mengembalikan dunia ini ke kejayaannya yang dulu—untuk menemukan resolusi bagi spercritica.”

Tidak seorang pun tahu ke mana arahnya selanjutnya. Jika situasinya buruk, kita mungkin akan mengalami pengulangan Abad Kegelapan. Meski begitu, kita tidak berdaya untuk memengaruhinya dengan cara apa pun saat ini.

Selangkah demi selangkah, kita harus mencari jalan terbaik yang tersedia bagi kita dalam ketidakberdayaan kita. Dan lebih jauh di sepanjang jalan itu, kita juga harus menemukan kebahagiaan kita sendiri.

Jess bertanya dengan lemah, “Apa kau benar-benar berpikir kita bisa menyelesaikannya?”

Aku menjawab dengan anggukan tegas. “Aku yakin kita bisa. Begitu kita kembali ke ibu kota, kita akan segera pergi ke Shravis dan—”

“Eh, bukan itu maksudku.”

Aku berkedip. “Bukan begitu?”

“Bukan itu. Yang ingin kutanyakan adalah… bagian tentang kebahagiaan kita.”

Itulah saat ketika saya, dengan sangat terlambat, teringat bahwa Jess telah mendesak saya tentang pernikahan kami. Saya hampir tidak percaya bahwa itu baru terjadi dua hari yang lalu—terlalu banyak hal yang terjadi dalam rentang waktu yang sangat singkat.

“Baiklah,” gerutuku lemah, “aku yakin kita bisa membuat masa depan kita bersama menjadi lebih baik juga.”

“Apa kau benar-benar percaya itu?” kata Jess tepat di samping telingaku. Nada suaranya lebih serius daripada saat ia mengkhawatirkan masa depan bangsa ini. “Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja? Kau tidak menyembunyikan apa pun dariku, kan? Kau telah memastikan untuk berbagi semua kebenaran denganku, kan?”

Aku mempertimbangkan pertanyaannya. “Maksudku… kurasa aku mungkin berbohong sedikit.”

Jari-jari gadis itu mencengkeram lemak punggungku. Dia tidak bertanya lebih jauh tentang hal itu, tetapi aku baru saja mengatakan bahwa berbagi kebenaran itu penting. Hal yang benar untuk dilakukan adalah mengaku sekarang juga.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mulai berbicara. “Aku bilang aku tidak sepenuhnya memahami pernikahan, tapi aku berbohong. Sejujurnya, aku sangat ingin menikahimu. Jika memungkinkan, aku ingin kau berbagi seluruh hidupmu denganku. Tapi menjadi seorang introvert yang murung juga memiliki beberapa kebiasaan buruk—kau adalah bangsawan sementara aku seekor babi. Kupikir akan kurang ajar jika aku mengatakan sesuatu seperti itu, jadi aku kembali ke dalam cangkangku. Semua hal tentang kesiapan hanyalah alasan kosong untuk menghindari topik. Kau tidak harus menjadi detektif ulung untuk menikah. Tidak ada persyaratan yang tidak masuk akal seperti itu. Tolong jangan terlalu cemas.”

Aku memutar leherku untuk menatapnya. Air mata mengalir di mata gadis itu, tetapi mulutnya menganga karena terkejut. Sebuah pikiran muncul di benakku, dan aku menambahkan, “Satu hal lagi: Tidak mungkin bagimu untuk menjadi adik perempuan Shravis. Aku tidak akan pernah menoleransimu mendapatkan kakak laki-laki selain aku. Aku satu-satunya yang bisa kau panggil kakak laki-laki. Apa aku mengerti?”

Mulutnya yang menganga semakin menganga. Sesaat kemudian, Jess tertawa terbahak-bahak, seolah-olah dia tidak dapat menahannya lagi. “Aku tidak dapat berperan sebagai seorang istri dan seorang adik perempuan pada saat yang bersamaan.”

“Kalau begitu, akan sangat bagus jika kamu bisa menjadi istriku di hari genap, terima kasih. Kamu bisa menjadi istriku di hari genap dan adik perempuanku di hari ganjil.”

“Baiklah, aku mengerti. Sekarang sudah lewat tengah malam, jadi aku adik perempuanmu sekarang.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Selamat malam, kakak.”

Kami belum menikah, sih… Tapi, ya, hal yang benar untuk dilakukan di sini adalah bersikap jujur ​​dan menjerit seperti babi!

Saya yakin kita akan baik-baik saja. Masa depan belum datang—bagaimanapun juga, itu adalah sesuatu yang patut dinantikan .

Entah bagaimana semuanya akan berhasil. Kita akan berhasil , tidak peduli seberapa hancur dan hancurnya dunia ini.

Dengan tekad membara di hatiku, aku berkata pelan, “Kurasa sudah waktunya kita tidur. Begitu kita membuka mata lagi, pagi akan datang. Mulai besok, kita akan mampu menghadapi dunia lagi, dan kapan pun kita bertekad pada sesuatu, tidak ada yang akan menghentikan kita.”

Jess tersenyum dan memelukku. “Tidak ada yang bisa menghentikan kita… Kau benar.”

 

“Hei, kita menginap di akomodasi mewah. Bagaimana kalau kita menikmati sarapan lezat sebelum berangkat?”

“Ya, ayo! Aku akan memberimu buah-buahan yang lezat, Tuan Babi.”

“Itu akan bagus sekali.”

Kami bertukar candaan seperti itu hingga kami tertidur bersama.

Malam di ujung paling utara Mesteria, Mousskir, masih cukup sepi.