Bab 4: Ketika Kasus Pembunuhan Berantai dengan Motif, Detektif Harus Menemukan Motif Pembunuhnya

Dengan bergabungnya Itsune, orang-orang dari pihak keluarga kerajaan—Shravis, Jess, dan saya—melakukan perjalanan dengan naga sementara rekan-rekan kami yang lain berlayar ke Lyubori dengan perahu.

Algojo Salib atau semacam jebakan mungkin sudah tidak sabar menunggu kedatangan kami—kami bertemu di pelabuhan dengan kewaspadaan penuh. Orang terakhir yang bergabung dengan kami adalah Wyss, yang memasang ekspresi serius. Ia tidak mengenakan salah satu gaun elegannya yang biasa, tetapi jubah sederhana yang mungkin untuk jalan-jalan. Mungkin karena tertinggal di lemari pakaian di suatu tempat, aku mencium aroma obat nyamuk yang menyengat.

Itu mengingatkanku. Ini mungkin pertama kalinya aku melihat Wyss di luar ibu kota, kataku.

Aku mendengus dengan berisik, dan tentu saja, Jess tidak menyetujui tindakanku. Dengan tergesa-gesa, aku menjauhkan diri dari wanita itu.

Suara Wyss terdengar jauh lebih tenang dari biasanya. Aku tahu dia sedang menahan emosinya dengan pikiran yang rasional. “Aku sudah mendengar ringkasan situasi kita saat ini dari Shravis. Kita harus maju dengan mengetahui bahwa jalan kita mungkin akan membawa kita ke pertempuran yang sengit.”

Malam sudah tidak muda lagi, dan angin tampaknya telah membuat goresan di awan. Langit berbintang yang menyilaukan yang mengintip kami dari celah-celah langit tampak sangat padat seperti sebelumnya, seolah-olah seseorang secara tidak sengaja menaburkan garam di atasnya.

Tanpa ragu sedikit pun dalam langkahnya, Wyss berjalan di depan. Berjalan bahu-membahu dengan Shravis, Jess dan aku mengikutinya.

Jantung kota itu sunyi senyap. Itu adalah pemukiman megah dengan jalan utama berbatu yang membentang di sepanjang jalan itu.

Para Liberator meletakkan tangan mereka di senjata, siap untuk beraksi kapan saja. Sementara itu, babi hutan dan babi hutan hitam yang tidak mencolok—dalam situasi tegang kami, Kento tentu saja harus menanggalkan gaun berendanya—berbaur dengan kegelapan sambil mengendus-endus sekeliling kami. Ceres dan Nourris berpegangan tangan dan terus maju di bawah perlindungan para prajurit kami.

Wyss berbalik menghadap Jess. “Kita sedang memasuki medan perang. Kalian berdua tidak perlu mengambil risiko dan ikut dengan kami.”

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku juga akan menemani Tuan Shravis sampai akhir.”

Ada jeda sejenak. “Benarkah? Aku ulangi, tapi kamu harus berhati-hati.”

Saat percakapan mereka yang tanpa ekspresi itu berlangsung, pikiranku memutar kembali kenangan tadi malam. Oh, itu baru tadi malam, ya? Hari kesembilan di bulan kedua adalah hari yang sangat panjang sehingga rasanya seperti waktu telah berlalu lebih lama lagi.

Tetapi jika semuanya berjalan sesuai harapan, semuanya akan berakhir di kota ini, bersama dengan malam.

Tujuan kami adalah menara peringatan. Selama kunjungan saya sebelumnya ke Lyubori di Abyssus, saya tidak melihatnya karena penglihatan saya terhalang oleh kabut, tetapi ada menara batu yang menjulang tinggi di dalam kuburan di pinggiran kota.

Menurut Shravis, ini adalah bagian dari arsitektur yang sudah ada bahkan sebelum berdirinya istana kerajaan. Oleh karena itu, ini tentu saja sesuai dengan deskripsi tempat yang mungkin dipilih Vatis sebagai tempat persembunyian First Collar. Menara ini juga merupakan tengara yang berfungsi sebagai tanda ideal untuk dirujuk jika Anda sedang mencari sesuatu.

Meski begitu, dari apa yang dapat saya lihat dari jauh, strukturnya tampak terlalu mencolok untuk disebut menara peringatan sederhana. Itu praktis merupakan pilar persegi panjang yang sederhana yang dibuat dengan menumpuk lempengan batu berwarna pucat. Dinding area atapnya bergelombang, seperti tepi gergaji. Dinding di bawahnya bahkan dirancang dengan lubang-lubang yang mengingatkan saya pada celah anak panah. Satu tingkat di bawah lantai atas menara terdapat ruang yang luas dan berlubang yang dapat Anda intip tanpa halangan dari segala arah. Di sini, nyala api yang sangat besar menyala dengan menyilaukan.

Api itu berwarna merah tua. Dengan muram aku menyadari bahwa itu adalah warna darah.

Ketika kami meninggalkan batas kota, kami disambut oleh padang rumput gelap yang membentang hingga ke cakrawala—sebuah kuburan yang luas. Bunga opium merah yang sedang mekar penuh tersebar di sana-sini, menghasilkan aroma manis yang seharusnya tidak mereka miliki karena angin menyebarkannya dengan deras.

Naut mengerutkan kening dan memperingatkan rekan-rekannya. “Angin ini tidak baik. Jangan menghirupnya terlalu banyak. Itu sama saja dengan obat bius yang akan merusak kepalamu.”

Di Abyssus, kami hampir mati karena kabut dengan komponen opium ini. Tampaknya fenomena serupa telah terjadi di sisi Mesteria ini.

Kami melintasi kuburan dan tiba di menara peringatan.

Kesadaran itu langsung muncul di benak saya. Ada ukiran relief yang menyerupai tengkorak yang terhampar di sana-sini di sepanjang dinding menara. Patung tengkorak yang tergantung di ujung rantai di Tendar terhubung ke menara peringatan ini melalui “jalur rantai”.

Pintu masuk menara dibiarkan terbuka lebar. Sebuah tangga spiral sempit menelusuri dinding bagian dalam menara persegi panjang. Tangga itu terus naik dan terus naik—sampai ke tingkat di mana api merah tua menyala-nyala.

Di sini, Wyss berhenti sejenak sebelum berbalik menghadap kami. “Aku akan menjadi garda terdepan kita. Jika aku diserang, Shravis, jangan buang waktu untukku dan serang balik tanpa ragu-ragu.” Nada bicaranya yang lugas tidak memberi ruang untuk keberatan apa pun.

Ibu raja mulai berjalan menaiki tangga tanpa menunggu siapa pun untuk menanggapi. Sebagian karena ruangan di dalam menara sempit, kami memutuskan untuk terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok akan memanjat menara sementara kelompok lainnya akan tetap tinggal di pangkalan sebagai pengintai.

Kelompok pendakian terdiri dari Shravis, Wyss, Naut, dan Yoshu, yang memiliki kemampuan pengintaian yang luar biasa. Jess bersikeras untuk ikut, jadi dia dan aku ikut. Anggota kami yang lain berkumpul bersama dan mengawasi lingkungan pangkalan menara dengan hati-hati.

Perkiraan kasar yang saya lihat dengan mata kepala saya mengatakan bahwa menara itu mungkin tingginya sekitar tiga puluh meter, kira-kira tiga kali tinggi tiang listrik rumah. Kami menaiki anak tangga batu yang gelap, sempit, dan curam dalam satu baris. Beberapa bagian tangga diselingi dengan landasan. Namun, satu-satunya hal yang perlu diperhatikan di tempat-tempat ini adalah celah anak panah atau alas batu yang ditinggalkan di tempatnya yang telah digunakan untuk menempatkan senjata. Kami tidak menemukan struktur tertentu yang tampak seperti bisa secara diam-diam menyimpan artefak.

Anda bisa meredakan ketegangan dengan pisau saat kami menahan napas dan menaiki tangga, tetapi tidak terjadi apa-apa. Kami mencapai kobaran api tanpa gangguan apa pun.

Hanya pilar-pilar tebal di keempat sudut menara yang tertinggal di lantai ini. Dinding di keempat sisinya telah dibersihkan. Pada ketinggian tiga puluh meter di atas tanah, hembusan dingin malam menyapu area dari kanan ke kiri. Pagar batu rendah, yang bahkan tidak dapat mencegah siapa pun jatuh, mengelilingi lantai persegi panjang, yang dibangun dengan balok-balok batu datar.

Tepat di tengah lantai, ada api yang menyala-nyala dengan warna yang belum pernah kulihat sebelumnya. Siluet merahnya berkedip-kedip, menjilati langit-langit dengan rakus. Sebaliknya, bagian terdalam api, zona gelap, berwarna hitam, seolah-olah sedang menyedot cahaya. Itu mengingatkanku pada bunga opium merah yang mekar di kuburan.

“Apakah ini sudah batas kemampuan kita?” tanya Naut, tangannya masih siap menghunus pedang pendek kembarnya kapan saja.

Kami bubar dengan hati-hati dan menjelajahi lantai ini. Tidak ada orang lain di sekitar. Tidak ada satu pun anggota First Collar.

Tak lama kemudian, kami berkumpul lagi di sekitar api merah tua itu.

“Satu-satunya tempat yang belum kita lihat adalah lantai atas, kan?” tanya Jess sambil menjulurkan lehernya untuk melihat langit-langit.

Berdasarkan apa yang kulihat di luar, menara ini memiliki area atap, dan tampaknya ada cukup ruang untuk memasukkan satu lantai lagi di bawahnya. Masalahnya adalah tidak ada tangga yang terlihat yang mengarah ke atas dari ruang api ini. Dinding yang seharusnya menghalangi dunia luar tidak ada; satu-satunya hal yang bisa kami lihat adalah empat pilar besar yang menopang lantai atas.

Naut meletakkan kakinya di pagar batu yang tidak dapat diandalkan itu dan mengintip dari luar tembok. “Melihat betapa bergelombangnya tembok itu, pasti ada setidaknya atap. Yoshu, bisakah kau mencari tahu apa yang terjadi di sana?”

“Akan kucoba.” Yoshu mengangguk. “Teman-teman, tetaplah diam semampu kalian.” Ia mengamati semua orang yang hadir sambil menempelkan telinganya ke salah satu pilar. Tampaknya ia sedang menyelidiki lantai atas melalui suara.

Untuk beberapa saat, aku tetap diam seperti sebuah hiasan, jadi aku tidak membuat suara apa pun.

“Sepertinya tidak ada yang hidup,” Yoshu melaporkan.

“Begitu.” Naut meletakkan seluruh berat tubuhnya pada kakinya yang bertumpu pada pagar batu sebelum melompat keluar menara.

Jess, yang sedari tadi mengamati kejadian di dekatku, berseru spontan. “Tuan Naut!”

Ternyata kekhawatirannya tidak beralasan. Naut mengayunkan pedang pendeknya di udara dan melepaskan lengkungan api berbentuk bulan sabit yang megah ke bawah. Hentakan itu mendorong tubuhnya ke atas, dan dia dengan cepat menghilang dari pandangan kami.

Terdengar ketukan. Pahlawan kita telah mendarat di suatu tempat. “Tidak ada apa-apa di atap.” Angin malam membawa suaranya dari atas. “Ah, lupakan itu, ada pintu yang mengarah ke bawah.”

“Tunggu!” Shravis mencondongkan tubuhnya dari pagar dan meninggikan suaranya. “Mungkin ada jebakan. Kami akan naik bersamamu.”

“Kepala terangkat?” Aku berkedip. “Bisakah kau memberiku beberapa detail lagi?”

Pertanyaanku sama sekali tidak digubris. Shravis dan Wyss menerbangkan semua orang ke udara dengan sihir dan membawa kami ke atap. Saat tubuhku meninggalkan batas pagar, pandanganku dipenuhi dengan dinding yang curam dan tanah yang sangat jauh di bawah. Aku merasa seolah-olah perut babiku sedang diremas dalam mesin pembuat sandwich karena takut. Tidak peduli berapa kali aku mengalaminya, melayang karena sihir bukanlah hal yang kusuka.

Naut tidak melebih-lebihkan ketika dia mengatakan tidak ada apa pun di atap. Ada beberapa tiang batu yang terbengkalai dan beberapa benda yang mengingatkan pada bola meriam, tetapi alam telah menghancurkannya. Itu jelas tidak tergolong petunjuk.

Di salah satu sudut ada pintu jebakan yang mengarah ke bawah. Pintu logam itu kokoh dan berat. Aku berpikir untuk menghampirinya dan menciumnya, tetapi Naut, Shravis, dan Wyss berdiri di sekitar pintu selangkah di depanku untuk memeriksanya. Namun, aku mencoba mencium tanah di dekatnya.

Hmm…? Aku mencium bau yang bukan milik salah satu anggota di sini. Bau itu mungkin hanya milik satu orang dan semakin kuat di dekat pintu. Yang berarti…

Ketika aku mengangkat wajahku, pantat Wyss kebetulan berada di depanku secara kebetulan. “Ada yang bisa aku bantu?” tanyanya.

“Ah, maaf, aku baru saja mencium sesuatu…” aku tergagap.

Di sampingku, Jess menyampaikan pesan lewat matanya: Kau seekor babi yang tak bisa menahan diri, begitulah yang kulihat.

Naut menatapku. “Bau apa ini?”

“Bau badan itu bukan milik siapa pun yang ada di sini,” laporku. “Baunya cukup kuat, jadi orang itu mungkin baru saja ke sini.”

Mata Shravis membelalak. “Tidak mungkin! Jika menara ini adalah tempat persembunyian kalung itu, maka…”

Dia terdiam sebelum menyelesaikan kalimatnya, tetapi aku tahu apa maksudnya. Orang tak dikenal telah menggunakan pintu itu. Andaikan saja First Collar disembunyikan di tempat ini, kemungkinannya sangat kecil untuk tidak disentuh di sini.

Shravis menatap tajam ke pintu jebakan yang berat itu. Sesaat kemudian, pintu itu terbuka dengan kuat.

Terdengar suara keras saat pintu terbanting ke tanah dengan sudut seratus delapan puluh derajat. Langit berbintang yang pekat memancarkan cahaya dingin ke tangga yang mengarah ke bawah ke dalam kegelapan yang tak diketahui. Kami tidak dapat melihat apa yang ada di dalam dari atas.

Saat itulah sesuatu mencapai hidungku. Tunggu sebentar… Bau ini… Bau badan manusia yang kucium sebelumnya tercium lebih kuat dari bawah tangga. Ini pasti bukan bau yang bertahan lama.

<<Hati-hati,>> saya berkomunikasi lewat Jess. <<Masih ada seseorang di bawah.>>

Semua orang terdiam seketika. Yoshu merangkak dengan jinjit, bersandar padaku sambil mengarahkan telinganya ke pintu masuk. <Tidak, aku tidak bisa mendengar napas atau detak jantung. Tidak ada seorang pun di sana,> katanya.

Ada manusia yang tidak ada melalui persepsi pendengaran tetapi tidak dapat disangkal hadir melalui persepsi penciuman. Satu-satunya situasi yang dapat memenuhi persyaratan ini adalah—

“Itu mayat,” bisikku dengan gentar.

Shravis segera menerangi seluruh tangga dan berlari menuruni tangga, siap bertempur kapan saja.

Apa yang kami temukan di ujung tangga lainnya adalah persis apa yang kami harapkan: sebuah tingkat tersembunyi dan mayat.

Ruang tertutup itu tertutup rapat di mana-mana; langit-langit, lantai, dan semua dinding terbuat dari batu. Di tengah ruangan itu ada seorang pria telanjang yang berbaring telentang di tanah. Seseorang telah mengukir salib besar di dadanya yang indah, dan darah mengalir keluar.

Akan tetapi, identitas pria itu lebih mengejutkanku daripada apa pun. Aku mengenalinya—dia adalah Meminis, perwira intelijen yang lebih tua dari lima tetua.

Shravis tampak tertegun. Dalam keadaan linglung, ia berlutut di samping Meminis. Mungkin karena ingin berjabat tangan dengan pria itu, tangan raja muda itu menyentuh bahu telanjang Meminis. Namun, tak sedetik kemudian, ia menarik tangannya seolah terbakar. Kulit tetua itu pasti dingin saat disentuh.

Aku memastikan bahwa bau di atas tangga tadi adalah bau Meminis. Saat memeriksa tubuhnya, aku melihat cincin emas di jari tengah kanannya. Tangan kirinya menggenggam pisau berdarah.

Sementara itu, Naut dan Yoshu menatap ke arah yang berbeda. Aku mengikuti arah pandangan mereka—mereka sedang melihat ke dinding. Sebuah rantai berkarat tergantung di sana, jelas putus di tengahnya. Sesuatu pasti telah tergantung di sana sebelum kerusakan itu terjadi.

Kata-kata telah diukir di dinding di seberang dinding itu. Rangkaian karakter menunjukkan kekalahan kami dengan cara yang sangat singkat dan menyedihkan.

Kerah Pertama sudah hilang.

Tulisan di dinding batu itu diukir dengan sihir, dan satu-satunya jejak kaki di debu yang terbentuk selama proses itu adalah jejak kaki Meminis. Aku mengendus pisaunya, tetapi satu-satunya aroma yang tercium adalah aromanya sendiri.

Keadaan menunjukkan bahwa pelaku yang bertanggung jawab atas kejahatan tersebut adalah Meminis, perwira intelijen senior.

Lebih jauh, setelah Wyss menganalisis jejak sihir yang tertinggal pada mayat, dia melaporkan bahwa dia menemukan dua hal. Yang pertama adalah bahwa Meminis telah melakukan beberapa pembunuhan massal dengan sihir. Yang kedua adalah, tampaknya, mantra yang sama telah merenggut nyawanya sendiri.

Setelah kami turun dari menara, kami semua terkejut cukup lama.

Jess menoleh ke arahku, tampak frustrasi pada dirinya sendiri. “Tuan Meminis adalah seorang perwira intelijen yang tugasnya meliputi penghapusan ingatan dan pembunuhan. Selain itu, tidak ada batasan pada kumpulan mananya oleh cincin darah. Kita jelas tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa sihirnya ditingkatkan oleh keadaan Mesteria saat ini, di mana polusi Abyssus merajalela. Tidak akan aneh sama sekali baginya untuk memiliki kemampuan mengambil nyawa banyak orang sekaligus tanpa ampun.”

Saya ingat merasakan sebuah tangan menekan kepala saya saat berada di atas kapal. “Ketika kapal kami diserang di balik tabir asap itu, pikiran saya menjadi kosong sama sekali. Mungkin karena Meminis menghapus semacam ingatan dari pikiran saya. Apakah itu berarti saya akhirnya menyaksikan sesuatu yang sangat tidak mengenakkan baginya?”

Mereka bilang bahwa kita bisa melihat ke belakang dengan jelas, tetapi aku tetap tidak bisa berhenti berpikir, Kalau saja aku bisa menemukan semacam tindakan balasan segera setelah serangan itu. Saat itu, Meminis masih hidup. Bahkan ada kemungkinan bahwa jika aku bermanuver dengan benar, kita bahkan bisa mengetahui lokasi First Collar darinya.

Jess menggigit bibir bawahnya. “Aku tidak percaya diriku sendiri… Aku terlalu lambat menemukan kebenaran melalui semua petunjuk itu.” Air mata mengalir di pipinya.

Satu-satunya cara yang dapat kulakukan untuk memberikan kenyamanan adalah dengan bersandar lembut padanya dan mengatakan kepadanya melalui tindakanku bahwa aku ada di sini bersamanya.

Rantai berkarat itu mengarah ke tempat yang sangat, sangat jauh,

Keluar dari penjara, di sana Anda akan melihat jejak rantai, menuju kuburan yang membuka jalan.

“Jejak rantai” yang dimulai di penjara bawah tanah Broperver berakhir di menara peringatan yang dikelilingi oleh kuburan. Ini adalah tempat persembunyian First Collar. Namun, kami datang terlambat—First Collar sudah hilang.

Semua orang pasti sama getirnya seperti kami. Kento mondar-mandir dengan gelisah. Naut duduk di tanah, tampak kalah dan malu.

Shravis tampak terguncang. Kegelisahan batinnya keluar dari mulutnya sedikit demi sedikit. “Meminis adalah bawahanku yang paling setia… Ketika Clandestine Arcanist merasuki ayah, dia diam-diam memberikan arahan kepada warga ibu kota dan membantu menekan kerusakan di ibu kota kerajaan seminimal mungkin… Mengapa dia melakukan ini? Bagaimana semuanya menjadi seperti ini…?”

Mendengar putranya yang lemah dan rentan, Wyss menyuarakan kesimpulannya dengan nada acuh tak acuh. “Dia pasti memprotes dengan nyawanya. Meminis adalah pria konservatif. Kebijakanmu untuk membebaskan Yethma mungkin tidak bisa dia terima.”

Naut meninju tanah dan kehilangan kesabarannya. “Jadi, ini semua adalah pekerjaan kotor orang-orang di istanamu, ya? Kenapa kau bahkan tidak bisa mengendalikan bawahanmu sendiri? Pria itu melakukan pembunuhan massal yang gila-gilaan. Jangan bilang kau tidak punya petunjuk sama sekali.”

Para Liberator tidak hanya kehilangan satu-satunya harapan mereka, First Collar, tetapi salah satu rekan mereka yang menyelidiki secara rahasia juga terbunuh dalam proses tersebut. Selain itu, target kemarahan mereka sudah mati. Tidak seorang pun bisa menyalahkan Naut atas kemarahannya.

Shravis menggelengkan kepalanya, tampak bingung. “Meminis sangat ahli dalam menghapus ingatan, tetapi dia bukan penyihir pada level yang mampu melakukan pembunuhan yang begitu dahsyat. Keluarga kerajaan membatasi dia pada tiga ecdysia… Aku sulit percaya bahwa dia berhasil melakukan semua ini…”

“Itu pasti efek Abyssus.” Analisis Wyss hampir cocok dengan Jess. “Dunia realitas dan dunia hasrat saling melebur, menyebabkan sihir itu sendiri menjadi tidak stabil. Aku pernah mendengar bahwa ada insiden di mana lebih dari sepuluh kali jumlah mana normal ditarik keluar dari rista. Asalkan seseorang memiliki keinginan kuat untuk membunuh, sangat mungkin bagi mereka untuk menguasai teknik yang dapat menghasilkan pembantaian yang mengerikan.”

Keheningan yang berat menimpa kita semua.

Sanon, si babi hitam, adalah orang yang menghancurkannya. “Sekarang, saya hanya memikirkan kemungkinan-kemungkinan di sini, tetapi dalam skenario di mana kita memperoleh First Collar dan membebaskan gadis-gadis Yethma dengannya… Mungkinkah hal serupa terjadi?”

“Mirip?” Wyss mengulangi.

Babi hitam itu melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Aku berbicara tentang kemungkinan munculnya penyihir berbahaya seperti mayat yang kita lihat sebelumnya. Jika kekacauan di dunia ini tidak mereda… Bukankah gadis-gadis yang tidak memakai kalung—bukankah para penyihir yang dilepaskan akan menjadi makhluk yang sangat berbahaya?”

Shravis menyela dari pinggir lapangan. “Ya. Risiko itu selalu ada. Suku Yethma pada dasarnya baik, jadi skenario seperti itu mungkin tidak akan langsung terjadi. Meski begitu, percikan kemarahan atau teror yang tampaknya tidak berbahaya bisa selalu berujung pada bencana. Hal itu terutama berlaku dalam kondisi dunia saat ini.”

Mendengar itu, Ceres pun mengerut, seolah-olah ditempatkan di tempat itu.

Itsune melotot ke arah babi hitam itu dengan tidak senang. “Hei, Sanon, apa yang sebenarnya ingin kau katakan? Apakah maksudmu kita tidak boleh membebaskan Yethma hanya karena itu?”

“Tidak, tidak, sama sekali tidak.” Dia menggelengkan kepalanya. “Yang menggangguku adalah motif di balik pembunuhan itu.”

Sambil berlari ke depan, Sanon berjalan ke tengah lingkaran kami dan menyampaikan pidatonya dengan fasih. “Jika pelakunya hanya ingin menyembunyikan First Collar, dia tidak perlu membunuh banyak orang, bukan? Di mataku, pria itu tampak seolah-olah ingin menunjukkan kemampuannya, yang bahkan memungkinkannya melakukan pembunuhan massal. Dan saat itulah aku berpikir—insiden-insiden ini agak terlalu mudah bagi istana kerajaan, bukan begitu?”

“Apa maksudmu?” Nada bicara Shravis berubah semakin kaku.

“Sekarang, saya tidak punya rencana untuk mencela Anda sebagai individu, jadi jangan terlalu tegang. Saya hanya mengatakan bahwa dari sudut pandang objektif, faktanya adalah bahwa pembunuhan massal berantai ini akan menghasilkan hasil yang sangat menguntungkan bagi istana kerajaan.”

Babi hitam itu mengutarakan pikirannya sambil berjalan maju mundur. Tekanannya yang mengintimidasi hampir mengingatkanku pada detektif polisi yang sangat kompeten. Dia terus menjelaskan, “Seorang penyihir yang dulu kita anggap tidak penting memanfaatkan keadaan dunia yang tidak normal ini, dan dia diam-diam cukup kuat untuk bahkan melakukan pembantaian. Jika fakta ini terbukti, kita tentu akan menyimpulkan bahwa menggunakan First Collar untuk membebaskan Yethma akan menjadi pertaruhan yang berbahaya, bukan? Dari pihak Liberator, akan menjadi sulit untuk mendukung pendapat kita bahwa Yethma layak mendapatkan kebebasan mereka.”

Kakinya tiba-tiba berhenti. Sanon menatap tajam ke arah Shravis. “Tentunya istana kerajaan tidak memerintahkan orang itu untuk berpura-pura, kan?”

“Itu tidak masuk akal!” gerutu Shravis dengan marah. “Aku memerintahkan Meminis untuk membunuh dan mengorbankan nyawanya demi tujuan kita. Itukah yang kau maksud?!”

“Ya ampun, jangan marah begitu. Aku hanya mengonfirmasi ini untuk berjaga-jaga.”

Aku bisa merasakan ketegangan di udara meningkat pesat. Karena khawatir, aku terjepit di antara keduanya. “Tuan Sanon, aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi mari kita hentikan tuduhan yang tidak perlu itu. Pikirkanlah. Jika diketahui publik bahwa bawahan istana kerajaan adalah pelakunya, seperti yang kau lihat, istana kerajaan juga akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Secara umum, pilihan terbaik adalah membiarkan identitas pelakunya tidak diketahui.”

Aku mengarahkan moncongku ke arah kobaran api di puncak menara peringatan sambil melanjutkan, “Misalkan istana kerajaan benar-benar mencoba menunjukkan bahaya melepaskan Yethma kepada para Pembebas, tidak ada gunanya memerintahkan Meminis untuk mati di tempat Kerah Pertama disembunyikan. Mereka akan menembak kaki mereka sendiri.”

Itu adalah poin yang kupikirkan tiba-tiba, tetapi mungkin karena meyakinkan, Sanon mengangguk pelan. “Begitu, begitu. Memang, agak aneh. Secara logika, masuk akal jika orang Meminis itu telah menjauh dari kendali raja, mengamuk, membantai banyak penyintas Fraksi Nothen, menyembunyikan First Collar di suatu tempat, lalu benar-benar membawa tempat persembunyian barunya ke kuburannya. Kedengarannya seperti kesimpulan yang lebih wajar.”

Shravis berjalan mendekat sebelum berlutut dan menatap babi hitam itu. Ia kemudian membungkuk dalam-dalam kepada para perwira eksekutif Liberator. “Saya sungguh tidak bisa cukup meminta maaf. Ini semua terjadi karena saya tidak kompeten. Saya sarankan kita menyelidiki mayat Meminis dan mencari lokasi baru First Collar.”

Dia menarik napas perlahan sebelum melanjutkan. “Aku tidak bisa menyangkal bahwa membebaskan Yethma saat ini juga mengandung risiko, tetapi aku—tidak, istana kerajaan tidak menyetujui gadis-gadis tak berdosa ini tetap menjadi budak selamanya. Aku bersumpah padamu bahwa aku akan terus mencari First Collar selama aku masih bernapas.”

Akhirnya, sang raja mengangkat wajahnya. Matanya tidak meneteskan air mata, tetapi bengkak dan merah. “Dan…aku ingin meminta maaf atas kenyataan bahwa rekanmu, Evan, terseret ke dalam insiden ini jauh di dalam hutan belantara Tendar. Aku turut berduka cita atas kehilanganmu yang sangat disesalkan dari lubuk hatiku. Tanggung jawab atas amukan bawahanku jatuh padaku sebagai raja. Aku mohon padamu, tolong maafkan aku.”

Para Liberator tidak langsung menanggapi. Tirai keheningan menyelimuti kami.

Yang pertama angkat bicara adalah Itsune. “Aku tahu kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Karena pembunuhnya sudah meninggal, kita juga tidak punya cara untuk membalas dendam. Jika kau bersedia mencari cara untuk membebaskan Yethma bersama kami sampai akhir, secara pribadi, aku tidak punya keluhan.”

Mendengar itu, Naut perlahan berdiri. “Tidak ada gunanya berdebat. Penjahatnya sudah mati, dan pembunuhannya sudah berakhir. Kasusnya sudah ditutup. Yang tersisa hanyalah fokus untuk melepaskan kerah Yethma.”

Babi hitam itu mendengus dengan berisik. “Tunggu sebentar, ya? Aku khawatir itu tidak dapat diterima.”

Semua orang yang hadir bermaksud mengakhiri pembicaraan di situ saja, tetapi sekarang, semua pandangan mereka terpusat pada babi hitam itu.

Sanon melanjutkan, “Ya, saya setuju bahwa kita harus mengakhiri perdebatan ini di sini. Namun, jika kita mengakhirinya di sini tanpa perasaan kesal, itu akan menjadi ketidakadilan besar bagi Tuan Evan. Raja mungkin tidak punya niat jahat. Itu mungkin benar. Namun, fakta yang tak terbantahkan adalah bahwa kesalahannya dalam mengelola rakyatnya menyebabkan kematian salah satu rekan kita. Kita harus menuntut semacam kompensasi.”

Shravis terdiam sesaat, seolah-olah terkejut total, tetapi dia mengangguk dengan bersemangat. “Benar. Kau berhak menuntut itu. Aku harus bertanggung jawab atas kehilanganmu.”

Sambil mengibaskan ekornya yang keriting, Sanon menatap Shravis. “Bagaimana kedengarannya seribu ristae? Kudengar kau berhenti mendistribusikannya karena polusi Abyssus. Kau seharusnya punya banyak kelebihan. Aku minta kau mentransfernya kepada kami.”

Itsune tampak tercengang. “Sanon!” serunya tidak setuju.

Ristae, yang berfungsi sebagai sumber mana, adalah barang-barang mewah luar biasa yang dimonopoli oleh istana kerajaan mulai dari produksi hingga distribusi. Rupanya, warga biasa akhirnya bisa mendapatkan cukup uang untuk membeli satu ristae setelah bekerja selama sebulan. Ketika Klan Arcanist mengambil alih istana kerajaan, mereka berhenti memasarkan ristae. Bahkan sekarang, ada pembatasan ketat terhadap peredaran ristae karena risiko aktivasi spontan, yang menyebabkan harga menjadi lebih tinggi.

Meminta seribu dolar terlalu serakah—tidak, menyebutnya serakah sama sekali tidak cukup. Aku menatap Sanon. “Tuan Sanon, istana kerajaan seharusnya memberi kita ristae secara gratis kapan pun dibutuhkan. Tentunya Anda tidak perlu meminta sebanyak itu sekaligus, bukan?”

Mata hitam Sanon berbinar. “Tidak, Tuan Lolip. Kondisi ini akan memungkinkan kedua belah pihak melupakan insiden ini untuk selamanya. Demi seribu ristae, kita akan meninggalkan tempat ini tanpa ada perasaan kesal sedikit pun di antara kita. Kita akan menerima kematian Evan sebagai kemalangan. Lebih jauh lagi, memang ada banyak ristae di ibu kota kerajaan. Bahkan, saya yakin ini adalah solusi yang cukup menyenangkan bagi kita dan raja.”

Wyss melemparkan tatapan dingin yang belum pernah kulihat sebelumnya ke arah Sanon.

Karena posisinya yang kurang menguntungkan, Shravis hanya bisa menelan mentah-mentah kata-kata yang diucapkan kepadanya. “Dimengerti. Saya harus bisa menyiapkan seribu sekarang juga. Saya akan mengatur agar mereka mengumpulkan pilihan dari setiap jenis, dari warna normal hingga warna khusus, sebelum mengirimkannya.” Dia berhenti sejenak. “Meskipun begitu, saya yakin Anda sudah mengetahuinya, tetapi—”

Babi hitam itu mengangkat bahu. “Ya, tentu saja. Aku tidak akan pernah menjualnya. Lagipula, kita tidak kekurangan uang.”

Mendengar itu, Shravis tampak lega. “Senang mendengarnya. Aku akan mengatakannya dengan lantang untuk berjaga-jaga, tetapi tolong jangan berikan kepada warga biasa. Kami tidak menghentikan distribusi karena kami ingin menyusahkan semua orang. Tidak dapat disangkal bahwa kekuatan ristae telah meningkat. Aku ingin menghindari mereka berakhir di tangan faksi yang tidak menyenangkan.”

“Saya berjanji. Kalau begitu, silakan antar ke tempat kami besok pagi.”

“Baiklah. Aku akan mengatur agar ibu kota kerajaan segera mempersiapkannya.”

Pada saat itu, aku sama sekali belum mengetahui arti sebenarnya di balik permintaan Sanon.

Tanpa saya sadari, Kasus Pembunuhan Berantai Algojo Silang masih jauh dari selesai.

Untuk saat ini, hari yang sibuk akhirnya berakhir, dan saya punya waktu untuk mengatur napas. Saya menghargai waktu ini ketika tidak ada yang membuat saya terburu-buru untuk bertindak.

Shravis dan Wyss memutuskan untuk memanjat menara peringatan untuk menyelidiki mayat Meminis lagi. Para Liberator, termasuk Kento dan Sanon, menemani mereka.

Namun, Naut tampaknya tidak begitu tertarik dengan usaha ini karena dia tetap berada di level dasar bersama Jess dan saya.

Saat kami berjalan tanpa tujuan menuju kuburan, Naut bergumam kepada kami, “Ngomong-ngomong, kalau aku tidak membunuh Marquis saat itu… Apa menurutmu kita bisa membebaskan Yethma tanpa harus bergantung pada sesuatu seperti First Collar?”

Meskipun tidak sampai ke Abyssus, kandungan opiumnya meresap ke udara malam. Di mataku, Naut tampak seperti sedang secara aktif menuju ke sana untuk menghirup sebagiannya.

Jess berlari cepat ke sisi Naut dan menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “Jika kau tidak menghunus pedangmu saat itu, Tuan Naut, Tuan Shravis, dan yang lainnya akan binasa di tangan Klandestin Arcanist. Kami tidak punya cara untuk menyelamatkan Raja Marquis. Itulah satu-satunya cara.”

“Benar.” Aku mengangguk. “Kami tidak punya keberanian untuk membunuh Marquis. Tanpamu, Naut, dunia ini pasti akan berakhir dalam keadaan yang jauh lebih buruk.”

Naut tidak menoleh untuk melihat kami, malah berjalan dengan pikiran tunggal di antara batu-batu nisan. “Jika kita tidak mencoba membunuh Marquis dengan Tombak Penghancur, Hortis tidak akan kehilangan nyawanya. Kalau begitu, dia mungkin bisa melepaskan kalung Yethma seperti yang dia lakukan pada Ceres, ya?”

Ada sesuatu yang lesu pada langkah Naut—itu berasal dari rasa tidak berdaya. Aku mengikuti contoh Jess dan menyemangatinya. “Tetapi jika kau tidak membalas pada saat itu, jelas Marquis akan mengeksekusimu dan para Liberator lainnya. Hanya karena Hortis memohon kepada saudaranya sambil mempertaruhkan nyawanya, dia benar-benar berhasil mendekati seorang tiran keras kepala seperti Marquis.”

Namun, tampaknya suaraku tidak didengar. “Kau tahu, aku sudah berteriak bahwa aku akan melepaskan Yethma ke mana pun aku pergi, tetapi kenyataannya… Apa bedanya dengan yang kubuat sejauh ini, ya?”

Jess menatap Naut dengan cemas. “Um! Aku…aku berkesempatan untuk terbebas dari kalungku berkatmu, Tuan Naut.”

Akhirnya, Naut berbalik menghadap kami. Kalau aku tidak sedang membayangkan sesuatu, matanya bahkan sedikit berkaca-kaca. Itu adalah mata seorang pahlawan yang telah kehilangan First Collar—seorang pahlawan yang telah kehilangan tujuan hidupnya.

“Benar, aku hampir lupa.” Naut mengulurkan tangannya pelan ke leher Jess. Namun ujung jarinya tidak pernah menyentuh kulit Jess. “Hei, apakah kamu senang sekarang?”

Itu pertanyaan yang tiba-tiba, tapi Jess mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tentu saja.”

Tanpa ada sedikit pun riak dalam ekspresinya yang tidak berkomitmen, Naut melanjutkan, “Kau tahu, Ceres mengatakan hal yang sama. Dia bilang dia bahagia. Aku bahagia setiap kali mendengarnya. Namun di saat yang sama, sangat menyebalkan ketika aku berpikir bahwa dunia yang dapat kujangkau dan ubah begitu kecil.”

Naut merentangkan kedua tangannya, tetapi tidak mencapai apa pun. “Bahkan saat ini, ada banyak sekali Yethma yang diperlakukan seperti budak. Jumlah mereka lebih dari seribu. Meskipun mereka memiliki kekuatan lebih dari pria dewasa, mereka tidak tahu bahwa mereka dapat menggunakan sihir dan terus-menerus hidup dalam ketakutan akan seseorang yang mengincar nyawa dan tubuh mereka.”

“Suatu hari nanti, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, mari kita lepaskan semua kerah baju mereka,” Jess menyatakan dengan penuh semangat.

Naut mencibir, tapi itu lembut. “Masalahnya, aku merasa bahwa aku telah membiarkan ‘suatu hari’ itu lepas dari genggamanku sejak lama.”

Aku mengerti maksudnya. Kematian Hortis, lalu kematian Marquis. Dalam suatu ironi takdir, kami secara pribadi telah menghancurkan metode untuk membebaskan Yethma selama pertempuran kami. Dan malam ini, kami bahkan gagal mendapatkan Kalung Pertama, yang merupakan harapan terakhir kami. Tidak seorang pun tahu ke mana artefak itu pergi—tidak seorang pun tahu apakah itu telah dihancurkan atau disembunyikan. Kecuali jika Meminis telah melakukan semacam kesalahan fatal, Kalung Pertama kemungkinan besar akan hilang dari kami selamanya.

Aku mengembuskan napas perlahan. “Tapi Naut, jangan kehilangan fokus. Perburuan First Collar masih jauh dari selesai.”

Senyum sinis mengembang di sudut bibirnya. “Perburuan harta karun bukanlah hal yang kusukai. Aku serahkan sisanya pada kalian.”

Hal berikutnya yang saya tahu, kami sudah cukup jauh dari menara peringatan dan berakhir di sebuah bukit kecil yang ditutupi rumput. Langit berbintang yang mempesona menatap saya dari celah-celah awan. Sekelompok bintang merah tua yang bersinar di sisi lain menarik perhatian saya—mungkin itu adalah langit utara.

Bunga opium tidak mekar di puncak bukit ini. Udara segar berhembus ke arah kami dari langit di atas. Naut menjatuhkan diri ke padang rumput dan meluruskan kakinya dengan sembarangan.

Jess duduk dengan sopan agak jauh dari sisinya. Aku menyelipkan diri di antara keduanya dan duduk di sana.

Tepat saat aku hendak tertidur karena kelelahan, sebuah kalimat yang tidak bisa kuabaikan terdengar dari belakang kami. “Ah, Tuan! Apakah Anda sedang berkencan?”

Mataku terbuka lebar. Permisi, ada babi juga di sini, asal tahu saja?!

Aku menoleh untuk melihat Batt, yang selalu mengikuti Naut seperti ekor, berlari ke arah kami. Rambut cokelatnya yang halus, yang mendekati warna merah tua, berkibar kencang tertiup angin saat ia berlari dengan lincah seperti anak anjing.

Ia berkicau, “Dari puncak menara, kami bisa melihatmu sedang bersama Jess, dan ya, Ceres tampak seperti hendak menangis.”

“Tunggu, benarkah?!” Jess tersentak. “Eh, aku sama sekali tidak punya niat seperti itu…”

Ada babi juga di sini, tuan dan nyonya yang baik… saya protes lemah dalam hati.

Naut mendengus. “Keduanya ikut tanpa izin, itu saja. Bukannya aku yang mengundang mereka.”

Berbeda dengan yang lain, Naut bersedia menerimaku. Pria tampan memang punya bentuk tubuh yang berbeda, pikirku dengan sedikit rasa terima kasih.

“Oh, hanya itu?” Batt berkedip. “Tapi, Tuan, mengapa Anda ada di tempat seperti ini?”

“Tidak ada alasan khusus. Aku hanya berakhir di sini saat aku sedang berkeliaran.”

Batt duduk di seberang Naut, menatap langit malam, dan melakukan peregangan. “Harus kukatakan, bukit kecil ini membangkitkan kenangan. Saat aku tinggal di Lyubori, aku selalu datang ke sini dengan Yethma yang lebih tua. Di sana ada pemandangan bintang harapan yang bagus.”

Tangan mungilnya menunjuk ke sepetak langit di depan kami—di situlah gugusan bintang merah berkelap-kelip. Rupanya, itu adalah hasil dari bintang harapan yang berkembang biak dengan sendirinya. Ini menegaskan bahwa, memang, kami sedang melihat langit utara. Karena spercritica, yang menyebabkan polusi di dunia nyata, bahkan Salvia yang sebelumnya satu-satunya telah berubah menjadi gugusan bintang yang norak.

Batt menatap profil Naut dan tampaknya menyadari sesuatu. Ia menggeser pantatnya mendekati sang pahlawan, dan mendapat ucapan tajam dan tajam dari pria itu, “Kau terlalu dekat.”

“Hai, Guru,” Batt memulai, “ketika Yethma yang lebih tua itu berusia enam belas tahun dan harus meninggalkan Lyubori, dia mengajariku sesuatu.” Dia berdeham sebelum melanjutkan dengan suara tenang, “’Ketika kamu tersesat dan tidak tahu harus berbuat apa, carilah bintang yang bisa menjadi pemandumu.’”

Naut mendengarkan dalam diam. Mata safirnya menatap tajam ke langit utara.

Anak laki-laki yang lebih muda melanjutkan, “Kau tahu, ketika aku diculik oleh orang-orang Nothen dan dipaksa bekerja di arena, aku kehilangan pandangan tentang apa yang sebenarnya kuinginkan. Saat itulah aku bertemu denganmu, guruku. Tubuhmu berlumpur dan berdarah, tetapi kau tetap berdiri dan berjuang. Di mataku, kau bersinar seperti bintang.”

“Bersinar seperti bintang? Aku?” Naut menoleh untuk melihat anak laki-laki di sampingnya. Nada suaranya tidak terlalu skeptis tetapi lebih seperti heran.

“Ya. Kau benar-benar cemerlang di mataku,” Batt menjawab dengan sungguh-sungguh. “Jadi kupikir, bintang yang dibicarakannya pastilah kau . Itulah sebabnya aku memutuskan untuk mengikutimu selamanya, Master.”

“Jadi itu alasanmu terus menempel padaku sampai di sini.” Naut mendesah. “Sudah kubilang berkali-kali untuk berhenti, tapi kau tidak pernah mendengarkan.”

Melihat bocah lelaki itu mengangguk gembira, saya merasakan segalanya menjadi jelas.

Batt adalah seorang anak laki-laki biasa di awal masa remajanya. Dia bukan salah satu perwira eksekutif Liberator. Anak laki-laki ini tidak dikaruniai bakat luar biasa sebagai seorang pejuang, dia juga tidak mampu menggunakan sihir penyembuhan. Oleh karena itu, aku sedikit bingung dengan kenyataan bahwa dia telah menempel di sisi Naut seperti lem selama ini.

Satu-satunya alasan melarikan diri dari arena bersama Naut seharusnya tidak cukup menjadi motivasi bagi Batt untuk bertahan sejauh ini. Berada di dekat pendekar pedang, pemimpin para Liberator, kemungkinan telah memberinya banyak cobaan, beberapa lebih berbahaya daripada yang lain.

Sekarang, aku tahu alasannya. Batt dengan keras kepala mengejar Naut dengan semangat yang melampaui semua kesulitannya, percaya bahwa pahlawan ini pastilah bintang penuntun yang pernah didengarnya dari Yethma dalam hidupnya.

“Saya sangat bersyukur dari lubuk hati saya bahwa saya bisa datang jauh-jauh ke sini bersama Anda. Saya tidak menyesal sama sekali. Jadi Anda juga harus menemukan bintang Anda, Guru.” Sambil mengatakan itu, murid itu menepuk bahu gurunya dengan santai.

Naut menatap langit tanpa sadar. Hingga ia mengucapkan selamat tinggal padanya di Abyssus, “bintang” Naut adalah Eise, gadis yang pernah memiliki hatinya. Ia mendekati bintang itu dan berdamai dengan penyesalannya yang masih ada sebelum kembali ke dunia nyata. Apa yang seharusnya menjadi cahaya penuntunnya sekarang?

Melihat Naut masih murung dan putus asa, Batt mendengus sebelum melanjutkan dengan riang, “Harus kukatakan, berbicara tentangnya membuatku bernostalgia. Dia orang yang sangat berpengetahuan. Dia suka mendengarkan segala macam rumor. Setiap kali dia datang ke sini untuk berdoa, dia akan memberitahuku banyak hal.”

Seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu, Naut menatap Batt. “Keluargamu cukup kaya untuk membeli Yethma?”

“Tidak, sama sekali tidak. Keluargaku benar-benar miskin. Orang-orang kaya yang mengelola kuburan di sini membelinya. Keluargaku hanya bekerja untuk mereka.” Mungkin karena dia teringat akan kenangan indah, Batt menatap kami dengan seringai nakal. “Nona itu punya payudara yang sangat besar yang akan membuat siapa pun terkesima. Saat kami harus menggali lubang, mataku tidak bisa berhenti teralihkan olehnya… Kuharap dia baik-baik saja.”

Ekspresi Naut menegang. Anda mungkin mengira dia membayangkan payudara yang sangat besar dan menjadi sangat bergairah, tetapi saya tahu itu tidak benar. Hal yang sama dapat dikatakan untuk saya, dan Jess mungkin juga memiliki pemikiran yang sama.

Rumah tangga yang suram. Bintang-bintang. Doa-doa. Payudara yang besar.

Semua bagian teka-teki itu telah terpasang dengan sempurna. Tidak mungkin… Mungkinkah itu benar-benar terjadi…?

Dengan gugup, Jess bertanya, “Kebetulan…apakah namanya Nona Blaise?”

Mata yang terkejut menatap kami. “Hah? Kenapa kau tahu namanya, Jess?”

Jantungku berdebar kencang. Tentu saja, kebetulan seperti itu tidak mungkin terjadi. Namun sesaat kemudian, aku meragukan diriku sendiri. Tidak, mungkin itu bukan kebetulan belaka.

Blaise adalah gadis yang kami selamatkan di tengah perjalanan awal kami ke ibu kota. Dia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai untuk melindungi kami sebelum menghembuskan napas terakhirnya di Needle Woods. Setelah berpisah dengan kami, Naut telah mengambil jenazahnya, mengkremasinya, lalu membawa abunya kembali ke desa tempat Ceres tinggal.

Pada awal teleportasi kedua saya ke Mesteria, saya menemukan guci kremasi bersama Ceres dan Sanon. Guci itu dihiasi dengan kerah perak. Ketika saya menyentuh logam itu, noda kehitaman itu menghilang seolah-olah tidak pernah ada sejak awal, dan kerah itu kembali berkilau.

Sampai saat-saat terakhirnya, Blaise berdoa untuk kebahagiaan Jess, Naut, dan aku. Bahkan setelah tubuhnya hancur, kalungnya masih mengingat kami.

Mungkin sama halnya, doa-doa yang sungguh-sungguh dari gadis yang telah mengorbankan hidupnya untuk kita juga telah bertahan lebih lama dari kematian itu sendiri. Aku bertanya-tanya berapa lama mereka bertahan. Mungkin mereka dengan gagah berani bertahan bahkan ketika Naut telah menjadi tawanan di arena. Dan mungkin… mereka masih kuat, bahkan sekarang.

Blaise-lah yang menyuruh Batt mencari bintang penuntun. Menurut Batt, Naut tampak cemerlang di matanya—bagaimana jika dia tidak melebih-lebihkan? Bagaimana jika itu karena pengaruh Blaise?

Jika kata-kata dan doa Blaise memang menyatukan keduanya, itu bukan sekadar kebetulan.

Naut menelan ludah dengan canggung sebelum tiba-tiba memeluk Batt dengan erat. “Jadi kau… begitu, itu sebabnya kau datang ke tempatku berada…”

Batt berkedip bingung. “Hah? Dari mana ini datangnya, Tuan? Ini agak tiba-tiba…”

Saat mengamatinya, saya merasakan sesuatu yang mirip dengan takdir.

Aku bukanlah tipe orang yang percaya pada sesuatu seperti takdir sejak awal, tapi aku telah belajar satu pelajaran setelah datang ke dunia ini.

Doa manusia tidak cukup kuat untuk mengubah dunia. Itu memang benar. Namun, ketika dunia benar-benar berubah, doa seseorang akan selalu mendorongnya. Semua jenis doa memacu orang untuk bertindak, mendorong dunia sedikit demi sedikit ke arah doa-doa ini.

Dan saya pikir, mungkin, menyebutnya takdir tidaklah tidak akurat.

Aku angkat bicara. “Batt, Blaise adalah teman kita. Sebenarnya, berkat nasihatnya, Jess dan aku bisa memasuki ibu kota.”

“Tunggu, benarkah?” Matanya berbinar. Dia bertanya dengan polos, “Apakah dia baik-baik saja?”

Hatiku sakit memikirkan harus mengatakan yang sebenarnya padanya.

Batt adalah anak yang cerdas—dia tampaknya telah menebak jawabannya dari kesunyian kami. “Begitu ya… Oh, man, aku seharusnya tidak terus-terusan memandangi payudaranya. Kalau saja aku mendengarkan apa yang dia katakan dengan lebih baik…”

Ketika kamu berbicara pada seseorang, tataplah matanya, bukan dadanya, oke?

Suasananya sangat serius. Jess pasti ingin mengubah suasana karena dia berbicara kepada Batt dengan nada ceria yang tidak wajar. “Ngomong-ngomong, hal-hal apa saja yang diceritakan Nona Blaise kepadamu di sini?”

Batt menatap langit, seolah tenggelam dalam kenangannya. “Coba kita lihat… Dia bilang kalau wanita pasti akan selalu memperhatikan tatapan yang tertuju pada payudaranya. Dan hal-hal seperti tidak ada yang pernah melihat mayat heckripon yang membusuk.” Dia menggaruk dagunya. “Bagaimana ya menjelaskannya? Itu memang hal-hal menarik, ya, tapi sepertinya tidak akan berguna.”

Aku perlahan menoleh ke Jess. “Itu sesuatu yang akan kau perhatikan?”

Jess bahkan tidak ragu. “Selalu.”

Hari ini, saya mempelajari sesuatu yang baru… Saya menelan ludah. ​​Hei, ini benar-benar informasi yang berguna.

Jess mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan dan tersenyum pada Batt, yang duduk di seberang Naut darinya. “Saya ingin tahu lebih banyak. Soalnya, kami tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara sebanyak itu dengannya.”

Atas dorongannya, Batt mengusap dagunya sambil berpikir. “Selain itu, yah… Oh, benar! Dia mengatakan bahwa kakak laki-lakiku melakukan hal-hal yang tidak penting di semak-semak dengan seorang gadis—siapa namanya?—dari desa tetangga. Dan suami si anu tidak meninggal karena sakit, tetapi dibunuh dengan racun. Atau bahwa orang-orang mengatakan tempat ini adalah kuburan bergengsi dengan sejarah panjang, tetapi itu semua bohong besar. Sebagian besar hal yang dia katakan pada dasarnya adalah rumor yang beredar di lingkungan sekitar.”

Ada informasi yang menarik perhatianku. “Hmm? Tunggu dulu, kuburan ini bukan tempat yang terhormat dengan sejarah panjang?”

Batt mengangkat bahu. “Ya. Atau setidaknya, itulah yang dikatakannya, jadi aku tidak tahu seberapa benar itu. Blaise mengatakan bahwa tempat ini awalnya adalah batas dengan desa tetangga yang dulunya berselisih dengan kota ini, dan di sanalah orang membuang sampah.”

Jess tampaknya juga memahami keraguanku karena dia menambahkan pertanyaannya sendiri. “Maksudmu tempat ini tidak selalu berupa kuburan?”

“Hampir. Kau tahu bagaimana, selama satu Tahun Kerajaan, penyakit aneh menyebar dengan cepat di sekitar daerah Sungai Bellell ini? Penyakit yang menyebabkan orang-orang kehilangan berat badan dan meninggal? Banyak orang meninggal sekaligus, dan tidak ada cukup ruang untuk mengubur semua mayat. Jika Blaise benar, itulah alasan mereka mengubah tempat ini, yang pada dasarnya adalah tempat pembuangan sampah, menjadi kuburan.”

Sambil mengerutkan kening, Jess bergumam, “Penyakit yang mewabah di sepanjang Sungai Bellell pada masa pemerintahan istana kerajaan… Itu pasti Wabah Kekurusan dari sembilan puluh tahun yang lalu.”

Naut memiringkan kepalanya dengan heran. “Tapi menara peringatan yang kita lihat jauh lebih tua dari itu, bukan?”

Batt menjelaskan, “Ya, bangunan itu cukup kuno, tetapi awalnya bukan menara peringatan, Tuan. Itu adalah menara pengawas untuk mengawasi desa tetangga. Anda melihat celah anak panah dan semacamnya, ya? Anda tidak akan membutuhkannya di menara peringatan biasa.”

Aku mengangguk. Benar juga. Rasanya terlalu tidak sopan untuk menjadi monumen dekoratif dan ada banyak struktur yang tidak perlu di atasnya.

Anak laki-laki itu melanjutkan, “Namun, hal itu tidak berlangsung lama, karena tidak ada yang menyukai ide mengubur mayat di tumpukan sampah. Itulah sebabnya istana kerajaan tampaknya memutuskan untuk mengatakan bahwa tempat itu adalah menara peringatan dan bahkan menghapus semua cerita dan catatan tentang tempat ini sebagai tempat pembuangan sampah. Namun, saya mendengar semua ini dari Blaise, jadi saya tidak yakin.”

Terlepas dari masalah keaslian rumor itu, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi. Aku menyipitkan mataku. “Hei, Jess, kamu bilang wabah itu terjadi sembilan puluh tahun yang lalu, kan?”

Dia mengangguk, tampak gelisah. “Ya.”

“Kapan tahun kematian Vatis?”

“Dia seharusnya meninggal pada usia empat puluh tiga tahun…” Dia berhenti sejenak untuk berpikir. “Catatan mengatakan bahwa dia mendirikan istana kerajaan saat dia melahirkan anaknya pada usia dua puluh lima tahun, jadi jika dihitung dari sana… Seharusnya Tahun Kerajaan ke-19, 111 tahun yang lalu.”

“Tidak masuk akal, bukan?”

“Kau benar, tidak seperti itu.”

Naut menoleh ke arah kami, tampak seperti dia tidak bisa mengikuti proses berpikir kami. “Apa yang tidak bisa?”

Jess menjelaskan, “Karena tempat di Lyubori ini adalah kuburan, kami pikir itu cocok dengan ayat yang mengatakan, ‘Keluarlah dari penjara, di sana kamu akan melihat jejak rantai, ke kuburan itu membuka jalan,’ ingat?”

Dia berkedip kosong. “Ya…?”

“Masalahnya adalah First Collar disembunyikan saat Lady Vatis, tokoh kunci dalam semua ini, masih hidup. Namun saat itu, tempat ini belum menjadi kuburan. Wabah Kekurusan di Sungai Bellell mulai menyebar sekitar dua puluh tahun setelah kematiannya.”

“Dan apa artinya itu?”

Jawaban atas pertanyaan Naut jelas: Pekerjaan kami belum sepenuhnya selesai.

Meninggalkan Naut dengan pernyataan bahwa kami akan kembali mendahuluinya, saya meminta Jess untuk mengikuti saya. Menyelinap ke dalam kegelapan malam, kami menuju dermaga di Sungai Bellell sendirian.

Saat aku berlari ke depan, Jess memanggilku dari belakang. “Eh, Tuan Pig, bagaimana dengan yang lainnya?”

“Aku ingin kita berdua saja,” jawabku. “Kita akan memulai sebagai sepasang detektif dan asistennya.”

“Mulai lebih awal?” ulangnya dengan bingung.

“Maukah kau bergabung denganku dalam kencan memecahkan misteri untuk pertama kalinya setelah sekian lama? Setelah selesai, kita akan segera kembali ke ibu kota kerajaan.”

Kami tiba di dermaga. Sebuah perahu kecil milik tentara istana mengapung ringan di permukaan air yang gelap.

Aku berbalik—Jess meletakkan tangannya di dadanya sambil menatapku tanpa berkedip. “Kau ingin pergi berkencan?”

“Benar sekali. Kita akan berlayar melawan arus sungai ini lagi, seperti dulu. Aku yakin kau ingin menikmatinya bersamaku, ya?”

Jess mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tentu saja.”

Kami dengan penuh rasa syukur menumpang perahu tentara istana sebelum mendayung menuju kegelapan.

Permukaan air yang tenang berkilauan saat memantulkan langit berbintang yang ganjil. Ada begitu banyak bintang di sana, hampir seperti interpretasi artistik anak-anak, sehingga tampak mencolok. Saya tidak melihat kapal lain di sungai besar itu pada malam hari. Jess menggunakan sihirnya secara ekstensif, membimbing perahu agar meluncur cepat ke hulu.

“Kamu menyebutkan beberapa pemecahan misteri… Apa sebenarnya yang kita cari dalam perjalanan kita?” tanya Jess.

Mendengar itu, aku teringat perkataan Vivis beberapa waktu lalu. “Saat ini, dunia sudah sangat kacau, bukan? Jika sesuatu yang lebih buruk terjadi lagi… firasat buruk itu terus menghantuiku.”

Berdoa agar mimpi buruk yang terlintas di benakku tidak terjadi, aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Seekor ular berbisa.”

Jess tidak bertanya lebih lanjut. Dia mungkin merasa bahwa aku tidak ingin menjelaskan lebih rinci.

Itu berhasil bagi saya. Bukanlah sebuah perjalanan untuk memecahkan misteri jika sang penjelajah tidak memiliki satu atau dua rahasia.

Angin malam yang bertiup di seberang sungai terasa dingin. Di kursi yang dirancang seperti sofa, aku meringkuk di samping Jess untuk mengusir rasa dingin. Perburuan harta karun kami, yang penuh dengan liku-liku, telah dimulai sejak pagi dan terus berlanjut tanpa henti hingga larut malam. Pikiran dan tubuhku kelelahan.

“Seberapa jauh kita harus pergi?” tanya Jess sambil mengelus kepalaku. Dengan khawatir, ia menambahkan, “Anda bisa beristirahat sampai kami tiba, Tuan Babi.” Namun, orang yang mengucapkan kata-kata itu tampak sama mengantuknya.

“Untuk saat ini, kita akan berhenti di Harbir,” jawabku. “Kau harus tetap terjaga untuk mengemudikan perahu, bukan? Aku akan tetap terjaga dan menemanimu, Jess.”

“Oh, kau tak perlu repot-repot memikirkanku.” Gadis itu mengeluarkan botol kecil dari saku dalamnya dan menunjukkannya padaku. Botol itu berisi cairan biru. Dia membuka tutupnya, memejamkan mata, dan meneguk semuanya dalam sekali teguk.

Aku mengenalinya—itu adalah tonik monster. Ketika para penyihir meminumnya, tonik itu akan memberikan efek stimulan yang dramatis sebagai ganti penggunaan sejumlah mana. Setelah kematian Raja Eavis, raja dari dua generasi yang lalu, aku mendengar bahwa Wyss telah menenggak tonik monster seperti air karena beban kerja berat yang terlibat dalam mengelola urusan umum istana kerajaan.

“Saya seorang penyihir, jadi saya bisa tetap terjaga tanpa masalah dengan menggunakan tonik monster,” Jess menyatakan dengan sedikit rasa bangga. “Tapi tidak seperti saya, Anda tidak bisa meminumnya, kan?”

Benar. Menurut Shravis, jika makhluk nonmagis meminum tonik monster, gigi mereka akan meleleh, tenggorokan mereka akan terbakar, dan cairan itu bahkan akan melubangi perut mereka. “Aku tidak tahu kau punya trik itu… Oke, aku akan menerima tawaran baikmu dan tidur sebentar sampai kita tiba di Harbir. Terima kasih.”

Jess tersenyum manis dan menepuk pahanya saat dia duduk. “Aku sangat senang menawarkan pangkuanku sebagai bantalmu.”

Mataku terbelalak. “Kau yakin?”

“Ya. Aku yakin kamu juga akan merasa lebih segar setelahnya.”

Ya, entah mengapa aku merasa dia benar. “Apa kamu yakin ?” Aku menekankannya untuk berjaga-jaga.

Dia menggembungkan pipinya. “Bukankah aku sudah bilang ya?” Dengan setengah memaksa, Jess menarik kepalaku lebih dekat sebelum mengarahkannya ke pangkuannya.

Pandanganku beralih ke samping, mengganggu alur pikiranku. Otot dan lemak paha Jess menyatu membentuk kelembutan yang pas. Di atas tekstur ini, sensasi aneh entah bagaimana meredakan kelelahanku.

“Kudengar kalau menggunakan pangkuan penyihir sebagai bantal bisa menghilangkan rasa lelah,” jelasnya. “Silakan beristirahat dengan baik.”

Kemampuan apa itu? Kedengarannya seperti kiasan yang biasa ditemukan dalam manga porno…

Jess berkedip. ” Kasihan nggak ada manga ?”

“Itu bukan hal penting. Itu nama sebuah pulau.” Sebuah pikiran muncul di benakku. “Ngomong-ngomong, Jess, bukankah monster tonic itu tidak baik untuk tubuhmu?”

Sambil membelai telinga mimiga saya yang diasinkan dan diiris, gadis itu terkikik. “Dalam hal ini, minuman itu tidak jauh berbeda dengan alkohol—sedikit saja tidak masalah. Minuman itu cukup praktis.”

“Jika pikiranku tidak mempermainkanku, kamu menyebutkan bahwa tubuhmu menjadi sedikit… bersemangat saat kamu meminumnya.”

Hening sejenak.

Di bawah kepalaku, lututnya bergerak-gerak, seolah-olah saling bergesekan. “Um, ya… Terus terang, aku jadi sedikit… gelisah.”

“Eh, apakah ini jenis ‘kegembiraan’ yang membuatku merasa tak apa-apa berbaring di pangkuanmu seperti ini?”

“Ya, tidak apa-apa.” Dia berhenti sebentar. “Menurutku begitu?”

Permisi, apakah ini semacam novel visual porno dalam kehidupan nyata?

“ Miskin-tidak ada novel bisual?” Jess bersuara heran.

Aku berdeham. “Itu bukan hal penting. Kau bisa bilang itu seperti saudara pulau sebelumnya. Selain itu, aku tahu aku mengulang perkataanku, tapi apa kau yakin ini baik-baik saja? Bukankah kakimu akan mati rasa? Jika kita terus seperti ini, kau juga tidak bisa menahan ‘kegembiraan’-mu.”

Pipinya memerah. Dengan kedua tangannya, dia mendorong kepalaku ke pahanya. “Aku tidak akan melakukannya! Jika kau tidak cepat tidur, aku akan membuatmu mati dengan sihirku!” gerutunya.

Dengan itu, saya setengah dipaksa tertidur.

“…lewat sini…”

Di tengah kegelapan, aku mendengar suara memanggilku. Suara samar seorang wanita memantul di pikiranku, bergema. Suara itu menghidupkan kembali sebagian ingatanku yang telah memudar—dan bersama ingatan-ingatan ini muncullah kesadaran yang jelas.

Itu suara Blaise.

Apakah dia mencoba memberitahuku sesuatu? Saat aku mulai berjalan ke arah suaranya, sebuah cahaya muncul dalam pandanganku.

“Silakan datang ke sini…kembalilah… Anda harus bergegas…”

Di bawah suara Blaise yang mendekat, aku mempercepat langkahku menuju cahaya. Tolong beri tahu aku jalan keluar, pikirku. Kalau terus begini, aku mungkin bisa membangunkan ular berbisa itu.

Tanpa peringatan, saya tersedak.

Ada sesuatu yang mencekik leherku. Itu adalah kerah logam yang dingin. Aku mencengkeramnya dengan tanganku, mencoba melawan. Aku bisa merasakan seseorang menarikku dari belakang dengan rantai.

“Tidak, berhenti.”

Aku mendengar suara itu dengan keras dan jelas. Itu Jess . Jess mencengkeram rantai dan menahanku. Mengapa dia melakukan ini?

“Jess… aku tidak bisa bernapas,” kataku serak.

“Anda hanya perlu berhenti melangkah maju.”

Ketika saya berhenti, rantai itu mengendur, dan rasa sakit di leher saya pun mereda. Bahkan selama itu semua, cahaya perlahan memudar di kejauhan.

Suara Blaise pun terdengar menjauh. “Cepat, kemarilah…”

Mataku terbelalak. Mengapa…?

Suara Jess menyentak hatiku, menarikku ke arah lain. “Jangan pergi, kumohon.”

Siapa yang harus saya ikuti? Apa pilihan yang tepat?

Sebuah teriakan menyayat kesadaranku. “Tuan Babi!”

Ketika aku membuka mataku, indraku langsung kembali. Aku melihat langit yang gelap. Aku merasakan goyangan perahu. Aku merasakan kelembutan paha Jess. “Sudah pagi?”

“Ini belum pagi, tapi kamu mengerang hebat saat tidur.” Jess terdengar khawatir. “Bagaimana perasaanmu?”

Aku mengerjapkan mataku kosong saat rasa kantuk terakhir menghilang dari pikiranku. Kepalaku terasa jernih, seolah-olah aku telah tidur semalaman. Seperti yang dilaporkan Jess, tampaknya menggunakan pangkuannya sebagai bantal benar-benar membantu mengatasi kelelahan.

Sambil menggelengkan kepala, saya menjawab, “Saya merasa baik-baik saja. Bahkan, saya merasa lebih bersemangat daripada sebelumnya.”

Wajahnya yang khawatir menunduk menatapku. “Apakah kamu bermimpi buruk?”

“Bisa dibilang begitu… Bagaimanapun juga, itu adalah mimpi yang aneh.”

Mata Jess mengamatiku, seolah mencari sesuatu. “Aneh? Mimpi macam apa itu?”

Meskipun dia bisa membaca pikiran, kemampuannya tampaknya tidak mencakup penggalian informasi tentang mimpiku. “Itu mimpi yang tidak senonoh, jadi aku tidak bisa memberitahumu.”

“Hah?” Jess tersentak, tampak agak terguncang. “Tapi Tuan Pig, kau memanggil namaku…”

Oh, aku mengatakannya keras-keras. Uh…

Saat aku buru-buru mencari alasan di pikiranku, alis Jess berkerut karena curiga. “Apakah kamu mungkin…bermimpi melakukan hal-hal yang tidak senonoh denganku?”

“Aku tidak melakukannya.”

“Berarti kamu bermimpi melakukan hal-hal yang tidak senonoh dengan orang lain.” Dia menggembungkan pipinya, tampak jengkel.

Saya memutuskan untuk jujur ​​dengan kebenaran sebelum semuanya menjadi kacau. “Sejujurnya, saya mendengar suara Blaise dalam mimpi saya. Saya terus-menerus bermimpi seperti itu. Saya mengalaminya tadi malam, dan saya bahkan mengalaminya saat saya hampir pingsan di atas kapal tadi hari.”

Dia menyipitkan matanya. “Begitu ya. Kau bermimpi melakukan hal-hal yang tidak senonoh dengan dada besar Nona Blaise.”

Tidak! Kamu salah paham! “Hei, jangan langsung menyimpulkan. Aku berbohong tentang mimpi buruk itu. Aku tidak berpikir dan langsung bicara begitu saja.” Aku menatapnya dengan penuh penyesalan. “Maaf soal itu.”

Setelah menenangkannya, aku memberi Jess ringkasan singkat tentang isi mimpiku. Aku menjelaskan bahwa aku mendengar Blaise memanggilku berulang kali. Dia tampak mendesakku untuk melakukan sesuatu secepatnya. Meskipun aku mencoba untuk menuju ke arahnya, aku tidak berhasil melewati titik tertentu.

“Nona Blaise memanggilmu?” Jess meletakkan tangannya di dada wanita itu. “Apakah dia mencoba menyampaikan pesan kepada kita?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak tahu.”

Kemungkinan tertentu sudah muncul di benakku, tetapi firasatku mengatakan bahwa sekarang bukan saatnya untuk memeriksanya. Lagipula, aku harus bertanya kepada Kento dan Sanon apakah mereka juga mendengar panggilan yang sama. Masalahnya, bersentuhan dengan anggota Liberator saat ini bisa menjadi bencana.

Suatu ketika saat saya sedang merenung, Jess berkata, “Oh!” dan menunjuk ke suatu tempat di depan kami. “Kita sudah sampai!”

Sambil mengucapkan selamat tinggal pada paha Jess, aku duduk. Di atas kami ada langit mendung yang suram, tempat bintang-bintang mengintip kami dari celah-celah. Di bawahnya ada jembatan batu megah yang semakin dekat setiap detiknya. Jembatan-jembatan itu terletak di kiri dan kanan pulau sungai.

Ada sesuatu yang harus saya periksa. “Jess, ayo kita ke jembatan di sebelah kanan.”

“Menuju ke sana.” Jess sedang meletakkan tangannya di atas bola kristal besar, dan tangannya bergerak sedikit ke kanan. Bola kristal ini adalah saluran masuk mana untuk perahu dan kemudi. Dia terus mendorong arah gerakan perahu ke kanan.

Jembatan batu itu semakin dekat dan dekat. Sebuah prasasti kuno nan indah memasuki mataku: Harbir .

Aku tahu itu, pikirku saat memeriksa ukiran itu.

“Apakah kau menyadari sesuatu, Tuan Babi?”

“Ya.” Aku mengangguk. “Aku menemukan petunjuk yang kita lewatkan di kota ini.”

“Apaaa?! Benarkah?” Dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan mengamati pemandangan dengan penuh semangat. “Apakah itu sesuatu yang bisa kita lihat dari sini?”

Mengingat dia tidak bertanya apa itu, dia mungkin ingin mencoba mencarinya sendiri. Dia detektif ulung. “Ya. Ketika kamu melihat jembatan, Jess, apa yang kamu amati?”

“Jembatan…” Dia berkonsentrasi pada jembatan itu. “Jembatan itu ada dua.”

“Tepat sekali. Dengan adanya pulau di antaranya, ada jembatan selatan dan utara.”

“Itukah petunjuknya?”

“Lebih tepatnya, perbedaan antara kedua jembatan itu adalah petunjuk bagi kita.”

“Bedanya, bedanya…” gumamnya. “Tapi bentuknya tampak sama.” Matanya terbelalak. “Oh!”

Jess lalu menunjuk ke jembatan di sebelah kanan kami. Karena kami berlayar ke arah barat, itu adalah jembatan utara. “Seseorang telah mengukir nama kota, Harbir, di jembatan ini, tetapi nama itu hilang dari jembatan selatan!”

“Benar.” Aku mengangguk. “Kau tahu apa artinya?”

“Um… Nama kota itu hanya ada di salah satunya…” Dia mengerutkan kening, memeras otaknya untuk mencari ide. “Tidak, aku belum bisa menemukannya.”

“Ayo kita turun dari kapal dan melihat sendiri.”

Sengaja aku tidak menyebutkan jawabannya, dan malah menunggu perahu berhenti. Jess mengemudikan perahu dengan cermat hingga berlabuh di dermaga di sisi pulau, tempat petunjuk rantai itu berada. Dia melompat turun dari perahu seolah-olah tidak bisa menunggu sedetik pun. Aku mengikutinya.

Saya memutuskan untuk memberinya pertanyaan. “Satu hal yang harus Anda pertimbangkan adalah ini: Apakah ada kesalahan dalam perjalanan kita saat kita mengikuti jalur rantai?”

Jess menyentuh dagunya sambil berjalan di atas jalan berbatu. “Menurutmu, kita pernah membuat kesalahan, ya?”

“Ya, benar. Dan kesalahan itu terjadi di sini.” Aku menunjuk rantai berkarat yang disembunyikan dengan hati-hati sehingga menyatu dengan lingkungan di sudut dermaga ini. “Rantai yang dipegang patung Vatis tenggelam ke sungai di sini. Satu-satunya yang kami temukan di ujungnya adalah jangkar. Itulah sebabnya kami menyimpulkan bahwa pemberhentian kami berikutnya adalah di hulu atau hilir.”

Mata Jess membelalak. “Hah? Kau bilang ini kesalahan. Itu berarti… Apaaa? Apa maksudnya? Apa maksudmu tujuan kita bukanlah suatu tempat di sepanjang sungai?” Dia tampak bingung.

Mungkin tidak butuh waktu lama sebelum dia mengetahuinya. Aku memberinya petunjuk. “Tidak, kami benar tentang bagian sungai. Masalahnya adalah arah kami.”

Gadis itu mulai menganalisis situasi dengan lantang untuk mengatur pikirannya. “Kami punya dua pilihan, hulu atau hilir. Pada akhirnya, kami menemukan hal penting di hilir…”

“Lupakan saja petunjuk yang kita temukan setelah titik ini untuk saat ini. Oke, jadi kita ikuti rantai dari kastil pengorbanan lama dan sampai ke dermaga ini. Nah, ke mana kita harus pergi? Ke hulu atau ke hilir?”

Jess merenungkan pertanyaan itu dengan fokus penuh. Aku hampir bisa mendengar roda gigi berputar di dalam kepalanya di bawah rambut emasnya yang halus dan lembut. “Rantainya…tidak berakhir di sungai, tetapi di dermaga .”

“Benar.”

“Kapal-kapal di sini berlayar ke hulu atau hilir. Jika dermaga ini diperuntukkan bagi kapal-kapal yang berlayar ke satu arah saja… Kita bisa berasumsi bahwa kita harus mengikuti jalur itu!”

“Saya juga punya pikiran yang sama.” Saya mengangguk. “Dan beberapa fakta yang kami temukan dengan jelas menunjukkan satu arah tertentu.”

Jess bersenandung sambil berpikir sambil meneliti semua yang telah didengar dan dilihatnya. Ia tampaknya akhirnya menemukan jawabannya karena keheranan memenuhi wajahnya. “Jawabannya ada di hulu,” gumamnya tak percaya. Jarinya terangkat untuk menunjuk ke arah yang berlawanan dari Tendar, tempat kami menemukan mayat-mayat yang tersengat listrik.

Itu ke arah barat, arah yang awalnya kami pilih saat berpisah.

Aku menundukkan kepalaku. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Pemuatan dan pembongkaran kargo,” jawabnya. “Kapal memuat dan membongkar barang dari sisi pelabuhan. Agar sisi pelabuhan kapal dapat terhubung ke dermaga ini tanpa masalah, tentu saja mereka harus pergi ke hulu.”

Itulah yang saya tegaskan saat pertama kali tiba di Harbir. Sungai itu mengalir dari barat ke timur. Di bawah jembatan selatan, dermaga di sisi pulau itu dikhususkan untuk kapal-kapal yang berlayar ke hilir sementara kapal-kapal yang berlayar ke hulu ditambatkan di tepi seberang. Aturan umumnya adalah berlayar di sisi kanan sungai, tetapi aturan itu dibalik di bawah jembatan karena kargo harus dipindahkan dari sisi pelabuhan.

“Dapat dalam satu. Ini lebih banyak bahan untuk dipikirkan—dermaga kayu ditambahkan sesudahnya, tetapi dermaga lama yang kemungkinan berasal dari zaman Vatis hanya ada di sisi pulau, bukan?”

Aku mendongak untuk melihat ke seberang pantai, di mana dermaga kayu yang lebih baru terlihat. Sementara itu, kami berdiri di dermaga batu kuno.

Saya melanjutkan, “Dulu, kapal-kapal mematuhi aturan berlayar di sisi kanan saat tiba di Harbir. Kapal-kapal yang berlayar ke hulu akan menuju dermaga utara pulau, di sebelah kanan jalur mereka. Sementara itu, kapal-kapal yang berlayar ke hilir akan menuju dermaga selatan pulau di sebelah kanan jalur mereka. Setiap sisi pulau didedikasikan untuk satu arah. Dengan asumsi saya benar, hanya kapal-kapal yang berlayar ke hulu yang akan sampai di jembatan utara ini.”

Jess tampak yakin. “Begitu ya… Dengan begitu, semua kargo seharusnya sudah dikumpulkan di pulau itu saat itu. Mungkin itu desain yang tepat untuk tugas-tugas seperti penagihan bea cukai.”

Aku mengangguk. “Akhirnya, bukti yang mendukung teori kita saat ini adalah ukiran nama kota ini di jembatan.”

Gadis itu berkedip, tampak sedikit bingung. “Um… Maaf, aku masih belum bisa mengerti mengapa nama kota itu hanya ada di jembatan utara tempat kita berada.”

“Baiklah, bagaimana kalau kita pergi dan mencari tahu?”

Bersama-sama, kami naik ke pulau itu dan berjalan hingga kami berada di tengah jembatan batu utara, yang telah kami tatap hingga tadi. Ketika kami mengarahkan pandangan ke dinding jembatan yang menghadap ke hilir, kami dapat melihat tulisan “Harbir.”

“Itu ukiran yang kita lihat sebelumnya, ya? Sekarang, mari kita lihat seperti apa sisi lainnya.”

Kami memotong lebar jembatan dan kali ini memeriksa sisi yang menghadap ke hulu.

Jess melaporkan, “Saya tidak melihat tulisan apa pun di sini.”

“Benar? Oke, lanjut ke jembatan selatan.”

Kami menuruni jembatan, berjalan melalui pulau, dan menyeberangi jembatan selatan.

Pertama, kami melihat ke bawah tembok yang menghadap ke hilir. Namun, seperti yang kami lihat sebelumnya, tidak ada ukiran apa pun. Kami pindah untuk memeriksa sisi hulu.

“Oh! Aku melihat huruf-huruf!” seru Jess. “Itu sama dengan sisi hilir jembatan utara!”

Di batu itu tertulis “Harbir” dalam tulisan kuno yang mewah.

“Saya kebetulan melihat ini saat kami menuju hulu bersama Yoshu,” jelas saya. “Saya ingat berpikir bahwa agak aneh bahwa nama kota itu hanya ada di satu jembatan. Anda belum memeriksa penampakan kota dari hulu, jadi Anda mungkin kesulitan menyimpulkan alasannya.”

“Ya! Setelah melihat ini, akhirnya aku mengerti apa yang terjadi!” Jess mengangkat tinjunya dengan gembira sebelum berkata cepat, “Tulisan ini hanya ada di sisi hilir jembatan utara dan sisi hulu jembatan selatan. Tulisan ini ditujukan untuk orang-orang di kapal!”

Jess dengan riang menunjuk ke tembok pembatas kiri dan kanan jembatan sambil menganalisis, “Jika Anda akan mengukir nama kota di suatu tempat, sebaiknya Anda meletakkannya di tempat yang terlihat dari arah kapal-kapal itu berlayar. Dari sini, kita dapat menyimpulkan bahwa kapal-kapal yang berlayar di bawah jembatan utara menuju hulu sementara kapal-kapal yang berlayar di bawah jembatan selatan menuju hilir!”

Aku mengangguk bangga. “Tepat sekali. Di masa lalu, bentangan sungai di bawah jembatan batu adalah kanal satu arah. Aliran sungai tidak pernah ada hubungannya dengan teka-teki rantai. Jika Vatis ingin menunjukkan ke hilir, ia seharusnya memperpanjang rantai ke jembatan selatan, tempat kapal-kapal berlayar ke hilir. Fakta bahwa ia memilih untuk merentangkannya ke sisi utara pulau tidak lain adalah sebuah pesan untuk pergi ke hulu.”

Rantai itu tidak berakhir di sungai, tetapi di dermaga untuk lalu lintas di hulu. Oleh karena itu, kami pasti akan menemukan sesuatu dengan mengikuti jalur itu. Kami segera kembali ke perahu sebelum memulai perjalanan ke arah barat ke hulu.

Landmark berikutnya yang harus dilihat mungkin bukan sebuah patung kecil tetapi semacam bangunan megah.

“Kalau begitu, kalau jejak rantai yang sebenarnya ke arah sini…” Dengan mata menatap ke depan, Jess meletakkan tangannya di kemudi. Dia tampak agak bingung. “Apa sebenarnya makna di balik temuan kita di Tendar dan Lyubori?”

“Kita dapat mempersempitnya menjadi dua kemungkinan.”

Jess yang tercengang menoleh ke arahku. “Tunggu, benarkah?! Tolong, beri tahu aku!”

Aku merasa sedikit menyesal dengan kata-kataku selanjutnya saat melihat reaksi polosnya. “Skenario pertama adalah Vatis menyiapkan jejak palsu. Skenario kedua adalah orang lain selain dia yang menyiapkan jejak palsu.”

Terkejut, Jess ternganga menatapku. “Oh, benar…”

“Maaf, saya mengatakan hal yang sudah jelas.” Saya meringis malu. “Tetapi ini penting untuk dipikirkan. Menara peringatan di Lyubori bukanlah tujuan yang dituju oleh jalur berantai itu. Perhentian dalam perjalanan kami ke sana, Tendar, juga merupakan pengalihan isu. Jika Vatis yang membuat jalan buntu itu, apa alasannya? Jika orang lain selain Vatis yang membuat jalan buntu itu, mengapa mereka melakukannya? Dan siapa sebenarnya orang itu? Ini adalah pertanyaan mendesak yang harus kita pertimbangkan.”

Jess mengerutkan kening. “Dengan asumsi bahwa First Collar tidak disembunyikan di menara peringatan itu… Agak aneh juga bahwa Tuan Meminis tewas di Lyubori.”

“Ya. Semua itu pertanyaan dan tidak ada jawaban.” Aku mendesah.

Aku menatap air di depan kami. Sungai itu perlahan berbelok ke kanan; dengan kata lain, ke utara. Kami kebetulan melewati tempat yang penuh kenangan—kami juga mampir ke sini dalam perjalanan mencari bintang harapan. Pada malam setelah kami mengunjungi Fairy Creek, Jess mabuk karena minum brendi, dan seorang pria sok penting hampir merayunya.

Dengan paksa melepaskan diri dari alur pikiran itu, saya menyatakan, “Saatnya untuk terus maju. Kita akan menemukan semua jawaban di akhir rangkaian kisah nyata.”

Dalam benak saya, ada beberapa teori yang disusun oleh intuisi saya. Namun, sejujurnya, saya tidak ingin mempercayai bahwa semua kemungkinan itu adalah kebenaran. Saya bahkan lebih enggan mengungkapkannya dengan kata-kata.

Sesuatu mengatakan padaku bahwa kebenaran adalah monster yang mengerikan.

Jess menatapku dengan penuh tekad. “Ayo. Kau punya aku, dan aku punya kau. Bersama-sama, kita akan mengungkap satu kebenaran ke dalam terang!”

Aku mengangguk. “Ya. Di sinilah pertunjukan sesungguhnya dimulai.”

Tidak lama kemudian, kami menemukan petunjuk ketiga yang autentik.

Setelah tiga jam berpacu menyusuri Sungai Bellell dari Harbir dengan kecepatan yang luar biasa, kami tiba di sebuah kota yang berfungsi sebagai persimpangan antara sungai dan kanal yang membentang ke utara. Di kota ini, terdapat sebuah jembatan batu besar dengan bentuk yang sudah tidak asing lagi—desainnya hampir sama dengan salah satu jembatan batu kembar di Harbir.

Saat Jess membantu saya turun dari perahu, dia berkata, “Ini kota bernama Prannsbate. Kota ini merupakan pintu masuk kanal menuju ujung paling utara Mesteria, Mousskir.”

Begitu kami kembali ke daratan, kami langsung menuju jembatan batu. Langit hendak mengucapkan selamat tinggal pada malam, dengan sedikit cahaya pagi.

Setelah berjalan beberapa saat, kami mengamati jembatan dari samping. Jess berkata, “Jembatan itu hampir seluruhnya tertutup tanaman ivy.”

Sisi jembatan batu yang menghadap ke hilir ditutupi lapisan daun ivy yang lebat dan hijau. Saya tidak dapat melihat tanaman merambat yang telah layu—tanaman itu jelas tidak terlihat telah tumbuh selama lebih dari satu abad. Tanaman itu pasti baru saja tumbuh subur.

“Petunjuknya mungkin ada di bawah daun-daun ini.” Aku menyipitkan mataku. “Bisakah kau menyingkirkannya?”

“Serahkan saja padaku!” Jess dengan bersemangat menyatakan sebelum mengamati lingkungan sekitar. Menyebutnya pagi-pagi sekali tidak berhasil—bahkan matahari belum terbit. Tidak ada seorang pun yang terlihat. “Kurasa tidak apa-apa untuk sedikit mencolok selama proses ini… Flamma: Incendo .”

Jess menembakkan lima bola bahan bakar yang menyala-nyala dengan api kuning dari tangannya. Ketika bom api ini meledak, api menyebar dengan cepat, menutupi sebagian besar tanaman ivy yang meliliti jembatan. Secara bertahap, api itu menyala dan membakar…sebelum perlahan-lahan berkurang dan padam sepenuhnya.

“Apa…” Jess bergumam dengan gemetar.

Api telah menghilang dan menampakkan tanaman ivy yang sama sekali tidak terluka, seolah tidak terjadi apa-apa, meski ditutupi jelaga.

Mataku terbelalak. “Aneh sekali… Apa yang terjadi?”

“Ini hanya tebakan, tapi mungkin dilindungi oleh semacam mantra yang mencegahnya dari kerusakan.”

Saya teringat air mancur yang ditumbuhi tanaman di Harbir. “Apakah ini pencemaran Abyssus?”

Jess menundukkan kepalanya sambil berpikir. “Kau butuh tingkat mana dan teknik tertentu untuk mengubah zat yang mudah terbakar menjadi zat yang tidak mudah terbakar. Hmm, mungkin ceritanya akan berbeda jika seseorang sangat ingin melindungi tanaman ivy ini apa pun yang terjadi, tapi…”

“Apakah orang seperti itu benar-benar ada?” Aku menyuarakan keraguannya dengan lantang. “Jadi, apakah kita terjebak?”

Jess menyeringai dengan sedikit rasa bangga. “Mungkin kita bisa mencoba menggunakan api ajaib. Jika pesona ketahanan kerusakan berada pada level yang sama dengan mantraku, kurasa aku bisa menetralkannya.” Sambil menggenggam kedua tangannya, dia memutar pergelangan tangannya hingga dia berpose dalam posisi unik seolah-olah dia akan melepaskan Kamehameha ke tanaman ivy. ” Flamma: Apocalypsis .”

Api putih membara yang menusuk tulang menyembur dari tangan Jess, hampir seperti penyembur api. Itu adalah api yang sangat tidak biasa dengan kilatan warna merah tua bercampur putih. Berputar dan berputar seperti ular yang punya pikirannya sendiri, api itu mulai melahap tanaman ivy.

Gadis itu mengerutkan kening. “Aku melawan lawan yang cukup tangguh.” Dia menginvestasikan lebih banyak mana ke dalam mantranya, dan apinya berlipat ganda dengan jelas. Ada desisan samar—api itu akhirnya membakar tanaman. “Harap menjauh dari api dengan cara apa pun,” dia memperingatkan. “Satu sentuhan saja bisa membakarmu hingga garing, sampai ke sumsum hatimu.”

Hati tidak punya medula, lho… “Aku nggak tahu kamu bisa menggunakan sihir yang menakutkan seperti itu.”

Mendengar keterkejutan dalam suaraku, Jess dengan bangga membusungkan dadanya yang rendah. “Tentu saja aku bisa. Itulah mengapa membuatku marah adalah ide yang buruk, Tuan Pig.”

Di bawah cahaya terang dari api putih, bayangan gelap dan mencolok terukir di profil Jess.

Dia pasti sudah membaca narasinya karena dia bergumam, “Saya hanya bercanda…”

Selama kami bercanda, api Jess membakar habis semua tanaman ivy. Semua daun yang menutupi jembatan batu berubah menjadi abu halus, memperlihatkan permukaan yang coba disembunyikannya dari kami.

Hal pertama yang terlintas di benak saya adalah ukiran relief jangkar tepat di tengah sisi jembatan. Bentuknya identik dengan jangkar yang kami tarik dari sungai di Harbir.

“Wah, wah…” Aku mengamati patung itu. “Sepertinya kita berada di tempat yang tepat.”

Ada ukiran relief rantai tebal yang terhubung ke bagian atas jangkar. Itu mengarah ke kanan.

Dengan gembira, kami mengikuti arah ukiran itu. Ukiran rantai itu membentang hingga ke jalan setapak di salah satu ujung jembatan. Seseorang telah memaku rantai berkarat di tempat ukiran relief itu berakhir. Seolah berlindung di dalam selokan yang membentang di atas jalan berbatu, rantai itu terus berlanjut hingga ke jalan-jalan.

“Mari kita lihat ke mana ini akan membawa kita.” Sebelum Jess menyelesaikan kalimatnya, kaki kami sudah bergerak.

Prannsbate bukanlah kota yang berkembang pesat, tetapi kota itu masih memiliki banyak sekali bangunan satu lantai yang mengingatkan kita pada pabrik-pabrik yang berjejer di sepanjang jalan. Kota itu tampak seperti kota yang terus berkembang dengan sabar seiring waktu sebagai pintu masuk ke kanal dan kawasan industri.

Kami menyusuri jalan setapak di tepi sungai, mengikuti jalan setapak berantai. Setelah beberapa saat, kami tiba di sebuah situs reruntuhan besar di pinggiran kota.

Bangunan di sini merupakan bangunan yang agak aneh. Hampir seperti tangan yang terentang, lima bangunan tambahan satu lantai yang panjang dan sempit disusun secara radial. Setiap bangunan terbuat dari batu bata merah dan tidak memiliki jendela. Dinding yang menjulang tinggi mengelilingi kelima bangunan ini.

Rantai itu berakhir tepat di depan tembok. Jess menggunakan sihir untuk menerbangkan kami melewati rintangan, dan kami pun jatuh ke dalam tempat itu.

Setelah kami mendarat, saya mengamati area tersebut. Bangunan bata merah itu telah menghitam karena usia dan benar-benar kotor. Namun, mungkin berkat simetri bilateral sistematis yang tergabung dalam desainnya, tempat ini secara keseluruhan mempertahankan suasana yang teratur.

Kami mulai dengan memasuki bagian tengah reruntuhan tempat kelima sayap berkumpul. Jika itu adalah tangan seperti yang saya gambarkan sebelumnya, tempat ini akan menjadi telapak tangan.

Pintu perunggu berkarat itu terbuka tanpa perlawanan, mengundang kami ke kedalamannya yang misterius. Jess menerangi area itu dengan lampu ajaib, memperlihatkan bahwa itu adalah aula melingkar.

Ketika aku membelakangi pintu masuk, aku bisa melihat lima lubang yang berjarak sama yang mengarah ke dalam kegelapan. Kemungkinan, setiap lubang terhubung ke satu bagian tambahan, yang secara metaforis merupakan jari-jari.

“Apa yang sebenarnya mereka lakukan di tempat ini?” Jess bertanya-tanya dengan suara keras, sambil mengulurkan tangan kanannya dengan pelan. Lima bola cahaya lainnya muncul dan terbang ke lima mulut kegelapan dengan kecepatan yang sama.

Cahaya putih menerangi lima lorong panjang. Di dalam setiap lorong, sel-sel emas disusun secara teratur di sepanjang dinding di kedua sisi.

“Kandang emas…” Aku terdiam sejenak. “Jika aku tidak salah ingat, itu digunakan untuk memenjarakan para penyihir, ya?”

“Ya. Mari kita lihat apa yang ada di dalamnya!”

Jess muncul di lorong paling kanan terlebih dahulu. Aku mengikutinya. Bagian dalam sel emas itu sederhana—hanya kerah emas dan rantai emas yang menghubungkan kerah ini ke dinding. Tidak seperti yang dirancang untuk Yethma, kerah ini memiliki sambungan yang dapat dibuka dan ditutup. Perangkat ini telah dipasang di setiap sel isolasi.

“Kerah dan rantai…” Jess bergumam sambil berpikir. “Apakah Kerah Pertama akan ditempatkan di sini?”

Aku mengangkat bahu. “Aku tidak punya petunjuk. Kita perlu menyelidiki lebih jauh sebelum kita bisa menarik kesimpulan.”

Kami menjelajahi setiap sudut dan celah lorong, tetapi yang kami temukan hanyalah pemandangan monoton dari sel-sel yang didesain identik—tidak ada kerah yang menonjol. Tidak ada pula barang-barang lain yang tampak penting di dalam sel mana pun. Satu-satunya hal yang patut diperhatikan adalah bangkai hewan yang layu dan tulang-tulang kecil yang tampaknya berasal dari manusia.

Saya bertanya-tanya, “Mengapa mereka memenjarakan begitu banyak penyihir di sini? Apa fungsi kalung ini?”

Jess bergumam sambil berpikir. “Aku juga penasaran. Di penjara biasa, kau tidak akan melihat banyak kerah seperti ini … Bahkan jika itu dimaksudkan sebagai semacam pengekangan, seorang penyihir yang bisa keluar dari jeruji ini seharusnya juga memiliki kekuatan untuk melepaskan kerahnya. Kurasa tidak efisien untuk memasang kerah pada penyihir yang tidak cukup kuat untuk keluar karena selnya sudah cukup banyak.”

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. “Jadi kerah itu tidak dimaksudkan untuk mengikat?”

“Mungkin. Untuk apa lagi mereka bisa digunakan…” Jess berhenti sejenak, seolah menyadari sesuatu. Dia berjalan ke salah satu sel terbuka dan dengan hati-hati mengangkat kerah di dalamnya. Matanya membelalak, dan dia menjatuhkannya dengan kaget.

Dengan bunyi berdenting yang melengking dan tidak menyenangkan, perangkat logam itu terguling ke tanah.

Aku bergegas menghampirinya. “Ada apa? Kamu baik-baik saja?”

“Ya. Kerah ini… Bagaimana aku menjelaskannya…” Dia mengernyitkan alisnya sedikit, seolah mengingat kembali kenangan yang tidak menyenangkan.

“Berlangsung?”

“Eh, itu memberiku perasaan yang sama seperti kalung Yethma.”

Oh. Tidak heran dia begitu jijik dengan hal itu. “Dengan perasaan yang sama, maksudmu kamu merasa seperti itu menekan mana dan rasa kepentingan pribadimu?”

Dia menundukkan kepalanya. “Sebenarnya, rasanya seperti sedang menyedot mana milikku. Kalung Yethma terus-menerus menyedot sihir pemakainya, menggunakan mana itu untuk mencegah Yethma menggunakan mantra, menekan rasa kepentingan diri mereka, mengirimkan lokasi mereka, dan sebagainya.”

“Begitu ya… Kalau begitu, apakah kalung ini berfungsi seperti kalung Yethma, yang menyegel sihir penyihir?”

Yang mengejutkan saya, Jess menggelengkan kepalanya. “Setelah saya mulai mempelajari mantra, saya memperoleh kemampuan untuk merasakan aliran mana sampai batas tertentu. Kalung ini memang menyedot mana, tetapi tidak menyimpan mana yang diekstraksi di dalamnya. Sebaliknya, mana mengalir langsung ke dalam rantai.”

Mata gadis itu tertuju pada rantai yang tertanam di dinding. Tampaknya rantai itu tidak hanya tertancap di dinding, tetapi bahkan memanjang melewatinya.

Jess mengerutkan kening. “Itu membuatku bertanya-tanya apa yang ada di sisi lain rantai emas ini.”

Saya mempertimbangkan pertanyaannya. Satu kerah disiapkan di setiap sel isolasi. Sel-sel tersebut berjejer di sepanjang lorong yang panjang. Lorong-lorong ini disusun secara radial. “Jika saya menganggapnya begitu saja, rantai-rantai ini mungkin bertemu saat Anda menyusuri lorong dan akhirnya bertemu di satu tempat.”

Terkejut, mata Jess sedikit terbelalak. “Hah? Bagaimana kau bisa tahu?”

“Itu adalah kesimpulan yang kubuat berdasarkan bentuk bangunan. Ada lorong-lorong dengan banyak sel berisi kalung yang berjejer, dan lorong-lorong itu diatur agar bertemu di satu tempat. Jika kita bandingkan dengan satu pohon, kalung di dalam sel adalah daun, lorong-lorong adalah cabang-cabang, sedangkan bangunan secara keseluruhan adalah pohon—semuanya dirancang untuk berkumpul di batang pohon secara bertahap. Tidakkah menurutmu ini bentuk yang praktis untuk menerapkan sistem tempat kamu dapat mengumpulkan mana yang diserap di satu tempat?”

“Kau benar. Jika begitu, mana akan mengalir ke…” Pandangan Jess beralih ke depan.

Aku mengangguk. “Ya, itu pasti struktur di tengah tadi. Kita mungkin menemukan sesuatu di sana.”

Kami kembali ke aula melingkar di jantung bangunan dan menyelidiki lingkungan kami.

Jess adalah orang pertama yang menyadari sesuatu. “Lihatlah ubin-ubin di tanah. Ubin batu persegi di tengah jauh lebih besar daripada yang lain.” Sambil berbicara, dia mengangkat tangannya. Batu itu berderit dari bawah.

Ubin batu persegi itu bukan ubin melainkan pintu jebakan. Gadis itu telah mengangkatnya dengan sihirnya, dan pintu itu berderit terbuka lebar, hampir seperti rahang menganga.

Saya mengintip ke dalam dan melihat lorong menuju ke lantai bawah tanah.

Meskipun itu adalah lorong di dalam pintu jebakan, lorong itu masih cukup luas untuk dijadikan terowongan kecil. Bahkan, tangganya cukup lebar untuk Jess dan aku berjalan berdampingan dengan mudah, sehingga ada ruang tambahan untuk berbagi. Aku mencoba mengendus lantai dan kaki Jess, tetapi tidak ada bau yang menarik selain wangi kulit gadis cantik.

Kami segera mencapai ujung tangga dan menemukan ruang bawah tanah yang lembap seukuran lapangan squash. Bata yang apek menutupi seluruh lantai, dinding, dan langit-langit. Ketika saya melihat ke atas, saya melihat sebuah lubang menganga lebar di langit-langit. Di bawahnya terdapat kursi-kursi kayu yang megah dengan sandaran yang diberi jarak yang teratur. Masing-masing terhubung ke rantai emas yang menjuntai dari lubang langit-langit.

Ada satu rantai yang penampilannya berbeda dari yang lain—rantai berkarat. Rantai berkarat ini merayap ke bagian terdalam ruangan hingga menjulang ke tangan kanan patung Vatis.

Meskipun tidak ada orang lain yang hadir, Jess berbisik kepadaku, “Inilah saatnya. Kita pasti berada di tempat yang tepat.” Bahkan suaranya yang samar bergema berkali-kali di dalam ruang bawah tanah. “Untuk apa kursi-kursi itu?”

Bersama-sama, kami mengamati kursi-kursi tersebut. Di bagian atas sandaran setiap kursi terdapat belahan logam, seolah-olah seseorang telah membalik mangkuk. Belenggu logam terdapat di kaki depan kursi. Rantai emas yang merayap turun dari langit-langit terhubung ke perlengkapan logam rumit yang menghubungkan belahan dan belenggu tersebut.

Jess mengulurkan tangannya ke arah logam itu, dan aku langsung bereaksi. “Jangan sentuh,” aku memperingatkan. “Aku pernah melihat sesuatu yang serupa sebelumnya… Ini adalah alat untuk mengeksekusi orang dengan listrik.”

“Eksekusi…” ulangnya sambil linglung.

Saya berkata dengan muram, “Cara kerjanya adalah dengan mengalirkan arus listrik yang kuat, mirip dengan petir, melalui logam di dekat kepala dan belenggu di sekitar kaki.”

Hampir seperti seseorang yang telah menunggu pernyataan saya, kilatan petir pucat melesat melintasi permukaan kayu yang basah. Bunyi berderak yang menggelegar dari pelepasan muatan listrik memantul dari dinding dan langit-langit. Setelah kursi yang kami amati selesai, kursi di sebelahnya juga mulai berderak karena listrik. Jess tampak ketakutan, melangkah mundur.

Aku menjulurkan leherku. “Sekarang, ini menimbulkan pertanyaan: Apa yang ada di dalam lubang itu?”

Mendengar kata-kataku, Jess mengirimkan cahaya ajaib ke dalam, menerangi bagian dalam. Sebuah rantai besar, seperti yang biasa kau gunakan untuk melabuhkan kapal besar, berkilauan di dalamnya. Rantai itu juga disepuh seperti yang lainnya.

Saat dia menyaksikan adegan itu, gadis itu mulai menyusun teorinya. “Mungkin… kalung di dalam sel itu semuanya terhubung ke rantai besar itu, tempat mana yang diserap terkumpul. Di ruangan ini, mana diekstraksi dan diubah menjadi petir.”

“Masuk akal. Dan melihat rantai itu tidak berakhir di sini, mana yang terkumpul di sel-sel sebelumnya dibawa lebih jauh ke tempat lain melalui rantai tebal itu.”

“Aku juga percaya begitu. Dari apa yang kulihat, rantai besar itu menunjuk ke arah suatu area dengan banyak pabrik. Mungkin mereka menggunakan mana ini untuk memproduksi sesuatu di sana di masa lalu.”

Hipotesisnya meyakinkan saya. Singkatnya, bangunan berjari lima itu dulunya seperti pembangkit listrik yang memeras mana dari para penyihir. Sebagian mana itu telah diekstraksi di ruang bawah tanah ini untuk dieksekusi.

Aku mengalihkan pandanganku ke Jess. “‘Ia memanjat pohon, hingga langit menghancurkannya tepat waktu, beruang cokelat itu mati, biarlah begitu.’ Itu juga cocok dengan syair lagu anak-anak. Perhentian ketiga dalam perjalanan kita harus ada di sini.”

Gadis itu menggigit bibir bawahnya. “Kurasa aku mulai mengerti apa yang kau bicarakan di Tendar, Tuan Babi.” Dia tampak terguncang, wajahnya pucat pasi saat dia menatap kursi-kursi yang dirancang untuk eksekusi. “Setiap tempat yang dipilih Lady Vatis, bagaimana ya mengatakannya…brutal tapi fungsional…”

“Dan seksi, kan?”

“Ya. Mereka sangat…seksi.”

Aku mengangguk puas dalam hati. Selama kau bisa memahamiku, aku tidak punya keluhan. “Penjara bawah tanah katedral. Ruang penyiksaan kastil tua. Tempat eksekusi di sini. Semua tempat perhentian ini adalah monumen yang lebih dari sekadar ideal untuk menunjukkan betapa tidak pentingnya kehidupan di masa lalu dan sisi kejam manusia. Jika kau mempertimbangkan mengapa Vatis memilih lokasi seperti itu, kau juga akan mulai mendapatkan firasat tentang mengapa dia berusaha keras untuk mengirim kita dalam perjalanan seperti ini, tidakkah kau setuju?”

Jess mengangguk penuh pengertian. “Ya. Kami memecahkan teka-teki ini karena kami ingin menemukan First Collar. Lady Vatis tahu itu, dan saya curiga…dia tidak ingin kami menggunakannya.”

“Saya mendapat kesan yang sama. Menggunakan First Collar tidak ada bedanya dengan melepaskan banyak penyihir ke dunia. Jika terjadi kesalahan, para penyihir bisa saling bertarung dan memulai pertumpahan darah tanpa akhir. Pada akhirnya, sejarah bisa terulang kembali, dan kita bisa berakhir di zaman kegelapan lain di mana fasilitas seksi seperti itu pun diperlukan. Kemungkinan besar, ini adalah peringatan dari Vatis yang memberi tahu kita untuk tidak menggunakan First Collar meskipun kita mendapatkannya.”

Sambil mengerutkan kening, Jess bergumam, “Dengan asumsi bahwa tempat perhentian terakhir kita adalah kuburan, kalau begitu…”

“Ya. Itu juga harusnya tempat yang cukup seksi.”

“Kupikir…” Dia mendesah sebelum tiba-tiba menatapku seolah sebuah pikiran muncul di benaknya. “Selain itu, jika teka-teki ini adalah peringatan untuk tidak menggunakan First Collar, tidak ada alasan bagi Lady Vatis untuk membuat jalan memutar yang mengarah ke Tendar dan Lyubori. Jalan bercabang palsu tidak akan menghalangi kita sama sekali.”

Poin yang bagus. “Setuju. Nah, itu memunculkan pertanyaan lain: Siapa yang membuat jejak palsu itu, dan mengapa?”

“Siapa dia? Kenapa mereka melakukan itu?” Jess bertanya-tanya. Dia tampak sangat penasaran.

Sambil berbicara, aku melanjutkan analisisku dalam benakku. “Jika Vatis tidak bermaksud membuat jalur bercabang, kemungkinan besar itu dimaksudkan sebagai tipu muslihat yang akan menyesatkan kita. Penjahatnya adalah seseorang yang tidak ingin kita menemukan First Collar—kemungkinan orang yang sama dengan orang yang menyembunyikan pola di jembatan dengan tanaman ivy.”

“Tanaman ivy itu dilindungi oleh sihir, jadi pelakunya pasti seorang penyihir.” Kerutan di dahi Jess semakin dalam. “Tanaman itu tampaknya baru, jadi pasti ada seseorang yang masih hidup.”

“Ya.” Aku mengangguk. “Setelah memecahkan seluruh sajak anak-anak, pihak tak dikenal itu benar-benar menutupi jembatan menuju pemberhentian ketiga dan secara diam-diam mengarahkan kami ke arah yang salah.”

Aku menoleh ke arah Jess dan melanjutkan, “Dengan informasi sebanyak ini, aku yakin kau bisa mulai menggambarkan pelakunya.”

“Hah?” Dia mengerjap ke arahku karena terkejut.

“Ah, kamu belum menghubungkan dua hal.” Aku berhenti sejenak. “Hei, mengapa kita begitu yakin bahwa jalur percabangan lainnya benar?”

“Um… maksudku, ada patung-patung Vatis yang dirantai dan sebagainya, jadi… Oh!” Jess memukulkan tinjunya ke telapak tangannya karena menyadari sesuatu. “Itu karena pelakunya menyiapkan banyak mayat.”

“Benar sekali. Kami mengikuti jejak mayat-mayat dengan Sanguyn Cros di dada mereka dan akhirnya tersesat ke Tendar. Kami begitu sibuk dengan pembunuhan yang terinspirasi oleh ‘The Chain Song’ sehingga kami tidak pernah meragukan keabsahan TKP.”

Meskipun menjengkelkan untuk mengakuinya, dalang semua ini sangat brilian dan nyaris menakjubkan dalam cara mereka mengelabui kita.

Sambil menghembuskan napas perlahan, aku melanjutkan, “Pembunuhan berantai aneh itu tak lain hanyalah tipu daya untuk memanipulasi kita agar mengikuti mayat-mayat dan pergi ke tempat yang salah.”

“Yang berarti orang yang menyiapkan petunjuk palsu dan menyembunyikan jembatan di kota ini adalah…” Jess menelan ludah dengan gugup.

Aku mengangguk. “Ya. Tidak lain adalah penyihir yang menyiapkan jejak mayat di depan mata kita—Sang Algojo Salib.”

Masalahnya, apakah pelakunya benar-benar Meminis.

Kami mempersempit pemberhentian terakhir kami dan tempat persembunyian kerah itu dengan hampir tanpa usaha.

Seperti sebelumnya, Jess menggunakan sihirnya untuk menyalakan rantai berkarat yang menjulur dari tangan kanan Vatis, sehingga kami dapat melacaknya. Kami akhirnya menemukannya di atap gedung berjari lima itu. Dari sana, kami terus mengikutinya ke gedung satu lantai kedua dari kanan—rantai itu merayap di sepanjang langit-langit dan membentang lurus ke tepi bangunan.

Ketika kami naik ke atap, sesuatu menjadi jelas. Secara keseluruhan, bangunan yang dimaksud berbentuk seperti jangkar yang tergencet dengan empat sirip. Lorong bangunan satu lantai, yang rantainya sejajar, kebetulan memanjang dari utara ke selatan, dan rantainya mengarah ke utara. Matahari pagi naik ke langit timur, dan kanal itu berkilauan seperti bintang saat air memantulkan kecemerlangannya. Kebetulan saja arah kanal itu juga selaras sempurna dengan bangunan itu—mengarah ke utara.

Itu arah bintang harapan, yang tidak terlihat saat ini.

Seolah menegaskan bahwa kami benar, selembar logam kecil dipasang di ujung rantai berkarat itu. Bentuknya kira-kira seperti belah ketupat, masing-masing sisinya sedikit melengkung ke dalam. Bentuknya sama dengan anting-anting Jess—mungkinkah ini simbol utama yang mewakili bintang-bintang di Mesteria?

Menurut Jess, hanya ada satu pemukiman terkenal tepat di utara sini: Mousskir, ujung paling utara Mesteria di mana legenda bintang harapan masih ada.

Rupanya, perahu kecil tidak diizinkan berlayar di kanal ini, jadi kami naik feri pagi dan berangkat ke Mousskir. Meskipun perjalanan ke sana memakan waktu cukup lama, kami tiba di pelabuhan sebelum matahari terbenam.

Kota di tepi teluk, yang menghadap perairan utara, telah hancur parah dan tak dapat diperbaiki. Baik gudang-gudang bata atau rumah-rumah berdinding putih, sebagian besar telah runtuh, hangus, dan meleleh. Mungkin mencari satu atau dua ekor tikus di antara abu, seekor goshawk terus-menerus berputar-putar di langit di atas kami.

Sang Arcanist Klandestin bertanggung jawab atas tragedi ini, mengubah kota ini menjadi lautan api untuk menangkap Pangeran Shravis yang melarikan diri. Raja yang sekarang masih muda itu berakhir di sini hanya karena dia mencari Jess, jadi kami sebagian harus disalahkan atas bencana ini. Hatiku hancur melihat pemandangan kota yang hancur.

Meski begitu, masih ada tanda-tanda kejayaannya di masa lalu—saya melihat beberapa layar putih berkibar di pelabuhan. Beberapa bangunan juga telah digunakan setelah diperbaiki dengan kayu dan kain, dan secercah kehidupan mulai merembes keluar dari dalam keremangan senja. Itu adalah kota pelabuhan yang tenang, tempat angin utara berbisik di telinga Anda, tetapi Anda kadang-kadang dapat merasakan kehadiran orang-orang, yang membuat hati saya gembira.

Aku tidak bisa menjelaskannya meskipun aku mencoba, tetapi aku merasa tahu di mana tujuan kami. Lagipula, aku tahu tempat tertentu yang kuno, memiliki hubungan dengan bintang harapan, dan tampak seperti bangunan yang akan dipilih Vatis.

Jess dan saya berjalan menanjak di tengah pemandangan kota yang putih, meskipun sekarang tidak lagi seputih itu karena telah dicat dengan lapisan ungu muda oleh cahaya senja. Begitu rumah-rumah itu tidak lagi terlihat, kami tiba di tebing kapur yang curam—Tebing Mouss. Di hamparan batu yang agak jauh dari tepi tebing, terdapat sebuah gereja kecil yang berdiri sendiri yang dicat dengan warna putih yang menakjubkan yang menyatu dengan tebing.

Sesungguhnya, tak lain adalah Gereja Gadis, yang dibangun Vatis untuk menghormati Aneera dan Marta, gadis-gadis dari legenda lama.

Bahkan setelah kebakaran mengerikan di masa perang itu, gereja tetap berdiri tegak tanpa goresan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa sejak kunjungan kami sebelumnya. Saat kami melangkah masuk, alunan ombak yang jauh bergema samar-samar di keheningan aula. Lukisan dinding yang hidup dan berwarna-warni mengelilingi bangku-bangku untuk beribadah, menggambarkan tragedi Aneera dan Marta mengenai bintang harapan.

“Saya tidak melihat siapa pun di sekitar sini,” komentar Jess.

Gadis itu mengagumi lukisan dinding saat berjalan menuju altar tepat di depan pintu masuk. Di sana ada patung Vatis yang meletakkan tangan kirinya di dada dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara.

Kami berhenti di depan altar. “Ya,” gumamku. “Patung Vatis di sini tidak dirantai.”

Tangan kanan patung yang putih bersih itu mengulurkan jari-jarinya, seolah-olah dia mencoba meraih surga—dia tidak memegang rantai berkarat seperti patung-patung sebelumnya yang kami temui. Persis seperti yang kuingat.

“Mungkin ada semacam petunjuk di lukisan dinding itu,” usul Jess.

“Benar. Seharusnya tentang kuburan atau rantai… Mari kita lihat apa yang bisa kita temukan.”

Lukisan dinding dengan warna pastel disusun secara kronologis, mengikuti nasib menyedihkan kedua gadis itu. Masa kecil mereka sebagai sahabat karib. Marta yang pingsan karena penyakit yang menumbuhkan bunga darah. Aneera berdoa kepada bintang-bintang agar sahabatnya segera pulih.

Namun, doanya tampaknya tidak didengar karena penyakit Marta semakin parah, dan Aneera pergi mengunjungi temannya, yang sedang sekarat. Malam itu, Aneera menemukan bintang yang bersinar—bintang ajaib. Namun, sedikit keajaiban yang ia butuhkan untuk akhir yang bahagia tidak berhasil menyelamatkan Marta, yang meninggal.

Aneera menyembunyikan bintang itu dengan kain merah. Seorang penyihir menatap bintang yang dibawa Aneera dengan mata terbelalak—bintang itu telah disihir dengan sihir yang dapat memberikan kehidupan abadi. Namun, Aneera melemparkan bintang itu, beserta kainnya, ke langit. Ia kemudian melemparkan dirinya dari tebing.

Yang paling menonjol bagi saya adalah lukisan dinding terakhir, yang paling dekat dengan altar. Lukisan itu menggambarkan dua gadis yang duduk berdampingan di padang rumput di atas tebing. Mereka tidak tersenyum atau menangis; sebaliknya, mereka menatap bintang di langit malam dengan penuh kekaguman, seolah-olah sedang melihat lukisan yang indah. Bintang itu bersinar merah tua di langit utara: Salvia, bintang harapan.

Bahkan di sini, bintang itu digambar dengan bentuk yang sama dengan anting-anting Jess. Menurut legenda, bintang-bintang adalah orang-orang yang kepadanya Anda mempercayakan keinginan Anda. Oleh karena itu, simbol ini pasti mewakili keinginan dan doa. Itu adalah sesuatu yang telah saya lihat sejak pertemuan pertama saya dengan Jess, dan sekarang, saya akhirnya memiliki kesempatan untuk mempelajari maknanya. Itu adalah pemikiran yang cukup mengharukan.

Menyadari tatapanku, Jess pun berhenti di depan lukisan ini. “Jadi, pada akhirnya, mereka berdua berhasil bersatu kembali, begitu ya.”

Aku mengangguk. “Bintangnya berwarna merah, yang berarti kalau dilihat dari garis waktunya, itu terjadi setelah Aneera membuang bintang itu. Mereka pasti sudah bertemu lagi di akhirat.”

“Benar…”

Aneera dan Marta berada pada jarak yang berjauhan, cukup dekat untuk saling melihat tetapi agak jauh untuk saling bersandar. Tangan mereka, yang diletakkan di tanah untuk menopang diri mereka sendiri, juga tidak jelas. Apakah mereka saling bersentuhan atau hampir saling meraih?

Pikiranku jadi buntu. Hmm?

Aku melihat sesuatu. Sesaat, aku meragukan mataku sendiri.

Sudut pandang babi tidak hanya memungkinkan saya melihat celana dalam pemilik saya. Saya juga bisa melihat benda-benda yang terletak rendah di dinding—benda-benda yang tidak akan terlihat oleh manusia kecuali mereka berlutut.

“Apa kau menemukan sesuatu?” Jess berjongkok di sampingku sambil menekan roknya dengan sikap defensif.

“Di sini.” Aku menunjuk dengan moncongku. “Di antara tangan mereka.”

Ada bercak kecil warna—warna karat kusam—yang tertinggal begitu saja di rumput yang digambarkan dengan warna hijau. Jika Anda perhatikan baik-baik, Anda bisa melihat warna yang sama di jari kelingking Aneera dan Marta. Warna cokelat kemerahan itu memiliki pola—itu tidak tampak seperti tanah biasa.

Sebelumnya aku baru menyadari bahwa itu adalah rantai tipis. Rantai berkarat yang menghubungkan kelingking mereka berdua.

“Apakah itu…?!” Jess berlutut di atas tangannya, menyamakan tinggi pandangan mataku. Matanya yang berwarna cokelat madu asyik mengamati area di antara kedua tangan itu. “Tidak salah lagi, Tuan Babi! Ini rantai!” Wajahnya, yang hampir berseri-seri karena kegembiraan, menoleh ke arahku. Gravitasi menarik kain yang menutupi dadanya, menciptakan celah kecil—

“Maaf, kamu boleh melihat dadaku sesuka hatimu nanti, jadi tolong fokus pada lukisan itu sekarang.” Dia terdengar tidak terkesan.

Aku mengangkat alis imajiner. Aku boleh melihatnya sesukaku nanti? “Maaf soal itu. Apa maksudnya ini? Ada rantai yang menghubungkan mereka…”

Jess menundukkan kepalanya dengan heran. “Apakah ini mencoba mengatakan bahwa mereka memiliki ikatan yang tak terpisahkan?”

Kata-katanya mengingatkan saya pada sesuatu. Ada istilah Jepang untuk orang-orang yang sayangnya intim entah mereka suka atau tidak, kusare en , yang secara harfiah berarti “hubungan yang buruk.” Saya pernah mendengar di suatu tempat bahwa istilah itu berasal dari kusari en , “hubungan yang berantai,” yang berarti ikatan yang tidak terpisahkan, seperti rantai.

Apakah Aneera membuang bintang ajaib itu dan mengejar Marta ke alam baka demi rantai pepatah dan harfiah ini?

Jess menelusuri rantai di lukisan itu, tetapi tidak terjadi apa-apa. “Aku punya firasat bahwa itu semacam petunjuk… Bagaimana menurutmu?”

Aku mengamati lukisan di hadapanku dan mulai merenungkan. “Jika Vatis mengira ada rantai antara Aneera dan Marta…” Aku terdiam sejenak. “Tidak aneh jika dia meminta rantai juga digambarkan dalam lukisan lainnya.”

Saya berdiri dan segera mulai bekerja. Namun, setelah berkeliling gereja, ternyata teori saya salah. Kami tidak dapat menemukan apa pun yang menyerupai rantai di lukisan lain.

Jess bersenandung sambil berpikir. “Mungkin Lady Vatis hanya meminta rantai dalam lukisan itu untuk menggambarkan kehidupan setelah kematian.” Dia berputar kecil dan mengamati bagian dalam gereja kecil itu. Pandangannya melayang hingga akhirnya tertarik ke altar.

Aku menoleh padanya. “Ada yang salah?”

“Tidak, patung itu hanya mengingatkanku.” Dia melangkah ke altar dan memanggil cahaya ajaib untuk menerangi area di belakangnya. “Patung Lady Vatis menarik semua perhatian, tetapi sebenarnya ada patung Miss Aneera dan Miss Marta di belakang.”

Cahaya putih itu memperlihatkan patung-patung kayu yang diselimuti debu. Patung dua gadis muda menempel di dinding di bagian belakang, diletakkan berdampingan seolah-olah sedang berpelukan. Bersama-sama, mereka menatap bintang yang tergambar di dekat langit-langit. Tentu saja, mereka adalah Aneera dan Marta.

Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka berada di dalam tembok—setengah tubuh mereka tertanam di dalamnya. Di bagian tembok di antara mereka terdapat seni rantai ramping, yang membentuk huruf U saat menjuntai. Setiap ujung rantai terhubung ke kelingking salah satu gadis.

“Sudah kuduga! Ada rantai di sini juga!” seru Jess sebelum menyentuh lukisan dinding itu dengan hati-hati. Ujung jarinya menelusuri rantai yang menghubungkan keduanya.

Awalnya saya tidak menyadari apa yang terjadi. Perubahan itu baru terlihat jelas saat garis vertikal lurus di tengah dinding, yang muncul tiba-tiba, mulai melebar dan berubah menjadi kegelapan.

Dinding itu terbelah menjadi dua, tanpa suara membuka jalan menuju lebih dalam.

Mataku berbinar. “Pintu rahasia, ya?”

Udara dingin berembus ke wajah kami. Tampaknya itu adalah lorong yang mengarah ke bawah.

Angin yang bertiup dari kegelapan memiliki hawa dingin yang menyeramkan, lebih dari sekadar suhu.

Ujung terowongan itu terbuka ke dalam ruang bawah tanah yang mengingatkan kita pada sebuah gua. Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya ajaib yang melayang di sekitar kami, dan itu tentu saja tidak cukup untuk menerangi gua sebesar ini.

Bahkan langit-langitnya tinggi meskipun berada di bawah tanah, dan pilar-pilar tebal yang tak terhitung jumlahnya menyangganya. Dinding dan pilar-pilar ini dibangun dengan menumpuk blok-blok batu putih bundar dengan rapi. Meskipun pengerjaannya primitif, secara keseluruhan desainnya sistematis. Saya merasa bangunan itu memiliki nuansa keindahan arsitektur.

Yang lebih mengejutkan dari apa pun adalah suara bisikan orang-orang yang datang dari sekeliling kami. Suara mereka, yang tidak membentuk kata-kata yang koheren, terdengar hampir seperti ombak yang menghantam tebing. Namun, itu jelas suara manusia.

Jess tersentak. “Aku tidak percaya ada area bawah tanah seperti itu…”

Saat aku merasa yakin mendengar suaranya, aku merasakan tatapan seseorang dari suatu tempat pada kami, lalu aku berbalik.

Tidak ada seorang pun di sana. Apakah pikiranku mempermainkanku? Tapi… Aku berani bersumpah bahwa bidang penglihatan babiku yang luas telah menangkap sesuatu yang mirip dengan tatapan. Aku mengamati sekelilingku lagi.

Namun, ketika aku menyadari sumber “tatapan” itu, aku terperanjat.

Akhirnya aku menemukan suaraku. “Jess, lihat… Lihat dari apa tembok dan pilar ini terbuat.”

Aku mendekati pilar terdekat. Menatap ke arah kami dari sana ada tengkorak manusia .

Pilar itu tidak hanya terdiri dari tengkorak—tulang-tulang dengan berbagai ukuran telah ditumpuk sebagai hiasan. Apa yang tampak seperti balok-balok batu putih kapur yang bundar semuanya adalah tulang manusia . Aku mengamati sekelilingku untuk melihat bahwa setiap dinding dan pilar dihiasi dengan cara yang sama.

Jika Anda menambahkan semuanya… Berapa ribu, tidak, puluhan ribu kerangka manusia yang menyusun tempat ini? Rasa dingin menjalar ke tulang punggung saya.

Setelah diamati lebih dekat, bisikan itu berasal dari celah-celah tulang.

Jess tampak tenang saat mengamati dengan saksama pilar-pilar tulang manusia yang ditumpuk. “Tempat ini seperti kuburan bawah tanah, begitulah. Aku pernah membaca di suatu tempat bahwa sebelum Abad Kegelapan, selama periode ketika populasi masih besar, mereka mengutamakan efisiensi dan sering memilih untuk mengubur jenazah dengan cara ini. Rupanya, jenazah sering ditata dengan indah, seperti ini. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”

“’Keluar dari penjara, ke kuburan itulah jalan yang terbuka.’” Saya menikmati kata-kata itu. “Akhirnya kita sampai di kuburan, ya?”

Dia mengangguk. “Jika rantai kelingking yang digambar di dinding melambangkan kehidupan setelah kematian—”

Aku menyelesaikan kalimatnya untuknya. “—maka ini mungkin adalah dunia akhirat yang sedang dibicarakan.”

Asalkan kita benar-benar berada di jalur yang benar kali ini, kuburan ini seharusnya menjadi tempat persembunyian First Collar yang sebenarnya.

Saat kami melangkah ke bagian dalamnya, saya menyadari bahwa tulang-tulang di sini bukanlah tulang manusia biasa. Saya melihat tengkorak terbelah dengan rapi—sangat rapi—menjadi dua bagian dari atas kepala. Tulang paha yang telah membesar dan bengkok secara aneh. Tulang belakang yang telah bengkok dan penuh duri di mana-mana. Bahkan ada kerangka manusia utuh yang telah digulung menjadi bola seperti serangga sebelum dicairkan dan menyatu begitu saja.

Semua tulang ini milik manusia yang dibunuh dengan sihir. Perancangnya jelas-jelas mempertimbangkan rasa persatuan saat mereka menumpuk tulang-tulang itu dengan rapat, sehingga bahan bangunan sederhana itu menjadi bagian dari ornamen yang mempesona.

Pemandangan itu grafis. Aneh. Fungsional. Indah.

“Itu cukup seksi,” komentarku.

“Itu…cukup seksi, ya.”

Kami terus berjalan dengan tenang, nyaris tak bertukar kata sebelum kami menemui jalan buntu—bagian terdalam dari situs pemakaman ini.

Di sini, akhirnya, kami menemukan harta karun kami.

Di sepanjang dinding terdapat kursi besar yang terbuat dari tulang manusia. Sandarannya dihiasi dengan mewah, hampir seperti singgasana, dan tepat di tempat leher manusia seharusnya berada, terdapat kerah tunggal yang terpasang di tempatnya. Kerah itu terbuat dari perak. Terbelah menjadi dua seolah-olah itu adalah monster yang membuka rahangnya lebar-lebar, kerah perak itu hampir tampak seperti sedang menunggu dengan penuh semangat untuk menjepit leher yang tidak curiga.

Di belakang singgasana terdapat sebuah prasasti batu yang bertuliskan puisi peringatan.

Kau yang memiliki darahku,

apakah Anda memiliki tekad untuk menyerahkan hidup Anda dan membuangnya seperti lumpur?

Ketika Kerah Pertama menutup dan menjepit tokennya,

semua kerah akan retak dan terbuka.

Kerah yang tertutup tidak akan terbuka bahkan untuk panggilan waktu yang tak berujung,

kerah yang patah tidak dapat diperbaiki bahkan untuk perayapan waktu yang tak berujung.

Tubuhmu akan ditinggalkan di sini untuk membusuk, untuk dilupakan,

Negara saya akan hancur dan tertindas mulai sekarang.

Setelah kami selesai membacanya, Jess bergumam pelan, “Di situ tertulis…’menyerahkan hidupmu dan membuangnya seperti lumpur’… Apakah itu berarti…?”

Saat dia mencoba memilih kata yang tepat, aku memilihkannya untuknya. “Jika seseorang dengan darah Vatis mengenakan kalung ini dan mengorbankan dirinya, Yethma akan terbebas. Itulah salah satu cara untuk menafsirkannya.”

“Itu tidak mungkin… Bagaimana ini bisa… Kenapa…?” Jess tercengang. Dia tampak masih berusaha mencari kata-kata dalam benaknya.

Aku menggelengkan kepala. “Vatis pasti sangat menentang gagasan seseorang menggunakan First Collar. Masuk akal—dia bahkan berusaha keras untuk membuat teka-teki itu seolah-olah ingin memaksa kita melihat betapa mengerikannya Abad Kegelapan.”

“Tetapi orang-orang yang memiliki darah Vatis akan…” Dia menelan ludah.

Aku tak tega melihatnya terguncang dan menundukkan mataku ke tanah.

Hanya ada dua orang yang memiliki darah Vatis di nadinya: Shravis, yang adalah raja, dan Jess, yang berasal dari garis keturunan tambahan.

Dengan kata lain, untuk membebaskan Yethma, satu orang harus mati antara Shravis dan Jess.

Aku menggelengkan kepalaku kuat-kuat. “Tidak, itu konyol. Tidak masuk akal. Itu bahkan bukan pilihan. Kami tidak akan pernah mempertimbangkannya.”

Di dalam ruangan yang penuh dengan tulang manusia, kami hanya bisa berdiri di sana, terpaku di tanah. Berita baiknya adalah kami telah melacak First Collar yang kami cari. Berita buruknya adalah harga yang harus kami bayar untuk menggunakannya sangat mahal.

Itu adalah akhir yang terlalu kejam untuk perburuan harta karun kami. Kami tidak bisa berkata apa-apa.

Keheningan berlangsung selama beberapa saat.

Jess adalah orang pertama yang mengungkapnya. “Sekarang, ini sepenuhnya di luar kendali kita. Kita harus kembali ke ibu kota dan memberi tahu semua orang tentang temuan kita.”

Aku mengerutkan kening. “Belum… Biar aku pikirkan dulu.”

“Hah?” Jess menoleh, menatapku dengan tatapan kosong.

Ada kekhawatiran tertentu yang sengaja aku hindari untuk kuungkapkan sampai sekarang. Aku menarik napas dalam-dalam. “Jess, ada sesuatu yang ingin aku pertimbangkan dengan cepat.”

“Baiklah. Ada apa?”

“Identitas Algojo Salib yang selama ini kita kejar.”

“Eh… Bukankah itu Tuan Meminis?”

Meminis adalah masalah terbesar dalam semua ini. Aku mengembuskan napas perlahan. “Aku hanya ingin mengatur kondisi yang harus dipenuhi oleh Cross Executioner. Mari kita mulai dari dasar-dasarnya. Cross Executioner adalah pembunuh yang berkeliling membunuh para penyintas Nothen Faction dengan cara yang terinspirasi oleh ‘The Chain Song.’ Mereka mengukir Sanguyn Cros , mantra yang berasal dari sebelum Abad Kegelapan, ke dada mayat korban mereka. Berdasarkan hal di atas, kita tahu bahwa pelakunya adalah seorang penyihir yang menyadari sajak anak-anak dan hubungannya dengan First Collar. Mereka juga memiliki banyak pengetahuan tentang sejarah.”

Jess mengangguk. “Tuan Meminis tahu tentang lagu anak-anak itu. Karena cincin darahnya telah dilepas, dia seharusnya juga bisa menggunakan sihir dengan bebas. Bahkan dalam sejarah selama dan sebelum Abad Kegelapan, dia adalah warga negara kelas atas dari kelas istimewa, jadi saya yakin dia punya akses ke informasi itu.”

Dia benar. Namun, syarat-syarat yang dia sebutkan hanyalah syarat-syarat yang benar-benar diperlukan—syarat minimum.

“Setuju. Tapi sekarang, kita harus menambahkan kebenaran yang telah kita ungkap sendiri.” Aku mulai mengatur sisanya. “Permukiman yang dipilih Algojo Salib sebagai pemberhentian ketiga dan keempat mereka adalah petunjuk palsu. Penjahat itu menggunakan tanaman ivy ajaib untuk menyembunyikan petunjuk sebenarnya dan mencoba menyesatkan kita ke jejak palsu menggunakan pembunuhan berantai. Mengapa?”

Dia segera menjawab, “Pelakunya tidak ingin kita menemukan First Collar.”

“Ya, itu sudah pasti. Oke, mari kita lanjutkan ke langkah berikutnya. Mengapa pelakunya melakukan hal itu?”

Jess memiringkan kepalanya dengan heran.

Saya menjelaskan, “Ketika kami menemukan mayat Meminis, inilah yang kami duga: Meminis diam-diam menyembunyikan Kalung Pertama di suatu tempat agar Shravis tidak menggunakan Kalung Pertama. Dengan mengakhiri hidupnya sendiri, sesepuh itu benar-benar membawa tempat persembunyian rahasianya ke liang lahat. Singkatnya, kami menyimpulkan bahwa serangkaian pembunuhan itu adalah pesan Meminis yang ditujukan kepada Shravis.”

“Ya, aku ingat.” Dia mengangguk.

“Tetapi setelah membaca teks di sini, skenario itu menjadi sangat meragukan.” Aku menatap epigram yang dipajang di atas kursi. “First Collar sebenarnya bukan sesuatu yang bisa kau aktifkan begitu saja. Seorang anggota keluarga kerajaan harus dikorbankan, jadi bahkan jika seseorang menemukannya, kita tidak akan langsung berkata, ‘Ya, ayo kita bebaskan semua Yethma!’ Lebih jauh lagi, para Liberator atau manusia lainnya juga tidak bisa mengaktifkannya sendiri.”

Dalam jarak sepelemparan batu dariku, Kerah Pertama berkilau apatis.

Saya melanjutkan, “Tempatkan diri Anda pada posisinya. Apakah Anda akan melakukan serangkaian pembunuhan massal, mempersiapkan penyembunyian yang rumit, dan bahkan mengorbankan hidup Anda hanya untuk menyembunyikan lokasi hal semacam itu dari tuan Anda? Seharusnya semudah menasihati Shravis untuk menghargai hidupnya sebelum menerima balasan, ‘Anda benar.’”

Gadis itu meletakkan tangannya di dagunya. “Itu benar juga. Lalu… Untuk apa pembunuhan dan gangguan itu?”

“Anda tidak perlu membuat rencana besar seperti itu jika Anda ingin membujuk seseorang yang bisa diajak berunding—serangkaian taktik Algojo Salib adalah menipu seseorang yang tidak bisa diajak berunding. Oleh karena itu, pesan itu tidak ditujukan kepada Shravis.”

Dia menggigit bibir bawahnya dengan cemas. “Yang berarti itu ditujukan pada…para Liberator? Apakah aku punya hak itu?”

“Itulah yang kupikirkan.” Aku mendesah. “Para Pembebas adalah kumpulan orang-orang yang telah mengumumkan secara terbuka bahwa istana kerajaan berada di urutan kedua atau lebih rendah dari mereka sementara kebebasan Yethma adalah prioritas utama mereka. Kau pasti ingin mencegah mereka mengetahui di mana First Collar berada, bukan?”

“Maksudmu Tuan Meminis melakukan semua ini untuk menipu para Liberator?”

“Di situlah letak masalahnya. Ada yang tidak beres, bukan?”

Aku mengingat kembali upacara penobatan dan kata-kata Meminis saat itu.

“Musuh terbesar kita sudah tidak ada lagi. Pasukan istana kerajaan seharusnya sudah cukup kuat dalam hal kekuatan militer. Saya khawatir…saya tidak dapat melihat tujuan mempertahankan aliansi dengan status yang setara dengan sekelompok rakyat jelata yang memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal kepada kita.”

“Dari sudut pandang Meminis, dia tidak peduli dengan para Liberator,” simpulku. “Bahkan jika dia tahu tentang tempat ini, apakah dia benar-benar berpikir bahwa dia harus menyembunyikannya dengan saksama, sampai menambahkan beberapa unsur manipulasi? Bukankah seharusnya dia berpikir bahwa istana kerajaan akan mengabaikan tuntutan para Liberator begitu saja? Jika pembunuhan itu adalah pesan Meminis untuk para Liberator, motivasinya masih belum sepenuhnya masuk akal.”

Berdasarkan informasi yang kita miliki saat ini, dengan asumsi bahwa Meminis benar-benar Sang Algojo Salib, rangkaian kejadiannya kemungkinan besar seperti ini:

Tahap satu: Setelah menemukan First Collar sendiri, Meminis memutuskan untuk menutupi lokasinya.

Tahap kedua: Dia menyembunyikan petunjuk sebenarnya dengan tanaman ivy, melakukan pembunuhan yang mengacu pada sajak anak-anak, dan secara halus membimbing kita menuju tujuan palsu.

Tahap ketiga: Dia menyerang kami saat kami menuju hulu sungai untuk mencegah kami menemukan petunjuk sebenarnya.

Tahap keempat: Dia bunuh diri, melarikan diri dari interogasi dan penyelidikan lebih lanjut.

Namun, apakah ini benar-benar rangkaian kejadian yang benar? Saya mengernyit. Mengapa dia harus menghabiskan seluruh waktu dan tenaga untuk melakukan ini?

Meminis dapat dengan mudah membujuk Shravis bahwa menggunakan kalung itu tidak ada gunanya—tidak sampai mengorbankan nyawa bangsawan. Tetua itu tidak pernah menganggap tuntutan para Liberator sebagai sesuatu yang penting sejak awal. Apakah dia benar-benar akan melakukan pembunuhan yang mencolok seperti itu dan bahkan bunuh diri?

Tindakan Cross Executioner dan profil saya tentang Meminis tidak cocok.

Setelah berpikir sejenak, Jess membuka mulutnya dengan hati-hati. “Kalau begitu, Algojo Salib bukanlah Tuan Meminis, melainkan seseorang yang tidak meremehkan para Pembebas…”

Saya menambahkan, “Yang dimaksud adalah, Meminis tidak dapat disangkal lagi adalah orang yang tewas di Lyubori. Kemungkinan besar, dia juga orang yang menyerang kapal kami. Yang berarti bahwa Algojo Salib yang sebenarnya adalah seseorang yang dapat membuat Meminis menuruti perintah mereka dan bahkan mengatur kematiannya.”

Nama pelaku yang mungkin sudah mencapai tenggorokanku, tetapi aku punya firasat bahwa itu mungkin akan menjadi kenyataan jika aku mengatakannya dengan lantang. Rasa takut merekatkan lidah babi panggangku di tempatnya.

Saya tidak sendirian—bahkan Jess, yang bertekad menjadi detektif ulung, ragu-ragu untuk mengutarakan kemungkinan itu kali ini.

Namun, takdir berkata lain, aku tak perlu mengatakannya. Klik, klik. Kudengar sepatu seseorang menghantam tanah saat mereka mendekati kami dari belakang.

Jess dan aku menolehkan kepala kami bersamaan.

“Jadi kau menemukan tempat ini.” Seorang pria muncul dari kegelapan, tubuhnya dipenuhi tulang-tulang manusia.

Dalam keadaan linglung, gadis di sampingku berkata, “Hah?”

Setelah jeda sejenak, lelaki itu berkata perlahan, “Terkadang, ada misteri di dunia yang lebih baik tidak terpecahkan.”

Sosoknya tegap dan kokoh. Jubah Eavis menjuntai di bahunya.

Dari balik rambut ikalnya yang pirang dan mengembang, mata zamrudnya menatap kami dengan tajam.