Bab 1: Jangan Menolak Gadis Cantik Saat Dia Menuntutmu Menikahinya

Aku mengangguk pada diriku sendiri dan berkata keras-keras, “Menurut pendapatku, laki-laki yang ingin punya adik perempuan lebih buruk daripada orang kelas dua. Sejujurnya, punya adik perempuan atau yang lainnya bukanlah hal yang penting. Yang benar-benar penting adalah apakah kamu seorang kakak laki-laki atau bukan.”

Gadis pirang cantik itu, yang lebih muda dariku, tampak bingung. “Um… sepertinya aku kurang paham…”

Saya dengan fasih memberinya ceramah tentang teori hewan peliharaan saya yang tak tergoyahkan. “Keadaan ‘memiliki adik perempuan,’ pada akhirnya, adalah sesuatu yang pasif. Anda belum mengambil inisiatif untuk melakukan apa pun. Bahkan seekor babi pun dapat mencapai tingkat yang begitu dangkal.” Saya meluruskan pinggang babi saya dengan banyak lemak punggung dalam satu gerakan yang renyah. “Tetapi itu kasus yang berbeda untuk keadaan ‘menjadi kakak laki-laki.’ Anda menyadari status kakak laki-laki Anda, dan Anda akan secara aktif terus mencintai adik perempuan Anda selamanya. Ini adalah kegiatan luhur yang hanya boleh dilakukan oleh mereka yang memiliki kecerdasan dan cinta yang canggih.”

Jess berkedip. “Maaf, tapi eh, Tuan Pig…?”

“Itulah sebabnya jika seseorang bertanya apakah aku menginginkan seorang adik perempuan, jawabannya adalah ‘tidak’. Memang, aku tidak menginginkannya! Karena aku, kau tahu, adalah orang yang dapat menghadapi kenyataan. Tidak peduli seberapa keras aku berjuang, aku tidak dapat mengubah kenyataan bahwa aku tidak memiliki seorang adik perempuan. Aku tahu itu. Tetapi aku memiliki kesadaran sebagai seorang kakak laki-laki. Bahkan jika aku tidak memiliki seorang adik perempuan, aku dapat menjadi kakak laki-laki bagi seorang adik perempuan.”

Saat berjalan di sepanjang jalan utama ibu kota kerajaan yang ramai, Jess melambaikan tangannya di depan dada, gugup. “Maafkan aku… Jika aku telah melakukan sesuatu yang membuatmu kesal, izinkan aku untuk meminta maaf. Aku tidak tahu kau begitu peduli karena tidak memiliki adik perempuan. Aku tidak akan pernah bertanya apakah kau menginginkannya lagi, aku bersumpah…”

Melihat ekspresinya yang gelisah, aku menyadari bahwa ada semacam kesalahpahaman di antara kami. “Tidak, bukan berarti aku kesal atau semacamnya.”

“Benar-benar…?”

“Tentu saja. Aku sudah menemukan caraku sendiri untuk menerima kenyataan bahwa aku tidak punya adik perempuan dengan cara yang sangat rasional. Itu saja.”

“Baiklah, jika kau berkata begitu…”

Tampaknya dia tidak begitu memahami doktrin saudaraku yang mulia, tetapi meskipun dia tampak bingung, Jess tersenyum.

Kalian harus mengerti aku, saudara-saudaraku. Ada orang-orang yang punya sister complex di luar sana yang tidak punya kakak perempuan atau adik perempuan. Tidak diragukan lagi, ada pria di dunia ini yang, sepanjang hidup mereka, percaya pada cinta persaudaraan dan mendambakan adik perempuan ideal yang telah mereka tanamkan dengan hati-hati di hati mereka, selalu memimpikan hari ketika adik perempuannya akan memanggilnya “kakak laki-laki”!

Jess menatapku, dan senyum lega melembutkan raut wajahnya. “Oh, kalau itu yang kau maksud, kau bisa saja bertanya padaku. Aku bisa menuruti keinginanmu sebanyak yang kau mau. Kakak, adik tersayang, bro, bubba… Sebutkan saja. Jangan ragu untuk mengajukan permintaan apa pun yang terlintas di pikiranmu, kakak.”

Oink! Aku menjerit tak sedap dipandang dalam pikiranku. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada seorang gadis manis yang memanggilmu dengan penuh kasih sayang, “kakak besar”!

Saat itu, pagi hari di ibu kota. Jess dan aku berjalan menyusuri kota yang dibangun di lereng gunung berbatu, menuju perpustakaan kerajaan.

Kira-kira sebulan telah berlalu sejak kami mengalahkan Clandestine Arcanist dan kembali dari Abyssus. Aku telah menemukan kembali tubuh babiku dan menjalani kehidupan babi yang menyenangkan bersama Jess, seorang gadis pirang yang berhati murni, seperti malaikat, dan cantik, di ibu kota.

Mesteria telah mulai mendapatkan kembali kedamaiannya—jika Anda bersedia mengalihkan pandangan dari beberapa masalah fatal.

Kini, bahkan ibu kota, yang sebelumnya berada di bawah kekuasaan raja yang paling kejam, telah kembali ke rutinitas hiruk pikuknya. Di luar beberapa restoran terdapat area dengan tempat duduk di luar ruangan, dan saya melihat lelaki tua kekar menikmati bir di pagi hari.

Sambil menghirup aroma gandum yang berhembus dari toko roti, Jess bertanya padaku, “Tapi aku penasaran… Kenapa kamu begitu terobsesi dengan adik perempuan?”

Karena tidak dapat memahami maksud pertanyaannya, saya pun menjawab dengan pertanyaan saya sendiri. “Eh… Bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut?”

“Maksudku, tidak harus secara khusus seorang adik perempuan, kan? Kalau kamu suka interaksi antara sepasang kekasih, aku juga bisa memanjakanmu sepanjang hari. Apa yang membuatmu tertarik pada adik perempuan?”

Aku mendengus dengan moncong babiku. “Bukankah itu jelas? Itu karena saudara laki-laki dan perempuan akan tetap menjadi saudara laki-laki dan perempuan apa pun yang terjadi.”

Jess berkedip perlahan. “Um…”

Tolong jangan lihat aku seperti alien, Bu. “Ikatan antara saudara kandung adalah fakta yang tidak dapat diubah dan tidak dapat disangkal. Baik itu ikatan darah atau sejarah hidup di bawah atap yang sama, kebenaran yang tak tergoyahkan menopang ikatan ini. Dengan kata lain, itu seperti kutukan yang mengikat dan abadi. Sementara itu, menjadi kekasih hanyalah semacam hubungan. Mungkin lebih mudah dipahami jika saya membandingkannya dengan mantra yang mungkin akan hancur suatu hari nanti. Kesalahpahaman terkecil, serta konflik antara masa depan ideal Anda, dapat dengan mudah menyebabkan hubungan romantis Anda terurai seperti benang.”

“Akankah…?” Jess tampak cemas dan dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya.

“Itu hanya pendapat umum.” Aku mengangkat bahu. “Bagaimanapun, menjadi saudara kandung adalah ikatan yang akan mengikat dua orang bersama-sama di mana pun dan kapan pun, hampir seperti rantai.”

“Begitu ya…” Jess mengangguk. “Kalau kamu mengatakannya seperti itu, kedengarannya memang agak bagus.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri. Selama kamu mengerti aku, itu sudah cukup.

Jess tersenyum lebar sambil melanjutkan, “Lagipula, kalau ada rantai di luar sana yang tidak akan pernah membiarkanmu lolos, Tuan Pig, aku juga ingin memilikinya.” Kenyataan bahwa tidak ada sedikit pun tanda-tanda kegelapan di wajahnya membuat senyumnya semakin menakutkan.

“Aku tidak akan pergi ke mana pun, jadi kamu tenang saja,” aku meyakinkannya.

Posisiku yang sekarang di samping Jess adalah tempat ternyaman di alam semesta yang pernah kutemukan setelah sembilan belas tahun menjadi lajang, penyendiri tanpa pacar. Sekarang, aku merasa seperti di rumah sendiri. Setiap kali aku mengangkat pandanganku sedikit, aku bisa mengagumi pemandangan spektakuler dari surga rahasia yang tersembunyi dari dunia.

“Aku akan menepati janjiku, oke?” Jess melangkah maju, rok biru tua yang dikenakannya berkibar-kibar seperti sayap karena gaya sentrifugal.

Perpustakaan kerajaan adalah bangunan kokoh yang berdiri tenang di hamparan batu yang agak jauh dari pusat kota yang ramai. Jika kami menggunakan salah satu lorong bawah tanah, kami bisa langsung menuju ke sana dari istana kerajaan tempat kami tinggal. Namun akhir-akhir ini, mengambil jalan memutar saat kami berjalan-jalan telah menjadi rutinitas harian kami.

Ya, benar, “setiap hari.” Akhir-akhir ini, kami mengunjungi perpustakaan ini hampir setiap hari.

Saya melirik bangunan itu saat kami mendekat. Perpustakaan itu dibangun dengan batu putih dan putih pucat, dan Anda bisa melihat seni yang tekun yang diinvestasikan di dalamnya. Di pintu masuk depan, sedikit di atas pintu-pintu besar, tergantung sebuah jam yang dihiasi dengan simbol-simbol kuno. Awalnya, sepasang jarum pendek dan jarum panjang dari kuningan akan menunjukkan bahwa hari sudah pagi, tetapi sekarang, lengan kanan dan kiri manusia yang diamputasi menunjuk ke arah hora yang tidak masuk akal.

Sambil menghindari darah yang menetes dari permukaan jam, Jess dan aku memasuki perpustakaan.

Rak-rak buku yang menjulang tinggi. Lampu-lampu merah redup yang mempesona. Aroma kertas dan tinta tercium di hidungku. Aku merasa rileks dalam suasana yang nyaman.

Ruang dalam perpustakaan berada di bawah perlindungan magis yang kokoh dari pendiri istana kerajaan, Vatis. Dengan demikian, perpustakaan itu sama sekali tidak terpengaruh oleh kontaminasi Abyssus.

Sayangnya, hal serupa tidak berlaku di daerah Mesteria lainnya.

Pada malam saat kami kembali dari Abyssus, Abyssus mulai merembes keluar dan mencemari dunia nyata karena alasan yang tidak diketahui. Fenomena yang kami temui di dunia yang menakutkan itu juga mulai terjadi secara tidak teratur di permukaan Mesteria. Perubahan warna langit yang berbintik-bintik hanyalah puncak gunung es. Objek-objek di dunia nyata—misalnya, jam di pintu masuk perpustakaan—juga mengalami “Abyssusifikasi,” begitulah istilahnya.

Dunia yang bengkok yang diciptakan oleh keinginan itu perlahan tapi pasti bergerak ke arah ini.

Karena ibu kota berada di bawah perlindungan magis Vatis, pengaruh Abyssus masih belum terlalu terasa. Namun, kudengar di luar tebing curam yang mengelilingi ibu kota, insiden seperti jarum jam yang berubah menjadi tangan manusia, tidak peduli berapa kali pun kau mengubahnya, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan anomali aneh yang terjadi di seluruh Mesteria.

Terkait hal itu, saya masih memiliki penampilan seperti babi, tetapi sekarang saya dapat berbicara dengan bahasa manusia dengan lidah babi yang diiris dan dipanggang. Jadi, saya dengan senang hati telah lulus dari tanda kurung siku ganda yang membantu membedakan pikiran-ucapan saya dari narasi. Saya tidak tahu apa yang terjadi dengan pita suara saya, tetapi saya secara umum dapat berbicara dengan suara yang sama dan menarik seperti yang saya miliki saat saya masih manusia.

Perpustakaan ini adalah hutan belantara pengetahuan dan kebijaksanaan. Tokoh utama negeri ini adalah rak-rak yang penuh sesak dengan buku-buku usang, sementara lorong-lorong yang terjalin di antara buku-buku itu tampak sederhana. Saya berada tepat di belakang Jess saat kami berjalan menuju sudut terdalam perpustakaan, area yang dibatasi oleh jeruji besi.

Itu adalah area yang hanya boleh dimasuki oleh bangsawan dan orang-orang yang dekat dengannya. Jess menempelkan tangannya ke jeruji untuk melewati sensor biometrik ajaib dan mendorong pintu yang terbuat dari jeruji besi itu hingga terbuka.

Pintu kaca tebal melindungi rak buku di sini. Setiap buku dalam koleksi ini berisi informasi penting: sihir berbahaya, topik tabu seperti sihir jiwa, sejarah Mesteria yang tak terkendali, dan sebagainya. Buku-buku ini berisi informasi yang tidak diketahui oleh warga ibu kota, apalagi masyarakat umum di negara ini.

Kami berjalan lebih dalam ke deretan rak buku—yang disusun seperti dinding yang menyembunyikan harta karun—dan tiba di meja baca. Tempat ini benar-benar terpencil dari lingkungan sekitarnya—titik buta total. Dalam manga doujin yang tidak senonoh, kejadian nakal akan terjadi di tempat-tempat seperti ini.

“Perpustakaan adalah tempat untuk membaca,” Jess mengingatkanku.

Meskipun dia sudah membaca narasinya, aku tidak gentar. “Tentu saja.”

Sambil tersenyum, Jess menatapku. “Jika kamu ingin melakukan sesuatu yang nakal, ayo kita pergi ke tempat lain, oke?”

“Tapi aku tidak akan melakukan hal nakal,” protesku lemah.

Aku tidak tahu persis apa yang Jess bayangkan saat mendengar kata “nakal,” tapi aku yakin dia sedang memikirkan tindakan seperti menguji apa yang akan terjadi saat kita mencampur bahan kimia yang tidak seharusnya.

Tentu saja, kami adalah orang-orang yang bertanggung jawab, jadi kami tetap tinggal dan melanjutkan apa yang harus kami lakukan: penyelidikan kami. Buku-buku yang telah kami periksa dan klasifikasikan satu per satu berjejer rapi di atas meja.

Di sini, Jess dan saya berusaha mencari penjelasan atas fenomena yang terjadi di Mesteria. Mengapa permukaan Mesteria mengalami anomali yang mirip dengan Abyssus, dunia penuh keinginan? Mengapa hal itu mulai terjadi tepat setelah kami kembali dari Abyssus? Bagaimana kami dapat mengembalikan dunia yang terus-menerus tidak stabil ini ke keadaan aslinya?

Setelah menemui banyak jalan buntu di sepanjang perjalanan, kami perlahan-lahan menyusun satu hipotesis.

“Sihir—pada prinsipnya, merupakan sistem yang menghubungkan dunia spiritual, yang tercipta dari hasrat kita, dengan dunia kebenaran, dunia tempat kita tinggal.’” Jess membuka buku tebal yang ditulis oleh seorang penyihir kuno bernama Aristotoes sambil melafalkan salah satu pernyataan di dalamnya dari ingatannya.

Ini adalah buku kuno yang ditulis jauh sebelum berdirinya istana kerajaan, bahkan sebelum Abad Kegelapan. Hanya kata-kata Tentang Sihir yang tertulis di sampulnya dengan huruf emas. Karena kami meninggalkan penanda buku di dalamnya, kami segera menemukan halaman yang kami cari. Di atasnya terdapat diagram kristal bening dan transparan yang berbentuk seperti piramida segitiga yang tajam.

“’Saat ditusukkan ke manusia, yang memiliki potensi untuk memahami dunia spiritual dan dunia kebenaran, piramida akan mengikat kedua dunia itu. Darah orang yang ditusuk akan menjadi kontrak yang memperkuat hubungan antara kedua dunia. Karena itu, saya akan menamai kristal-kristal ini sebagai Contract Stakes.’”

Sambil membaca buku itu keras-keras, Jess melirik ke arahku.

Aku berusaha keras untuk duduk di kursi dan mengangguk. “Pasak adalah benda yang dapat mengikat dua benda dengan kuat. Jadi, Pasak Kontrak menghubungkan dunia kebenaran—atau dikenal juga sebagai dunia nyata tempat kita tinggal—dan dunia spiritual. Pada dasarnya itulah yang tertulis di sana, bukan?”

Sudah menjadi fakta umum bahwa jika Anda menusukkan Contract Stake ke dada seseorang, mereka akan memperoleh kekuatan magis. Jika Anda menusuk seseorang yang sudah memiliki sihir, maka itu akan memicu ecdysia secara paksa, sebuah fenomena yang mirip dengan naik level bagi para penyihir di mana kumpulan mana mereka berlipat ganda. Itu agak seperti pergantian sihir, dan salah satu efek sekundernya adalah mengatur ulang semua mantra dan pesona pada tubuh penyihir. Dengan memanfaatkan properti itu, kami telah mengalahkan seorang penyihir abadi.

Dalam On Magic , kami menemukan penjelasan terperinci tentang teori di balik cara kerjanya. Salah satu istilah yang diperkenalkan di bagian ini adalah “dunia spiritual”, yang dikatakan sebagai sumber sihir.

Saat aku mengumpulkan pikiranku, aku berkata, “Nah, ini pertanyaannya. Bagaimana jika ‘dunia spiritual’ ini sebenarnya adalah Abyssus?”

Sumber sihir adalah Abyssus—dunia itulah yang menyediakan kekuatan untuk mantra. Jika kita menafsirkan deskripsi Aristoteles dengan cara ini, maka akan mengarah pada satu hipotesis yang menjelaskan keadaan Mesteria saat ini.

Manusia yang menusukkan Contract Stakes ke tubuh mereka sendiri memperoleh saluran khusus, yang memungkinkan kekuatan Abyssus mengalir ke dalam diri mereka. Mereka adalah para penyihir purba yang memperoleh kemampuan untuk membelokkan realitas sesuai keinginan mereka dalam bentuk “sihir.” Kemampuan mereka bertahan hingga hari ini, terdistribusi dalam darah mereka, dan diwariskan kepada keturunan mereka.

Dan siapakah keturunan mereka? Keluarga kerajaan. Warga ibu kota. Dan terakhir, Yethma.

Begitulah bagaimana kekuatan yang jauh melampaui batasan fisik yang masuk akal berakhir di dalam tubuh manusia ini.

Jess angkat bicara. “Aristotoes melanjutkan dengan analisis yang lebih mendalam dan menimbulkan kekhawatiran tertentu.” Jarinya yang ramping dan cantik menunjuk ke satu bagian di halaman yang sudah usang.

Selanjutnya, semakin banyak Contract Stakes yang kita gunakan, hubungan antara dunia kebenaran dan dunia spiritual akan semakin kuat dan erat. Munculnya varian seperti Lacerte kemungkinan besar disebabkan oleh ikatan yang semakin kuat ini juga. Jika kita terus menghabiskan stakes ini, tidak ada jaminan bahwa dunia akan tetap seperti yang kita ketahui.

Saat itu, kami tampaknya menjadi satu-satunya orang di perpustakaan. Jess dan aku menutup mulut kami sambil menatap halaman itu, dan keheningan menyelimuti kami.

Bagian logis dari pikiranku memberitahuku bahwa perhatian pada teks prasejarah itu sepenuhnya tumpang tindih dengan apa yang telah kita lakukan sejauh ini.

Jess menggigit bibir bawahnya. “Selama beberapa bulan terakhir, kita telah menghabiskan tiga Kontrak Taruhan terakhir di dunia ini.”

Dengan menggunakan kekuatan mata suaminya—mata Ruta—Vatis rupanya telah mengumpulkan semua Contract Stake yang tersisa di Mesteria. Dengan itu, ia memperoleh sihir yang luar biasa dan telah menghapus keabadian penyihir lain, mengakhiri Abad Kegelapan, masa pertikaian di mana para penyihir saling bertarung.

Dia hanya meninggalkan tiga Contract Stakes di Mesteria. Satu dibiarkan begitu saja. Yang kedua telah dibentuk menjadi Destruction Spear. Yang ketiga telah dibentuk menjadi Salvation Chalice.

Namun kami telah menggunakan semuanya selama pertempuran melawan Clandestine Arcanist.

Harta karun utama pertama yang kami peroleh adalah Contract Stake, yang menghilang setelah kami menusukkannya ke dada Ceres. Artefak itu diperlukan untuk menghilangkan kutukan kematian yang telah diserap Ceres dari Naut dengan sebuah ciuman.

Harta karun tertinggi kedua yang kami peroleh adalah Tombak Penghancur, yang telah dirampas oleh para Pembebas yang mencoba menggunakannya untuk membunuh Marquis. Tombak ini telah menusuk Hortis, yang melindungi saudaranya, dan Taruhan Kontrak telah lenyap, bersama dengan nyawa Hortis.

Harta karun tertinggi terakhir yang kami peroleh adalah Salvation Chalice, yang telah dihancurkan oleh Shravis untuk mengambil intinya, Contract Stake, sehingga ia dapat menggunakannya pada Clandestine Arcanist. Akibatnya, Clandestine Arcanist telah kehilangan keabadiannya, dan kami berhasil menaklukkan raja paling kejam yang menghalangi jalan kami untuk selamanya.

Kami telah membayar harga yang sangat mahal sebagai ganti kedamaian yang kami cari. Dan selama peristiwa itu, kami juga telah menghabiskan harta karun prasejarah yang telah membawa keajaiban ke dunia ini.

Sehari setelah kami menggunakan pasak terakhir untuk mengalahkan Clandestine Arcanist, dunia praktis mulai runtuh di depan mata kami.

Saat saya menatap Contract Stake yang digambar di On Magic , saya merenungkan temuan kami. “Karena kami telah memasukkan semua Contract Stake yang menghubungkan Abyssus ke permukaan Mesteria, kedua dunia mulai menyatu. Itu hipotesis yang meyakinkan, memang, tetapi satu-satunya hal yang menjadi dasar kami adalah catatan Aristoteles—kami tidak memiliki bukti konklusif. Akan menyenangkan untuk menemukan sesuatu yang mendukungnya.”

Jess mengangguk. “Benar. Sejak zaman prasejarah, sudah ada berbagai macam penelitian tentang Contract Stakes. Jika kita meneliti hasilnya satu per satu, kita mungkin akan menemukan petunjuk. Aku yakin sekali bahwa begitu kita menemukan petunjuk itu, kita juga akan menemukan cara untuk mengembalikan dunia ini ke kejayaannya yang dulu.”

Dia melihat ke selusin buku akademis yang ditumpuk di sisi kiri meja. Di dunia ini, kami tidak memiliki profesor sihir atau GXXgle yang bisa diandalkan, jadi satu-satunya pilihan kami adalah menelusuri tumpukan buku ini dengan sisir bergigi rapat satu per satu.

Terdengar bunyi klik. Seseorang telah membuka pintu berjeruji besi.

Bersamaan dengan itu, Jess dan aku berbalik. Tampaknya kami kedatangan tamu. Apakah dia salah satu keluarga kerajaan? Atau—

Sebuah buku menyelinap keluar dari ruang redup di balik rak buku. “Anda mungkin menganggap buku ini bermanfaat.”

Kami berdua berdiri di sana dengan kaget, dan tak lama kemudian, seorang wanita tua jangkung berpakaian jubah hitam menghampiri kami dari balik bayangan. Rambutnya yang panjang dan kelabu tampak halus dan lurus. Jari-jarinya yang keriput, dihiasi cincin emas, tampak seperti benda yang menahan buku yang muncul dari balik bayangan.

Dia adalah pustakawan, Vivis. Seorang warga negara yang mengawasi perpustakaan kerajaan, dia memiliki pengetahuan tentang urusan internal keluarga kerajaan. Beberapa waktu lalu, dia memberi kami petunjuk penting yang membantu kami menemukan tempat Hortis menyembunyikan teks sejarah.

Seolah berusaha menyembunyikan keterkejutannya, Jess menempelkan tangannya di dada. “Nyonya Vivis… Saya tidak pernah tahu Anda juga punya akses ke bagian ini.” Seharusnya, hanya anggota keluarga kerajaan yang bisa memasuki tempat ini.

Vivis mengangguk. “Tentu saja. Sebagai manajer perpustakaan ini, saya telah diberi hak istimewa yang terhormat.” Dia berjalan mendekat tanpa bersuara dan dengan lembut meletakkan buku itu di atas meja.

Tulisan di sampulnya berbunyi: Prinsip Matematika Filsafat Magis . Dia menjelaskan, “Ini adalah buku akademis luar biasa yang ditulis oleh seorang penyihir bernama Newtones selama Abad Kegelapan. Dia adalah seorang penyihir dan peneliti yang luar biasa. Sejak zaman Aristoteles, orang cenderung memprioritaskan analisis kualitatif teori sihir, tetapi penyihir ini dengan cemerlang memecahkan sihir melalui analisis kuantitatif—perhitungan matematika.”

Dengan nada agak sedih, Vivis menambahkan, “Sayangnya, hanya ada beberapa eksemplar buku ini yang tersisa.”

Setengah terkejut, setengah gembira, Jess meletakkan tangannya di atas buku itu. “Terima kasih banyak. Kurasa ini mungkin yang kita cari.” Tangannya tampak gelisah dan gelisah, seolah-olah dia ingin membukanya secepat mungkin.

Berbeda dengan antusiasmenya, saya merasa skeptis. Mengapa Vivis datang pada waktu yang tepat? Dia membawa buku yang tepat tepat saat kami membutuhkannya.

Wajah Vivis yang berkerut dalam menoleh ke arahku dan tersenyum. “Masalahnya, akhir-akhir ini, aku terus-menerus merasakan firasat buruk yang tidak masuk akal ini,” katanya dengan suara yang tenang dan tenang.

“Sebuah firasat buruk…” Jess berbisik.

Wanita tua itu mengangguk sambil tersenyum kali ini. “Ular berbisa di tengah badai—itu pepatah lama yang sudah ada sejak lama sebelum Abad Kegelapan.” Hampir seperti kata-kata seorang peramal, pidato Vivis membuat kami terpikat. “Dahulu kala, seorang pria memiliki urusan yang sangat penting yang tidak dapat ia lewatkan. Namun pada hari itu, badai besar datang menderu di seluruh negeri. Karena tidak punya pilihan lain, pria itu berangkat ke tengah badai dan tewas karena gigitan ular berbisa. Karena benar-benar sibuk dengan badai di langit, ia pasti tidak menyadari ular berbisa di kakinya, yang telah diusir dari sarangnya oleh hujan.”

Mengeluarkan suara yang merupakan campuran dari kata-kata yang tidak jelas dan desahan, Vivis kemudian melanjutkan, “Ketika menyangkut hal-hal seperti kebetulan dan kemalangan, mereka terkadang datang silih berganti hingga tingkat yang membuat frustrasi dan mendorong keadaan ke arah yang paling buruk. Aku yakin kalian berdua telah mempelajarinya melalui pengalaman terlepas dari keinginan kalian, bukan?”

Saya mengangguk dan setuju dari lubuk hati saya. Kadang kala, kemalangan menuntut kemalangan lebih lanjut, dan itu sangat kejam.

Keberuntungan memperlakukan semua orang secara setara, tetapi tentu saja tidak didistribusikan secara merata. Dewi Fortuna tidak begitu berbelas kasih sehingga ia akan meninggalkan sejumlah keberuntungan yang sama di tempat yang baru saja mengalami kemalangan. Keberuntungan dan kesialan menghujani kita tanpa pilih kasih. Itulah sebabnya hanya masalah waktu sebelum nasib buruk diikuti oleh lebih banyak nasib buruk.

Vivis berkata, “Saat ini, dunia sudah sangat kacau, bukan? Jika sesuatu yang lebih buruk terjadi di atas itu…” Dia menggigil. “Aku terus merasakan firasat buruk di perutku. Mungkin kemalangan akan terkumpul di suatu tempat tanpa sepengetahuanku, yang menyebabkan munculnya seekor ular berbisa. Pada tingkat ini, aku mungkin akan memenuhi hatiku dengan kecemasan yang meluap, jadi aku berencana untuk mempelajari tentang badai itu—keadaan dunia saat ini.”

Huh. Seperti halnya seorang pustakawan yang mengatasi stresnya dengan membaca buku-buku akademis, pikirku. Aku bisa merasakan kepercayaannya yang tak tergoyahkan pada—tidak, mungkin kekagumannya yang tak tergoyahkan pada—buku dan pengetahuan.

Jess melangkah maju ke arahnya. “Maaf, tapi… Apakah kamu menemukan sesuatu yang berguna selama penelitianmu?”

Senyum Vivis melebar. “Saya hanya membaca sebagai selingan, jadi saya rasa pendapat saya yang sederhana tidak akan membantu. Peran saya adalah melindungi buku-buku dan menyerahkan buku-buku yang dibutuhkan keluarga kerajaan. Harap jangan terlalu banyak bicara dan temukan jawabannya sendiri.”

Jess dan aku membeku. Oh, wow. Kedengarannya dia sudah menguping obrolan kami sejak lama.

Melihat reaksi kami, matanya, yang masih memancarkan cahaya mudanya meskipun ada kerutan di sekitarnya, berbinar nakal. “Pangeran muda Hortis juga sering membawa seorang wanita bersamanya ke tempat ini. Baiklah, aku akan pergi dulu.”

Vivis meninggalkan tempat itu. Terdengar suara pintu terbuka dan tertutup sebelum suara gemerisik kain menghilang di kejauhan.

Dengan canggung, Jess menurunkan pandangannya.

Uh, dia sama sekali tidak perlu memberi tahu kita informasi terakhir itu.

Pipi Jess merona saat dia membuat pernyataan yang sama tidak perlunya. “Kami tidak akan melakukan hal yang nakal, asal kau tahu saja.” Kemudian, dia langsung membaca buku yang diterimanya.

Tulisan tangan kaligrafi yang rapi memenuhi halaman hingga penuh. Buku ini sepertinya tidak sering dibaca karena hampir tidak ada lipatan atau noda pada kertas kuno itu.

“Oh!” Jess berhenti membalik-balik halaman. Matanya masih terpaku pada buku itu saat dia memberitahuku, “Lihat! Judulnya di sini bertuliskan ‘Contract Stake.'”

Aku meletakkan kaki depanku di atas meja dan mengintip ke dalam buku. Ada karakter-karakter yang tampak seperti rumus matematika, disertai dengan analisis yang padat dan terperinci. Jess membaca teks itu dengan sangat cepat.

Aku menatapnya. “Kau tahu cara membaca rumus matematika?” Aku tidak tahu cara mengartikan aljabar tingkat lanjut di Mesteria.

Sambil tersenyum kecut, Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku hanya membaca komentar yang tertulis di bagian lain halaman.”

Setelah saya katakan padanya bahwa dia tidak perlu memperhitungkan kecepatan baca saya, Jess terus membolak-balik buku dengan kecepatan yang hampir seirama dengan tarikan dan hembusan napasnya. Perlu diingat, halaman-halaman buku itu besar dan penuh dengan tulisan-tulisan kecil. Saya sama sekali tidak bisa mengimbanginya. Jika dia benar-benar mampu mencerna isinya, dia memiliki kemampuan membaca cepat yang mengagumkan.

Dia mendengus. “Bahkan jika kau memujiku, kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku…” Tangannya berhenti. “Oh!” Wajahnya menunjukkan konsentrasi. Dia tampak seolah-olah hampir lupa bernapas karena hanya matanya yang berwarna cokelat madu bergerak cepat dan cermat di satu bagian halaman.

Saya mulai melihat bagian yang sama. Hal pertama yang saya lihat adalah kata yang dicetak tebal dan diberi penekanan dengan tanda-tanda yang menarik: “Spercritica.”

“Tuan Newtones rupanya menganalisis salah satu Saham Kontrak yang diperolehnya dengan teknik inovatif,” Jess menyimpulkan. “Temuannya membuatnya menyimpulkan bahwa awalnya ada seratus dua puluh delapan saham. Itulah yang tertulis di sini.”

Sungguh mencengangkan bahwa pria itu berhasil menyimpulkan jumlah total hanya dengan menganalisis satu saham. Selain itu… Ini berarti ada seratus dua puluh delapan objek di Mesteria yang mengandung kekuatan tak terkatakan untuk mengubah manusia menjadi penyihir, ya?

Sambil menelan ludah, Jess melanjutkan, “Lebih jauh lagi, dia merujuk pada On Magic karya Aristotelian saat dia melakukan perhitungannya. Jika, secara kebetulan, seseorang menemukan semua Contract Stake dengan semacam metode dan menghabiskan semuanya… Secara teori, itu akan menyebabkan dunia kebenaran dan dunia spiritual saling mendekati secara berlebihan.” Jari rampingnya bergerak untuk menunjuk kata “spercritica.”

Aku menyipitkan mataku. “Dan spercritica adalah istilah untuk itu, ya?”

“Ya. Fenomena supranatural yang semakin kuat, ketidakstabilan dunia, terwujudnya keinginan yang kacau dan tak menentu… Semua fenomena yang disebutkan tampaknya menggambarkan kekacauan yang sedang terjadi di Mesteria dengan sempurna.”

Aku berkedip. “Peneliti ini berasal dari Abad Kegelapan, kan?”

“Ya… Kalau ingatanku benar, dia pasti orang yang hidup sekitar dua abad lalu… Lihat.” Jess langsung membuka buku lain dan memastikan tahun kematian Newtones.

“Karena dia mampu memprediksi situasi kita saat ini meskipun sudah hidup lama sekali, sepertinya kesimpulannya cukup dapat dipercaya. Apakah dia menulis lebih banyak? Seperti bagaimana kita bisa menghentikan spercritica?”

Selama beberapa saat, Jess membolak-balik buku itu. Ia menoleh ke arahku dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia tidak akan sejauh itu.” Sambil tampak kecewa, ia terus membalik halaman.

Tanpa sadar aku menatap ekspresinya yang panik dan memohon selama beberapa saat sebelum aku memanggilnya. “Yah, sekadar menemukan alasan saja sudah merupakan pencapaian yang hebat. Kau seharusnya memberi tepukan di punggungmu sendiri.”

“…Benar.”

“Tugas kita selanjutnya adalah mencari cara untuk menghentikan keadaan sperkritika ini, ya?”

Saat Jess mengangguk, dia tiba-tiba melihat ke arah jam di meja, seolah-olah dia menyadari sesuatu. “Ah, sepertinya waktu kita sudah habis. Bagaimana kalau kita kembali ke kamar sekarang?”

Hanya tersisa sekitar satu jam sebelum tengah hari. Kami memiliki sebuah upacara yang sangat penting yang dijadwalkan untuk hari ini.

Kami menutup buku, menata semuanya dengan rapi, lalu meninggalkan perpustakaan di belakang kami.

Dalam perjalanan pulang, Jess bercerita tentang kematian Newtones, yang baru saja dibacanya.

Sang penyihir tidak mencoba menggunakan Contract Stake pada dirinya sendiri; sebaliknya, ia menyimpannya untuk keperluan penelitian. Namun, ia kemudian dibunuh oleh temannya yang menginginkan stake tersebut, dan stake tersebut direnggut darinya dengan mudah, sangat menyedihkan.

Jess berganti pakaian formal di kamarnya. Ia mulai merapikan buluku hingga rapi. Sekarang setelah kami semua berpakaian rapi dan pantas, kami pun berangkat menuju Katedral Emas.

Rute dari istana ke Katedral Emas dilapisi dengan marmer putih yang menakjubkan—jalur yang hanya digunakan oleh keluarga kerajaan. Bersama-sama, kami berjalan menuruni lereng landai yang dihiasi dengan semak mawar dan patung.

Gaun Jess terbuat dari kain berwarna krem ​​yang dihiasi sulaman rumit, dan gaun itu memancarkan keanggunan yang lembut. Bentuknya mengencang saat mencapai pinggangnya sebelum berubah menjadi rok yang agak mengembang dan anggun. Keliman gaunnya cukup panjang untuk menutupi sepatunya. Jess adalah seorang putri pada akhirnya—dia bersikap sangat bermartabat sehingga sulit membayangkan bahwa dia baru berusia enam belas tahun.

Hari ini adalah hari kedelapan bulan kedua—hari ulang tahun Pangeran Shravis, yang kehilangan ayahnya dalam pertempuran di awal bulan sebelumnya.

Namun, bukan hanya hari ulang tahunnya saja. Upacara penobatannya juga dijadwalkan pada siang hari ini.

Tepat empat bulan setelah kematian Eavis, kakek Shravis. Pemerintahan Marquis sang tiran, yang menggantikan takhta setelahnya, hanya berlangsung selama dua bulan sebelum Clandestine Arcanist, yang gagal dibunuh Marquis, merampas jasad mendiang raja. Satu bulan setelah perampasan, jasad Marquis telah dimusnahkan bersama perampas kekuasaan yang jahat oleh darah daging sang tiran sendiri.

Dan hari ini, orang yang sama itu, Shravis, akan duduk di singgasana yang telah digantikannya, hampir seolah-olah ia terjatuh ke sana secara tidak sengaja.

Langit cerah tanpa awan membumbung tinggi di atas kepala kami, seolah-olah merayakan penobatan raja muda. Namun karena pemandangan yang spektakuler, kami juga dapat melihat dengan jelas bintik-bintik hijau tua yang mengotori langit biru yang luar biasa.

“Memikirkan bahwa Tuan Shravis sudah akan menjadi raja…” bisik Jess. “Rasanya hampir tidak nyata.”

Aku mengangguk. “Setuju. Terlalu banyak tragedi yang menimpa keluarga kerajaan. Dia pasti juga mengalami masa-masa sulit. Dia kehilangan kakek, paman, dan ayahnya secara berturut-turut, dan seolah itu belum cukup, sekarang dia harus memerintah negara yang kacau ini.”

“Ya… aku sangat khawatir padanya.” Jess menggigit bibir bawahnya.

Jess mengungkapkan kekhawatirannya, tetapi dia mengalami hal yang sama—dia adalah putri Hortis, adik laki-laki mendiang raja, yang berarti dia juga kehilangan kakek, ayah, dan pamannya secara berurutan. Meski begitu, dia baru mengetahui tentang kerabat sedarahnya baru-baru ini, jadi dia tidak tampak terlalu trauma dengan kehilangannya.

Katedral Emas muncul dari bawah saat kami menuruni anak tangga batu yang elegan. Bangunan megah itu terbuat dari batu hitam obsidian, dan ornamen emas menghiasi tepinya, hampir seperti pertunjukan otoritas keluarga kerajaan.

Katedral Emas adalah makam raja dari setiap generasi, dan di sanalah upacara penting keluarga kerajaan diadakan. Pada dasarnya, katedral itu adalah jantung istana kerajaan. Selama beberapa bulan terakhir, katedral itu telah dihancurkan dua kali: pertama selama pertengkaran saudara kandung yang berakhir dengan kematian Hortis dan kedua selama pertikaian terakhir dengan Clandestine Arcanist. Namun, kedua kali itu, katedral itu telah dikembalikan ke kejayaannya semula secara ajaib.

“Kupikir akan ada banyak orang di sekitar sini, tapi ternyata dugaanku salah,” komentarku sambil mengamati sekeliling katedral yang sepi.

Jess mengangguk. “Penobatan itu pada dasarnya adalah upacara yang bersifat privat. Urusan keluarga kerajaan merupakan rahasia bagi sebagian besar warga ibu kota.”

“Oh, begitu?” Aku menundukkan kepala. “Tapi kenapa?”

“Pengadilan kerajaan Mesterian dibangun berdasarkan prinsip kerahasiaan. Itu juga berlaku bagi orang-orang terpilih yang memiliki hak istimewa untuk tinggal di ibu kota kerajaan—mereka hanya akan diberi informasi tentang apa yang benar-benar diperlukan.”

Itu masuk akal, setelah kupikir-pikir. Pengadilan sangat tertutup sampai-sampai di luar ibu kota, semua informasi tentang situasi di dalam ibu kota diselimuti misteri. Tidak aneh jika pembatasan serupa diberlakukan di dalam ibu kota yang mencegah informasi menyebar ke orang-orang yang tidak terlibat.

Ini adalah pertama kalinya Jess dan saya menghadiri penobatan. Menurut Jess, hampir tidak ada kesempatan bagi para bangsawan istana untuk berkumpul di satu tempat selain upacara penobatan. Oleh karena itu, pengumuman raja selama penobatan dan pernyataan rakyatnya sebagai tanggapan memainkan peran penting dalam politik Mesterian.

Ada banyak masalah serius yang harus ditangani oleh istana kerajaan mulai sekarang. Masalah yang paling mencolok adalah pencemaran Abyssus, ya, tetapi ada juga topik seperti perawatan Yethma dan pemulihan ketertiban umum. Saat ini, penobatan tersebut kemungkinan akan menjadi titik balik yang signifikan bagi kebijakan istana kerajaan.

Di bawah langit yang berjamur, kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak yang tenang menuju katedral raksasa yang diselimuti keheningan. Shravis kemungkinan telah tiba jauh sebelum kami dan sedang bersiap di dalam—saya tidak melihat seorang pun selain kami di sekitar.

Beberapa kali, Jess melambaikan ujung roknya dengan gerakannya, membiarkannya berkibar di udara sambil menatapku dengan penuh arti. Namun seperti seekor babi, aku mempertahankan ekspresi wajahku yang tanpa ekspresi dan hanya menatap balik ke matanya, tidak mampu menafsirkan apa yang diinginkannya dariku.

Kesabarannya tampaknya habis karena dia mengerutkan bibirnya dengan muram dan menatapku tajam. “Ini pertama kalinya aku mengenakan gaun ini. Setidaknya kau bisa memberi tahuku apa yang kau pikirkan, kau tahu.”

Ah, begitu. Jadi itulah arti tatapannya. “Aku menggambarkan pakaianmu dalam narasi. Aku bilang kamu tampak elegan dan anggun.”

Dia mendengus. “Tapi sekarang kamu bisa bicara dengan mulutmu sendiri, jadi aku ingin kamu mengatakannya langsung kepadaku.”

“…Kamu terlihat elegan.”

“Hanya itu?” Dia menatapku penuh harap.

Melihat itu, aku pun memikirkannya. Pada akhirnya, pikiranku pada dasarnya dapat diringkas dalam satu kalimat: “Jess yang imut, kamu imut banget!” Namun, karena mengenal Jess, dia mungkin akan langsung menyangkal pernyataan itu.

Jess menyela, “Maksudku, kau tidak bisa menyalahkanku karena melakukan itu. Aku tidak manis atau semacamnya…”

Dia membaca narasinya! Aku tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya tentang hal ini, jadi aku sengaja menahan diri untuk tidak membantah. Kalau bicara soal kepribadian yang merepotkan, kami bisa bersaing ketat.

Ia melanjutkan, “Sekadar informasi, gaun ini istimewa. Saya menjahitnya sendiri dan meminta Madame Wyss memeriksa desainnya secara menyeluruh, memastikan gaun itu pantas untuk upacara khidmat. Ia bahkan meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk mengajari saya banyak hal, seperti cara mewarnai benang dan teknik sulaman ajaib.”

Itu mengingatkanku pada beberapa kali larut malam ketika aku melihat Jess sedang mengerjakan sesuatu sebelum aku tidur. Dia tampak seperti begadang lebih lama dariku, sibuk dengan beberapa proyek yang tidak diketahui. Setelah Ratu Wyss kehilangan suaminya, dia dibanjiri pekerjaan untuk memerintah istana kerajaan, tetapi kedengarannya dia masih sempat mengajari Jess sihir.

Sebagai seseorang yang hampir tidak punya kosakata untuk memuji pakaian seorang gadis, saya harus bekerja lebih keras. “Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya dapat melihat bahwa sulaman pada gaun Anda cukup halus dan terperinci. Benang yang Anda gunakan memiliki kilau yang misterius dan mempesona… Apakah itu menggambarkan bunga mawar?”

Jess tersenyum, tampak agak gembira. “Terima kasih! Agar saya dapat memantulkan semua cahaya pada spektrum cahaya tampak untuk menciptakan tampilan warna-warni keperakan, saya membuatnya dalam struktur film berlapis-lapis dengan lapisan benang sulaman yang ketebalannya berubah secara bertahap. Sayangnya, ini bukan mawar, melainkan anyelir.”

Ketika Jess menjadi sangat bersemangat seperti gadis remaja pada umumnya, saya hanya bisa menggambarkannya sebagai gadis yang imut dan menggemaskan sekali lagi. Saya tidak tahu siapa yang dia tiru, tetapi cara dia menggambarkan berbagai hal terdengar seperti kutu buku sains yang suka menyelami hal-hal yang tidak penting… Tapi, yah, itu justru membuatnya semakin menawan.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Sungguh luar biasa jika bersemangat terhadap sesuatu.”

“Mengenai mode, Madame Wyss sangat berpengetahuan dan cukup baik untuk mengajari saya apa pun yang saya tanyakan!” Dengan gembira, dia menepukkan kedua tangannya. “Oh, tetapi saya sendiri yang merancang struktur film berlapis-lapis untuk menciptakan warna struktural melalui interferensi film tipis. Saya meniru mekanisme di balik elytra kumbang scarab.”

“Hebat sekali,” pujiku sepenuh hati. “Kau sendiri yang menemukan ide itu?”

“Ya. Anda adalah orang yang membuka mata saya dan mengajari saya bahwa kita dapat belajar banyak hal dari organisme hidup lainnya, Tuan Babi.”

Huh. Aku tidak pernah menyangka bahwa ceramah yang kuberikan padanya tentang meniru organisme hidup lain di masa lampau akan berguna untuk hal seperti ini. Namun, aku tahu bahwa membuatnya cosplay sebagai gadis kelinci saat itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Jess berkedip, menatapku dengan mata polos. “ Cospray? ” ulangnya.

Aku meliriknya dan mengganti topik pembicaraan. “Harus kukatakan, kamu sangat suka belajar, ya?”

Mendengar itu, Jess mengangguk antusias. “Ya. Aku sangat suka belajar sehingga mungkin peringkatku hanya satu tingkat di bawahmu.”

Sama seperti Jess yang tidak terbiasa dipanggil imut, aku juga tidak terbiasa dengan seseorang yang secara langsung mengungkapkan rasa sayang mereka kepadaku. Mulutku yang seperti babi itu berbicara sebelum aku menyadarinya, membuat pernyataan yang sebenarnya tidak kupercayai. “Dia satu tingkat di bawahku? Kau yakin ingin menempatkannya serendah itu?”

Jess menatapku tajam. Kemudian, dia berbalik dengan kesal dan melihat ke depan. Langkahnya semakin cepat, dan dia hampir meninggalkanku. Aku berlari secepat mungkin dengan kaki babi kecilku untuk mengejarnya.

“Ngomong-ngomong soal pakaian,” aku memulai, “apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku tampil telanjang bulat?”

Jess yang baik hati menoleh ke belakang, siap untuk menanggapi. Pandangannya tertuju pada tubuhku yang montok dan bulat.

Tubuh babi saya ditutupi bulu-bulu merah muda dari kepala sampai kaki. Karena dia menyisir saya setiap hari saat mandi, saya tampak segar dan bersih seperti boneka, tetapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa saya benar-benar mengenakan kostum ulang tahun saya.

Dia terdiam sejenak sebelum akhirnya berkata, “Menurutku tidak apa-apa karena kamu manis.”

Tapi aku tidak imut…

Setelah bercanda, kami tiba di Katedral Emas. Sebagai orang yang dekat dengan keluarga kerajaan, kami masuk dari pintu belakang.

Aula katedral merupakan ruangan yang luas dan suram. Langit-langitnya yang tinggi menunjukkan prestise keluarga kerajaan. Lantainya ditutupi ubin marmer berbagai warna yang dipadukan untuk membentuk pola geometris. Peti mati batu di sepanjang dinding tempat jenazah suci para penguasa sebelumnya dimakamkan.

Kami berjalan melewati altar tempat Vatis disemayamkan. Kemudian, kami menyusuri dinding, berbaris di depan peti jenazah hingga kami berdiri tegap di samping takhta.

Takhta emas itu masih kosong. Wyss, ibu raja baru, berdiri di sisi lain takhta di seberang kami. Ia mengenakan gaun yang anggun dan berkelas dengan tema putih, tampak muda dan mempesona. Akan tetapi, tubuhnya tampak sangat kurus, mungkin sisa-sisa masa ketika ia ditawan oleh Klandestin Arcanist. Namun, tubuhnya yang ramping juga semakin menonjolkan dadanya yang montok—tentu saja, aku tidak peduli tentang itu. Jadi, kumohon, Jess, jangan menatapku seperti itu.

Wyss membungkuk sedikit untuk memberi salam kepada Jess, yang baru saja tiba. Jess pun membungkuk sebagai balasannya. Dengan ini, semua rekan dekat keluarga kerajaan telah berkumpul, kecuali raja sendiri. Karena aku mungkin dianggap sebagai anak kesayangan Jess, ini berarti bahwa, termasuk calon raja Shravis, keluarga kerajaan hanya memiliki tiga anggota.

Selama lebih dari satu abad, keluarga kerajaan bergantung pada dua faktor untuk memerintah seluruh bangsa: otoritas darah suci mereka yang diwarisi dari Vatis dan kebijakan kerahasiaan yang ketat. Mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa faktor-faktor ini telah membawa mereka pada tragedi yang sama besarnya dengan kejayaan, yang menyebabkan keadaan mereka yang menyedihkan saat ini.

Aula luas di Katedral Emas itu dipenuhi keheningan total yang menyesakkan.

Tidak termasuk kami bertiga, ada enam orang lainnya yang hadir. Tidak seperti kami, mereka menghadap takhta dan ditempatkan di arah pintu masuk depan takhta.

Satu orang berdiri agak terpisah dari lima orang lainnya, dan aku tidak akan pernah salah mengira dia sebagai orang lain. Dia tinggi, lincah, pirang, dan tampan—dia adalah Naut, pemimpin Liberator. Sambil cemberut, dia berdiri bersandar pada satu kaki dengan tangan di pinggulnya, menunggu upacara dimulai. Aku tidak perlu menjadi penyihir untuk membaca pikirannya. Dia mungkin sedang memikirkan sesuatu seperti, “Ini sangat menyebalkan. Cepat selesaikan ini.”

Yang tidak kukenali adalah lima orang lainnya. Siapa mereka? Mereka semua mengenakan jubah putih yang sama dan menunggu dengan satu lutut sambil membungkuk dengan hormat. Ketika kuperhatikan mereka dengan seksama, kusadari bahwa salah satu dari mereka agak familier. Untaian perak panjang dan lurus—itu adalah Vivis, pustakawan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, dia menyebutkan bahwa dia “akan pergi sekarang” dari perpustakaan tadi. Mengapa seorang pustakawan hadir dalam upacara seperti ini?

Jess berbicara kepadaku tanpa suara, <Kelima orang di sana seharusnya adalah lima tetua. Dari apa yang kuingat, bahkan di antara kelas istimewa, mereka berada di peringkat paling atas.>

<<Kelas istimewa?>> saya mengulanginya dengan heran, menandai narasinya dengan tanda kurung siku ganda untuk menunjukkan bahwa itu adalah sebuah pertanyaan.

Jess menundukkan dagunya dengan anggukan singkat. <Ya. Itu merujuk pada sekelompok orang di antara warga ibu kota yang telah diberi hak istimewa khusus. Mereka dibebaskan dari beberapa kewajiban mereka dan memiliki batasan yang tidak terlalu ketat pada sihir mereka. Mereka juga tidak harus menggugurkan anak laki-laki atau menyerahkan anak perempuan mereka. Secara khusus, orang-orang di kelas-kelas ini adalah mereka yang terlibat dalam lima cabang pekerjaan yang membutuhkan keahlian canggih: perwira komandan, perawat, ahli, perwira intelijen, dan pustakawan tingkat tinggi. Setiap cabang profesi memiliki seorang penatua yang memimpin mereka, dan secara kolektif, mereka adalah lima penatua.>

Penjelasannya fasih. Vivis mungkin adalah pustakawan senior dalam kasus itu.

Selama penantian hingga tengah hari, Jess memberi saya gambaran lengkap tentang sistem di ibu kota.

Sebagian besar warga ibu kota terdiri dari Yethma yang telah melewati ujian untuk memasuki ibu kota kerajaan dengan kemampuan dan kemampuan mereka sendiri. Mereka tidak diizinkan membesarkan anak-anak mereka sendiri, dan keluarga mereka hanya bertahan satu generasi. Namun, warga yang terlibat dalam beberapa profesi khusus dibebaskan dari kewajiban mereka karena sangat penting untuk menjalankan pemerintahan. Mereka akan mewariskan tugas mereka kepada anak-anak dan cucu-cucu mereka di ibu kota kerajaan dan bahkan diizinkan untuk mengadopsi anak.

Profesi yang dianggap penting bagi istana kerajaan adalah lima golongan istimewa yang telah dijelaskan Jess kepada saya sebelumnya. Gelar-gelar mereka sebagian besar sudah jelas.

Para perwira komandan adalah perwira atasan dalam angkatan bersenjata istana kerajaan. Mereka dipercayakan untuk mengelola militer secara langsung sesuai dengan keinginan raja. Mereka memainkan peran penting dalam kekuatan militer istana kerajaan.

Para pengasuh adalah warga negara yang dipercayakan untuk mengelola Yethma. Dengan hanya beberapa pengecualian, gadis-gadis yang lahir di ibu kota akan dirawat oleh mereka sebelum bayi-bayi ini sempat menangis. Kemudian, mereka akan dibesarkan sebagai Yethma di area tertutup di bawah tanah ibu kota. Para pengasuh sudah pasti merupakan bagian penting dari negara ini karena mereka terlibat dalam sistem Yethma yang menjadi fondasi pemerintahan negara ini.

Pustakawan tingkat tinggi adalah warga negara yang mengelola dokumen, arsip, dan sistem hukum istana kerajaan. Di dalam istana kerajaan saat ini yang menegakkan kebijakan kerahasiaan yang ketat, Anda tidak dapat meremehkan mereka yang terlibat dalam informasi, terutama informasi yang berkaitan dengan sejarah dan hukum yang tidak dimanipulasi.

Para perajin adalah para perajin yang mewarisi teknologi sihir istana kerajaan. Baik itu ristae yang disebarkan ke seluruh Mesteria, kalung Yethma, atau senjata sihir yang digunakan oleh pasukan istana kerajaan, mereka bertanggung jawab untuk memproduksi semuanya, dan memainkan peran penting dalam teknologi Mesteria.

Terakhir, para perwira intelijen menangani ancaman terhadap pemerintahan dan kerahasiaan istana kerajaan. Pekerjaan itu melibatkan hampir semua hal yang dapat dibayangkan, entah itu menghapus ingatan atau pembunuhan. Mereka sangat penting untuk melindungi rahasia istana kerajaan.

Para tetua dari kelima golongan ini telah berkumpul di sini dan sedang menunggu penobatan raja yang baru. Bahkan di antara golongan yang memiliki hak istimewa, mereka menerima perlakuan istimewa sebagai pelayan dekat raja. Menurut Jess, mereka tidak memiliki batasan dalam sihir mereka.

Para penyihir yang tinggal di ibu kota tidak memiliki kerah. Sebagai gantinya, mereka akan dipasangi cincin perak, yang juga disebut cincin darah, di aorta—dekat jantung mereka—yang memompa darah ke seluruh tubuh mereka.

Kalung Yethma menyegel sihir dan rasa ego pemakainya, tetapi segel cincin darah hanya terbatas pada sihir. Singkatnya, warga ibu kota tidak diizinkan untuk melakukan sihir di atas batas tertentu yang diberlakukan pada mereka, yang berarti mereka adalah setengah penyihir dalam praktiknya. Sistem ini menjaga keseimbangan kekuasaan yang asimetris antara keluarga kerajaan dan warga ibu kota. Itu juga merupakan asuransi yang mencegah pemberontakan, dan bahkan kelas istimewa pun tidak dikecualikan dari cincin darah ini.

Namun, hal itu tidak berlaku bagi kelima tetua yang hadir. Karena mempertimbangkan tuntutan tugas profesional mereka—di mana mereka harus menggunakan kekuatan mereka sepenuhnya—dan sebagai tanda keimanan, Shravis tampaknya telah melepaskan cincin darah mereka secara pribadi setelah kematian Marquis. Meskipun kumpulan mana para tetua lebih rendah, mereka berlima diizinkan untuk menggunakan sihir dengan bebas, seperti keluarga kerajaan. Ini mungkin merupakan hak istimewa yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, jika Anda melihatnya dari sudut pandang lain, itu merupakan tanda bahwa keluarga kerajaan saat ini telah merosot hingga tidak dapat berfungsi dengan baik tanpa melakukan hal-hal yang ekstrem.

Setelah Jess selesai menjelaskan, aku tetap duduk patuh seperti binatang peliharaan dan menunggu kedatangan raja baru. Naut sesekali mengubah postur tubuhnya, tetapi kelima tetua itu tetap diam seperti patung, seolah-olah menunjukkan kesetiaan mereka.

Siang pun tiba. Bunyi lonceng yang jelas dan nyaring mulai bergema di seluruh aula.

Akhirnya, Shravis berjalan keluar tanpa tergesa-gesa dari sudut katedral.

Satu bulan telah berlalu sejak kami merebut kembali ibu kota dari Klan Arcanist. Selama periode ini, Shravis telah mencurahkan seluruh waktu dan energinya untuk menangani berbagai hal seperti akibat perang, menangani operasi rahasia istana kerajaan, dan pelatihan sihir. Kami nyaris tidak punya kesempatan untuk menemuinya.

Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama aku bertemu langsung dengannya, dan ada sesuatu tentang suasana hatinya yang tampak berbeda dari yang kuingat sebelumnya. Apakah karena jubah ungu megah yang dikenakannya? …Tidak, aku sadar. Bukan itu saja.

Rambutnya yang ikal telah tumbuh cukup panjang, mungkin karena sudah lama tidak dipotong. Alisnya yang lebat membentuk garis lurus yang tidak bergerak, seolah-olah menegaskan sifatnya yang serius. Lebih jauh lagi, tubuhnya yang sudah kekar sejak awal, menjadi lebih kencang, sampai-sampai aku bisa melihat ototnya melalui pakaiannya yang longgar. Di atas semua itu, bahkan auranya terasa berbeda, yang mungkin merupakan hasil dari latihan sihirnya. Dia memancarkan kekuatan yang menusuk kulitku, mengingatkanku pada ayahnya, Marquis, dan kakeknya, Eavis.

Shravis sudah menganggap dirinya sebagai raja. Saat aku menyadari itu, tiba-tiba aku merasa sedikit khawatir. Apakah Jess dan aku benar-benar berhak berada di sini?

Aku melihat Jess tengah menelan ludah di sampingku.

Dengan langkah yang mantap dan tenang, Pangeran Shravis berjalan di depan takhta. Ia kemudian berbalik menghadap keenam orang yang berbaris di sisi pintu masuk depan dan berdiri dengan kepala tegak.

Kelima warga ibu kota tetap berlutut dan membungkukkan badan mereka. Naut masih berdiri, tetapi ia menyilangkan lengannya di belakang punggungnya. Mungkin itu caranya untuk menunjukkan rasa hormat.

Ketika bunyi dengungan lonceng akhirnya berhenti, Shravis perlahan duduk di singgasana.

Keheningan total menyelimuti kami, berat dan menindas. Aku hampir khawatir perut babiku akan mulai keroncongan karena cemas.

Suara yang dalam dan dingin mengumumkan dengan khidmat, “Dengan ini, aku telah mewarisi tahta dari ayahku. Mulai saat ini, aku adalah raja keenam Mesteria.”

 

Sekitar seratus tiga puluh tahun telah berlalu sejak Vatis mendirikan istana kerajaan. Status raja, yang telah diwariskan dari orang tua kepada anak tanpa memperhitungkan keluarga kolateral, telah berakhir di pundak anak terakhir keluarga kerajaan hanya setengah tahun setelah meninggalnya Eavis, raja keempat. Beban takhta sekarang menjadi milik seorang anak laki-laki yang baru saja berusia sembilan belas tahun hari ini.

Sambil menegakkan punggungnya dengan tegas, Shravis memandang beberapa peserta upacara. “Kita semua tahu keadaan yang menyebabkan penobatan saya—tidak perlu ada ucapan selamat. Meskipun suksesi saya terlalu cepat, saya meminta kalian semua, rakyat saya, untuk terus mendukung pemerintahan kerajaan kita.”

Kelima warga ibu kota itu membungkuk begitu rendah hingga dahi mereka menyentuh tanah.

Shravis melanjutkan, “Saya ingin memanfaatkan kesempatan penobatan saya untuk meninjau dan menegaskan kebijakan pemerintah kita selanjutnya.” Shravis membelai sandaran tangan takhta dengan agak obsesif sambil berdeham beberapa kali.

Apa yang akan mereka lakukan terhadap kekacauan di dunia ini? Bagaimana mereka akan memulihkan ketertiban umum yang telah dirusak oleh Clandestine Arcanist? Dan…bagaimana mereka akan membebaskan Yethma?

Dasar penting untuk memutuskan arah mereka ke depan akan dilakukan di sini, saat ini juga.

Saat itulah Shravis berkata, “Tenang saja, semuanya.”

Mendengar perintah itu, kelima tetua mengangkat kepala mereka, meskipun mereka masih berlutut. Mereka tidak mirip dalam penampilan, tetapi semuanya memiliki ekspresi yang sama, penuh tekad dan serius.

“Seperti yang kalian semua ketahui, Mesteria tengah menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya,” Shravis menyatakan dengan lugas. “Seorang penyihir yang selamat dari Abad Kegelapan telah mendorong istana kerajaan ke ambang kehancuran. Baru empat bulan yang lalu kakek menyerah pada kutukannya yang mematikan. Ayahku, yang menggantikannya, tubuhnya sendiri dirampok oleh penyihir yang sama, dan aku terpaksa melarikan diri dari ibu kota. Kami hampir kehilangan istana kerajaan untuk selamanya.”

Mata zamrud Shravis beralih ke enam orang di depannya satu per satu. “Sebelumnya, aku harus menyampaikan rasa terima kasihku. Bahkan ketika penyihir paling kejam merebut takhta, kalian berlima berpura-pura patuh tetapi dengan tegas tidak memberinya kesetiaan sejati—kalian mempertahankan ketertiban dan rahasia istana kerajaan sampai akhir. Dan aku juga harus berterima kasih kepada para Pembebas, yang telah memberiku bantuan dan berjuang untuk merebut kembali ibu kota kerajaan di sisiku.”

Keenamnya menanggapi dengan membungkukkan badan secara kolektif.

“Namun,” lanjut Shravis, “perselisihan kita belum berakhir. Fenomena aneh terjadi di seluruh Mesteria dengan frekuensi yang mengkhawatirkan. Realitas itu sendiri terdistorsi, sihir menjadi tidak stabil, dan ketertiban itu sendiri telah terganggu. Hanya ada dua jalan yang tersedia bagi kita. Entah kita mengembalikan dunia ini ke keadaan semula, atau jika itu terbukti mustahil—kita harus menemukan cara untuk memulihkan ketertiban di dunia baru ini.”

Shravis mengakhiri pernyataannya di sana. Keheningan pun terjadi.

Dengan tulang punggungnya yang masih tegak dengan bermartabat, Shravis berbalik menghadap kelima tetua. “Vivis. Apa pendapatmu sebagai tetua pustakawan tingkat tinggi? Apakah ada harapan untuk membalikkan keadaan pada situasi sulit kita?”

Atas pertanyaan raja muda itu, wanita tua berambut abu-abu itu mengangkat kepalanya, yang memperlihatkan ekspresi ramah. “Lady Jess sedang menyelidiki asal muasal fenomena aneh ini. Meskipun saya akui tidak begitu paham dengan bidang pengetahuan ini, saya membantunya dari pinggir lapangan kapan pun saya bisa. Mengenai apakah ada solusi, saya yakin nona saya akan dapat memastikannya dalam waktu dekat.”

“Begitu. Aku serahkan masalah ini pada tanganmu yang cakap.” Shravis menatap Vivis, lalu ke arah kami untuk meminta konfirmasi.

Karena kerahasiaan istana kerajaan, selalu ada kekurangan orang. Bahkan saat penyelidikan mendesak, jika rahasia yang berhubungan dengan sihir terlibat, hanya beberapa pustakawan tingkat tinggi terpilih—termasuk Vivis—yang mungkin dapat menyelidiki masalah tersebut. Entah Wyss harus menyempatkan waktu di sela-sela pekerjaannya sambil meminjam bantuan mereka, atau Jess harus memikul beban—hanya mereka yang mampu melakukan tugas itu.

Ketika kami mengangguk, senyum tipis tersungging di bibir Shravis. Ia berdeham sebelum melanjutkan, “Bagaimanapun, kami, istana kerajaan, harus mempertahankan otoritas dan inisiatif kami di negara ini. Bersamaan dengan itu, kami harus membuat rakyat kami tahu bahwa kamilah yang memegang kendali. Tiga tahap akan sangat penting untuk mencapainya.”

Saat dia menjelaskan, dia mengangkat tiga jari satu per satu. “Pertama, kita harus membasmi para penyintas Fraksi Nothen yang memberontak terhadap kita. Kedua, kita harus menghidupkan kembali ketertiban dan kedamaian bangsa yang hilang. Ketiga, kita harus mendapatkan kembali dukungan dari warga negara kita.” Saat itulah dia melipat dua jari dan mengangkat satu jari lagi. “Sito, apa pendapatmu tentang tahap pertama sebagai tetua perwira komandan? Apakah menurutmu mungkin untuk menyingkirkan setiap anggota Fraksi Nothen sepenuhnya? Aku ingin kamu mengumumkan pendapat jujurmu dalam suasana ini secara resmi.”

Seorang pria berambut hitam yang dipangkas pendek mengangkat wajahnya. Dengan janggut hitam kecil yang merayap ke ujung rahangnya, Sito adalah pria di masa jayanya yang memiliki aura tegas. Pandangan sekilas ke leher dan lengannya memberi tahu saya bahwa ia telah melunakkan tubuhnya secara menyeluruh seperti senjata baja. Ia mungkin tidak berhenti memberi arahan kepada pasukannya—ia pasti telah terjun ke tengah pertempuran berkali-kali bersama para prajuritnya.

“Fraksi Nothen telah kehilangan panglima tertinggi dan senjata terhebat mereka. Sekarang, mereka bahkan tidak memenuhi syarat sebagai ancaman,” kata Sito. Kesan yang saya dapatkan dari nada bicaranya adalah karakter yang bertanggung jawab dan terhormat. “Mereka adalah kumpulan bajingan dan penjahat. Bahkan menyebut mereka ‘faksi’ adalah penghinaan terhadap istilah itu. Namun, masalahnya adalah menemukan mereka. Mereka mulai berbaur dengan warga biasa dan tinggal di tengah-tengah mereka. Jelas bahwa butuh waktu untuk membasmi mereka semua.”

Berlawanan dengan kesan pertamaku, dia memperlakukan orang-orang yang dia anggap musuh seperti hama yang harus dibasmi—mungkin sebagai bukti seberapa jauh dia telah membenamkan dirinya dalam dunia pertempuran.

Shravis menundukkan kepalanya. “Saya mengerti. Saya juga ingin membantu Anda, tetapi jika tugas saya sebagai raja bertambah, maka akan semakin sulit bagi saya untuk maju ke garis depan atau tempat-tempat yang membutuhkan saya. Saya meminta agar tentara terus berupaya membasmi mereka.”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku.”

Mata Shravis beralih dari rambut hitam pria itu ke wanita di sebelahnya. “Sekarang, untuk tahap kedua, menghidupkan kembali tatanan yang hilang… Kami mencoba untuk menyimpang dari metode tradisional kami, tetapi tampaknya Liedes, yang lebih tua dari para pengasuh, memiliki beberapa keraguan tentang hal itu.”

Wanita ramping yang dimaksud memiliki rambut pirang kaku dan kasar yang diikat menjadi satu. Helaian rambut putih bercampur di dalamnya—dia tampak seperti berusia lima puluhan. Dia tampak rasional dengan fitur-fiturnya yang jelas, tetapi otot-otot tiruannya tidak bergerak, seperti topeng. Aku bahkan tidak bisa merasakan sedikit pun emosi dari penampilan luarnya.

Saya tentu tertarik dengan apa yang akan dikatakannya sebagai salah satu orang yang terlibat dalam bagian paling mendasar dari sistem Yethma. Naut tampaknya memiliki pendapat yang sama. Meskipun tidak ada riak dalam ekspresinya, dia menundukkan kepalanya dan mengarahkan telinganya ke wanita itu.

Liedes bertanya, “Mungkin ini tentang bagaimana kita berhenti mendistribusikan Yethma?”

Shravis mengangguk. Sambil menundukkan pandangannya sedikit, Liedes melanjutkan, “Saya tidak berniat menyuarakan keberatan apa pun terhadap kebijakan Anda, Baginda. Namun sejujurnya, saya yakin tidak akan berkelanjutan jika Anda terus mempertahankan sikap ambigu Anda.”

Yang membuat Shravis berbeda dari raja-raja sebelumnya, di atas segalanya, adalah kenyataan bahwa ia bersedia mendengarkan keyakinan para Liberator dan berusaha mengakhiri sistem Yethma. “Pengiriman” Yethma telah ditangguhkan sementara selama pemerintahan Clandestine Arcanist, dan Shravis membiarkannya tetap seperti itu.

Nada bicara Liedes terdengar mengkritik. “Ini perhitungan sederhana. Yethma, yang telah kami jual lebih dari seratus setiap tahun, tiba-tiba tidak akan tersedia lagi di pasaran. Pada tingkat ini, akan ada kelebihan gadis-gadis dengan bakat sihir di ibu kota. Selain itu, pembunuhan Yethma sekarang dilarang. Namun, situasi saat ini tidak memungkinkan kami untuk memanggil mereka kembali ke ibu kota, yang berarti sekitar seribu Yethma telah dibiarkan berkeliaran bebas di alam liar. Yang Mulia, apa rencana Anda untuk mereka?”

Pernyataan Liedes membuatnya terdengar seperti sedang menghitung domba, bukan orang, dan Naut tampak sangat tidak senang. Namun, ia menahannya dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Menghadapi pertanyaan itu, Shravis meletakkan tangannya di dagunya. Tampaknya dia tidak bisa langsung menjawabnya.

Keluarga kerajaan telah memutuskan untuk mengakhiri perlakuan brutal terhadap Yethma. Mungkin itu adalah langkah yang bijaksana. Namun, ada masalah tentang apa yang harus mereka lakukan dengan Yethma yang sudah ada. Ada Yethma “pra-distribusi” yang berusia antara beberapa bulan hingga delapan tahun yang dipelihara di bawah tanah ibu kota. Lalu ada Yethma “pekerja” yang berusia antara delapan dan enam belas tahun yang bekerja sebagai pelayan di sekitar Mesteria. Ada sekitar seribu Yethma di setiap kelompok, sehingga totalnya sekitar dua ribu. Apa yang harus dilakukan terhadap mereka?

Hingga saat ini, istana kerajaan telah menjaga jumlah penyihir di Mesteria pada tingkat yang dapat diatur dengan memberlakukan perjalanan brutal pada ulang tahun keenam belas Yethma—mereka harus mencapai ibu kota dengan kemampuan mereka sendiri sambil menghindari banyak pemburu yang berusaha menyelamatkan diri, dan ujian ini telah secara efektif mengurangi jumlah mereka. Namun, jika istana kerajaan akan membiarkan gadis-gadis ini bertahan hidup mulai sekarang, mereka harus mencari tahu ke mana Yethma ini bisa pergi.

Setelah merenungkan masalah itu sejenak, Shravis berbicara dengan hati-hati. “Mengenai perdebatan tentang penanganan kita terhadap Yethma, termasuk masalah teknis yang terlibat, saya harus mempertimbangkannya dengan segera, tetapi juga dengan kebijaksanaan yang layak. Saya minta maaf karena tidak dapat memberikan jawaban saat ini, tetapi saya menghargai saran Anda.”

Liedes membungkuk dalam-dalam sebelum mengangkat kepalanya lagi. “Dengan segala hormat, bolehkah saya menyampaikan satu pernyataan lagi?”

“Baiklah. Kau boleh bicara apa pun yang kau mau.”

Setelah menerima dorongan dari Shravis, Liedes menempelkan tangan kanannya—yang memiliki cincin emas di atasnya—di mulutnya sebelum berdeham. Ia menegakkan punggungnya dan membuka mulutnya. “Rajaku, pendekatanmu yang berpikiran terbuka adalah sesuatu yang sangat aku hargai sebagai seseorang yang bertanggung jawab membesarkan anak-anak kecil. Namun, aku harus memintamu untuk tidak pernah melupakan alasan yang mendorong bahkan seorang raja yang bijaksana seperti Raja Eavis untuk dengan keras kepala mempertahankan sistem Yethma.”

Bibir tipis di wajah rasionalnya terkatup rapat sebelum dia melanjutkan, “Konsep Yethma adalah kejahatan yang diperlukan untuk mengakhiri Abad Kegelapan. Itu juga merupakan sistem revolusioner yang tidak hanya memungkinkan kita untuk melestarikan warisan para penyihir—yang tak ternilai harganya sekaligus berbahaya—pada saat yang sama, itu juga menyediakan budak-budak yang patuh dan mudah diatur untuk menjadi saluran bagi emosi negatif dan tugas-tugas yang tidak diinginkan. Jika kita mengakhiri sistem Yethma, jumlah penyihir berbahaya di dunia ini akan meningkat drastis. Orang-orang yang telah kehilangan saluran mereka kemungkinan besar akan berakhir dengan memaksakan ketidakadilan mereka satu sama lain.”

Saya ingat Eavis pernah membuat pernyataan serupa. “Selama manusia masih ada, akan selalu ada domba kurban yang tidak beruntung.” Tidak peduli bagaimana perasaan kita tentang masalah ini, ini adalah kebenaran yang telah dipelajari bangsa ini melalui sejarahnya.

Ucapan Liedes melambat dengan penekanan. “Ini permohonan tulus saya, Yang Mulia. Apa pun yang Anda putuskan, mohon hindari datangnya Abad Kegelapan kedua dengan cara apa pun.”

Shravis melirik Naut. Sang pahlawan Liberators tidak menunjukkan kemarahan apa pun—bahkan, ia mengenakan topeng kosong tanpa ekspresi. Namun, kemarahan Naut yang membara tidak dapat diungkapkan dengan lebih keras.

Raja yang baru itu menjawab, “Tentu saja. Saya berharap dapat melanjutkan perdebatan kita mengenai masalah ini dengan sepenuh hati dan jiwa kita.”

Mengakhiri perdebatan di sana, Shravis mengalihkan pandangannya ke orang di samping Liedes. Setelah jeda, dia berkata, “Sekarang, mengenai penanganan kita terhadap Yethma, kita harus memecahkan masalah teknis yang menantang terlebih dahulu. Ganes, saya yakin Anda adalah orang yang paling tepat untuk menjelaskannya sebagai sesepuh para ahli.”

Orang yang mengangkat wajahnya adalah seorang pria tua dengan kepala gundul mengilap. Sudut bibirnya melengkung ke bawah dengan tenang, dan Anda bisa merasakan aura temperamental yang sering dikaitkan dengan pengrajin terpancar darinya. Dia memiliki banyak lemak di sekujur tubuhnya, tetapi ketebalan dan kontur lengannya juga memperlihatkan otot-ototnya yang kencang. Karena deskripsi pekerjaannya melibatkan pembuatan barang-barang ajaib seperti senjata, ristae, dan kalung, itu mungkin melibatkan banyak pekerjaan manual, mirip dengan pandai besi.

Ganes menjawab dengan sopan, “Karena Raja Eavis dan Raja Marquis telah meninggal secara berurutan, kita telah kehilangan metode tradisional untuk melepaskan kalung Yethma, yang merupakan mantra Cǣg unik yang diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga kerajaan.”

Marquis, orang terakhir yang tahu cara melepaskan kalung itu, telah tewas di Abyssus sebelum ia sempat mewariskan sihir itu kepada putranya. Pada tingkat ini, bahkan jika kami memutuskan untuk membebaskan Yethma, itu tidak mungkin dilakukan dalam praktiknya.

Pada tingkat keterampilan Shravis dan Wyss, serta tingkat magitech saat ini, mustahil untuk melepaskan kalung yang sudah terpasang pada Yethma. Kita tidak akan bisa melepaskan gadis-gadis ini dari kalung budak yang menyegel sihir dan rasa ego mereka.

Tetua perajin melanjutkan, “Kami para perajin dapat membuat kerah menggunakan cetakan yang ditinggalkan Lady Vatis. Memasang kerah pada orang lain juga dimungkinkan dengan bantuan keluarga kerajaan. Namun, saya khawatir sekarang kami telah kehilangan semua metode praktis untuk melepaskan kerah selain pemenggalan kepala.”

Shravis mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Singkatnya, bahkan jika kita dapat meningkatkan populasi Yethma, kita tidak dapat menguranginya, yang menciptakan teka-teki yang cukup meresahkan.” Mata zamrudnya beralih ke Naut.

Si pemburu menatap balik ke mata Shravis. “Oh? Aku bisa bicara sekarang?”

“Ya, Naut.” Shravis menundukkan kepalanya. “Saya meminta Anda untuk mengungkapkan pendapat Anda di sini sebagai pemimpin Liberator. Sampaikan pendapat Anda.”

Sambil mengerutkan alisnya, Naut berkata dengan suara rendah, “Apa yang ingin kami katakan tidak berubah sedikit pun. Hentikan sistem Yethma yang sampah ini sekarang juga. Lepaskan kerah bajumu.” Fraksinya jelas merupakan partai yang hanya peduli pada satu isu.

Kelima tetua itu menatap tajam ke arah Naut. Bagaimanapun, pembicaraan sebelumnya baru saja memperjelas bahwa permintaan Naut tidak dapat dipenuhi.

Namun, tidak ada yang dapat membuat pahlawan Liberator gentar. “Kami bersatu untuk membebaskan Yethma, yang diperlakukan tidak adil. Itu tidak akan pernah berubah—tidak di masa lalu, sekarang, atau masa depan.” Mata safir yang dipenuhi dengan tekad yang kuat tertuju pada Shravis. “Selama perang dengan Fraksi Nothen, kami memilih untuk bersekutu dengan istana kerajaan. Tetapi itu karena kami menganggap bahwa situasi Yethma hanya akan bertambah buruk di bawah pemerintahan mereka—dan karena kami melihat setidaknya sedikit empati dan kemauan untuk menemui kami di tengah jalan dalam dirimu, Shravis. Jika kamu tidak berniat untuk mewujudkan apa yang ingin kami lakukan, itu akan menandai berakhirnya aliansi kita.”

Rasanya suhu di katedral menjadi turun karena kata-katanya yang kasar.

Saat itulah terdengar suara dingin. “Anggap saja ini sebagai tindakanku yang menentangmu, tapi kurasa ada sesuatu yang tidak kumengerti.”

Semua orang menoleh ke arah pria berambut pirang lurus sebahu yang sangat rapi. Dia adalah perwira intelijen yang lebih tua yang belum membuat pernyataan apa pun. Meskipun dia menunjukkan ekspresi tenang, dia diselimuti aura tajam yang mengingatkanku pada ujung pisau. Aku melihat dia mengangkat satu tangan sedikit. Ada cincin emas di jari tengahnya.

Saat itulah aku menyadari sesuatu. Aku melihat benda yang sama di tangan Vivis dan Liedes—kelima tetua memiliki cincin emas yang sama di jari tengah kanan mereka. Apakah itu semacam simbol khusus yang diberikan kepada kelima tetua? Aku bertanya-tanya.

“Meminis, saya juga ingin mendengar masukanmu,” Shravis menyemangati.

Mata biru pucat pria itu, yang mengingatkan pada badai salju, berkilau dingin. “Musuh terbesar kita sudah tidak ada lagi. Pasukan istana kerajaan seharusnya cukup dalam hal kekuatan militer. Aku khawatir…aku tidak dapat melihat tujuan mempertahankan aliansi dengan status yang sama dengan sekelompok rakyat jelata yang memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal kepada kita.” Aku melihat sekilas hati yang dingin dan tidak bergerak, hampir seperti batu es, tersembunyi di balik nadanya yang tenang.

Shravis menundukkan kepalanya sedikit, menunjukkan bahwa pendapat Meminis didengar. “Mungkin aku lalai memberi kalian semua penjelasan yang tepat tentang alasan di balik aliansi kita. Pertama-tama, di atas segalanya, para Pembebas bersedia membantu kita ketika negara kita berada di ambang kehancuran, bahkan jika itu sebagian untuk melayani agenda mereka sendiri. Kita berutang budi kepada mereka, dan mereka adalah teman-temanku yang berharga—alasan itu juga memainkan peran besar, tetapi tentu saja, aku tidak memutuskan untuk membentuk aliansi hanya berdasarkan itu. Ada satu alasan penting lagi yang memacuku.”

Meminis dengan patuh menunggu Shravis menyelesaikan pidatonya.

Raja baru itu menjelaskan, “Selama kekacauan ini, para Liberator membentuk jaringan komunikasi yang erat di seluruh negeri—kemampuan mereka yang luar biasa patut disaksikan. Orang-orang berpengaruh dengan karakter yang mengagumkan di setiap sudut Mesteria berkumpul di bawah ambisi untuk mengakhiri ketidakadilan yang merajalela di masyarakat kita, dan mereka menyatakan dukungan mereka terhadap para Liberator sepanjang perang.”

Aku mendengar bahwa ini adalah rencana yang disusun oleh Sanon, seekor babi hitam yang berteleportasi ke Mesteria sepertiku. Dengan memanfaatkan reputasi Naut sebagai pahlawan, ia telah melakukan gerakan akar rumput di seluruh wilayah Mesteria, menumbuhkan pengaruh yang memiliki efek lebih besar pada istana kerajaan daripada kekuatan militer semata.

Shravis melanjutkan, “Para Pembebas mengerahkan segala upaya dalam pertempuran bersama kita melawan Fraksi Nothen, dan mereka mendapat dukungan luar biasa dari rakyat kita. Sebaliknya, kita, istana kerajaan, mungkin memiliki wewenang, tetapi kita kekurangan dukungan rakyat. Aliansi ini tidak hanya diperlukan karena alasan yang telah saya sebutkan, tetapi juga untuk tahap ketiga yang saya sebutkan sebelumnya: memulihkan dukungan dari warga negara kita.”

“Begitu ya… Dengan pertimbangan seperti itu, Baginda, hamba tidak keberatan.” Hanya itu yang diucapkan Meminis sebelum ia menundukkan pandangannya.

Naut melirik sekilas ke arah tetua itu sebelum berbicara, tampak seolah pernyataan Meminis tidak mengganggunya sedikit pun. “Sebelum meninggal, Marquis rupanya menyebutkan bahwa ada metode lain untuk melepaskan kalung Yethma. Saya menuntut istana kerajaan untuk menyelidiki detailnya.” Naut terdiam. “Bisakah saya mengangkat topik ini lagi di sini?”

Sambil mengangguk, Shravis mengangkat tangannya sedikit untuk memotong ucapan Naut dengan lembut. “Saya akan mengambil inisiatif untuk membuat pengumuman.” Dia kemudian berbalik untuk menghadap kelima tetua sekali lagi. “Menanggapi permohonan para Pembebas, saya telah meminta ibu untuk memprioritaskan penelitian cara melepaskan kerah di atas segalanya. Pencariannya telah membuahkan beberapa hasil.”

Tunggu, apa yang dia lakukan ? Mataku terbelalak. Jess dan aku saling berpandangan. Sepertinya dia juga tidak tahu apa-apa.

Shravis menoleh ke arah ibunya, yang berdiri tegap di satu sisi. “Ibu, bolehkah Ibu yang melakukan penghormatan?”

Wyss melangkah maju sedikit dengan sangat perlahan. “Selama kurang lebih sebulan terakhir, aku telah memilah-milah harta milik mendiang suamiku. Dia menyembunyikan sebagian besar harta benda itu dari mata-mata Clandestine Arcanist, dan harta benda itu tetap tidak tersentuh. Di antara harta benda itu ada barang-barang yang hanya diwariskan kepada raja-raja dari setiap generasi. Salah satunya memiliki kisah yang sangat menarik tentang artefak yang disebut ‘First Collar.’”

Aku belum pernah mendengar semua ini sebelumnya, pikirku dengan sedikit kebingungan. Namun, Naut tidak tampak terlalu terkejut. Dia pasti sudah tahu sejak awal.

Wyss berkata, “Kalung Yethma adalah benda ajaib yang dikembangkan sendiri oleh Lady Vatis. Kalung pertama yang ia ciptakan adalah, persis seperti namanya, Kalung Pertama. Artefak ini disembunyikan di suatu tempat di Mesteria. Menurut deskripsi, menggunakan darah keluarga kerajaan pada Kalung Pertama dapat menghancurkan semua kalung.”

“Hancurkan semua kalungnya?” Liedes, tetua perawat, segera meninggikan suaranya sebagai protes. Kemudian, setelah sadar, dia menarik napas dalam-dalam. “Maafkan kekasaranku, tetapi jika kau melakukan hal seperti itu tanpa persiapan, itu berarti melepaskan lebih dari seribu penyihir ke dunia kita, yang sudah dipenuhi dengan kekacauan yang mengerikan.”

Wyss dan Shravis mendengarkan pernyataannya dengan sabar. Saat itulah Ganes, tetua ahli sihir yang berlutut di samping Liedes, menambahkan pendapatnya sendiri. “Itu akan berbahaya. Aturan sihir sudah tidak stabil karena pengaruh Abyssus. Bahkan ristae yang telah dikalibrasi dengan cermat pun aktif secara spontan di seluruh negeri ini. Selain itu, kami, warga ibu kota, sangat memperhatikan agar sihir kami tidak menjadi liar.”

Dia melanjutkan dengan serius, “Memberikan seribu penyihir yang tidak berpengalaman kebebasan penuh atas sihir mereka dalam situasi saat ini…menurutku itu tidak mungkin. Bahkan jika kau mempertimbangkan untuk membuat lebih banyak kalung dan menyegelnya lagi, akan hampir mustahil untuk mengawasi semua gadis tanpa kelalaian bahkan setelah mereka meninggalkan manajemen kita.”

Shravis menerima pendapat mereka dengan sikap yang sangat damai. “Tentu saja, saya menyadari masalah yang mungkin timbul. Saya tidak menyatakan bahwa kita harus segera menggunakan Kalung Pertama. Ada banyak hal yang harus kita selesaikan sebelum kita dapat berkomitmen pada keputusan tersebut, seperti menemukan cara untuk memulihkan dunia dari keadaan kacau, mengambil tindakan agar kita tidak memiliki penyihir yang berlebihan, dan menciptakan sistem tempat kita dapat memenjarakan mereka yang menyalahgunakan kekuasaan mereka. Namun, bagaimanapun juga, adalah kepentingan terbaik kita untuk mengamankan metode untuk melepaskan kalung itu, bukan?”

Ada benarnya, pikirku. Meskipun sedih karena Jess dan aku tidak dilibatkan, dia mungkin telah membuat keputusan yang tepat sebagai raja. Sambil merahasiakan hal itu dari mereka yang tahu akan keberatan, Shravis telah menyelidiki secara pribadi cara untuk melepaskan kerah itu sebelum melaporkan temuannya tanpa penundaan—ini akan menjadi pertunjukan kesungguhan bagi para Pembebas, yang dengannya istana kerajaan ingin mempertahankan aliansi mereka dengan cara apa pun yang diperlukan.

“Baiklah, Baginda,” perwira intelijen yang lebih tua, Meminis, memulai dengan suara yang lembut dan jauh, “apakah Baginda telah menemukan tempat persembunyiannya?”

Shravis perlahan menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, tidak ada keterangan jelas yang menjelaskan di mana keberadaannya.”

Wah, ini lagi? Aku merengek dalam hati, tetapi mungkin itu hanya fetish pribadi Vatis, jadi aku harus menerimanya. Dia pasti telah memberikan petunjuk tentang lokasinya dengan pesan samar seperti sebelumnya.

Setelah jeda, Shravis mengumumkan, “Dengan demikian, para Liberator telah memulai pencarian mereka dengan taktik gelombang manusia, menggunakan petunjuk-petunjuk kecil yang kita miliki.”

Ganes, tetua ahli, mengusap kepalanya yang botak karena terkejut. “Mereka sudah menyelidiki?” Dia ragu-ragu. “Yang Mulia, Anda menyebutkan petunjuk, tetapi apakah tidak apa-apa untuk memberikan informasi ini kepada orang-orang dari kelas bawah?”

Tanggapan Shravis mengejutkan semua orang yang hadir. “Benar. Bagaimanapun, itu adalah lagu anak-anak yang sudah dikenal semua orang.”

Bagian dalam Katedral Emas, yang hampir memanas karena perdebatan, kembali sunyi senyap.

Aku berkedip. Sajak anak-anak? Saat aku mendongak, aku melihat binar rasa ingin tahu yang hanya terbatas pada mata Jess, kontras dengan ekspresinya yang tenang.

Setelah melihat wajah semua orang yang hadir satu per satu, Shravis akhirnya memecah keheningan. “Petunjuk yang menunjukkan lokasi First Collar adalah lagu anak-anak berjudul ‘The Chain Song.’”

Begitu upacara penobatan selesai, Jess dan aku bergegas kembali ke kamar pribadinya. Meskipun dia berpakaian sangat cantik untuk hari itu, dia menanggalkan gaunnya dan melemparkannya ke tempat tidurnya sebelum buru-buru berganti pakaian sehari-harinya. Kemudian, dia mengambil sebuah buku dan kembali ke sisiku.

Sekadar untuk berjaga-jaga, saya menggambarkan adegan itu seolah-olah saya memperhatikan Jess saat ia membuka pakaian, tetapi tentu saja, saya tidak benar-benar memperhatikannya. Sementara Jess berganti pakaian di kamar tidurnya, saya, sebagai seorang pria sejati, telah menunggu di ruang tamu yang bersebelahan. Ketika saya mengintip ke kamar tidurnya setelah itu, saya melihat bahwa ia telah meninggalkan gaunnya di tempat tidur dan telah sampai pada kesimpulan yang wajar.

Tidak, hobi pribadi saya yang terbaru bukanlah menusuk telinga mimiga saya yang diiris dan diasinkan dengan mata tertutup sambil berfantasi tentang Jess yang sedang mengganti pakaiannya. Dan tidak, saya tidak berpikir, “Hei, tahukah Anda, membayangkan adegan itu sebenarnya bisa lebih menyenangkan daripada melihatnya dengan mata kepala sendiri karena hal itu memberi ruang bagi imajinasi saya untuk bekerja.” Saya benar-benar tidak berpikir seperti itu—ya ampun.

“Kau benar-benar mesum,” gerutu Jess.

Merasa gembira mendengar komentarnya, aku naik ke sofa seperti biasa. Jess bergabung denganku dan membuka buku di pangkuannya.

Ini adalah postur tubuh yang paling pas bagi babi dan gadis manusia untuk membaca buku bersama. Di sini, saya dapat mengamati kaki Jess kapan pun saya mau, dan Jess sesekali akan membelai punggung saya dengan tangannya yang bebas.

“Ini dia, lihat.” Jess menunjuk halaman yang dia lihat. “Ini ‘The Chain Song.’”

Ternyata itu adalah buku bergambar anak-anak. Di halamannya terdapat karya seni berwarna pastel berupa hewan-hewan dalam proporsi kartun yang setengah hati, yang kurang menarik karena mereka menari dengan riang bersama-sama.

Bait-bait sajak anak-anak ditulis pada dua halaman yang tersebar dengan huruf besar.

Rantai berkarat itu mengarah ke tempat yang sangat, sangat jauh,

Keluar dari penjara, di sana Anda akan melihat jejak rantai, menuju kuburan yang membuka jalan.

Cincin pertama putus, memungkinkan tikus melarikan diri,

Masukkan ke dalam panci, rebus dan biarkan mendidih perlahan, tikusnya mati, biarlah begitu.

Cincin kedua putus, memungkinkan rubah melarikan diri,

Ia jatuh ke cerobong asap, terpanggang sampai ke ulu hati, rubah itu mati, biarlah demikian.

Cincin ketiga putus, memungkinkan beruang coklat melarikan diri,

Ia memanjat pohon, hingga langit menimpanya tepat pada waktunya, beruang coklat itu mati, biarlah demikian.

Cincin keempat pecah, memungkinkan —— untuk melarikan diri,

Di antara orang-orang yang menenun, mengusap lengan bajumu, tepat di sampingmu —— hidup, biarlah demikian.

Aku mengerutkan kening. “Ayat-ayatnya cukup menyeramkan… Bercerita tentang penjara, kuburan, dan hewan-hewan yang sekarat.”

Jess memiringkan kepalanya. “Menurutmu begitu? Kesanku, deskripsi seperti ini cukup umum dalam dongeng dan lagu anak-anak.”

“Hah, itu benar. Mungkin kata-kata yang paling kasar dan blak-blakan juga yang paling mudah dicerna, sehingga lebih mudah dipahami anak-anak,” saya berteori sambil merenungkan rima itu. Saya kemudian menunjukkan apa yang paling mengganggu saya. “Hei, bagian mana yang disunting ini yang seharusnya cukup untuk memuat satu atau dua kata pada dua baris terakhir ini? Anda tidak dapat melafalkan rima seperti ini.”

“Kamu harus memasukkan kata apa pun yang kamu suka saat menyanyikannya,” Jess menjelaskan. “Misalnya, kamu bisa memasukkan kata membiarkan iblis melarikan diri~ .” Khusus untuk bait, Jess menyanyikannya dengan benar dengan melodi dan ritme.

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. “Oh? Kau bisa menyanyikannya, Jess?”

“Ya, tentu saja. Itu lagu yang terkenal.”

“Baiklah, bisakah kamu menyanyikan sajaknya dari awal sampai akhir?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan!” Jess berdeham, menarik napas dalam-dalam, lalu… mengalihkan pandangannya dariku sebelum menghembuskannya begitu saja.

Aku berkedip. “Ada apa?”

“Tidak apa-apa, aku hanya, um…” Dia tersenyum malu saat pipinya memerah. “Aku merasa agak malu bernyanyi di depanmu, Tuan Pig.”

“Tapi dari apa yang kudengar tadi, kau tidak tuli nada, kan?” tanyaku. “Kurasa tidak ada yang perlu dipermalukan. Lagipula, suaramu bagus sekali.”

“Menurutku suaraku tidak bagus atau semacamnya…” Kebiasaan buruk Jess adalah langsung menolak pujian yang diterimanya. “Ah, maaf.” Dia ragu-ragu. “Tapi saat kamu bilang suaranya bagus, aku merasa lebih tertekan, dan lebih sulit lagi untuk memberanikan diri bernyanyi. Aku yakin kamu tahu apa yang kumaksud.”

Itu masuk akal. “Ya, aku mengerti maksudmu. Salahku.” Aku mengangguk. “Aku hanya penasaran lagu apa itu, jadi kamu tidak perlu memaksakan diri untuk bernyanyi. Liriknya adalah semua materi yang aku butuhkan untuk deduksiku.”

Penjelasan Shravis selama upacara penobatan sangat jelas: Sajak anak-anak ini menunjukkan lokasi Kerah Pertama.

Rupanya, hal itu sudah ada sejak jauh sebelum Abad Kegelapan, jadi saya menduga bahwa Vatis telah meninggalkan petunjuk yang sesuai dengan rima tersebut. Ia telah menyatukan Mesteria dan mendirikan istana kerajaan sekitar 130 tahun yang lalu. Menurut Jess, wanita itu telah mengembangkan kalung Yethma setelah itu. Jika Vatis benar-benar meninggalkan petunjuk, ia pasti telah menciptakannya antara berdirinya istana kerajaan dan kematiannya sekitar 110 tahun yang lalu—sekitar dua puluh tahun tersebut.

Hari-hari terasa pendek selama musim dingin, tetapi sekilas pandang ke luar jendela memberi tahu saya bahwa kami punya waktu hingga matahari terbenam di bawah cakrawala. Hari ini adalah hari ulang tahun Shravis, dan Wyss telah mengundang kami untuk bergabung dengan mereka untuk makan malam. Namun, makan malam akan dimulai agak terlambat karena raja dan ibunya memiliki jadwal yang ketat. Saya dapat merenungkan masalah itu dengan saksama hingga saat itu.

Sambil berpikir demikian, aku menatap Jess. “Bagaimana menurutmu? Apakah kamu menyadari sesuatu setelah membaca ayat-ayat ini?”

Jess bergumam sambil merenung. “Disebutkan bahwa jejak rantai itu mengarah dari penjara ke kuburan. Bagian ini menarik perhatianku. Apakah ini menunjukkan semacam rute?”

“Saya juga berpikir begitu. Penjara adalah titik awalnya, dan jika Anda mengikuti ‘rantai’, Anda akan tiba di kuburan, tujuannya—tempat persembunyian First Collar. Itulah salah satu cara menafsirkannya.”

Jari Jess menelusuri batas karya seni yang menampilkan hewan-hewan yang menari. “Kalau begitu, apakah itu berarti lirik lainnya tidak relevan?”

Aku mempertimbangkan pertanyaannya sejenak. “Tidak, kurasa bukan itu masalahnya. Karena disebutkan bahwa ‘sajak kanak-kanak’ menunjukkan lokasi, dalam skenario bahwa sisa lagu itu sama sekali tidak penting… Bagaimana aku menjelaskannya? Akan terasa tidak sopan jika itu adalah sebuah karya seni. Selain itu, aku yakin kau punya banyak penjara dan kuburan yang tersebar di seluruh Mesteria. Tidak masuk akal bagi Vatis untuk menuntut kita mempersempitnya tanpa petunjuk lain. Tentu saja, jika ada penjara di luar sana yang memiliki hubungan mendalam dengan semacam rantai atau penjara ikonik yang langsung terlintas di pikiranmu jika kau mendengar kata itu, kau bisa mengajukan argumen itu.”

“Hmm…” Jess menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu apa-apa.”

Mendengar itu, aku menatap buku bergambar itu. Jika aku tidak sedang membayangkan sesuatu, hewan-hewan yang menari bersama dengan ramah itu tampak memiliki ekspresi yang agak hampa di wajah mereka. “Baiklah, kalau begitu, mari kita asumsikan bahwa sisa lagu itu juga memiliki petunjuk untuk saat ini dan pertimbangkan kemungkinan itu. Itu dihitung pertama, lalu kedua, dan seterusnya, artinya itu mungkin pesan yang memberitahu kita untuk pergi ke beberapa tempat.”

Saya teringat bagaimana kami mengikuti tur patung di sekitar ibu kota untuk memecahkan teka-teki tentang seorang pria paruh baya mesum yang suka berjalan-jalan dengan kostum ulang tahunnya. Salah satu baris dalam teka-tekinya adalah “cari dua buah kecil yang agak tipis.” Mungkin ada deskripsi metaforis dalam teka-teki baru kami juga.

Entah mengapa, Jess menatapku dengan mata dingin. “Ya. Itulah yang kami temukan setelah menggunakan mata sebagai pemandu. Aku ingat.”

Benar, itu juga bagian dari pesan si pria mesum itu. Jika Anda mengikuti sebuah patung yang menampilkan garis pandang seorang wanita yang dikaruniai banyak harta, Anda akan tiba di patung seorang gadis dengan dada kecil. Di belakang punggung gadis itu ada jalan setapak yang menyebar seperti sayap, dan naik ke jalan setapak sebelah kiri membawa kami ke air mancur yang kami cari. Singkatnya, itu adalah jenis teka-teki yang mengharuskan Anda untuk menyusuri rute sambil mengandalkan petunjuk. Mungkin selera untuk bermain teka-teki mengalir dalam darah keluarga kerajaan.

Menurunkan pandanganku dari dada Jess, aku kembali fokus pada bait-bait itu. “Kalau begitu, kita tidak akan bisa ke mana-mana kecuali kita menemukan tempat pertama yang disebutkan… Coba kita lihat… Tikus itu kabur… Ia masuk ke dalam panci, lalu direbus dan direbus perlahan hingga mati…” Aku mengerutkan kening. “Akan sulit untuk menentukan tempat itu hanya dari sini.”

Jess mengangguk. “Kurasa itu mungkin alasan Tuan Shravis memilih mengandalkan para Pembebas. Lagipula, mereka mungkin akhirnya menemukan sesuatu yang sesuai dengan deskripsi jika mereka mencari di penjara-penjara di semua jenis pemukiman secara individual.”

“Ya.” Tepat setelah aku mengatakan itu, sebuah pikiran muncul di benakku. “Hei, aku tahu itu lagu anak-anak yang terkenal, tetapi apakah benar-benar bijaksana untuk memberi tahu para Pembebas petunjuk tentang keberadaan First Collar? Kita mungkin akan mengalami kekacauan jika seseorang menemukannya sebelum kita.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Jess sedikit merendahkan suaranya. “Dari sudut pandang Tuan Shravis, itu mungkin juga merupakan hasil yang dapat diterima.”

Aku berkedip. “Apa?”

“Berdasarkan deskripsi yang ditemukan Nyonya Wyss, hanya darah keluarga kerajaan yang dapat mengaktifkan Kalung Pertama dan melepaskan Yethma. Selain kita, tidak ada yang dapat melepaskan kalung Yethma atas kemauan mereka sendiri. Bahkan dalam skenario di mana orang lain menemukan Kalung Pertama, pada akhirnya, mereka tetap membutuhkan persetujuan keluarga kerajaan untuk menggunakannya.”

Begitu. Tetap saja, masih ada satu masalah lagi… “Tapi bagaimana kalau ada yang menemukannya sebelum kita dan menyembunyikannya di tempat lain? Kita tidak akan bisa membebaskan Yethma saat itu.”

Jess semakin ragu kali ini sebelum menjawab, “Ini hanya tebakanku, tapi aku merasa Madame Wyss dan Mister Shravis tidak akan keberatan bahkan jika hasil itu benar-benar terjadi.”

Oh. Tidak heran Jess ragu-ragu sebelum menjawabku. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, memang benar bahwa kami dan para Liberator adalah orang-orang yang menginginkan kebebasan Yethma, bukan istana kerajaan.”

Sistem Yethma sangat berguna bagi istana kerajaan—sistem ini menyediakan pasokan budak yang patuh dan tidak akan mengeluh apa pun yang tidak diinginkan yang dipaksakan kepada mereka, dan juga membantu melestarikan ras penyihir. Istana kerajaan secara proaktif mempertahankan ketidakadilan ini untuk menstabilkan masyarakat mereka sambil memastikan ras mereka tidak punah.

Jess mengangguk, bingung. “Ya. Lebih jauh lagi, dengan menyampaikan informasi ini kepada para Liberator, jika First Collar hilang, istana kerajaan dapat menyalahkan mereka sebagai gantinya. Tuan Naut dan semua rekannya mengetahui hal itu dan kemungkinan besar menangani informasi ini dengan sangat hati-hati.”

Itu masuk akal. Aku mengangguk pada diriku sendiri. Para Liberator menggunakan taktik gelombang manusia, tetapi Naut dan perwira eksekutif tidak perlu memberi tahu bawahan mereka yang berpangkat lebih rendah tentang artefak yang dituju oleh lagu anak-anak itu. Para pemimpin dapat meminta antek-antek mereka mencari tempat yang sesuai dengan deskripsi.

“Sepertinya Shravis telah menjadi ahli taktik,” komentarku.

Jess menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak, saya yakin Madame Wyss-lah yang membuat rencana ini. Dia telah mendukung istana kerajaan dari balik bayang-bayang sejak masa pemerintahan Raja Eavis, jadi dia pasti sangat cakap… Belum lagi betapa pintarnya dia.”

Meskipun aku belum pernah melihat kelicikan Wyss, kesan samar-samar yang kumiliki tentangnya juga begitu. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tetapi mama bunga matahari yang mempesona dan berbakat itu selalu memiliki akal sehat, dan kau tidak boleh lengah. Dia memiliki aura yang mengingatkanku pada Hortis dan Sanon—dia mungkin jauh lebih pintar dari kita. Naluriku mengatakan bahwa aku tidak boleh menjadikannya musuh.

Ada saat ketika kami berbohong kepada Wyss untuk mencari tahu lokasi gua yang tidak senonoh itu darinya, dan saat itu, dia hampir mengungkap rencana rahasia kami. Aku buru-buru menyarankan bahwa itu mungkin membantu memelihara hubungan antara Shravis dan Jess, dan baru saat itulah aku berhasil menipunya. Dan karena aku harus melakukan itu, Jess sangat kesal padaku…

Suara yang tidak terkesan menghujaniku. “Bunga matahari yang mempesona, hmm? Yah, maaf karena menjadi bunga violet yang bersembunyi di balik bayangan.”

Saat aku mendongak, kulihat Jess melipat tangannya di depan dada dan menatapku. Jelas, dia sangat kesal.

Uh, aku tidak begitu bejat sampai-sampai aku berpikiran mesum tentang ibu temanku, jadi kamu bisa tenang saja. Janji.

Anggota keluarga kerajaan sangat sedikit, tetapi istana tempat mereka tinggal sangat luas. Saat kami berjalan menyusuri koridor panjang, saya menatap langit malam yang luar biasa yang dipenuhi bintang-bintang.

Tujuan kami adalah aula besar—sebentar lagi, pesta ulang tahun raja baru, Shravis, akan diadakan di sana. Jess berkata bahwa ia harus berpakaian untuk acara itu, lalu ia berganti kembali ke pakaian mewah yang dikenakannya selama upacara penobatan.

“Ngomong-ngomong, kapan ulang tahunmu lagi, Jess?” tanyaku.

Jess tersenyum. “Hari ini adalah hari keenam belas di bulan keenam—hari ketika kau memasuki hidupku, Tuan Pig.”

Ketika Jess menginjak usia enam belas tahun, sebagai seorang Yethma, ia diwajibkan untuk berangkat dalam perjalanan yang berat. Tepat pada hari itu, saya terbangun di kandang babi. Saya ingat bahwa saya pingsan karena keracunan makanan pada bulan Desember di Jepang modern, yang berarti ada perbedaan sekitar setengah tahun antara kalender dunia kelahiran saya dan kalender Mesteria.

Terlepas dari semua detail kecil, tidak apa-apa untuk menyatakan bahwa ulang tahun Jess adalah tanggal 16 Juni. “Baiklah. Aku akan mengingatnya.”

“Apakah kau akan merayakannya bersamaku, Tuan Babi?”

“Tentu saja.”

“Apaaa?!” Dia terkesiap. “Benarkah? Oh, aku sangat, sangat bahagia sekarang!” Dia menggenggam kedua tangannya di depan dada dan menggoyangkan bahunya karena kegembiraan.

Ingin merayakannya memang bagus, tetapi menyiapkan hadiah akan menjadi bagian yang sulit. Mungkin saya akan memegang pulpen di mulut dan menggambar seni ulang tahun untuknya atau semacamnya.

Setelah membaca narasinya, Jess menundukkan kepalanya dengan heran. “Seni ulang tahun?”

“Pada dasarnya, Anda menggambar potret orang yang berulang tahun sebagai hadiah ucapan selamat,” jelas saya.

“Itu sangat menarik! Apakah itu bagian dari budaya di negara Anda, Tuan Babi?”

Itu sebagian besar merupakan bagian dari budaya perayaan ulang tahun untuk karakter dari karya fiksi seperti anime, tapi…kurasa dia tidak salah. “Kurang lebih. Siapa pun akan senang jika ada yang mau menggambar gambar yang indah untuk mereka, kan?”

“Ya, tentu saja!” Jess mengangguk antusias. “Kalau begitu, aku akan menantikan bagaimana kau akan menggambarkanku.”

Aku mendengus. “Tentu saja aku akan menggambarmu sebagai gadis cantik.” Mengenai apakah aku punya kemampuan untuk mencapainya, itu pertanyaan lain. Dengan mulut babiku, menggambar wajah tersenyum mungkin adalah yang terbaik yang bisa kulakukan.

“Tapi aku tidak cantik…” Jess berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, kapan ulang tahunmu, Tuan Pig?”

“Jika Anda menggunakan kalender dari dunia tempat saya dilahirkan, tanggalnya adalah 16 Oktober.” Saudara-saudaraku, saya mengandalkan Anda untuk menjadikan hari ini hari yang luar biasa bagi saya!

“Baiklah, aku akan mengingatnya!” serunya dengan gembira. “Memang masih lama, tapi aku akan memastikan untuk memberimu perayaan yang meriah.”

Melihat senyumnya yang lembut, aku merasa pipiku seperti meleleh karena rasa sayang. Maafkan aku, saudara-saudaraku. Aku sudah punya rencana untuk merayakan ulang tahunku sekarang. Dengarkan ini—seorang gadis cantik akan merayakannya bersamaku, heh!

Kami asyik bercanda sambil berjalan, dan saat itulah saya mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Saya menoleh—itu Shravis. Dia telah menanggalkan jubah upacara ungu dan kembali mengenakan pakaian kasualnya berupa celana panjang hitam dan kemeja putih.

“Maaf telah menyita banyak waktumu. Aku menghargainya.” Pangeran Tampan yang tampan itu dengan ramah meletakkan tangannya di bahu Jess tanpa mempedulikan ruang pribadi. Dari dekat, aku bisa melihat tubuhnya yang kencang lebih jelas daripada saat dia duduk di singgasana—dia jelas telah membangun lebih banyak otot. Kemungkinan seorang perawan super bermata empat yang kurus kering akan melawannya dengan baik adalah kurang dari nol. Rambut emasnya, yang telah tumbuh agak panjang, telah melewati ikal yang berlebihan dan menjadi wilayah ledakan rambut.

Mungkin karena ia membaca narasinya, Shravis menjentikkan jarinya di dekat kepalanya dan membetulkan tatanan rambutnya. “Saya telah berlatih selama ini,” ia menjelaskan dengan santai sambil berjalan di samping kami. “Sekarang ayah sudah tidak ada lagi di dunia ini, sudah menjadi tugas saya untuk menunjukkan otoritas ilahi kami.”

Angin sepoi-sepoi di udara membawa aroma yang kuat ke hidungku. Aku menatapnya. “Apakah kamu memakai semacam parfum?”

Shravis menyeringai bangga padaku, seolah berkata, aku sudah menunggu seseorang untuk menanyakan hal itu padaku. “Lagipula, aku raja sekarang. Aku mencoba memakai parfum yang biasa dipakai ayahku.”

Ahh, jadi itu yang saya cium. Secara naluriah saya pikir aromanya agak tidak enak tanpa alasan tertentu.

Ada aroma dominan, agak liar di udara yang biasanya Anda temukan pada setelan bisnis seorang eksekutif perusahaan. Aromanya kuat, seolah-olah untuk menutupi sepenuhnya aroma tanah yang mungkin berasal dari pelatihannya. Bagi hidung babi yang sensitif, jika saya harus memutuskan bagaimana perasaan saya tentang aroma itu, saya akan mengatakan itu tidak menyenangkan.

“…Aku tahu itu tidak cocok untukku,” kata Shravis dengan suara rendah dan putus asa.

Jess langsung meluruskan keadaan. “Itu tidak benar. Menurutku, wewangian itu dewasa dan sangat berkelas!”

“Benar? Terlepas dari apakah baunya enak atau tidak, aku merasa perlu menutupi ketidaktahuanku, dan kupikir ini cara yang baik.”

Shravis masih berusia sembilan belas tahun—kami seusia. Menurut pendapatku, tidak ada yang salah dengan memberi kesan bahwa dia masih baru, tetapi sekarang setelah dia menjadi raja seluruh bangsa, mungkin beberapa hal memang harus diubah.

“Itu mengingatkanku,” aku mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Sudah lama aku tidak melihatmu, tapi aku yakin kau tidak segemuk ini terakhir kali.”

Dia menyeringai bangga. “Bukan hanya tubuhku yang menjadi lebih kuat. Melalui pertarungan dan latihan praktis, aku telah mencapai ecdysia kesepuluhku. Jess, kau sedang…” Dia terdiam.

“Aku masih di tahap kesembilan,” jawab Jess. “Aku belum banyak menggunakan sihir setelah aku kembali dari Abyssus.”

“Sepertinya aku akhirnya berhasil mengejarmu. Meski begitu, aku tiga tahun lebih tua. Aku harus bekerja lebih keras lagi.”

Ketika pasangan berambut emas itu berjalan berdampingan, mereka hampir tampak seperti saudara kandung dengan persaingan yang sehat. Yah, mereka benar -benar sepupu yang berhubungan darah, jadi deskripsi itu tidak terlalu jauh. Entah mengapa, laju ekdisia Jess lebih cepat, dan dilihat dari percakapan itu, Shravis merasakan tekanan yang mendasarinya karena itu.

Jumlah ecdysia seorang penyihir berkorelasi langsung dengan kekuatan sihirnya. Contract Stake bukanlah satu-satunya cara untuk membangkitkan ecdysia—ketika penyihir muda menggunakan sihir mereka secara ekstensif dan memaksakan diri, mereka juga dapat memicunya.

Kumpulan mana seorang penyihir bertambah banyak setiap kali ada ecdysia. Jika kumpulan mana pada nol ecdysia setara dengan potensi tempur satu prajurit, satu ecdysia akan setara dengan dua prajurit, dua ecdysia setara dengan empat prajurit, dan seterusnya. Pada dasarnya, kumpulan mana seorang penyihir meningkat secara eksponensial.

Menurut perhitungan ini, Jess memiliki kecakapan tempur yang setara dengan sekitar lima ratus prajurit, sementara Shravis setara dengan sekitar seribu. Jujur saja, angka-angka itu sangat besar sehingga tidak terlalu masuk akal.

Mengenai topik itu, Vatis, yang telah mengalami empat puluh tiga ecdysias, memiliki potensi perang yang menyaingi sekitar delapan triliun hingga sembilan triliun tentara, dan catatan menyatakan bahwa dia cukup kuat untuk menenggelamkan hampir setiap pulau di Mesteria. Itu membuatku bertanya-tanya… Berapa banyak kekuatan tentara yang diperlukan untuk menenggelamkan sebuah pulau? Sejujurnya, aku tidak bisa membayangkannya sama sekali.

Penasaran, saya bertanya, “Hai, Shravis, sepertinya laju ekdisiamu tiba-tiba meningkat. Apakah kamu menemukan semacam kunci rahasia untuk meraih kesuksesan?”

Shravis mengangguk, tampak gembira. “Menurutku sebagian besarnya berasal dari kontaminasi aneh di dunia ini. Meski begitu, saat kau sungguh-sungguh ingin menjadi lebih kuat, sihirmu juga akan menguat dan mencoba berkembang lebih jauh. Dan saat sihirmu menjadi lebih kuat, sihirmu juga akan memberikan lebih banyak kekuatan pada keinginanmu, yang pada gilirannya akan meningkatkan sihirmu sekali lagi. Aku menyadari bahwa penting untuk menempatkan diriku dalam siklus ini.”

“Begitu ya. Aku tidak pernah menyadari bahwa itu adalah sebuah pilihan. Itu cerdik,” gumam Jess sambil mengagumi.

Pada akhirnya, sihir adalah kekuatan yang memenuhi keinginan Anda. Shravis memanfaatkan atribut itu dengan menggunakan sihir, yang seharusnya menjadi output, untuk memperkuat keinginannya, yang merupakan input. Sekarang input telah menguat, sihirnya juga akan tumbuh, yang mengarah ke sebuah siklus. Misalnya, hampir seperti lingkaran umpan balik positif yang dapat Anda lihat pada tanaman, yang mengatur hormon agar tumbuh dengan cepat secara eksponensial.

Gadis cantik itu menatap sepupunya dengan cemas. “Tapi kesehatanmu juga sangat penting. Kau tidak boleh terlalu memaksakan diri.”

Mendengar kekhawatirannya, senyum tipis melembutkan raut wajah Shravis. “Mengerti.” Setelah berjalan dalam diam beberapa saat, bisikan keluar dari mulut Shravis. “Tetap saja, harus kukatakan bahwa, seperti dugaanku, menjadi seorang raja adalah tanggung jawab yang berat. Upacara penobatan adalah tugas pertamaku, dan aku sudah merasa cemas.” Ia menghela napas panjang.

Aku menatap raja muda itu, yang tampak kelelahan. “Di mataku, kau mendengarkan pendapat bawahanmu dengan sabar sambil juga dengan tegas mengungkapkan pendapatmu sendiri. Kupikir kau melakukan pekerjaan yang luar biasa di sana.”

“Menurutmu begitu? Kamu sangat ahli dalam memuji orang,” kata Shravis.

Kaulah yang memujiku untuk sesuatu yang tidak biasa, pikirku dalam hati.

Saat itulah Jess tersenyum lebar. “Menurutku juga begitu. Setiap kali ada kesempatan, Tuan Pig terus mengatakan bahwa aku imut atau cantik… Tapi menurutku itu sama sekali tidak benar.”

Bergantung pada situasinya, seorang penyendiri bisa menganggap pernyataan Jess sebagai sesi membanggakan yang sentimental dan tidak menyenangkan tentang kehidupan cintanya, tetapi Shravis menjawab dengan wajah serius. “Tidak, menurutku, kamu memiliki paras yang menawan dan jiwa yang cantik dan cemerlang.”

Mungkin aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Mister Deadpan Reply. Tidak ada keraguan atau rasa malu sama sekali.

Sementara itu, Jess menjauh darinya dengan malu-malu.

Aku tidak tahu bagaimana seharusnya perasaanku tentang ini. Apa yang sebenarnya harus kutonton sekarang?

Selagi saya memikirkan apa yang harus saya lakukan terhadap situasi ini, kami tiba di aula kerajaan.

Pintu terbuka—aroma menggoda dari daging panggang, rempah-rempah, dan bau samar minyak memenuhi hidungku. Ruangan itu terang, diterangi oleh lampu gantung ajaib. Lukisan fresco yang memukau dipajang di langit-langit yang luar biasa tinggi sementara patung-patung marmer yang menjulang tinggi berjejer di sepanjang dinding. Ruangan ini terlalu megah untuk menjadi ruang makan sederhana, tetapi terlepas dari ukurannya, suhunya bagus dan hangat bahkan di musim dingin—pasti ada semacam pendingin udara ajaib.

Di sinilah Jess dan aku pertama kali bertemu Eavis dan Shravis. Di sanalah Jess dilepaskan dari ikatannya dan sang raja mengungkapkan beberapa kebenaran yang mengejutkan.

Tata letaknya tidak berubah sama sekali sejak saat itu—meja bundar yang dirancang rumit terletak di tengah aula. Wyss sudah duduk di sisi ruangan kami dan menoleh ke arah kami. Ia masih mengenakan gaunnya.

“Ayo, cepatlah ke sini dan duduk,” serunya dengan suara hangat dan berwibawa.

Di sebelah kanan kami, dia telah menyiapkan kursi khusus dengan tempat duduk tinggi yang dibuat khusus untuk tubuh babi saya, dan saya meminta Jess untuk mengangkat saya ke atas kursi itu dengan sihirnya.

Shravis, anak laki-laki yang sedang berulang tahun, duduk di depan kami—di seberang meja dari Wyss. Sementara itu, Jess duduk di sebelahku.

Wyss tersenyum. “Baiklah, sekarang semuanya sudah ada di sini.”

Di atas meja bundar terpajang hidangan makan malam mewah untuk tiga orang. Tumpukan buah-buahan berwarna-warni yang luar biasa juga diletakkan di hadapanku. Bahkan dari apa yang dapat kulihat, makanan untuk manusia sudah terdiri dari sejumlah hidangan lezat yang membingungkan, tetapi di atas semua itu, ada piring-piring yang ditutupi kubah perak yang menyembunyikan isinya juga.

Sebuah botol hitam yang dihiasi dengan pola-pola rumit perlahan melayang dari tengah meja bundar. “Ini adalah sebotol anggur Royal Year 111 yang dibuat di Lembah Rach,” Wyss menjelaskan. Dia menjentikkan tangan kanannya dengan santai, dan gabusnya terlepas dari botol dengan sendirinya sebelum botol itu bergerak dengan lancar di depan Shravis. Kemudian, botol itu dimiringkan dengan hati-hati untuk menuangkan cairan merah keunguan dengan sedikit warna cokelat tua ke dalam gelas anggur yang lebar.

Hampir seperti ada pelayan tak kasat mata yang memegangnya, botol anggur itu perlahan melayang di depan Jess. Di depan mataku, botol itu menuangkan segelas untuk Jess. Saat aku menghirupnya, aku mencium aroma alkohol yang menguap, juga aroma yang kompleks seperti buket bunga tetapi lembut seperti madu.

Akhirnya, botol itu menuangkan anggur ke dalam gelas Wyss sebelum meletakkannya di atas meja. Aku melihat ukiran “111” dan aku pun tersadar.

Saat itu adalah Tahun Kerajaan 130. Hari ini adalah ulang tahun Shravis yang kesembilan belas, jadi anggur yang digunakan untuk membuat anggur ini dipanen pada tahun kelahiran Shravis. Apakah Wyss memesan ini saat penobatan putranya dijadwalkan? Atau apakah dia menyimpannya dengan hati-hati sejak hari anggur itu dibotolkan dan siap diminum?

Wyss melirik sekilas ke arahku, mungkin karena dia melihat moncong babiku yang bergerak-gerak. “Sayangnya, tidak ada yang cocok untukmu. Silakan hibur dirimu dengan apel saja.”

Saya mengangguk sedikit untuk menunjukkan pemahaman saya. Akan menjadi bencana jika saya merusak hati babi saya dengan etanol.

Sementara itu, Jess tampak sangat tertarik dengan anggur antik itu. Ia menatap gelasnya dengan kegembiraan yang terpancar di matanya.

Sambil berdeham, Wyss mulai berkata, “Semuanya, kita berkumpul di sini hari ini untuk merayakan ulang tahun kesembilan belas putraku. Di saat yang sama, ini juga hari di mana kau menjadi raja negara ini, Shravis.” Ia mengangkat gelas anggurnya dengan jari-jarinya yang ramping dan menatap lurus ke mata putranya. “Aku menyimpan anggur ini dan menua-kannya sejak saat kau bahkan tidak bisa berbicara. Awalnya aku berencana untuk membukanya saat kau berusia dua puluh tahun, titik balik tradisional kedewasaan, tetapi…aku yakin hari ini lebih tepat sebagai titik balik dalam hidupmu. Lebih jauh lagi, mengingat keadaan dunia yang terdistorsi ini, rasanya mungkin berubah jika aku membiarkannya menua.”

Dengan mata zamrud yang diwarisi dari ibunya, Shravis menatap Wyss dengan serius. Merasakan suasana serius di antara keduanya, Jess dan aku menegakkan punggung kami.

Wyss berkata, “Tahun Kerajaan 111 adalah tahun dengan banyak hari cerah yang menyenangkan. Secara umum disepakati bahwa Lembah Rach memanen buah anggur terbaik sejak berdirinya istana kerajaan. Dan tahun itu juga merupakan tahun yang paling membahagiakan dalam hidupku.”

Alis Shravis bergerak pelan, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Atau mungkin dia tidak bisa mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

Ibunya melanjutkan, “Saya berdoa agar Tahun Kerajaan 111, tahun kelahiranmu, juga akan menjadi tahun yang layak dirayakan oleh istana kerajaan dan Mesteria. Itulah harapan tulusku untukmu sebagai ibumu.”

Wyss mengangkat gelasnya tinggi-tinggi, Shravis mengikutinya, lalu akhirnya, Jess juga melakukannya.

Raja yang baru itu menjawab, “Saya sangat gembira dari lubuk hati saya atas kata-kata tulus yang telah Anda siapkan untuk saya hari ini, Ibu. Saya akan memegang teguh tekad yang diperlukan seorang raja dan mengerahkan seluruh upaya saya untuk tugas saya.”

Setelah bertukar pandang sebagai isyarat, ketiganya menyesap minuman dari gelas mereka. Anggur itu pasti sangat lezat karena Jess sedikit membelalakkan matanya. Namun, Wyss dan Shravis dengan keras kepala mempertahankan senyum mereka yang sempurna seolah-olah mereka sedang mencoba membuktikan suatu hal.

Mungkin jauh di lubuk hati, mereka ingin bertukar kata-kata jujur, seperti “Selamat ulang tahun” dan “Terima kasih, Ibu.” Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa beban berat gelar mereka sebagai raja dan ibu raja memaksa mereka untuk bersikap terlalu sopan satu sama lain.

Wyss menaruh gelasnya di atas meja dan hendak menggerakkan tangannya ke alat makan untuk mulai makan. Namun, ada sesuatu yang menghentikannya.

Tanpa peringatan, aula menjadi gelap. Cahaya dari semua bagian lampu gantung tampak menghilang sekaligus. Bahkan tanpa memberiku waktu untuk berdiri waspada, tempat lilin di meja bundar menyala. Wyss tampak sangat bingung, dan di seberangnya, Shravis berdiri dengan ekspresi tenang.

Di bawah cahaya lilin yang remang-remang, Shravis melangkah maju dengan santai hingga ia berada di sebelah Wyss. “Ibu, tidak perlu berdiri. Aku juga punya sesuatu untukmu hari ini.” Ia meraih tangan kiri ibunya dengan satu gerakan yang luwes dan dengan hati-hati menyelipkan cincin ke jari tengahnya. “Maafkan aku karena merencanakan sesuatu seperti ini tanpa pemberitahuan sebelumnya. Namun bagiku, ulang tahunku bukan sekadar hari di mana Ibu merayakan kelahiranku, tetapi hari di mana aku juga mengungkapkan rasa terima kasihku kepadamu.”

Selama beberapa saat, Wyss terdiam. Tidak dapat menatap Shravis secara langsung, Wyss menatap cincinnya dan mencoba berbicara dengan tenang, tetapi dia tidak berhasil. “Aku bertanya-tanya apa yang telah kamu kerjakan secara diam-diam akhir-akhir ini… Aku tidak pernah… Aku tidak pernah mengira kamu sedang mempersiapkan sesuatu seperti ini.”

Tangan putranya yang besar dan kokoh menggenggam tangan ibunya yang lembut. Shravis berkata dengan lembut, “Ini adalah cincin yang aku buat dengan mencampur emas milik Lady Vatis dengan platinum murni sebelum menyihirnya dengan sihir paling canggih yang bisa kulakukan. Tolong pakai ini sebagai pengganti cincin pernikahan yang kau lepas.”

Wyss hanya bisa mengeluarkan suara samar dan tidak jelas saat dia mencoba menemukan suaranya lagi, tetapi bibirnya tidak bergerak.

Shravis melanjutkan, “Anda telah menjalani tugas berat keluarga kerajaan, melawan tirani ayah saya, dan dengan gagah berani membesarkan saya menjadi pria seperti sekarang ini. Terima kasih. Ini adalah tanda terima kasih dari lubuk hati saya.” Senyum tipis dan hangat melembutkan wajah pemuda itu.

Melihatnya, aku merenungkan tindakanku sendiri. Aku tidak pernah melakukan hal seperti ini untuk ibuku, pikirku dengan sedikit penyesalan.

Setelah akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya, Wyss berbicara. “Shravis… Jadilah raja yang hebat, anakku.”

“Saya akan.”

Setelah Shravis menghadiahkan cincin itu, lampu gantung menyala sekali lagi saat Shravis kembali ke tempat duduknya.

Ketika cahaya kembali ke aula kerajaan, saya melihat mata Wyss menjadi sedikit merah.

Sambil mengernyitkan alisnya sedikit saat menatapku, Wyss berdeham. “Sekarang, bagaimana kalau kita makan? Makanannya sudah agak dingin.” Dia segera merentangkan tangannya.

Saat berikutnya, beberapa bola api meledak dari udara tipis dan menari-nari melintasi meja bundar, berputar untuk menghangatkan makanan yang seharusnya panas.

Makan malamnya sungguh très, très bien . Penutup kubahnya dilepas, memperlihatkan hidangan daging yang ditata secara artistik di bawahnya yang bahkan akan membuat masakan Prancis yang mewah menjadi malu. Hidangan ikannya juga sama luar biasanya. Kombinasi rempah-rempah yang sangat lezat telah dicampur ke dalam saus berbasis krim. Aromanya sendiri sudah cukup untuk menghadirkan rasa bahagia. Meski begitu, babi seperti saya tidak dapat menyantapnya, jadi saya hanya dapat menikmatinya dengan mata dan hidung saya sambil mendengarkan ulasan makanan Jess.

Waktu yang kami habiskan untuk makan terasa menyenangkan, tetapi sepanjang makan, saya merasa ada sesuatu yang tidak beres, seperti ada duri yang tertancap di antara iga babi saya.

Rasa tidak nyaman ini mulai terasa saat upacara penobatan. Bermula dari perlakuan yang diterima Jess dan saya—terutama Jess. Hanya orang-orang terdekat raja yang dipanggil ke upacara penobatan, dan kami bahkan diundang ke acara makan malam keluarga untuk merayakan ulang tahun raja. Rasanya seperti…

Tak lama kemudian, pernyataan Wyss yang lugas mengubah kecemasan itu menjadi kenyataan.

“Ngomong-ngomong, Shravis.” Wyss sudah mulai banyak bicara soal anggur, dan setelah sebagian besar piring kosong, dia memanggil putranya seolah-olah dia sedang mencari waktu yang tepat. “Bolehkah aku bertanya tentang status pertunanganmu saat ini?”

Mereka tidak benar-benar tersedak makanannya, namun Shravis dan Jess menghentikan tangan mereka secara bersamaan dan berhenti mengunyah.

Wyss berkata, “Kamu berusia sembilan belas tahun, dan Jess berusia enam belas tahun. Aku rasa tidak terlalu cepat untuk mengatur pernikahanmu.”

Tercengang, rahangku berhenti bergerak sementara aku memegang apel utuh di mulutku.

Setelah ragu sejenak, dia melanjutkan, “Mempunyai keturunan juga merupakan kewajiban Raja. Kamu harus mulai berusaha sejak dini.”

Suasana hening yang canggung memenuhi udara. Kedua orang yang dimaksud akhirnya berhasil menelan makanan mereka. Wyss mungkin menafsirkan reaksi mereka sebagai rasa malu karena dia terus memegang pisau dan garpunya.

Sambil perlahan mencari kata-kata yang tepat, Shravis mulai menjelaskan apa yang telah dipelajarinya kepada ibunya. “Ibu, tentang itu… Sebenarnya…” Meskipun ucapannya tersendat, namun ucapannya akurat dan mudah dipahami.

Shravis mengawali dengan melaporkan bahwa Jess sebenarnya adalah anak rahasia Hortis—dengan kata lain, mereka adalah sepupu, dan tidaklah tepat bagi mereka untuk menikah satu sama lain. Ia mengetahui fakta itu ketika ibunya ditawan, dan ia ragu-ragu untuk membicarakan masalah itu setelah mereka merebut kembali ibu kota, yang menyebabkan penundaan ini.

Wyss mungkin berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang—sebelum mengatakan apa pun, ia menggunakan tangannya untuk menuangkan sisa anggur ke dalam gelasnya. Tangannya gemetar hebat, dan ia bahkan menuangkan semua endapan kehitaman yang mengendap di dasar botol.

“Aku…sama sekali tidak menyadarinya.” Sambil mendesah panjang, dia menghabiskan sedikit anggur di gelasnya sekaligus, beserta endapannya. “Kumpulan mana yang unggul, bakat untuk bekerja dengan detail yang baik, rasa ingin tahu yang tak terbatas, antusiasme untuk membaca, dan minat pada topik-topik sensual… Aku merasa dia sangat mengingatkanku pada seseorang yang kukenal, tetapi aku tidak akan pernah menyangka… Memikirkan bahwa Jess adalah putri pria itu…”

Aku berkedip. Tunggu sebentar, apa yang baru saja dia katakan?

Sebagian kalimatnya menggelitik rasa ingin tahu saya, tetapi ini tentu bukan suasana yang tepat untuk memberikan tanggapan datar.

Wyss memejamkan matanya, menundukkan kepalanya sedikit. Kemudian, dia mengangkat dagunya lagi dan kembali ke ekspresi tenangnya yang biasa. “Aku mengerti.”

Kesunyian.

Dia melanjutkan, “Saya sudah memahami situasinya. Saya yakin Raja Eavis pasti juga menyadari hal ini. Saya tidak tahu apa maksudnya, tetapi akan sangat tidak masuk akal bagi seseorang dengan anugerah pandangan jauh ke depan seperti dia untuk secara sembarangan memilih seseorang yang memiliki keturunan seperti tunanganmu secara tidak sengaja… Ini pasti proses yang berarti juga.”

“Ibu…” Shravis menatapnya dengan khawatir.

“Saya bisa berempati dengan kalian berdua—saya bisa mengerti mengapa kalian berjuang keras untuk mengangkat topik ini. Ini adalah sesuatu yang di luar kendali kalian.”

Jess menggigit bibir bawahnya. “Nyonya Wyss, saya minta maaf. Seharusnya saya memberi tahu Anda lebih awal—”

“Ini hanya pendapatku.” Wyss meninggikan suaranya dan menyela Jess. “Tapi aku ragu pernikahan antara sepupu akan menguntungkan keluarga kerajaan. Mari kita anggap pertunangan itu sebagai sesuatu yang tidak pernah terjadi. Kita akan mencari pengantin baru dari awal.” Sambil menyeka mulutnya, dia bangkit dari tempat duduknya.

“Ibu, saya tidak akan pernah bisa cukup meminta maaf karena tidak melaporkan hal ini—”

“Shravis. Terima kasih banyak atas hadiahnya.” Tatapannya tajam, seolah-olah dia tidak ingin mendengar semua ini sekarang. “Saya khawatir saya lelah. Saya akan tidur malam ini. Namun, makanannya lezat, jadi jangan sia-siakan. Semoga kalian berdua menghabiskannya.”

Tanpa ekspresi menyampaikan pernyataan itu dalam satu tarikan napas dan tidak memberi seorang pun dari kami kesempatan untuk menjawab, Wyss menghilang dari aula kerajaan.

Sedangkan kami yang tertinggal, kami menyelesaikan makan malam sesuai perintah. Suasananya canggung, dan kami hampir tidak bertukar kata.

Tepat sebelum kami kembali ke tempat tinggal Jess, Shravis tersenyum meminta maaf kepada kami, dengan botol anggur ulang tahun yang kosong di tangannya, sebelum menghilang menuju tempat tinggalnya.

Dalam perjalanan pulang, kami memutuskan untuk mengambil jalan memutar sebentar, sambil berjalan menghirup udara segar di luar.

“Itu hari ulang tahunnya, tapi berakhir dengan sangat menyedihkan…” Jess meletakkan tangannya di dadanya, tampak patah hati. “Aku tidak bisa membayangkan betapa sedihnya mereka berdua.”

Saya sengaja menyampaikan pendapat yang sedetik pun tidak saya percayai. “Anda tidak mendengar pikiran mereka? Mereka adalah ibu dan anak yang berhati baja. Mereka mungkin tidak tampak seperti itu, tetapi mereka mungkin secara mengejutkan tidak terpengaruh.”

Jess menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak. Mereka berdua menggunakan teknik untuk menjaga pikiran mereka setiap saat.”

Saya mengangkat alis imajiner. Saya juga ingin menguasainya.

Langit berbintang dengan kepadatan yang tidak normal memancarkan cahaya ke arah kami dari segala arah, hanya menyisakan bayangan kecil yang samar di bawah kakiku. Dengan dinding batu istana kerajaan yang megah sebagai latar belakang, kami berjalan-jalan di sekitar taman sambil perlahan-lahan kembali ke kedalaman bagian dalam.

Tangan Jess terulur dan menyentuh punggungku dengan lembut. “Tapi… Ada satu sisi baiknya.”

“Apa itu?”

Jawaban yang saya terima sangat jelas dan sederhana—hampir terlalu lugas. “Dengan ini, pertunangan saya untuk menikah dengan keluarga kerajaan secara resmi batal.” Ketika saya mendongak, Jess mengerutkan bibirnya sambil menatap ke arah saya. “Saya…bohong jika saya bilang saya tidak senang dengan kenyataan itu.”

“Ah, benarkah?”

“Ya, benar.”

Karena tidak tahu harus berkata apa, aku menatap ke depan tanpa sadar sambil terus berjalan.

“Maksudmu kau tidak senang, Tuan Babi?” Aku bisa mendengar nada tidak senang dalam suara Jess.

Aku merenung sejenak sambil mendengarkannya. Jelas, aku berbohong jika aku mengatakan bahwa aku tidak senang bahwa Jess tidak mungkin menikah dengan Raja Jawaban Tanpa Ekspresi itu. Tapi sejujurnya, aku masih belum bisa berpikir sejauh itu. Dunia tempat kami dilahirkan berbeda, latar belakang kami, dan penampilan kami yang sangat berbeda… Masih banyak rintangan yang harus kami atasi jika kami ingin bersama.

“Aku bisa mencari jalan bersamamu,” Jess berkata. “Kita bisa mengukir jalan kita sendiri menuju masa depan di mana kita tidak akan pernah terpisah.”

Itu hanya narasi, lho. “Bagaimana aku menjelaskannya…” Aku ragu-ragu. “Terus terang, aku masih belum sepenuhnya memahami hal-hal seperti pernikahan atau hidup bersama seseorang seumur hidup. Saat ini, satu-satunya hal yang penting bagiku adalah bisa tetap bersamamu, Jess. Bagiku, itu sudah cukup.”

Tangan Jess yang masih berada di punggungku, sedikit mendorong lemakku. “Tuan Pig, bukankah kau berjanji akan menikahiku?”

Sesaat, kupikir telingaku tidak berfungsi. “Hah…? Benarkah?”

Dia mengangguk tegas. “Pada malam Festival Tahun Baru. Apakah kamu akan berpura-pura bodoh?”

“Tidak, tapi aku bingung…” Sejujurnya aku tidak mengingatnya sama sekali.

Gadis itu mendengus. “Kau berjanji padaku. Aku mengingatnya dengan jelas. Tuan Pig, kau setuju untuk memberiku, milikmu… Um… V-Vir…” Entah mengapa, dia tiba-tiba mulai tergagap dan bergumam tidak jelas. Wajahnya memerah.

Oh ya, kurasa aku tahu. Di pemberhentian terakhir perjalanan kami untuk menemukan Salvia, kami sempat mengobrol seperti itu di penginapan kami di Mousskir, pemukiman paling utara Mesteria.

Festival Tahun Baru di Mesteria bagaikan paket tiga dalam satu, yaitu Natal, Tahun Baru Jepang, dan Festival Bon. Salah satu adat Mesteria adalah bertukar hadiah dengan orang-orang yang paling Anda sayangi. Namun, babi seperti saya tidak punya hadiah untuk diberikan. Di tengah suasana unik perjalanan bahagia kami bersama dan saat itu adalah akhir tahun, Jess menjatuhkan bom pada saya dengan berkata, “Tolong berikan keperawananmu.”

Ya, sekarang aku ingat. Dia juga memberikan hadiah yang sama sebagai balasannya, tetapi entah bagaimana aku lupa karena satu per satu kejadian, seperti insiden roti lapis ham di pemandian dan Abyssus.

“Intinya, kita sudah berjanji setia satu sama lain!” Wajah Jess memerah, tapi nadanya sangat serius.

Aku ragu-ragu. “Benar. Kurasa itu salah satu cara kau bisa menafsirkannya.”

“Jika kita tidak menikah, kita tidak dapat memenuhi janji itu. Oleh karena itu, sah-sah saja untuk mengatakan bahwa kita bertunangan.”

Sungguh penggunaan silogisme yang sangat baik. “Tapi tidak perlu terburu-buru. Sebelum kita berpikir tentang pernikahan, yang lebih penting saat ini adalah mencari tahu bagaimana cara untuk tetap bersama di dunia yang tidak stabil ini.”

Jess menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Kita bukan saudara kandung seperti yang kau katakan sebelumnya, Tuan Babi. Kita juga tidak memiliki ikatan yang kuat dan tidak bisa dipatahkan, seperti rantai. Jika kita ingin bersama selamanya, bukankah kita membutuhkan perwujudan ikatan kita yang kuat, seperti pernikahan?”

“Ah, benarkah?”

“Ya, benar.”

Terkadang, Jess keras kepala dalam hal-hal yang paling tidak biasa. Namun, tidak ada yang salah dengan itu. Itulah salah satu daya tariknya.

Dia melanjutkan, “Jika kamu tidak menikah denganku, kamu akan tetap perawan seumur hidupmu. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”

Hei, bukankah awalan “super” itu tidak pantas? “Yah… Itu sudah menjadi bagian dari identitasku sekarang.”

“Astaga. Jangan mengelak pertanyaanku.” Jess menggembungkan pipinya sambil menatapku. Dia kesal, benar-benar kesal. “Aku bukan orang yang tidak masuk akal. Aku tidak mengatakan bahwa aku ingin segera menikah. Yang ingin kukatakan adalah, mari kita cari jalan yang akan menuntun kita ke pernikahan yang bahagia!”

Gadis Cantik Sempurna yang Pernah Menjadi Tunangan Pangeran Mendesakku untuk Menikahinya. Judul novel ringan yang bagus. “Jika itu yang kau maksud, aku tidak keberatan.” Aku ragu-ragu. “Tetapi jika kita memutuskan pernikahan kita bahkan sebelum kita siap untuk tahap itu, bukankah itu akan mencapai hal yang sama sekali berlawanan dengan apa yang kau inginkan? Ya, pernikahan adalah perwujudan ikatan yang kuat seperti rantai, tetapi rantai itu berat dan dapat membebanimu alih-alih membentuk hubungan yang kau inginkan. Sejujurnya, aku masih belum benar-benar memahami implikasi penuh dari pernikahan.”

Aku berhenti sejenak dan menatapnya. “Jess, apakah kamu tahu? Apakah kamu benar-benar memahami makna kata ‘pernikahan’, dan apakah kamu siap untuk itu?” Meskipun aku bukan Shravis, aku telah memberinya jawaban yang tegas dan serius.

Selama beberapa saat, Jess tampak mempertimbangkan pertanyaanku dengan saksama. Setelah berjalan sebentar, dia menggelengkan kepalanya dengan jujur. “Tidak, kau benar… Kurasa aku juga belum siap.” Dia menempelkan tangannya di dadanya.

Jika dia punya kekhawatiran, mengatasinya secara langsung adalah solusi terbaik. “Kedengarannya kamu juga punya beberapa hal yang kamu khawatirkan, ya?”

Mendengar itu, Jess menatapku dengan mata gelisah. “Ya. Dari segi usia, belum terlalu dini bagiku untuk menikah, tetapi jika kupikir-pikir lagi… Kau benar. Aku masih belum bisa membayangkan seperti apa pernikahan itu. Kurasa bohong kalau aku bilang aku sudah benar-benar siap.”

“Benar? Aku juga begitu.” Aku mengangguk. “Sebelum kita serius menikah, kita perlu persiapan yang matang. Kita belum siap. Karena itu, jika kita ingin menikah, kita harus menyiapkan dasar-dasarnya terlebih dahulu.” Mata ganti mata, silogisme ganti silogisme.

Jess menatapku dengan mata memohon. “Kalau begitu…apa yang harus kulakukan? Apa saja persiapan yang diperlukan untuk menikah? Aku hanya fokus pada studiku selama ini dan belum melakukan apa pun seperti pelatihan rumah tangga…”

Itu pertanyaan yang bagus. Apa saja langkah-langkah terperinci yang harus kita ambil sebelum kita siap? Hmm…

Saat aku merenung, Jess melanjutkan, “Aku sudah lama menjadi pembantu, jadi aku bisa mengurus rumah sampai batas tertentu, meskipun mungkin aku bukan yang paling terampil. Aku juga bisa mengurus hewan. Tapi memasak adalah pekerjaan koki, jadi aku tidak punya banyak pengalaman… Hmm, apa lagi… Oh, aku juga amatir soal kegiatan malam hari.”

Astaga, kegiatan malam?! Permisi, Bu, apa maksudmu?! “Nah, ketika aku bilang persiapan, aku tidak benar-benar menyarankan agar kamu menjalani pelatihan tradisional yang diasosiasikan dengan pengantin wanita. Maksudku, bahkan jika kamu berlatih untuk mengurus rumah tangga, itu tidak akan berguna untuk mengubah situasi kita yang sulit.”

Sambil menekan jarinya di bibir, Jess menundukkan kepalanya dengan heran. “Kalau begitu, persiapan seperti apa yang menurutmu perlu aku lakukan, Tuan Pig?”

Itu pertanyaan yang sulit. Mari kita lihat, apa yang harus Jess lakukan jika dia ingin mewujudkan pernikahan kami…? Hanya sekadar memberi ide, tetapi bagaimana dengan menjadi cukup mampu untuk menafkahi suami yang ditinggal seumur hidupnya? Jika seorang gadis baik seperti Jess bersedia menjagaku selama sisa hidupnya, itu pasti akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan.

“Kurasa aku sudah mendapatkannya.” Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Sebelum hal lain, kupikir kau harus cukup mampu untuk menjalani kehidupan yang terhormat dengan kemampuanmu sendiri. Jika kau tidak yakin bahwa kau dapat mengelola hidupmu sendiri dengan baik, akan sulit untuk mempertimbangkan pernikahan, di mana kehidupan orang lain terlibat di atas kehidupanmu sendiri.”

Jess ragu-ragu. “Eh, aku mendengar narasinya, kalau-kalau kamu bertanya-tanya…”

Waduh. “Terlepas dari candaan, aku ingin kamu memperbaiki diri dengan cara apa pun yang kamu bisa, Jess. Bukan sebagai pengantin, tetapi sebagai individu. Aku sungguh-sungguh ingin kamu menjadi mandiri dan cukup mampu untuk bertahan hidup di dunia yang tidak stabil seperti ini.”

Jess tampak tidak sepenuhnya yakin. “Tapi aku bisa menggunakan sihir,” bantahnya. “Dengan kekuatan ini, aku tidak akan pernah kesulitan bertahan hidup dan mencari nafkah.” Saat berbicara, dia menyalakan api yang terang di atas tangannya.

Merasakan bahaya yang mengancam— Apakah dia akan mengolok-olokku? —Aku menunjukkan sesuatu. “Bahkan sihir pun menjadi tidak bisa diandalkan. Siapa tahu? Suatu hari, kau mungkin tidak bisa menggunakannya dengan bebas seperti sekarang. Ditambah lagi, begitu Yethma terbebas, sihir mungkin tidak lagi menjadi keterampilan istimewa yang tak ternilai harganya.”

“Oh, benar, aku tidak pernah memikirkan hal itu…” Api itu padam. “Lalu, apa yang harus kulakukan…?” Dia tampak mulai mempertimbangkan pertanyaan itu dengan sepenuh hati.

Jess adalah gadis yang sungguh-sungguh—gadis yang sangat baik. Namun, yang kulakukan hanyalah membantah semua yang dikatakannya dan menolak pendapatnya. Aku mulai merasa jijik dengan diriku sendiri.

Saya juga mencoba mengajukan sesuatu. “Baiklah, jika saya harus menyebutkan satu hal yang berguna di dunia mana pun Anda berada, mungkin itu adalah otak Anda.”

Dia berkedip. “Otak?”

“Lebih tepatnya, memiliki pikiran yang rasional—memiliki kekuatan untuk melihat melalui semua kebisingan dunia dan menemukan kebenaran. Tidak peduli dunia atau situasi Anda, hanya ada satu kebenaran. Kekuatan untuk mengidentifikasi satu kebenaran ini secara klinis seharusnya berharga di mana pun Anda berada.”

Jess mencerna kata-kataku sejenak sebelum berkedip padaku. “Itu masuk akal. Lagipula, kau adalah contoh nyata seseorang yang menggunakan otakmu untuk memecahkan berbagai macam masalah.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia benar. Aku datang ke dunia pedang dan sihir dalam tubuh seekor babi, yang memberikan batasan signifikan pada apa yang bisa kulakukan, tetapi sel-sel merah mudaku cukup berguna meskipun begitu.

“Memiliki rasa ingin tahu yang besar adalah kelebihanmu, Jess,” jawabku. “Untuk saat ini, mari kita fokus pada mengasah kemampuan berpikir kritismu.”

Wajah Jess berseri-seri dengan senyum lebar. Percaya atau tidak, dia merasa puas dengan jawaban ini. “Setuju. Aku akan lebih percaya diri jika aku menguasai kemampuan untuk menyimpulkan kebenaran. Ini pekerjaan rumahku untuk menjadi seorang pengantin, begitu!”

Setelah menyatakan hal itu, Jess menatap ke depan. Seolah-olah dia segera memulai perburuannya untuk mencari kebenaran tersembunyi yang mungkin ada di suatu tempat di luar sana.

Inilah saat yang tepat ketika telinga kami mendengar suara isak tangis seorang wanita.

Langkah kami berdua terhenti. Bersama-sama, kami mengamati sekeliling. Aroma mawar tercium, dibawa oleh angin malam yang dingin.

Aku menyipitkan mataku. Jalan di depan mengarah ke taman mawar yang dikelola Wyss.

Hal berikutnya yang kusadari, Jess berlari kencang menuju taman mawar. Meskipun aku tidak memiliki kemampuan melihat ke depan seperti Eavis, aku memiliki firasat baik tentang identitas suara itu. Meskipun sebagian diriku berpikir bahwa kita tidak boleh mencampuri urusan orang lain, aku mengejar Jess dengan patuh.

Dikelilingi oleh dinding bata di tiga sisi, taman mawar itu tersembunyi seperti tempat persembunyian rahasia. Semak-semak mawar ditata di lokasi yang telah ditentukan di sekitar area tersebut, dan meskipun saat itu bukan musim yang tepat, saya melihat bunga-bunga merah dan putih bermekaran di sana-sini. Di tengah alun-alun terdapat air mancur besar, dan tepi waduk melingkarnya berfungsi sebagai bangku yang nyaman.

Wyss duduk dengan wajah terbenam di antara kedua tangannya, dan bahunya gemetar. Ketika dia melihat Jess berlari mendekat, Wyss dengan spontan menoleh ke arah yang berlawanan.

“Madame Wyss…” Jess berdiri di satu sisi dan memanggil wanita itu dengan cemas. Di belakangnya, aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlihat.

Kudengar Wyss berdeham beberapa kali sebelum berbalik menghadap kami. Matanya agak merah dan bengkak, tetapi ekspresinya yang berwibawa tidak luntur. “Tidak aman bagi seorang wanita muda yang belum menikah untuk berkeliaran di luar larut malam. Ayo, cepat kembali ke kamarmu.”

Tangan Jess yang disilangkan di belakang pinggangnya bergerak gelisah. “Maaf, aku…”

“Jika hubungan darahmu yang mengganggumu, tolong jangan dimasukkan ke hati. Fakta adalah fakta—itu di luar kendalimu. Itu hanya tergantung pada apakah aku bisa menerimanya. Tidak lebih…”

Jess mengangguk. “Kalau begitu, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu selama proses itu.” Duduk dengan tenang di samping Wyss, Jess meletakkan tangannya di pangkuan sang ratu.

Sementara itu, aku mundur beberapa langkah. Intuisiku mengatakan lebih baik menjauh. Rasa belas kasihan Jess terhadap orang lain adalah sifat baiknya, tetapi terkadang sikap seperti itu tidak diinginkan.

Jess berkata dengan lembut, “Tolong beritahu aku apa yang ada dalam pikiranmu. Bagiku, Nyonya Wyss…kau adalah seseorang yang berharga bagiku, seperti ibu kandungku.”

Mata Wyss membelalak. Dia menatap Jess tanpa berkedip dengan mata yang sangat mirip dengan mata Shravis. “Itu hanya karena…aku percaya dari lubuk hatiku bahwa aku akan menjadi ibumu!”

Suaranya bergetar. Aku tahu hatinya juga bergetar.

“Kalian semua menipuku selama ini dengan diam kalian!” bentak Wyss. “Aku tahu kalian semakin pandai menyembunyikan pikiran kalian. Kalian bekerja sangat keras untuk tidak membocorkan satu pun berita kelahiran kalian di hadapanku, bukan?! Kalian berusaha keras untuk berbohong kepadaku, bukan?!”

Suara Wyss meninggi karena amarah yang membara. Meskipun mata Jess berkaca-kaca, dia tidak menyerah. “Maafkan aku. Aku tahu kau menaruh harapan seperti itu padaku, jadi aku berusaha keras untuk mengatakan yang sebenarnya.”

Dalam hal ini, saya juga menjadi kaki tangan. Pertunangan antara Shravis dan Jess merupakan hubungan yang menguntungkan yang memungkinkan Jess tetap berada di bawah perlindungan keluarga kerajaan. Saya adalah orang pertama yang mengusulkan agar dia menyembunyikan hubungan darahnya dengan Hortis. Itulah sebabnya saya sengaja menghindari Wyss agar dia tidak membaca pikiran saya—setiap kali ibu suri mengajari Jess tentang sihir, misalnya, saya biasanya akan pergi ke kamar tidur Jess dan tidur sebentar.

Wyss membuka mulutnya lebar-lebar sambil berteriak. “Kau kesulitan untuk memberitahuku? Apa menurutmu itu cukup sebagai alasan yang sah?! Apa kau tahu bagaimana perasaanku?! Kenapa kau pikir aku menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengajarimu—” Emosinya menguasai dirinya, dan dia baru tersadar setelah sampai sejauh itu. Dengan kaget, dia menahan lidahnya.

Jess masih menatap Wyss. Gadis muda itu membeku di tempat, tertegun.

Angin musim dingin bertiup melintasi celah di antara mereka.

Mata Wyss berkaca-kaca. “Maaf. Bukan itu yang kuinginkan…”

Sambil menggelengkan kepala, Jess berkata pelan, “Tidak apa-apa, aku mengerti. Alasanmu begitu baik dan perhatian hingga mengajariku segala macam hal…adalah karena aku tunangan Tuan Shravis. Itu karena aku akan menjadi ibu dari calon pangeran.” Setetes air mata mengalir di pipinya. “Lagipula, tanpa status seperti itu, aku tidak berhak menerima kebaikanmu…”

Kata-kata Jess memang kejam, tetapi itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Dia telah menerima hak istimewa sejak dia memasuki ibu kota kerajaan karena dia adalah tunangan calon raja. Tanpa hubungan itu, mereka akan memberinya cincin darah sebagai warga ibu kota biasa, dan di bawah manajemen istana kerajaan, dia akan menjalani kehidupan yang tidak ada masalah dengan seekor babi yang membosankan.

Saat raja dari dua generasi sebelumnya, Eavis, memilihnya sebagai tunangan sang pangeran, nasibnya—dan nasibku—telah berubah untuk selamanya.

Aku teringat apa yang dikatakan Wyss saat makan malam.

Eavis memiliki bakat untuk melihat ke masa depan. Dia sendiri yang menyatakannya, jadi tidak ada keraguan. Jika demikian, apakah dia tahu bahwa Jess adalah anak rahasia Hortis dan sengaja memilihnya sebagai tunangan sang pangeran? Apakah dia melakukan semua itu karena dia telah meramalkan masa depan seperti itu?

Wyss mencari suaranya beberapa saat dan akhirnya menemukannya. “Tidak… Maafkan aku, aku keterlaluan. Kau murid yang hebat.” Ia meraih tangan Jess dan mengangkatnya hingga berada di depan dadanya yang besar. “Apa pun motivasiku, aku menikmati waktuku mengajarimu. Itu juga fakta yang tidak dapat disangkal.”

“Nyonya Wyss…” Suara Jess bergetar.

“Tampaknya Hortis berutang budi padaku. Banggalah dengan kenyataan bahwa ratu sendiri yang mengajarimu ilmu sihir,” kata Wyss. “Dedikasikan dirimu pada tugasmu sebagai kerabat raja dan balas budi itu.”

Jess mengangguk dengan tegas. “Aku akan melakukannya.”

Pasti ada sesuatu dalam pikiran Wyss karena dia memejamkan matanya beberapa saat sebelum membukanya lagi. “Aku tidak akan pernah mengulangi apa yang akan kukatakan kepadamu. Berjanjilah bahwa kamu akan menyimpannya di lubuk hatimu yang terdalam dan tidak akan pernah mengungkapkannya.” Tampaknya dia kurang lebih menyadari kehadiranku—dia juga melirik ke arahku dengan pandangan waspada.

Merasakan perubahan suasana hati Wyss, Jess mengangguk dengan sungguh-sungguh sekali lagi. “Dimengerti. Aku janji.”

Keheningan musim dingin menyelimuti hamparan bunga mawar yang tampak seperti taman mini yang terisolasi. Hanya suara gemericik air dari pancuran yang menggetarkan gendang telinga kami.

Keheningan berlanjut hingga Wyss menarik napas dalam-dalam—dia telah menemukan tekadnya. “Keinginanku…adalah agar Shravis menemukan kebahagiaan.” Dia berbicara perlahan, kata-katanya keluar sedikit demi sedikit. “Aku tidak akan pernah bisa mengatakan itu padanya secara langsung. Sebagai ibu suri, itu adalah sesuatu yang tidak boleh kukatakan. Namun sebagai ibu Shravis, aku…” Dia melontarkan kata-kata berikutnya. “Aku tidak akan pernah— tidak akan pernah —tidak peduli tentang dia yang akan menjadi raja yang agung.”

Aku bertanya-tanya mengapa dia menceritakan semua ini pada Jess.

Wyss melanjutkan, “Ketika aku tiba di ibu kota kerajaan, Raja Eavis melihat harapan dalam diriku. Setelah itu, ia menghapus semua ingatanku yang melibatkan orang-orang dan tempat-tempat yang penting bagiku di luar ibu kota. Ia tidak menyegelnya. Ia menghapusnya . Bahkan namaku sendiri dihapus dari ingatanku sehingga ia dapat memilih yang baru. Satu-satunya hal yang tersisa bagiku adalah tubuhku, ingatan tanpa nama, wajah, atau latar belakang, dan hanya pengetahuan yang paling remeh.”

Aku tidak pernah tahu, pikirku dengan hati yang hancur. Aku bahkan tidak percaya bahwa kekejaman seperti itu mungkin terjadi, dan hawa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang punggungku. Pada saat yang sama, pikiran rasionalku juga mengerti mengapa keluarga kerajaan ingin melakukan itu. Sentimen yang masih ada di luar ibu kota dan perjalanan tragis Yethma ke ibu kota bukan hanya tidak perlu bagi permaisuri—itu, pada kenyataannya, berbahaya. Ini adalah kesimpulan dasar ketika aku mempertimbangkan apa yang terjadi pada Jess, yang hanya memiliki ingatan yang tersegel alih-alih kehilangannya selamanya.

Apakah ada kemungkinan bahwa setiap generasi permaisuri mengalami hal yang sama? Apakah keluarga kerajaan menghapus ingatan setiap orang dari mereka, memaksa para ratu untuk mengabdikan diri pada pekerjaan keluarga kerajaan dan peran mereka sebagai wadah bagi anak-anak raja?

“Aku bahkan tidak bisa mengingat nama seseorang yang sangat berharga, nama seseorang yang aku bersumpah tidak akan pernah melupakannya,” bisik Wyss lemah. “Bagiku…Shravis adalah satu-satunya yang kumiliki di dunia ini.”

Pernyataannya itu menjadi pemicu yang menghidupkan kembali pernyataan-pernyataan yang pernah saya dengar dari Shravis dulu.

“Ibu saya mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang dicintainya dan mencapai ibu kota sendirian sebagai seorang Yethma. Kekuatan, kecerdasan, dan kekurangan pasangannya sangat dihargai, itulah sebabnya dia dipilih sebagai istri ayah.”

“Benar. Aku tumbuh besar dengan mendengar ibuku mengatakan bahwa akulah satu-satunya orang yang dicintainya di dunia ini.”

Melepaskan tangan Jess, Wyss dengan lembut meletakkan tangannya di bahu gadis yang lebih muda itu. “Anakku sedang tertekan oleh tanggung jawab yang menyertai gelar raja. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, aku khawatir dia bisa hancur kapan saja… Jadi tolong, Jess, aku mohon padamu, dari lubuk hatiku, tolong jangan tinggalkan Shravis sendirian. Tolong selamatkan anakku tersayang.”

Jess tidak menjawab—atau mungkin, dia tidak bisa menjawab. Dengan mata berkaca-kaca, dia mengangguk pelan.

Wyss berbisik, “Sekarang setelah aku mengetahui latar belakangmu, aku tahu aku tidak punya hak untuk memberimu perintah sebagai ibu suri. Jadi, ini permintaanku sebagai ibu Shravis.”

“Nyonya Wyss… Saya…”

Air mata mengalir deras tak terkendali dari mata sang ibu. Ia menempelkan dahinya ke dahi Jess. “Kumohon, Jess, kumohon… Anakku adalah satu-satunya yang kumiliki.”

Saya bermimpi malam itu.

Suara seseorang memanggilku dalam kegelapan. Aku tidak dapat mendengarnya dengan jelas, tetapi suaranya indah—terdengar seperti sedang berdoa.

“…kembali. Kumohon, kau harus…datang…ke dunia ini…”

Suara wanita itu bergema, berulang-ulang seperti riak-riak di lautan. Suaranya jauh, rapuh, seolah-olah bisa pecah kapan saja, tetapi suara itu pasti ditujukan kepadaku.

Ingin mendengarnya lebih jelas, saya mulai berjalan ke arahnya.

Aku menunduk. Aku berjalan dengan dua kaki. Ini adalah sensasi yang sudah lama tidak kurasakan.

Saat saya terus berjalan, saya mulai melihat cahaya di depan saya. Suara itu, tidak diragukan lagi, datang dari arah itu.

Tanpa peringatan, saya tersedak.

Semacam logam keras dan dingin mencekik tenggorokanku. Merasa seolah-olah logam itu akan menghancurkan trakeaku, aku memegang leherku dan berhenti. Sebelum aku menyadarinya, ada kalung perak di leherku.

Rantai berkarat diikatkan di belakang kerahku. Rantai itu merentang hingga ke arah yang berlawanan dengan cahaya—ke dalam kegelapan yang tak berujung.

Kali ini saya mendengar suara yang jelas.

“Jangan, jangan lakukan ini. Berhenti.”

Sebuah siluet muncul dari kegelapan di sisi lain rantai. Itu Jess.

“Jangan pergi, kumohon…”

Jess menangis.

Aku menunduk. Di tangannya, dia memegang ujung rantai yang lain.

Saat aku mengerjapkan mataku, kulihat Jess sedang duduk dan menatap wajahku dengan cemas. Cahaya terang menyelinap masuk dari celah-celah tirai. Oh. Sudah pagi.

“Tuan Pig, apakah Anda mengalami mimpi buruk?” tanya Jess sambil mengerutkan kening. “Anda tampak sangat pucat.”

Aku mencoba memutar leherku dan tidak merasakan ada kerah yang membatasi gerakannya. “Tidak, aku baik-baik saja… Aku babi, ingat? Wajahku selalu terlihat mengerikan seperti ini.”

Tepat saat Jess hendak berkata, “Kau tahu bukan itu yang kumaksud,” tiba-tiba ada sesuatu yang menyela kami.

Terdengar ketukan agak kasar di pintu kamar tidur. Kami berdua terkejut dan hampir melompat berdiri.

“Saya masuk.” Setelah mengucapkan salam itu, pintu pun terbuka. Shravis muncul, setelah berganti pakaian resmi. Pandangannya tertuju pada Jess, yang sedang memeluk saya dalam balutan gaun tidurnya, dan dia diam-diam mengalihkan pandangannya.

Sambil berdeham, sang raja berkata, “Maaf telah membangunkanmu. Bisakah kau ikut denganku sekarang juga?”

Mata zamrudnya bergetar sesaat sebelum menatap langsung ke arah kami. “Aku punya berita buruk. Jess, babi, aku butuh bantuanmu.”