Bab 2: Pembunuhan Massal Adalah Tanggung Jawab Besar untuk Kasus Pertama Seorang Detektif

Kami mendarat di sebuah kota dengan pemandangan yang sudah tidak asing lagi. Sebuah gunung yang menyemburkan uap seperti kepulan asap. Sebuah katedral yang mempesona dibangun di dasarnya. Jalanan diselimuti oleh uap yang sedikit berbau gas vulkanik.

Memang, itu adalah surga mata air panas di Mesteria Barat: Broperver. Itu juga merupakan tempat suci yang menjadi latar novel erotis berjudul ImoMachi: Apakah Salah Jatuh Cinta dengan Adik Perempuanmu?

Namun, secara pribadi, yang paling berkesan bagi saya adalah bagaimana Jess tiba-tiba mulai melepas pakaian renang sekolahnya…

“ Pakaian renang sekolah ?” Shravis, yang membaca narasinya, bertanya dengan nada bingung, tetapi baik Jess maupun aku tidak menjawabnya.

Kami berangkat dari ibu kota dengan naga terbang, mempersingkat waktu perjalanan kami sehingga hari masih pagi. Awan gelap yang mengancam menyelimuti langit, tetapi kota itu hangat dan nyaman berkat sumber air panas. Kami tidak dapat membuat naga itu mendarat di tengah kota, jadi kami turun dari naga di pinggiran kota sebelum menggunakan jalan untuk menuju ke alun-alun pusat Broperver.

Menurut Shravis, telah terjadi pembunuhan massal yang mengerikan di tempat tujuan kami. Jika laporan seorang perwira intelijen akurat, ada tiga puluh sembilan korban. Mereka semua adalah orang-orang yang bisa disebut penjahat, dan perwira intelijen itu yakin mereka kemungkinan besar adalah para penyintas Fraksi Nothen, yang dulunya berada di bawah komando Klandestin Arcanist. Sebelum Fraksi Nothen berkuasa, orang-orang ini akan termasuk dalam kategori “pemburu Yethma” dan “pedagang gelap”.

Pelakunya belum teridentifikasi.

Namun, ada satu petunjuk mencolok dalam kasus ini—sebuah simbol tertentu yang ditinggalkan pada mayat-mayat tersebut. Simbol inilah yang mendorong raja untuk mengambil tindakan sendiri.

Setelah menerima berita tentang kasus ini, Shravis secara pribadi datang untuk menyelidiki tempat kejadian perkara sambil membawa serta Jess dan saya. Sementara itu, Wyss tetap tinggal di ibu kota kerajaan dan melakukan tugasnya untuk menangani krisis ini dengan memberikan arahan kepada rakyatnya dan mengumpulkan informasi.

Dikelilingi oleh uap tebal yang mirip kabut, kami terus maju di kota yang dibangun dari batu hitam. Bau di udara sedikit berbeda dari yang kuingat. Jika aku ingat dengan benar, rasanya agak berkarat—agak seperti darah .

Shravis mendesah meminta maaf. “Saya baru saja naik takhta, tetapi saya sudah berada dalam kekacauan ini… Saya pasti sangat tidak kompeten untuk langsung meminta bantuan kalian berdua. Namun, kita harus menyelesaikan kasus ini dengan cara apa pun yang diperlukan. Saya khawatir saya akan menyebabkan banyak masalah bagi Anda.”

Jess menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Tolong jangan katakan itu. Aku ingin membantumu dengan cara apa pun yang aku bisa!”

Nada bicaranya begitu bersemangat sehingga Shravis tampak terkejut. “Benarkah…?”

“Ya! Kebetulan saja saya sedang mencari kesempatan untuk melihat satu kebenaran!” ungkapnya. Mungkin kata-kata saya tadi malam telah memengaruhinya.

Bingung dengan pernyataan yang datang entah dari mana, Shravis memiringkan kepalanya dengan heran. “Benarkah? Dan mengapa begitu?”

“Menjadi seorang pengantin adalah pekerjaan rumahku!”

Hening sejenak. Aku bisa melihat tiga tanda tanya mengambang di atas kepala Shravis.

Memilih untuk tidak menyelidikinya terlalu dalam, Shravis tersenyum padanya dengan sedikit kebingungan. “Senang mendengarnya. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda membantu saya dalam kasus ini.”

“Dimengerti!” Jess berkicau, mengepalkan tangannya dengan penuh tekad di depan dadanya. “Aku bersumpah akan mengungkap kebenaran ke publik!”

Lihatlah, saudara-saudaraku. Inilah saat yang tepat ketika Detektif ulung Jess si Manis lahir.

Setelah membaca narasinya, Jess menoleh ke arahku dengan rasa ingin tahu. “ Ace detectife ?”

Saya menjelaskan, “Detektif di dunia saya adalah orang-orang yang mengidentifikasi kebenaran. Mereka menggunakan keterampilan deduktif mereka untuk memecahkan misteri. Yang paling cakap diberi gelar khusus: detektif ulung.”

Mata Jess berbinar-binar karena kegembiraan mendengar kata-kataku. “Begitu! Kalau begitu, aku akan menjadi detektif ulung !”

Dalam situasi kita saat ini, Shravis kemungkinan besar adalah klien sementara aku adalah asistennya. Dari sudut pandang mana pun, menangani pembunuhan massal terhadap tiga puluh sembilan orang untuk kasus pertamanya adalah hal yang berat, tetapi kami tidak bisa memilih kasus klien kami.

Setelah membuat pengumuman yang berani itu, Jess menoleh ke arahku dan menambahkan dengan suara kecil, “Jika aku menjadi detektif ace , itu juga merupakan satu langkah maju menuju pernikahan kita, bukan?”

Firasatku mengatakan bahwa ada semacam kesalahpahaman. Meski begitu, semangat Jess untuk menjadi detektif ulung patut dikagumi. “Baiklah, biar kusebutkan persyaratan untuk menjadi detektif ulung. Pertama, kau harus punya frasa khas, dan—”

Jess mendengarkan ceramah saya dengan serius. Meskipun situasinya mengerikan, langkahnya saat berjalan menuju tempat kejadian perkara tampak bersemangat dan meyakinkan.

Kami berjalan di tengah bau busuk yang makin menyengat dari waktu ke waktu sebelum akhirnya tiba di alun-alun besar di depan katedral yang megah. Sebuah jalan setapak berfungsi sebagai pintu masuk ke alun-alun, dan pancuran air panas ditempatkan di kedua sisi. Berdasarkan ingatanku, pancuran air panas itu seharusnya menyemburkan air putih susu, tetapi sekarang, airnya berwarna merah tua—warna darah.

Dilihat dari bau karatnya, air itu pasti mengandung besi. Mungkin benar-benar ada darah yang tercampur di dalamnya. Pencemaran Abyssus tampaknya telah meluas bahkan ke sumber air panas Broperver.

Udara musim dingin yang dingin turun dari langit ke alun-alun. Awan uap, yang jauh lebih padat daripada kolom-kolom di sekitarnya, mengepul dari tempat terbuka itu. Ketika kami mendekatinya, sebuah siluet bayangan yang familier menyadari kehadiran kami. Bukan sosok orang itu yang membuatku curiga, tetapi kapak besar di punggungnya.

Shravis memanggilnya. “Kau sudah di sini. Cepat sekali.”

Suara riang seorang wanita menjawab, “Wah, ini panggilan langsung dari raja sendiri. Aku bahkan akan muncul dan masuk ke kamar tidurmu jika kau menginginkannya.” Dia tinggi, dan rambut hitamnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Itu adalah Itsune, salah satu perwira eksekutif Liberator. Ciri khasnya adalah tatapan tajam dan agresif di matanya. Meskipun musim dingin, dia mengenakan pakaian terbuka yang memperlihatkan bahu dan pusarnya.

Sambil berkedip, Shravis berkata dengan wajah datar, “Kenapa aku harus memanggilmu ke kamarku?” Jawabannya menunjukkan statusnya sebagai seorang perawan yang tidak tahu apa-apa.

Sambil meringis, Itsune melupakan masalah itu. “Kebetulan kami sedang sibuk dengan operasi di pihak kami. Naut dan Yoshu pergi ke Mesteria timur laut tadi malam dan sedang sibuk di sana, jadi mereka tidak bisa terburu-buru. Semoga saja, Anda tidak kesal karena saya satu-satunya yang hadir.”

“Tentu saja tidak. Aku bersyukur kau bersedia menyelamatkanku.” Shravis tersenyum dan segera melangkah maju. Itsune melirik Jess dan aku sebelum berjalan di samping Shravis, meskipun tetap menjaga jarak sedikit darinya.

Saya mendengar suara seorang pemuda memanggil, “Tuan Lolip.” Saat itulah saya melihat seekor binatang mungil berada tepat di dekat saya. Babi hutan kecil ini telah memperoleh kemampuan untuk berbicara bahasa manusia dengan mulutnya yang seperti binatang, sama seperti saya.

Tidak aneh ketika saya yang berbicara, tetapi ketika seekor binatang benar-benar berbicara di depan mata saya, secara naluriah saya merasa sedikit takut. Entah mengapa, babi hutan itu mengenakan pita dan gaun berenda. Di belakangnya ada seorang gadis dengan rambut dikepang yang mengenakan gaun hijau.

Mereka adalah Kento dan Nourris. Kemungkinan besar, mereka ada di sini sebagai pelayan Itsune. Mereka mendekati sisi kami, dan kami mulai berjalan dalam satu baris.

Jess adalah orang pertama yang angkat bicara. “Nona Nourris, apakah Anda baik-baik saja?”

Sambil terus berjalan, Nourris membungkuk dengan santai. Ada senyum di wajahnya yang polos dan berbintik-bintik, dan dia juga mengarahkannya kepadaku. “Ya. Berkat usahamu, tidak ada konflik besar. Semuanya baik-baik saja dan damai.”

“Senang mendengarnya.” Jess menatap babi hutan itu. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya apa itu?”

Babi hutan itu didandani dengan sangat menggemaskan seperti boneka. Di telinga kanannya ada pita merah muda besar, dan di sekujur tubuhnya ada gaun biru pastel yang khusus dibuat untuk hewan berkaki empat. Jahitannya agak kasar, mungkin karena dibuat dengan tangan, tetapi Anda bisa tahu bahwa penjahitnya sangat memperhatikan detail.

Nourris menepukkan kedua tangannya dengan riang. “Tuan Kento sangat senang dengan ini, jadi aku membuatkan pakaian untuknya!”

Babi hutan itu menatapku dengan mata kosong, seolah mengirim pesan, Tolong jangan katakan apa pun, kumohon padamu. Jiwa yang bersemayam di dalam binatang buas ini adalah †DarKnightDeaThWaLtz† keNto, seorang siswa SMA laki-laki yang sedang mengalami fase gelisah. Aku tidak pernah tahu bahwa mengenakan gaun berenda adalah salah satu hobinya.

“Ya ampun, kamu membuatnya sendiri!” Jess terkesiap. “Indah sekali!”

Senyum Nourris melebar. “Bagus sekali ucapanmu. Terima kasih banyak.” Ia melanjutkan dengan membelai babi hutan yang sudah berpakaian rapi itu dengan antusias. “Selamat, Tuan Kento.” Sebuah kerah perak besar melingkari lehernya.

Dari Nourris, kami mengetahui bahwa mereka bertiga baru saja tiba di Broperver dan belum memeriksa tempat kejadian perkara. Sambil menyelinap di antara para prajurit istana yang berjaga, kami terus maju ke alun-alun.

Hidung saya dapat mendeteksi bahwa konsentrasi ion besi dan senyawa sulfur yang terlarut dalam uap tersebut ternyata meningkat.

Tak lama kemudian, kami tiba di tempat tujuan. Pemandangan yang menanti kami begitu mengerikan hingga imajinasiku pun pudar.

Pintu depan katedral dibiarkan terbuka lebar, tetapi tidak ada satu pun lampu yang menyala. Hanya kegelapan yang mengintip ke arah kami. Di depan pintu, tiga puluh sembilan mayat telanjang berjejer di atas trotoar batu hitam, semuanya ditata sedemikian rupa sehingga dada mereka menghadap ke atas.

Yang paling menonjol adalah tanda-tanda magis pada tubuh mereka. Suatu mantra telah mengukir salib merah menyala di dada mereka. Seolah-olah kolam lava sedang menatap kami dari dalam daging mereka. Di bawah langit mendung, tanda-tanda itu juga mengingatkan saya pada pertunjukan lampu liburan yang aneh yang dibuat seseorang dengan tidak pantas.

Ketika saya mendekati mereka, saya mengamati bahwa kulit setiap mayat telah berubah warna menjadi putih tidak alami.

“Astaga, menjijikkan sekali.” Bahkan saat berbicara, Itsune mengamati mayat-mayat itu tanpa berkedip. Mayat yang paling dekat dengan kami adalah seorang pria kurus yang memiliki tato-tato aneh di sekujur tubuhnya.

“Kejadian yang aneh,” kata Detektif ulung Jess si Manis menggunakan frasa khas yang telah kuajarkan padanya dan mengamati mayat itu tanpa sedikit pun rasa khawatir. “Jadi, cahaya merah tua ini…”

Shravis berjongkok di samping bangkai terdekat. “Ya. Itu mantra yang disebut Sanguyn Cros …” Dia melakukan semacam analisis sebelum kembali berdiri. “Sepertinya itu benar-benar nyata.”

Aku tidak terbiasa dengan mayat dan tetap berada di belakang Jess, menyeret kakiku mendekati mayat-mayat itu. Sementara itu, Nourris mencoba menyentuh mayat dengan rasa ingin tahu seperti anak kecil, tetapi babi hutan itu mencoba menghentikannya dengan memegang ujung roknya dengan mulutnya.

Shravis memanfaatkan kesempatan ini untuk memberikan penjelasan resmi kepada semua yang hadir. “Mayat-mayat itu ditemukan sekitar matahari terbit hari ini oleh seorang gadis yang sedang mengajak anjingnya jalan-jalan. Setelah mengetahui semua detail darinya, seorang perwira intelijen menghapus semua ingatan gadis itu terkait dengan insiden ini.”

Sebagian dari diriku berpikir skeptis, Apa yang akan kami lakukan jika sesuatu terjadi dan kami ingin menanyakan beberapa pertanyaan lagi padanya? Namun, istana kerajaan mungkin memprioritaskan kerahasiaan mereka yang sangat ketat di atas segalanya. Dilihat dari fakta bahwa kami adalah satu-satunya orang di alun-alun selain para prajurit yang berdiri tegap, aku mungkin benar.

Hal itu menunjukkan betapa seriusnya masalah ini. Situasinya cukup serius hingga sang raja sendiri datang ke tempat kejadian perkara, dan pada saat yang sama, itu juga merupakan kasus yang ingin mereka selesaikan secara tertutup.

“Semua korban adalah penyintas dari Fraksi Nothen,” jelas Shravis. “Kulit mereka menjadi pucat karena suhu yang tinggi—kemungkinan besar mereka direbus di mata air yang sangat panas di suatu tempat di Broperver. Namun, masalah terbesarnya adalah salib-salib ini.”

Itsune menundukkan kepalanya dengan heran. “Kau menyebutkan sesuatu tentang Sanguyn Cros ? Bagaimana mereka bisa menjadi masalah?”

Di bawah awan abu-abu gelap, salib merah menyala menerangi wajah Shravis dari bawah. “Simbol-simbol ajaib ini diukir pada penjahat selama Abad Kegelapan,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Sambil mengumpulkan tekad, aku pergi ke sisi Jess dan memeriksa dada salah satu mayat. Sebuah luka dalam di badannya membentang sepanjang garis tengahnya. Lalu, kira-kira di bawah tulang rusuk, luka lain tumpang tindih tegak lurus dengan luka pertama. Biasanya, luka-luka itu akan memperlihatkan daging merah di dalamnya, tetapi luka-luka itu malah bersinar merah terang, hampir seperti lahar yang menatap ke atas melalui celah di bumi.

“Lalu?” Itsune mengangkat sebelah alisnya, bingung. “Apa yang salah dengan simbol-simbol yang ditujukan untuk para penjahat ini?”

Shravis menoleh untuk menatap mata Itsune. “Tidak bisakah kau melihatnya? Hanya penyihir yang mampu mengukir ini. Seorang penyihir yang telah melakukan pembunuhan masih bebas, bersembunyi di suatu tempat yang tidak diketahui.”

Kesunyian.

Tampaknya dia belum menyadari pentingnya situasi ini. “Tetapi para korban adalah para penyintas dari Fraksi Nothen—orang-orang yang sebenarnya ingin kita bunuh jika diberi kesempatan. Apa salahnya seorang penyihir tak dikenal di suatu tempat melakukan pekerjaan berat untuk kita?”

“Fakta bahwa ada penyihir tak dikenal yang ada di luar pengetahuan kita adalah sebuah kekhawatiran serius,” jawab Shravis.

Saat itulah Itsune akhirnya menyusul. “Ahh, paham. Satu-satunya penyihir yang tersisa untuk melakukan apa pun yang dia mau di luar manajemen keluarga kerajaan adalah Ceres sekarang. Hanya mengatakannya saja, tetapi jika kalian penasaran tentangnya, dia seharusnya menempel pada Naut seperti lem. Dia jelas tidak punya waktu luang untuk melakukan hal-hal seperti ini.”

“Tentu saja, aku tidak mencurigai Ceres.” Shravis menggelengkan kepalanya, tampak agak cemas. “Anak rusa kecil yang tidak berbahaya seperti gadis itu tidak mungkin menjadi pembunuh. Lebih jauh lagi, dia mungkin tidak tahu apa-apa tentang mantra yang berasal dari Abad Kegelapan. Penjahat itu memiliki kumpulan mana yang dapat membunuh begitu banyak orang dan juga mengetahui adat istiadat Abad Kegelapan, yang seharusnya telah dihapus dari sejarah oleh istana kerajaan.”

Punggungku bergetar. Itu hanya berarti satu hal—seorang penyihir mengerikan seperti Clandestine Arcanist mungkin masih mengintai di suatu tempat di Mesteria. Mereka telah melakukan pembunuhan massal sebelum menata mayat-mayat itu dalam sebuah pajangan, seolah-olah meninggalkan semacam pesan.

Jess meletakkan tangannya di dagunya dan mulai merenungkan informasi yang kami miliki. “Jika itu benar… Mungkin ada penyintas lain dari Abad Kegelapan, atau Klandestin Arcanist punya anak. Bagaimanapun, ini darurat.”

Shravis mengangguk penuh terima kasih. “Kita tidak bisa mengesampingkan kedua kemungkinan itu. Ini berarti musuh kuat lain yang diselimuti misteri telah muncul di hadapan kita.”

Mendengarkan percakapan mereka, aku teringat apa yang dikatakan Vivis kepadaku kemarin.

 “Saat ini, dunia sudah sangat kacau, bukan? Jika sesuatu yang lebih buruk terjadi di atas itu… Aku terus merasakan firasat buruk di dalam hatiku. Mungkin kemalangan akan terkumpul di suatu tempat tanpa sepengetahuanku, yang menyebabkan munculnya seekor ular berbisa. Pada tingkat ini, aku mungkin akan memenuhi hatiku dengan kecemasan yang meluap, jadi aku berencana untuk mempelajari tentang badai itu—keadaan dunia saat ini.”

Sihir saat ini tidak stabil di Mesteria, dan sekarang, seorang penyihir tak dikenal telah melakukan pembunuhan. Kedengarannya persis seperti situasi yang dinubuatkan Vivis. Jantung babiku berdebar kencang karena ketakutan.

Mata Shravis memantulkan cahaya salib merah marun saat dia melanjutkan penjelasannya dengan lugas. “Saat ini, aku bahkan tidak punya sedikit pun ide tentang siapa pelakunya. Meski begitu, dilihat dari jumlah mana yang tersisa di salib yang diukir, mereka tampaknya adalah penyihir yang sangat kuat… Untuk saat ini, kita akan menyebut mereka sebagai Algojo Salib.”

Mendengar itu, babi hutan itu mendengus, terdengar agak gembira.

Itu masuk akal, mengingat itu adalah jenis nama yang akan menggelitik imajinasi Kento. Keluarga kerajaan tentu memiliki selera yang unik untuk menamai sesuatu, entah itu Cross Executioner atau Clandestine Arcanist, yang tampaknya diciptakan Eavis atas kemauannya sendiri. Mungkin hanya masalah waktu sebelum aku mendapatkan gelar seperti “Promiscuous Pink Beast.”

Sambil menatap mayat yang mengerikan itu, aku bertanya, “Shravis, kau datang jauh-jauh ke sini secara pribadi karena kau perlu mengidentifikasi si Algojo Salib ini secepat mungkin, kan?”

“Benar.” Dia mengangguk. “Maafkan saya karena selalu mengandalkan bantuan Anda, tetapi saya akan sangat berterima kasih jika semua orang yang hadir membantu. Sebagai raja, saya punya kewajiban untuk menangani kasus ini. Namun sayangnya, saya juga punya banyak pekerjaan yang harus saya selesaikan di ibu kota. Mungkin sulit menemukan penyelesaian yang cepat tanpa kemurahan hati Anda.”

Itsune menyentuh gagang kapak besar di punggungnya sebelum tersenyum kecut, memperlihatkan taringnya. “Kejar petunjuk yang ditinggalkan oleh lagu anak-anak, kejar penyihir yang haus darah dan suka membunuh… Kau raja yang sangat menuntut, bukan? Pastikan untuk membayar kami dengan mahal sebagai ucapan terima kasih.”

Dia terdengar seperti sedang bercanda, tetapi Shravis mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tentu saja. Setelah situasi tenang, saya berencana untuk memberi para Liberator sejumlah wilayah yang sesuai dengan pencapaian Anda. Mengenai para pejabat eksekutif, saya akan mempertimbangkan hak istimewa khusus di atas itu juga.”

Sambil mengangkat sebelah alisnya, Itsune mengulangi, “Hak istimewa? Apakah kau akan menjadikan kami bawahanmu atau semacamnya?”

“Tidak.” Dia mengerutkan kening. “Istana kerajaan dan para Liberator berada dalam aliansi dengan status yang setara, ingat? Aku tidak akan memasukkanmu ke dalam pemerintahan kerajaan dan menjadikanmu bawahanku. Itu tidak adil. Aku akan memberimu dan rekan-rekanmu pengaruh politik, lalu mempercayakan sebagian bawahanku padamu.”

Berhenti sebentar, Shravis menambahkan, “Meskipun demikian, posisi ratu saya masih kosong. Jika Anda ingin mengisinya, silakan beri tahu saya.”

Benar-benar tercengang oleh pernyataan mengejutkan itu, Itsune menatap Shravis dengan mulut terbuka lebar. Mungkin karena cahaya dari salib berdarah, semburat merah samar tampak di pipinya.

Beberapa detik berlalu dalam keheningan.

Sambil tersenyum tipis, Shravis menggelengkan kepalanya. “Jangan anggap aku serius. Itu hanya candaan. Keluarga kerajaan tidak diizinkan menikahi orang yang bukan penyihir.”

Itsune mendesah panjang. “Astaga, kau mengejutkanku. Saat kau yang bicara, itu sama sekali tidak terdengar seperti lelucon.”

Aku mengangguk dalam hati. Aku sangat setuju. “Menurutku, sebaiknya Shravis menahan diri untuk tidak bercanda untuk sementara waktu. Selain itu…mari kita mulai sekarang. Saatnya mencari petunjuk yang mengarahkan kita pada identitas Algojo Salib.”

Mata Jess berbinar mendengar usulanku, dan dia mengangguk penuh semangat. “Aku akan menemukan jejak yang menuntun kita ke identitas pelakunya—” dia berhenti sejenak dengan dramatis, “—dan menentukan satu kebenaran!”

Oh, itu mengingatkanku, Jess telah mengambil peran detektif.

Setelah membuat pernyataan penuh percaya diri itu, Jess menatapku dan bertanya, “Tapi, um… Di mana aku harus mulai?”

Sepertinya detektif kita butuh bantuan. Kurasa aku akan memanfaatkan sepenuhnya pengetahuanku tentang genre misteri dan mengajarinya tata krama detektif ulung. “Kamu mulai dengan menelusuri jejak yang diambil si pembunuh dan mencari bukti yang tidak sengaja mereka tinggalkan. Kamu bisa mengandalkanku—aku akan mendukungmu sebagai asistenmu. Hidung babi yang tajam mungkin akan berguna.”

Ternyata, hidung babi mancung saya sama sekali tidak berguna.

Karena bau menyengat dari gas vulkanik dan bau busuk tajam darah yang mengepul dari sumber air panas, saya tidak dapat membedakan bau apa pun yang tertinggal di tempat mayat-mayat yang ditelantarkan itu.

Jadi, kami terpaksa menggunakan Rencana B—mengikuti petunjuk besar berikutnya yang tertinggal pada mayat-mayat selain salib berdarah. Dan petunjuk besar kedua kami adalah denaturasi termal pada permukaan tubuh. Ketiga puluh sembilan bangkai yang disusun di sini telah berubah menjadi warna putih yang tidak wajar karena panas. Namun, kulit mereka tidak hangus. Oleh karena itu, mereka kemungkinan telah dikukus atau direbus pada suhu tinggi.

Ketika saya sampai pada titik penjelasan ini, Jess mengangkat tangannya. “Tapi bukankah ada kemungkinan benda-benda itu dipanaskan oleh sihir?”

Benar juga. “Ya, itu mungkin saja.” Aku mengangguk. “Rambut mayat-mayat itu basah. Aku sarankan kita periksa komposisi airnya.”

Pemandian air panas itu kemungkinan bersifat asam, jadi alangkah baiknya jika kita punya sesuatu seperti kertas lakmus. Tepat saat aku memikirkan itu, babi hutan itu menggerutu keras.

Kento mengumumkan, “Kandungan air di rambut mereka, tidak diragukan lagi, bersifat asam. Kandungan air tersebut juga mengandung kation besi. Hampir dapat dipastikan bahwa kandungan air tersebut berasal dari sumber air panas setempat.”

Dia mengejutkanku dan mengalahkanku. “Hebat sekali. Bagaimana kau bisa tahu itu?”

Babi hutan yang berpakaian rapi itu membusungkan dadanya dengan bangga. “Saya menggunakan sensor kimia biologis saya yang tajam [indra perasa]. Anda tampaknya tipe yang suka mengendus, Tuan Lolip, tetapi saya tipe yang lebih suka menjilati. Saya melakukan uji coba dengan menjilati air mata air dan rambut dari segenggam mayat. Semuanya memiliki sembilan puluh sembilan persen rasa yang persis sama—hampir sepenuhnya identik.”

Aku berkedip. Wah. Menjilati sumber air panas menyeramkan yang berwarna darah, lalu rambut mayat? Dia punya nyali yang menyaingi ilmuwan Abad Pertengahan. Selain itu… Aku mengerutkan kening. Apa maksudnya ketika dia bilang dia tipe yang lebih suka menjilati? Apakah maksudnya itu metode yang disukainya untuk menjalin ikatan dengan pemiliknya?

Maksudku, ya, aku senang mengendus sesuatu, jadi aku tidak akan pernah menjilat Jess. Sementara itu, Sanon sepertinya suka menjilat dan mengendus, jadi bisa dibilang dia sudah melampaui Kento dan aku. Mungkin sudah saatnya aku mulai mempertimbangkan perubahan kebijakan…

Menyadari bahwa Jess menatapku dengan tatapan penuh selidik, seolah-olah dia sedang menatap orang mesum, aku mengalihkan topik pembicaraan. “Baiklah, Jess. Dalam situasi kita, menurutmu di mana tempat terbaik untuk mencari?”

Beralih dari mode “Waspada! Mesum!” ke mode detektif, Jess mulai menyuarakan pikirannya tanpa tergesa-gesa. “Dilihat dari penampilannya, mereka direbus pada suhu yang sangat tinggi. Mandi di sumber air panas biasa tidak akan menghasilkan hasil seperti itu.”

Dia berhenti sebentar lalu melanjutkan. “Saya yakin lokasi utama kejahatan itu berada di suatu tempat dekat sumber mata air. Berdasarkan apa yang saya ingat, air panas itu dikumpulkan di katedral sebelum didistribusikan ke seluruh kota. Saat air itu sampai di pemukiman, suhunya mendingin hingga mencapai suhu yang nyaman untuk mandi, jadi saya rasa pembunuhan itu tidak mungkin terjadi di dalam kota.”

Itu masuk akal. Jawabannya mendekati nilai sempurna. Mungkin dia tidak butuh asisten.

Shravis bertanya, “Jika demikian, apakah itu berarti pembunuhan terjadi di pegunungan?”

Jess mengangguk. “Ya. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin, tapi menurutku kemungkinannya tinggi. Aku pernah mengunjungi kota ini sebelumnya dan menemukan sebuah lubang di gunung tempat air menyembur keluar. Air segar dari mata air di waduk itu bergelembung dan mendidih panas.”

Pada titik ini dalam diskusi kami, aku mendengar Itsune memanggil, “Guuuys!”

Aku berbalik dan melihat Itsune mengintip ke dalam katedral dari pintu yang dibiarkan terbuka lebar. Bersama-sama, kami bergerak mendekatinya.

Itsune telah mengaktifkan sihir pada kapak besarnya, yang bersinar putih kebiruan. Senjatanya memancarkan cahaya ke aula bundar yang luas. Dinding berlapis emas dan lantai hitam mengilap berkilau saat memantulkan cahaya ini. Untuk sesaat, aku mengira aku berada di dalam kaleidoskop yang luar biasa.

“Di sini gelap,” bisik Shravis sebelum memanggil bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya dengan sihirnya. Bola-bola itu memancarkan cahaya hangat saat mulai melayang ke langit-langit.

Tak lama kemudian, seluruh bagian dalam menjadi lebih terang, menerangi relief patung mengerikan yang berada di tengah aula. Relief itu menggambarkan anak-anak muda yang hendak mandi diseret ke dalam air oleh banyak kerangka. Pemahat itu membuatnya dari batu hitam dengan tekstur mengilap, dan ada sesuatu yang begitu nyata tentang relief itu sehingga tidak terasa seperti patung biasa.

Mungkin karena erangan kesakitan dari tenggorokan anak-anak muda, yang wajahnya berkerut ketakutan, bergema di seluruh katedral. Rupanya, fenomena aneh seperti itu terjadi sesekali karena pencemaran Abyssus. Itu menyeramkan, jadi tolong hentikan.

Pada alas patung relief tersebut terdapat sebuah epigram yang tertulis dengan huruf emas berkilau.

Betapapun menariknya sumber air panas tersebut, ia merupakan berkah dari alam baka melalui ketetapan surgawi.

Kata-kata ini merupakan perwujudan keinginan gubernur setempat, yang memegang kendali ketat atas monopoli sumber air panas itu melalui rasa takut. Ya, kurasa aku sudah membicarakannya dengan Jess saat kunjungan terakhir kita.

Itsune menunjuk ke tanah di bawah kakinya. “Pintunya terbuka, jadi aku segera mencari dan menemukan jejak di lantai.” Jarinya kemudian meluncur ke depan hingga dia menunjuk ke satu sisi patung.

Saya mengamati tanah dan melihat bahwa tetesan air kecil telah meninggalkan jejak. Titik-titik bulat kecil yang tak terhitung jumlahnya terhubung dalam satu sabuk panjang, menunjukkan bahwa air panas yang menetes telah mengalir di lantai. Air itu sendiri telah menguap, tetapi meninggalkan endapan berwarna cokelat kemerahan yang kemungkinan telah larut dalam air panas.

Babi hutan itu tidak membuang waktu dan menjilati tanah. “Memang, ini endapan dari sumber air panas juga. Tampaknya pelaku tidak punya rencana menyembunyikan lokasi pembunuhan yang sebenarnya.”

Saya sungguh tidak sanggup menjilati tanah, tetapi gas vulkanik jarang di sini, jadi saya juga mengendus-endus lingkungan sekitar. Mungkin masih ada semacam senyawa, yang dapat dideteksi melalui aroma, yang memberikan petunjuk tentang penjahat itu. Sayangnya, saya tidak menemukan bau tertentu yang menonjol.

Jejak yang ditinggalkan oleh air kering—tidak, jejak yang ditinggalkan selama kejahatan terjadi, mengarah ke sebuah ruangan yang lebih dalam.

“Tuan Pig, mari kita lihat!” seru Jess dengan antusias dan mulai mengikuti jejak tersebut sebelum orang lain.

“Tunggu!” teriakku. “Jess, apa yang akan kau lakukan jika penjahat itu masih ada? Mereka adalah penyihir kuat yang tidak dikenal. Kita semua harus bersatu.”

Mendengar itu, Shravis melangkah ke barisan terdepan kelompok kami. “Serahkan saja padaku. Aku akan melindungi kalian semua tanpa gagal.” Ia segera mulai melangkah maju, tumitnya mengetuk tanah.

Jejak yang ditinggalkan oleh tetesan air mata air berangsur-angsur menjadi lebih luas dan lebih jelas saat kami maju. Dengan asumsi pelaku telah mengapungkan mayat-mayat basah dengan sihir untuk memindahkannya ke alun-alun, jumlah tetesan air seharusnya berkurang semakin jauh mereka berjalan dari tempat kejadian perkara awal. Dengan kata lain, tempat kejadian perkara utama berada di ujung jejak ini.

Akhirnya kami sampai di pintu palka yang cukup besar untuk mengingatkan saya pada mulut paus. Pintu itu berada di tengah ruangan suram yang mungkin tidak sering digunakan. Seolah memberi isyarat agar kami masuk, pintu itu terbuka dengan kuat.

Jejak air terus mengalir di dalam palka—berasal dari ruang bawah tanah. Meskipun saat itu musim dingin, udara panas dan lembap mengalir dari kedalamannya. Hidung saya mencium bau ion besi dan senyawa sulfur. Jelas, air panas berada lebih jauh di dalam.

Di bawah tanah, apa yang menanti kami adalah ruangan yang jauh lebih luas dari yang pernah saya duga.

“Tempat ini…” Shravis bergumam pada dirinya sendiri saat dia menyebarkan bola-bola cahaya di area baru ini.

Sekilas, saya hampir mengira ruangan ini adalah arena. Seseorang telah menggali batu untuk melubangi ruangan bawah tanah yang luas dan melingkar. Alih-alih lantai datar, tanahnya adalah serangkaian tangga konsentris yang secara bertahap menurun saat Anda mendekati bagian tengah, seperti wadah mortir.

Tepat di tengah ruangan itu terdapat sebuah bak mandi besar. Namun, yang mengisinya bukanlah air hangat yang mengeluarkan embusan uap samar dan menyenangkan, melainkan air merah mendidih yang bergelembung seolah-olah melompat-lompat.

Saat mengamati sekeliling, saya melihat deretan sel penjara sempit di sepanjang dinding yang terbagi menjadi beberapa bagian yang lebih kecil. Semua jeruji dilapisi emas—apakah itu untuk mencegah korosi akibat gas vulkanik atau peningkatan khusus untuk mengurung para penyihir?

Saya perhatikan bahwa karena kemiringan tanah, setiap sel seharusnya memiliki pandangan yang baik ke bak mandi di bagian tengah. Langit-langit batu yang tinggi pasti dengan jelas memantulkan jeritan para tahanan yang dipaksa berendam dalam air mendidih.

Tempat ini adalah penjara bawah tanah yang sangat besar dan tempat eksekusi yang kejam—atau ruang penyiksaan.

Mungkin karena rasa bersalah yang dimiliki pemiliknya, ada patung Vatis berwarna putih kecil di seberang pintu masuk tempat kami berada. Patung itu mungkin berfungsi untuk menghilangkan rasa takut melalui iman.

Jess menjilati ujung jari telunjuknya sedikit dan mengangkatnya untuk membaca arah angin. “Sepertinya udara segar dipompa masuk dari belakang patung Lady Vatis. Hembusan angin kencang yang konsisten bertiup dari arah itu ke arah kita.”

Aku juga menyadari fakta itu, karena wangi seorang gadis cantik terus mengalir ke arahku sejak dia berdiri di hadapanku. “Jadi, wewangian itu terstruktur sedemikian rupa sehingga gas beracun tidak akan terkumpul. Menarik. Itu menimbulkan pertanyaan—apakah itu karena kebaikan atau kekejaman?”

Gas vulkanik, yang lebih padat daripada udara, cenderung terkumpul di ketinggian rendah. Angin belas kasihan yang tak henti-hentinya bertiup dari balik patung Vatis berhasil membersihkannya—suatu rancangan untuk mencegah para penjahat mati karena diracun. Banyak ventilasi udara berada di langit-langit, dan ruangan itu tampak terstruktur sehingga udara akan mengalir keluar dari sana.

Penjara bawah tanah ini telah dirancang dengan perhitungan yang sangat cermat selama pembangunannya—perhitungan untuk menyiksa para narapidana tanpa membunuh mereka untuk selamanya.

“Sepertinya tidak ada seorang pun di sana,” komentar Shravis, memerintahkan bola cahayanya untuk terbang berputar-putar, menerangi sel-sel kurungan di sepanjang dinding. Kain compang-camping dan kerangka manusia tertinggal berantakan, tetapi aku tidak dapat melihat satu pun manusia hidup.

Aku mengerutkan kening. “Mungkin itu semacam jebakan. Hati-hati. Kau mungkin akan terkena kutukan seperti Eavis.”

Shravis menoleh ke belakang dan tersenyum meyakinkan. “Tidak apa-apa. Kami sudah selesai menganalisis kutukan itu, dan bahkan aku bisa mendeteksinya sebelumnya.” Sambil berbicara, Shravis menempelkan tangannya ke dinding batu. “Selain itu, ada jejak sihir Lady Vatis di ruangan ini—ruangan ini dilindungi oleh mantra yang kuat. Bahkan jika seseorang memiliki alat seperti tongkat Arcanist itu, mereka tidak akan bisa menembus tanah dan dinding di sini.”

Itsune mengangkat alisnya. “Bahkan kapak besarku pun tidak?”

Shravis mengangguk tegas. “Kau boleh mencoba, tapi kau akan berakhir dengan mengasah pedangmu lagi.”

Dia lalu menuruni tangga, menuju bak mandi di tengah ruangan. Kami mengikutinya.

Angin belas kasihan yang bertiup dari balik patung Vatis kemungkinan dingin karena datangnya dari luar. Udara dingin yang relatif lebih padat menyelinap ke bawah udara hangat. Setelah menyapu hingga mencapai permukaan bak mandi, udara itu memanas dan naik lagi, bertiup ke wajah kami. Hembusan angin itu relatif kuat.

Rok Jess akhirnya melakukan banyak manuver hebat karenanya. Namun karena angin sakal yang bercampur uap panas, aku tidak dapat membuka mataku sepenuhnya, yang berarti aku tidak dapat menikmati berkah angin.

Saat kami turun ke bawah, terik panasnya semakin meningkat.

Bola mata Shravis yang bersinar menyinari air merah yang mendidih. Bau logam kuat yang mengingatkan pada darah menusuk hidungku. Embun beku membasahi lantai batu. Jika aku terpeleset, aku takut akan jatuh ke dalam bak mandi.

“Jangan sampai kamu terjatuh karena terus berusaha mengintip celana dalam orang lain,” ucap Jess dengan nada agak dingin.

Aku mendengus. “Aku berhati -hati. Lagipula, aku ingin menghindari menjadi dwaeji gukbap.”

Ngomong-ngomong, ada kandidat botan nabe—itu semur babi hutan, kalau Anda penasaran—tepat di sebelah saya. Kento berusaha sekuat tenaga agar pemiliknya tidak mengintip ke dalam bak mandi dengan kepolosan seperti anak kecil.

Bak mandi itu sebenarnya bukan bak mandi, karena tidak memiliki tepian yang tepat. Sebaliknya, anak tangga terakhir melebar seperti sisi kolam renang. Itu adalah area yang sempurna untuk membiarkan para tahanan tergeletak sebelum acara utama. Tendangan sederhana di lantai yang licin sudah cukup untuk membuat mereka terpental ke dalam air mendidih.

Sambil mengamati permukaan air yang menggelegak, Shravis berkata, “Sepertinya aman untuk menyatakan bahwa tempat ini digunakan untuk membunuh para penjahat itu.”

Aku membayangkan tempat pembunuhan itu dalam pikiranku, dan sebuah pertanyaan segera muncul. “Tidak, sebenarnya, itu tidak ada di sini.”

Shravis menundukkan kepalanya dengan heran. “Kenapa tidak?”

“Coba bayangkan ini—apa yang akan terjadi jika Anda memasukkan manusia hidup ke dalamnya?”

“Mereka akan mati.”

Aku meringis. “Maksudku, ya, itulah hasil akhirnya, tapi… kurasa mereka tidak akan langsung mati. Referensi yang bagus untuk dipikirkan adalah adegan klasik saat pria metal jahat dalam film ‘Hasta la vista, baby’ meleleh.”

Hening sejenak.

Suara Kento terdengar dari belakang. “Saya khawatir mereka mungkin tidak akan mengerti referensi dari Jepang masa kini…”

Oh, benar.

Tepat saat aku memikirkan itu, Jess terkesiap di sampingku. “Sekarang aku mengerti! Siapa pun yang telah terlempar ke dalam air panas akan berusaha meronta-ronta untuk melarikan diri. Dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, mereka akan melawan dan menggeliat kesakitan. Namun, mayat-mayat yang berjejer di alun-alun itu semuanya berbaring rapi dengan tangan dan kaki lurus! Itu tidak masuk akal.”

Aku mengangguk puas. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari detektif ulung kita. “Tepat sekali. Jika mereka direbus hidup-hidup, mayat mereka akan dibekukan dalam posisi yang sesuai dengan keadaan seperti itu——mereka akan tampak sedang berjuang atau dalam penderitaan yang luar biasa. Namun mayat-mayat itu hampir tampak seperti sedang tidur. Yang berarti…” Aku berhenti sejenak dengan penuh arti. “Jess, kau tahu?”

Detektif ulung Jess si Manis bersenandung pada dirinya sendiri sambil berpikir sebelum mengangkat satu jari telunjuk. “Misalnya… Mereka mungkin saja tewas melalui metode yang tidak menimbulkan luka yang terlihat terlebih dahulu. Kemudian, setelah mereka meninggal dan tubuh mereka mengeras, mereka direbus dalam air. Bagaimana kedengarannya?”

Itu adalah kesimpulan yang cukup meyakinkan yang bahkan mempertimbangkan rigor mortis.

Sambil meletakkan tangan di dagunya, Shravis terdiam merenung.

Saya menambahkan, “Yah, ada kemungkinan bahwa karena pembunuh ingin menyusun mayat-mayat dengan rapi sejak awal, pelakunya membuat korban-korban ini hidup-hidup dengan sihir dan merebusnya dengan cara itu. Namun pada akhirnya, satu-satunya perbedaan yang terjadi adalah bahwa pelakunya dapat menimbulkan penderitaan pada target mereka. Mereka harus membunuh sejumlah besar orang sekaligus—saya ragu mereka akan bersusah payah. Menurut saya, lebih masuk akal bagi mereka untuk membunuh korban sebelum proses perebusan.”

Jess yang penasaran pun mengajukan pertanyaan. “Kalau begitu, mengapa mereka melakukan hal seperti itu? Mengapa pelakunya sengaja merebus orang yang sudah meninggal?”

Shravis menundukkan kepalanya, tampak agak bingung. “Itu detail yang aneh untuk diperhatikan.”

Jess menjelaskan, “Kebiasaan burukku adalah tidak pernah memercayai kesan umum dan terlalu fokus pada detail.”

Pernyataannya membuatnya terdengar seperti karakter dalam cerita detektif. Tentu saja, saya juga mengajarkannya kalimat ini.

Kau tahu, ini benar-benar menarik. Kurasa kita punya misteri pembunuhan sungguhan dengan semua pertanyaan yang telah kita ajukan sejauh ini.

Tiga puluh sembilan mayat bajingan berjejer di alun-alun. Simbol penjahat yang diukir dengan sihir. Alasan misterius yang menyebabkan penjahat sengaja merebus mayat-mayat itu. Aneh, sangat aneh.

Ternyata, kasus pertama Detektif ulung Cutie-Pie Jess mungkin bukan sekadar pembunuhan massal yang mengerikan—tetapi juga bisa menjadi kasus yang cukup sulit.

Jess meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir keras. Dia benar-benar tampak seperti detektif. Saat aku mengagumi profilnya tanpa sadar, patung Vatis berwarna putih jauh di belakangnya memasuki pandanganku. Vatis meletakkan tangan kirinya di dadanya dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara, yang merupakan pose standarnya.

Namun ada sesuatu yang terasa tidak beres pada benda itu. Dan perasaan salah ini semakin kuat saat saya mengamati benda itu.

Ketika saya akhirnya mengetahui alasannya, seluruh tubuh saya bergetar karena terkejut.

Jess berkedip. “Tuan Pig…?”

“Hai, Jess,” aku memulai dengan serius, “semua patung Vatis berada dalam pose yang sama, kan?”

“Ya, mereka memang begitu. Kenapa?”

Aku menyipitkan mataku. “Apakah benda itu juga termasuk dalam pose itu?”

Mendengar pernyataanku, perhatian semua orang terpusat pada patung itu.

Jess yang jeli adalah orang pertama yang mengeluarkan suara “Ah!” karena terkejut.

Sebab jika Anda perhatikan dengan saksama tangan kanan Vatis yang terangkat tinggi di atas kepalanya—Anda akan menemukan bahwa ia sedang memegang rantai berkarat .

Tidak ada yang kebetulan, atau begitulah intuisi saya mengatakan.

Aku teringat pada bait dari “The Chain Song” yang aku baca kemarin.

Rantai berkarat itu mengarah ke tempat yang sangat, sangat jauh,

Keluar dari penjara , di sana Anda akan melihat jejak rantai, menuju kuburan yang membuka jalan.

Cincin pertama putus, memungkinkan tikus melarikan diri,

Masukkan ke dalam panci, rebus dan biarkan mendidih perlahan , tikusnya mati , biarlah begitu.

Sajak anak-anak itu adalah petunjuk yang menunjukkan lokasi Kalung Pertama, yang diperlukan untuk pembebasan Yethma. Dan mungkin di situlah motif pelakunya berada—itulah alasan mereka berusaha keras merebus korban mereka yang sudah mati.

Broperver kemungkinan merupakan lokasi pertama yang sesuai dengan petunjuk lagu anak-anak tersebut, tempat yang diminta Shravis untuk dicari oleh para Pembebas dalam pencarian mereka untuk mendapatkan Kerah Pertama. Lebih jauh lagi, insiden ini terjadi tepat pada hari setelah penobatan Shravis.

Penjahat itu, Sang Algojo Salib, rupanya tahu tentang First Collar.

Oleh karena itu, ada kemungkinan yang sangat tinggi bahwa mayat-mayat yang disusun tanpa rasa takut di alun-alun tersebut merupakan sebuah pesan—si pembunuh tengah melemparkan tantangan kepada istana kerajaan.

Kami menyelidiki patung Vatis secara menyeluruh. Menurut para penyihir, patung itu dibangun dengan sihir yang kuat, yang membuatnya sangat kuat. Ini berarti bahwa patung itu dan rantainya kemungkinan merupakan peninggalan Vatis.

Rantai berkarat itu memanjang dari tangan kanan patung dan merayap ke dalam celah tempat udara dingin berhembus masuk.

Tidak ada kalung di dekat situ. Pencarian kami belum berakhir.

Jess berkata, “Tuan Pig dan saya menduga kami mungkin harus berkeliling ke tempat-tempat yang tercantum dalam ‘The Chain Song’ untuk menemukan artefak itu, dan jika itu benar… Petunjuk ini akan membawa kita ke lokasi kedua, lalu ketiga, lalu keempat, dan seterusnya.”

Aku mengangguk setuju dengan analisis Jess. “Aku cukup yakin bahwa rantai ini adalah petunjuk kita. Kita harus bergegas dan menemukan yang berikutnya.” Sebelum aku menyadarinya, aku mulai berbicara dengan cepat. “The Cross Executioner menyebabkan keributan seperti itu tepat pada hari setelah Shravis mengumumkan bahwa kita akan menemukan First Collar melalui ‘The Chain Song.’ Pada waktu yang tepat ini, mereka berusaha keras untuk meniru lirik rima itu untuk merebus mayat di sini. Aku sangat meragukan mereka tidak tahu tentang keberadaan First Collar. Jika mereka mendapatkannya sebelum kita, aku ngeri membayangkan akibatnya.”

Kento mulai mengoceh dengan cepat dan penuh semangat. “Jika mereka merampas First Collar, kita akan kehilangan satu-satunya kunci [metode] untuk membebaskan Yethma, ya? Itu sama sekali— sama sekali —tidak mungkin.”

Dari penampilannya, dia tampak seperti seekor babi hutan lucu yang mengenakan pakaian berenda, tetapi sebenarnya, dia adalah seorang pemuda dengan hasrat luar biasa untuk melepaskan Yethma—atau, lebih tepatnya, melepaskan Nourris dari kerah budaknya.

Selama teleportasi pertama Kento, dia muncul di dekat Yethma. Dan ya, itu adalah Nourris. Fraksi Nothen telah mencoba untuk secara paksa mengambil Nourris sebagai properti dan membuatnya bekerja sebagai budak mereka, dan Kento telah menolak mereka. Namun, usahanya gagal. Setelah dia terbunuh, kesadarannya kembali ke Jepang modern.

Ingatan Nourris telah terhapus beberapa waktu kemudian, dan dia tidak ingat apa pun tentang Kento. Meski begitu, Kento masih terpaku untuk membebaskan gadis ini setelah mereka bertemu kembali.

Kalung Yethma tidak berbeda dengan kalung budak yang menyegel kekuatan magis bawaan gadis-gadis muda ini dan merampas keinginan mereka untuk menghargai diri sendiri. Itu adalah alat yang kejam, dan Kento, serta para Liberator, mempertaruhkan nyawa mereka sendiri untuk menghapusnya untuk selamanya.

Salah satu Liberator, Itsune, meletakkan tangannya di bahu Shravis. “Ada apa, Yang Mulia? Tenanglah sedikit.”

Mendengar itu, aku menatap Shravis. Dia memasang ekspresi apatis di wajahnya seperti biasa, tetapi ujung jarinya gemetar. “Aku… aku tenang !” sang raja muda membantah dengan nada keras yang jelas-jelas tidak terdengar tenang. “Tanganku tidak gemetar karena takut—tapi gemetar karena marah. Seorang penyihir jahat telah mencuri informasi kita dan bahkan ingin merebut First Collar… Seolah itu belum cukup, mereka telah melakukan pembunuhan yang tidak ada bedanya dengan ejekan! Mereka telah merenggut tiga puluh sembilan nyawa dan mengukir simbol penjahat dari Abad Kegelapan pada mereka! Dan semua ini terjadi pada malam penobatanku!”

Bahunya terangkat saat dia terengah-engah karena marah. Dia melanjutkan, “Kita tidak boleh membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan. Ini adalah dunia yang berbahaya di mana bahkan rista kecil pun berisiko aktif secara spontan. Kita tidak bisa membiarkan pemberontak seperti itu ada!”

Meski nadanya kasar, maksudnya masuk akal.

Ini bukan pembunuhan biasa. Ini adalah pembunuhan yang dilakukan oleh seorang penyihir yang memiliki rasa permusuhan terhadap istana kerajaan.

Dibandingkan dengan saat seorang penyihir abadi merasuki tubuh Marquis, ini masih terasa lebih baik. Namun, tidak dapat dipungkiri lagi. Ini adalah krisis bagi istana kerajaan—tidak, seluruh Mesteria.

Saya mendekati Shravis dan berkata, “Kita punya dua tujuan yang jelas. Yang pertama adalah untuk menemukan Kalung Pertama sebelum Algojo Salib. Yang kedua adalah untuk menentukan identitas Algojo Salib. Jika skenario terburuk terjadi dan penjahat itu berhasil mendapatkan kalung itu sebelum kita… Kita harus menangkap mereka dengan cara apa pun dan mengambilnya kembali.”

Shravis mengangguk. “Benar. Kita tidak bisa membiarkan penyihir yang memusuhi keluarga kerajaan hidup tanpa kendali. Aku, Raja Shravis, bersumpah akan membunuh mereka dengan tanganku sendiri tanpa gagal.”

Aku berkedip. Apakah kau mendengar bagian pertama pernyataanku?

Jess tampaknya merasakan sesuatu karena dia melangkah maju dan berdiri di depan Shravis. “Sebelum melakukan hal lain, mari kita lihat ke mana rantai ini mengarah. Ini akan memberi kita petunjuk selanjutnya yang akan membantu kita menemukan kalung itu. Algojo Salib mungkin juga menyadarinya.”

Berbeda dengan sikapnya terhadapku, Shravis tampaknya tidak bisa mengabaikan seorang gadis cantik. Dia mengembuskan napas pelan sebelum mengangguk. “Benar. Metode ideal untuk menjelajahi ventilasi udara ini kemungkinan besar adalah dengan memanggil bola cahaya yang berinteraksi dengan rantai dan naik bersamanya. Jess, bisakah kau mengucapkan mantra itu agar aku bisa bereaksi dengan sihir jika terjadi keadaan darurat?”

“Ya, tentu saja!” Jess berkicau dan memunculkan bola bercahaya putih di telapak tangannya. Ia memerintahkan bola itu untuk mendekati rantai di tangan kanan Vatis, dan seolah melingkari rantai itu, bola cahaya itu menghilang ke dalam ventilasi udara.

Begitu. Dengan cara ini, kita tinggal keluar dan mencari bagian rantai yang berkilau.

“Ayo kita bergegas,” kata Shravis sambil berbalik dengan cepat. “Kita sedang berpacu dengan waktu.” Dia dengan cepat menelusuri kembali jalan kami melewati sel-sel yang berjejer di sepanjang dinding.

Saat aku mengejarnya bersama Jess, pikiranku tertuju pada kasus pembunuhan yang sedang kami tangani.

Kami telah menemukan alasan mengapa penjahat itu merebus mayat-mayat itu. Ini adalah pembunuhan yang dipentaskan untuk merujuk pada “The Chain Song,” dan pembunuhnya hanya mengikuti gambaran lagu anak-anak itu.

Namun jika itu benar, mengapa pembunuhnya tidak mengikuti sajak tersebut dan membunuh targetnya dengan merebusnya? Menggelar pameran mayat yang telah tewas saat menggeliat kesakitan karena panas akan jauh lebih berdampak sebagai pesan kepada keluarga kerajaan. Tikus dalam sajak tersebut pasti tewas dengan cara yang sama saat berusaha melarikan diri dari panci.

Jika Algojo Salib memang merebus mayat-mayat setelah membunuh mereka, mengapa mereka melakukannya? Apakah karena mereka hanya menginginkan penataan yang rapi? Namun, sekali lagi, mereka mengambil inspirasi dari sajak anak-anak—rasanya agak tidak masuk akal untuk berupaya mengubah metode pembunuhan dengan sengaja. Apa yang sebenarnya dipikirkan Algojo Salib?

Kemungkinan terjadinya skenario ini sangat kecil, tetapi Algojo Salib dapat secara ajaib membekukan target mereka dalam posisi “berdiri tegap” sebelum membunuh mereka dengan cara direbus. Namun, jika memang demikian, apa tujuannya? Apakah pelaku memiliki semacam fiksasi pada posisi mayat tertentu? Saya telah menemukan beberapa penjahat perfeksionis yang terobsesi dengan simetri bilateral dalam novel kriminal. Apakah Algojo Salib juga memiliki semacam gangguan obsesif-kompulsif?

Saat kami berjalan menyusuri koridor, Jess berkata, “Tuan Pig, Anda banyak memikirkan cara berpikir Sang Algojo Salib.”

Uh, itu narasi, Bu. “Kalau kasus pembunuhan seperti ini, barang-barang yang tertinggal di TKP bukan satu-satunya petunjuk,” saya memberi saran sebagai asistennya. “Sebagai seseorang yang bercita-cita menjadi detektif ulung, ada baiknya mengingat hal ini. Mengevaluasi karakter penjahat melalui metode pembunuhannya dapat membantu Anda menentukan identitasnya. Kalau Anda bisa mengetahui apa yang mereka pikirkan atau rasakan saat melakukan kejahatan, Anda tentu akan mendapatkan gambaran tentang orang yang bertanggung jawab.”

Pada dasarnya, itu adalah metode pembuatan profil kriminal, begitulah istilahnya.

Jess berkedip. “Oke…?”

Dia tampak tidak yakin, jadi saya memutuskan untuk memberinya ceramah. “Mari kita gunakan contoh sederhana untuk menunjukkan seberapa efektifnya. Katakanlah saya terbunuh, dan seseorang mengukir kata-kata ‘babi yang tidak bisa menahan diri’ di perut saya. Apa yang dapat Anda simpulkan dari itu?”

Jess menundukkan kepalanya. “Aku bisa simpulkan bahwa kau adalah Tuan Babi yang tidak bisa menahan diri.”

Uh, tidak, maksudku bukan aku… “Penjahat itu membunuhku karena mereka tidak senang dengan kurangnya pengendalian diri yang kumiliki. Dan kemudian, setelah penyelidikan yang cermat terhadap perilakuku baru-baru ini, kau mengetahui bahwa aku mengadakan pertemuan rahasia dengan Ceres yang imut tadi malam. Hanya kami berdua.”

Dia menyipitkan matanya. “Kau adalah Tuan Babi yang tidak bisa menahan diri, begitulah yang kulihat.”

“Tepat sekali. Jadi, Anda dapat menyimpulkan bahwa penjahat itu adalah seseorang yang akan merasa kesal terhadap saya tentang fakta ini—maksud saya, Anda, Jess.”

“Huuuh?!” Jess terkesiap. “Aku tidak akan pernah membunuhmu! Kurasa aku akan menghukummu, tapi aku tidak akan sejauh itu…”

Oh. Dia akan menghukumku ? “Seperti yang kukatakan, ini hanya sebuah contoh. Dengan cara ini, kau bisa berspekulasi tentang alasan yang menyebabkan Algojo Salib memilih metode pembunuhan seperti itu, dan alasan-alasan ini bisa menjadi petunjuk yang akan membantumu mempersempit pelakunya.”

“Menarik.” Akhirnya aku berhasil menarik perhatiannya, dan tatapan mata Jess berubah. Dengan penuh pertimbangan, dia meletakkan tangannya di dagunya. “Ini hanya pendapatku, tapi…”

“Teruskan,” aku menyemangatinya.

“Menurutku, Algojo Salib bukanlah orang yang kejam.”

Nah, itu profil kriminal yang tidak pernah saya duga. Dialah yang akhirnya mengejutkan saya. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Saya yakin itu adalah pembunuhan karena belas kasihan.”

Mataku terbelalak. Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu adalah kemungkinan. “Pelaku tidak ingin menyebabkan korbannya menderita. Oleh karena itu, mereka membunuh target mereka melalui metode damai sebelum proses perebusan. Itukah yang ingin kau katakan?”

“Ya. Mungkin mereka tidak terbiasa merenggut nyawa,” kata Jess. “Daripada menghindari penderitaan yang tidak perlu, ada kemungkinan juga bahwa Algojo Salib tidak ingin melihat orang kesakitan.”

Shravis, yang berjalan di depan, mengerutkan kening dan berbalik. “Kau yakin tentang itu? Mereka telah membunuh tiga puluh sembilan orang. Bagaimana kau bisa menggambarkan pembunuh itu dengan kata lain selain tidak berperasaan?” Tangannya terkepal erat. Ia hampir tampak seperti ingin menemukan seseorang yang bisa ia pukul.

“Nah, nah. Tenang saja,” Itsune menyela dari sampingnya. “Entah pelakunya baik hati atau kejam, tugas kita tidak akan berubah. Begitu kita menemukan mereka, kita akan membuat mereka membocorkan semua informasi yang mereka ketahui. Dan setelah selesai, kita akan memenggal kepala mereka dengan bersih untuk menyingkirkan mereka.”

Ketika kami berputar ke sisi seberang katedral, kami menemukan rantai berkarat yang ditutupi talang air. Perlengkapan logam berbentuk U, yang mengingatkan saya pada staples, dipalu ke dinding batu luar secara berkala untuk mengamankan rantai di tempatnya.

Cahaya ajaib Jess perlahan menelusuri rantai itu dan naik. Cahaya itu tampak memanjang hingga ke atap. Setelah meminta anggota lain untuk berdiri di tanah, Shravis, Jess, dan saya memutuskan untuk bangun dan memeriksa apa yang ada di sana.

Shravis dengan mudah mengangkat kami bertiga ke udara, dan kami perlahan-lahan melayang. Jess memeluk pahanya—dia tampak sadar akan roknya. Sementara itu, aku mengayunkan kakiku ke sana kemari karena rasa tanpa bobot membuatku gelisah. Ketinggian bukanlah hal yang kusukai—terutama saat aku diangkat oleh sihir tanpa apa pun di bawah untuk menopangku.

Katedral Broperver adalah bangunan tinggi dengan puncak-puncak menara berlapis emas yang tak terhitung jumlahnya di atapnya yang bergerombol berdekatan satu sama lain seperti pepohonan. Di antara puncak-puncak menara itu terdapat bangunan yang mengingatkan saya pada cerobong asap ramping, dan uap mengepul dari sana. Jarak pandang rendah karena uap, dan bentangan puncak menara yang luas di bawah kami hampir tampak seperti hutan hitam yang diselimuti kabut.

“Jess, percepat cahayanya,” pinta Shravis.

Sebagai tanggapan, Jess dengan hati-hati menggerakkan tangan kanannya. Mengikuti gerakannya, cahaya putih yang mengikuti rantai itu berkelok lebih cepat di antara puncak-puncak menara seperti ular yang merayap.

Akhirnya, cahaya mulai merambat naik ke salah satu puncak menara dan mencapai puncaknya. Dari apa yang dapat kulihat, penunjuk arah angin perunggu berada di puncaknya.

“Ayo kita ke sana!” seruku dengan nada sedikit gembira, tetapi tubuh kami sudah mulai bergerak perlahan dan sejajar ke arah itu bahkan sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun.

Kami mendarat di bagian atap yang datar dekat penunjuk arah angin. Setelah diperiksa lebih lanjut, saya menyadari bahwa struktur ini jelas bukan penunjuk arah angin biasa.

Sebagai permulaan, menara ini lebih rendah tingginya dibanding yang lain, sehingga menjadi titik buta di area sekitar katedral. Karena diposisikan di tempat yang tidak dapat dilihat dari sekitarnya, kecuali jika arsiteknya membuat kesalahan desain yang sangat konyol, penunjuk arah angin ini tidak dimaksudkan untuk menunjukkan arah angin.

Lebih jauh lagi, rantai berkarat itu terhubung ke penunjuk arah angin. Bola cahaya Jess telah berhenti di bangunan ini, jadi ini adalah rantai yang sama yang dipegang patung Vatis di penjara bawah tanah bergaya arena.

Di atas segalanya, desain ayam jantan itu sama sekali tidak biasa. Dari leher ke atas, memang ayam jantan. Namun dari dada ke bawah, bentuknya menyerupai reptil, mengingatkan saya pada ular atau kadal. Paruhnya, yang terbuka lebar untuk berteriak keras, juga memperlihatkan lidah ular yang bercabang.

Jess mengerutkan kening. “Ini… seekor cocadrilla.”

Shravis dan saya menatapnya kosong dengan ekspresi yang seolah bertanya, Datang lagi?

“Eh, itu makhluk khayalan yang hanya ada dalam fiksi,” jelasnya. “Makhluk itu bisa menyemburkan api, dan makhluk hidup apa pun yang terkena api itu akan berubah menjadi batu. Saya ingat pernah melihatnya dalam koleksi mitos dan legenda kuno.”

Anda selalu dapat mengandalkan Jess! Semua bacaannya pasti membuahkan hasil—harta karun pengetahuannya cukup banyak.

Shravis mengangguk sebelum memanjat sedikit ke atap menara. Ketika ia sudah cukup tinggi untuk mencapai cocadrilla, ia menyentuhnya dengan hati-hati. Kemudian, ia dengan tegas meraih kepala ayam jantan yang pipih dan mencoba memutarnya.

“Sudah terpasang di tempatnya,” lapornya.

Jess dan saya mengamati kaki burung cocadrilla. Di sana, saya melihat anak panah yang menunjuk ke arah yang sama dengan paruh ayam jantan.

“Menunjuk ke…timur laut,” kata Jess sebelum mengalihkan pandangannya ke arah yang sama. Kami berdua tidak dapat melihat apa pun karena uap putih salju.

“Aku akan menyingkirkan kabut,” kata Shravis sebelum perlahan-lahan menggerakkan telapak tangannya ke arah timur laut. Dia mengepalkan tangannya yang terbuka. Ada ledakan kekuatan dahsyat yang menghilang, menyapu uap itu seketika.

Menghancurkan awan hingga menampakkan matahari, memadamkan uap di seluruh area… Bung, bukankah kalian para penyihir terlalu kuat? Pikirku sambil menatap Shravis, yang menoleh ke arah kami dengan puas.

Puncak katedral menawarkan pemandangan dataran timur laut yang memenuhi penglihatan kami. Matahari pagi yang cerah mengintip melalui celah awan, menyinari lanskap dan profil kami. Di sampingku, Jess mengangkat jarinya dan menunjuk sesuatu. “Tuan Pig!” serunya.

Jika kita mengikuti arah pandang yang ditunjukkan penunjuk arah angin, ada satu tempat yang menarik. Jauh di kejauhan ada sungai besar, Sungai Bellell, dan di sepanjang tepi air ada kota besar yang mencolok.

Aku berkedip. “Bukankah itu dekat dengan Fairy Creek?”

“Ya, itu Dataran Tinggi Alte!”

Shravis menatap ke arah itu dan mengangguk. “Benar. Itu kota bernama Harbir, yang terletak di jantung Alte Plains.”

Kami saling pandang dan mengangguk.

Shravis berkata singkat, “Kita serahkan saja lokasi kejadian kepada tentara dan segera berangkat.”

Dengan tiga anggota baru di kelompok kami—Itsune, Nourris, dan Kento—kami memutuskan untuk langsung menuju Harbir. Alat transportasi kami adalah naga milik istana kerajaan, yang kami gunakan untuk datang ke sini dari ibu kota.

Kursi berbentuk kotak dipasang di punggung naga yang besar dan ditutupi sisik hitam. Mungkin membandingkannya dengan kereta luncur akan memudahkan untuk membayangkannya—itu adalah kereta untuk empat penumpang manusia, dua di baris depan dan dua di baris belakang. Karena itu, Kento dan aku tidak punya pilihan selain meringkuk dan meremas diri di samping kaki pemilik kami masing-masing. Aku sungguh-sungguh menikmati sensasi terjepit di antara betis Jess selama perjalanan udaraku.

Jalan setapak yang dulunya ditempuh dari pagi hingga sore hari dengan kereta kuda hanya ditempuh dalam waktu tiga puluh menit bagi seekor naga. Rasanya seolah-olah beberapa saat setelah naga itu selesai naik ke langit, ia langsung turun. Dalam sekejap mata, kami sampai di kebun apel tempat pepohonan telah kehilangan semua lapisan daunnya.

Dalam perjalanan kami ke sini, kami hampir tidak bertukar kata. Realitas kami yang tak kenal ampun menyelimuti kami seperti kabut, memperkuat rasa tidak aman kami.

Algojo Salib telah melakukan pembunuhan massal pada malam penobatan Shravis. Mereka melanjutkan dengan merujuk pada lagu anak-anak dan merebus mayat-mayat. Selain itu, tempat kejadian perkara adalah tempat dengan petunjuk yang seharusnya mengarahkan kita ke First Collar.

Tidak diragukan lagi, Algojo Salib itu mengeluarkan semacam tantangan yang bermusuhan terhadap keluarga kerajaan. Ada juga kemungkinan yang sangat tinggi bahwa mereka tahu tentang First Collar, yang sedang kami coba temukan.

Dari mana informasi itu bocor? Aku mengerutkan kening. Kami tidak tahu apa-apa tentang musuh kami, tetapi mereka punya banyak sekali informasi rahasia tentang pihak kami. Memikirkannya saja sudah membuat kulitku merinding.

Untuk saat ini, kami belum menemukan bukti atau petunjuk yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi Algojo Salib. Satu-satunya pilihan kami adalah berharap pembunuhnya belum menemukan Kalung Pertama sementara kami memburu artefak itu dengan kecepatan tinggi. Jika musuh kami membocorkan diri selama proses itu, kami mungkin menemukan kesempatan untuk melacak mereka. Sementara itu, jika mereka entah bagaimana berhasil mendapatkan kalung itu sebelum kami… Aku gemetar. Itu mimpi buruk. Kami harus menangkap Algojo Salib dengan cara apa pun yang diperlukan dan merebut kembali artefak itu. Itu kemungkinan akan menyebabkan pertempuran besar.

Di saat-saat kerusuhan seperti ini, hal terpenting yang harus dilakukan adalah mengonsolidasikan pihak kita dengan orang-orang yang dapat kita percaya.

Saat mengingat kembali, saya melihat naga itu langsung terbang setelah menurunkan kami. Ia menuju utara untuk menjemput Naut dan Yoshu.

Shravis berbalik, dan jubahnya yang tak terkalahkan, buatan tangan kakeknya, berkibar di udara mengikuti gerakannya. “Ayo pergi.” Dia mulai berjalan menuju kota.

Matahari pasti sudah tinggi di langit karena semakin terang. Namun, langit masih mendung dan suram.

Melangkah maju dengan tekad yang kuat, Shravis menjelaskan, “Harbir adalah kota besar yang makmur dari perdagangan di Sungai Bellell. Dengan sungai yang mengalir di tengahnya, kota ini terbagi menjadi bagian utara dan selatan, dan beberapa gereja didedikasikan untuk Lady Vatis di kedua bagian tersebut. Tempat terbaik untuk memulai mungkin adalah gereja besar di jantung kota…” Dia ragu-ragu. “Tetapi pada akhirnya, kita mungkin harus mencari secara membabi buta melalui gereja-gereja satu per satu.”

Jess bertanya, “Haruskah kita berpisah menjadi kelompok-kelompok kecil? Atau kita tetap menjadi satu kelompok besar?”

Shravis tidak ragu-ragu. “Kita akan terbagi menjadi dua kelompok. Aku ingin membagi kekuatan tempur kita secara merata sehingga kedua kelompok dapat mempertahankan diri jika terjadi serangan. Itu artinya Itsune dan aku harus berpisah.”

Itsune bersenandung. “Jadi itu berarti aku akan pergi dengan Nourris, dan Jess akan berpasangan denganmu? Kami tidak tahu banyak tentang Vatis, jadi aku agak khawatir kami akan melewatkan sesuatu saat kami berkeliling.”

Mendengar itu, Shravis merenungkannya sejenak. “Itu poin yang bagus. Jess dan babi itu sama-sama memiliki pengetahuan yang diperlukan. Serahkan Nourris dan Kento ke pihakku. Jess dan babi itu akan pergi bersamamu, Itsune. Nourris dapat menyembuhkanku jika perlu, dan Jess seharusnya dapat mendukungmu dalam pertempuran sampai batas tertentu.” Dia menoleh ke Jess. “Kau juga bisa menyembuhkan, ya?”

“Ya.” Jess mengangguk. “Aku bisa menyembuhkan siapa saja, asalkan dalam jumlah sedang.”

Sihir penyembuhan adalah cabang sihir khusus di mana kekuatan keinginan penggunanya untuk menyembuhkan targetnya berhubungan langsung dengan hasilnya. Karena kerahnya, Nourris harus bergantung pada Ristae. Namun mungkin karena dia adalah seorang gadis dengan hati yang besar, dia tampaknya dapat menyembuhkan siapa pun hingga tingkat yang wajar, asalkan mereka adalah salah satu Liberator atau sekutu. Sebagian karena itu, para perwira eksekutif menaruh banyak kepercayaan dan harapan padanya, yang merupakan salah satu alasan mengapa dia selalu ikut dalam misi mereka.

Sementara itu, Ceres adalah penyembuh yang berdedikasi tinggi bagi Naut—dia dapat menyembuhkannya kembali hingga sembuh total dalam sekejap mata. Jess tampaknya juga orang yang sangat pemilih tentang targetnya. Namun, karena sihirnya sendiri sangat kuat, dia dapat menyembuhkan target mana pun dengan tingkat yang sama seperti Nourris kecuali ada keadaan yang sangat ekstrem.

Sebagai tambahan, Jess telah memberitahuku bahwa Wyss sangat ahli dalam sihir penyembuhan yang tidak bergantung pada emosi. Wanita tua itu dapat memanifestasikan jaringan tubuh yang kompleks dengan mudah, seolah-olah dia sedang menenun pakaian. Begitulah cara dia berhasil menyembuhkanku seketika saat kami pertama kali tiba di ibu kota, meskipun aku tidak seperti babi vulgar di matanya.

Kami melangkah melintasi kebun apel dan memasuki kota. Jalan tanah akhirnya digantikan oleh paving batu bulat, dan rumah-rumah satu lantai juga berangsur-angsur bertambah tinggi menjadi bangunan dua lantai, lalu tiga lantai. Saat kami mendekati jantung kota, saya dapat melihat jalan-jalan semakin makmur. Jumlah pejalan kaki juga meningkat. Di dekat sungai, celah antar bangunan juga menjadi sempit. Pemandangan kota di tepi sungai bahkan lebih ekstrem, dengan bangunan empat dan lima lantai berjejer rapat, tidak menyisakan ruang di antara satu sama lain.

Setiap bangunan dibangun dengan batu bata merah, dan seluruh kota memiliki suasana pelabuhan yang ramai. Menurut Jess, kota ini berada agak jauh di hilir dari tempat yang kami kunjungi dari Fairy Creek terakhir kali. Tampaknya itu adalah daerah paling makmur di lembah sungai.

“Kota ini besar sekali!” seru Jess sambil berlari ke sungai, dan aku mengikutinya.

Mungkin karena itu adalah kota perdagangan dan niaga, segala macam orang hilir mudik di jalan-jalan, bahkan dengan angin musim dingin, berbincang satu sama lain dengan penuh semangat.

Namun, suasana tidak semeriah yang saya rasakan saat menyimak percakapan mereka. Mereka bercerita tentang bagaimana apel di gudang dimakan dalam semalam oleh sejenis jamur lendir yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Bagaimana anggur yang berharga berubah warna menjadi hitam pekat. Bagaimana kapal-kapal terbakar karena ristae yang aktif secara spontan. Ketidaksenangan dari setiap sudut terdengar di telinga saya.

Spercritis adalah fenomena yang tanpa sengaja kami picu ke dalam tindakan, dan sebagai hasilnya, Abyssus perlahan-lahan menggerogoti kehidupan sehari-hari kami. Tidak diragukan lagi, hal itu memengaruhi kehidupan warga Mesterian yang tidak bersalah yang tidak melakukan apa pun yang menyebabkan bencana seperti itu.

Tepian air dijaga oleh tanggul batu, yang memungkinkan kami untuk melihat ke bawah ke perairan yang tenang dan luas dari posisi yang sedikit lebih tinggi. Kapal-kapal kayu, yang sarat dengan tumpukan peti kayu, datang dan pergi di permukaan air hitam pekat itu. Lalu lintasnya padat—kapal-kapal yang masuk dan meninggalkan kota berlayar di sisi kanan mereka dan praktis membentuk barisan untuk mencegah tabrakan.

Harbir dibelah menjadi bagian utara dan selatan oleh Sungai Bellell, yang mengalir dari barat ke timur. Saat ini, kami berada di sisi selatan kota. Pemandangan kota dari batu bata bahkan telah meluas hingga ke pulau besar di tengah sungai. Dua jembatan batu yang menonjol melintasi sungai: satu menghubungkan bagian selatan ke pulau dan yang lainnya menghubungkan pulau ke bagian utara. Kedua jembatan batu itu merupakan struktur lengkung yang megah, cukup tinggi untuk dilalui kapal layar berukuran sedang.

Saya menghadap ke sungai dan melihat ke kanan, mengagumi jembatan batu di dekat kami. Saya melihat nama kota itu terukir di sisi jembatan dengan huruf besar: Harbir . Nama itu ditulis dengan huruf kuno yang indah—pembangunan awal kota ini tampaknya sudah dimulai sejak lama.

Kapal-kapal ditambatkan di sekitar jembatan batu, dan orang-orang sibuk memuat dan menurunkan muatan mereka. Di sisi pulau yang menghadap kami terdapat dermaga batu yang sudah usang. Sementara itu, di sisi kami—sisi selatan di sepanjang sungai—dermaga kayu yang tampaknya baru ditambahkan kemudian menjorok keluar dari daratan. Kedua dermaga itu ramai dengan aktivitas dan lalu lintas orang. Dari apa yang dapat saya lihat, tampaknya ada aturan yang menyatakan bahwa kapal-kapal yang menuju hilir harus berlabuh di dermaga batu di sisi pulau sementara kapal-kapal yang menuju hulu harus berhenti di dermaga di sisi kami.

Aku menyipitkan mataku. “Jika kita mencari jantung kota, harus kukatakan bahwa pulau sungai adalah kandidat yang jelas. Aku juga bisa melihat beberapa bangunan yang mengesankan di sana.”

Mendengar itu, Jess mengangguk dan menoleh ke Shravis. “Tuan Shravis, kami ingin mulai dengan mencari di pulau itu.”

“Baiklah.” Shravis menundukkan kepalanya. “Kalau begitu, kita akan mulai penyelidikan kita dari sisi selatan kota.” Dia menggambar dua pusaran di udara dengan kedua tangannya dan memperlihatkan sepasang kerang spiral berwarna putih. Keduanya berukuran sebesar telapak tangan. Satu berputar searah jarum jam sementara yang lain berputar berlawanan arah jarum jam, dan bentuknya hampir sama, seolah-olah seseorang telah memantulkan kerang yang sama di cermin.

Dia mengulurkan satu ke arah Jess. “Jika kau menemukan sesuatu yang cocok dengan deskripsi atau merasakan ada yang janggal, segera hubungi aku. Panggil namaku ke lubang pelurumu, dan aku akan membalas dengan yang lain. Peluru-peluru ini saling terhubung, dan aku bisa merasakan lokasinya kapan pun diperlukan. Aku akan segera datang menyelamatkanmu.”

Suara Shravis tegang karena tegang. Karena telah terjadi pembunuhan di Broperver, tidak mengherankan jika terjadi pembunuhan lain di tempat ini, tempat pemberhentian berikutnya yang disebutkan dalam sajak anak-anak. Sudah jelas apa yang akan terjadi jika Jess dan aku menemukan tempat pembunuhan itu—kami mungkin harus berhadapan dengan Algojo Salib, yang telah membantai tiga puluh sembilan orang.

Jess mengangguk dengan tekad baja, menerima cangkang itu dan menatap Shravis. “Anda juga, Tuan Shravis. Jika Anda menemui sesuatu yang membingungkan, jangan ragu untuk menghubungi kami kapan saja.”

Ada jeda sebelum Shravis tiba-tiba bergumam, “Kau terlalu baik.” Pernyataannya itu tampaknya muncul begitu saja. Kemudian, ia mengoreksi kata-katanya, seolah-olah untuk menenangkan keadaan. “Aku adalah raja—seorang raja absolut dengan darah dewa yang mengalir di nadiku. Aku memang mengandalkanmu, Jess, tetapi kau tidak perlu datang terburu-buru saat aku dalam krisis.”

Alis Jess sedikit berkerut karena khawatir. “Tapi Tuan Shravis…”

“Aku akan menangani keadaan daruratku sendiri. Aku bersumpah aku tidak akan gagal melindungi Nourris dan Kento juga. Jika kau bergegas menolongku, kau akan membahayakan dirimu sendiri, Jess. Itu sama sekali tidak mungkin.” Ia menepuk kepala Jess dengan lembut sebelum berjalan ke jalan bersama Nourris dan Kento.

“Baiklah, Jess, saatnya kita mulai,” Itsune mengumumkan, berjalan menuju jembatan batu tanpa ragu-ragu. “Kau juga, babi rendahan.”

Aku berkedip. Babi rendahan?

Jess dan saya memperhatikan Shravis yang menjauh sejenak sebelum kami mengikuti Itsune.

Jembatan batu yang mengarah ke pulau itu adalah yang paling mengesankan dari semua jembatan yang pernah kulihat sejauh ini di Mesteria. Lempengan batu abu-abu berasap, yang telah digali dengan cermat, ditumpuk rapat menjadi lengkungan yang megah. Lengkungan itu cukup lebar untuk kereta kuda saling berpapasan. Saat kami mendekati bagian tengah jembatan, lerengnya menjadi landai, dan aku bisa melihat banyak orang datang dan pergi. Karena tidak ada anak tangga, jembatan itu juga nyaman untuk mengangkut barang melalui kendaraan seperti kereta kuda dan kereta kuda.

Di ujung jembatan terdapat kios-kios yang menjual berbagai barang. Saya melihat seseorang mengunyah apel yang baru saja dibelinya. Aroma daging panggang yang lezat tercium dari suatu tempat. Sebelum saya menyadarinya, waktu makan siang sudah dekat.

Meskipun bilah pedangnya ditutupi kulit, kapak besar Itsune tetap menarik perhatian. Kami menyeberangi jembatan dengan langkah cepat.

“Aku tahu kau bilang pulau itu adalah pilihan terbaik kita, tapi pulau itu masih sangat besar,” Itsune menjelaskan. “Di mana kita mulai perburuan kita?”

Saya menjawab melalui telepati Jess—babi yang bisa bicara akan sangat mencolok. Agar ia lebih mudah mengenali pikiran-ucapan saya, saya melabelinya dengan tanda kurung siku ganda lagi. <<Perhentian pertama kami adalah gereja-gereja. Gereja-gereja tua—yang dibangun lebih dari seabad yang lalu adalah tempat yang ideal.>>

Jess menambahkan, “Bangunan itu pasti sangat megah. Bangunan itu juga harus dilindungi secara magis, yang berarti dampak Abyssus akan minimal.”

Ketika kami melewati titik tengah jembatan, tanjakan ke atas berubah menjadi tanjakan ke bawah. Dari puncak jembatan, kami dapat melihat pemandangan pulau sungai yang sangat indah.

Secara keseluruhan, bentuknya seperti kapal perang besar. Mungkin untuk mencegah erosi oleh arus sungai, batas pulau dijaga oleh tembok batu yang curam. Di dalam tembok batu terdapat deretan bangunan besar tanpa jendela.

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. <<Memang ada banyak bangunan. Membuatku bertanya-tanya untuk apa mereka menggunakan pulau ini.>>

Jess mengintip ke bawah jembatan dan mulai berspekulasi. “Bagian bawah jembatan terhubung ke dermaga. Mungkin bangunan-bangunan yang berjejer di sepanjang sungai adalah gudang?”

<<Begitu ya, jadi itu sebabnya mereka tidak punya jendela.>> Aku bersenandung sambil berpikir. <<Kita abaikan saja gudang-gudang itu untuk saat ini.>>

Setelah sampai di ujung jembatan, kami melangkahkan kaki pertama ke pulau itu. Sebuah alun-alun kecil menyambut kami. Semua jalan beraspal dengan batu berwarna abu-abu, dan bangunan-bangunan di sekitar alun-alun itu dipenuhi dengan tumpukan tong dan peti kayu. Banyak orang yang hadir tampaknya terlibat dalam perdagangan—mereka membawa beban berat di punggung mereka atau menarik kereta.

“Huuuh.” Itsune terdengar kecewa. “Sayang sekali. Aku tidak melihat bangunan yang sesuai dengan deskripsi itu.”

Jess dan aku mengangguk setuju. Setelah mengamati sekeliling kami, Jess berkata, “Sepertinya ada satu plaza lagi di belakang area ini. Aku bisa melihat atap kubah. Bagaimana kalau kita selidiki di sana dulu?”

<<Ide bagus.>>

Kami menyeberangi alun-alun dan menuju ke alun-alun berikutnya. Beberapa air mancur tersebar di sepanjang jalan, tetapi semuanya terkubur di bawah tanaman mawar yang merambat dan berbunga biru menyeramkan. Tidak ada satu pun yang menyemburkan air. Apakah ada orang di pulau ini yang memiliki dendam besar terhadap air mancur atau semacamnya?

Meskipun sekarang, pemandangan yang tampak agak aneh sudah menjadi kebiasaan baru kami. Kami hanya melirik sekilas ke arah air mancur sebelum melewatinya tanpa berhenti.

Yang harus kami cari adalah sebuah bangunan yang seharusnya berada di bawah perlindungan sihir Vatis. Seperti yang Jess sebutkan sebelumnya, tanda yang harus diperhatikan adalah kurangnya polusi Abyssus.

Plaza berikutnya tampaknya menjadi jantung pulau itu. Itu adalah area terbuka yang luas dengan gereja besar beratap kubah. Gereja itu merupakan bagian arsitektur yang cukup memukau, dan atap zamrudnya membentuk kontras yang indah dengan material batu putih di dinding.

Di balik gereja itu terdapat sebuah kastil tua yang mengingatkan saya pada benteng pertahanan. Benteng itu berbentuk persegi panjang yang megah tetapi membosankan tanpa hiasan apa pun yang bisa dikagumi. Di keempat sudut kastil terdapat menara-menara berbenteng yang tampak seperti benteng dalam permainan catur.

Kami langsung menuju gereja. Pintu depan yang berkarat enggan membiarkan kami masuk, jadi Itsune menendangnya hingga terbuka dengan kekuatan kasar. Saat itu saya kebetulan sedang memperhatikan kakinya yang telanjang, dan saya perhatikan bahwa saat dia mengerahkan tenaganya, kulitnya berubah menjadi kehitaman. Apa maksudnya?

Suara yang tidak terkesan bergema di benakku. <Kau babi yang tidak bisa menahan diri, begitulah.>

Saya sungguh minta maaf, Bu.

Saya sudah menduga hal ini ketika melihat karat di pintu, tetapi aula gereja itu kosong. Jendela kaca patri yang pecah dibiarkan apa adanya, sementara bangku panjang untuk beribadah tertutup debu. Lampu gantungnya miring—itu sama sekali tidak berfungsi.

“Ini mengerikan…” bisik Jess.

Itsune menyeringai. “Kau tidak menyadarinya, Jess? Gereja-gereja di hampir setiap kota seperti ini sekarang.” Kakinya menendang salah satu buku yang ditinggalkan sembarangan di tanah untuk menyingkirkannya. “Meskipun orang Arcanist itu memiliki otoritas kerajaan, kepercayaan rakyat pada istana kerajaan jatuh ke neraka. Keamanan di jalan bahkan tidak ada, dan istana kerajaan juga belum menempatkan Ristae atau Yethma kembali ke pasar. Itu adalah hasil yang wajar. Ditambah lagi, ada juga… Abyssus, ya kan? Segala sesuatu di sekitarmu benar-benar kacau di atas semua itu. Tidak mungkin ada orang yang masih memiliki kepercayaan pada Vatis.”

Kami terus berjalan menyusuri lorong tengah menuju altar di sisi lain aula.

Salah satu jendela kaca patri tidak mengalami kerusakan. Jendela itu menggambarkan seorang pasien kurus kering yang sakit-sakitan—yang hanya tinggal kulit dan tulang—sedang dirawat oleh seorang wanita berambut emas.

Saat Jess mengamatinya, dia menyimpulkan, “Penyakit yang ditampilkan dalam panel ini mungkin adalah Wabah Kekurusan.”

Nah, itu adalah istilah yang belum pernah saya dengar sebelumnya. “Wabah kekurusan?” ulang saya.

“Ya.” Dia mengangguk. “Itu adalah wabah yang merebak di pemukiman daerah aliran Sungai Bellell sekitar sembilan puluh tahun yang lalu. Penyakit itu mendapat namanya sebagai Wabah Kekurusan, karena orang yang sakit akan kehilangan berat badan akibat muntah-muntah dan diare yang parah sebelum akhirnya meninggal. Mungkin gereja ini dibangun untuk mengenang masa-masa kelam itu.”

Sembilan puluh tahun yang lalu… Itu setelah kematian Vatis, yang berarti kecil kemungkinan kita menemukan petunjuk apa pun di sini.

Di tengah altar, seperti yang Anda duga, ada patung putih yang dibentuk seperti Vatis. Saya mengerutkan kening saat mengamatinya.

“Benar-benar hancur…” gumam Jess.

Patung Vatis ternoda debu dan retak di banyak tempat. Sungguh pemandangan yang menyedihkan. Tangan kanan patung, yang seharusnya berada tinggi di atas kepalanya, patah dan jatuh ke tanah. Ketika saya melihat lebih dekat, saya melihat patung itu penuh dengan retakan.

“Beri aku ruang di sini,” kata Itsune sebelum ia memegang kapak besarnya dengan gerakan yang luwes. Dengan penutup kulit yang masih terpasang, ia mengayunkan senjatanya seperti tongkat ke arah patung Vatis.

Terdengar suara dentingan tumpul sebelum patung itu hancur berkeping-keping tanpa perlawanan.

“Sepertinya ini bukan tempat yang kita cari,” simpulku. Jess mengangguk setuju.

Jika itu adalah petunjuk berharga tentang lokasi First Collar, Vatis seharusnya melindungi patung itu dengan sihir. Namun, patung itu telah hancur dengan sangat mudah. ​​Itu bukan petunjuk kita.

“Hanya mengutarakannya, tapi jangan salah paham.” Itsune memposisikan ulang kapak besar itu di punggungnya. “Bukannya aku punya dendam terhadap istana kerajaan atau semacamnya.” Melihat ekspresi terkejut yang Jess berikan padanya, Itsune mengangkat sebelah alisnya. “Tentu saja, dulu, aku membenci istana kerajaan dan ingin menghancurkannya. Tapi Shravis ternyata orang baik. Jika dia bisa membuat keputusan untuk istana kerajaan, kurasa tidak apa-apa untuk melanjutkan aliansi kita dengan mereka.”

Panggilan para Liberator ada dalam nama mereka—mereka ingin membebaskan Yethma, dan istana kerajaan adalah dalang yang dengan keras kepala mempertahankan sistem Yethma yang tidak adil selama ini. Menurut semua catatan, istana kerajaan dan para Liberator seharusnya berbenturan seperti api dan es.

Namun, karena munculnya musuh bersama, yaitu Klandestin Arcanist, kedua faksi tersebut telah membentuk front persatuan sementara. Bahkan sekarang, aliansi ini terus berlanjut, yang dipersatukan oleh ikatan antara para pemuda terkemuka di masing-masing pihak.

“Alangkah baiknya jika kalian bisa mempertahankan aliansi itu mulai sekarang!” Jess meletakkan tangannya di dadanya dan memohon dengan sungguh-sungguh.

Itsune mulai berjalan menuju pintu keluar. “Apa pun yang kau katakan, Jess, aku akan melakukan apa yang ingin kulakukan. Namun, jika istana kerajaan bersedia mempertahankan hubungan kita saat ini, kita tidak akan meninggalkan aliansi kita. Naut juga berpikiran sama.”

Ada keheningan sejenak sebelum kakinya berhenti, dan dia menoleh ke belakang. “Oh, benar. Kurasa aku tidak pernah menceritakan alasan aku membenci istana kerajaan kepada kalian, bukan?”

Jess pun berhenti. “Aku sudah mendengar sedikit cerita dari Tuan Pig…”

Meskipun kami tidak memintanya untuk mengatakan apa pun, Itsune mulai menceritakan kisahnya. “Keluarga tempatku dilahirkan sebenarnya adalah bagian dari pasukan istana kerajaan. Kami pada dasarnya mewarisi posisi yang disebut komandan lapangan, di mana kami menerima perintah dari ibu kota kerajaan dan mengarahkan pasukan berdasarkan instruksi kami. Dan, yah, kami tergolong kaya. Ketika aku masih kecil, seorang Yethma bernama Lithis melayani rumah tangga kami. Dia baik, jujur, dan tampak manis dengan kepangnya.”

Dalam benak saya, saya samar-samar ingat bahwa Nourris juga mengepang rambutnya.

Itsune melanjutkan, “Jadi ceritanya begini. Suatu hari, saat kembali dari berbelanja, Lithis diserang oleh seorang bajingan yang tidak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah. Kami tidak tahu ke mana dia pergi dan mengumpulkan sekelompok orang untuk mencarinya, yang bukanlah ide yang bagus…” Dia meringis. “Baiklah, anggap saja orang yang menemukan tempat kejadian perkara itu tidak punya pendirian, dan pelanggarannya menjadi pengetahuan umum.”

Jess menutup mulutnya, merasa ngeri. Hanya ada satu nasib untuk Yethma yang telah mengalami kekejaman seperti itu.

Wanita tua itu mengangkat bahu. “Ayah langsung mengeksekusi bajingan itu. Namun, menurut aturan istana, Lithis juga harus dihukum. Saya rasa Anda sudah tahu, tetapi hukuman itu tentu saja hukuman mati, meskipun Lithis jelas tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Jess menggigit bibir bawahnya. “Dulu itu adalah hukum untuk Yethma, aku ingat.”

“Itu adalah hukum yang tidak masuk akal, tidak diragukan lagi. Ayah memiliki status yang relatif terhormat. Meskipun dia tidak dapat memasuki ibu kota, dia berada dalam posisi yang memungkinkan dia untuk mengirim pesan ke sana. Jika dia benar-benar bertekad, seharusnya ada cara agar dia dapat menghindari hukuman Lithis. Namun, dia mematuhi perintah atasannya yang sangat berkuasa dan menyerahkan Lithis tanpa perlawanan. Itu semua untuk menjaga penampilan. Pria itu adalah orang bodoh yang tidak punya harapan yang hanya memiliki karier yang sukses, karier yang sukses, dan karier yang lebih sukses lagi dalam benaknya. Lithis langsung dieksekusi.”

Itsune membelai kapak besarnya. Tulang-tulang Lithis telah tertanam di pegangan senjatanya. “Jadi, Yoshu dan aku kabur dari rumah. Jujur saja. Saat itu, aku sangat membenci istana dan ayah—sampai-sampai ingin membunuh mereka.”

“Pasti itu pengalaman yang menyakitkan bagimu. Aku bisa mengerti kemarahanmu.”

Wanita itu mendesah, seolah mengatakan bahwa dia tidak butuh simpati lagi. “Tetapi saya tahu bahwa Shravis berbeda. Dia orang yang bisa diajak bicara. Bahkan ketika kami mencoba membunuh ayahnya, dia membela kami.”

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Shravis selama pertengkaran Marquis dan Hortis yang mencolok di ibu kota. “Aku sungguh-sungguh berharap dari lubuk hatiku untuk menjadikan Mesteria tempat yang lebih baik bersama orang-orang sepertimu, yang punya pendapat sendiri alih-alih sekadar menerima status quo.”

Karena kata-kata ini, para Pembebas bersedia melindunginya bahkan setelah Arcanist Klandestin telah mengambil alih istana kerajaan.

Kekuasaan absolut bukanlah yang menjadikan seorang raja hebat. Yang dibutuhkan seorang penguasa adalah kebaikan hati bagi rakyatnya—hati yang hangat.

“Asalkan dia berhenti membuat lelucon aneh, dia orang yang baik, tapi sayangnya, selera humornya tidak bisa diselamatkan,” gumam Itsune sambil membuka pintu depan lebar-lebar lagi dengan trik sapuan kaki. “Baiklah, selanjutnya ke mana?”

Ketika kami kembali ke alun-alun, butiran salju mulai berjatuhan dari langit.

Aku mengamati sekeliling kami. <<Hei, apa kastil di seberang sana? Kelihatannya cukup kuno. Bagaimana kalau kita memeriksanya, untuk berjaga-jaga?>>

Jess mengangguk. “Ya, memang terlihat cukup tua, seperti sudah bertahan lebih dari satu abad.”

Kami bertiga menyeberangi alun-alun menuju bangunan yang menarik perhatianku. Kastil tua itu dibangun dengan tumpukan balok batu besar dan kokoh. Keempat dindingnya yang berbentuk persegi panjang, yang disatukan pada sudut tegak lurus, menjulang vertikal dari tanah. Kastil itu jelas tidak tampak menyambut pengunjung dengan tangan terbuka.

Mengenai posisinya, tempat itu agak jauh dari arus utama lalu lintas manusia. Mungkin karena tempat itu merupakan bagian dari pemandangan bagi banyak orang, tidak ada yang memedulikannya. Tempat itu pasti reruntuhan yang terbengkalai. Hal yang sama dapat dikatakan untuk gereja yang berhadapan dengannya. Meskipun berada di jantung kota, keduanya tidak lebih dari sekadar hiasan di sisi jalan setapak.

Saat kami mendekat, aku bisa melihat kastil itu lebih jelas. Kastil itu memiliki empat lantai, dan ada jendela-jendela kecil dengan jeruji besi mulai dari lantai dua. Sesaat, kupikir aku melihat kilatan cahaya merah dari dalam jendela lantai empat.

Aku berkedip. <<Hmm…? Jess, kau lihat itu?>>

“Hah? Apa maksudmu?” Dia langsung bereaksi dengan mendorong ujung roknya. Kepercayaan gadis ini padaku sungguh tidak ada.

<<Jess, mustahil bagimu untuk melihat Les Panties -mu sendiri memakai rok,>> kataku dengan jengkel. <<Aku sedang membicarakan sesuatu di lantai empat kastil itu.>> Dengan menggunakan moncongku, aku menunjukkan tempat yang dimaksud.

Jess menatap tajam ke arah hidungku menunjuk. Itsune menyipitkan matanya dan fokus ke tempat yang sama.

Kali ini, jelas terlihat kilatan cahaya kedua di salah satu jendela. Cahaya itu muncul untuk ketiga kalinya dan secara bertahap membesar.

Mataku membelalak. Tunggu, itu—

“Kebakaran!” Jess terkesiap. “Lantai empat terbakar!”

Bahkan saat kami melihatnya, api menyebar dengan cepat dan dahsyat.

Mungkin ini hanya kebetulan semata, tetapi waktu yang “tepat” seperti itu tetap membuatku merinding. Belum lagi, ini sangat hebat … Mengingat syair lagu anak-anak itu, firasat buruk membuatku merinding.

Jess mengeluarkan kerang dari saku dalam jubahnya dan memanggil Shravis. “Tuan Shravis, ada gedung yang terbakar tepat di sebelah kita!”

Seolah-olah dia telah menunggu pesan kami, raja muda itu menjawab hampir seketika. “Saya akan segera ke sana.” Panggilan itu berakhir dengan bunyi klik.

Hal berikutnya yang kuketahui, Itsune telah mengeluarkan kapak besarnya dan berlari cepat menuju kastil tua. Haruskah kita menunggu atau menyerbu? Tanpa Shravis di sekitar, tidaklah bijaksana untuk berpisah dari Itsune. Pada saat itu, kami memutuskan untuk mengejarnya.

<<Aku punya firasat buruk tentang ini. Jess, pastikan untuk tetap waspada.>>

“Saya akan!”

Saya juga memanfaatkan sepenuhnya bidang pandang babi saya yang luas, mengamati orang-orang yang mencurigakan. Terus terang, saya merasa sangat gila untuk bergegas masuk setelah melihat api, tetapi saya memutuskan untuk menaruh kepercayaan saya pada Shravis, yang mengatakan bahwa dia akan segera datang menyelamatkan kami.

Pintu masuk depan kastil adalah sebuah pintu gerbang yang tampak seperti seseorang telah mengikat seikat tombak. Namun, pintu itu dipasang di posisi yang tinggi, seolah-olah untuk mengundang tamu masuk. Mataku terbelalak kaget saat aku mengintip melalui gerbang.

Di dalam halaman kastil, patung-patung batu monster aneh berdiri di kedua sisi gerbang, mengingatkan saya pada patung-patung Nio yang terkadang Anda lihat melindungi gerbang kuil. Monster-monster ini tidak lain adalah cocadrillas—makhluk mistis setengah ayam jantan, setengah ular yang dapat membuat makhluk hidup menjadi batu dengan napasnya yang berapi-api. Tempat ini tampaknya terhubung dengan penunjuk arah angin di Broperver.

Kami melewati celah di antara pagar kayu, tetapi pintu ganda dari kayu menghalangi jalan kami. Itsune menendangnya sekuat tenaga, memaksanya terbuka. Seseorang tampaknya telah menghalanginya di sisi lain, tetapi pagar itu terbelah menjadi dua bagian karena kekuatan tendangan Itsune yang dahsyat sebelum terlempar.

Itsune memegang kapak besarnya dengan sigap. Bilahnya yang tajam berderak dengan percikan api berwarna putih kebiruan, dan bau ozon yang menyengat menusuk hidungku.

Jika ada yang mengadakan pesta teh di dalam atau semacamnya, kami mungkin akan membuat mereka sangat ketakutan, saya berkomentar dalam hati, tetapi ternyata kekhawatiran saya tidak ada gunanya. Tidak ada kehadiran manusia di dalam aula, yang memiliki dinding dan lantai batu yang terbuka. Itu adalah area berwarna debu; satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah perabotan misterius yang tak terhitung jumlahnya yang ditutupi kain. Mungkin pemilik kastil adalah orang dengan selera yang dipertanyakan karena di sepanjang dinding terdapat patung-patung batu yang menggambarkan manusia yang tersiksa oleh rasa sakit.

Di sebelah kiri kami ada tangga menuju ke atas.

“Mungkin masih ada seseorang di atas sana. Bolehkah aku masuk?” tanya Itsune pada Jess.

Tak lama kemudian, terdengar bunyi dentuman. Sesuatu telah jatuh di belakang kami.

Di luar pintu yang rusak itu, Shravis berlutut dengan satu kaki, seolah-olah baru saja mendarat dari suatu tempat yang tinggi. Jubahnya berkibar tertiup angin—dia seperti pahlawan super yang biasa Anda lihat dalam komik Amerika.

“Maaf atas keterlambatanku,” katanya dengan kasar.

Aku ternganga menatapnya. Wah, orang ini benar-benar datang begitu saja. Sambil menahan diri, aku bertanya, “Di mana Nourris dan Kento?”

“Untuk mempercepat langkah, aku berpisah dengan mereka untuk saat ini,” jelasnya. “Mereka akan segera menyusul. Aku sudah memberi tahu mereka lokasi ini.” Sambil berdiri, Shravis melangkah maju hingga berada di sebelah Itsune. Tiba-tiba, dia mendongak. “Aku bisa merasakan jejak sihir di atas kita. Kita harus melangkah dengan hati-hati.”

Itsune mengangkat alisnya. “Jika aku melihat seseorang, bolehkah aku menebasnya?”

“Jangan ragu. Namun jika memungkinkan, jangan merusak kepala mereka. Itu mungkin berguna untuk mendapatkan informasi.” Seolah-olah sedang menguji senjata setrum, Shravis menyalakan kedua tangannya dengan petir. Suara berderak dan berdengung menggelegar terdengar. Dia siap bertempur.

“Eh, apa yang harus aku lakukan?” tanya Jess dengan lemah lembut.

Shravis menoleh ke belakang. “Tetaplah di sisiku. Jangan menjauh dariku.”

Itsune dan Shravis saling mengamati, lalu bertukar anggukan. Mereka segera mulai menaiki tangga. Shravis memanggil cermin bundar yang melayang di depan mereka dan maju sambil dengan waspada mengawasi jalan di tikungan.

Saat aku mengejar mereka, aku memanggil Jess. “Mari kita berhati-hati. Kita berdua akan mengawasi bagian belakang. Jika kau melihat seseorang, kau harus segera menggunakan jubahmu untuk perlindungan.”

Jess menatapku dengan serius. “Jangan khawatir. Aku akan melindungimu, Tuan Pig.”

Uh, aku bermaksud agar kau melindungi dirimu sendiri, tapi… Aku ragu-ragu. “Ya, itu akan bagus.”

Tangga yang sudah usang itu agak licin. Kastil itu saat ini terbengkalai, tetapi kemungkinan besar banyak orang pernah menggunakan tangga itu di masa lalu. Dengan ragu-ragu, aku mengendus batu itu dengan kakiku tetapi tidak dapat mencium bau yang mencolok selain bau kami. Jika Algojo Salib benar-benar ada di sini, mungkin ini bukan rute invasi mereka. Tetapi itu aneh. Dari apa yang dapat kulihat, kastil ini hanya memiliki satu set tangga…

Segala macam pikiran berkecamuk dalam benakku saat aku tertinggal satu langkah di belakang Jess. Aku menggunakan penglihatanku yang luas untuk mengawasi bagian belakang kami dan wilayah kekuasaan Jess dengan penuh perhatian.

“Jika kau ingin melihat wilayah kekuasaanku, kau bisa melihat sesuka hatimu nanti, jadi lebih baik fokus saja melihat sekeliling kita,” sela Jess.

Wah, itu pasti hebat.

Banyak kait yang dipalu ke dinding tangga, dan di sana tergantung banyak perkakas logam yang mengganggu, seperti borgol berkarat dan belenggu kaki. Barang-barang itu pasti barang antik dari masa lalu, dilihat dari kondisinya yang rusak—barang-barang itu dalam kondisi yang sangat buruk sehingga mungkin tidak dapat digunakan lagi.

Kami tiba di lantai dua. Tata letaknya sederhana, terdiri dari dua ruang tamu yang luas. Saya melihat ke salah satunya dan bergidik.

Cahaya matahari dari langit berawan masuk melalui jendela-jendela kecil, samar-samar menembus bagian dalam yang gelap. Aku hampir menyesal melihat apa yang mereka terangi.

Kuda-kuda kayu runcing. Kursi-kursi dengan duri di mana-mana. Kandang-kandang berbentuk manusia. Alat pemotong yang mirip gergaji. Kapak. Penusuk. Itu hanya sebagian kecil dari perangkat logam yang tak terhitung jumlahnya dalam bentuk yang terlalu mengejutkan untuk saya gambarkan.

Memang, semua itu adalah alat penyiksaan—sisa-sisa kebrutalan yang dirancang manusia dengan tujuan tunggal untuk menimbulkan penderitaan bagi orang lain. Yang membuatnya lebih mengerikan adalah bagaimana alat-alat ini dikelilingi oleh patung-patung batu manusia dalam berbagai posisi kesakitan.

Banyak dari perkakas ini berkarat atau rusak, mungkin karena sudah lama tidak digunakan lagi. Pada saat yang sama, tulang-tulang manusia berserakan di lantai—bukti konkret bahwa perkakas ini memang sudah berfungsi sebagaimana mestinya.

“Bagaimana mungkin ada orang yang tidak berperasaan seperti ini…?” Bisikan kesedihan terucap dari mulut Jess, namun matanya mengamati alat-alat penyiksaan yang tak terhitung jumlahnya itu seolah-olah menikmati setiap detailnya, tidak mampu menyembunyikan percikan rasa ingin tahunya.

Shravis bergegas pergi untuk melihat ke ruang kedua sebelum kembali. “Ada belenggu yang dirantai ke dinding di ruang tamu lainnya, tapi aku tidak merasakan ada orang di sana.”

Tak lama setelah dia berbicara, Shravis tiba-tiba menghentikan langkahnya seperti predator karnivora yang telah melihat mangsanya. Tangan kanannya bergerak cepat menunjuk ke satu tempat di ruangan itu. Listrik meledak dari tangannya sesaat seperti sambaran petir, dan secara naluriah, aku menutup mataku. Ketika aku membukanya lagi, aku melihat asap mengepul dari kursi kayu yang hangus.

Dia mengerutkan kening. “Kupikir ada seseorang yang bersembunyi di sana, tapi ternyata… itu hanya tangan.”

Aku menjulurkan leherku untuk melihat lebih dekat. Di sandaran tangan kursi yang dibelenggu itu ada tangan terpenggal yang mengerikan yang kejang-kejang tak terkendali—tangan itu hidup . Jari-jarinya terentang, seolah mencari pertolongan, dan tangan itu segera mati dalam posisi itu di dalam belenggu.

“Kemungkinan besar itu pengaruh Abyssus,” Shravis dengan tenang menyuarakan kesimpulannya. “Tulang-tulang manusia yang tertinggal mendapatkan kembali dagingnya karena polusi.” Dia kemudian segera kembali ke tangga dan menuju ke lantai tiga.

Bau samar darah tercium dari tangga, dan di baliknya tercium aroma kayu hangus dan daging. Sejujurnya, aku tidak begitu bersemangat untuk naik ke atas, tetapi aku berlari mengejar Jess.

Lantai ketiga memiliki tata letak yang identik dengan lantai kedua. Ada dua ruang tamu: satu dengan berbagai macam alat penyiksaan, yang lainnya khusus untuk merantai orang ke dinding. Aku sudah menduganya, tetapi bagian tubuh manusia, yang tampak seperti baru saja diamputasi, berserakan sembarangan di tanah, menggeliat dengan panik seperti binatang yang berada di ambang kematian. Aku bahkan melihat tangan yang merangkak sambil meninggalkan jejak darah.

“Astaga, bicara soal menjijikan…” gerutu Itsune dengan suara pelan.

Jess mengamati ruangan itu. “Ada lebih banyak bagian tubuh di sini daripada di lantai dua. Mengapa demikian?” Dia terdengar penasaran.

Aku menundukkan kepala. “Entahlah, tapi jika kita berasumsi ini adalah sebuah pola, lantai keempat mungkin lebih mengerikan dari ini.”

Bahkan saat aku berbicara, dua orang yang memimpin serangan sudah berlari menaiki tangga. Tangga ini adalah satu-satunya jalan menuju lantai empat. Ada kemungkinan si pembakar masih ada di sana.

Setiap kali kami naik ke lantai berikutnya, bau asap semakin kuat. Tiba-tiba, kalimat “seperti babi yang terbang ke dalam api” terlintas di benak saya. Ini mungkin jebakan. Apakah bijaksana untuk terus maju? Bagaimana jika Cross Executioner menunggu kita di dalam api? Saya tahu bahwa Shravis dan Itsune adalah pejuang yang kuat—tetapi bagaimana jika musuh kita datang dengan strategi yang sangat jitu?

Aku mengerutkan kening. “Shravis, jangan terlalu terburu-buru. Pastikan untuk tetap waspada sampai akhir.”

Shravis tidak menoleh mendengar peringatanku. “Tenang saja. Menurutmu dengan siapa kau bicara?”

Seorang raja perawan berambut pirang dengan jawaban datar? Aku menebak dengan ragu-ragu.

Hening sejenak. Shravis bergumam, “Kau sedang berbicara dengan raja negeri ini.”

Kami naik ke lantai empat. Mungkin karena mantan penghuninya sangat menyukai penyiksaan, berbagai macam peralatan bahkan dipajang di sekitar tangga. Banyak peralatan berskala besar, yang rumit hingga tingkat yang aneh, membuat tangga itu tampak seperti hutan. Saya tidak tahu apakah itu untuk menimbulkan teror atau penghinaan, tetapi beberapa peralatan ini bahkan memiliki ukiran grafis yang meniru tubuh manusia. Saya melihat beberapa ornamen yang tidak ingin saya sampaikan kepada Jess.

Di mana-mana, tulang-tulang bergemeretak berisik, dan anggota tubuh yang terbelenggu dalam berbagai bentuk yang memuakkan bergetar hebat. Hanya berdiri di sini saja membuatku merasa seperti atmosfer yang menjijikkan itu bahkan akan menggerogoti hatiku seperti membusuk.

Saat itulah Shravis menunjuk lurus ke depan. “Saya melihat sebuah pintu.”

Tepat di ujung tangga terdapat ruang tamu dengan satu pintu besar. Dilihat dari bentuk luar kastil yang persegi, kemungkinan besar pembangunnya telah membagi lantai ini menjadi dua dengan dinding persegi panjang yang panjang. Mudah untuk menyimpulkan bahwa kemungkinan ada ruang yang lebih besar di sisi lain pintu.

Saat kami mendekatinya, saya mengamati strukturnya dengan saksama. Pintu itu terbuat dari logam kokoh tanpa lekukan, yang memisahkan kami dengan kuat dari area lainnya. Namun, saya dapat melihat sekilas cahaya merah api melalui celah antara logam dan dinding batu. Suara gemuruh yang tidak menyenangkan terdengar dari sisi lain, disertai bau kayu hangus dan daging yang tidak sedap. Meskipun tidak dirancang seperti itu, pintu masuknya kemungkinan berfungsi sebagai pintu tahan api.

“Bau asapnya kuat sekali…” komentar Jess sambil menutup hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya.

Melihat itu, Shravis merentangkan tangannya. Jendela-jendela kecil di dinding sekitarnya dibuka dengan sihir, dan jendela-jendela itu berayun keluar dengan kuat satu demi satu. Udara dingin mengalir masuk sekaligus. Tangannya kemudian meluncur pelan hingga menghadap ke depan—ke arah pintu yang memisahkan kami dari api.

Jangan bilang padaku… Mataku membelalak. “Tunggu! Jangan dibuka!”

Namun peringatanku terlambat. Sebuah dentingan logam yang memekakkan telinga mengguncang gendang telingaku.

Pikiranku hampir sepenuhnya kosong karena kesedihan, tetapi aku tetap melakukan satu hal yang seharusnya kulakukan. “Turun!” adalah satu-satunya kata yang kuteriakkan sebelum segera meringkuk di samping Jess.

Dua hal terjadi hampir seketika: Jess menanggapi saya, dan api pun melalap lingkungan kami dalam sekejap mata.

Entah kenapa, aku merasakan tetesan air membasahi pantatku sementara aku terbebas dari beban Jess yang terbagi rata di punggungku.

Ledakan api itu begitu hebat sehingga, sesaat, kupikir gendang telingaku pecah. Yang kutahu kemudian, kami tergeletak di tanah saat air mengalir deras dari atas. Api menyebar ke alat penyiksaan di dekatnya, menjebak kami di lautan api.

Fenomena yang terjadi adalah back draft—kejadian yang sering terjadi dalam novel ringan. Jika Anda membuka pintu ruang yang terbakar, karbon monoksida yang dihasilkan oleh pembakaran yang tidak sempurna akan bercampur dengan udara luar, menyebabkan pembakaran yang eksplosif.

Meskipun Shravis basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki, ia tampak tenang saat berdiri di tengah kobaran api. “Maafkan saya. Saya bisa melindungi kita dari api, tetapi tidak ledakannya.” Tampaknya ia langsung membentuk perisai air karena hanya lantai di sekitar kami yang basah kuyup. Refleksnya mengagumkan, tetapi ia tampak agak lucu dengan semua air yang menetes dari tubuhnya.

“Bagaimana dengan Nona Itsune?” Jess berdiri dan mengamati sekeliling kami, air menetes dari rambutnya.

Entah mengapa Itsune tidak terlihat. Jantungku berdebar kencang.

“Itsune!” teriak Shravis dengan keras.

Saat berikutnya, sebuah suara menjawab dari belakang kami. “Aku baik-baik saja! Aku hanya melarikan diri ke lantai tiga!”

Jantungku kembali berdebar kencang karena lega. Namun, di saat yang sama, sebuah pertanyaan muncul di benakku—bagaimana dia bisa berlari menuruni tangga dalam waktu sesingkat itu? Dan di tengah ledakan itu? Apakah dia terjatuh atau semacamnya?

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?” tanya Shravis.

Suara Itsune terdengar dari bawah tanpa hambatan. “Aku, terluka? Tidak akan pernah.” Namun, ledakan itu telah melemparkan kayu ke tangga, menumpuknya menjadi gundukan besar. Kami tidak bisa kembali turun.

Aku mengira Shravis akan menyingkirkan mereka dengan sihir, tetapi bertentangan dengan dugaanku, dia memerintahkan, “Tunggu di bawah sampai aku memadamkan api.” Dan kemudian dia melangkah maju—menuju pintu .

Aku ternganga padanya. “Apa kau sudah gila? Tempat ini masih terbakar, ingat itu. Lebih baik mengungsi sekarang.”

Saat berjalan, Shravis menggelengkan kepalanya mendengar peringatanku. “Tidak ada yang perlu ditakutkan. Di hadapan kekuatan ilahi, api kecil sebesar ini tidak ada bedanya dengan nyala lilin.”

Eh, bukankah kamu baru saja secara tidak sengaja memicu ledakan?

“Jess, babi; ikuti aku,” katanya.

Jess dan aku saling berpandangan. Setelah melihat ekspresi kami masing-masing, kami memutuskan untuk terus maju.

Shravis telah membiarkan amarahnya menguasai pikirannya—kami tidak mampu membiarkannya pergi sendirian. Setelah ia naik takhta, saya merasa bahwa Shravis telah menjadi agak berani—dalam arti yang buruk. Meskipun benar bahwa sihirnya dapat diandalkan, menurut pendapat saya, tidaklah bijaksana untuk bersikap terlalu percaya diri.

Namun, kami segera mengetahui bahwa sihirnya layak menyandang gelar kekuatan ilahi, karena setiap kali raja muda itu melangkah maju, dinding api yang menghalangi jalan kami menyusut seolah-olah terintimidasi. Sedikit demi sedikit, dinding itu padam.

Mengikuti Shravis, kami berjalan melewati pintu, yang masih terbuka meskipun ada ledakan. Pemandangan mengerikan yang menyambut kami persis seperti yang saya harapkan—tetapi itu jauh melampaui imajinasi saya juga.

Lautan api menyala dengan sangat terang. Kayu-kayu dalam jumlah besar berserakan, membakar api yang dahsyat itu. Ruang tamu yang terbuat dari batu itu mengingatkanku pada sebuah kapel, dan sebuah pilar batu tunggal yang tebal berdiri di tengahnya. Sebuah rantai melingkarinya seperti ular—dan di dalamnya ada segenggam manusia yang terbungkus bersama-sama.

Tidak, mungkin akan lebih tepat jika menyebut mereka dulunya manusia. Terpanggang sepenuhnya oleh kobaran api yang hebat, mereka berubah menjadi hitam arang dari kepala sampai kaki, membentuk kontras yang mencolok dan mengerikan dengan salib merah menyala di dada mereka.

Bahkan Jess, yang dulunya sangat penasaran dengan mayat di Broperver, tampak muak melihat pemandangan yang mengerikan ini. Namun, mungkin karena harga dirinya sebagai detektif ulung, dia menolak untuk mengalihkan pandangan.

Saya sama sekali tidak terbiasa melihat mayat. Saya bisa merasakan air liur asam keluar dari bagian belakang lidah babi panggang saya. Setiap kali menghirupnya, bau arang, tar, dan daging hangus yang menyengat menyerang hidung saya.

Ini bukan mayat sungguhan. Ini hanya film horor. Aku nyaris berhasil mempertahankan kewarasanku dengan mengatakan itu pada diriku sendiri.

Saya memeriksa pilar itu. Ada perlengkapan logam di atasnya untuk memasang rantai seperti gantungan baju, yang berarti pilar ini dirancang untuk menahan orang dengan rantai.

Saat aku menundukkan pandangan, ada sesuatu yang menarik perhatianku. Di dekat dasar pilar ada lubang besar yang memungkinkan udara masuk. Saat ini, sejumlah besar kayu telah disebarkan untuk membakar seluruh ruangan hingga rata dengan tanah. Namun, aku menduga bahwa awalnya, pengguna dimaksudkan untuk meninggalkan cukup bahan bakar di dalam lubang untuk terus mengasapi dan memanggang manusia yang terkekang.

Selanjutnya, aku menjulurkan leherku. Langit-langit di atas pilar berbentuk kubah, dan tepat di puncak tengah terdapat ventilasi udara besar—yang tampaknya berfungsi sebagai cerobong asap. Asap dari api yang membakar manusia seharusnya mengalir keluar dari sana.

Sekarang sudah jelas: Ruangan ini dirancang untuk membakar manusia hingga mati di dalam ruangan. Dan bukan hanya satu manusia pada satu waktu, tetapi banyak orang.

Aku bahkan tidak dapat mengerti mengapa ada orang waras yang tega membuat tempat seburuk itu.

Seperti seorang turis di gereja, Shravis mengamati tubuh-tubuh yang hangus sebelum perlahan berjalan menyusuri jalan setapak di tengah ruang tamu dan menuju lebih dalam.

Dari apa yang dapat kulihat, Algojo Salib tidak terlihat di mana pun. Bahkan sekarang, potongan-potongan kayu terbakar di sana-sini. Mayat-mayat yang terbakar yang terkurung di pilar menatap tajam ke arah raja muda itu.

Tiba-tiba, Shravis menghentikan langkahnya dan berbalik menghadap kami. Sambil mempertahankan ekspresi tanpa ekspresi, dia bertanya, “Jess, maukah kau menjadi adikku?” Dia berbicara dengan nada bicaranya yang biasa, seolah-olah ide itu datang begitu saja.

Untuk sesaat, aku pikir telingaku yang rusak.

Aku ternganga menatapnya. Diterangi oleh kobaran api, mata hijaunya kini bersinar merah.

“Hah…?” Jess menatap bingung ke arah matanya.

“Maukah kau menjadi adikku?” ulangnya. Dia tidak tampak seperti sedang bercanda—ekspresinya serius dan serius. Pemuda yang basah kuyup itu, dikelilingi oleh api dan mayat, jelas tidak tampak waras.

Aku mengerutkan kening. “Itu tidak lucu, bahkan sebagai lelucon. Apa yang kau bicarakan di saat seperti ini?”

“Saya tidak bercanda.” Shravis melangkah beberapa langkah ke arah kami. “Saya mengajukan usulan yang sungguh-sungguh.”

Semua kata itu hilang dari pikiranku, dan aku membeku. Aku hanya bisa menanyakan pertanyaan aneh yang muncul di kepalaku. “Apakah kau mengatakan itu…kau ingin seseorang memanggilmu kakak?”

Pemuda itu berkedip. “Hmm? Apa gunanya dipanggil kakak?” dia membalas dengan ekspresi datar seperti biasa, seolah-olah semuanya baik-baik saja.

Namun kenyataan bahwa ia dapat bersikap seperti biasa, bahkan dalam situasi sulit seperti ini, justru membuatnya tampak menakutkan.

“Jess memiliki darah dewa di nadinya—dia memiliki kualifikasi untuk menjadi adik perempuan raja.” Berjalan di depan mata kami, Shravis dengan lembut meletakkan tangannya di bahu gadis cantik itu. “Jika skenario terburuk terjadi, Jess…bisakah kau menggantikan takhta setelah aku?”

Skenario terburuk. Akhirnya, aku mengerti apa maksud pemuda itu. Di tengah dunia yang tidak stabil ini, mahkota praktis jatuh ke pangkuan Shravis muda karena meninggalnya saudara sedarahnya. Yang diinginkannya adalah seseorang yang dapat berbagi tanggung jawab berat itu dengannya—seseorang yang dapat memikul beban menggantikannya jika keadaan menjadi lebih buruk. Yang dimintanya adalah ikatan saudara kandung—rantai yang dapat menghubungkan Jess dengannya dengan kuat.

Meskipun dia bersikap bermartabat sebagai seorang raja, dia mungkin agak tertekan setelah menghadapi kejadian mengerikan seperti itu. Seorang penyihir tak dikenal, Cross Executioner, menuntun kami dengan hidungnya dan sekali lagi lolos dari genggaman kami. Kami datang mencari pelakunya, tetapi tumpukan mayat yang mengerikan telah menunggu kami.

Mungkin setelah mempertimbangkan semuanya, termasuk poin-poin di atas, Jess mengerut dalam hati sambil meminta maaf. “Maaf sekali, um… kurasa aku butuh waktu sebelum bisa memberimu jawaban…”

Melihatnya kebingungan, Shravis tersenyum padanya, pasrah. “Kamu kuat, pintar, cantik, dan baik hati di atas segalanya. Aku berharap jika aku tidak bisa menjadikanmu sebagai istriku, setidaknya aku bisa menjadikanmu sebagai saudara perempuanku, tetapi…sebagai seseorang di posisiku, menyatakan keinginan seperti itu secara terbuka adalah tindakan pemaksaan dan kekerasan.” Dia menunduk dan berbalik. “Maafkan aku. Lupakan semua yang kukatakan.”

Dengan langkah lebar, ia melangkah ke sisi lain ruangan. Satu-satunya hal yang bisa Jess dan aku lakukan adalah mengikutinya dalam keheningan total.

Di ujung jalan setapak, Shravis berhenti. Aku mengangkat pandanganku untuk melihat patung Vatis yang telah berubah menjadi hitam pekat setelah terkena hujan jelaga. Dia meletakkan tangan kirinya di dadanya dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi—dan tangan kanannya mencengkeram rantai berkarat.

Aku teringat baris-baris lagu “The Chain Song.”

Cincin kedua putus, memungkinkan rubah melarikan diri,

Ia jatuh ke cerobong asap, terpanggang sampai ke ulu hati , rubah itu mati , biarlah demikian.

Situasinya sangat cocok. Tempat kedua dengan petunjuk yang mengarah ke First Collar telah dipilih sebagai lokasi pembunuhan kedua. Lebih jauh lagi, mayat-mayat itu telah ditangani sesuai dengan baris-baris sajak anak-anak sebelum disusun seperti piala-piala jahat. Seolah itu belum cukup, masing-masing memiliki Sanguyn Cros , yang hanya dapat diukir dengan sihir.

Dengan terpenuhinya semua syarat ini, prinsip di balik pembunuhan tersebut menjadi jelas. Ini adalah pembunuhan berantai yang merujuk pada “The Chain Song”—dan sekaligus tantangan terhadap keluarga kerajaan yang menginginkan kerah tersebut.

Saya juga yakin bahwa kasus pembunuhan ketiga sedang menunggu kami di jalan kami, dan saya tahu persis di mana itu akan terjadi: di tempat tujuan kami dengan petunjuk berikutnya, yang akan ditunjukkan oleh patung Vatis ini.